ปฐมบท

7

ปลายพกนบรรจงแตงแตมเลอดฝาดบนแกมสแดงสกปลง กอนจะประดบดวงดาวในดวงตาพราวพลาส หญงสาวสะพรงในภาพวาดสนำามนดราวกบมชวตจตใจ ถอดแบบจากตวจรงไมผดเพยน หลอนอมยมเยาหยอก ปรายตามองอยางยวยวน ทวงทาเสมอนรายมนต เชนนน นำาพาใหชายชาตรยอมสนศกดศร ศโรราบแทบเทามานกตอนก หลอนรขอนแกใจด และเหนวาเปนเรองสนกดวยซำา จงไมเคยสงวนทาทสกนดทจะยวหยอกสภาพบรษใหตกบวงเสนหา เพชรพไล นามอนไพเราะนคอชอของหลอน เปนนามทสภาพบรษทวพระนครมกเรยกขานดวยอาการพรำาเพอ และยงเปนนามทสภาพสตรตางเอยถงดวยสมเสยงรษยา บดนหลอนกำาลงนงอยหนาโตะเครองแปงใตแสงไฟสนวล ใบหนางามลำาฉาบเครองสำาอางอยางประณต นวมอเรยวสวยกำาลง ขดเขยนควโกงใหตวเองอยางบรรจง กอนจะยกขวดนำาหอมครสตล

8

บบยางเบา ๆ ใหละอองหอมฟงกระจายตดตรงอยตามซอกคอ เพชรพไลปรายตามองออกไปนอกหนาตาง ราตรฟาอาบแสงจนทร แตพระจนทรหรอจะสแสงสวางในงานเลยงสมาคมคนนได ลานหญาเขยวขจเบองนอกเตมไปดวยบรรดาหญงสาวซงสวมชดกรยกรายหลากสสน ทงประดบประดาเพชรนลจนดาแวววาว สวน ชายหนมตางแตงกายประณตดวยสททดทสดในตเสอผา รองเทาขดมนเงาวบ เสนผมลงนำามนเปนทรงโก กำาลงขยบตว ชะแงหาเจาของงานอยางกระตอรอรน หลอนตงใจจะลงไปเมองานเรมไดสกพก เพชรพไลชอบเหนคนลนลานคอยหลอน หลอนอยในวงสงคมนมานานจนรด บคคลสำาคญทสดยอมปรากฏตวชาทสดเสมอ เรองอะไรของหลอน ถงตองไปนงแกรวเปนฝายรอคนอนใหเสยอารมณ สายลมพดหวดหวว เพชรพไลแตะมอลงบนราวระเบยงเหลกดด เนอเหลกเยนเฉยบ กระชากความทรงจำาบางอยางกลบคน นานมาแลว...หลอนเคยอยในบานของชางตเหลก ความทรงจำาบางอยางเลอนรางลง แตหลอนไมเคยลม ทงไอรอนจากเตาหลอมเหลก ทงกลนเหงอไคลสกปรก เสยงเอะอะโวยวายของคนงาน และเสยงหวเราะของวยเดก...ทกอยางคอกำาพด คอทมาแหงกมลสนดานของหลอน หลอนจะลมไดอยางไร กระทงนำาเสยงหวนสนของพอ ซงเปนชางตเหลกกยงดงกองในห แมจนวนน “เองเขาไปอยในวงทานแลว ทำาตวใหดละ อยาใหทานไดตำาหนเชยว จำาคำาพอไว เองเปนคนมบญมวาสนา เจานายทานถงเอนดรบเองไปเลยง เองตองกตญญรคณทาน ความกตญญนแหละจะคมครองใหเองไดด เองเขาใจไหม ?” ชายในชดมอซอนงยอง ๆ เออมมอมาเชดคราบไคลบนใบหนาจมลมของเดกหญง ใบหนากรานแดดมรอยยมหมอง เดกหญงเหลยวหลงมองบานหลงใหญ ทสงทะมนดนาพรนพรง

9

มากกวานาอย “พอไมรกฉนแลวหรอจะ จงเอาฉนมาทงไวทน ?” เดกหญง ถามกลบทงเสยงสะอน หลอนไมเขาใจเลยสกนดวา เหตใดพอจงไดเทยวยกลกในไสใหใครตอใครไดงายดายปานน ชางตเหลกสายหนา ไมตอบคำาถามของเดกนอย “เองไดดพอกชนใจ หยดรองไหเสยท แลวพอจะมาเยยมเองอก พอสญญา เองอยากไดอะไร พอจะหามาฝาก” ในวยเดก หลอนทงซอและโงเขลานก จงถอเอาคำาสญญาเปนเรองใหญโตเทยมฟา หลอนมกวงเทาเปลาไปทหนาถนนทงเชาทงเยนเพอชะเงอมองหาพอ ทำาอยางนนอยนานนบป ใหคนรอบขางขบขนเปนเรองตลก จนนานวน หลอนจงเรมปลงใจ และตระหนกไดวาสำาหรบผใหญ คำาสญญาไมใชเรองสลกสำาคญเทยมฟา แตเปนเพยงเศษฝอยนำาลายเพอหลอกใหเชอถอเทานน กระทงตกสงาหลงน พอยกยอนกวาหลอนจะพบความสขทน สงทพอพดเปนเรองโปปดทงสน ลกสาวชางตเหลกเคยนอนหมฟาขาง ไฟผง ซายขวาคอพอแมและนองสาวเบยดเสยดแบงไออนแกกน บดนเตยงใหญโตกวาชานบานและผาหมกกวางพอทจะใหไออนแกพนอง แลวหลอนจะกลาขมตาหลบสบายคนเดยวไดอยางไร ครงหนงเพชรพไลเคยผวาตนขนมากลางดกในวงใหญโต และเผลอคดวากำาลงหลงในฝนราย เดกหญงเคยเดนรองไห เรยกหาพอ รองหาแม และมองหานองสาว อยางใจสลาย แตสงทไดคนมา กลบเปนถอยคำาดาทอของหญงสาวสวยนยนตาดราย...คนใจดำาผสงศกด “เองรองหาพอจนตาย พอเองกไมกลบมา เชดนำาตาแลวกลบไปนอนเสย! อายอขขาอยทไหนกนหมด ออกมาประเดยวน เอาอเดกระยำาน ไปใหพนหนาขาท ทานชายนกชางกระไร เหนดเหนงามอยางไรไมร ถงไดโปรดปรานมนนก หนอย! ดนำาหนามนซ จองหองอยางกบกระไรด อกหนอยมนคงลกมาเหยยบกระบาลขาละซ”

10

“เพชรจะ...เพชรแตงตวเสรจแลวไมใชหรอ ? รบลงมาซ คนขางลางคอยเธอกนทงนน” เสยงหวานใสดงขน เพชรพไลปดไลภาพอดต แววกระดางในดวงตา ลบหายกลายเปนรอยยมเฉดฉาย หลอนเหลยวไปเหนเพอนหญงทกำาลงแงมประตเยยมหนาเขามาในหอง “เสรจแลวละ กำาลงจะลงไป” เพชรพไลทงอดตหนหลงไวในเงามด หลอนปนยมแลวเดนเขาไปควงแขนเพอนรก ประตไมบานใหญเปดออก เพชรพไลเหยยบบนไดหนออน เดนลงจากตกโอฬาร ยางเทาลงสลานหญาเขยวขจ ดนตรพลนหยดบรรเลง แขกเหรอหยดชะงก ทกคนตางหนมายงหลอนเปนสายตาเดยวกน หญงสาวหลดขำาออกมา ฉวยแชมเปญไดแกวหนงจงเอยขน “หยดเตนรำาทำาไมเลาคะ ? เตนรำากนตอซ เพชรกำาลงสนกเชยว ใครอยากเตนรำากบเพชรบาง ?” ดนตรโหมบรรเลงอกครง ผคนมากหนาเขามาหอมลอม หญงสาวยนหลงมอใหสภาพบรษผหนงรบไปจมพตเบา ๆ เขาจงหลอนออกไปยงฟลอรเตนรำา เพชรพไลหวเราะกงวานเมอไดยนมกตลกจากเขา หลอนดมกนและเตนรำาทามกลางผคน คำาชนชมเยนยอหวานหชวนใหหลงลมตว หลอนเสมอนแมลงเมาหลงระเรงในแสงไฟอนสวางไสวจนพราตา สดทายทกสงกมอดดบหลงเหลอเพยงเถาถานทไมมผใดไยด

ภาพวาดสนำามนเกาครำาคราจมอยในกองไฟ ควนสดำาพวยพง เพลงรอนลามเลยหลอมใบหนาสวยยวนเยาใหกลายเปนเถาดำาเชนเดยวกบขาวของและสมบตอน ๆ ชายหนมในเชตขาวทบดวยกกสนำาตาล ยนมองภาพวาด ตรงหนาอยางแสนเสยดาย ดวงตาหวานฉำาในเปลวไฟมองเขาปาน

11

ประหนงวอนขอใหชวยเหลอ คนงานกำาลงขนรอขาวของออกจาก บานเกาหลงเลกสขาวทเขาเพงซอไว “โธ! ภาพงามปานน เผาทงไปทำาไม ? มเสยดายแยหรอ ?” เขาอทานกบแมบาน ซงไดรบคำาสงใหเขามาชวยขนยายทรพยสนเกาและทำาความสะอาดบานใหแกผอาศยใหม “เจาของเขาไมอยแลวนคะ คณปรานต เจานายทานสงใหเผาเสยใหหมด แลวคณจะเกบไวทำาไมเลาคะ” นางจวง ผเปนแมบานเกาแก โยนชดผาแพรไหมสมวงลงกองไฟ เปนชดเดยวกบทหญงสาวในภาพวาด สนำามนสวมใสนนเอง “ปลอยไวเถอะ อยาเผาใหเสยของเลย” เขาไมพดเปลา ยงเดนเขาไปตงทาจะแยกขาวของออกจากกองไฟ ชายหนมควาเอาภาพวาด สนำามนออกมาเปนอยางแรกเพอดบไฟ ทวานำามนเปนเชอไฟชนด ภาพวาด เกอบทงหมดจงลามไฟหลอมละลายแทบสน เขาหลงรกงานศลปทกประเภท เมอเหนภาพวาดทงดงามถกทำาลายลงอยางสนคา หวใจของเขายอมเจบปวดเปนธรรมดา ศลปะทกชนลวนมชวต เปนเครองบอกเลาเรองราว ของเจาของไวทงสน มควรถกทำาลายอยางนเลย นางจวงเหลอบตามองพอหนมหนาใสแลวถอนใจหนก “เอา! เปนอนวาปลอยใหอฉนจดการแทนแลวกน คณหลบไปกอนเถอะคะ...ไอพวกทอยทางนน รบวางมอแลวมาชวยกนดบไฟเรวเขา” นางจวงทนเหนไมไหวจงจำาใจตดรำาคาญ ยอมระดมคนเขามาดบไฟเปนการใหญ จนเนอตวเปรอะฝนควนขะมกขะมอมถวนหนา “คณ จะยายของเขามาเมอไหรหรอคะ ? อฉนจะไดเกณฑคนงานมาชวยยก” นางจวงปาดเหงอบนใบหนา พลางชะเงอมองรถเจกคนหนงทเขามาจอดในบรเวณบาน เบาะทนงไมมสมภาระมากมายนอกจากกระเปาหนงสนำาตาลเกา ๆ ใบเดยวเทานน “ฉนไมมขาวของกระไรดอก นอกจากกระเปาและอปกรณ วาดภาพเทานน” เขาตอบ แตจตใจยงจดจอกบภาพวาดเบองหนา พลาง

12

รำาพงอยางทอใจ “โธเอย...พงหมดแลว ไมควรเลยสกนด” นางจวงนวหนา นกอยในใจวาเจาของบานคนใหมนชางพกลแท ๆ แตกมกลาแสดงความคดเหนออกมาตรง ๆ

บานไมหลงเลกสขาวตงอยในอาณาเขตแนวรวตนโมก หนาบานมตนหางนกยงแหงกรงยนตายอย ตนปบสงใหญหลงบานกำาลงผลพมใบเตมท จนดเหมอนบานหลงนอยซกซอนในออมกอดของดงปบ ตวบานยกพนสงมใตถน ครอบหลงคาทรงปนหยาสปกนกพราบ รอบดานเปนหนาตางบานเกลดไมเขยวเขม เหนอประตหนาตางทกบานตกแตงดวยกระจกสลายพกล เมอเปดไฟสวาง กระจกเหลานนกจะฉายแสงเปนสสนตาง ๆ ทงสบานเยน สคราม สเขยวดรนรมย แสงจนทรสลวอาบชานระเบยงไมหนาบาน กลนดอกราตรจากศาลาโปรงหลงเกาหอมเยอกเยนโชยตลบ ชายหนมในชดนอนผาตวนยงไมเขานอน เขายงคงเพยรซอมแซมภาพวาดสนำามน แตภาพสวนใหญ เสยหายเกนเยยวยา เขาจงไดแตรางภาพขนมาใหม และแตงแตมใหเหมอนเดมทสด จตรกรหนมถอนหายใจ ภาพวาดถกเผาจนเหลอเพยงดวงตา...แคดวงตาของหลอนเทานน กยงผลใหเขาสะทกสะทานใจเหลอเกน เขา ไมเคยเหนดวงตาของใครงดงามเชนนมากอน บางครงเหมอนหลอนมชวต มองเขาอยางยวเยาขเลน แตบางขณะเขาแลเหนแววอางวาง เศราตรมซอนในนนดวย หลอนเปนใครกน มตวตนจรงหรอไม ? หรอเปนเพยงจนตนาการของจตรกรเทานน ? เขาถามใครตอใครมากมาย ทกคนตางปดปากเปนใบกนหมด ทำาราวกบชอของหลอนเปนนามอปมงคลไมควรเอยถง แสงจนทรกระทบนำาคาง สองประกายวบแวมเหมอนหยาดนำาตาของวญญาณ จตรกรหนมผลอยหลบไปในคนนน

13

หากเพยงแตเขาลมตาตนขนมา เขาคงไดเหนเรอนราง โปรงบางของหญงสาวคนหนงคลอยผาน สายลมหวดหววเยนเฉยบ พดโชยพรอมกลนดอกราตรหอมเศรา ชดผาแพรสมวงพลวไหว หยดเลอด หยดหนงรวงผานผวหนาทหลดลอก ไปกระทบลงบนภาพวาดทยงวาดไมเสรจ...จนผาใบสขาวเปยกชมกลายเปนสแดงฉาน

๑เรอนไมสไขไก

15

จงหวดพระนคร พฤษภาคม พ.ศ.๒๔๘๔ หลายเดอนทผานมา ขาววทยตางโหมประกาศการรบพงตดพนทชายแดนสอวาหนกหนาเอาการ จนวนนชาวบานรานตลาดตางคอยโลงใจ สงครามอนโดจนยตลงแลว รฐบาลจดสวนสนามเอกเกรกทงในพระนครและเมองชายแดนเพอฉลองชย ขบวนรถสามลอเบยดเสยดเตมทองถนน ลกเดกเลกแดงพากนวงไลตามเปนกระพรวน หวงจะไปดอาวธยทโธปกรณทยดไดจากขาศกซงรฐบาลตงอวดไวทสนามหลวง รถเกงโรลส - รอยซใหมเอยมสดำาวาวแลนผานประตรวเหลกดด บดยางไปตามถนนโรยกรวด สองขางทางเปนแนวไผสงใหญ โนมเขาหากนเปนอโมงคบดบงทองฟาเสยจนมดดำา สดปลายทางคอเรอนสองชนทาสไขไก เปนอาคารครงตกครงไมทรงมะนลา ครอบหลงคาทรงปนหยา ตดจวหนา มงดวยแปนไมเกลดสนำาขง หนาจวประดบลวดลายไมแกะสลก ตามชายคาและชองลม มชานระเบยงกวางดานหนาสำาหรบหยอนใจ พรอมบนไดหนออนทอดยาวลงมา รถเกงจอดสนทตรงซมเทยบดานหนาเรอน ชายหนมสวม

16

เครองแบบนายรอยทหารบกสเขยวกาวลงจากรถ ดวงตาคมเพงมองอาคารสงใหญดวยประกายเยอกเยน ครนไดยนเสยงฝเทาและเสยงรองเอะอะดใจของหญงชราคนหนง รมฝปากของ รอยโทฤทธ นฤนาท กเจอรอยยมนอย ๆ “คณฤทธ! พอเจาประคณ! คณฤทธของอจวงกลบมาแลว!” แมบานรางอวนทวมกระวกระวาดออกจากเรอน ดวงตาเบกกวางปต ในใจของนางจวงอยากโผเขากอดรดบบเนอตวอกฝายอยางทเคยทำาเมออดต แตตอนนคนตรงหนาเตบโตเปนหนมใหญ ดมสงาราศจบทงตว ไมใชเดกทโมนมอมแมมอกตอไป นางจวงจงไดแตทรดตวนงยองอย กบพน เฝามองอยางชนชม นำาตาแทบนองหนา “อฉนคดถงคณฤทธเหลอเกน วทยประกาศปาว ๆ วาเขารบพงกนทชายแดน อกอฉนจะแตกตายใหได ตองจดธปจดเทยนกอนนอนทกคน สวดภาวนาให คณพระคณเจาคมครองคณฤทธ” “กลบมาคราวนคงอยนานจนหายคดถงเทยว เพราะฉนไดยายมาประจำาการทพระนครเสยท” เขายกยมมมปาก พลางกวาดสายตามองโดยรอบ เหนบรรยากาศสงดเงยบจงถามขน “แลวไมมใครอยเลยหรอ ?” “ไมมใครอยดอกคะ” นางจวงตอบ “แตพวกคณ ๆ สงอฉนไวแลววาคณฤทธจะกลบมาวนน คณใหญไปวางานในกระทรวง คณนยออกไปสงสรรคกบเพอนฝงของเธอตามประสา กวาจะกลบกนกคงใกลคำา สวนคณบษยออกไปซอผาทพาหรด จะตดผามานผนใหมใหคณ นนแหละคะ แลวกจะเลยไปคางบานญาต สวนทาน...อา...” นางจวง ตงทาจะเอยถงใครอกคน แตกสะดงหบปากสนทเมอเหนแววตาเยนชาของชายหนม นางจวงจงรบเบยงความสนใจ “อฉนปดกวาดหองไวคอยทาตงแตหววน คณฤทธรบขนเรอนเถอะคะ” นางจวงวาพลางหนไป รองโวยเสยงดง เรยกระดมใหคนงานหลงเรอนออกมาชวยขนยายสมภาระใหเจานาย

17

“เรอนเลกนนมคนมาอาศยแลวหรอ ?” ชายหนมถามขณะเดนขนบนไดเรอน “เมอครฉนขบรถผาน เหนมคนอย แตไมคนหนา เขาเปนใครกน ?” “ชอปรานตคะ เขามาขอซอ เพงยายเขามาไดเดอนกวาแลว” นางจวงตอบ แลวบนยาว “ไดยนวาเรยนจบมหาวทยาลยเทยว แตอฉน ไมเหนวาจะทำามาหากนเปนหลกเปนแหลง วน ๆ กเอาแตนงนอน ขดเขยนกระไรไมรอยไดทงวน ดทาทางพลกคน เหมอนจะไมเตมบาทเสยดวย นาเสยดาย! เปนคนหนมแท ๆ เชยว” หองนอนของเขาตงอยมมตกดานตะวนตก ฤทธผลกบาน หนาตางออกไป กลนดอกไมหอมเศราโชยตลบเขามา แลเหนเรอนไมสขาว ชนเดยวตงอยไกล ๆ เหมอนสาวนอยองแอบในดงปบ ครงหนงเคยเปนทพกอาศยของเขา...ดวงตาชายหนมวาววบ อารมณเจบแคนในอก พลงพลานเหมอนลาวาเดอดพรอมปะท จนเขาตองเตอนตวเองใหขมใจ ฤทธตดใจดงหนาตางปด ผอนลมหายใจอยางชา ๆ บอกกบตวเอง วาบานหลงนนมคนมาขอซอไปแลว ขาวของเกา ๆ คงถกรอทงจนสน ไมหลงเหลอความทรงจำาใด กดเหมอนกน จะไดไมมความหลงใหเขาโหยหาอก ชายหนมหนกลบมามองหองนอนกวางขวาง พนผนงเปน สนำาตาลแดงเขมขรม เขาเหยยดยมขณะเออมมอแตะเตยงไมสเสา ฟกนอนหมอนมงขาวสะอาดลวนจดเตรยมไวอยางดพรอม ดานหนง มโตะหนงสอและชนวางสงชะลดจรดเพดาน ทงหองตกแตงอยางประณต บงบอกวาเจาของบานใหเกยรตเขาเพยงไร นายรอยทหารบกรอสมภาระออกจากกระเปา กรอบภาพสขาวดำา วางอยขางบนสด เปนภาพหญงสาวหนาแฉลมสวมซนยาวครงแขง คกบ เสอลกไมทรงยาวคลมสะโพกประดบรบบนผาแพรคาดเอว ผมเปน ลอนคลนตดสนเทาจอนห หลอนนงบนเกาอไม มบรษหนมใบหนาคมด

18

สวมชดขาราชการประดบยศยนอยขาง ๆ ฤทธวางกรอบรปลงบนโตะเลกขางเตยง ดวงตาชายหนมสงบ...พวกเขาคอบดามารดาซงตายจากฤทธไปตงแตฤทธยงเยาว ชายหน มจดขาวของในหองตลอดบายจนเกอบพลบคำา กอนจะออกมาเดนสำารวจขางนอก ทนแทบไมเปลยนแปลงเลยสกนด ขาวของเคยวางอยางไรกยงคงอยอยางนน เขาหยดยนหนาชนไมสก กรกระจก ภายในมกรอบภาพถายตงเรยงราย ดวงตาเยอกเยนลงเมอเหนภาพถายขนนางวยหาสบป ถอไมเทาหวทอง นงอยบนเกาอไมสก เขมงมองออกมาดวยสายตาดดน สอชดวาเปนคนหวงเกยรตและถอทฐ เขาจองภาพถายอยางชงนำาหนา พระยาบดนทรพทกษ ผนแหละ เปนตวการทำาใหครอบครวของฤทธแตกสลาย ฤทธถกผลกไสใหขามทะเลไปอยไกลอกซกโลกทงทยงเดกอยมาก ไมรอโหนอเหนดวยซำา ครนเมอเขาเรยนจบวชาทหารกลบมาได บรษผนกใชอำานาจสงยายใหเขาไปประจำาการอยแดนอสานหลายขวบป โดยไมหวงจะใหเขาไดกลบมาอกเลย ฤทธกระตกยมอยางรนรมยแกมเยยหยน ดวงตาเปลงประกายวบ “เจาคณคงผดหวงมากละซ ทผมกลบมาจนได” เขาเอยถามกบภาพวาด ทวาเสยงทตอบมากลบเปนเสยงเรยบขรมของใครอกคน “เปนประสงคของคณพอทตองการใหแกกลบมา” ฤทธชะงกมอ แลวหนหลงกลบไปเผชญหนากบอกฝาย “คณใหญ คงสบายดกระมง ?” เขาเหยยดยม สภาพบรษทงสองยนเผชญหนากน ชายผ หนงองอาจใน ชดเครองแบบทหาร ใบหนาหยาบกรานหนวดเครา กำาลงเหยยดยมจนเตมแกม ดวงตาฉายแววเบกบาน ทวาดราวกบมดวงไฟลกโชนอยภายใน...สวนชายอกผหนงคอ หลวงนเรนทรภกด หรอ คณใหญ สวมสทสภาพสดำาสนท ใบหนาเรยวยาวขาวซดแตคมชด รมฝปากเมมสนทไรรอยยม ดวงตาคมดเหมอนเหยยว ชวนใหหนาวสะทานอยครามครน

19

แมฤทธไมไดกลบมาเหยยบเรอนหลงนนบไดสบแลวป แตเขากยงไดพบนเรนทรอยบางตามงานสมาคมตาง ๆ หรอสวนทางกนตามตกกระทรวง โลกมกพรากคนทรกใหจากลา แตนำาพาคนทเกลยดให พบเจออยเสมอ ฤทธเปนฝายหวเราะขน เขาพดอยางอารมณด “นบเปนบญวาสนาทพระยาบดนทรพทกษไมลมผม...แมขณะใกลตาย เจาคณทานกยงอตสาหคดถงผม” นเรนทรนงลงไขวหางบนเกาอนวม เขาเปดตลบซการออกมาจดดวยไมขดไฟ กลนหอมคลายเปลอกถวไหมและไมหอมอบอวล ทวหอง “ฉนยนดดวยกบยศและตำาแหนงใหมของแก” นเรนทรปรารภขณะมองควนสขาวลองลอยในอากาศอยางเพลดเพลน ทวาใบหนาปราศจากรอยยม “คณพอรอยเสมอวาแกใฝดอยางไรบาง ตอนนแกมหลกแหลงทมนคงแลว แกคงเหนวาบานหลงนคบแคบไป ถงอยางไร ฉนกดใจทแกยอมกลบมา” “เจาคณทานลมปวยจะตายวนตายพรง ผมจะทนใจดำาอำามหตอยางไรได หากผมไมกลบมา คงไมถกตองกระมงครบ” ฤทธยงยมกวางขณะทพด ทำาทเสมอนราเรง ทงทนำาเสยงกระแทกแดกดน “คณใหญอยาหวงเลย ผมจะอยด...จนเหนเจาคณสนใจตายตอหนาผมเทยวละ!”นเรนทรหนมามองอกฝายนง นำาเสยงเขมขน “โปรดสำานกวาคนทแกเอยถงอยนนไมใชใครทไหน หากแตเปนพอของฉน และเปนลงของแก เปนผเลยงดอมชแกจนมวนนได แกคงไมลมวาความกตญญทำาใหมนษยแตกตางจากสตวเดรจฉาน” “โอ...ผมยวโทสะของคณใหญเขาเสยแลว ประทานโทษเถอะครบ” เขาหวเราะลนราวกบคนทไดชยชนะ นเรนทรโคลงศรษะเลกนอยแลวกลาวยอมรบ “แกยวโทสะฉนไดเสมอ” นเรนทรหวเราะในลำาคอขณะวางมอ

20

ลงบนโตะ ปลอยใหไฟซการในมอมอดดบลงดวยตวเองอยางชา ๆ “แกไมเคยเปลยนสกนด ยงคงประชดประชนและแงงอนเหมอนยงเดก ฉนไมถอโทษโกรธแกดอก ฉนเขาใจแกเสมอ เอาเปนวาฉนขอใหแก พกผอนอยางสบายในบานหลงน แกอยไดนานเทาทตองการ หองนอน ใหญทฉนเตรยมไวใหคงถกใจแกมใชหรอ ? หวงวาจะชวยบรรเทาอาการนอยเนอตำาใจของแกลงไดบาง” “คณใหญคงดแคลนทเหนผมคลานกลบมาบานหลงน” เขาจองหนาอกฝายเขมง “ในบานหลงน ผมเปนแคไอเดกนอกคอกจองหองเทานนเอง” “ไมมใครเขาดแคลนแกดอก” นเรนทรเอยอยางใจเยน ทวา ทกถอยคำาทมแทงใจของคนฟง “แกดแคลนตวแกเองทงนน กระทงแกยงไมนบถอในตวเอง แลวใครหนาไหนจะนบถอแกเลา ?” ใบหนาของฤทธกลายเปนสแดงเขม กอนทโทสะจะคกรนไปมากกวาน เสยงกงวานใสของหญงสาวคนหนงกดงขน “พฤทธ นนพฤทธหรอคะ ?” ตรงหนาประตปรากฏรางสาวนอยในชดกระโปรงสเหลองสดใสเหมอนดอกบานบร ดวงตากลมใสเบกกวาง นายรอยทหารบกเลกคว แสรงสพยอก “คณนย จำาผมไมไดเชยวหรอน นานอยใจจรง” “ทำาไมจะจำาไมได!” หญงสาวหวเราะจนเหนฟนเรยงสวย หลอนกระโดดกอดเขาเหมอนกระตาย ความตนเตนดใจแผซานทวทงใบหนา “นานเปนทสด นานยงกวาอะไรด นยคดถงพฤทธจะแย คดถงตอนทเรายงเดก” หลอนละลำาละลกพดเกอบไมเปนคำา ทงมอและปากสนดวยแรงดใจจนแทบคมไมอย กอดเขาแนนเหมอนทเคยกอดในยามเดก ฤทธอมยมในใจ ในบานทเขาเกลยดชงหลงน นอกจากนางจวง กเหนจะมแต นรศรา หรอ คณนย เทานนททำาใหเขาอบอนใจอยเสมอ นบจากวยเดกจนโต หลอนแทบไมเปลยนแปลง ยงคงหวเราะใหแกทกสง

21

เหนทกอยางเปนเรองสนก ไมเคยทกขรอนสกนด “เคยไดยนพวกทสมาคมพดถงพฤทธ” นรศรามองพชายอยางชนชม พลางแสรงตดพอ “แตพฤทธใจดำาเหมอนอกา ไมมาเยยมนยสกครง” หลอนแทบจะหยดพดไมได มเรองอะไรตอมอะไรอยากพดมากมาย ใหสมกบความอมเอบตนตนทไดพบกนอกครง “ทกคนคดถงพฤทธทงนน พฤทธไดพบคณพอแลวหรอยงคะ พกหลงมานทานบนหาพฤทธทกวน” “อยาเปลองเวลาขมเขาโคขนใหกลนหญาเลย ไมสำาเรจดอก” นเรนทรลกยนจากเกาอนวม “ขมเขาโคขนใหกลนหญาทไหนกน ? ผมเตมใจจะไปพบทานเจาคณ คดถงแทบขาดใจเชยวละ” ฤทธหนไปยมกวางใหนเรนทร ทวาดวงตาแขงกระดาง “แตคงยงไมใชเรววนน ผมกลบมาเหนอย ๆ ยงอยากพกผอน” “ถาพฤทธอยากพกผอน...คนนพฤทธออกไปกบนยแลวกน นยจะควงพฤทธไปอวดเพอน” นรศรารบเสนอ “พยงไมไดอาบนำาผลดเสอเลย” “เดยวนยเลอกเสอผาใหพฤทธเอง...นานะ” หลอนคะยนคะยอ พลางดนพชายออกจากหองโถงอยางคนเจากเจาการ “แลวไมชวนคณใหญไปดวยกนหรอ ?” ฤทธถาม นรศราตงคอแขงขณะตอบ “ปลอยพใหญไวคนเดยวเถอะคะ พใหญไมยอมไปดอก” หลอนตดบท กอนจะพดกบฤทธดวยนำาเสยงแสดงความสนทสนม เหมอนจงใจยวใหใครอกคนขนเคอง “นยคดถงพฤทธจะแย ดซ...พฤทธสงใหญจง...แลวกโกกวาทเหนในภาพเทยว เพอนนยจะตองตนเตนแน ถาไดเจอพฤทธ”

รถเกงสดำาแลนพนจากอาณาเขตเรอนไมสไขไก ฤทธอดไมไดท

22

จะชะลอความเรวลง เมอขบผานบานสขาวหลงเลก เหนแสงไฟในบานสวางไสว “ทำาไมคณใหญถงขายบานหลงนนเสยละ ?” เขาหนไปถาม นรศราซงนงเบาะขางคนขบ ไมไดพดตอไปวา บานหลงนนควรเปนสมบตของเขาดวยซำา “เปนเพราะพใหญนนแหละคะ อยากขายทงใหพน ๆ ” เมอเอยถงพชายอกคน สหนาของนรศรามกบงตงขนมาทกท โดยไมประสงคจะปดบงความรสก “คณนยหมายความวากระไร ?” ชายหนมถามอยางพศวงขณะพารถสถนน มงตรงไปยงแหลงมหรสพของชาวกรง แสงไฟตามแนวถนนเจรญกรงสวางไสวประชนกบแสงดาวเตมฟา “สองสามปมานเกดเรองมากมายเทยว พใหญถงไดเปนประสาท มอยางหรอ วนดคนดสงใหคนขนของในบานหลงนนมาเผาทง ประเดยวกคดได สงใหคนดบไฟ แลวยายของกลบเขาบานเหมอนเดม นยละปวดหว นยรกพใหญนะคะ แตไมอยากอยบานเลยสกวน อยใกลพใหญกคลายจะตดโรคประสาทมาดวยเหมอนกน” นรศราบนยาวยด โดยไมเวนจงหวะ ราวกบอดอดคบแนนใจเตมทน “มอะไรทผมยงไมรอยางนนหรอ ?” เขาถามพลางคาดเดา “คงไมไดมใครตายในบานหลงนนกระมง ?” ไดผล...นรศราสะดง ใบหนาของหลอนเผอดสลงราวกบรตววาไดเอยในสงทไมควรเอยออกไป “พฤทธไมรกดแลวคะ อยารจะดกวา เรองฉาวโฉเสอมเสยเกยรตของคนอน ไมเกยวกบเรา พดไปกไมเปนมงคลแกปาก รไปกไมประเทองสตปญญา นนไง! ถงแลว” หลอนตดบทดวยการชมอไปยงตกใหญใหมเอยมซงตงอยหวมมถนนราชดำาเนน รปทรงตกทอ ๆ ดประหลาดตาตามแบบอยางตกสมยใหม ชายหนมนงไปอดใจอยางตรตรอง ยสบปทผานมานบแตทเขา

23

ถกเสอกไสใหออกจากบานหลงนน เขายงคงเฝาจบตาดความเปนไปของผคนในเรอนไมสไขไกอยบาง ถงกระนน กยงมความลบมากมายทนเรนทรพยายามปกปดอยางถงทสด ไมใหลวงรไปถงหคนนอกเปนอนขาด

หนงรอบดกทศาลาเฉลมกรงคราวนมคนดหนาแนนเปนพเศษ ทงชายหญงตางเบยดเสยด เรยงแถวซอตวชม ภาพยนตรเรองใหมทกำาลงเขาฉาย นรศราออกมายนหนาโรงภาพยนตร ชะเงอมองหาเพอนทนดแนะกนไว “อยทไหนกน ? กำาลงหลงทางหรอเปลาไมร” “คณนยไปเกยวหนมทไหนมาหรอ ?” ฤทธหยอกถามดวยใบหนายมแยม พลางกวาดตามองบรรยากาศคกคก “เกยวใครทไหนกนเลา เพอนของนยเองคะ นน! อยนนแลว” หญงสาวรองอยางดใจ โบกมอเรยกอกฝายเสยงลน “รำาไพ! รำาไพจะ! รำาไพ! ทางน!” รอยโทฤทธ นฤนาท ยนควขมวดเมอพบอกฝาย หลอนเปนหญงสาวสะพรง เสนผมดำาขลบมวนลอนเปนพวงยาวถงกลางหลง สวมชดกระโปรงสนำาเงน เครองหนาของหลอนคมขำาชวนพศจนคนทเดนผานไปแลวยงตองเหลยวกลบมามองซำาสอง ทงควดกเขม ดวงตาหวานซง มแพขนตาหนาลอมรอบ และจมกโดงสวยไดรปซงรบกบรมฝปากงามเปนกระจบ “รำาไพจะ...นพฤทธ...รอยโทฤทธ นฤนาท พชายของนยเอง” นรศรารบแนะนำาอยางตนเตน “พฤทธคะ รำาไพเปนเพอนของนยคะ” ชายหนมเมมรมฝปากขณะจดจองดวงหนาขาวผอง รำาไพกระพมมอไหวเขาอยางเสยมได เหลอบตามองเขาแวบหนงเหมอน ผดหวง หลงจากทกทายกนตามธรรมเนยมแลว หลอนกเอยขน “พวกคณเขาโรงหนงกอนเถอะคะ ดฉนบงเอญพบเพอนเขา

24

ขออยทกทายสกประเดยว แลวจะตามเขาไป” ฤทธเขาโรงภาพยนตรไปพรอมกบนรศรา แตกอดไมไดตองเหลยวกลบไปมองรำาไพอกหน ทาทของหลอนชอบกล ควดกเขมของหลอนขมวดมนเหมอนคนทกำาลงวางแผนทำาการใหญ แตการณกลบผดคาด “เพอนคณนยคนน เปนใครไมทราบ ?” “นยเพงไดรจกรำาไพไมนานนเอง” นรศราตอบ “ทไดพบกน เปนเรองบงเอญคะพฤทธ วนกอนนยไปกนบะหมทราชวงศ ขากลบ รถเจากรรมเกดพงกลางซอย หนำาซำาฝนยงตกหนกอกตางหาก นยไดพบรำาไพครงแรกกคราวนนแหละ รำาไพนงสามลอผานพอด เลยหารมใหและยงชวยตามชางใหอก เราไดคยกนกถกคอถกชะตา เหมอนเปนเพอนกนมาแตชาตปางไหน” ชายหนมเคาะนวอยางขบคด แววตาของรำาไพทมองนรศรายามเผลอ มใชแววตาเปดเผยจรงใจอยางทมตรสหายมองกน ดเรนลบเหมอนซอนแผนการบางอยาง “เขาเปนบตรของเจาคณอธบาลบรรกษ ประจำาอยราชบร” นรศรา บอก ดทาทางชนชมรำาไพไมนอย “แตตอนนเขาเปนกำาพราเพราะเจาคณ เพงสนบญ เหนวารำาไพกำาลงจะหาลทางทำามาหากนในพระนคร ดทรงแลวคงเปนผดตกยาก ถงอยางไรกไมใชคนเลวดอก พฤทธอยากงวลเลย” “คณนยพดเหมอนรจกเขาเปนอยางด ทงทเพงพบกนไดไมกวน” ฤทธยงพดไมทนจบ ชายหนมกเหนรำาไพเดนเขามานงลงบนเกาอขางนรศรา เขาจงหยดพดและแลตามองหญงสาวอยางเคลอบแคลง รำาไพปรายตามองชายหนมราวกบรเทาทน หลอนเอยเสยงเบา “จวนเวลาฉายหนงแลว คณฤทธอยาเสยเวลาคยเรองเหลวไหลอยเลย”