A LEFT­HANDED SWORDSMAN

In his guide to strategy ‘A Book of Five Rings’ Miyamoto Musashi endorses the use of a sword in each hand.  The style of swordsmanship he developed using two swords is called the Ni Ten Ichi Ryu, or the Two Heavens Are One Style.  He wrote this book at the end of his life after reflecting on his experiences as a young man.  In it he pondered about why he had been so successful in winning over sixty duels from the age of thirteen to twenty nine.  Was it his endless training, natural ability, or a combination of both?  With his affinity of being adept with a sword in each hand, I have another theory.  He was probably born as a left handed swordsman.  My reasoning is based on personal experience.  It also sheds some light on his unconventional style.

All exponents of Iaido in the All United States Kendo Federation are trained with the sword held in the right­hand.  That is a given.  I was aware of this even before I joined the Acton Doshikai Dojo.  The following year when I made out an application the for an Iaido ranking exam, there was a line that asked me to ‘Please list any handicaps, injuries, ect…’  For a minute I thought about writing down that I was left­handed, but then I just laughed.  In fact, after ten years of studying with the sword, I have never considered being left­handed as a handicap.  I actually think of it as a gift.  I am challenged every day to improve the dexterity of my right hand, while fully knowing that my left hand is so much more adept at manipulating objects.  The katana is just the latest in a life time of such challenges.

Not that the left hand is any less important in Japanese Swordsmanship.  In fact, in some aspects being left handed has its advantages.  Manipulating the saya and simply pulling the sword over head with the left hand are second nature to me.  Most people are overly depended on their right hand.  Ninety to ninety­three percent of all human beings are right handed.  As a left handed person I have had no choice but to become ambidextrous.  When I was a boy left handed baseball gloves were very rare.  Throwing a baseball is the first thing I think I learned to do with my right hand.  As I got older and entered the work force, I found that everything is set up for right handed people.  I never questioned it.  I just adapted to it.

Luckily, I grew up in a time of enlightenment.  Prior to my days as a school boy, being left handed was discouraged.  The school teacher would rap you on the knuckles if you picked up a pencil with your left hand.  The discrimination has lessened drastically over the last century.  In fact, in the eighteenth and nineteenth centuries the Christian church considered people that were left­handed as tools of the devil.  How stupid was that?  I have learned these feelings go back much further than that.  The Latin term for left is ‘sinister’, and many early references to left­handed people were often offensive or demeaning.  Left­handed people were considered evil, clumsy, or unlucky.  In ancient Japan you could use the excuse that your wife was left handed as a reason for divorce.   In many European languages the word right is not only a synonym for correctness, but also stands for authority and justice.  Being right­handed historically has also been thought of as being skillful.  The Latin word for right­handed is ‘dexter’, as in dexterity.  I mentioned earlier that I have become ambidextrous.  It literally means that I have become right­handed on both sides.  Ambisinisterous means that you have become left­handed on both sides. Weird, huh?  

When I started my study of karate in 1973, being left­handed meant nothing.  We were encouraged to strengthen our weaker hands.  For most this meant doing twice as many exercises with the left, while for me it meant the opposite.  When I took up the sword ten years ago it turned out to be somewhat expensive.  I wore out my first iaito very quickly.  I was gripping the tsuka too tightly, ripping the ito wrapping, and chewed up the mouth of the saya with the kissaki as I developed my saya­biki technique.  I went through another two iaito in four years before I was able to develop the mechanical dexterity needed to manipulate the drawing, thrusting, cutting, and resheathing of the blade.  

As a teacher, being ambidextrous in karate is a boon.  I simply ask the student to mirror my movements.  In swordsmanship, it is not so easy.  I need to stand at an angle, so that they can follow me, which is more difficult to see the proper actions.  Some day I intend to train myself with my left hand to be able to act as a mirror.  I hope I will not wear out as many iaito.  As an experiment, you might want to try doing the basic movements using your left hand.  The only one that feels natural to me is the horizontal cut.  Kirioroshi, chiburi, and noto feel totally alien to me.  I will have to train for years to achieve the same results as using my right hand.

My study of Katori Shinto Ryu has helped me to understand the art of fighting with two swords.  Many people are under the impression that Musashi invented the two sword style, but this ancient school of swordsmanship predates him by one hundred and fifty years.  There are 

four kata using two swords in the syllabus.  Illustrated below are the four postures that the student stands in at the beginning of the kata while awaiting the first attack.  The kata names are:1. Eigetsu­no­tachi, the posture is Nio­no­kurai.2. Suigetsu­no­tachi, the posture is Tenchi­no­kurai.3. Isonami­no­tachi, the posture is Fuha­no­kurai.4. Murakumo­no­tachi, the posture is Sasu­no­kurai.

Nio­no­kurai

Tenchi­no­kurai

I have seen the two postures above and the two below in many of the Samurai movies that have been made over the past century.

Fuha­no­kurai

Sasu­no­kurai

If anything can be learned from this article, it should be not to limit yourself.  I have not had the best of luck with my right arm.  First I broke that forearm breaking cement at a karate demo when I was in my thirties, which changed how the tendons for my fingers line up.  Then when I was fifty, I broke my right wrist in a motorcycle accident.  The doctors cautioned me that 

I would never regain the dexterity I enjoyed before in my right hand.  Maybe I should invite them over to see the Yondan certificate I received on June 8, 2008.                                                                                                                    Gordon