Topic 1:What Is Research?

Economics 394Introduction to Research Methods in Economics

Dr. Tavis Barr

These slides are copyright © 2007 by Tavis Barr.  This material may be distributed only subject to the terms and conditions set forth in the Open Publication License, v1.0 or later (the latest version is presently available at http://www.opencontent.org/openpub/).

   

Topic 1: What is Research?Topic Outline:● The Scientific Method● Research and Scientific Progress● What Is Research?● The Research Process: An Overview● Research in the Social Sciences● Thinking About a Topic

   

The Scientific Method● Science aims to discover universal laws 

about how the world works● Laws are a human interpretation of the 

universe● The universe cannot tell us its laws● We make guesses● Are the guesses consistent with what we 

observe?

   

The Scientific Method● Pre­Scientific Method: Deductive Logic

– State assumptions that you believe to be true– Use formal logic to deduce conclusions from 

your assumptions– Assumptions are never tested

   

● Scientific Method: Inductive Logic– Begin by observing facts– Proceed from observations of facts to universal 

laws– John Stuart Mill: Method of 

Agreement/Difference● When A occurs, does B occur?

The Scientific Method

   

The Hypothetic­Deductive View● We start with 

– (a) Universal law(s)– (b) Initial conditions

● We then show how an event we are trying to explain follows

● Then we test the generality of this

The Scientific Method

   

The Scientific MethodThe Process:● Identify a problem that defines the goal● Formulate a hypothesis to locate the data 

and solve the problem● Gather data to solve the problem● Test the hypothesis empirically

   

The Scientific Method● Each research problem involves gathering 

data to confirm or refute an existing theory● We are not supposed to let our prior beliefs 

influence our conclusions● Because of this, we formulate our 

hypothesis before we gather the data● We don't let the data alter our hypothesis so 

we know we will confirm it

   

Research and Scientific Progress● Karl Popper: Falsifiability

– A theory may be as follows:“If A is true then B is true” (Major Premise)“If A is true” (Minor Premise)“...then B is true” (Conclusion)

– This is equivalent to:“If B is false, then A is false”

   

Research and Scientific Progress● Karl Popper: Falsifiability

– A theory may be as follows:“If A is true then B is true” (Major Premise)“If A is true” (Minor Premise)“...then B is true” (Conclusion)

– This is NOT equivalent to:“If B is true, then A is true”

– We can study B to refute A, but not to confirm it

   

Research and Scientific Progress● Karl Popper: Falsifiability

– Any truly scientific theory must be refutable– Otherwise, it is just dogma– Example: “Breaking a mirror brings seven 

years' bad luck”– Example: “Falling objects accelerate at a rate of 

9.8 meters per second per second”

   

Research and Scientific Progress● Karl Popper: Falsifiability

– The universe does not talk to us– So we can never confirm a theory, only refute it– A sound theory is one that has withstood many 

attempts to refute it

   

Research and Scientific Progress● Thomas Kuhn: Revolutions in Scientific 

Paradigms– A theory is stated and then contradicted– A new theory is found that is consistent with 

observed facts– Every new scientific paradigm is based on the 

contradictions of the last one

   

Research and Scientific Progress● Thomas Kuhn: Revolutions in Scientific 

Paradigms– Science exhibits long periods of stability and 

then has sudden, dramatic breaks● Geocentrism● Relativity

– Every new scientific paradigm is based on the contradictions of the last one

   

Research and Scientific Progress● Thomas Kuhn: Revolutions in Scientific 

Paradigms– Every new scientific paradigm is based on the 

contradictions of the last one– Examples: 

● The Solow growth model to Endogenous Growth to...?

● Velocity Theory of Money to Keynes to Rational Expectations to Neo­Keynesianism to...?

   

Research and Scientific Progress● The goal of scientific research is to test 

current theories and develop new ones– Is the current theory consistent with the world?– Can we develop a new theory that is more 

consistent with the world?

   

● How do we decide whether a theory is refuted?– Example: Many standard economic models 

assume everyone is gainfully employed● What would a Japanese person think of this 

assumption?● What would an Ethiopian think?

– Example: Galileo argued that the world is round● How was his argument accepted/rejected?

Research and Scientific Progress

   

Research and Scientific Progress● Imre Lakatos: Scientific Research Programs

– Science exhibits clusters of internconnected theories

– As each theory encounters falsifications, the assumptions change

– Progressive programs predict novel facts– Regressive programs add ad hoc adjustments 

to explain away new things

   

● Research begins with a question that the researcher is trying to answer– The question should be compelling to other 

people beside the researcher● It is not just filling gaps in knowledge● It is not just an excuse for meditation

– The question should be answerable● “What is unique about the Ethiopian economy?” is 

not a research topic

What Is Research?

   

What is Research?● Research has a clearly articulated goal● Examples:

– Test a current theory– Add details to a theory– Replace a theory with a better one– Write a new theory where none existed

   

What is Research?● Research requires a specific plan of 

procedure– We need to know if the question is answerable 

and how– We also need show that our method for 

answering the question is acceptable (more later)

– We need to know that the research project is feasible in terms of time and money

   

What is Research?● Research usually divides a problem into 

more manageable subproblems– “What is the current state of the Ethiopian 

economy?” is vague by itself– We could divide the economy into sectors

● By occupation: Agriculture, Household, etc.● By industry

   

What is Research?● Research is guided by a specific problem, 

question, or hypothesis– Research is not open­ended– It is sometimes okay for the hypothesis to 

change along the way, but you should not do it lightly

● It may be cheaper to combine your new hypothesis into the same research project

   

What is Research?● Research accepts certain critical 

assumptions– Ex nihilo nihil: If you do not make assumptions, 

you cannot make logical conclusions– Question everything, but question some things 

more than others....

   

What is Research?● Research requires the collection and 

interpretation of data in attempting to resolve the problem that initiated the research– We need new information to learn new facts– In theoretical research, (e.g., math), that new 

information can be a theory– Data do not speak for themselves; they need a 

person to interpret them

   

What is Research?● Research is, by its nature, cyclical, or more 

exactly, helical– Every research project brings answers but also 

new questions– Those questions, in turn, bring new research 

projects– But hopefully we know something afterward 

that we didn't know before

   

The Research Process: An Overview

1.Research begins with an unanswered question

2.Research sees the goal in a clear statement of the problem• These first two steps attempt to clarify the topic 

of research to say precisely what it is that we don't know that we want to find out

   

3.Research subdivides the problem into appropriate subproblems

4.Research posits tentative solutions to the problems in the form of hypotheses• The statement of the problem is made even 

more precise: We want to turn it into a set of questions with clear, testable answers

The Research Process: An Overview

   

5.Research looks for data as directed by the hypotheses. The data are collected.

6.Research interprets the data, which confirms or rejects the hypothesis and provides an answer to the problem• In this stage, we find the answers, which can 

actually be the most time­consuming part....

The Research Process: An Overview

   

Research in EconomicsAnd Social Sciences

● All scientific “facts” are given in terms defined by humans– “9.8”, “meters”, “second” are all characteristics 

imposed on the world by the human mind● Still, they are not arbitrary

– We will not see objects fall at 3m/s2

● Social scientists disagree about how much people can define the world in a way that suits them

   

Research in EconomicsAnd Social Sciences

● Sociologists, anthropologists: Structural Functionalism– Societies that are successful perpetuate themselves– The role of an individual in such a society is like a 

part of an organism– Reality is socially constructed– Goals in life depend on influences of friends, family, 

etc.– Preferences for food, clothes, etc. depend on others

   

Research in EconomicsAnd Social Sciences

● Economists, political scientists: Methodological Individualism– Reality is objective– All people face requirements for nutrition, 

health,etc.– Concepts like “demand” and “income” can be seen 

in every society– We understand the structure of a society as one 

that satisfies individual needs

   

Research in EconomicsAnd Social Sciences

● People do not behave predictably in the way that objects do– A country is served by two airlines.  One airline raises 

its prices.  How does the other respond?– The price of tulips rises relative to the price of roses.  

What happens to the demand for tulips?● The bottom line: Much economic behavior cannot 

be explained without a discussion of customs

   

Thinking About a Topic● A research topic should seek to advance 

the state of science– It should ask a question to which the answer is 

not known– It should ask an interesting question– It should be as objective as possible

   

Thinking About a Topic● New ideas are born from the contradictions 

of old ideas● Think about an assumption in economics 

that seems funny to you● The alternatives to the assumption cannot 

be patently obvious● But they also have to be manageable

   

Thinking About a Topic● Most economic theory was written for the 

industrialized world● Does it apply to Ethiopia?● What theory might apply better to Ethiopia?● Does what we learn about Ethiopia have 

value for other countries?

   

Some Topics from Last Year

● Deforestation and its Impact on the Ethiopian Economy● The Cause and Extent of Food Insecurity in Ethiopia● The Impact of Underutilization of Hydroelectric Power in 

Ethiopia● Micro­Finance and Poverty Alleviation in Ethiopia: The 

Case of the Tila Micro­Finance Institution

   

Some Topics from Last Year

● The Roles of Education to Reduce Unemployment● The Impact of Rapid Population Growth on 

Environmental Degradation in Ethiopia● The Impact of the WTO on the Ethiopian Agricultural 

Sector● The Role of Credit in Reducing Unemployment: Case 

Study of the Addis Ababa Area