Coeurrebelle

VictoriaDahl

LAFAMILLEYORK–1

Cœurrebelle

Traduitdel’anglais(États-Unis)parConstancedeMascureau

MiladyRomance

Titreoriginal:

ALittleBitWildCopyright©2010byVictoriaDahl

Suivid’unextraitde:

It’sAlwaysBeenYouCopyright©2011byVictoriaDahl

©Bragelonne2012,pourlaprésentetraduction

Photographiedecouverture:©ManuelKovsca/iStockphoto

ISBN:978-2-8112-0760-1

Bragelonne—Milady

60-62,rued’Hauteville-75010Paris

E-mail:info@milady.frSiteInternet:www.milady.fr

Présentationdel’éditeur

LAFAMILLEYORK-1

CœurrebelleMarissa doit se fiancer pour éviter le déshonneur. Jude Bertrand, un hommemystérieuxàlaréputationsulfureuse,seproposedel’épouser.Iln’estpasdugoûtdelajeunefillequiletrouvelaid;etsurtout,impossibledelemenerparleboutdunez:c’estunfauverusé,uneforcedelanature.Jude,quantàlui,atrèsbiencernéMarissaetilestpeut-êtreleseulàl’aimervraimentpourcequ’elleest:uncœur rebelle, comme le sien. La jeune femme finira-t-elle par accepter cemariage?

VictoriaDahlVictoriaDahl a commencé à lire des romans d’amour à un âge si précoce quec’enétait indécent,etnes’estplusarrêtéedepuis !Parchance, sesnombreusesannées de lecture l’ont aidée à reconnaître son prince charmant quand il s’estprésenté.Désormais,ellehabiteàlamontagneavecsonmarietsesdeuxenfants.Son premier roman a remporté le prix Golden Heart, qui récompense lesmeilleuresœuvresderomancehistorique.

Dumêmeauteur,chezMilady:

LaFamilleYork:CœurrebelleCœurbrisé

Chapitrepremier

Lincolnshire,Angleterre,1847L'hommequiétaitallongésurMarissaYorkhaletaitcontresajoue,gémissant

bruyamment.Elletournalatêteetregardalemurd’unairagacé:elleavaitl’impressionque

lapièce tournaitautourd’elle.MonDieu.C’étaitundésastre.Heureusement, lafinsemblaitproche.Après un été interminable à faire semblant de chercher un mari à Londres,

Marissaavaitpensés’accorderunenuitdeplaisirsinterdits.Aprèstout,c’étaitlapremière réception que donnait sa famille depuis le début de la saison de lachasse, tout lemondes’amusait follement,etMarissaavaiteuenviedefairedemême.Maisaulieudeladistractionescomptée,elleavaitdénichéuncompagnond’une maladresse affligeante, et avait dû endurer une certaine douleur et denombreuxgrognements.Peut-êtreétait-celaraisonpourlaquelleonimposaitauxjeunes filles de rester pures jusqu’au mariage. Quelque fâcheux que soit lerapport,iln’yavaitalorsplusderetourpossible.—Monamour,soupiraPeterWhitedanssonoreille.Madouce,douceMarissa.

C’étaitmerveilleux.Parfait.—«Parfait»?—Oh,oui.Elleétiralecoupourtenterdesoulagerlapressionexercéesursondos.—Euh,s’ilvousplaît,pourriez-vous...vouslever?—Biensûr,veuillezm’excuser.Ilseredressasurlescoudes.Ellen’avaitdésormaisplusàsupporterlepoids

del’hommeaffalésursapoitrine,maismalheureusement, lapartie inférieuredeson corps se retrouva encore plus plaquée contre elle. Toute cette zone luisemblaitassez...spongieuse.—MrWhite,jevousenprie,pouvez-vousvouslever?

Illuiadressaunpetitsourireentendu.—Netrouvez-vouspasétrangedem’appelerMrWhite,àprésent?—Non.—J’espèrequevousm’appellerezparmonprénomquandnousseronsmariés,

toutaumoinsdans...—Pardon?Ilsepenchapourluidéposerunbaisersurlenez.Marissas’essuyavivement.—Jem’entretiendraiavecvotrefrèredemain,ronronna-t-il.—Vousn’enferezrien!Maintenant,poussez-vous.Vousmettezplusdetempsà

descendrequevousn’enavezmisàmechevaucher.L’imbécileobstinéparutenfinserendrecomptequesaperformancen’avaitpas

rendu Marissa débordante de gratitude. Il se redressa davantage, s’enfonçantencoreplusfermementenelleavecunbruitdesuccion.—Oh,allez-vous-en,enfin,espèced’idiot!cria-t-elle.—Marissa!souffla-t-il,uneexpressionoutréesepeignantsursestraits.Elleentenditalorsdespasàl’extérieur.Lesyeuxécarquillés,ellerepoussale

torsedeMrWhite.Laportes’ouvrit.Marissa retint son souffle. Il faisait sombredans lapièce, etpeut-êtreque la

lumièreducouloirn’étaitpasparvenue jusqu'àeux.Peut-êtreques’ils restaientsilencieux...PeterWhiteseraclalagorge.—Sivousaviezl’amabilitédebienvouloirfermerlaporte.Nousavonsbesoin

d’intimité.AvantquelechocqueMarissaavaitsubisemueencolère,lasilhouettesurle

seuilsetournaverseux.—Jevousdemandepardon?C’étaitlavoixdesonfrère.Ohnon...Paslui.Soudain,laportes’ouvritentièrementetMarissafutéblouieparlalumièredu

couloir.Ilsdevaientêtrevisibles,àprésent.Soncœurs’emballa.—Non,murmura-t-elle.—MarissaAnneYork!rugitsonfrèrejusteavantdebondirsurl’hommequila

couvraitdesoncorps.MrWhites’éloignaenfind’elle,maisellen’eutpasletempsdesavourerson

soulagement.Lesombresdesdeuxhommessefondirentenuneseule,formantune

énorme bête qui tituba vers le coin le plus sombre de la chambre. Des vasess’écrasèrentausoletunetablevintheurterlemuravecfracas.—Arrêtez!hurlaMarissa,dansl’espoirquesoncrifassecesserlalutteetfige

aussiletemps.Siseulementellepouvaitrevenirneserait-cequ’unedemi-heureenarrière,au

momentoùelleterminaitcedernierverredevinetlaissaitMrWhitel’attirerdanscettechambre...Marissa fut tentée de se lever d’un bond pour courir dans ses appartements,

mais elle opta finalement pour la solution la plus angoissante. Elle rajusta sesjupesetsemitdeboutavechésitation,pourfairefaceàsonfrère.—Edward!Arrêtez.S’ilvousplaît.—Espèced’ignoblesalopard,s’indignasonfrère.Lebruitsourdd’uncoupdepoingfittressaillirMarissa.Puis,brusquement,le

tumultes’apaisaetseulsleshalètementsdesdeuxhommesrésonnèrent.Ellerestadebout,tremblante,incapabled’esquisserlemoindregeste.—Edward?chuchota-t-elle.Elle entendit des morceaux de verre crisser sur le plancher. L’une des deux

ombres se dressa et s’avança vers elle. Apeurée, Marissa recula, uniquementparcequ’elleneparvenaitpasàdistinguerdequiils’agissait.Ellesavaitquesonfrèrenelèveraitjamaislamainsurelle,quoiqu'ellefasse.Mais,dansl’obscuritéquirégnait,onauraitcruvoirungobelins’approcher.Oupeut-êtres’agissait-ildeMrWhite,etsonfrèregisait-ilinanimésurlesol.—Edward?L’ombre releva la tête auderniermoment, etMarissa aperçut enfin le visage

furieuxdesonfrère;ilpassadevantellesansdireunmot.Elleentenditdesbruitsd’éclatsdeverre,puisuneallumettecraqua.La lumière se diffusa lentement dans la pièce.Quand elle atteignit le coin le

pluséloigné,MarissaconstataqueMrWhiten’étaitpasdutoutinconscient,maisqu’ilseredressait,lamainappuyéecontresonœil.Enlevoyant,lajeunefemmedutsemaîtriserpournepasseprécipitersurluietaggraverlesdégâtsdéjàsubis.Ilétaitplusfaciled’êtreencolèrecontreluiquecontreelle-même.Uneombreseprofiladans lecouloir.Marissa leva lesyeuxetvitsoncousin

Harry,deboutdansl’encadrementdelaporte.—Aunomduciel,quesignifietoutceraffut?demanda-t-il.Mon Dieu. La situation empirait. Combien d’autres personnes avaient-elles

entendu?

—Marissa,intervintsonfrère,etellesentitàcesimplemotl’ampleurdesoninquiétudeetdesasouffrance,mêléesdeconfusionetdefureur.Ellesefrottalesbrasenungestefrileux,etsetournalentementverslui.—Jevousdemandepardon,parvint-elleàdired’unevoixferme.Vousn’auriez

pasdûêtretémoindecettescène.—Témoin?aboya-t-il.UneservanteapparutaucôtédeHarry,lesmainscrispéessursontablier.—Harry, souffla Edward. Allezm’attendre dans le bureau, je vous prie. Et

fermezcetteporte!Lasituationdevraitêtregéréeavecunegrandeprudence.LesYorkétaientplus

réputés pour leur impétuosité que pour leur sang-froid et leur rationalité. EtMarissa ne faisait manifestement pas exception à la règle. Mais dans le casprésent,elleallaitdevoirchoisirsesmotsavecsoin.—Edward.Jesuisdésolée.J’aiclairementagicomme...Jen’étaispas...Elle fut interrompuepar unedéclarationqu'elle n’avait pas lamoindre envie

d’entendre.—Nousdevonsnousmariersansattendre,affirmaMrWhite,toujoursàterre.Sonfrèrecommençaitdéjààacquiescer,maisMarissasecoualatête.—Certainementpas.MrWhites’agita,faisanttinterlesbrisdeverre.—Sivousm’accordezquelquesinstantspourme...rajuster,monsieurlebaron,

jem’entretiendraiavecvousenprivéde...—Non,protestaMarissa.Vousnevousentretiendrezderiendu tout !Jen'ai

absolumentaucuneintentiond’épouserMrWhite.Aucune.Son frère se tourna vers elle, ses grands yeux verts emplis de douleur et de

déception.—Vous n’êtes pas en train deme dire que vous vous êtes amusée avec cet

hommesanslemoindreespoird’unmariage?—Vousm’avezbiencomprise.Etmêmesicetteidéem’avaittraversél’esprit

auparavant,jel’auraissansaucundouteabandonnéeàprésent.Distinguez-vousunquelconque signede satisfaction surmonvisage ? Je n’épouserais cet imbéciletroppressépourrienaumonde.EdwardregardasoudainMrWhiteavechargne.—A-t-ilabusédevous?— Non, non. Son seul tort est de ne pas avoir été à la hauteur de la plus

modestedemesattentes.—Vosattentes?éclatasonfrère.Quepouvez-vousbiensavoirde...—Ilsuffit!s’exclamaMrWhite.Jenetoléreraipasd’enentendredavantage.

Nousdevonsnousmarieraussirapidementquepossible.BaronYork,avez-vouslapossibilitéd’arrangeruneautorisationspéciale?—Oh,pour l’amourduciel, intervintMarissa.Jerefusede l’épouser!Jene

peuxpourtantpasêtreplusclaire.Desmurmuress’élevèrentdanslecouloir.MrWhite,quisemblaitdenouveauprésentable,s’avançaàgrandesenjambées

versMarissapourposerunemainsursonépaule.—Avectout lerespectquejevousdois,MissYork,vousn’avezpasd’autre

choix.—Jevousdemandepardon?—Jevousaiprisvotrevertu.Lesservantes jasentdéjà.Vousêtesdésormais

mienne,machère.—Moi ?Vôtre ? (Elle recula brusquement pour se dégager, et le fusilla du

regard.)Certainementpas!Edwards’éclaircitlavoixetdéclara:—Laissez-nouslesoindenousinquiéterdenosdomestiques,MrWhite.—Naturellement.Cesrumeursn’aurontplusd’importancedèsl’instantoùnous

auronséchangénosvœux.MissYorkestsubmergéeparl’émotion,cequiesttoutàfaitcompréhensible.Allonsdiscuterentrehommes,baron.Votresœurnepenseplusavectoutesaraison.Marissaseredressa,outrée.—Bien au contraire,mes pensées sont tout à fait rationnelles. Ilm’apparaît

avecuneclartélimpidequejepréféreraisentreraucouventplutôtquedepasserlerestedemesnuitsàsubirvosgrognementspendantquevousvousaffairezentremes jambes,MrWhite.Maintenant, si vous le permettez, j’aimerais avoir uneconversationprivéeavecmonfrère.Ce dernier suffoqua, scandalisé, tandis queMrWhite devenait cramoisi, en

proieàunetoutautreémotion.—Jevousaipossédée,etvousallezm’épouser,jeunefille.Troptard,ellecompritcequ’ilavaitvouludireunpeuplustôt,quandilavait

commencéàglisserunemainsoussajupe.«Enfin,vousserezàmoi»,avait-ilmurmuré.Elle avait pensé qu’il parlait d’une propriété provisoire. Elle aurait dû se

méfier.Ilavaitdéjàdemandésamainàdeuxreprises.Sonfrères’avançad’unpas.—White, jedoisparleravecmasœur.Allezm’attendredansmonbureau, je

vousprie.LacolèreassombritlefrontempourprédeMrWhite.—J'espère bienquevousn’avezpas l’intentionde lui céder.Elle a fait son

choix aumomentmême où elle s’est allongée sur ce divan,monsieur. Je ne lalaisseraipass'entirerainsi.Marissa se focalisa sur PeterWhite jusqu’à ce qu’elle ne voie plus que son

visage.Ilavaitdéjàunœilenflé.Ellesedemandaquelleforceilluifaudraitpourfairesubirlemêmesortàl'autreetrendresonvisagesymétrique.—Vousneme«laisserez»pasm'entirerainsi?Jevousaidéjàrépétéqueje

neseraispasvotreépouse!Ileutl'aplombdeluisourire.—Sivousenétiezsiconvaincue,vousauriezdûm’arrêter.Nousallonsnous

marier.Aucunautrechoixnes’offreàvous.— White, gronda son frère, Marissa a vingt-deux ans, et on ne peut la

contraindreàquoiquecesoit.MrWhitericana.—Peut-êtreporte-t-elledéjàmonenfantàl’heurequ’ilest.Etenvotrequalité

dechefdefamille,vousvousdevezdelaprotégerdesapropresottise.Quandlebruitsepropagera...Edwardfitencoreunpas,serapprochantdangereusementdeMrWhite.—Etcommentlebruitsepropagerait-il?— Une quarantaine d’invités se trouvent dans votre maison en ce moment

même,baron.L'und’entreeuxaurasûrementventdel’histoire.Votrecousinenamême été directement témoin.Vous ne voudriez pas que l’on raconte que votresœurestunetraînée,n’est-cepas?ajouta-t-ilavecunéclairdetriomphedansleregard.—Misérable,ditMarissaàvoixbasse.Vousavezorchestrétoutcela.EdwardempoignasoudainlacravatedePeterWhite.—Est-cevrai?—Jesouhaiteluidonnermonnom.Luiêtredévoué.Iln’yapasdemalàcela.

Elledevraits'entrouverhonorée.Mongrand-pèreest...MarissaavaitdéjàentenduMrWhiteglosersurlagloiredesalignée,aussifut-

ellesoulagéequandEdwardymituntermeparuncoupdepoing.MrWhitereculaen titubant, les deuxmains sur lementon, avant de s’effondrer sur son arrière-train.—Sortezdemamaison,ordonnaEdwardaveccolère.—Vousn’êtespassérieux!—Allez-vous-en!Whitesecoualatête.—Jesuisamoureuxd’elle.Marissa eut le souffle coupé par cet affront, tandis qu’Edward se contentait

d’indiquerlaporte.—Sortezdechezmoi!Etsivoussoufflezmotàquiconquedecetteaffaire,je

voustraqueraipourvoustuerdemespropresmains.Mr White observa Edward avec attention, se demandant manifestement s’il

serait capabledepasser à l’acte. Il avait l’air sceptique.Tout commeMarissa.Edwardétaitd’untempéramentvif,maisils’apaisaittoujoursrapidement.Ilavaitlaréputationd’êtreleplusraisonnabledelafamille.UnefoisqueMrWhiteseraitloin, le danger de mort qu’il encourait se révélerait sans doute très limité. Amoinsque...Edwardsourit.—Etsijeneparvienspasàvoustrouver,jepeuxvousgarantirquemonfrère

Aidanenseracapable.Cettebrutevicieuseyprendramêmeunmalinplaisir.En effet, avec Aidan, c’était une tout autre affaire. Même Marissa eut un

mouvement de recul à l’idée qu’il découvre cette histoire. Ce qui finirait pararriver.PeterWhitehaussalesépaulesetsetâtadélicatementlamâchoire.—C’estabsurde.Vousêtestousdeuxcontrariés.Jevaisprendrecongépourle

moment,jereviendraidansquelquesjours.Jevousaime,Marissa.—Oh,jepariequevousaimezsurtoutl’idéedemescinqcentslivresderente,

rétorqua-t-elle.Furieux,MrWhitequittalapiècesansriposter.Elleavaitsouhaitésondépart,maisàprésentqu’elleseretrouvaitseuleavec

sonfrère,ellefutbrusquementenvahieparunsentimentdehonteetsentitsagorgeseserrer.—Jesuisdésolée,parvint-elleàmurmurer.—Marissa,qu’est-ce...?(Sesépauless’affaissèrent.)Commentavez-vouspu

agirainsi?

—Jesuisdésolée!Jen’auraispasdû!Jem’ennuyais,j’aibutropdevin,etj’ai... je n’ai jamais été amoureuse d'un homme, ne serait-ce qu’un peu, et jesupposequej’étais...curieuse.Misàpartquelquesdétailssoigneusementomis,c’étaitàpeuprèslavérité.—Ah,Marissa, soupira son frère.Vousn’avezvraimentpasbrilléparvotre

intelligence.—J’aiété stupide, j’ensuisconsciente.Mais jevous jurequ’avantcela,Mr

Whiten’étaitpasunsihorriblepersonnage.Jediraismêmequejel’aimaisbien,jusqu’àaujourd’hui.Sonfrèrel’observaavecattention,lestraitsmarquésparlatristesse.—Qu’ya-t-il?demandaMarissa.—Jenetenteraipasdevousforceràl’épouser.C’estungoujat.Mais...(Illui

prit la main et la tint serrée entre les siennes.)... il vous faut trouver un marimaintenant.—Quoi?(Elleretiravivementsamain.)Maispourquoi?Soudain, laporte s'ouvrità toutevolée ; leurmèreapparut, lesbras levésau

ciel,emplissantlapiècedesaprésence,endépitdesapetitestature.—Ques’est-ilpassé?s’enquit-ellesuruntonplaintif.Marissasecoualatête.—Riendutout.Toutvapourlemieux.Sonfrèrefitsigneàleurmèred’entreretclaqualaportederrièreelle.—Toutnevapaspourlemieux.C’estunecatastrophe.Dansungestehautementprévisible,labaronnedouairièreportalamainàson

cœur.—Ques’est-ilpassé?Est-ceAidan?Qu'est-ilarrivéàmongarçonchéri?—Ilnes’agitpasd’Aidan,maisdeMarissa.Elleestcompromise.Labaronnesuffoquasibruyammentqu'ilyeutunéchodanslapièce.—MonDieu,pourquoiluiavez-vousdit?demandaMarissa,désespérée.Edward était occupé à conduire leur mère vers un fauteuil, sur lequel elle

défaillitavecgrâce–autregestehautementprévisible.Il se redressa et s’essuya les mains, comme s’il venait d’achever une tâche

ardue.— Elle aurait sans doute eu des soupçons en nous voyant organiser votre

mariagesiprécipitamment.—Jen’ainulleraisondememarier!

—Marissa, cessez d’agir de façon plus sotte encore que vous ne lavez déjàfait.Cequej’aivumefaitcraindrequevoussoyezenceinte.Nousdevonsvoustrouverunmariimmédiatement.—C’estabsurde!Maisavantmêmed’avoirachevésaphrase,ellesentit lapeur lagagner.Elle

n’avaitpasvraimentsongéàcela.Cequ'ellesavaitdelareproductionserésumaitàdevaguesrumeursetàdesfragmentsdeconversationglanésicietlàaufildesannées.—Jepensaisque...lapremièrefois...N’est-cepasimpossible?—Non,cen’estpasimpossible.Etj’auraissouhaitéquevousveniezmefaire

partdevosinterrogationsausujetdumariageetdelaprocréationavantquetoutcelaarrive.—Ohnon,gémit-elle.Edwardpinçaleslèvres.— Soit vous épousez cette ordure, soit vous épousez un autre homme. Un

mariagecontribueraàdissiper les rumeursetpermettradedétourner lesespritsd’uneéventuellenaissanceprématurée.Et ilsemblequevousayezbesoind’unefaçon d’occuper votre temps. Endosser le rôle d’épouse devrait pallier votreennui.—Mais... (Marissasentit samâchoiresemettreà trembler,aussi serra-t-elle

lesdentspendantquelquessecondes.)Maisjenedésirepasquittercettemaison.Jesuischezmoi,ici.Toutetracedecolèredisparutsoudainduvisaged’Edward.— Je sais. Je ne désire pas non plus vous voir partir. Nous trouverons

quelqu’unquivousconduiraicichaquefoisquevousenaurezenvie.Quelqu’undedocile.— Il faut bien, car qui d’autre accepterait d’épouser une femme à la vertu

perdueetd’éleverunbâtard,murmura-t-elle.Quelqu’undedocileetde...soumis.—Marissa...Samère émit un gémissement théâtral en battant des paupières, signe qu’elle

étaitsurlepointdesortirdesonévanouissement,lesoufflecourt.La panique s’empara soudain de Marissa. Elle ne pouvait s’opposer à son

frère. Elle n’avait pas voulu couvrir sa famille de honte, ni voir les choses enarriver là. Si Peter White ébruitait l’affaire, la situation deviendrait vraimentembarrassante.Etsielleétaitenceinte,elledevraitobéir.Maiss’ilrestaitdiscretetqu’elleneportaitpasd’enfant...

—Edward,trouverunhommequisoitàlafoisunpartiacceptableetdisposéàm’épouserdemanderadutemps,n’est-cepas?Leshommesdécentsontmieuxàfairequed’attendrequ’unefemmeàlaverturuinéeleurmettelamaindessus.—Ehbien...,commença-t-il.—Harrysauratenirsalangue.Ets’ilya...d’autresconséquencesàcequej’ai

fait, nous en aurons le cœur net d’ici à deux semaines. Deux semaines quipasseront rapidement ! Si vous tenez à organiser des fiançailles, soyons prêts,mais oublions toute cette affaire dès l’instant oùnous serons certains que je nesuispas...grosse.Lecoud’Edwards’embrasasoudain.—Je...N’ya-t-ilpersonnequevousaffectionnezparticulièrement?Quelqu’un

susceptibledefaireuneproposition?— J’étais plutôt attachée au gentleman en question avant ce soir. C’est un

excellent danseur, et il porte toujours des vestes parfaitement ajustées. Maisdésormais...non.Personne.Son frèremarmonna quelque chose dans sa barbe qui ressemblait à : «Des

vestes?»,quandleurmèreouvritsoudaindesyeuxpapillonnants.—Marissa,soupira-t-elle.Commentavez-vousosé?Pourquoiavez-vousagi

defaçonaussiabominable?«Abominable.»Effectivement,samèreavaitraisonsurcepoint.—Jenesaispas,répondit-elleentoutefranchise.Quandilsétaiententrésdanslachambreentitubant,aprèsquelquesverresde

vinetdesbaisersvolés,lasituationluiavaitsembléassezexcitante.C’estalorsquetoutavaitdérapéversquelquechosequ'elleauraiteuplusd’aisanceàdécrireavecdestermesscientifiquesquepoétiques.—Imbécile,lâcha-t-elle.—Oui,vousn’êtesqu’uneimbécile!criasamère.—JeparlaisdeMrWhite.—MrWhite, répéta la baronne d’un ton pensif. Vous avez raison, c’est un

excellent danseur, unbel homme,qui perçoit de surcroît des revenus tout à faithonorables.Oui,ilferaitunexcellentmari.Edwardfittairesamèred’ungeste.—Nousendiscuteronsplustard,mère.Maislaissez-moid’abordréfléchir.Où

setrouveAidanquandj’aibesoindelui?Ildevraitêtreici.Ilconnaîtsûrementquelquespartisconvenables.—S’ilvousplaît,neluiditesrien,suppliaMarissa.

Étrangement, elle ne fut même pas surprise de voir un valet de pied entrerquelquessecondesseulementaprèsqu’elleeutprononcécesparoles.—MrAidanYorkestderetour,monsieurlebaron,annonçaledomestiqueen

s’inclinant. Il présente ses excusespour son arrivée tardive etmeprie devousfairesavoirqu’ildescendradèsqu’ilserahabillé.—Parfait,murmuraEdward.JeneluidirairienavantqueWhiteaiteuletemps

derassemblersesaffairesetdequitterleslieux.Sansquoinousrisquonsdenousretrouveravecunmeurtresurlesbras.—Unmeurtre!s’exclamasamère,quis’effondradenouveaudanssonfauteuil,

manifestementinconsciente–maisassezéveilléepourlaissertraîneruneoreille.Marissa jeta un coup d’œil autour d’elle, à la recherche d’une chaise sur

laquelles’évanouiràsontour.Maisilyavaitseulementlecanapé,qu’elleavaitdéjà suffisamment vu. Il ne lui restait plus qu’à inspirer profondément et àassumerlesconséquencesdesesactes.Quelques instants plus tard, elle prit conscience qu’elle avait encore autre

choseàfaire.Levinqu’elleavaitingurgitéfaisaitmauvaisménageavecl’anxiétéquis’étaitemparéedesoncorps.Prisedevertige,Marissasepenchaenavant,lesyeuxrivéssur le tapisd’Orientbrodéd’orsoussespieds.Elleydéversaalorstoutlecontenudesonestomac.—Vousai-jedéjàremerciépourvotreinvitation?plaisantaJudeBertranden

descendantl’escalierincurvéderrièreAidanYork.Aidanjetauncoupd’œilpar-dessussonépauleethaussaunsourcilamuséen

guisederéponse.Son ami l’avait déjà remercié à plusieurs reprises. Jude semblait d’humeur

particulièrement joyeuse à l’idée de se trouver dans le domaine des York. Lademeure était spacieuse et claire, et les fenêtres donnaient sur des prairiessauvagesetdesparcellesdeforêt.L’endroit lecharmait,quantà lafamille...ehbien,singulièrement,lesYorkluirappelaientsatendreenfance.C’étaitétrange,eneffet, étantdonnéqu’ilavaitpassé ses jeunesannéesdansunemaison françaisequiétaitavanttoutunbordel.Lâchantunpetitrireàl’idéedecettesurprenantecomparaison,Judecaressala

ramped’unemaindistraite.Leséjourqu’ilavaitpassélàl’andernierluirevintenmémoire.Ilrepensaàcettejeunefilleauxcheveuxblondvénitienqu’ilavaitvuglisser sur cettemême rampe en bois. L’heure étaitmatinale, et ce vrai garçonmanqué avait sans doute cru que lamaisonnée était encore endormie ; Jude ne

l’avait pas détrompée. Il l’avait simplement observée dévaler la rampe, puiss’était éloigné, s’étonnant que personne n’ait mentionné le côté sauvage de lademoiselle.Ilétaitextrêmementimpatientdelarevoir.Quandilsarrivèrentaurez-de-chaussée,AidanYorksaluad’ungestequelques

invités,avantdepoursuivresoncheminverslebureaudesonfrère,Judesursestalons. La porte était close. Des éclats de voix leur parvinrent, ce qui nedéconcertapasJude.Pourunepairiesiancienne, la familleYork faisaitpreuved’unremarquablesensdudrame.Aidannesemblapasplussurprisquesonami.Ilfrappapuis,sansattendrela

réponse,pénétradanslechaos.La baronne douairière était étendue sur un canapé et sanglotait bruyamment

dansunmouchoirdedentelle.Lefrèreaînéd’Aidan,etdoncbaronentitre,faisaitlescentpasdevantlacheminée.Avoirsonvisagerougi,c’étaitluiqu’ilsavaiententenducrier.Uncousinétaitégalementprésent.Harry,peut-être?Ilaffichaitunairfranchementmorose.Judelevalamainenguisedesalut.— Aidan, aboya Edward. Dieu merci, vous voilà enfin ! (Il aperçut alors

l’autrejeunehomme.)Jude,vousnepouvezrester.Vousm’envoyezdésolé.—Oh.Trèsbien.Faisantdemi-tour,ilsedirigeaverslecouloir,maisAidanl’arrêtad’ungeste.—Ne faites pas demanières, Edward. (Sa voix sèche contrastait totalement

avec celle de son frère.) Bien sûr que Jude peut rester. Bon, et maintenantexpliquez-moiquelestleproblème.Edwardsecoualatête.—Vousnecomprenezpas.C’estuneaffairesérieuse.Ettrèsprivée.—Nemeditespasquevousêtestombéamoureuxdelaservante?Labaronneintervintenfin.—Aidan.Nemanquezpasderespectàvotrefrère.EllesetournaversJude,quis’inclinalégèrementpendantqu’ellelejaugeait.—Jesuisdésolée,MrBertrand,maisvousallezdevoir...(Elles’interrompitet

fronça les sourcils.) Non, attendez. Peut-êtreMr Bertrand pourrait-il nous êtreutile.Ilvoitleschosesavecunecertaine...perspective.À ces mots, Jude haussa les sourcils, curieux de savoir ce que la baronne

pouvaitbienavoiràl’esprit.—Oui!s’exclamalecousin.Samère!

Ah. Jude hocha la tête. Sa mère. Edward avait-il engrossé l’une de sesmaîtresses?—Sijepeuxvousaiderdequelquemanièrequecesoit,j’enseraiheureux.Et

ilvadesoiqueladiscrétionestunequalitéquim’aétéenseignéedèsleberceau.MaisEdwardnesemblaitpasl’entendredecetteoreille.—Ils’agitd’unsujettropdélicat.(Iljetaunregardfurieuxàsamère.)Comme

vouslesavezbien.Aidansecoualatêteettraversalapiècepours’emparerdelacarafedebrandy.—C’est ridicule. Jemettraismavie entre lesmains de Jude.S’il peut vous

aider,alorsdites-lemonvieux,lança-t-ilens'affalantsurunechaise.Judes’approchadubuffetetseservitunverreàsontour.Ilauraitdûprendre

congé,maissacuriositéétaittellequ’ilenoubliasesbonnesmanières.—Ils’agitdenotresœur!sifflaEdward.Son chuchotement s’était sans doute voulu discret,mais à l’inverse il emplit

toutelapièce.Judesefigeauninstant,puisseretournapourfairefaceàlafamilleYork.—Marissa?demanda-t-il.(Touslesregardsconvergèrentverslui.)Euh...Je

veuxparlerdeMissYork,biensûr.Aidanseleva,attirantalorsl’attentiongénérale.—Quesepasse-t-ilavecMarissa?Saboucheseréduisitàunmincetrait.—Ehbien,Aidan...commençasamère.—Quesepasse-t-ilavecMarissa?criaAidan.Edwardprituneprofondeinspiration,puisdéclaracalmement.—Savertuestcompromise.Lesilenceenvahitlebureau.ToutlemonderetintsonsouffleetobservaAidan,

dontlesoreillescommençaientàs’empourprer.Celaneprésageaitriendebon.Lebaronlevalesmainsensigned’apaisement.—Lemalestfait.Nousdevonsmaintenantluitrouverunmari,etrapidement.

Peut-êtreJudepourrait-ilnousaider...— De qui s’agit-il ? questionna Aidan d’une voix blanche. A-t-elle été

blessée?Levisagesoudaingrave,Judes’avança,maisEdwardsecoualatête.—Non.Elleétaitivre.Ets’estcomportéedefaçonstupide.Maisellen’apas

étéblessée.Etlesoi-disantgentlemann’estplusici.—Quiest-ce?rugitAidan.Edwardgrimaçaetdéglutitavecdifficulté.—PeterWhite.Aidan proféra à voix basse une litanie de menaces. Jude écouta l’histoire,

racontéeparbribes,etse fitune idéede lapersonnalitédeMrWhite.Un tristesirearrogant.Etunecanaille,apparemment.—Ignoblelâche,marmonnaJudependantqu’Edwardexposaitlesraisonspour

lesquellesMarissanepouvaitépouserMrWhite.— Mais, ajouta précipitamment Edward, elle doit épouser quelqu’un. Les

domestiquesjasentdéjà.Etsicetindividuaplantésagraine...Labaronneagitalesmains—C’esthorrible.Impossible.EtsiMrWhiteinsiste?Aprèstout,ils’agirait

desonenfant.Harrysecoualatête.—Jesuisdansl’incapacitéderessentirlamoindrecompassionpourlui.Ilaeu

unenfantdelafilledusellier,etnenourritaucuneaffectionenverslui.Ilnes’estmêmepasdonnélapeinedeluiassurerunrevenu.(Harrysemblaitaffligéparsespropresparoles.)Jesuisdésolé.J’auraisdûsavoirqu’ilnepouvaitrienapporterdebon,etnepasl’inviter.—Vousn’êtesenaucuncasresponsable,lerassuraEdward.Maismaintenant...

nous devons faire tout ce qui est en notre pouvoir pour trouver à ma sœur ungentlemandécent.— Oh, quel supplice, se lamenta la baronne. Notre Marissa doit épouser

quelqu’un de généreux et de respectable. Un homme de bonne famille, qui latraiterabienet...reconnaîtral’enfantcommelesien.—Maisquidoncpourraitbienacceptercela?s’écriaAidan,levantlesmains

dansungestededésespoir.Ilsseregardèrenttoustristement.Judeattenditunmoment,essayantd’yvoirplusclairparmilespenséesquise

bousculaient dans sa tête, pour s’assurer que son instinct ne le trompait pas. Iln’étaitpashommeàdouterdelui,aussineluifallut-ilquequelquesinstantspouracquérirlacertitudequesadécisionétaitlabonne.Avantquelaconfusionrègnedenouveaudanslapièce,Judes’avançaetdéclaraeninclinantlatête:—Moi.Pendantun temps,personnene réagit.Personnen’osamême le regarder.Puis

Aidanluijetauncoupd’œilperplexe.—Quevoulez-vousdire,Jude?—Quejeconsentiraisàépouservotresœur.Toussetournèrentalorsverslui.—Vous?fitlabaronned’untonsec.—Oui,moi.—Maisvousêtes...—Unbâtard?réponditJudeensouriant.—Ehbien...oui.Certes,jepensaisquevouspourriezapporterunpointdevue

intéressantouêtredebonconseil,mais...unmariné...—Ah,maisjesuislefilsnatureld’unduc.Lefilsreconnud’unduc,devrais-je

dire. Et je doute que vous trouviez un autre fils de duc prêt à accepter cettesituation.Jen’aipasdetitreàprotéger,aussin’ai-jepointbesoindem’inquiéterd’unhéritierillégitime.Etjen’aipasreçulenomdemonpère,enconséquence,jen’aipasàmepréoccuperdeletransmettre.Ilobservalabaronne,quiréfléchissait.—C’estunpointdevueintéressant,concéda-t-elle.Aidanenfonçalesmainsdanssespochesd’ungestefurieux.— Et pourquoi voudriez-vous épouser ma sœur ? La connaissez-vous, au

moins?—Bienentendu.Jesuisdéjàvenuiciàl’occasionde...quatreréceptions,sije

nem’abuse.Toutefois,jenepeuxvousassurerqu'ellemeconnaît.Aidanémitunpetitgrognement. Ilssavaient tousdeuxqueJuden’étaitpas le

genre d’homme à attirer les demoiselles bien éduquées. Il avait une silhouettemassiveetnesecaractérisaitpasparsadistinction.Sestraitsn’étaientniraffinésnirassurants.Lesjeunesfilleschoyéesavaientplutôttendanceàlefuir.Enrevanche,certainstypesdefemmes–cellesquiétaientmariéesdepuisune

dizaine d’années et n’étaient pas heureuses dans leur couple, par exemple – leconsidéraient avec une convoitise avide. Il avait l’air d’une brute, et c’étaitjustementcequ’ellesrecherchaient.— Donc, poursuivit Aidan sur un ton dubitatif, il vous est peut-être arrivé

d’êtreassisenfaced’elleàunrepas.Celanerépondtoujourspasàmaquestion.Pourquoivoudriez-vousl’épouser?—Ellemeplaît.—Marissa?

Judeneputretenirunpetitrireenpercevantledoutedanslavoixdesonami.—Oui,Marissa.—Ellenesemblepasvraimentêtrevotretype.C’estvraiqu’ilavaitunefaiblessenotoirepour lesfemmespeuconvenables.

Judehaussaunsourcil.—Apparemment,elleesttoutàfaitmontype.Choquéparcettedéclaration,Aidansemitàscruterlesol.A lavérité,Marissaavaitattiré l’attentiondeJudedès lapremière foisqu’il

l’avaitaperçue.Sesyeuxvertsbrillaientd’unelueurindéfinissable.Onn’ylisaitpas de la joie, mais... une volonté de transgression. Il s’était toujours étonnéd’êtreentourédegensquiparaissaientlaconsidérercommeledernierbastiondecalme et de bienséance de la famille York. Il est vrai qu’elle était grande,gracieuseetravissante,maisn’yavait-ilpersonned’autrequeluiquiperçoivelemouvementdesessourcilsquandelleentendaitunjeudemotsgrivois?personnequineremarquelafaçondontelleexaminaitlecorpsdeshommesquandellelesregardaitdanser?Cettefilleaimait levin, ladanseetlesjolisgarçons.Ellemontaitsoncheval

avecunefouguedébordanteet,dèsqu'ellelepouvait,ellesedébarrassaitdesessoulierspourfoulerlaterredesespiedsnus.Soncôtéindomptableétaitàpeinedissimulé,etJudeledevinaitchaquefoisqu’ils’approchaitd’unpeutropprès.MaisparcequeMarissaYorkmarchait d’un air hautain, lementonbienhaut,

elleétaitconsidéréecommeunejeunefilleconvenable.Ellenes’évanouissait,necriait ou ne riait pas aussi fort que le reste de sa famille, aussi la pensait-onguindée. Peut-être était-elle un modèle de maîtrise de soi comparé aux autresYork,maisc’étaitlapassionqu’elleessayaitdecanaliserquiintéressaitJude.Sortant de ses rêveries, il leva la tête et s’aperçut que les membres de la

familleéchangeaientdesregardslourdsdesens.—Souhaitez-vousquejevouslaissediscuterdecetteaffaire?proposa-t-il.—Merci, Jude, répondit Edward d’un air soulagé. Allez prendre un verre.

Nousavonsàparler.Etjevousconseilledereconsidérervotrepropositionavecunpeuplusdesoin.Haussant les épaules, Jude tourna les talons et quitta le bureau. Il n’avait

nullement besoin de réfléchir plus longtemps. S’il arrivait à la persuader derenoncer à son attirance pour les beaux garçons, Marissa York ferait une trèsbonne épouse, indécente à souhait. Les beaux garçons venaient cependant enmasseauxsoiréesdelasaisondelachasse.Judeauraitundéfidetailleàrelever.

Chapitre2

Bouillant d’impatience et de frustration,Marissa attendait en se tordant lesmainsque la servante terminede lacer soncorset.Le soleilmatinalquibrillaitjoyeusementau-dehorsparaissaitsemoquerd’elle.Elleregardaitavecfureurlalumière qui pénétrait dans la pièce, brûlant d’envie de bouger, demarcher, decourirjusqu’àlaportepourl’ouvrirviolemment.— Oh, dépêchez-vous, marmonna-t-elle en serrant ses mains l’une contre

l’autrepours’empêcherdelesagiterinutilement.Laveilleau soir, elleavaitpenséqu’elleneparviendrait jamaisà trouver le

sommeil.Aprèsavoirétéenvoyéedanssachambre,elles’étaitretrouvéetirailléeentrelaterreuretleregret,etlalutteentrecesdeuxsentimentsl'avaitlaisséetrèsagitée. Elle s’était tournée et retournée dans son lit, puis avait arpenté sesappartementsde longen large,cherchantunmoyendese tirerdecette situationépouvantable.Personne n’était venu lui parler, et elle était tropmortifiée pour demander à

voirquiquecesoit.L’attenteavaitétéunevéritabletorture.Elle avait enfin réussi à s’endormir, et ne s’était réveillée que tard le

lendemain.Cematin-là,leregretsemblaitavoirremportélabataillenocturne;elleenétait

malade.Qu'avait-ellefait?La note laconique d’Edward se détachait sur le bois sombre de la coiffeuse.

L’écrituredesonfrère,d’ordinairesisoignée,trahissaitunecolèremalcontenue.Marissa était priée de se rendre dans son bureau sans tarder. Son destin l’y

attendait. Si seulement elle avait été réveillée et habillée quand le valet avaitapportélanote,elleseraitdéjàauprèsd’Edward.Enfin, la servante l’aidaàenfilerune robe.Tandisqu’elleobservait la teinte

maussadede l’étoffegrisclair,Marissapoussaunsoupirdesoulagement.Peut-être son frère éprouvait-il également des remords. Peut-être avait-il changé

d’avis.Mon Dieu, elle s’était comportée de façon tellement stupide. Tellement

insensée et imprudente. Le responsable était sûrement le vin.Oui, le vin. Et lacoupeseyantedelanouvellevestedePeterWhite.Etsonpantalonquiépousaitlacourbedesescuissesquandildansait,soulignantleur...élégance.Les hommes avaient des jambes si magnifiques. Fines et fortes, et exposées

d’unemanièredontnel’étaientjamaiscellesdesfemmes.Sefiguraient-ilsquelagent fémininepuisse rester insensibleà leurvue?Si l’onencroyait leur façond’exhiber leurs cuisses, à peine couvertes par leurs pantalons ajustés, lesgentlemendésiraientêtreadmirés.Quels hypocrites ils faisaient, àmontrer ainsi leur corps en s’attendant à ce

qu'elleneregardepas.Ounetouchepas.Malgrétout,ellen’auraitpasdûcéderàlatentation,carlejeun’enavaitpas

valu la chandelle. Avant cette expérience malheureuse, les choses s’étaientpassées bien différemment. Avant cela, il n’y avait eu nimaladresse ni regret,mais...Marissa soupira encore plus profondément, certaine qu’elle ne goûterait plus

jamaisàunesensationaussidélicieuse.—Voilà,c’estterminé,MissYork,annonçalaservante.Celle-ci,nouvelleetvisiblementnerveuse,ajustaunedernièrefois lamanche

delarobe.Marissa hocha la tête. Elle aimait bien la jeune fille, mais si son ancienne

bonnenes’étaitpasenfuiedeuxsemainesauparavant,elleauraiteuquelqu’unàquiparler.Danslasituationactuelle,ellesesentaithorriblementseule.Pourtant libre de descendre dans le bureau, elle resta unmoment à regarder

fixementlaporte.Aidandevaitêtreaucourant,désormais.Iln’étaitpasvenulavoirdanssachambrelaveilleausoir,cequisignifiaitsansdoutequ’ilétaittropencolèrepourluiparler.Ellen’avaitpaspeurd’Edward,maisAidan...Ilavaitchangé, ces derniers temps, et elle craignait d’éclater en sanglots dès qu’iltourneraitversellesonregardfurieuxetdéçu.Ilfutuntempsoùilétaitcharmantetheureuxdevivre;c’étaitavantqu’il lui

arrive une histoire douloureuse : la jeune fille qu’il aimait et avait l’intentiond’épouserétaitmorte.Lacolèreetlaculpabilitéqu’avaientfaitnaîtrechezAidanlestristescirconstancesdudramel’avaientchangé.Luiquiétaitsiagréableàuneépoqueétaitdevenuunhommefroid.Marissan’avaitaucuneenviedeseretrouverfaceàlui.Maisilétaittempsdepayerleprixdesabêtise.Secouantlatêteavecgravité,

ellepartitendirectiondubureau.Elle s’attendait évidemment à y trouver Edward, et redoutait la présence

d’Aidan.Maisellesefigeasurleseuildelapièceenapercevantlesgentlemenquil’observaient.Avraidire,ilsn’étaientquequatre:sesfrères,soncousin,etunautrehomme

quiluiparaissaitvaguementfamilier.Elleeutlabrèveimpressionqu’ils’agissaitdel’undesjardiniersdelapropriété,maisellen’eutpasletempsd’enavoirlecœurnet,carEdwards’avançaitdéjàverselle,levisagesérieux.Une lueur d'affolement dans les yeux, elle aperçut alors, dans un coin de la

pièce,samèreassisedansunfauteuil.Aucunespoir,cependant,detrouverrefugeauprèsd’elle;lespaupièrescloses,elletenaitunecompressefroidesurlatête.Marissaallaitdevoirfaireface,seule,auxhommesdesafamille.—Marissa. (Edward l’embrassa sur la joueet s’emparadélicatementde ses

mains,commes’ilavaitpeurdelesbriser.)Commentvoussentez-vous?—Plutôtbien.—Enêtes-vouscertaine?Nevoussentez-vouspas...blessée?—Paslemoinsdumonde.Ellesedressasurlapointedespiedspourluimurmureràl’oreille:—Aidanest-iltrèsencolèrecontremoi?—Jecroisqu’ilestsurtoutfurieuxcontrecettecanailledeWhite.Marissa jeta un coup d’œil furtif par-dessus l’épaule d’Edward. Aidan

regardait par la fenêtre, la mâchoire si serrée qu’elle apercevait ses musclestressaillirselonunrythmemystérieux.—Ilnemeregardemêmepas.Edward, jesuissidésolée.Avez-vous...vous

avezsûrementreconsidérévotreposition,n’est-cepas?Jesuiscertainequ’iln'yapaslieudes’inquiéter.—Bienaucontraire.Jevousaisansdoutetrouvéunmari.—Pardon?Choquée,ellereculadequelquespas,franchissantleseuildelaporte.Ellese

trouvaitdésormaisdans lecouloir,commesiparcourir lesquelquescentimètresquilaséparaientdubureaurevenaitàaccepterleprojetinsensédesonfrère.—Où donc avez-vous pu trouver un homme qui consentirait à m’épouser ?

demandaMarissa,stupéfaite.—Enfindecompte,icimême.—Ici?Danslarégion?

—Ici,dansnotremaison.—Maisdequis’agit-il?Ilfitungesteversl’intérieurdelapièce.—MrJudeBertrand.—MrBertrand?répéta-t-elleunpeufort.La panique commençait à la gagner. Edward n’avait absolument pas changé

d’avis.Ilfaisaitavancerleschosesàunrythmeétourdissant.—QuiestMrBertrand?s’enquit-elle.Marissavitalorsbougerlasilhouettequisetrouvaitaucôtéd’Aidan.L’homme

qu’elleavaitprispour le jardiniers’avançaverselle.Salargeboucheesquissaun sourire en coin. S’arrêtant à quelques mètres d’elle, il s’inclina avec unecertaineélégance.—C’estmoi.JudeBertrand,prononça-t-ilavecundélicieuxaccentfrançais.— Ne devriez-vous pas me le présenter ? demanda-t-elle sèchement à son

frère, dans le but d’offenser cet individu présomptueux, qui ressemblait à undomestiquevêtucommeungentleman.—MissYork,toutesmesexcuses,ditl’hommeenseredressantetencroisant

sonregard.Maisnousavonsdéjàétéprésentés.Àdeuxreprises.—Oh ! (Elle porta lamain à sa poitrine, un instantmortifiée par sa propre

grossièreté.)Jesuisdésolée,MrBertrand.J’aidû...Les mots s’étouffèrent dans sa gorge lorsqu’elle prit conscience de

l’insignifiancedetoutescespolitesses.EllejetaàEdwardunregardàladérobée,tentantdeluifairecomprendresoninquiétude.Cet homme n’était pas convenable. Absolument pas. Grand et fort, d’aspect

sauvage,ilavaitunecarrurequiledestinaitànettoyerlesécuriesouàtransporterdesmarchandisessurunbateau.Cen’étaitpasungentleman.Loindelà.—Je...,commença-t-elle.Puis, s’arrêtant brusquement, elle décida de cesser la finesse et adressa une

œilladeaffoléeàsonfrère.Ilsourit.—Marissa, Mr Bertrand est un ami proche d’Aidan, et il a généreusement

proposé d’être votre... chevalier servant pendant les prochaines semaines.L’autoriseriez-vousàvousaccompagnerdanslasalledupetitdéjeunercematin?Sonfrèreavait-ilperdularaisonparsafaute?Marissarefusa.—Jesouhaiteraisplutôtm’entretenirunmomentavecvousenprivé!

MrBertrands’inclinadenouveau.—Biensûr,MissYork.Jevaisprendrecongé.Sonsalutfutencoreunefoisd’uneéléganceparfaite,maisquandilseredressa,

il lui semblaplus imposant encore. Ildépassait sesdeux frèresen taille, et sesépaulesluiparurentremplir l’encadrementdelaportequandellereculapourlelaissersortir.Àbienyréfléchir,ellepensaquesacarrureétaitmoinscelled’unjardinier que celle d’un forgeron. Oui, elle l’imaginait parfaitement dans untablierencuir,ungrandmarteauàlamain.C’étaitdelafoliedouce.LeurcousinHarryseleva,labouchetordueparleremords.—Jenepeuxm’empêcherdemesentirresponsable.PeterWhiteétaitmonami,

aprèstout.Jevousdemandeàtousdebienvouloirm’excuserdel’avoirinvité.—Neditespasdebêtises, le rassuraEdward.Aidanetmoi le connaissions

aussi.Cen’estpasplusvotrefautequelanôtre.S’ilvousplaît,cessezdevoustorturer.Harryn’avaitpasl’airconvaincu.—Siseulementilsuffisaitdel’obligeràprendresesresponsabilitéscommeun

gentleman.Jeseraishonoréd’avoirl’occasiondel’enpersuader.Tentantderecouvrersoncalme,Marissafermalesyeux.Quandellelesrouvrit,

Aidanse trouvaitdevantelle.Elles’était trompéeenpensantqu’il lablesseraitd’unregardfurieux.Ill’observaitavecunmélangedepitiéetdedéception.Lagorgeserrée,ellesentitleslarmesmonter.—Jesuisdésolée,murmura-t-elle.Maisn’est-ilpaspossibledereconsidérer

ceprojet?Edwardsecoualatête.—Nousprenonsdéjàungrandrisqueenattendantunmois.Jevousaicédésur

cepoint,Marissa.C’estplusquenotrepèren’auraitfait.—Mais cet homme... il n’est absolument pas convenable. Je ne le laisserais

mêmepasmefairetraverserlarue,alorsluiconfierlerestedemavie!Aidanpritenfinlaparole.—JudeBertrandestungentlemanetunamipourquij’aiunegrandeaffection.

S’ilenallaitautrement,jeneluiauraispaspermisdefairecetteproposition.—Ondiraitqu’ilsorttoutdroitdesaforge!—Marissa ! s’écriaAidan, et elle vit alors dans ses yeux lemépris qu’elle

avaitcraintd’ytrouver.Vousparlezcommeunegaminesotteetgâtée.Unhommede bien a proposé son aide pour résoudre un problème provoqué par votre

inconséquence.Aulieud’agircommeuneenfantmalélevée,vousferiezmieuxdeletraiteravecunpeuplusdecourtoisie.Ces paroles mirent Marissa dans une colère noire, qui lui fit oublier sa

souffrance.—Jeneleconnaismêmepas!Aidansepenchaverselleetpointaundoigtsursapoitrine.—Voicicequevousdevezsavoir:c’estunhommebonetintelligent.Jenel’ai

jamaisvumaltraiterunefemme.Etsanshésiter,ils’estditprêtàvousépouseretàaccepterl’enfantd’unautrecommesonpremier-né.— II... (Remplie de frustration, elle renonça.) Et quel genre d’homme

consentiraitàcela? Ilnepeuts’agirqued’un imbécilecupidesans lamoindrefierté,quiaspireavanttoutàs’éleversocialementparunmariageavantageux!— Marissa Anne York, intervint Edward en croisant les bras. Vous vous

oubliez.Dois-jevousexpliquerleshorreursquelesgensraconterontàvotresujetsilavéritévenaitàéclateraugrandjour!Votredédainestterriblementmalvenu.La colère quitta Marissa aussi soudainement qu’elle était apparue pour lui

donnerlaforcedes’insurger,etellepritalorslapleinemesureduméprisdesonfrère.Découragée,elleportalamainàsonfront.— Je suis désolée. Je suis certaine qu’il s’agit d’un homme de bien, c’est

simplementque...—Puisquevoussemblezaccordertantd’importanceàceschoses,l’interrompit

Aidan,sachezqueJudeBertrandestlefilreconnududucdeWinthrop.Iln’anulbesoinde s’élever socialement,Marissa.Et certainementpaspar lebiaisde lasœurdéshonoréed’unbaron.Marissafermalabouchesirapidementquesesdentss’entrechoquèrent.QuantàAidan, il avait lamâchoire tellementcrispéeque l’on imaginait sans

peine ses molaires se fissurer sous la pression. Il secoua la tête avec uneexpressiondedégoûtetdelassitude.—Vousn’êtesplusuneenfant.Vousvousenêtesbienassurée.Vousépouserez

JudeouPeterWhite,maisjecrainsqueMrWhitenefassepointuntrèsbonmariaveclagorgetranchée.—Aidan,murmura-t-elle.(Elletentadeluiprendrelebras,maisilrecula.)Ce

n’est pas juste. Jamais on ne vous contraindrait à épouser une fille qui...(Horrifiéeparcequ’elleavaitétésurlepointdedire,Marissas’interrompit.)Jesuisdésolée.Pendant quelques instants, la douleur assombrit les yeux d’Aidan.Un sourire

vintalorsadoucirsonvisage.—Lavieestinjuste,petitesœur,maisJudeestunhommebon.Jen’auraispas

acceptésonoffresiteln’avaitpasétélecas.Marissaacquiesça,sachantqu’ildisaitlavérité.S’approchantenfindesasœur,

Aidanl’attiraàluietlaserradanssesbras,avantdel’embrassersurlajoueetdela relâcher.Marissa voulut s’agripper à lui,mais elle s’aperçut qu’il était déjàloin,lesyeuxtournésverslepassé.—Sivousvoulezbienm’excuser...Ilallaitsansdoutepartirpourl’unedeseslonguespromenadesàcheval,dontil

nereviendraitpasavantplusieursheures.LesamiesdeMarissatrouvaienttoutesson côté mélancolique irrésistiblement romantique, mais Marissa ne partageaitpasleuradmirationpourlechagrindesonfrère.Pendantunlongmoment,ellegardalesyeuxrivéssurlaporteclosedubureau.—Jesuisd’accordavecMarissa,déclarasamèred’unevoixchevrotante.Ce

MrBertrandauneapparenceeffrayante,etilsedéplacecommeunvoleur.Jenecomprends toujours pas pourquoi elle ne peut tout simplement pas épouserMrWhite. Il estbeauet charmant, et sa sœur estmariée àGeorgeBrashears.Voussouvenez-vousdemonsieur...— Elle ne peur l’épouser, intervint Edward d'un ton cinglant, car il a fait

preuvedemalhonnêtetéenluiprenantsavertudansunetentativedélibéréedelacontraindreaumariage.Sont-celàlesmanièresd’unhommecharmant?—Ehbien...s’ilaffirmeêtreamoureuxd’elle...Edward et Marissa jetèrent tous deux un regard noir à leur mère, qui se

renfonçadanssonfauteuilenpoussantunsoupiràfendrel’âme.—Je supposequevous êtesdans levrai, baron.Oh, toute cette situation est

tellementdifficileàaccepter!Mapauvrefamille!Unefoisdeplus,elles’évanouitcommeellesavaitsibienlefaire.MarissasetournaversEdward.—Lefilsreconnud’unduc.Ilestdoncbienné?—Oui.Elles’apprêtaitàjoindrelesmainspourimplorersonfrère,quandellerepensa

auxparolesd’Aidan.Ellelaissaretombersesbras.—Jen’aijamaiséchangélemoindremotaveclui,Edward.—Ilestvenunousrendrevisitequatrefois,maisjesupposeque,s’ilnes’est

paspavanésurlapistededanse,vousn’avezpasdûluiprêterattention.LacruautédecettevéritéfrappaMarissadepleinfouet,commeunventglacial.

Elle eut soudain la chair de poule.C’était plus fort qu’elle. Elle aimait danseravec de beaux gentlemen. Elle aimait les attentions galantes et la griserie desbaisers volés. Et, en l’absence demusique et de danse, elle préférait voir leshommesdisparaîtreentreeuxdansleurssalonsenfuméspourlalaisserseuleavecsesamies.L’inverse était également vrai pour la gent masculine, du moins c'était

l’impressionqu'elleavait.—Jesuissûrequ’ilesttrèsgentil...—Vous ledécouvrirezbienassez tôt. Judepasseradu tempsavecvouscette

semaine. Assez de temps pour que personne ne jase si des fiançailles sontannoncéesdansunequinzainedejours.Marissa sentit la révolte gronder en elle. Elle avait envie de hurler son

désaccord.De tomber à genoux et de supplier.De crier aumonde entier de lalaissertranquille.Maissesfrèresavaientraison.Ellen'étaitplusuneenfant,mêmeausenslarge

du terme.Marissa croisa lesmains et acquiesça. Il lui restait encore du tempspour trouver une autre solution, si c'était nécessaire. Elle n'avait pas dit sonderniermot.JudeBertrandn'étaitpassonmari.Pasencore.

Chapitre3

Deboutaufonddelagrandesalle,lesmainscroiséesdansledos,MrBertrandregardaitparuneétroitefenêtre.Lesoleilauraitdûinonderlapièce,maisledosmassif de l’homme faisait barrage à chacun de ses rayons. Marissa se fit laréflexionqu’ellen’aimeraitpasêtrelafilledontilécraseraitlespiedsendansant.Pourtant,misàpartsacarrureimposante,ellenevoyaitpasd’autreraisonde

croire que Jude Bertrand n’était pas un gentleman. Peut-être avait-il fallu desmètres de tissu pour couvrir ses épaules, mais la coupe de sa veste étaitimpeccable.Sescheveuxétaientcertesunpeuépais,maiscoupésavecsoinsursanuque.Lesoleilsereflétadanssescheveuxfoncésquandilbougea.Marissas’aperçut

alors qu’ils n’étaient pas vraiment bruns,mais auburn. Elle se surprit à penserqu’ilsavaientprobablementétéd’unrouxflamboyantdanssajeunesse.Ilavaitdûressembler à un vrai petit garnement, à l’époque, avec ses cheveux roux et sestraits grossiers. Et il en serait de même pour ses enfants. Avec sa proprechevelured’unblondvénitien,lerésultatseraitinévitable.Elleavaitcomptés’approcherdeluiavecdétermination,maiscettepenséelui

fitralentirlepas.Peut-êtreMr PeterWhite n’était-il pas un choix si terrible, en définitive. Il

avaitdel’espritetétaittoujoursentouréd’unefouled’amis.Elle s’arrêta, avec l’intentionde s’éclipser sans se faire remarquer,maisMr

Bertrandlevalatêteetsetournaverselle.—MissYork,dit-ild’unevoixsolennelle.Pensant à ce qu’il devait savoir sur elle, elle rougit quand leurs regards se

croisèrent.—MrBertrand,murmura-t-elle.Ilsourit,etelleestimaqu’ilavaitaumoinsunsourireagréable,endépitdela

largeurvulgairedesabouche.—Avez-vousdécidésivousacceptiezque jevousaccompagnedans lasalle

dupetitdéjeuner?Cette question rappelait l’impolitesse dont elle avait fait preuve auparavant.

«Sivousacceptiez,»Envérité,ilneparlaitabsolumentpasdupetitdéjeuner.Illuidemandaitsielleconsentiraitàl’épouser,àlafindumois.S’ilpouvaitjouerlerôledesoupirant.Parcequ’elleavaitperdusavirginitélaveille,surlecanapéducabinetdecouture.Ellesentitlefeuluimonterauxjoues.—Biensûr,MrBertrand.J’enseraishonorée.Ilhocha la tête,mais l’expressiondesabouche laissaitclairementapparaître

qu’iltrouvaitsaréponseamusante.—Jesuisdépasséeparlesévénements,expliqua-t-elle.Cen’étaitpasfaux,maisellesavaitquesagêneprovenaitsurtoutdufaitqu’elle

ne réussissait pas à s’imaginer épouser un individu tel que lui. Elle aimait leshommesbeaux,élégants,raffinés.JudeBertrandétait...Marissa n’arrivait pas à se résoudre à dire qu’il était laid, pas quand il se

montraitsicorrectavecelle.Maissonvisageétait tellement largequ’ildonnaitl’impressiond’avoirétéfaçonnédanslapierre,etsonnezportaitlatraced’uneancienne fracture, comme si le burin du sculpteur avait glissé. Ses pommettesétaienthautesetmarquées,et l’angledesessourcilsrendaitsestraitsmasculinspresquemenaçants.Sansparlerdesastatureimpressionnante...Jude s’avançavers elle, etMarissa en profita pour regarder ses cuisses à la

dérobée. Les muscles se tendaient sous son pantalon, dans une expositionvulgaire.Ilétaitplustaillépourlechampdebatailleoulechantiernavalquepourlasallededanse.Malgrétout,elleaccepta lebrasqu’il luioffrait, remarquant la toucheépicée

desonodeur.Son bras était si dur sous sa main qu’il évoquait plus le bois d’une rampe

d’escalierquelachaird'unhomme.Peut-êtreaurait-elletrouvécelaréconfortantsi elle le connaissait, et s’il avait le devoir de prendre soin d’elle et de laprotéger.Maisc’étaitunétranger,aussineressentit-ellequ'unevagueanxiétéetnes’appuya-t-ellequ’aveclégèretésursamanche.— Je vous prie de m’excuser, murmura-t-elle tandis qu'ils entraient dans la

salle du petit déjeuner. Je suis désolée de ne pas vous avoir reconnu tout àl’heure.—Vous n'avez nul besoin de vous excuser. Je ne suis pas surpris de ne pas

avoirattirévotreattention.Marissaparcourutlapièceduregard,constatantqu’unconviveétaitentrainde

partiretqu’ilnerestaitplusqu’unepersonne,savieilletanteOphélia.Marissase

rapprochadeMrBertrand.—Jenecomprendspaspourquoivousagissezainsi.—Vousn’avezpasfaim?—Jeneparlepasdecela,protesta-t-elleavecungesteimpatientdelamain.

(Elle baissa le ton.) Pourquoi vous êtes-vous porté volontaire pourme faire lacour?Ilarrêtaleurlenteprogressionverslebuffetetsetournaverselle.—Parcequejevousaimebien.—Vousvenezdeledirevous-même,vousnemeconnaissezmêmepas!—Non,MissYork. J'aiditquevousnemeconnaissiezpas.Moi, jevousai

appréciéedèsl’instantoùnousnoussommesrencontrés.Surpriseparcetterévélation,Marissareculapourmieuxobserverl’expression

sursonvisage.Ilarboraitdenouveaucesourireencoin,commes’ilconnaissaitdessecretssurelle,cequiétaitlecas.—Vousnem’avezjamaisinvitéeàdanser.—Auriez-vousaccepté?Non.Ellesavaitqu’elleauraittrouvéuneexcusepourdéclinersoninvitation,et

éprouvasoudainunsentimentdeculpabilité,cequilarenditfurieuse.—Celasignifie-t-ilquevousétieztroplâchepourmeleproposer,decrainte

quejenerefuse?—Bien au contraire. Je fus assez courageux pour ne pasmemêler de votre

affectionévidentepourlesjeunesgarçonsdistingués.—Mon...,commençaMarissaenledévisageant,bouchebée.Non, c’était impossible qu’il ait percé son secret. Il voulait simplement dire

qu’elleaimaitdanseravecd’élégantsgentlemen.Ellerefermalabouched’uncoupsecaumomentoùMrBertrandluiadressait

unclind’œil,toutendésignantlebuffet.—Allonsnousservir,voulez-vous,MissYork?Soulagée de ne plus avoir à réfléchir à cette conversation étrange, elle

acquiesça.Mais sonsoulagement s’évanouitquand il s’emparad’uneassietteetluiindiquadepasserdevantlui.Ses manières étaient parfaites, et il avait l’intention de lui servir son petit

déjeuner.Une initiative certes louable, si l'on faisait abstraction de l'habituellemesquineriedesgentlemenquandils’agissaitderemplirsonassiette.Entantquedame,elleétaitsupposéeavoirunappétitrestreint.

Cen'étaitpourtantpaslecas.Prenant une inspiration profonde, elle se força cependant à sourire, car les

damesn’étaientpascenséesarracherleurassiettedesmainsdesgentlemenpourobtenir une ration supplémentaire de bacon. Elle pourrait toujours revenirdiscrètement en reprendre, une fois qu’il serait parti à cheval avec les autreshommes.Ilattendaittoujoursdeboutprèsd’elle,tenantdesdeuxmainssonassietteàla

hauteurdesataille.Ellejetauncoupd’œilauxharengs.—Jevousenprie,dit-ilàvoixbasse,désignantleplatd’ungestedelatête.Je

nesauraismetarguerdedéjàconnaîtrevosgoûts.Laissez-moijouerlevaletdepied.Joignantlegesteàlaparole,illuitenditsonassiette.Etonnée,Marissa sentit son rythmecardiaque s’accélérer.Elle se servit avec

précautionunhareng,ainsiqu'une toutepetitecuilleréedecompotedepommes.Quandellearrivaauniveaudubacon,elleglissadeuxtranchesdanssonassiette,puisluidécochaunregardfurtif.MrBertrandhaussaunsourcil,toujourslemêmesouriremystérieuxauxlèvres.

Commes’illaconnaissait.Ou peut-être était-ce simplement ce à quoi ressemblait un sourire sur une

bouchesifâcheusementgrande.Marissasemorditlalèvreetajoutatroistranches,toutenobservantl’épaisseur

brutedupoucedeMrBertrand.Lorsqu’ellerelevalesyeuxverslui,sonsourires’étaitencoreélargi.Quelhommeétrange.Elleseservitgénéreusementdechaqueplatsuivant.Quandelleeutterminé,illasuivitverslatableetposal'assietteens’inclinant

légèrement,avantd’allerremplirlasienne.Unvalets’approchaavecduthé,maisMrBertranddemandaducaféàlaplace.—Préféreriez-vousducafé,MissYork?Préférerait-elle du café ? Elle s’apprêtait à dire « non »,mais se ravisa au

derniermoment.Lamoitiédesvisiteursmasculinsprisaientlecafé,tandisquelesfemmes buvaient toutes du thé, sans exception. Elle avait goûté une fois unegorgée de café, et avait trouvé cela dégoûtant. Amer et fort. Elle n’avait pasaimé...etpourtantellevoulaitréessayer,neserait-cequepardéfi.Marissajetauncoupd’œilàsatassedethéfumante,biensage,etrefusa.—Non,merci.Déconcertée par le sourire de Mr Bertrand, Marissa prit une bouchée pour

avoirletempsderéfléchir.Elleétaitcenséefaireconnaissanceaveccethomme,etpourtantchaquemomentpasséavecluinefaisaitqu’augmenterlaconfusionquirégnaitdanssonesprit.Elle n'avait pas envie de l’apprécier. Il tirait profit d’une horrible situation,

n’étaitmêmepasséduisant,etdesurcroît,elleletrouvaitétrange.Ellen’allaitpasl’apprécierdavantageparcequ’illuiavaitproposéunerationsupplémentairedebaconetuneboissonaudacieuse.Sa tante prit congé avant même que Marissa ait terminé la moitié de son

assiette.—Passez une excellentematinée, tanteOphélia, lança la jeune femme d’une

voixforte.Lavieilledame,àmoitiésourde,agitalamainavecirritation.Ilsseretrouvaientseuls.Marissadécidad'êtredirecte, toutsimplementparcequ’ellen’étaitpasdouée

pourtergiverser.—MrBertrand,jemetrouveàl’évidencedansunesituationdélicate.J'aides

difficultésàl’affronteretpourtantjem’yvoiscontrainte,dufaitdemespropres...erreurs.Il prit la parole aussi calmement que s’ils parlaient de la pluie et du beau

temps.—Je vous assure quevous pouvezparier en toute liberté. Je suis tout à fait

conscientdescirconstancesetlesaccepteentièrement.—Mais...jenevouscomprendspas.Commentest-cepossible?—MissYork,vousavezpeut-êtreapprisparvotrefrèrequej’étaislefilsdu

ducdeWinthrop.Sinoblesoitletitredemonpère,mamèren'estpaslafemmelaplusrespectablequisoit.—Ehbien,jepensais...—C’estunecourtisane.—Auprèsdequi?—Auprèsden’importequelgentlemanqu’elledaigneaimer.—Oh!s’écriaMarissad'unevoixaiguë.Jecroyaisque...oh,jevois.—Elleaaimémonpèrependantunbonnombred’années,maisiln’étaitpas

son seul admirateur, et elle n’était pas son épouse. Quand je vous affirme quevous pouvez parler en toute liberté avec moi, ce n’est donc pas par simplepolitesse.Vousétiezavecunhomme,lanuitdernière,unprétendantencoremoinssouhaitablequemoi.Voilàoùnousensommes.

«Vousétiezavecunhomme...»LecœurdeMarissasemità tambourinersifortqueMrBertranddevaitsûrementvoirsonpoulsbattreàsagorge,etsesjouess’empourprer.Ilétaitimpossibledesecacherderrièredeseuphémismes.Il savait qu’elle s’était allongée et avait remonté ses jupes pour permettre à

PeterWhitede...fairecettechose.—J’avaisbutropdevin.—C’estsouventlecasdanscessituations.—MrBertrand,dit-elled’untonsec.J’essaiedecomprendrevosmotivations.— Je vous ai déjà confessé mes motivations. Vous me plaisez, Miss York.

N'est-cepasuneraisonsuffisante?—Non!Celan’apasdesens.Vousnesavezriendemoi,sinoncettehorrible

chosequej’aifaite.Quepouvez-vousdonctantaimerchezmoiquivouspousseàaccepterdem’épouser?Ilterminasoncafé,l’observantpar-dessuslereborddesatasse.—Ehbien?insista-t-elle.MrBertrandreposasatasse,quisemblaitridiculementpetitedanssesgrosses

mains.Ilsetamponnapolimentlaboucheavecsaserviette,dontleblancmettaitenvaleursapeauhâlée.Pasétonnantqu’ellel’aitprispourunjardinier.Ilavaitsûrementdesliensdeparentéavecquelques-unsd’entreeux.Malgré ses origines peu glorieuses, il n’y avait pas la moindre trace de

soumissiondanssonregardlorsqu’ilsepenchaverselle.Sesyeuxbrillaientdetoutel’assuranced’unducquandilsrencontrèrentlessiens.— Je vous aimebien,MissYork, parce que vous êtes inconvenante, et il ne

peutyavoirdebénédictionplusgrandepourunhommequed’avoiruneépouseparfaitementinconvenante.N’êtes-vouspasd’accordavecmoi?Marissa fut si scandaliséepar cesparolesqu’ellemitquelques instants à les

comprendre.«Inconvenante»?Ill’avaittraitéedefemmeinconvenante?Tandisqu'elle prenait peu à peu conscience de la hauteur de l’affront, ses oreilless’empourpraient.—Commentosez-vous?Vousêtesabsolument...Ilinterrompitsatiradeenreculantsoudainsachaise.— Je suis sûr que vous avez raison. Vous n’avez nul besoin de poursuivre,

j’auraisétémieuxavisédemetaire.Maintenant,sivousvoulezbienm’excuser,jesuis très en retard pour la chasse. Miss York, s’autorisa-t-il à murmurer avecchaleurens’inclinant,sansparaîtreremarquersonimpolitesse.Abasourdie, Marissa observa sa large silhouette disparaître. Pendant un

moment, elle demeura assise, incapable de bouger. Mais rien ne pouvait lacontraindreàrestertranquillebienlongtemps.Elleserralesdentsetselevapourallerseresservirdechaqueplat.MrBertrandn’étaitabsolumentpasungentleman,elles’était trompéesurson

compte.Complètement trompée.Et s’ilpensaitqu’elle tolérerait saprésenceneserait-cequ’uninstantdeplus,JudeBertrandn’étaitpasaussimalinqu’ilenavaitl’air.

Chapitre4

Judeenfilasonplusbelhabitdesoirée,passaunemaindanssescheveuxetcroisasonregardréjouidanslemiroir.Endépitdesonvisage,qu’onnepouvaitqualifierdebeau,ilavaitréussiàproduireuncertaineffetsurMarissaYork,cematin-là. Il pariait que personne ne l’avait jamais traitée d’inconvenante, etqu’ellenieraitl’êtrejusqu’àsonderniersoupir.Maislavéritéserévélaittoujoursplus tenaceque lesmensonges.Sesparoles resteraient gravéesdans l’esprit deMarissa,justementparcequ’ellepensaitqu’ildisaitvrai...Oui,ilétaitloind’êtrebelhomme,maisilétaitsûrqueMarissaavaitsongéà

luitoutelajournée.Elleavaitprobablementrépétéundiscoursscandaliséqu’ellevoudrait luidéclamerdèsqu’elle se retrouverait seuleavec lui. Il s’arrangeraitavec plaisir pour leurménager unmoment d’intimité.Au demeurant, il trouvaitsonindignationtoutàfaitcharmante.Ces pensées furent interrompues par un coup brutal à la porte de ses

appartements.—Oui?AidanYorkapparutdansl’encadrementetl’examinarapidement.— Je n’arrive pas à croire que vous allez devenirmon frère, dit-il d’un ton

rogue.— Ne vous inquiétez pas. Je glisserai un mot à mon père en votre faveur

concernantvotreaffaired’importation,sic’estcequivousintéresse.Aidangrommela,puisregardaleplafondenfronçantlessourcils.—Puisquevousabordezlesujet...Judeluidonnaunetapesurl’épauleetlefitpivoterendirectionducouloir.—Avantquenouscommencionsàparleralliancesintimes,vousferiezmieux

de conduire votre sœur à l’autel. Je crois qu’elle estime qu’il s’agirait d’unmariagepeuconvenable.—Oui.Celapourraitêtreunproblème.

—Jen’aiaucundoutesur le faitqueMarissapréfère lescharmantsgarçons,maiselleestcequ’elleest.Monobjectifestdelaconvaincrequ’ellerecherchepeut-êtrequelquechosed’entièrementdifférentchezunhomme.— Je vois. (Aidan lui lança un regard d’avertissement.) Vous savez qu’elle

prévoitdetoutannulers’iln’yanienfantniscandale.— Je n’ai aucunement l’intention dem’imposer dans sa vie enœuvrant pour

quel’unoul’autreseproduise,sic’estcequevoussous-entendez.—Bien.Malgrél’inconséquencedontelleafaitpreuve,c’estunegentillefille

etjenesupporteraispasdelavoirsouffrir.JudetiquaenentendantAidaninsinuerquel’accepterpourépouxreprésenterait

une souffrancepour sa sœur,mais il se retint de répondre. Il s’abstint aussi dementionnerqu’ilsoupçonnaitMarissad’être toutsaufunegentillefille.Unfrèreaînéétait rarementdisposéàaccueillir favorablementcegenred’hypothèses, etapparemmentencoremoinsàremarquerquandsasœurseconduisaitmal.—Elle s’est de nouveau plainte auprès d’Edward à votre sujet, vous savez.

Elleadéclaréquevotrecomportementétaitinacceptable.—Acausedel’histoiredemamère,jesuppose.—Vousluiavezracontélavérité?—Oui.Aidan s’arrêta un moment en haut de l’escalier, et baissa les yeux d’un air

songeur.—Pensez-vousqu’elleiraitrendrevisiteàvotremèreàNoël?Judes’imaginaMarissadanslesalondesamère,prenantlethéaveclesbelles

femmesincorrectesquis’yretrouvaienttoujours.Elleseraitravie,etJudeaussi.—Jeneferairienquipuissel’offenser,répondit-ilavecprécaution.— Assurez-vous-en. Mais... si vous alliez là-bas, pourrais-je me joindre à

vous?CettefemmequevotremèreappelleChaton...Judeéclataderire.Alamoitiédel’escalier,ilaperçutunnouveauvisiteur,et

sonriresetransformasoudainenungémissementguttural.—Aunomduciel,quefaitPatienceWellingslyici?Aidanjetaunregardàlafemmeenbasdesmarches,etsonvisagesedurcit.—BonDieu!Judeleregardaavecétonnement.—Jepensaisquevouslatrouviezamusante.—C’estvrai,oui.

Juden’eutaucunedifficultéàlireentrelesmotsd’Aidan.Celui-ciétaitréputépoursapopularitéauprèsdesfemmes,maisaussipoursonaversionenverstouterelation d’une durée supérieure à une semaine. En observant Patience à ladérobée, Jude avait supposé qu’elle serait un danger pour lui-même, car celafaisait desmois qu’elle lui laissait entendre qu'elle souhaitait avoir une liaisonavec lui. Mais selon toute vraisemblance, elle représenterait un plus grandproblèmepourAidan.—Alors...,s’aventuraJude.— Je pensais qu’une amitié entamée à la fin de la Saison se révélerait fort

commodémentlimitéedansletemps.Jevoisquej’avaistort.La femme en question, âgée d’une quarantaine d’années, mais encore d’une

grandebeauté,levalatêteverseux.Elleécarquillasesimmensesyeuxbleusquilui valaient tant de compliments lorsqu’elle aperçut Jude, puisAidan.Elle leursourit à tous deux d’un air aimable, et même si son visage reflétait sonintelligenceetsachaleur,sonregardtrahissaitsaténacité.QuandPatiencevoulaitquelquechose,ellefinissaitgénéralementparl’obtenir.Judeavaitréussiànepastomberdanslepiège,cequin’étaitapparemmentpaslecasd’Aidan.—Combiendetempsva-t-ellerester?murmuraJude.Aidansecoualatête.—Jenesavaispasquemamère l’avait invitée.Jesupposequ’ellevarester

toutelasemaine.—Ehbien, je vous serais reconnaissant de la tenir occupée. Je ne veuxpas

qu’elleviennes’immiscerdansmesaffairesavecvotresœur.—Allezaudiable,réponditAidanduboutdeslèvres.Ilsatteignirentladernièremarche,etPatiences’avançaverseux.—MrYork,quelplaisirdevousrevoir.Etvous,cherMrBertrand,comment

allez-vousdepuisladernièrefois?L’irritationdeJudes’atténua.LesavancesdePatienceWellingslynel’avaient

pasdérangé,cetété.Elleétaitdrôleetintéressante.Maiselleavaitlaréputationd’être un vrai cœur d’artichaut.Même sonmari plaisantait à ce sujet, quand ilétait encore en vie. Aidan, dont la réputation était à la hauteur de celle dePatience, mais parce que, pour sa part, il n’aimait personne, avait été stupided’entreteniruneliaisonavecelle.Jude lui baisa lamain, lui adressauncompliment sincère sur sabeauté, puis

prit rapidement congé.Tandis qu’il s’éloignait, il sentit dans son dos le regardbrûlantde fureurd’Aidan,ethaussa lesépaulesensouriant. Iln’étaitnullementobligéd’aidersonimbéciled’ami.Ilavaitunejeunefemmeàcourtiser.

Malheureusement, Marissa ne l’attendait pas en bas de l’escalier, les brascroisésettapantimpatiemmentdupied.L’évitait-elle?Iln’yavaitqu’unechoseàfairepourenavoirlecœurnet.Judesedirigeaverslesalon,puisverslasalledemusique.Ens’approchantdu

seuil, il fut accueilli par une mélodie menaçante, et fut à peine surpris dedécouvrirMarissaaupiano,quitiraitdesnotesgravesdel’instrument.Quandellelevalesyeuxetl’aperçut,lesourireauxlèvres,ellesemitàmartelerlestouchesavecencoreplusdeviolence.—Marissa!crialadyYorkd’unevoixstridente.La musique s’arrêta, et les dernières notes résonnèrent dans la pièce. La

baronnes’éclaircitlavoixetbaissaleton.—Jouezavecunpeuplusdedouceur,machère.Lesautresinvitéssetournèrentverselles,certainsdissimulantdifficilementun

sourire.—Jenesuispasd’humeurdouce,cesoir,mère.Peut-êtresouhaiteriez-vousme

remplacer?—Oh,jenepeux,tressaillitlabaronne,quicommençaitdéjààselever.Jen’ai

pas... Eh bien, soit. Si vous insistez.MrBertrand, auriez-vous l’obligeance dem’accompagner?Vousavezunesijolievoixgrave.Ilrelevalatête,surpris.—Oh,jesuisdésolé,maisjevaisdevoirdéclinervotreproposition,madame.

On m’a dit que lorsque je chantais, ma voix évoquait une meute de loups àl’agonie.Maislaissez-moi,jevousprie,vousconduirejusqu’aupiano.Il lamenaprudemment à son siège, et elle luidit alorsque s’il refusait, elle

allait devoir chanter elle-même. Après quelques flatteries, elle accepta engloussantdeplaisir.Mêmeunepersonnerencontrantlabaronnepourlapremièrefoisnepouvaitmanquerde remarquerque ladyYork adorait par-dessus tout sedonner en spectacle. Elle se lança joyeusement dans une chanson romantique àproposd’unchevalieretdesabelle.Quant à labellede Jude, assisedansun fauteuil, elle le regarda s’approcher

avecunregardnoir.—Miss York, dit-il doucement. (Elle ne lui tendit pas la main.) Vous êtes

ravissante,cesoir.C’étaitvrai.Lesrefletsrouxdesescheveuxmiroitaientàlalueurdesbougies.

Ilavaitenviedesepencherversellepourluidéposerunbaisersurlesommetducrâne,maissonregardfuribondétaitlàpourluirappelerqu’ellelegifleraitsans

doute s’il osait. Et les autres invités risquaient eux aussi de trouver ce gestedéplacé.—Vousm’aveztraitéedefemmeinconvenante,siffla-t-elle.Judesourit.Oh,oui!Elleavaitbeletbienruminésesparolestoutelajournée.—Puis-je?demanda-t-ilens’asseyantàcôtéd’elleavantqu'elleaitletemps

deluiopposerunrefus.Marissaseredressapouréloignersesépaulesdelui.—Votre robe a précisément la couleur d’un lac sous un ciel nuageux. C’est

stupéfiant.—Monsieur, vous ne pouvez pas m’insulter puis vous comporter avec moi

commesinousallionsdeveniramis.—Vousai-jeinsultée?—Manifestement.— Ce n’était pas mon intention. À mon sens, l’inconvenance est une grâce

particulière.L’indécencel’estplusencore.Ilserapprochad’elle,etellefutalorsdansl’incapacitédereculersansattirer

l’attention.—N’êtes-vouspasd’accord,MissYork?Elle se leva si brusquementqu’il sentit un courant d’air dans ses cheveux. Il

l’imita,avecunpeumoinsdehâte.—Allonsnouspromenerdans le jardin,sivous levoulezbien.Lasoiréeest

exceptionnellementchaude.—Voyons,MrBertrand,ledînervabientôtêtreservi.—Alorsjevousprometsdenepasvousemmenerjusqu’àLondres.Larespirationrapide,Marissahaletaitpresquedecolère.Jude jetaunregard

admiratifàsondécolleté.Defaçonassezpudique,maisluttantpourmaîtrisersesémotions.— Je crois, déclara-t-il si doucement qu’elle dut pencher la tête pour

l’entendre,quenousavonsàdiscuterd’affairesimportantes.Enprivé.Illuioffritlebras,etMarissapassarapidementlapièceenrevueavantdes’en

emparer.—Quelquesminutes.Pasplus.Un jeune homme observa Jude conduire Marissa hors de la pièce avec une

expressiontroublée.Judeluisouritdeloin.Quandilssortirentparlaportevitréedonnantsurlaterrasse,Marissapritune

profondeinspirationetlâchasonbras.—Vousêtes impossible,grogna-t-elle.Medemander si je suis inconvenante.

Commesij’étaisunesalegamine.—Oh,MissYork, je vous assure que ce n’est pas du tout ce que je voulais

dire.—Qu’avez-vousvouludire,alors?Juderangeaprudemmentsesmainsderrièresondos,pournepasêtretentéde

découvrirjusqu’àquelpointelleétaitinconvenante.—Combiend’hommesavez-vousembrassés?Ellesuffoquad’indignation.—MrBertrand!parvint-elleenfinàarticulerd’unevoixétranglée.— Plus d’un, je parie. De même que j’ai embrassé plus d’une femme. Une

boucheestunechoseattirante,n'est-cepas?Elle fit un brusque mouvement de tête, comme si elle devait clarifier une

pensée.—Jerefused’avoircetteconversationavecvous.Jesuisunedame,monsieur.— Oui, vous l’êtes, murmura-t-il en observant sa poitrine se soulever et

s’abaisserà lafaible lueurducrépuscule.Etcontrairementàcertainsgentlemenquevousconnaissezpeut-être, ilnemeviendraitpasàl'espritdevousdirequelesdamesn’aimentpaslesbaisers.Qu'ellesn'aimentpaspenserauxhommes.Ouqu'ellesnepeuventpasêtretentéesparlavued'uncorpsbienfait.La respiration de Marissa se ralentit. Elle resta debout sans bouger, aussi

immobilequ’unestatuedanslanuitprofonde.—Je...Est-ceceladontvoussouhaitiezmeparler?C'estridicule.—Avraidire,non.Jevoulaispasserunmomenttranquilleavecvousafinque

vouspuissiezmediretoutesceschosesquibouillonnentdansvotretête.Vousêtesencolère?—Je...oui.Non.Jesuissimplement...(Elleinspiradenouveauprofondément

etredressalesépaules.)MrBertrand...—Jude,jevousprie.Quelquessecondess'écoulèrentavantqu'ellecède.—Jude.Vousdevezvousrendrecomptequenoussommesincompatibles.—Non.—Maisvousêtesplusâgéquemoiet...—J’aitrenteans.VotreamiMrWhiteenavingt-sept,sijenem’abuse.

—Oh.MrWhite.Oui.Ehbien,vousparaissezbeaucoupplusâgéquelui.—Vousavezraison.—Etvousêtestrèsdifférent.Nevousméprenezpas,j’appréciesincèrementle

fait que vous vous soyez porté volontaire pour m’offrir votre assistance, maisj'aimeraisvousexpliquermonplan.—Votreplan?—Oui.(Hochantlatête,ellejoignitlesmainsetcommençaàarpenterlepavé

delongenlarge.)Jenecroispasquelescandaleéclatera.Etsansscandale,iln’yauraplusaucuneraisondepoursuivrecettecomédie.—Maisilesttrèspossiblequ’ilyaitunscandale.Ouunbébé,toutaumoins.Elles’arrêtabrusquementetposaunemainsursonventre.—Non.Jesuissûrequ’iln'yenapas.—Avez-voussaigné?—MonDieu,commentpouvez-vousparlerdetelleschoses?—J’aipassébeaucoupdetempsavecdesfemmesquis’ensouciaient.—Ehbien, pourmapart, je n’ai paspourhabitudedemepréoccuperde ce

genredechosesetnesouhaitepasendiscuter.Pasavecvous.—Jecomprends.Maissachezquevouspourreztoujoursparlerentouteliberté

avecmoi.Sivousavezdesquestions,quellesqu’ellessoient,n’hésitezpasàmelesposer.Vousêtesunefemmeintelligente,MissYork.Vousdevezêtredévoréeparlacuriosité.—Aproposdequoi?—Aproposdeshommesetdediverseschosesinconvenantes.—Non ! s’exclama-t-elle.Absolumentpas !Etde toute façon, jen’aipas la

moindreintentiondevousépouser,celaseraitdonctoutàfaitdéplacé.Judes’approchad’elle,brûlantd’enviedelatoucher.Ilserralespoings.—Quedites-vousd’unmarché?Jem’effaceraigracieusementsivossouhaits

s’exaucent.Malgrémon cœur brisé, je sourirai, vous baiserai la main et vousferaimesadieux.Maisenattendant,nousseronsfiancés.Pourdevrai.—Mais...vousnemeplaisezmêmepas.—Vraiment,MissYork, ne pouvez-vous pas aumoins feindre de croire que

j’aidessentimentsàvotreégard?—Je suisnavrée ! Je fais seulementpreuved’honnêteté.Et quevoulez-vous

direpar«feindre»?—Feindre. Prétendre que vousm’aimez bien, que vousme faites confiance,

que vous pouvezme livrer vos pensées les plus secrètes. C’est tout ce que jedemande.Levantlatête,ellel’observaenfronçantlessourcils.—N’avez-vousdoncaucunefierté?—Ah !Bien au contraire. J’en ai beaucoup trop. Pourquoi, vous demandez-

vous ?Regardez-moi.Qui suis-jepourprétendrevous faire la cour ?Ungrandbâtarddisgracieux,filsd’unecourtisanefrançaise?Commentpuis-jeoserespérerconquérirvotrecœur?Mêmes’ilavaitprononcécesmotsavecunsourire,Marissaétaitaucomblede

lafureur.Elleneparaissaitpasserendrecomptequ’ils’étaitapprochéd’elleetqu’ilpouvaitvoirl’expressionsursonvisage,malgrél’obscurité.—N’ayezdoncpasl’airsitristepourmoi,MissYork.—Jenevoustrouvepaslaid.—Si,vousmetrouvezlaid.Ellesecoualatête,etils’autorisaenfinàapprochersamain.Ilpassaundoigt

sur le menton de la jeune fille, attentif au moindre détail de sa peau. Douce,délicate et chaude contre la sienne. Le souffle deMarissa se fit court, et Judesentitsoncœurfairedesbondsdanssapoitrine.—Vousêtestropbellepourmoi,dit-ilàvoixbasse.Elles’apprêtaitàprotester,maissefigeasoudainquandileffleurasabouche

avecsonpouce.JudeposaleboutdesondoigtsurlalèvreinférieuredeMarissa,essayantde

graverdanssamémoirelasensationdesonsoufflesursapeau.—C’estvrai.Lesgensvontjaserquandilsnousverrontensemble,poursuivit-

il.—Jude...—Ilyauradesmurmuresetdesfroncementsdesourcils,etvousrougirezde

honte.Maisjen’enauraiquefaire,MissYork.Vouscomprenez?—Non,murmura-t-elle.Ilavaitdûavancersonpoucesansréfléchir.LalèvresupérieuredeMarissale

caressaitquandelleparlait.Sa respirations’accéléra. Judeavait lesyeux rivéssursabouche,aussicaptivéqu’unprédateuraffamé.—Jenesuispasungarçon.Celafaitlongtempsquejenelesuisplus.Etjen’ai

jamais été beau, il serait donc vain de le souhaiter. Mais il existe de grandsavantagesàaimerunhomme.Vouspourrezdéciderparvous-mêmecequevouspréférez.Garçon...(ilremontaimperceptiblementsonpouce)ouhomme?

Quand les lèvres de Marissa s’écartèrent, il se sentit envahi par unedouloureuse pointe de chaleur, de moiteur et de promesse. Il fit glisserdélicatementsonpoucelelongdelabouchedelajeunefemme,jusqu’àsajoue.LarespirationdeMarissas’accéléra.Ellesepenchaverslui.— Et maintenant, puis-je vous accompagner jusqu’à la salle à manger ?

demandaJudeensouriant.—Pardon?dit-elled’unevoixdouce.Elleclignadesyeuxavectorpeurquandiltouchalapeausensiblejustederrière

sonoreille.—Ilesttempsd’allerdîner,moncœur.—Déjà?Illaissaretombersamain,etMarissafronçalessourcilsenreculant,commesi

ellevenaitsoudaindeserappelerqu'ellenel’aimaitpas.—Venez,nousdevonsnousprépareràjouerlacomédie.Ellen’hésitaqu’uninstant,observantsoncorpscommepourundernierexamen.

Puis, elle posa unemain sur la sienne et se laissa conduire jusqu’à la salle àmanger. Cette fois, ses doigts reposaient plus naturellement sur lui. Quand ilspénétrèrentdanslapièce,Judearboraitunsourirequimitlejeunehommequilesavaitobservésauparavantdansunétatd’agitationprofonde.Il inviteraitsûrementMarissaàdanseraumoinsdeuxfois,cesoir-là,etJude

les regarderait volontiers, en retrait. Cela ne le dérangeait pas que Marissas’amuse,dumomentqu’elleterminaitlasoiréeaveclui.

Chapitre5

Lasalledemusiqueavaitétédégagéepourquel’onpuisseydanser,carcellededanseétaittropspacieusepourlepeud’invitésprésentscesoir-là.Labaronnes’installadansunfauteuilprèsdupiano,attendantavecimpatiencel’arrivéedeshommes.Lepianistejouaitunairjoyeux,maisMarissalutlemécontentementsurlevisagede samère.LadyYorkn’aimaitpasque lesmessieurs restentdans lasalleàmangeravecleurporto.Elleavaitlesentimentqueleurabsenceretardaitles festivités, alors qu’elle se donnait grand mal pour qu’il y ait toujours del’animationdanslamaisonpendantlessoirées.LadyYorks’enorgueillissaitd’organiserlesréceptionslesplusvivantesdela

région.Celles-ciseprolongeaientsurprèsd’unesemaine,aulieudestroisjourstraditionnels.LedomainedesYorkétait réputépour lessoiréesde théâtreetdedanse folkloriquequiy avaient lieupendant la saisonde la chasse.Labaronnefaisaitvenirdesmusiciens tous lessoirsetsi l’onnedansaitpas,on jouaitauxcartesetauxcharades.Maiscesoir-là,onallaitdanser.Lasalledemusiqueétaitsuffisammentgrandepourcontenirunbonnombrede

couplesetleviolonisteétaitprêt,maisilmanquaitunevingtainedegentlemen.Enfin, on entendit au loin le timbre grave des voix masculines. Quelques

instantsplustard,unpetitgrouped’hommesfitsonapparition.Juden’étaitpasparmieux.Marissatenditlecou,maisnel’aperçutpasnonplus

danslecouloir.Ellen’avaitpaslamoindreidéedelaraisonpourlaquelleellelecherchait. Il était assis en face d’elle pendant le dîner et elle avait donc pul’observerà loisir.Cependant, il leuravaitété impossibledeparler,etMarissas’étaitsurpriseàsedemandercequ’ilavaitditàladameplacéeàsadroitepourla faire rire de si bon cœur. Et pourquoi la femme sur sa gauche l’avait-elledévisagéavecdesyeuxsibrillants,etluiavait-ellesisouventtouchélebraspourattirersonattention?Celan’avaitpasdesens.Iln’étaitnibeauniélégant.Desurcroît,iln’avaitpas

detitre.Maisellereconnaissaitqu’ilétaitintéressant.Fascinant,même.Parexemple,qu’avait-ilvouludireàproposdu faitd’êtreunhomme?Peter

Whiten’étaitplusungarçon,avecsesvingt-septans.—MissYork,fitunevoixderrièreelle.Marissasursautasursonsiègeetseretourna.Ungentlemansetenaitdebout,maiscen’étaitpasceluiqu’ellecherchait.—MrDunwoody,dit-elleavecunpetitsourireforcé.Unpeuplustôtcettesemaine-là,MrDunwoodyavaitétéausommetdesaliste

d’amantspotentiels.Hélas,Whiteavaitfaitpreuvedemoinsdecorrectionetdeplusdepersévérance.—MissYork,m’autorisez-vousàm’asseoirprèsdevous?—Oui,biensûr.Comments’estdérouléelachasse,cematin?—Ellen’apasététrèsproductive,j’enaipeur.Ilselançadansunelonguedescriptiondeleurdécevantechevauchée.Marissa

hochaitlatêtepolimentens’agitantsursonsiège.Contrairementàsamère,ellepréféraitqueleshommess’attardentunpeupluslonguementavecleurporto.S’ilspassaient une heure entière à discuter entre eux de leurs sujets masculins quil’intéressaient si peu, peut-être auraient-ils épuisé leurs histoires aumoment derejoindrelesfemmes.—Mais, acheva-t-il enfin en inspirant profondément, je souhaitais savoir si

vousvousportiezbien.Lesmusclesdesoncouseraidirentsoudain.—Oui,biensûr.Pourquoi?—Vousnesemblezpas...vous-même,aujourd’hui.—MrDunwoody, dit-elle avec un sourire éclatant, j’espère que vous neme

laissezpasentendrequej’ail’airsouffrante.— Non ! Non, bien sûr, Miss York. Vous êtes aussi radieuse qu’à votre

habitude. Vous avez des yeux verts si magnifiques, quant à vos cheveux... leurteinterousseestd’unedélicatesseindescriptible.Sesjouessemirentàrosirpendantqu’ilparlait,etMarissaneputs’empêcher

de remarquer sa bouche joliment dessinée. Il avait de si belles lèvres.Un peuétroites,maisparfaitementproportionnéesparrapportàlafinessedesonvisage.Elle avait déjà essayé de l’inciter à l’embrasser, mais il était devenu agité etnerveux.LesouriredeMarissas’élargit.—J’espèrequevousm’inviterezmalgrétoutàdansercesoir.— Bien sûr ! Je n’y manquerai pas ! D’ailleurs, m’accorderiez-vous la

premièredanse?Illevalamain,etMarissasesurpritàobserverseslongsdoigts.Elleressentit

un petit fourmillement au niveau de la taille en pensant que ces mains s’yposeraientbientôt.—J’enseraisravie,monsieur.Ilréponditparunsourire,maiscelui-cis’effaçarapidement.— Hum. Je me suis enquis de votre bien-être, car j’ai entendu dire qu’une

disputeavaiteulieuhiersoirentreMrWhiteetvous.Lefourmillementdisparutsoudainetellesentitsoncorpsseglacer.Cefutpeut-

être à cemoment-là, à cemomentprécisqu’elleprit consciencequ'ellen’avaitpasd’autrechoixqueceluid’épouserJudeBertrand.Dunwoodys’éclaircitlavoix.— Je n'ai pu m’empêcher de remarquer qu’il était parti. J’espère que, quoi

qu’il se soit passé, il ne vous a pas fait de peine. Il semble être quelqu’un deplutôtsympathique,maispeut-êtreunpeutropsûrdelui.—Oh...Dunwoodyavait l’air sincère, et noncurieuxou sournois. Il croyait peut-être

réellement qu’il y avait simplement eu une querelle entre eux, aussi Marissaacquiesça-t-elle.—Eneffet,nousnoussommesdisputés.Etdansmacolère,jeluiaidemandé

dequitterleslieux.Jeleregrettemaintenant,biensûr.J’aiagidefaçonimpulsive.— Je suis certain que vous aviez vos raisons, Miss York. Vous ne m’avez

jamaisdonnél’impressiond’êtreunepersonneirréfléchie.Marissa se força à sourire. Mr Dunwoody était le genre d’homme qu'elle

aimerait épouser. Calme, doux et beau... et apparemment aveugle devant sesdéfauts.Maispeut-êtrepasassezdocilepouraccepterl’enfantd’unautre.Malgrétout, il semblait l’apprécier, même s’il n’avait jamais fait mention d'un avenircommun.Ilseraclalagorgeetsoudain,uneidéefolletraversalatêtedeMarissa.Peut-

êtreallait-illuidemandersamain?—Savez-voussiMissSamuelestattendueicicettesemaine?Jesaisquevous

êtes des amies proches, et j’ai entendu dire que sa mère s’était remise de lamaladiequilesavaittenuesloindeLondres.—Oh,jecrois...Elle se tut quand elle comprit ce que ces paroles signifiaient. Il admirait

ElizabethSamuel.Peut-êtremêmepensait-ill'aimer.Etellenepouvaitleblâmer.

Beth, sa meilleure amie, était une personne merveilleuse. Voilà qui expliquaitpourquoiMrDunwoodyn’avaitjamaistentédel’embrasser.—Oui, elle a promis qu’elle essaierait de venir. Je suis certaine qu'elle va

arriverd’unjouràl'autre.Luiavez-vousécrit?Ilrougitdenouveau.Ilrougitdenouveau.— Cela ne me semblait pas convenable. Nous nous sommes seulement

rencontrésunefois.—Ehbien,jesuissûrequ’elleseraheureusedesavoirquevousavezpenséà

elle.La musique s’arrêta un instant, puis reprit dans un tourbillon de notes. Mr

Dunwoody posa ses doigts élégants sur le bras de Marissa et lui adressa unsourireradieux.—M’accordez-vouslapremièredanse?Marissaselevapourl'accompagnersurlapiste.Illafittournoyeràtraverslapièceausond’unegigueaniméeet,rapidement,

d’autresdanseurslesrejoignirentsurlapiste.Quandladanses’acheva,Marissariait,luttantpourreprendresarespiration.MrDunwoodyposaunemainfermesurson dos,mais elle s’intima de ne pas y penser. Il avait un faible pourBeth, etMarissanepouvaitques’enréjouir.Illareconduisaitverslabanquettequandsonsouriresefigeasoudain.—Quiestcethomme?demanda-t-ilàvoixbasse.Levantlesyeux,elleconstataqueMrBertrandétaitenfinarrivé.Lebrasposé

surlatablettedelacheminée,ildiscutaitavecAidan,maissonregardétaitdirigévers elle. Elle s’attendait à y lire de la jalousie, mais s’aperçut que ses yeuxriaient.Ilreprésentaituneénigmepourelle.—C’estMrBertrand,unamidelafamille.Et peut-êtremon futurmari. Comme toujours, il dépassait en taille tous les

autres hommes présents dans la pièce. Marissa sentit que tous les regardsconvergeaient sur lui, alors même qu’elle était en train de remercier MrDunwoodypourladanse.EnvoyantJudes’avancerverselle,elleeutlachairdepoule.—MissYork,murmura-t-il.Vousêtesunemerveilleusedanseuse.—Merci.Vousdansez,MrBertrand?—J’ensuiscapable.

Elleattenditqu’illuiprennelamain,maisàsagrandedéception,ilsecontentaderesterdeboutprèsd’elle.Ellenepouvaitépouserunhommequinedansaitpas.Ladanseétaitl’unedesjoiesdel’existence.Danser,monteràchevaletliredesromans. Et dans certaines occasions spéciales, laisser des hommes faire deschosesexcitantesàsoncorps.Desgarçons.Marissaeutl’impressiond’entendrelavoixdeJudechuchoterà

sonoreille.Ellesursauta,etsesyeuxglissèrentsurlesmainsdel’homme.—Bon,dit-elle, sivousvoulezbienm’excuser, j’aipromisunedanseàmon

cousin.—Biensûr.Jemeréjouisdepouvoiradmirervotregrâcedeloin.Enervée,Marissasehâtaversl’autrecôtédelapièce,mêmesiellenesavait

pas du tout où se trouvaitHarry et s’il aurait envie de danser.En traversant lasalle,elleaperçutl’unedesservantesprèsduseuil,quisemblaitattendrequelquechose.La jeunefilleécarquilla lesyeuxenvoyantMarissa,et fitungestede latêteavantdedisparaître.Familièredecegenredesituations,Marissalasuivit.—MissYork,ditlafilledèsqu’ellesfurentseulesdanslecouloir.Unelettre

pourvous.—Dequi?—Jel’aitrouvéedevantlaportedelacuisine,mademoiselle.Trépidant d’excitation, Marissa dissimula le message dans ses jupes et se

précipitaverslaporteferméelaplusproche.Lecabinetdecouture.Ellehésitaunmoment puis, balayant ses scrupules d’un haussement d’épaules, se faufila àl’intérieur. Les bougies des appliques étaient allumées, comme si son frèreredoutaitdésormaisl’obscuritédespiècesvacantes.L’espaced’uninstant,ellesesentit envahiepar laculpabilité,maiselle s’efforçade reprendre sesesprits. Iln’yavaitnulfantômed’uncouplerépétantsesmésaventuresdelanuitprécédente.Il n’y avait aucune trace de son innocence perdue sur le canapé. C’était unesimplepièce.Lesmainstremblantes,elledécachetalepli.«Machérie,Malgré mes paroles insensées, je ne supporterais pas qu’il vous arrive

quelquechose.Jevousenprie,pardonnez-moidem’êtresimalconduitenversvous. C’est la passion que je ressens pour vous qui est responsable de monimpolitesse.Jevousaime.Je vous supplie de bien vouloir reconsidérer votre refus àma proposition.

Monsouhait lepluscher seraitdepasser le restedemesnuitsprèsdevous,commej’aipassécettebrèveheuredansvosbras.»— Plutôt bref, pour une heure, en effet, marmonna-t-elle. Le tout avait duré

trenteminutestoutauplus,quiluiavaientpourtantparuuneéternité.«Je suis honoré par ce précieux cadeau que vousm’avez offert. S’il vous

plaît,devenezmonépouse.»Pendantunmoment,ellesongeaavecaffectionauxjambesdeMrWhite.Àson

visagerasédeprèsetàsesmainsdélicates.Cesmainsetcescuissessipleinesdepromesses, et qui pourtant ne lui avaient procuréque si peudeplaisir.Tout aumoinsnel’avait-ilpaségratignéeavecunmentonpiquant.Pourrait-ellel’épouser?Son esprit se révolta à cette pensée. Peut-être la danse n’était-elle pas si

importante, après tout.Ellen’accordapasplusde réflexionà lapropositiondeMrWhite.Ellereplialalettreavecunsoupiretseretournapoursortir,quandellepritconsciencequ’ellen’étaitpasseule.Judeétaitnonchalammentappuyécontrelechambranledelaporte.—Oh!J’étaisjusteentrainde...—Ilnevousfaitpaschanter,j’espère?Elles’aperçutquesonsouriremystérieuxavaitenfindisparu,cédantlaplaceà

uneexpressionfroideetmenaçante.—Non!Non,cen’estriendetel.Ilmedéclaresimplementqu’ilm’aime.—Ah.Etêtes-vousdisposéeàluipardonner?—Biensûrquenon!UnsouriresatisfaitvintéclairerlevisagedeJude.—Bien.Ilentratranquillementdanslapièceetsedirigeaverslecanapé.—Ainsi,MissYork,voicilelieuoùvousavezperduvotreinnocence.—MrBertrand,souffla-t-elle,choquée.Avecunclind’œil,ils’assitsurlecanapéettapotalaplaceàcôtédelui.—C’estJude,voussouvenez-vous?—Jude,marmonna-t-elle.—Alors,dites-moitout,MissYork.Lejeuenvalait-illachandelle?Elle se sentit soudain en proie à une étrange sensation. Elle était à la fois

horrifiéeetcurieusementexcitée.Cetindividuassistranquillementprononçaitdes

parolesscandaleusescommesiellesétaienttoutàfaitacceptables.Commesiellenedevaitpass’enoffenser.Commesielleallaitvouloirluiparlerdecequ’elleressentait.Elleregardalecoussinprèsdelui.—Lachosepeutêtreagréable,voussavez,dit-il.—Jelesaisbien,répondit-ellesèchement,avantdeselaissertomberàcôtéde

lui.—L’était-ce?—Non,souffla-t-elle.EllesentitlecorpsdeMrBertrandseraidirprèsd’elle.—A-t-ilétébrutal?—Oh,non!Ilétaitsimplement...médiocre.Apeinecemoteut-il franchi ses lèvresqueMarissa se rendit compteàquel

pointilétaitmalvenu.Commentpouvait-elleêtreaucourantdetelleschoses?—Jeveuxdire...Maisàcôtéd’elle,Juderiait.— Médiocre, hein ? Eh bien, c’est une tragédie, mais peut-être aussi une

chance,pourunedamequiperdsoninnocence.—Pourquoidonc?Judes’adossasurlecanapéetétenditlesbras.— C’est une expérience qui peut être douloureuse, et je n’aime pas vous

imaginersouffrir.—Ehbien,cen’étaitpastrèsagréable,maisjepensequec’étaitsurtoutdûau

faitqu’ilm’écrasait.(ElleregardaJudefurtivement.)Etmaintenantquej’ypense,voussemblezfâcheusementlourd.Ilinclinalatête,commepouradmettrequ'elledisaitvrai,etellefutuninstant

embarrasséeparsapropregrossièreté.—Jepuispourtantvousassurerquejen’aiencorejamaisécraséunedame.Pas

uneseulefois.Ellesentitunevagued’intérêtlaparcourir.—Alors...vousavezbeaucoupd’expérience?—Suffisamment.—Qu’est-cequecelasignifie?Pourungentleman,jeveuxdire.Sij’encrois

cequej’aientendu,cen’estpasdutoutlamêmechose.Il croisa les jambes en équerre.Sa cuisse était désormais toute prochede la

maindeMarissa.—Celasignifieque j’aiuncertainentraînementpourprocurerduplaisiraux

femmes.Le plaisir.C’était justement ce qu’elle recherchait depuis cette fameuse nuit,

deuxansauparavant.Leplaisir.Etladouleur.Etlasurprise.Ellesentitunnœudse formerdans lecreuxdesonventreet serra lescuisses.Ellen’auraitpascruJudeBertrandcapabledefairenaîtrecegenredesensationschezelle,avecsoncorpsmassifetsipeuélégant.Pourtantsesparolessemblaienttellement...pleinesd’assurance.Cen’étaitpas

del’arrogance.Seulementdelaconfianceensoi.Ilnedoutaitpasunseulinstantdesonaptitudeàdonnerduplaisir,aussin’endoutait-ellepasnonplus.—Est-ce..., commença-t-elle d’unevoix légèrement cassée. (Elle se racla la

gorge.)Est-cedoncunsecret?Lamanièredeprocurerduplaisirauxfemmes?—Si j’en crois ce quem’ont dit certaines femmes, oui. Il semble que seuls

quelquesprivilégiéspossèdentcesavoir-faire.Amonsens,ilestplusimportantde l’acquérir que d’apprendre à sauter une haie, par exemple, et pourtant, bientrop souvent, lesmaris s’intéressent plus à leurs chevaux qu’au plaisir de leurépouse.Vousn’aimeriezpasavoiruntelépoux,n’est-cepas,MissYork?—Je...jenecomprendspascequevousvoulezdire.— Vraiment ? Je suis pourtant certain du contraire. (Il s’enfonça plus

profondément dans le canapé, si bien que sa cuisse se rapprocha de celle deMarissa et que son genou effleura ses jupes.) Il existe plus d’une façon, voussavez.—Plusd’unefaçondequoi?—Desatisfaireunefemme.Ellesentitsonpoulsbattreentresesjambes.—Ahbon?dit-elled’unevoixaiguë.—Oui.Etbiensûr, ilexistedemultiplesmanièresdesatisfaireunhomme.Il

estfaciledelireennous.Nousfonctionnonstrèssimplement.Oh,mais ce n’était pas vrai.Marissa n’en savait pas plus sur le plaisir des

hommes que sur le sien. Aimaient-ils les mêmes choses ? Eprouvaient-ils lesmêmessensations?Marissaregardadroitdevantelle, lesmainsserréessursesgenoux.Ellenedevaitpasl’encourager.Ellenedevaitpasposerlamainsursacuisse et se pencher vers lui pour qu’il l’embrasse. Il penserait alors qu'elledésirait réellement qu’il s’intéresse à elle, alors que la seule chose qu’ellerecherchaitétaitleplaisir.

Un léger froissement du tissu derrière elle lui indiqua qu’il avait déplacé samain.Ilpassaalorsundoigtsursanuque.Frissonnante,Marissafermalesyeux,essayantderéprimerunsoupirsec.— Puis-je vous appeler Marissa quand nous sommes seuls ? Nous faisons

semblant,aprèstout.Ilpromenasamainsurlecôtédesoncou,toutenluicaressantledosavecson

pouce.Lachairdepoules’emparadesoncorpsetellesentitsestétonssedurcir.Elle

savaitqu’ils’agissaitd’unendroitqueleshommestouchaientquandilsfaisaientl’amourauxfemmes.—Oui,biensûr.—C’estbien.D’êtreici,dansl’intimité,avecvous.—Mmmm.Ellen’osapasendiredavantage.—Maisvospartenairesdedansevontvouschercher,Marissa.Il avait prononcé son prénom avec un léger accent français, comme quand il

s’étaitprésentéàelle.—Mmm, chuchota-t-elle de nouveau, se concentrant sur lamain de Jude sur

soncou.Elleétait chaude,etétonnamment légère.Elle l’imaginasedéplacervers son

décolleté...—Allons-y,sivouslevoulezbien?dit-ild’unevoixcalmeetcaressante,alors

quelapaumedesamainfaisaitnaîtreunevaguedechaleursursanuque.Marissa se cambra doucement, creusant son dos de façon à mieux sentir le

poidsdelamaindeJude.Pendantunmoment,sesdoigtsfurentpluslourds,etunetension s’établit entre leurs deux corps comme une corde visible. La cuisse deJudesecontractaetsongenousepressacontreelle.Etait-ilentraindesepencherverselle?Allait-ilcaressersesépaulesdénudéesavecsabouche?Elleécartaleslèvrespourrespirerplusprofondément.—Oui,murmura-t-elle.Judeselevaalorsbrusquementetrajustasaveste.— Alors laissez-moi vous conduire vers vos soupirants qui vous attendent

impatiemment.—Versqui?Illuitenditlamain,etellelapritsansypenser.Ill’aidaàsemettredebout.

—Maisjenemesenspasd’humeuràdansermaintenant.—Discutons,alors.—Maisdequoidoncpourrais-jevousparler?Illâchaunpetitrire.—Ehbien,parlezdecedontvousauriezenviedeparleravecn’importequi.Irritéedes’êtreméprisesursesintentions,Marissaserenfrogna.Leshommes

n’étaientbonsqu’àdiscourirdechevauxetdugouvernement.—Oh, vous aimeriez que je vous parle demon jardinage, n’est-ce pas ? Je

pourrais aussi vous régaler avec l’histoire du dernier roman que j’ai lu. Ouencore,vousraconterlemotifquejecomptebrodersurmonpetitoreiller.—Absolument,dit-ilenlaconduisantlentementhorsdelapièce.— Je ne me satisfais pas de murmures polis et de regards ennuyés, Mr

Bertrand.Maissivoustenezàparlerdechevaux,jeseraisuspendueàvoslèvres,vouspouvezenêtrecertain.—MonDieu!Vousavezunebienpiètreopiniondeshommes,n’est-cepas?— Bien au contraire, j’aime les hommes. Ils sont polis, serviables, et

indispensablespourdanser.Etleshommessontbeaux,etdifférents,n’est-cepas?—Cen’est pas le cas de tous, à l’évidence,mais je nem’attarderai pas là-

dessus. Sachez quemamère aimebeaucoup le jardinage, et que je passais desheuresàl’aiderquandj’étaispetit.Elleexaminaattentivementsonvisagepoursavoirs’ilsemoquaitd’elle,mais

ilavaitl’airtoutàfaitsérieux.—Ellefaitpousserdesherbesaromatiquesdanssonpetitjardin,etdesrosiers

lelongdel’allée.—Vraiment?Jen’aijamaiscultivéd’herbes.Lescuisiniersnemelaissentpas

pénétrerdansleursparcelles.Mais lesrosiers... lesrosiersreprésententunvraicasse-tête.Ilssontsifacilementcontrariés,etpourtantsifortsetsirésistants.—Commeleshommes?Elleéclatad’un rire si soudainqu'ellemit lamaindevant sabouchepouren

atténuerl’intensité.—Oui!Commeleshommes!—Nousrionsensemble,dit-illentement.Etnousavonsunpointcommun.Nous

nous ressemblons beaucoup, Miss York. Voulez-vous m’accorder une faveur ?Laissez-moi vous emprunter le dernier roman que vous avez lu afin que nouspuissionsendiscuter.

—Vousn’allezpasaimer.C’estmélodramatiqueàl’excès.— Ainsi, je penserai à vous, je suis donc certain que ce livre me plaira

beaucoup.—Moi?s’écria-t-elleavecindignationalorsqu’ilsentraientdanslasallede

musique.Jenesuispaslemoinsdumondemélodramatique!Jesuisréputéepourmoncalmeetmamaîtrisedemoi,MrBertrand.— Je me trompe, alors, dit-il, en lui prenant la main et en s’inclinant pour

prendrecongé.Ellesentituninstantlacaresselégèredesabouchesursesdoigts,puisilpartit.

Bouillonnantdefrustration,elle tapadupied,avantdeserendrecomptequecegestepourraitêtreperçucommemélodramatique.Ouexcessif.Deuxqualificatifsquinelacaractérisaientabsolumentpas.Son calme faisait souvent l’objet de compléments parmi les gens de son

entourage,etellen’allaitpaslaisserJudeternirsaréputation.Marissaattrapaunverre de vin sur le plateau d’un domestique qui passait et le but d’une traite.Uniquementpournepassedépartirdesoncalme,bienévidemment.Ellenesongeaplusdu toutàdanseret regardafixement le largedosdeJude

Bertrand.Ilétaitinsupportable,etilneluirestaitplusqu’àprierDieuqu'elleneterminepasmariéeàlui.Illarendraitfolleaprèsàpeineunandemariage.

Chapitre6

Marissas’étaitréveilléeaveclanuqueraideetunemigraine.Toutensirotantson thé, elle songea à sa situation, et sa douleur se transforma en colère. Elleregardasonrefletdanslemiroiravecfureur,pendantquelanouvellefemmedechambre lui brossait les cheveux, la coiffait et l’habillait. Il avait suffi d’uneerreurstupidesousl’emprisedel’alcoolpourqu’elleperdetoutpouvoirsursonexistence. Déjà qu’elle en avait si peu. Jusque-là, elle s’y était pourtantraccrochéeavecunedéterminationfarouche.Biensûr,Marissaavaitsuqu’elledevraitsemarier,maistoutaumoinsaurait-

ellepudéciderdumoment.Elle avait suqu’elledevraitquitter son foyer,maisseulementquandelleseraitprête.Etelleavaitsuqu'ellepasseraitsavieavecunmari,maiselleauraitpuchoisirelle-mêmedequiils’agirait.Etelleallaittoutfairepourqu’onluirendeaumoinscedroit.Choisirquielle

allaitépouser.Unefoisquelabonneeutboutonnéetrajustésarobelapluspudique,Marissa

partitàlarecherchedubaronpourl’affronter.Lementonlevébienhaut,elleouvritlaported’ungestethéâtraletsurgitdans

lebureaud’Edward.Safamilleluiavaitaumoinsapprisàfaireuneentrée.—Ah,Marissa, dit son frère en levant le nez de ses journaux. Voulez-vous

fermerlaportederrièrevous?Nousavonsàparler.—Absolument.—Alorsvousavezvousaussientendulanouvelle?Marissapritunairétonné.—Quellenouvelle?—MrsJamesReadyademandéàmevoircematin.Elleaeuventd’unincident

entrevousetMrWhite,ets’inquiétaitàl’idéequ’ilsesoitagidequelquechosed’immoral.Elleredoutequesafillesoitexposéeauxrumeurs.Millicentestplusjeunequevousdequelquesannées.La colère deMarissa l’abandonna brusquement. Elle baisse la tête et sentit

soudainsesgenouxfaiblir.— J’ai réussi à l’apaiser en lui faisant croire que je la mettais dans la

confidence.Jeluiairacontélamêmeversionqu’auxdomestiques.QuevousvousétiezdisputéeavecPeterWhiteàproposd’unepetitehistoiredejalousie,etquecen’étaitriendutout.—Oh,murmuraMarissa.Oh,trèsbien.—Millicentnes’est-ellepascomportéedemanièreétrangeavecvous?—Paslemoinsdumonde.Edward laissa tomber sa tête sur sa poitrine d’un air accablé. À cette vue,

Marissasentit lesdernières forcesqu’elleavaitdans les jambes laquitter.Elles’assitavecprécautionsurunechaise.—Pourtant,jenepeuxfairecessertouteslesrumeurs,ditEdward.Jeferaide

monmieux,mais...Elle acquiesça, songeuse. Elle comprit soudain que ses actes n’avaient pas

seulement des conséquences sur elle-même, mais sur toute sa famille. SurEdward,quin’avait jamaiscausé lemoindre tortàquiconque.Sursamère,quicertesaimaits’évanouir,maisn’apprécieraitpaslesriresméchants.EtsurAidan,quiavaitdéjàentendusuffisammentdemurmuresetdecomméragespourtouteunevie.Ellen’avaitpas ledroitde seplaindre.Ellen’avaitpas ledroitde taperdu

piedenexigeantquesesdésirssoientsatisfaits.Sielledevaitsemarier,alorselleépouseraitJudeBertrandetluiseraitreconnaissantepoursagénérosité.Outoutaumoinsneluienvoudrait-ellepas.Edwardluiadressaunsourirelas.—Jesuiscertainquetoutirabien,Marissa.Quesouhaitiez-vousmedire,s’il

nes’agissaitpasdeMrsReady?—Rien.Cen’étaitpasimportant.—Celalesemblait,pourtant.—Non.Ilbaissalesyeuxverssonbureau.—J’espéraisquevousvouliezmeparlerdelalettrequevousavezreçuehier

soir.Ellesursauta,surprise.—Ilvousl’adit?—Qui?Jude?Non,c’est lagouvernantequim’ena informé.Ellesaitpour

votrecomportement irréfléchietdésirevouspréserverduscandale.LemessageétaitdeMrWhite,jeprésume?—Ilmedemandedel’épouser,murmura-t-elle,étonnéedesentirunevaguede

soulagementl’envahir.Juden’avaitpastrahisaconfiance.—Vousn’avezpaschangéd’avisàcesujet?—Non!Quoiqu’ilarrive,jen’épouseraipasMrWhite.—Bien.Maisvousnemanquerezpasdemedires’iltenteànouveaud’entrer

encontactavecvous?Elleréfléchitunlongmomentavantd’acquiescer.—Oh,etnotrecherfrèreaunegrandeenviedesavoiroùsetrouveMrWhite.

S’ilvousl’aindiquédanssalettre,s’ilvousplaît,n’ensoufflezmotàAidan.Unprocèspourmeurtren’arrangeraitpaslasituation.Sansrienajouter,Marissaquittalapièceetmontal’escalierpourallerfairela

paixavecsonfauxfiancé.Juderetirasavesteetlaroulaenboule,entendantrésonnerauloinl’échodes

coupsdefusil. Ils’allongeasur l’herbe,à l’ombre,calasavestesoussa têteetouvritlelivrequiavaitétéapportédanssachambrelematinmême.Dèsqu’onluiavaitremisl’ouvrage,Judeavaitfaitsavoirqu’ilneparticiperait

pasàlachassedumatinets’étaitesquivédanslejardinpourlire.C’estunebellematinée:ilfaisaitétonnammentchaud,etMarissaYorkcommençaitàs’adoucir.Mais peut-être « adoucir » n’était-il pas le terme juste. Jude cherchait une

tension,etlecorpsdeMarissaenétaitplein.Ilregardafixementlapremièrepagedulivresanslavoir.Marissaoccupaitses

pensées. Plus que jolie, elle était surtout fascinante. Sa sauvagerie maldissimulée.Lamanièredontelleparlaitdeshommes,avecuneaffectionmêléededédain.Sontempéramentimpétueuxetsesparolesfroides.Nisesactivitésnisestenuesneladistinguaientdesautresjeunesfemmesdela

bonnesociété.Pourtant,derrièresafaçadedenormalité,quelquechosebrûlaitenelle.Quelquechosedepuissantetdeviolent.Par le passé, Jude l’avait admirée de loin,mais à présent qu’il pouvait s’en

approcher...ilétaitcomplètementcaptivé.Sonobjectifétaitcependantd’éveillersonintérêt,etnondelasuivrecommeun

chiot languissantd’amour.Elleenavaitassezdecegenred’attention.Tellement

qu’elle ne la remarquait pas. Il avait repéré au moins deux jeunes gens quirivalisaientpourgagnersesfaveursdanslapropriétédesYork,maispourelle,ilsn’étaientquedespartenairesdedanse,etriendeplus.Marissas’ennuyait,elleétait impatienteetgâtée,maisellene lesavaitmême

pas.Jude s’empara de la note coincée dans les pages du livre et sourit devant

l’écriture régulière de sa signature. Si faussement délicate. Tout lemonde étaitdupe.Maispaslui.Ilvoyaitcequisecachaitderrièrecessimplesmots.«Uneadmirablehistoire,

unetempêted’émotions»,lut-il.CelaauraitpudécrireMarissaelle-même.Lelivreétaitunélémentdel’énigmequ’ellereprésentait,aussis’obligea-t-ilà

seconcentrerdessus.Ilneluifallutpaslongtempspourselaisserprendreparlavivacité des dialogues et du drame.Quand il leva les yeux, ses jambes étaientlargement exposées au soleil. Il aperçut alors une silhouette féminine dans lejardin.Marissa.Ellenel’avaitpasencoreremarqué,et iln’osapas troublersasolitude.Il préféra l’observer.Elle traversait rapidement les allées couvertesd’herbe,

brisant les têtes séchées des fleurs. Ce n’était pas nécessaire, il le savait. Lesrosiers seraient bientôt taillés en préparation de l’hiver, quelques fleurs fanéesn’étaient donc pas dérangeantes. L’activité devait toutefois la détendre, aussiinutilesoit-elle.Sonvisagesemblaitpaisible,etplusjeune.Sonavenirdevaitluifairepeur,maisellen’enlaissaitrienparaître.Ill’avait

déjàvueencolère,heureuse,désapprobatriceetgaie.Etàprésent,paisible.Maisjamaiseffrayée.Elle plairait à sa mère, et il était certain que les deux femmes feraient

connaissanceunjour.Marissan’étaitpasdugenreàlaisserpasserl’occasionderencontreruneauthentiquecourtisane.Lavisitedemeureraitsecrètedurestedelabonnesociété,maisMarissaseraitincapablederésister.Juden’étaitpascertaindepouvoirdireceladebeaucoupd’autresdamesdelanoblesse.Marissalevaalorslesyeuxetsefigeaquandellecroisasonregard.Judeplaça

le livre suffisamment haut pour qu’elle puisse le voir, et ses épaules sedétendirent.ÀlagrandesurprisedeJude,ellesedirigeaversluiensouriant.—Bonjour,Marissa.La jeune femme avait les joues rosies par le soleil et un sourire

inhabituellementdoux.Elles’assitdansl’herbeàcôtédelui,puisaplatitlesjupesdesarobejaunequiformaitcommeuneclocheautourd’elle.—Vousn’êtespasàchevalaveclesautres.

—J’avaisunlivreàlire.—Etqu’endites-vous?—C’estadmirablementchargéd’émotion.Etagréablementexcessif.—Insolent.Il posa le livre sur l’herbe aux pieds deMarissa. Elle s’empressa de faire

disparaître ses orteils sous l’étoffe jaune. Jude garda les yeux baissés pendantquelquesinstants,regrettantdenepasavoirremarquéplustôtsespiedsnus.— Je trouve que Wendell est une brute et que Chloe est un peu sotte.

HeureusementqueDanielleestlàpourrendrel’histoireintéressante.LeregarddeMarissas’éclaira.—Vraiment?—Etvous,qu’enavez-vouspensé?— Eh bien, commença-t-elle en tirant sur un brin d’herbe qu’elle se mit à

tortiller,mes doigtsme démangent de giflerChloe pour lui faire reprendre sesesprits,et j’ai trèsenviequeDanielleremetteWendellàsaplaceunefoispourtoutes.Maisl’intriguedevientpluspalpitanteavecl’arrivéed’unbeaugentlemandanslamaisonvoisine.—Bonté divine, un beau gentleman. Je nemanquerai pas de poursuivre ma

lecture,alors.Marissaarrachaunautrebrind’herbe.—Ilyadunouveau.L’unedenosinvitéesaentendudesrumeursàmonsujet,

mais jecroisqu’Edwardaréussià laconvaincrequeMrWhiteetmoin’avonsfaitquenousquereller.—Etqu’enest-ildeMrWhite?Va-t-ilraconterdeshistoiressurvotrecompte

quandilprendraconsciencequevossentimentsn’ontpaschangé?— Je l’ignore. J’espère que non. Il ne lui sera pas non plus facile de se

dépeindresousunjourfavorable.—Jesuiscertainqu’ilnevoudrapasmêlersonnomàunscandale.Marissa secoua la tête.Unemèchedecheveux s’échappade sa tresseetvint

caressersonvisage.— J’espère qu’il n’est pas aussiméchant. Et je suis sûre qu’il n’y aura pas

d’autres...conséquences.Etsij’airaison...queferez-vous?—Moi?Jesupposequejeredeviendraicélibataire,toutsimplement.—Jenevoudraispasqu’ilyaitderancuneentrenous.Elle laissa tomber le brin d’herbe qu’elle tenait, et Jude lui prit alors

négligemmentlamain.Letressaillementdesesdoigtstrahitsonétonnement,maisellenelaretirapas.— Il n’y aura aucune rancune de ma part. Je respecterai votre décision,

Marissa.—C’estsurprenant.Pourunhomme.—Peut-être.Il lui caressa la paume avec son pouce, etMarissa replia les doigts dessus,

commesiellevoulaitgarderlamaindeJudecolléecontrelasienne.— Il est vraiment étrangequevous sachiezune chose aussi embarrassante et

intimesurmoi.Jesuisenpositiondefaiblesse.—Demandez-moi tout ce que vous souhaitez, alors. Je vous répondrai avec

honnêteté.Elle lui lançaun regardperçant, cequi lui laissapenserqu’elleavait espéré

qu’ilfassecetteproposition.Ilglissasesdoigtsentrelessiensetelleréponditparunepressionferme.—Ainsi,votremèreest...courtisane.—Oui.—Celasignifieque...samaisondoitsortirdel’ordinaire.Vousyviviez?—Pendantmatendreenfance,oui.Plustard,j’ypassaisparfoismesétés.Ce

n’étaitpassicurieuxquecela.—Oh,fit-elleenregardantfixementsesmains,lesjouesadorablementrosies.—Etait-cecequevoussouhaitiezmedemander?—Jemedisais juste... (Elleparlaprécipitamment,commesiellen’osaitpas

respirer.)Jemedisaisjustequevousaviezdûlesfréquenter.Lesfemmes.— Je vois. Vous voulez donc que je vous raconte comment j’ai perdu mon

innocence?—Oui!C’estceque...Oui,ainsi,celaseraplusjuste!— Je suis d’accord. Eh bien, j’étais beaucoup plus jeune que vous. J’avais

seulementseizeans.Commevousvousendoutez,ils’agissaitd’uneamiedemamère.Marissaécarquillasesbeauxyeuxvertsetresserrasamainautourdupoucede

Jude,toutensepenchantverslui.—Unecourtisane?souffla-t-elle.— Oui. J’étais désespérément amoureux d’elle depuis deux ans. C’était la

femme laplusbelleet laplusdélicateque j’aie jamaisvue. Je luiécrivaisdes

poèmesetluifaisaislacour.J’étaisinsupportable,j’ensuissûr.Maisunjour,elleestimaenfinquej’étaissuffisammentâgé.Elleeutpitiédemoietm’emmenadanssonlit.Maparole,aprèscela,jepensaisquejamaisjenecesseraisdel’aimer.Ellesemitàrire.—Pourtantcelaaétélecas?—Lemoinsquel’onpuissedire,c’estquelesamoursd’unjeunegarçonsont

capricieuses.Trois semaines plus tard à peine, j’étais amoureuxde la nouvellefilledecuisinedelavoisine.—Ah,voustombezdoncsouventamoureux?IlportalentementlamaindeMarissaàsaboucheetyappliquaseslèvresdans

un chaste baiser. Marissa observa attentivement sa bouche, comme si elle enattendaitplus.— Depuis, j’ai appris à faire la différence entre le désir et l’amour. Les

hommesselaissentfacilementdistraireparledésir.—Mais pas les femmes ? demanda-t-elle d’un ton qu'elle voulut léger,mais

danslequelilperçutunepointed’inquiétude.—Certainesfemmesaussi.Iln’yaaucuneraisond’enavoirhonte,Marissa.—Jenesuispasassaillieparledésir!J’aimedanser,c’esttout.—Biensûr.Elleretirasamaind’uncoupsec.—C’estvrai!—Je suis sûrquec’est la raisonpour laquellevousexaminez les jambesde

vos partenaires avec une si grande attention. Pour vous assurer que leurs passerontlégers.Elleécarquillatellementlesyeuxquesesirisfurentcomplètemententourésde

blanc.—J’apprécielamode.Etlesbeauxtissus!—Allons,Marissa.Diteslavérité.Vousaimezlorgnerleshommes.Le visage deMarissa s’empourpra si violemment que Jude eut soudain peur

qu'ellenesoitprisedevertigeetnes’écroule.Ilmitlamainsoussoncoudepourlasoutenir.—Cen’estpaslapeinedementir,dit-ilavecdouceur.Pasàmoi.Lentement,elleprituneprofondeinspiration.Puis,elleredressalesépauleset

hochalatêteendéclarant:—Oui,j’aimebienlesregarder.

—Voilà,cen’étaitpassidifficile,n'est-cepas?— Je ne comprends pas comment je peux être la seule ! Ils se promènent

commeça,enexhibantleursjambes.Ilsportentdespantalonssiprèsducorpsetse pavanent comme des paons, et pourtant il faudrait faire semblant de ne pasregarder,et...Elles’interrompit soudainet s’affaissacommeunemarionnettedontonaurait

coupélesfils.Judehaussaunsourcilétonné.— Je suis assez déçu que vous ne me mentionniez pas dans votre diatribe.

N’avez-vouspasencorejetéunregardàmescuisses,MissYork?Il croisa les jambes et observa les yeux deMarissa parcourir son corps. Il

portaitdesbottesetuneculotted’équitation,etsavaitqu’elleleregarderait.—Si.Vousêtestrès...robuste.Malgrésontondésapprobateur,uneboufféedesatisfactionenvahitJude.—Ellesontl’airtrèsmusclées.Ilsentitsescuissessecontracterenentendantcesparolesfranches.—Lescuissesdeshommesnesont-ellespascenséesêtremusclées?Ellehaussa lesépaulesetrisquaunregardversses jambes.LecœurdeJude

battitplusfort.—Vousregardezmaisnetouchezpas?—Sipeu,soupira-t-elleavecregret.Jude sentit l’excitation monter, mais il parvint à conserver une expression

calme.—Ah,maisvousêtesmafiancée,maintenant.Enthéorie.Fronçantlessourcils,elleosaenfinleverlesyeuxverslui,unpetitsourireaux

lèvres.—JudeBertrand,êtes-vousentraindemeproposerd’explorervotrecorps?— Voyons, un gentleman inciterait-il une jeune femme à ce genre de

comportement?(Ilétenditlesbrasverslecielpuis,fermantlesyeux,illesrepliaderrière la tête.)Mais si je faisais un petit somme, je suppose que je serais àvotremerci.—Jude,chuchota-t-elle.Jenepeuxpas.Siquelqu’unnousvoyait?—Chut.Noussommesàl’ombre,etjedors.Iln’étaitpaslemoinsdumondeendormi.Unedouloureuseexcitationavaitmis

toutsoncorpsdansunétatde tensionextrême.Allait-elleoser? Ilétait fou,ne

serait-cequedesuggérerunetellechose,etpourtantilnepouvaits’empêcherdelaprovoquer.Ilserenditcomptequ’ilretenaitsarespirationets’efforçadesedétendre.— De nous deux, murmura Marissa, je me demande bien qui est le plus

scandaleux.Ellemitalorslamainsursacuisse.C’était un contact innocent, si tant est que ce soit possible. Elle avait posé

doucementsamainjusteau-dessusdesongenou.Pourtant,ilsesentitagitéd’unfrémissement.LamaindeMarissas’attarda,hésitanteet légère,pendantun longmoment.Commeilnebronchaitpas,elleécartalesdoigtsautourdesajambe.—Vousêtestrèsdur.D’unemaindélicate,ellepoursuivitlentementsonascensionaudacieuse.S’illalaissaitcontinuerainsi,ilallaitrapidementdevenirplusdurencore.Elleappuyalégèrementsursacuisse.—Jevouspréfèredansvotreculotted’équitation,jecrois.—Mmm.Soussesdoigts,lapeaudedaimsoupleseréchauffa.Quandelleglissasamain

versl’intérieurdesacuisse,Judesentitsonsexeseraidir.Seigneur!Ils’efforçadecompterjusqu’àdix.Depenseràlachasse.Deseremémorerles

noms de tous les professeurs qu’il avait eus pendant son enfance.Mais quandMarissaémitunlégerronronnementtoutenfaisantprogresserlentementsamain,Jude remonta subitement ses genoux et se hissa sur ses coudes. Elle retiravivementsonbras.—J’aicruentendrequelquechose,murmuraJude.Marissatournalatêtedanstouteslesdirections,essayantdelocaliserl’intrus

imaginaire.Unautrejour,ailleurs,illaisseraitMarissaexplorersescuissesautantqu’elle le souhaitait.Mais pas là, dans le jardin. Pas quand le simple fait d’ypenserfaisaitbattresoncœuràtoutrompre.ProvoquerMarissapouvaitréellementserévélerunexercicetrèsdangereux.

Chapitre7

Marissa descendit l’escalier à toute allure, s’étonnant de son impatience àrevoir Jude. Après le déjeuner, il lui avait proposé une promenade à chevaljusqu’àlavieilleéglise,etMarissaavaitacceptéavecjoie.Samèreétaitoccupéeàrassemblerdesvolontairespourlaprochainepiècedethéâtre,etMarissan’étaitpasd’humeuràobserverdesacteurssanstalent.Mais sa tenue d’équitation vert feuille lui mettait du baume au cœur, et la

perspective d’une chevauchée avec Jude dans la douceur de l’automne étaitpresqueaussiagréablequecelled’allerdanser.Peut-être même plus. En effet, Marissa fut mécontente quand sa course fut

soudainfreinéeparl’entréedeMrDunwoodydanslagrandesalle.—Oh,MrDunwoody.Bonjour.CommeJude, il portait uneculotted’équitation, car leshommesavaientpour

habitudedemonterpendantlajournée.MaisMrDunwoodyavaituneallurebiendifférente.Ilétaitélégant,bienentendu.Oupeut-êtrejuste...décoratif?Marissa chassa cette pensée de son esprit, alors que Dunwoody la saluait

amicalement.—Jeparsmepromeneràcheval,expliqua-t-elleavecungesteembarrassévers

lecouloir.—Oh, très bien.Veuillezm’excuser de vous retenir un instant. Je souhaitais

simplementvousdemandersivousm’accepteriezcommecavaliercesoir.Pendant quelques secondes, son cerveau lui intima d’acquiescer, afin de

cultiverunerelationavecn’importequid’autrequeJude.Maiselleavaitprisunedécisioncejour-là,etavaitl’intentiondes’ytenir.—Jesuisflattée,MrDunwoody,maisjecrainsdem’êtredéjàengagée.—Ah.Jevois.Unnouveausoupirant,peut-être?lataquina-t-il.Àcesmots,elleressentitunepointed’excitationmêléeàdelaculpabilité.—Je...

Sonrougissement,bienqueparfaitementauthentique,arrivaàpointnommépourconfirmerlessoupçonsdeMrDunwoody.Lesouriredujeunehommes’élargit.—Jesuissoulagédevousvoirredevenuevous-même.Et,euh,à touthasard,

vousn’auriezpasencoreeudenouvellesdelafamilleSamuel?Cettequestiondissipatoutegêne,etMarissaluisouritàsontour.—Cesdamesdoiventarriveraujourd’hui.Sanscesserdesourire,Marissasortitdelamaisond’unpasaltierparlaporte

principale,devantlaquellesetrouvaitlepalefrenieravecsajument.Sonsourires’évanouitcependantlorsqu’elleaperçutJude,àcheval,quil’attendaitluiaussi.CenefutpastantlavuedeJudequilacontrariaquecelledesamonture.Lecheval–si tantestque l’onpuisseappelerainsiune tellecréature–était

énorme, et tout aussi robuste et inélégant que Jude lui-même. Le hongre grispommelé était même franchement laid. La pauvre bête ressemblait à un vieuxchevaldetraitcouvertdecrasse.Marissasemitenselleetarrangeasesjupessanssepresser,pourselaisserle

tempsdeseremettredecetableau.Maisquandelleregardadenouveauverslabête,elleneputs’empêcherdegrimacer.—Ondiraitquebientôt,ilneseraitplusbonqu’àresteraupré,serisqua-t-elle

àobserver tandisqu’ilsmarchaientaupasvers la route.Peut-êtredevriez-voustrouveruneautremonture.Iljetauncoupd’œilàsonchevaletluiflattal’encolure.—Ilaseulementdixans,etsonallureestparfaite.—Oh.JudesetournaverslamonturedeMarissa.—Sijeluitressaislacrinière,vousplairait-ildavantage?Sajeunejument,unebêteaussidoucequefougueusenomméeCléopâtre,secoua

latêtecommesiellesavaitqu’onparlaitd’elle.—Elleaseulementunenatte!—Elleestmagnifique.Agacée,Marissaserenditcomptequ’ils’efforçaitdeluifairecomprendresa

futilité,maisoubliaaussitôtsonmécontentementenapercevantHarryetAidanquis’approchaientàcheval.Ilslessaluèrent,commes’ilsapprouvaientqueMarissaetJudetententdepréserverlesapparences.Le visage d’Aidan semblait rajeuni sous la lumière chaude du soleil.C’était

souventlecaslorsqu’ilmontait.ALondres,iln’avaitjamaisl’airheureux.—Jesuisraviequevoussoyezamiavecmonfrère,murmura-t-elleàJude.—Quevoulez-vousdire?—Pendantlongtemps,ilnevoyaitqueHarry,quandilétaitici,etiln’acceptait

saprésencequ’àcontrecœur.—Ah.Jecroisquej’aientendutropd’histoiresd’amourtragiques.Jen’aipas

trouvélasienneromantique,c’estpourcelaqu’ilm’aimebien.Marissahochalatête.LaplupartdesgenssemblaientconsidérerAidancomme

unsimplepersonnagedramatique,susceptibledefairesensationàleursdîners.Unjeune et beau célibataire, dont l’histoire faisait chavirer le cœurde ces dames.L’amourdesavieluiavaitétécruellementarrachéparlamort,etdepuiscejourterrible,ilenportaitledeuil.Quipouvaitresterinsensibleàcettetragédie?Aidanlesdétestaittous.—Vousavezétéunbonamipourlui,jecrois.— Eh bien, nous avons des intérêts communs. Entre ses bateaux et les

investissementsdemonpère,nousnousretrouvonssouventlorsdenosvoyages.—Vraiment?Voustravaillezpourvotrepère?Jen’ensavaisrien.—Oui.Ilaimebieninvestirsonargentparfoisetcelameplaîtd’occupermon

tempsparletravail.«L’oisivetéestlamèredetouslesvices»,voussavez.(Ilposalesyeuxsurelle.)Peut-êtrelabroderien’est-ellepassuffisantepourvous?—Oh,commevousêtesspirituel...Elle voulut changer de sujet, mais elle se rendit compte qu’elle se tenait

penchéeverslui,commesisoncorpsétaitcurieuxd’enapprendredavantagesurcethomme.Marissaseredressaettentadeprendreunairplusdésinvolte.—Oùvoyagez-vous,alors?—Ehbien,enFranceassezsouvent,pourdesraisonsévidentes.Etdanstoute

l’Europe. En Italie, en Espagne, au Portugal. Et je me suis même rendu àConstantinople.Cefutunvoyagepassionnant.—Constantinople?Vousêtesallélà-bas?s’exclama-t-elle,sansmêmeessayer

dedissimulersacuriosité.Ellen’arrivaitpasàsereprésenterunlieuaussiexotique.—Oui,j’ysuisallé,eneffet.Ill’observaattentivement,lesyeuxbrillantsdesatisfaction.—Sinousnousmariions,vouspourriezm’accompagnerlorsdemesvoyages.

Jeseraisenchantéderetournerdansl’Empireottoman.

Ellebattitdespaupièresàplusieursreprises,surpriseetravie.—Vraiment?Jen’ai...jen’aijamaisimaginé...Pensez-vousquel’endroitme

plairait?Ilsouritd’unairmalicieux.—Vousadoreriez.Saréponselafitrougir.LetondeJudetrahissaitsonadmiration,safierté,mais

aussisaprofondecertitudedelaconnaîtrevraiment.Pourquoiétait-ellesoudainsitroubléeetpourquoiavait-ellesichaud?Marissaserralesrênesavecforceets’agitasursaselle.Cléopâtreavançad’unpasnerveux,puissedétenditetrepritunealluretranquille.Marissa avala sa salive et fit passer son cheval au trot. Elle avait envie de

galoper, mais contrairement à elle, la jument n’était pas assez échauffée. Unediscussionsurlesvoyagesnel’avaitjamaismisedansuntelétatd’agitationparlepassé.ToutcequiconcernaitJudeBertrandétaittellementdifférent.Tellementinattendu et fascinant. Comment parvenait-il à faire naître chez elle des enviesdontellen’avaitmêmepasidée?Parexemple,àprésent,elleétaitentrainderegarderl’horizonavecintensité,

attendant avec une impatience croissante de pouvoir lancer sa jument à toutevitessedansungalopeffréné.Ilsn’étaientqu’àquelqueskilomètresdelavieilleéglise, et là-bas, elle serait seule avec Jude. Quand ils arriveraient, ilsdescendraient de leurs montures pour explorer les ruines. Ils disparaîtraientderrière desmurs délabrés et des vergers envahis par la végétation.Même unvoyageurdepassagenepourraitlesapercevoir.Alors,sûrement,ill’embrasseraitenfin.Enfin.Marissaserappelaqu'elleneleconnaissaitquedepuisdeuxjours.Elletalonna

alorssonchevalquipartitaugalop.

Chapitre8

Rien.Iln’avaitriententédutout.Pasunbaiser.Pasunecaressevoléesursahanche.

Il n’avait même pas profité de la solitude dans laquelle ils se trouvaient pourl’inciteràreprendrel’explorationdesoncorps.Judes’étaitcomportécommeunparfaitgentlemanpendant lapromenade.Les

chevauxparcouraientàprésentlesderniersmètresquilesséparaientdumanoir,d’unpastranquille.Marissa, en revanche, avaient eudespensées indignesd’unedame.Elleétait

toujoursd’avisqueJuden’étaitpasunhommeséduisant,maiselleavaitchangéd’opinionsursescuisses.La veille, dans le jardin, quand elle avait touché les muscles de Jude, ils

s’étaient révélésaussidursqu’elles’yattendait.Aussidursqu’unepierre,maisunepierrechaudeet souple,à la formefascinante.Chaquecourbedesoncorpsétaitcommelereliefd’unemontagnesoussesdoigts.Etquandilétaitàcheval...alorsellepouvaitvoirsescuissessegonfleretsecontracteravecuneindécenceincroyable à travers sa culotte d’équitation. Le temps qu’ils parviennent auxruines,Marissaavaitlesoufflecourt.Pourtant, ils s’étaient seulement promenés. Jude s’était montré parfaitement

convenable.Marissaétaitsurlepointd’éclaterd’impatience.Puisqu’ilsjouaientlesfiancés,elleavaitbienméritéunbaiser!Lessabotsdeschevauxrésonnèrentsurlesoldelacouretlesgarçonsd’écurie

s’approchèrentpourprendre les rênes.Judemitpiedà terreavecunegrâcequicontrastaitavecsalargecarrure...etcelledesoncheval.IltenditlesbraspouraiderMarissaàdescendreetentouraenfinsatailledeses

mains,maissanss’attarder.Illalâcha,etMarissaneparvintqu’àgrand-peineàseretenirdetaperdupied.Ellenemanifestacependantsafrustrationqu’enrelevantlementon.—Mercipourlapromenade,MrBertrand.J’aipasséunmomenttrèsagréable.

Lesmainsdansledos,illongeal’écurieàsoncôté.—Pourquoiêtes-voussiencolère,alors?—Jenesuispasencolère.—Vraiment?J’étaispourtantsurlepointdeciterLaMégèreapprivoisée.—Etmaintenantvousmetraitezdemégère.C’estmerveilleux.—Vousditescelacommesicen’étaitqu’uneoffenseparmid’autres.—Hum.Judelapritparlebraspourlafairetournerdoucementverslui.—Qu’ya-t-il,moncœur?—Pourquoim’appelez-vousainsi?Votrecœursembleparfaitementsatisfaitde

gardersesdistances.—Ahbon?Il lui toucha la tempe, dégageant une mèche de cheveux de son visage. Il

effleuraleborddesapetitebombeavecsesdoigts,etelleeutsoudainpeurquecelle-ci ne soit plus aussi élégamment mise qu’avant la promenade. Ne latrouvait-ilpasassezjolie?N’avait-ilpasdutoutenviedel’embrasser?Illaregardaitdanslesyeux,maisceux-cinelaissaientrientransparaître.—J’étaisloindemedouterquevoussouhaitiezvoirmoncœurplusprochedu

vôtre,murmura-t-il.Ilavaitraison,évidemment.Ellenevoulaitrienavoiràfaireavecsoncœur,et

eutsoudainpeurdudéfiqu’elleluiavaitpresquelancé.—Nous allons être en retard pour le déjeuner, dit-elle à voix basse, en se

reculantpouréchapperàsonregard.Il l’examinapendantencoreunmoment,sesyeuxsombresnerévélant riende

sespensées,etMarissapoussaunsoupirdesoulagementquandilsecontentadeluidonner lebras.Unbaiserétaitunechose,maisparlerdesoncœuravaitétéstupidedesapart.Ellen’ensavaitpasassezsursonproprecœurpouravoircetteconversation.Illaramenadanslemanoirsansprononcerunseulmotet,enbasdel’escalier,

ils’inclinaenluiattrapantlamainpourprendrecongé.Marissaretintsonsouffleà l’idée de la caresse de ses lèvres sur sa peau, quand elle entendit une voixféminineimpatientel’appeler.Étonnée, elle leva les yeux et aperçut sa meilleure amie qui entrait avec

précipitation.—Beth!s’écriaMarissad’unevoixaiguë.Vousvoilàenfin!

Lâchant sa main, Jude se redressa, et Marissa s’élança vers son amie quil’attendaitlesbrasgrandsouverts.La mère de Beth avait été malade pendant près d’un an, aussi Marissa ne

l'avait-ellepasvuede toute laSaisonprécédente àLondres.Beth lui avait tantmanquéqu’ellesentitleslarmesluipicoterlesyeux.Marissa comprit soudain pourquoi elle avait agi ainsi avec PeterWhite. Ce

n’étaitpasuniquementparinconvenanceoupardésir.C’étaitaussiparcequ’ellesesentaitseule.Beth la serra si fort contre elle queMarissa songeaqu'elle aussi avait dû se

sentirseule.Ellerespiral’odeurfamilièredesescheveuxébène.C’étaitcelledusavonquesagouvernantefabriquaitelle-même,etqueMarissaassociaittoujoursàsonamie.—Quiest-ce?chuchotaBethàsonoreille.MarissalâchasacompagneetseretournaversJude.—Oh,permettez-moidevousprésenterMrBertrand.MrBertrand,voiciMiss

ElizabethSamuel.—MissSamuel,dit-il.C’estunhonneurdevousrencontrer.—MrBertrand,murmura-t-elle,pétrifiée.—Sivousvoulezbienm’excuser,jevaisvouslaisseràvosretrouvailles.Lesdeuxjeunesfemmesleregardèrents’éloigner,jusqu’àcequeBethsecoue

latête.—Bontédivine,cethommeesteffrayant!—Oui,vousavezsansdouteraison.—Vousêtesallésvouspromenerensembleàcheval?—Oui,répondit-elle,sentantBethladévisageraveccuriosité.Ilesttrèsgentil,

ajouta-t-elle,mueparunsentimentdeculpabilité.Bethl’entraînaversl’escalier.—Venez,allonsdansvotrechambre.Celafaitunesemainequevousnem’avez

pasécrit.Jeveuxsavoirtoutcequevousavezfaitdepuis.Marissa songea qu’il s’agissait d’une bien mauvaise idée, mais fit semblant

d’approuver.—Combiendedemandesenmariagevousa-t-onfaites?Marissaéclatad’unrireforcé,puisassaillitBethdequestionssurlasantédesa

mère,pours’assurerqu’ellenecessedeparler.Marissan’avaitpasenviedeluiracontercequis’étaitpassélasemaineprécédente.Maissurtout,ellen’avaitpas

envied’évoquerJude.Bethnecomprendraitpas.Marissanecomprenaitpaselle-même.Ledînerfutfortagréable.ElleputbavarderavecBeth,etéchangerdetempsen

tempsunsourire,àdéfautd’uneconversation,avecJudequiétaitplacénonloind’elle.Aprèsledîner,MarissapritBethparlebrasetlamenajoyeusementversla salle de musique, ravie de l’excellente soirée qui s’annonçait. Elle étaitpourtantàmillelieuesdesedouterdecequil’attendait.La cousine de Beth occupait un siège éloigné du sien au dîner, si bien que

Marissa avait pu fairemine de ne pas la voir, mais ce n’était plus possible àprésent.Installéesurunechaiseprèsdelaporte,Nanetteétaitentouréedesacourdesoupirants.—Marissachérie,roucoula-t-elle.Jesuissiheureusedepouvoirdenouveau

passerdu tempsavecvous. J’aivécuuneannée si ennuyeuse, enfermée loindetoutlemonde.Marissa serra les dents et lui adressa un sourire ouvertement faux. Nanette

vivaitaveclafamilledeBethdepuisquatreans,etlesdeuxfemmesauraientdûêtre aussi proches que des sœurs, d’autant qu’elles avaient le même âge. LesSamuel avaient recueilli Nanette à la mort de son père, pourtant elle seconsidéraitlargementsupérieureàeux.Ilfautdirequesamèreétaitlasœurd’uncomte,etquecelaenfaisaitdoncunehéritière.— J’ai fait promettre àma tante de ne plus tombermalade. Je ne peux tout

simplementpasmanqueruneautreSaison!Etnousétionssiinquiets,biensûr.—Évidemment.Nanettesepenchaverselleavecunairdeconspiratrice.—Vousai-jeracontéquelevicomteFaringtonm’avaitenvoyédeslysquandil

avaitapprisquejeneseraispasàLondrespourlaSaison?—Hum,marmonnaMarissa,peudésireused’endiredavantage.Elle savait que les fleurs duvicomteFarington étaient aussi biendestinées à

Nanettequ’àBeth,mais ilétait inutilede lepréciser.Nanettesecontenteraitdefaire un clin d’œil et d’ajouter que, naturellement, le vicomteFaringtonn’avaitpasvoulusemontrergrossier.Beths’assitprèsdesacousine,crispée,sansunmot.—Ehbien, fitMarissa, vous nous avez toutes deuxmanqué àLondres, cette

année.Beth,vousai-jeditqueMrDunwoodyavaitprisdevosnouvellespasplus

tardqu’hier?—Vraiment?— Vous souvenez-vous de lui ? D’après lui, vous vous êtes seulement

rencontrésunefois.— Bien sûr que je m’en souviens. Nous avons dansé ensemble. Il est si

gracieux.—Vousavezraison.C’estmonpartenairededansepréféré,cesjours-ci.Nanettelaissaéchapperunrireaigu.— Je me demande s’il m’accordera également une danse ! Je pourrai ainsi

jugers’ilestaussicharmantquevousledites.Marissafronçalessourcils,maisréussitàseretenirdeleverlesyeuxauciel.

Dejustesse.Cependant, elle savait qu’elle ne parviendrait pas àmaîtriser longtemps son

irritation, aussi éprouva-t-elle un profond soulagement en entendant dans lecouloirleshommesquis’approchaient.Nanetteseraittropoccupéeàflirterpourcontinuerdelesennuyerbienlongtemps.Marissasepenchaàl'oreilledeBethetluimurmuraprécipitamment:—J’espèrequevousêtesprêteàdanserpendantvotreséjour.MrDunwoody

semblaitvivementintéressédesavoirquandvousarriveriez.Lesjouesdesonamiese teintèrentderose.C’étaitunebonnechose,carelle

avaitlevisagetrèspâle.Àprésent,elleavaitl’allured’unejeunefemmefraîche,etnondequelqu’unquiavaitpasséuneannéeauchevetdesamère.Marissa attendait avec impatience l’apparition deMrDunwoody.Cependant,

elle l’oublia rapidement et entreprit plutôt de chercher Jude.Se comporterait-ilcommeungentlemanoucommeunecanaille?Luisourirait-ilmystérieusementdeloin,oubiens’éclipserait-ilavecellepourl’embrasser?Ellesepritàsouhaiterqu’ilfasselesdeux.Lasoiréeluiparutsoudainpleined’incertitudes.Ellesentitsoncœurfairedes

bondsirréguliersdanssapoitrine.—MissYork,ditunevoixd’homme,troptimidepourêtrecelledeJude.Malgrétout,elleespéraittombersurluiquandelleseretourna,maissoncœur

seserraalors.Peut-êtreétait-ceuneréactionmélodramatiqueauregardd’unesilégèredéception,etellesouritensongeantàcequeJudediraitdecela.—MrDunwoody!VoiciMissSamuel,commejevousl’avaispromis!Avez-

vouseul’occasiondeparleravecelleavantledîner?—Non, pas encore, répondit-il en prenant lamain deBeth et en s’inclinant

profondément devant elle. Miss Samuel, c’est un tel plaisir de vous revoir.J’espèrequevotreprésenceicisignifiequel’étatdevotremères’estamélioré.—Ellevabeaucoupmieux,monsieur.Merci.Ils se regardèrent en souriant, pendant un long moment embarrassant,

interrompuparNanettequipoussasacousineducoude.—Oh,murmuraBeth,dontlevisagepritsoudainuneexpressiondegêneteintée

depeur.JevousprésenteMrDunwoody.MrDunwoody,voicimacousine,MissNanetteSamuel.—C’estunplaisir,ronronnacelle-cieninclinantgracieusementlatête.MrDunwoodylasaluaavecunrirenerveux.Quandilseredressa,ilgardales

yeuxrivéssurNanette.— Je voulais... Oh ! (Il se retourna à demi vers Beth.) Je voulais vous

demander de me faire l’honneur d’une danse ce soir, Miss Samuel. Ainsi quevotrecharmantecousine,sielleacceptededanseravecunétranger.NanettegloussaettouchalebrasdeMrDunwoody,dontlesourires’élargit.Marissa serra les dents, tout en se disant que cela n’avait pas d’importance.

C’étaitBethquiplaisaitàMrDunwoody,etmêmesiNanettes’efforçaittoujoursdevolerl’attentionaccordéeàsacousine,ellen’yparviendraitcertainementpascettefois-ci.Quandils’éloigna,Nanettefitremarquerqu’ilétaittrèsbeau,etserenseignasursasituation.Puis,elleentrepritd’expliqueràBethqu’ungentlemansanstitreseraitunbonpartipourquelqu’uncommeelle,maisqu’elle-mêmeavaitl’intentiondedevenirladyquelquechoseensemariant.— Cependant, ajouta-t-elle en riant, cela n’empêche sûrement pas Mr

Dunwoodyd’êtreunagréablepartenairededanse.Marissal’interrompit,toutenjetantunregardappuyéàBeth.—Beth,jecroisquemamèrevoulaitvousvoirconcernantlaconceptiond’une

coiffepourlapiècedethéâtrededemain.Vousêtestellementcréative!Voulez-vousnousexcuser,Nanette?Elletirasonamieparlebrasjusqu’àl’autreboutdelapièce.—Jenesaispascommentvousfaitespourvivreaveccettefille,chuchota-t-

elleàBeth.Elleestinsupportable.—Elle n’est pas si horrible.Aumoins, quand je suis assise près d’elle, les

gentlemenaffluentautourdenous.—MrDunwoodyn’avaitpasbesoinqueNanetteviennel’aguicher.Etcomme

toujours, vous avez une bien piètre opinion de vous-même. Pourtant, MalcolmJames était à deuxdoigts de vous demander enmariage lors de votre première

Saison.— Mais il ne l’a pas fait, rétorqua-t-elle en jetant un regard malicieux à

Marissa.Cen’estpasgrave.Nanettem’adéclaréquejepourraisêtresadamedecompagniesijerestaisvieillefille.—Vousplaisantez,n’est-cepas?—Non,réponditBethenriant.Marissas’arrêtaetserrarapidementsonamiedanssesbras.Bethétaitgentille

et loyale,etmêmesielleneprésentaitpas lagrandebeautédesacousine,elleétaittrèsjolie.Beths’éclaircitlavoix.—CeMrBertrandsembletrèséprisdevous.Ilvousaobservéependanttoutle

dîner.—Vraiment?demanda-t-elleensuivantleregarddeBethdel’autrecôtédela

pièce.Elles’attendaitàytrouverJudeentraindelaregarder,maisilavaitlevisage

tournéverslafemmequiluiparlait.PatienceWellingsly.C’étaitellequil’avaitcouvédesyeuxpendanttoutledînerdelaveille.—Nevousrend-ilpasnerveuse?Ilressembleàunecanaille.MrsWellingslyéclatade rire, et enprofitapour sepresser contre lebrasde

Jude.—Avez-vousdanséaveclui?Jenepeuxm’imaginerqu’ilsedisebondanseur.MarissajetaunregardnoiràlafemmequitenaitdésormaislebicepsdeJude

d’unairpossessif.—Quesavez-vousdeMrsWellingsly?Bethparutsurprise.—D’elle?Pasgrand-chose.Elleestveuvedepuisquelquesannées,etjecrois

qu’elleadorelewhist.Etleshommesgrandsavecunairdecanaille,apparemment.Marissa l’observa attentivement, en tentant de comprendre pourquoi cette

magnifiqueveuve semblait si intéresséepar Jude.Était-ilpossiblequ’ils soientamants ? Ils étaient vraiment mal assortis. Mrs Wellingsly, avec sa beautéd’albâtreetsagrâcedélicate,paraissaitêtreunepetitecréaturefragileàcôtédelui.Maisilétaitévidentqu’elleflirtaitaveclui,etJuden’avaitpaslevélesyeux

uneseulefoispourchercherMarissaduregard.

— Hum, marmonna-t-elle, ce qui lui valut un coup d’œil intrigué de Beth.Venez,allonschercherduvin.Mamèreneva sansdoutepas tarderà lancer lamusique.Elleréussitàboiredeuxverresdevinetàdanseràtroisreprisessansrevoir

Jude. Même si elle se disait qu’elle l’évitait délibérément, son irritationressemblaitétrangementàdeladouleur.C’étaitridicule.Ilnesignifiaitrienpourelle.Pourtant,quandelleaperçutMrsWellingslydansuneconversationaniméeavec

sa tante Ophélia, Marissa eut le sentiment d’avoir un poids en moins sur lapoitrine.EllenesavaittoujourspasoùétaitJude,maisentoutcasnes’était-ilpaséclipséaveccettefemme.Elle regarda autour d’elle à la recherche d’un autre partenaire de danse, et

faillitentrerencollisionavecEdward.—Pouvez-vousvenirdansmonbureauimmédiatement,jevousprie?Intriguéeparletongravedesonfrère,Marissaluiemboîtalepas.—Qu’est-cequinevapas?chuchota-t-elleunefoisqu’ilsfurentsortisdela

salle.Jen’aipasreçud’autreslettres,sic’estcequevousredoutez.—Non,grommela-t-il,maismoioui.— Une lettre de qui ? demanda-t-elle alors qu’il refermait la porte de son

bureauderrièreelle.JudeetAidansetrouvaienttousdeuxdanslapièce.Celaneprésageaitriendebon.—Notre cousine,May,nous a écrit pournousprévenirqu’elle avait euvent

d’une rumeur concernant une dispute privée entre Peter White et vous. Il estdangereuxdelaisserlesgensjaserpluslongtemps.—Mais...—Jevaisannoncervosfiançailles.—Maisvousaviezpromisdemelaisserdutemps!Edwardcroisalesbras.—Desfiançaillespeuventêtrerompues.Silarumeursepropagedavantage,je

nepourraiplusrienfairepourvous,Marissa.L’annoncedevosfiançaillesavecJudeprovoqueraunvifémoi.Elleaurapoureffetd’étoufferl’histoire,outoutaumoinsde la rendremoinsdangereuse.Onpenseraainsique ladisputeentreMrWhiteetvousétaitliéeàvotreaffectiongrandissantepourJude.Marissatentadetrouverunargumentpourprotester,maisàvraidire,sonfrère

avait tout à fait raison.Elle se tournavers Judeet croisa son regard sérieux. Il

s’avança vers elle, mais elle secoua la tête. Elle n’avait pas besoin qu’il larassureoul’influence.Elleprendraitcettedécisionenadulte.—Quanddevons-nousl’annoncer?— Aussi vite que possible, murmura Edward. Ce soir, j’interromprai la

harpistequemèreaengagée.Celadevraitproduireuneffettrèsthéâtral.—C’estd’accord.Trèsbien.Judeseraclalagorge.—Voulez-vousm’accorderunmomentenprivé,Marissa?Les deux frères se dirigèrent vers la porte.Avant de quitter la pièce,Aidan

s’arrêtadevantMarissaetposa lamainsursonbras. Ilaffichaituneexpressiongrave,maiselleluifitunsignedetêtequifitdisparaîtresoninquiétude.Ilsortitalorsetfermadoucementlaporte.—Celanechangera rienpourvous,commençaJude. J’ai toujours l’intention

derespectervotreplan.—Merci.—Maissachezque j’honoreraiégalement lemien.Quelescandaleéclateou

pas,j’ail’intentiondevousépousersivousvoulezbiendemoi.Etuniquementsivousvoulezbiendemoi.—Toutcelanereposantquesurmanatureexcessive?—C’estàpeuprèsça.Ils’approchaalors,etMarissaeutlasensationquelapiècedevenaitpluspetite

etqu’ilyfaisaitpluschaud.Ils’arrêtadevantelleettouchasonmenton,commeill’avaitdéjàfaitauparavant.Ladernièrefois,elleavaitcruqu’il l’embrasserait,aussin’avait-elleàprésentaucuneidéedecequ’ilavaitentête.—Meferiez-vousl’honneurdem’accordervotremain,MarissaYork?— Je... (MonDieu, tout ce qu’il faisait n’était quemystère pour elle.) Vous

comprenezque...—Biensûr.—Trèsbien.Ehbien,jesupposequej’accepte,alors.Ilaffichaitcesourireencoinquiluiétaitdésormaisfamilier.—J’ail’impressionquevousn’êtespasdutoutromantique,dit-il.Il lui releva le menton et se pencha vers elle. Mon Dieu, il allait enfin

l’embrasser.Il s’avançait si lentement qu'elle pouvait sentir son propre souffle entre eux.

Ellegardalesyeuxouverts,inquiètequ’ils’éloignesielleneregardaitpas.Maisenfin,enfin,sabouchetouchalasienne,etellesoupiradesoulagement.

Seslèvrescaressèrentlessiennes,etellefrissonnadeplaisir.Ilétaitsiproched’ellequ’ellepouvaitrespirersonodeursiagréable,lamêmenoteépicéequ'elleavaitdéjàremarquéeenderaresoccasions.Ilsentaitquelquechosequ'elleavaitenviedegoûter.Alorsellegoûta,pressant saboucheplus fermementcontre la sienne. Jude la

récompensaenécartantseslèvresjusteassezpoursaisirsalèvreinférieureentreles siennes. A présent, elle sentait une touche humide. Les choses devenaientmoinscorrectesetplusdangereuses.Lefrissonnementqu’elleressentaitserépanditalorsdanstoutsoncorpsàune

vitessefolle.Marissaavaitdéjàembrasséplusieurshommesparlepassé,etsavaitcomment

s’yprendre.ElleinclinalatêteetléchalalèvreinférieurecharnuedeJude,puiselles’abandonnaavecdélicesàsonbaiser.Il l’embrassa vraiment, à pleine bouche, en lui mordillant la langue. Sans y

penser, Marissa s’agrippa aux revers de sa veste, comme pour le garder prèsd’elle. À tout moment, il pouvait relever la tête, et après, l’embrasserait-ilencore?Elleavaitattendusilongtempsdéjà...Sa langue caressait lentement la sienne.Marissagémit et se cambravers lui.

Son torseétait sidur, et sonmenton légèrement rugueux,mais sabouchen’étaitquechaleuretdésir.Lebaiserseprolongeapendantplusieurslonguesminutes,etrapidement, elle semit à imaginer cequi sepasserait s’ilspoursuivaient sur lecanapé.EllesongeaauxcuissesdeJudeetàcequ’elleressentiraitenlestouchantsoussonpantalon.Ellesavaitqueleshommesavaientlescuissespoilues.Etunepeauchaude.Etd’autreschosesintéressantespastrèsloin.Quandilrelevaenfinlatête,Marissalelaissafaire,pensantquelasuiteserait

pluspassionnanteencore.Maisriennevint.—Voilàlachoseofficialisée,dit-ild’unevoixplusgraveetplusrauquequede

coutume.Prenant conscience qu’elle était toujours sur la pointe des pieds, Marissa

retombasursestalons.—Pardon?—Nosfiançailles.Allonsannoncerl’heureusenouvelle,voulez-vous?—Jepensaisplutôtquenousallionsrestericietpoursuivrecequenousavons

commencé.—Marissa!Quelgenredegentlemanserais-jesi j’essayaisdeprofiterdela

situationenfaisantaugmenterlaprobabilitépourquevoussoyezenceinte?

LesyeuxdeMarissaglissèrentverslecanapéàl’aspectsiconfortable,situéàl’autreboutdelapièce.Ilétaitbienpluslargequeceluiducabinetdecouture.—Vousdisiezqu’ilyavaitd’autresfaçons...—Oh,Dieu!s’écriaJude,enlevantlesyeuxauciel.Cefaisant,soncousetendit,etlatachesombredesabarbenaissanteattirale

regard deMarissa.C’était l’un des éléments qui lui donnaient cet air tellementplus brutal que les autres gentlemen. Même quand il était rasé de près, elleapercevaitlamenacesombredesapilositésoussapeau.Oui, il avait vraimentune apparencedebrute.Pourtant, il embrassait comme

unesorted’angemaléfique.— Je ne serai jamais prêt pour cette annonce publique si vous me dites de

telleschoses,Marissa.—Quevoulez-vousdire?—Rien,marmonna-t-il.—Pouvons-nouscontinuerdenousembrasser?Judesecoualatêteenfermantlesyeux.—Edward va bientôt venir nous chercher. Cela ne serait pas bon pourmes

nerfs.Marissaavaitenviedebouder,maisellenevoulaitpaslemontreràJude.—Vousavezundrôled’humour,grimaça-t-elle.Ellefitalorssemblantderajustersesjupes.—Vousêtesprêt,donc?—Jepenseêtredenouveauprésentable,eneffet.—M’avez-vousdécoiffée?Il s’amusa à pencher la tête d’un côté, puis de l’autre, avant de tourner

lentementautourdeMarissa,ensoumettantsoncorpsàl’examenminutieuxdesonregard.Quandilfutderetourdevantelle,Judel’embrassafurtivement.—Vousêtesparfaite.Ce légerbaiser luiparut sinaturelqu’elleen fut stupéfaite.Etquandelle lui

prit le bras, elle éprouva le même sentiment. Trois jours auparavant, elledécouvraitsonexistence.Elleavaitfaitsaconnaissancecontresongrédeuxjoursplustôt.Etàprésent,elleavaitl’impressiond’êtreamieaveclui.CommetoutcequiconcernaitJude,celan’avaitpasdesens,maisilétaitinutile

de s’y attarder. La seule chose à faire était de se réjouir qu’il soit quelqu’und’acceptable.

Personnenesemblaleurprêterattentionquandilsentrèrentdanslasalle.MêmeBethne levapas lesyeux, toutabsorbéequ’elleétait à regarderMrDunwoodydanseravecNanette.MaisEdwardlesavaitvus.Marissaluiadressaunpetitsignedetête,etilse

dirigeaalorsverslesmusiciens,levisagegrave.Illevalesmainspourfairecesserlamusique.Lesondelaharpenes’affaiblit

queprogressivement,commesilemorceaurefusaitdes’achever.— Mesdames et messieurs, j’ai la joie de vous annoncer une excellente

nouvelle,etjesuisraviquevoussoyeztousiciprésentspourpartagernotrejoie.MrJudeBertrand,unamihonorableetcherdelafamilleYork,ademandélamaindemasœur.Jen’aiétéquetropheureuxdeleurdonnermabénédiction.Unmurmuredestupéfactionparcourutl’assistance.—Veuillezvousjoindreàmoipourféliciterl’heureuxcouple.IldésignaMarissaetJude,ettouteslespersonnesprésentessetournèrentvers

eux.—Noussommestoustrès...heureux...decetarrangement.Nul ne sembla remarquer le trouble d’Edward à la fin de son discours.

L’assistance n’avait probablement pas entendu ses derniersmots, aumilieu deshoquetsde surpriseetdeschuchotements.Une incrédulitéplusoumoinsgrandeétaitpeintesurtouslesvisages.SourianteaubrasdeJude,Marissaregardaautourd’elleetcroisalesyeuxde

MrDunwoody.Ilavaitunemouequiluitordaitlégèrementlafigure,etilsemblaittirailléentrelescepticismeetl’horreur.Ayregarderdeplusprès,Marissaconstataqueplusieurspersonnesaffichaient

uneexpressionsimilaire.Elletentadesourireplusfranchement,maisl’embarrasrendaitseslèvresraides.Elleétaitgênéepourelle-même,etsielleétaithonnête,égalementpourJude.Nuln’applaudit.Nuln’émitunsigned’approbation.Pasuneseulepersonnen’arrivaitàcroirequeMarissaYorkallaitépousercethomme.Etdans des circonstances normales, elle ne l’aurait pas épousé. Tandis qu’elleprenaitconsciencedecela,sonestomacsenoua.Pourtant, quand elle leva les yeux vers Jude, il n’avait pas du tout l’air

décontenancé.—Je suis honoré, déclara-t-il d’unevoix forte, queMissYork ait daignéne

serait-ce que jeter un regard dans ma direction, et je suis profondément émuqu’elleaitacceptémaproposition.—Bravo!criaEdward.

L’assistance n’eut alors d’autre choix que de l’imiter. Aidan commença àapplaudir,etlerestedelasalleluifitécho.Enfin,lamusiquerepritetMarissasesentitdéfaillirdesoulagement.C’étaitfait.Etilétaitcertainquelesdiscussionssur leurs fiançailles allaient éclipser tous les autres sujets de conversation encours.Judeluiadressaunclind’œilalorsquequelquesbonnesâmess’approchaient

d’eux.Marissa se sentit apaisée par l’humeur joyeuse de son compagnon.A saplace, n’importe quel autre homme de sa connaissance serait devenu rouge decolère.MaisJudeétaitaussicalmequedecoutume.Acemoment-là,sacarrurede brute lui parut peu importante. C’était un homme fort,mais d’une force quidépassaitlargementcelledesesmusclesetdesastature.Ils acceptèrentdes félicitations tenduespendantquelquesminutes,puisHarry

s’approchaetdonnaunetapedansledosdeJudeavecunrirejovial.Ilétaitdanslaconfidence,évidemment,maissaprestationd’acteuravaitété impeccablesurtoutelaligne.CecherHarryétaitlavedettedetouteslespiècesdethéâtremisesen scènepar samère, et une fois deplus, il joua son rôle avec assurance.Sonaccolade paraissait chaleureuse et authentique, de même que ses félicitationsavaientl’airàlafoissincèresetsurprises.Lemalaisequirégnaitdanslapièces’atténua.Marissasedétenditenfinetse

mitàrire,pendueaubrasdeJude.L’espace d’un instant, toute la scène lui sembla presque réelle. Elle était

heureuseetallait semarieraveccethomme,qu’elleallaitaimer.Maissoudain,MarissaremarqualevisagedeBeth,pétrifiéparlechoc,etserappelaalorsqu’ilnes’agissaitqued’uneterribleerreur.

Chapitre9

Marissa chevauchait à toute allure dans la fraîcheur de l’aube. De petitsnuages de vapeur s’échappaient des naseaux de sa jument en tourbillonnant, etglissaientlelongdesbottesdeMarissa,avantdedisparaîtredanslabrume.Ellen’aimaitpaslachasseni lesautd’obstacles,maiscela,elleadorait.Lavitesse.Monter un cheval qui galopait à un rythme si vertigineux que Marissa avaitpresquel’impressiondevoler.Elleauraitaimépouvoirvoler.Personne n’avait dansé après l’annonce faite parEdward.On avait répété la

pièce de théâtre, parié amicalement aux cartes et joué aux charades, mais onn’avaitpasdansé.Marissas’étaitserviedecetteexcusepourseretirer tôtdanssesappartements.Àlavérité,elleavaitvouluéchapperauxquestionssubtilesetauxregardsàladérobéed’unequarantainedepersonness’efforçantd’éclaircirlemystèredesarelationavecJude.Plusqueperplexe,Bethavaitparuvéritablementeffrayée.QuandMarissaavait

entendu frapper doucement à sa porte vers minuit, elle avait fait semblant dedormir.EllenepouvaitdirelavéritéàBeth.SiMarissaattendaitunenfant,elles’assureraitquepersonnen’apprennelavérité,misàpartsafamilleproche.EllenedéshonoreraitpasJudedecettefaçon,nilebébé.Àcettepensée,elleseredressasursaselleetlajumentsemitàralentir.Ily

avaitunbrouillardtrèsléger,cematin-là.Marissavoyaitavecuneclartéparfaiteà vingt mètres puis, au-delà, le monde commençait à s’estomper, comme s’iln’existaitplus.C’était justementcequ’il lui fallait,aussi laissa-t-elleCléopâtretrotter sur quelques foulées avant de lamettre au pas et de faire demi-tour.Cejour-là,cettesolitudeétaitbienvenue.Elleneportaitpasd’enfant.Elleenavaitl’intimeconviction,pourtantpersonne

ne la croyait.Elle se sentait exactement lamêmequ’avant ce fameux soir.Ellen’avaitmêmepasl’impressionquecetteexpériencel’avaitchangéedelamanièredontelleauraitdûlefaire.Qu’est-cequecelasignifiaitsurelle?Etait-ellefroideou insensible ?Manquait-elle de la féminité essentielle qui faisait une dame ?

Elles’étaittoujourssentiedifférente,mêmesipersonneautourd’ellenesemblaitle remarquer.Ni ses frèresni sesparents.Personne... jusqu’à Jude. Il lavoyaitvraiment,lui.Cependant,ellen’étaitpascertained’avoirenvied’êtrevue.Nepaspouvoirmaîtrisercequ’ilsavaitsurelleluidonnaitparfoislasensation

d’uneviolationdesonintimité.Ilneconnaissaitpassessecretsparcequ'ellelesluiavaitdits.Ilarrivaitàlireenellecommedansunlivreouvert.Maislà,danslebrouillard,elleétaitseuleetsesentaitensécurité.Sonavenir

était aussi flou que la rangée d’arbres à l’ouest. Même sa peau fraîche luiapparaissaitcommeunsoulagementaprèslesboufféesdechaleurquis’étaientsisouventemparéesd’ellecesdernierstemps.Malgré tout, il lui faudrait bien revenir. A l’heure qu’il était, les hommes

devaientêtrepartispour lachassedumatin.Siseulementelleparvenaitaussiàtrouverunmoyend’éviterBeth...Elleavaitparcourulamoitiédelarouteverslemanoirlorsqu’elleentenditdes

bruitsdesabotss’approcher.Étrangement,elleeutlesentimentqu’ils’agissaitdeJude,etsepréparaalorsà

affrontersesyeuxperçants.Ilallaitsûrementchevaucherjusqu’àelle,luijeteruncoup d’œil et lui demander pourquoi elle se cachait dans le brouillard ens’apitoyantsursonsort.Misérableinsolent.Ellesesentaitprêteàlevoirquandlechevalsurgitenfinsurlechemindevant

elle. Si bien qu’elle ressentit une pointe de déception en apercevant la couleursombreetl’étoileblanchesurleboutdunezdel’animal.Cen’étaitpasl’horriblebêtedeJude,etcen’étaitpasnonplusluiquilamontait.Lasilhouettelevalamain,etMarissaréprimaunsoupir.Ellereconnaissaitce

brasminceetélégant.MrDunwoody.Damnation!Quandilarrivaàsahauteur,ellelesaluad’unairmaussade.—MissYork,j’espéraisbienvousvoiràchevalcematin.Legarçond’écurie

m'aindiquéquevousétiezpartiedanscettedirection.—Jeneveuxpasvous ralentir,monsieur. Je rentredéjà, car je sensàpeine

monnez.— Ah, dit-il avec un sourire furtif. Je vous en prie, laissez-moi vous

raccompagnerjusqu’aumanoir...Ilfitfairedemi-touràsamonture,unhongreauxjambesélégantes,quisemità

piafferd’impatience.C’étaitunbelanimal,avecdescourbesaussiparfaitesque

lacoupedelavestedesoncavalier.Marissacaressalabêted’unregardpensif.Elleaimaitlesbelleschoses.—Vosfiançaillesontétéuneénormesurprise.—MrBertrandestunamidelafamilledepuisquelquesannéesdéjà.— Oui, eh bien... je suppose que je ne l’avais pas remarqué parmi vos

nombreuxadmirateurs.—Vousexagérez,iln'yenavaitpastantqueça.—Amesyeux,ils’agissaitd’unefouleintimidante.(Ils’efforçad’afficherun

sourire d’autodérision, qui ne reflétait pourtant que son inquiétude.) Etes-vousvraiment certaine que tout va bien,Miss York ? Après votre dispute avecMrWhite et maintenant ces fiançailles précipitées, je ne peux m’empêcher de mefairedusouci.—Àquelproposexactement?Comme cela lui arrivait souvent,MrDunwoody semit à rougir et secoua la

tête.—Veuillezm’excuser.Jememêledecequinemeregardepas.Elleauraitdûlecontredire,neserait-cequeparpolitesse,maiselleneputs’y

résoudre.Ildisaitvrai,cetteaffaireneleconcernaitpas.Sonexpressiontourmentéelequittapeuàpeu,etilfinitparsetournerverselle,

avecsonsourirehabituelsurleslèvres.—Misàpartcela...Elle lui rendit son sourire et se demanda si elle oserait un jour parler àMr

Dunwoodydesasituationdélicate.Ellenepouvaitsel’imaginer.Ilavaitl’airsi...jeune.Elleétaitpresquecertainequ’ilauraitétéhorrifié,dégoûtéetchoquéparson histoire. Elle ne pouvait en aucun cas se représenter Mr Dunwoody luidemandersuruntondétachésielleavaitsaigné.Grimaçant à cette pensée, elle observa les contours du manoir qui

commençaientàsedétacheràtraverslabrume.Beauoupas,JudeBertrandétaitunhommecapabledelavoir,mêmedansce

brouillard.Sesdoutesàsonsujetsedissipèrent.—Danscecas,poursuivitenfinDunwoody,puis-jevousdemandercequevous

pensezdeMissSamuel?LecœurdeMarissabondit.—Oh,Bethestquelqu’und’admirable.C’estmonamielaplusproche.Elleest

bonneet loyale,et jesuissûrequevousavezremarquéquec’estuneexcellentedanseuse.Tellementgracieuse.

—Biensûr.Elleestdouceetcharmante.Trèsgentille.—Oui.—Etqu’enest-ildeMissNanetteSamuel?Vousdevezégalementêtreproche

d’elle.Ellesentitsonestomacsenouer.—Nanette?Euh,oui,j’aiégalementpassédutempsavecelle.—Elleestbelle,ettellementvivante,vousnetrouvezpas?—Hum.Troublée,ellehésitauninstant.SielledisaitàMrDunwoodycequ’ellepensait

vraimentdeNanette, il songerait sansdoutequec’était l’amertumed’une rivalequis’exprimait.Maissielleétaittropélogieuseàsonsujet,ilnelacroiraitquetrop.Elleprituneprofondeinspiration.—Nanetteestbelle,oui,répondit-elle,faisanttairesesinquiétudes.S’ilétaitintelligent,ilcomprendraitcequesonsimplecomplimentsignifiait.Et

s’ilétaitdignedeBeth,ilseraitcapabledevoirlavéritéparlui-même.—Oui,murmura-t-il.C’estvrai.Marissa crispa les doigts sur ses rênes, espérant avoir agi comme il fallait.

Maisc’étaitunsecretdeplusqu’elledevaitcacheràBeth.Curieusement, elle ressentit soudain l’envie de se retrouver seule avec Jude

pourluiracontersesétatsd’âme.Ilétait trèssurprenantd’éprouvercegenredechosespourunhomme.D’avoirenviedeluiparler.Vraimenttrèssurprenant.

Chapitre10

Marissa n’était pas descendue pour le déjeuner, et Jude commençait às’inquiéter.Elleadoraitmanger,mêmesi,commetoutedamequiserespecte,ellene picorait que par minuscules bouchées. Personne ne semblait cependantremarquer qu’elle avait pour habitude de se resservir trois fois. Sa minceurdemeuraituneénigmepourJude.Ilarpentalecouloir,latêtebasseetlessourcilsfroncés.IlavaitenvoyéAidanauxnouvellesetcelui-ciluiavaitrapportéquesasœur

faisaitunsomme,avantde tranquillementpoursuivresonchemin.Pourtant,Judenepouvaits’empêcherdesefaireencoredusouci.Était-ellemalade?Ouregrettait-elleleursfiançailles?Peuimportaitqu’ellese

tourmenteàcesujet,carilétaitintimementpersuadéqu’ilsétaientfaitsl’unpourl’autre,sansquoiilneseseraitjamaisproposé.Comprenait-ellecela?Agacéparsonhumeurchagrine,Judedécidad’allertoutsimplementluiposer

laquestionlui-même,etmontaaupremierétageverssesappartements.Il frappa doucement. N’obtenant pas de réponse, il recommença, tout en se

demandant si la réveillerdesasiesteétaitunebonne idée. Ilavait le sentimentqueMarissaYorkn’apprécieraitpasd’êtretiréedesonsommeil.—Qu'ya-t-il?demanda-t-elled’unevoixforte,alorsqu’ils’apprêtaitàfaire

demi-tour.Surpris,ilsefigea.—C’estJude.Silence.—Jevoulaism’assurerquevousalliezbien.Ellemarmonnaquelquechose.Approchantsonoreilledelaporte,Judecrutsaisirlemot«homme»,maisce

futàpeuprèstout.—Uninstant,dit-elleenhaussantlavoix.

Judese retrouvaainsideboutdans lecouloircommeunenfantquiattendunepunition.Quelquestrèslonguesminutesplustard,Marissaouvritlaporteetletiradanssachambre.Jude la regarda bouche bée. Elle était si belle. Ses cheveux habituellement

coiffés à la perfection étaient simplement tressés, et sa natte blond vénitienépousait la courbe de son épaule. Ses joues et ses lèvres étaient toutes roses,comme si elle s’était emmitouflée dans des couvertures chaudes. Ses paupièresétaientlourdesdesommeil.S’ilssemariaient,ilauraitlebonheurdelavoirainsitouslesmatins.—Puis-jevousproposerduthé?demanda-t-elle.—Vousêtessibelle.Sceptique,ellefronçalessourcilsettouchal’extrémitédesanatteavecunpetit

grognement.—Vousêtesfououbienvousmentez.J'étaisentraindefairelasieste.—Etes-vousmalade?Ellemitlesmainssursonventre,attirantsonregardsurlelégerpeignoirblanc

qu'elleportait.—Non.Maisj’aieudesdifficultésàm’endormir,hiersoir.—Acausedel’annonce?BaissantlesyeuxversleschaussuresdeJude,ellesecoualatête,—Pas vraiment.Mais celam’ennuie de ne pas pouvoir raconter la vérité à

Beth.Jen’aipasenviedel’éviter,maisjenesaispasquoiluidire.—Expliquez-luiquejevousaiembrasséeetquevousn’avezpassumedire

«non».C’estlavérité,aprèstout,mêmesileschosesnesesontpaspasséesdanscetordre.Elleesquissaunsourire.—Vousvoulezquejelapersuadequejevousaime?—Vouscroirait-elle?— Je ne le pense pas. Je lui ai écrit il y a une semaine et, bizarrement, j’ai

oubliédevousmentionner.—Quellenégligencetragique.Incapablederésisteràlacharmanteimagequ'elleoffrait, ilcaressasesjoues

rosiesdudosdelamain.—Alorspourquoinepasluidirequej’aifaitnaîtrechezvousdessensations

quevousn’aviezjamaisconnuesparlepassé?Est-cequ'ellelecroirait?

Ilsentitsesjouess’échauffersoussesdoigts.Ilauraitpujurerqu'elleappuyaitsonvisagecontresamain.Ellelevasesyeuxvertétincelantverslessiens.—C'estpossible.Ilnepouvaitpasl’embrasser.Pasmaintenant.Pasdanssesappartements,quand

elleneportaitriend’autrequecelégerpeignoirblanc.Elleseraitsidouce,s’illatouchait.Douceet...Illaissaretombersamainetrecula.— J’ai terminé votre livre. Vous aviez raison. Le beau gentleman sauve la

situation.Elleplissalesyeuxsouslecoupdelacolère.—Hum.Quereprésentecettefemmepourvous?—Quellefemme?Ilsedemandas’ilavaitl'airaussiabasourdiqu’ill'était.—PatienceWellingsly.Est-ellevotremaîtresse?—Quoi?(Lebrutalchangementdesujetl’étourdit.)Non.Biensûrquenon.—Alorspourquoivous regarde-t-ellecommesi elleavait enviequevous la

dévoriez?Ilsecoualatête.—Peut-êtreparcequej’airefusédegoûteràsescharmes?Ellecroisalesbrasetluidécochaunregardnoir.—Jenevouscroispas.—Marissa.Jude comprit enfindequoi il s’agissait, et découvrit alorsun fait surprenant.

MarissaYorkétaitjalouse.Acausedelui.—Ilnes’estjamaisrienpasséentrePatienceWellingslyetmoi,pasmêmeun

baiser.— Eh bien, alors, vous avez été plus généreux avec moi. J’ai une bonne

longueurd’avance.Ilneluifitpasremarquerqu’elleétaitjalouse.Elleneferaitquelenier.Maisil

yavaitquelquechosequ'ellenenieraitpeut-êtrepas.—Vousplaignez-vousd’unmanquedebaisers,MissYork?—Ehbien,quelest l’intérêtd’êtrefiancéssi l’onnes’embrassemêmepas?

J’aiétéplusembrasséeparlepassé!—Vraiment?Parquidonc?

—Deshommes,répondit-elleenrelevantlementon.—Vousenêtessûre?— Pourquoi répétez-vous toujours cela ? Quelle est donc cette grande

différenceàvosyeuxentreleshommesetlesgarçons?Il s’avança vers elle, et cette fois,Marissa recula. Puis elle sembla prendre

consciencedecequ’elleavaitfait,etrestasurplace,lesépaulesenarrièreetlementonrelevé.Quandill’embrassa,elles’appuyacontreluietposalesmainssursontorse,lesdoigtsécartés.Ilnejouapasavecelle,cettefois,maisl’embrassaprofondément.Elleavaitun

goût de thé chaud et sucré, et était douce. Très douce. Il toucha ses hanches etsentit leurs courbes, nullement dissimulées par le tissu léger dont elles étaientcouvertes.Elleneportaitpasdecorset.Elleneportaitpratiquementriendutout.Elle soupira et pressa son corps entier plus fermement contre le sien. Jude

gémit, et sa raison lui intimade s’éloignermais, au lieude l’écouter, ildirigeaMarissaverssonlit.Unélanspontané.Unetrèsmauvaiseidée.Maisilnesuivaitplus que son instinct, désormais, tandis que la langue de Marissa caressait lasienneavecunefaimavide.LapassiondeMarissaluiavaitfaitperdretoutevolonté.Elleglissalesmains

soussavesteetsefrayauncheminjusqu’àsontorse.Elleagitait legenouavecimpatienceentrelessiens.Sespetitsgémissementsl’affolaienttant,qu’ilavaitdumalàrespirer.Il la conduisit doucement vers le lit, jusqu’à ce que ses jambes touchent le

matelas,puisl’étenditlentementsurledos.—Si j’étaisungarçon, jeglisseraissansdoutemamaindansvotredécolleté

maintenant.Elleouvritsoudainlesyeux.—Oh!— Je caresserais vos seins aussi longtemps que j’en aurais envie, puis je

soulèverais votre peignoir peu à peu, jusqu’à ce que vous soyez suffisammentexposée.Celavoussemble-t-ilfamilier?Elleleregardaitfixement,lesyeuxécarquillés,haletante.—Puisjecaresseraisvotresexejusqu’àcequ’ilsoitassezmouillépourqueje

puissevouspénétrer.Celas’arrêterait là,celadit,carsi j’étaisungarçon,monseulobjectifseraitdevouspénétrer.—Jevois,chuchota-t-elle.—Maisjesuisunhomme,Marissa,etvoilàcequejevaisplutôtfaire...

S’allongeantsur lecôté,Judel’embrassadenouveau,ens’assurantdenepasl’écraser. D’une nature passionnée – ou peut-être simplement impatiente -,Marissa glissa les mains derrière son cou et l’attira plus près d’elle. Il souritcontresaboucheenmurmurantsonplaisir,maisilnelatouchapas.Ilsecontentadel’embrasser,explorantsabouche,découvrantcequ'elleaimaitetn’aimaitpas,imprimantdanssamémoirelatexturedesalanguecontrelasienne.Quandellecommençaàs’agitersousluiavecardeur,Judeinterrompitenfinson

baiser et fit glisser ses lèvres jusqu’à soncou. Il effleura sapeau si douce, luimordilla l’épaule, puis embrassa le haut de son buste, sentant son propre sexedevenir plus douloureux à chaque caresse. Les geignements encourageants deMarissalerendaientfou.Ilavaitenviequ'ellegémisseainsitoutenl’accueillantenelle.Ilavaitenviequ'ellelesuppliedeluiendonnerdavantage.Judeprituneprofondeinspirationettentaderecouvrersonsang-froid.Ilnela

posséderait pas. Il attendrait qu’ils soientmariés.Mais il voulait aumoins luimontrer qu’un homme n’était pas seulement un partenaire de danse en pantalonajusté.Ilpassadoucementsesdoigtssursapeau,justeau-dessusdel'étoffefroncéede

sonpeignoir.LeventredeMarissasecreusaetsesseinssesoulevèrent.Letissudélicat laissait apparaître nettement le contour de ses tétons dressés, quipointaientàtraverslasoie.Juderéprimaungémissement.Marissa avait une silhouette fine et ses seins étaient petits,maisDieu qu’ils

étaientbeaux!Il se cramponna au dessus-de-lit. Il ne suivrait pas le scénario qu’il avait

décrit.—Jude,murmura-t-elle.Il ne tint pas compte de son appel et couvrit de baisers le contour de son

décolleté. Il sentit lesmains de la jeune femme se crisper dans ses cheveux etéprouvaunplaisirintense.Elleavaitenviequ’ilcontinue.Elleavaitenviedelui.Judeglissaunemainsoussonpeignoiretlaposasursonépaule,effleurantle

hautdesesseinsavecsonpouce.Ellefrissonnaetsecambracontrelui.Il était plus difficile de semaîtriser qu’il n’aurait cru, d’autant queMarissa

s’offraitàluiavecunabandontotal.Jude ferma lesyeuxet tentade reprendre ses esprits ; puis, sepromettant de

s’arrêterquandillefaudrait,ilpressaseslèvressurlafineétoffequicouvraitsapoitrine. Il referma sa bouche sur le téton de Marissa, qui lâcha un petit criétouffé.Oh,oui!C’étaitcequ’ilrêvaitd’entendre.Cessoupirsétranglésetpassionnés.

Ilsuçasontéton,tirantd’elledesnotesplusbellesencore,puislemordillapourenentendredavantage.Ilavaituneenviesiviolented’arrachersonvêtementpouradmirerlemiracle

desoncorpsdénudé.Ildésirait ladéshabilleretgoûterchaquecentimètredesapeau.Puis,ildésiraitseperdreenelle.Maispar-dessustout,ilvoulaitqueMarissapensequ’ellenepouvaitpasvivre

sanslui,carilcommençaitàpenserqu’ilnepouvaitpasvivresanselle.Il embrassa son autre sein puis le téta à travers l’étoffe, jusqu’à ce qu'elle

halètededésir.Alors,auprixd’uneffortsurhumain,lesmainstremblantes,Judelevalatête,et

l’embrassasurlaboucheunedernièrefois.Puisilroulasurledosengrimaçantetfermalesyeux.— Voilà la différence entre un garçon et un homme, souffla-t-il d’une voix

rauque.—Quoi?Pourquoivousarrêtez-vous?Peudisposéeàresterallongéesansbouger,Marissasehissasuruncoude.—Vousnem’avezpasdutoutsatisfaite,sic’estcequevouspensez!—Voyons,pourquimeprenez-vous!Lamoitiédelajoiequel’onéprouveà

fairel’amourdécouleduplaisirdel’anticipation.Jepariequ’aucundevosjeunesdanseursnevousajamaisenseignécetteleçon.—Mais...jen’aipasbesoindeleçons!Vousn’êtespasmonprofesseur!—Non, je suis seulement l’homme à qui vous n’aviez pas prêté lamoindre

attentionilyaàpeinetroisjoursdecela.Jenesuispasungarçon,Marissa,etjenesuispasnonplusstupide.EllegardalesilencependantunmomentquiparutsiinterminableàJudequ’il

finit par se forcer à ouvrir les yeux. Elle le regardait en fronçant les sourcils,commeunenymphe inquiète revenantd’un rendez-vousgalantdans lesbois, leslèvresrosesetenflées.—Jen’aipasbesoind’êtreséduite,Jude.Vousmeplaisezsuffisamment.Illevaunsourcil.Illevaunsourcil.—Suffisammentpourquoi?Unsouriresedessinasurseslèvres.—Suffisammentpourquejen’aiepasenviequevousarrêtiez.—Jesuisheureuxdel’apprendre.Ellel’examinapendantunlongmoment.

—Puis-jevoirvotretorse?—Jevousdemandepardon?—J’aimeraisvoirvotretorse.—Jenesuispascertainquevousl’aimiez.Ilestpoilu,voussavez.—Jesaisbien!—Quevoulez-vousdoncvoir,alors?Agacée,elleplissalesyeux.—Oh,jevois.Vousavezdéjàvulapoitrined’autresfemmesetn’êtesdoncpas

curieuxdevoirlamienne.Ilétait inutiledeprotestercontrecesabsurdités. Jude retirasacravate, sortit

lespansdesachemisedesonpantalonetdéfitquelquesboutons.Marissasemblas’ensatisfaireetcoulasamainsousletissupourtouchersapeaunue.Jude réprima un gémissement profond. Elle caressa timidement son torse,

déclenchantuneondedebien-êtredanstoutsoncorps.—Vousêtespoilu,murmura-t-elle.Jenevaispasl’attirersurmoi.—Maispasplusquederaison.C’estplutôtagréable.Etjenevaispasmeglissersurelle.Elle explora son torse jusqu’aux épaules, puis descendit vers le haut de son

ventre.—Vousêtestellementlarge,comparéàmoi.Judesentitsamainpassersursontétonetserralesdents.Puiselleeffleurala

peausensibledesonventre,etilaspirasoudainunelargeboufféed’air.—Désolée,jevouschatouille?—Oui.Oui, cela chatouillait, mais le bond qu’avait fait son cœur intensifia les

palpitations de son sexe, jusqu’à ce que son érection en devienne presquedouloureuse.—C’estagréable,chuchotaMarissa.J’aimebienvouscaresser.Quecesoitdouloureuxoupas, ilaimaitbiencelaaussi.Marissaposala tête

sursonépauleetlamainsursoncœur,ilsesentitalorsenvahiparquelquechosedebienpluspuissantqueledésir.Ilfermalesyeuxetluicaressalescheveuxpourlamaintenirprochedelui.—Hum,murmura-t-elled’unevoixendormie.Jecomprendsenfincequevous

vouliezsignifierenclamantêtreunvraihomme.

—Pardon?—Votrepantalonn’apasdutoutl’airsatisfait.ElleavaitditcelasuruntonsiconvenablequeJuden’encrutpassesoreilles.

Iléclataalorsd’unrirefrancetsonore.MarissaYorkneressemblaitàaucunedesfemmes qu’il avait connues jusqu’à présent. Pas étonnant qu’il soit en train detomberamoureuxd’elle.

Chapitre11

MarissadétestaitNanette,etcommençaitégalementàdétesterMrDunwoody.Et,songea-t-elled’unairrenfrogné,puisqu’elleétaitoccupéeàdétesterlesgens,autant ajouter PatienceWellingsly sur la liste. Cette femme n’avait aucun droitd’êtreassisedehorsausoleilencejourd’automneetderayonnerainsiauxyeuxdetous.Dans un premier temps, Marissa avait trouvé que sa mère avait eu une

excellenteidéeensuggérantd’organiserungrandpique-nique.C’étaitunejournéechaude et ensoleillée, et un pique-nique romantique rendrait plus plausiblel’histoire du coup de foudre entre Jude et elle, qu’ils racontaient à qui voulaitl’entendre.Avraidire,Judedéclaraitqu’ill’avaitaiméedèslepremierregard,tandisqu’ellesecontentaitd’acquiesceravecunpetitsouriretimide.—Encore unpeu de punch,ma chérie ? demanda-t-il d’une voix forte en se

mettantdebout.PatienceWellingsly,assisesurunecouverturenonloind'eux,observaJudese

leveretépoussetersonpantalon.Onpouvaitliredanssesyeuxqu'elleappréciaitgrandementlespectacledesescuissesmusclées,etMarissadutsemaîtriserpournepasposerunemainpossessivesurlajambedeJude.—Elleestsibelle,soupiraBeth.—Jesais.C’estécœurant.—Pensez-vousqueMrDunwoodysoitamoureuxd’elle?—Pourquoiserait...?Oh.ElletournalesyeuxverslacouverturedesSamuel,surlaquelleMrDunwoody

setenaitassisbiendroit.—Vousdevriezaller le rejoindreet luiparler. Il sera sansdoute soulagéde

pouvoir discuter d’autre chose que de Nanette. Ce n’est pas un sujet deconversationquipeutdureréternellement.— Marissa ! s’écria Beth en riant, mais son visage reprit rapidement son

expression triste.Non, je ne peux pas aller là-basmaintenant. Il verrait que je

chercheseulementàattirersonattention.—Peut-être,maisNanetteleferaitetn’éprouveraitpaslemoindreremords.—Oui,maisjenesuispasNanette.Malheureusement.L’airdécouragée,Beths’allongeasurlacouvertureetregardafixementleciel.

Marissal’imita.—Dieumerci,vousn’êtespasNanette.Sic’était lecas, jenevousaimerais

pasdutout.Vous,aumoins,vousêtesintelligenteetintéressante.— Sont-ce les qualités que vous appréciez chez Mr Bertrand ? demanda

doucementBeth.Marissasentitsoncœurseglacerpendantplusieurslonguessecondes.—Jesuisjustetellementétonnée!poursuivitsonamie.Etjevousenprie,nele

prenezpasmal,Marissa,maisilnesemblepasdutoutêtrevotretyped’homme.Etpuisvousn’enavezmêmepasparléuneseulefoisdansvoslettres!—Je...Oui,jesais.Touts’estpassétrèsvite.Etvousavezraison,biensûr,je

ne suishabituellementpas attiréepar cegenred’homme. Il aune apparencedebrute,n’est-cepas?Bethluipritlamain.— J’ai l’impression qu’il y a quelque chose qui ne va pas. Pas plus tard

qu’hier,vousmedisiezquevousn’aviezencorejamaisdanséaveclui.—Ilyaplusimportantqueladanse.—Commequoi?—II...Ilyavaittantdechosesqu’elleauraitpudireàsonsujet.Il était gentil, drôle, fort,maisMarissa savait très bienqu’elle n’était pas le

genredefilleàseprécipiterdansunmariageparcequ’elleavaittrouvéquelqu’undegentil.MieuxvalaitsuivreleconseildeJude.—Ilm’aembrassée,murmura-t-elle.—Commetantd’autres,d’aprèscequevousm’avezraconté.—Oui,maisilm’aembrasséeetj’aicru...(Ellefermalesyeuxetl’imaginase

penchantverselle.)J’aicruenmourirdeplaisir.Bethpressasamain.—Vraiment?—Oui.Et quand ilme touche, j’ai l’impression à la fois d’avoir unevaleur

inestimableetd’êtreunefillederien.BethtournalatêteversMarissa.

—Jenecomprendspascequevousvoulezdire.—C’estdifficileàexpliquer.—C’estencoreplusdifficileàcomprendre.Onnem’ajamaisembrassée.Pas

vraiment.—Peut-êtrequesivosmœursétaientunpeumoinsstrictes...Ellessemirenttoutesdeuxàrire,cequirompitlatensionentreelles.Marissa

soupira de soulagement. Beth semblait satisfaite de sa réponse, et Marissa sesentait...ehbien,ellesesentaitaussicurieusementsatisfaitedesaréponse.Ellen’aimaitpasJude,etn’avaitpasenviedel’épouser,maisaumoinsseréjouissait-elleàlaperspectivedesesbaisers.Etdesoncorps.—Saviez-vousqueleshommesavaientdespoilssurletorse?demanda-t-elle

àBeth.Mêmeducoindel’œil,elleputvoirl’expressionabasourdiedesonamie.—Vousvoulezparlerdestravailleurs?—Non,detousleshommes.Beth...MrDunwoodyvousplaît-il?—Oui.Ilesttrèsbeau.Etdoux.Jecroisquej’aibesoind’unmaridoux.Ilya

tantd’hommesintimidants,vousnetrouvezpas?—Avantledînercesoir,jeviendraivousaideràchoisirunerobe,puisnous

nous préparerons ensemble.Ma bonne vous coiffera, et vousmettra un peu derougesurlesjoues.—Mamèrene...—Elle n’en saura rien,Beth.Croyez-vous vraiment queNanette a les joues

aussirosesnaturellement?—Non,murmuraBeth.—Alorsvousviendrezdansmachambre.Vouspourrezêtreaussi timideque

vouslesouhaitez,dumomentquevousêtesplusjoliequeNanette.—C’estpeineperdue.—Elleaseulementuncaractèreplusfortquevous,etvousêtes tropgentille

pour rivaliser avec elle.Maismoi, je ne suis pas gentille, déclaraMarissa ensouriant,alorslaissez-moifaire,voulez-vous?—Sivousledites,chuchotaBethd’unairpeuconvaincu.CommesielleavaitpeurdecequeMarissaavaitentête.C’étaitridicule,bien

sûr,pourtant,quandJudesurgitdevantelleavecunverredepunch,Marissasutqu’elleétaitdémasquée.Illuijetauncoupd’œiletsourit.Décidément,Judenes’étaitpastrompéàsonpropos.Ellen’étaitvraimentpas

convenable.—Voilà,murmuraMarissaentirantsurlecorsagedelarobedeBeth.—Marissa!s’offusquasonamieententantdes’échapper.— Elizabeth Samuel, les hommes aiment les seins, et les vôtres sont une

merveille,siseulementvouslesmontriezdavantage...Ellerenditledécolletépluspigeonnant,puisrecula.—Savez-vousceque jedonneraispouravoirunepoitrinecomme lavôtre?

Quellequesoitlaforceaveclaquellejeserremeslacets,lamienneresteridicule.—Ehbien,sic’estsiimportant,pourquoivousa-t-ondoncdemandéecinqfois

enmariage,etpourquoipersonnen’ajamaissollicitémamain?—Nousavonschacunedesatoutsdifférents.J’aiuncoudecygneetvousavez

desseinsmagnifiques.Maismoij’exposemesatouts,contrairementàvous.—Marissa!Beth entreprit de tirer son corsage vers le haut,maisMarissa l’arrêta d’une

tapesurlamain.—Ne vous avisezmême pas d’essayer. Et siMrDunwoody est aveugle, je

pense à aumoins trois autresgentlemenquipourraientvous convenir. Je seraissurprisequ’ilsnevousinvitentpastousàdanser.J’aidéjàparléavecmèreetellea promis que nous en aurions l’occasion après la pièce de théâtre.Maintenant,tenez-voustranquille.Marissaexaminasonœuvred’unœilcritique.Bethnepossédaitpasderobes

decouleurdepierresvives,maiselleenavaitapportéunebleucieldelaSaisonprécédente.Ellene l’avaitportéequ’uneseule foiscarellenes’ysentaitpasàl’aise, mais Marissa avait estimé qu’elle était très belle dans cette tenue. Etc’étaitvrai.LaservantedeMarissaavaitpasséprèsd’uneheureàtransformerlescheveux

frisésdeBethenboucleslégères,àl'aided’unfer.Sesyeuxbrunordinaireétaientrehaussésd’undiscrettraitdekhôl,quileurajoutaitunetouchedemystère.L’heureavançait,etlaservanten’eutplusletempsquedereleverlescheveux

deMarissa enun simple chignon.Cela lui était cependant égal.Elle avait déjàsuffisammentaffaireavecleshommesainsi.—Vousêtesprête?demandaMarissa.—Non,murmuraBeth,lorsquequelqu’unfrappalégèrementàlaporte.Une servante entra, un papier à lamain.Marissa sentit son cœur s’emballer

quandelles’enempara.—C’estJude?

Marissamentitenl’ouvrant.EllesavaitquelemessagenevenaitpasdeJude,maisellenepouvaitl’avoueràBeth.Elles’installasurunechaisedansuncoindelapièceetlutlalettre.MrWhiten’abandonnaittoujourspas.Ilvoulaitlavoirunedernièrefois,pour

tenter de la convaincre de l’honnêteté de ses intentions. Il lui proposait de leretrouverderrièrelesécuriescesoir-làà22heures.Illaprenaitpouruneidiote.Ilallaitsûrementlakidnapperouprovoqueruneautrescène.Maisqueferait-il

sielleneseprésentaitpasdutout?Maudit soit cet homme. Elle se sentait impuissante, incapable de prendre la

bonne décision, et vulnérable face aux caprices de cette crapule indigne deconfiance.Elleplialafeuilleetlaglissadansl’undestiroirsdesacoiffeuse.Elleallait

devoirréfléchirsoigneusement.Maispourl’instant,ellevoulaitqueBethsortedesonannéed’exilets’amuse.—Venez, dit-elle en se forçant à sourire.Allons vous trouver un gentleman.

Maissouvenez-vousdecequej’aiditàproposdesbaisers.Unbaiseragréable,c’est bien,mais continuez jusqu’à ce que vous fassiez l’expérience d’un baiserexceptionnel!—Vousêtesscandaleuse,Marissa!murmuraBeth,quiavaitencorelesourire

auxlèvresenarrivantdanslesalon,quelquesminutesplustard.Unjeunehommeauvisageconstellédetachesderousseur,répondantaunomde

Kenworth,regardadansleurdirection.Sanserreurpossible,sesyeuxseposèrentsurBeth,mais celle-ci ne parut pas le remarquer. Elle était concentrée surMrDunwoody,quidiscutaitavecNanette,etnelevamêmepaslatêteverselle.NanetteattiraégalementleregarddeMarissa.—Oh,qu’elleailleaudiable!s’exclama-t-elleenvoyantsarobe.Nanette était présente quand elles avaient choisi la tenue de Beth, et avait

clairement cherché à l’éclipser. Elle était vêtue d’une robe bleu vif, avec uncorsagequifrisaitl’impudeur.—Cen’estpasgrave,ditdoucementBeth.Cen’étaitpasunebonneidée.Jene

peuxrivaliseravecNanette.Mieuxvautque j’attendequ’ellesemarieavantdejetermondévolusurunhomme.Marissan’étaitpasd’accord.Elleavaitenviedecrierquecen’étaitpasvraiet

que Beth pouvait épouser qui bon lui semblait. Qu’elles pouvaient toutes deuxépouserquibonleursemblait.Maisilétaitinutiledeprotester,aussisecontenta-t-elledeprendrelebrasde

Bethetdelaconduireversunfauteuilunpeuplusloin.—LaSaisonprochaineseragrandiose.Vousverrez.Sauf qu’il y avait fort à parier que la Saison prochaine serait tout sauf

grandiose,dumoinspourMarissa.LapiècedethéâtreétaitsiépouvantablequeJudes’amusaénormément.C’était

unextraitd'Othello,avecnombredecris,depleursetdegrincementsdedents.Lascènedelamorttranscendal’horreuretendevintsublime.Harryhurlaitavecunedouleur parfaite, et la dame qui jouait sa femme mourut après force soupirstorturés.Lamèrede Judeaurait adorécesacteurs, et il songeaqu’il serait sansdoute

possibledeconvaincreladyYorkdel’inviteràvenirleurrendrevisite.Unevisitesecrète,bienévidemment,maisamicalemalgrétout.—Bravo,criaJudeaumilieud’untonnerred’applaudissements.Ilétaitsurlepointdeseleverquandilsentitunemaindefemmeseposersursa

nuque.S’attendantàtrouverMrsWellingslyderrièrelui,Judeeutunmouvementderecultoutenseretournant.Maisquandilconstataquec’étaitMarissaquiluicaressaitlecou,ilfutbrusquementparcouruparunevaguedechaleur.Ellesepenchapourluiparleràl’oreille,maisilneparvintpasàseconcentrer

sur sesparoles,car ilavait lesyeux rivéssur sondécolletéetn’arrivaitplusàs’endétacher.Unpeuplus tôt,ses lèvress’étaientpresséescontrecettepeau.Ill’avaitcaresséeetmordilléejusqu’àcequelajeunefemmegémissedeplaisir.Lamaîtrisedontilavaitfaitpreuveauparavantluisemblaitdésormaiseffroyable.Siseulementilavaitécoutésoninstinct,ilsauraitàquoiressemblaientsesseins,nusetenflammésdedésir.Marissacommençaitàselever,ilsecouaalorslatête.—Jesuisdésolé,jen’aipasentenduuntraîtremotdecequevousdisiez.—Jevousdemandaissivoussouhaitiezallerfaireuntourdanslejardinavant

quel’oncommenceàdanser.—MonDieu,oui.LesourirepolideMarissas’élargit,etuneexpressiondesatisfactionapparut

sursonvisage.—Étiez-vousentraind’observermapoitrine,MrBertrand?—Certainementpas.—Vouspouvezlaregarderautantquecelavouschante,sisavuevousmetdans

untelétatd’émerveillementetd’agitation.—Jenevisquepourvoussatisfaire,répondit-il.

Sesouvenantenfinqu’ildevaitseleverenprésenced’unedame,ils’exécuta,remerciant Dieu de ne pas avoir regardé Marissa plus longtemps. Même sesmouvementslesplusanodinssemblaientattisersondésir.—Vousêtesbelleàmourir,luimurmura-t-ilenluioffrantsonbras.—Pourquoidites-voustoujourscela?—Parcequechaquefoisquejevousvois,jesuissubjuguéparvotrebeauté.— Avez-vous appris à charmer les femmes pendant vos années passées en

France?—Oui,maisjenesuispasentraindevouscharmer.— Je suis trop maigre et seulement passablement séduisante, alors c’est

assurémentcequevousêtesentraindefaire.—Ma parole, vous êtes d’humeur étrange, ce soir. Je n’ai pas voulu vous

déranger avec Miss Samuel, mais la situation est-elle toujours gênante entrevous?—Non,soupiraMarissaalorsqu’ilouvraitlaportedonnantsurlaterrasseet

laconduisaitau-dehors.Non,jeluiaifaitcroirequevosbaisersm’avaienttournélatêteetm’avaientbouleversée.—Ah,jecomprendsmaintenantpourquoivousêtesdecettehumeur.—Cen’estpaspourcela.Jesuistracassée,carMrDunwoodyparaissaitépris

deBeth,jusqu’àcequ’ilfasselaconnaissancedesacousine.IlsembledésormaisaveugléparlabeautédeNanette.Beth,quiestpourtantplusgentille,plusdouceetplusintelligente,n’existemêmeplusàsesyeux.Jepourraisl’étrangler!Judeladévisageapendantquelquesinstantsensedemandantsielleplaisantait.

Maissessourcilsfroncéstrahissaientlasincéritédesonindignation.—Marissa,vousplaignez-vousparcequeMrDunwoodyaimeflirteravecles

joliesfilles?—Bethestjolie,marmonna-t-elle.—Jesuisd’accord.Maisêtes-vousréellemententraindejugerunhommesur

sonattirancepour...lamodeetlesbeauxtissus?Ellesetournaversluid’unairfurieux.—Ils’intéressaitàBethjusqu’àcequesacousineentreenscène!Cen’estpas

lamêmechose!—Sivousledites.Ilposaunemaindélicatesursatête.—J’aimebienvoscheveuxcoiffésainsi,moncœur. J’ai l’impressionque je

pourraisleslibérerd’ungeste.Elleportatimidementlamainàsanuque,ettoutetracedecolères’évanouitde

sonvisage.Judesepenchapourjoindreseslèvresauxsiennes,cettefoisdansunbaiser lent et prudent. Marissa aussi semblait paisible. Ils s’embrassèrentdoucementpendantunelongueminute,maisquandillevalatête,lajeunefemmeappuyasonfrontcontresavesteaveclassitude.—Cen’estpastoutcequim’inquiète,Jude.Ilsentitsonestomacsenoueretpritsonmentondanssamain.—Quesepasse-t-il?—J’aireçuuneautrelettredePeterWhite.—Qu’a-t-ilfait?—Rien.Ilveutmevoircesoir,à22heures.Prèsdesécuries.—Quelignoblebâtard.Marissaposaunemainapaisantesursonbras.Judeserenditcomptequ’ilavait

lespoingsserrés,impatientdecognerlevisagedePeterWhite.—Jude,j’aienviedeluiparler.Maisjeveuxquevousveniezavecmoi.Il inspira profondément, essayant d’apaiser le surprenant élan de colère qui

s’étaitemparédelui.— A quoi bon lui parler ? Si vous le souhaitez, je peux y aller seul et le

convaincredevouslaissertranquille.—Enusantdevotrecharme?—Exactement.—Vousnemeparaissezpastrèscharmantencemoment.Ilhaussalesépaulesets’efforçadeseradoucir.—Non, repritMarissa, j’ai envie de lui parler. Il est trop tôt pour en être

certaine... Jenevoulais riendirepour lemomentmais j’ai...Monventreestunpeu...douloureux.—Nauséesmatinales?s'enquit-il,prisdevertige.—Non.Cen’estpascela.—Oh,fitJude.Jevois.—J’enaurai lecœurnetd’iciun jouroudeux,mais jepensaisquesi je lui

disais,ilabandonneraitpeut-êtreenfin.—Ah,oui.C’estunebonneidée.Ilvouslaisseratranquilles’ilsaitqu’iln’ya

plusd’espoir.Jude se demanda s’il parlait de lui-même ou de Peter White. Mais c’était

ridicule. Jude n’avait pas encore perdu espoir. Enceinte ou pas,Marissa avaitcommencéàs’ouvriràlui.—Jeviensavecvous.Ilestpresque22heures.—Merci.Aulieudeprendresonbras,Marissaattrapasamainetilsmarchèrentainsien

silencedansl’obscurité,tousdeuxperdusdansleurspensées.Àmi-chemindesécuries,ellerompitenfinlesilence.—Commentétait-ce,quandvousviviezchezvotremère?—Ehbien,audépart, jen’avaispasd’élémentsdecomparaison.C’étaitune

maison comme les autres, rempliededomestiques, devisiteurs et d’invités.Unendroit heureux, même s’il n’était pas toujours idéal pour un enfant. Ma mèrem’envoyait parfois à la campagne avec ma nourrice, et je me sentais alorsterriblement seul sans elle. C’est une femme chaleureuse, pleine d’esprit etd’humour.—Étrangement,voussemblezavoireuuneenfanceidéale.—Oh, ilm’arrivaitbiendetempsàautredemebattreavecungarnementdu

voisinage qui avait insultémamère,mais... (Il haussa les épaules comme pourchassercesouvenirpénible.)Maisj’étaisunenfantheureuxetchéri.Il vit les yeuxdeMarissabriller quand elle se tournavers lui.Elle serra sa

mainunpeuplusfort.—Quandvousa-t-onenvoyévivreavecvotrepère?Vousavezétéélevéchez

lui,n’est-cepas?—Oui.Le déchirement de la séparation lui semblait bien loin à présent, pourtant il

ressentaittoujoursunepointededouleurenypensant.—Jude...— Cette histoire n’est ni tragique ni très dramatique. Il s’est marié quand

j’avaistroisans,etlorsquej’enaieuhuit,safamilleétaitbienétablieetilm’afaitvenir.Mamèren’étaitpasvraimentenmesurederefuser.Ilm’avaitreconnucommesonfilstoutdesuite,etellenemanquaitpasdemerappelerchaquejourquejedevaisluienêtrereconnaissant.Ets’ilvoulaitm’offrirlavied’unfilsdeduc...—Maisladuchesse?— Oh, elle était aussi compréhensive qu’il est possible de l’être dans ces

circonstances. Elle ne se montrait ni affectueuse ni cruelle. Je pense que lasituationn’apasététropdureàaccepter,puisqu’elleneconnaissaitpasencorele

duc quand je suis né.Mes demi-frèresme considéraient comme un cousin plusâgé.Nousétionsassezproches.Sijen’avaiseulemaldupays,j’auraisétéravidecetarrangement.Marissas’arrêta.Setournantverslui,elleposalamainsursajoue.— Je suis désolée. Je ne peux pasm’imaginer qu’onm’envoie loin de chez

moi.—Laplupartdesgarçonssontenvoyésenpensionàcetâge,voussavez.Plus

tôt,même.— Et je suis certaine qu’ils en souffrent tous. Et votre pauvre mère... Mes

frères me manquaient terriblement quand ils étaient à l’école. Elle a dû êtredévastée.—Noussommestoujoursaussiproches.L’histoireseterminebien.—J’ensuisheureuse,murmura-t-elle.Jude ne put s’empêcher de l’embrasser. Leurs bouches se rencontrèrent avec

avidité.Leurbaiserfutd’uneardeursansprécédent.Unemenacepesaitau-dessusdeleurstêtes.Cettecomédieallaitpeut-êtrebientôttoucheràsafin,etalorsilsn’auraientplusd’excusepoursetoucher.Plusd’excusepours’embrasser.Pourtant,quelerideautombeoupas,JudeétaitdéterminéàconvaincreMarissa

del’aimer,etmêmesielleportaitunenfant,c’étaitencorepossible.Aprèstout,elleaussisemblaitsentirlamenacedelafindeleurrelation.Elleavaitlesmainscrispéescontre lui,et l’embrassaitcommesiellevoulait ledévoreravantqu’ilsoittroptard.Si l’arrivée de PeterWhite n’avait pas été aussi imminente, Jude lui aurait

détaché les cheveux. Il aurait passé ses doigts dans ses lourdes boucles d’unblondvénitienetl’auraitvuetellequenulhommenel’avaitencorecontemplée.Ill’aurait portée jusqu’à l’intérieur des écuries et allongée sur la paille pour luimontrerqu'ellenepouvaitpasl’éconduire.Illasubmergeraitdeplaisir.Ilsavaitqu’ilenétaitcapable.Unefemmecomme

Marissas’épanouiraitrapidementaucontactd’unprofesseurtelquelui.Maisledésir était une base fragile pour construire un avenir. Il ne suffirait pas poursupporteruneannéedeviecommune,encoremoinstouteunevie.Acemoment-là,ilsutqu’ilavaitenviedetoutavecMarissa,etpasseulement

qu’elleledésire.Alorsaulieudelasouleverdanssesbras,Judelarepoussadoucement.— Mieux vaut en finir rapidement et revenir avant qu’on remarque notre

absence.

— Oui, approuva-t-elle d’une voix si douce que l’on aurait presque pu laconfondreaveclebruissementdesarbresquilesentouraient.Elleseretournasansprendresamainetmarchad’unpaslourdendirectiondes

écuries.—Marissa!sifflaunevoixquandellearrivaàleurniveau.Est-cevous?—C’estMissYork,répliqua-t-ellesèchement.—Oui,biensûr.Jenevoulaispasvousmanquerderespect.—Dequoisouhaitiez-vousmeparler,MrWhite?— J’ai le sentiment que nous avons laissé les choses dans une situation

fâcheuse,ladernièrefoisquenousnoussommesvus.Jesouhaitedésespérémentremédieràcela,MissYork.Jecroissavoirquevousabritezdessentimentspourmoi, sans cela vous n’auriez pas... Au nom du ciel, qui est-ce ? s’écria PeterWhiteaffolé,enreculantdequelquespas.Judesourit.—C’estMrBertrand,réponditMarissasurun tonqueJude jugea légèrement

méprisant.—Ehbien,quefait-ilici?—Ilestlàpours’assurerquevousnemeferezpasdemal,MrWhite.— Jamais je ne chercherais à vous faire du mal, Marissa. Vous devez me

croire!s’exclama-t-ilenlevantlesmainsdansungestethéâtral.Judeseraidit.Ilétaitrestéenarrièrepourleurlaisserunsemblantd’intimité,

maissiPeterWhiteapprochaitneserait-cequ’undoigtendirectiondeMarissa,ill’assommeraitsansautreformedeprocès.—Quoiqu’il ensoit,poursuivit froidementMarissa, jen’aiacceptédevous

retrouvericiquepourvousdemanderdecesserdem’écrire.—Jenepeuxpasabandonner...—Vousledevez.Vousavezessayédemetendreunpiègepourmecontraindre

à vous épouser, après que j’eus refusé deux fois votre proposition. Vous avezvoulum’imposervotrevolonté,etjamaisjenevouspardonneraipourcela.—Maisvousêtesdéshonorée!Siétonnantquecelapuisseparaître,MrWhitesemblaitsincèrementsoucieux

desonavenir.—Sivoustentezd’insinuerqu’aucunhommenevoudrademoidésormais, je

mevoisforcéedevousinformerquevousvoustrompez.MrBertrandademandémamain,etj’aiaccepté.

—Ce... ce n’est pas possible ! s’écriaWhite, qui se tourna vers Jude.Quelgenred’hommepourraitsesatisfairedesrestesd’unautre?Judeétaitappuyécontrelemurdel’écurie,maisseredressabrusquementàces

mots.— Je vous demande pardon ? rétorqua-t-il lentement, sentant la colère le

gagner.—Euh...(Whitereculadenouveauettrébuchasurunetouffed’herbe.)Jevous

enprie,comprenez-moi.Elleportepeut-êtremonenfant!Judeperçut lamaindeMarissasur lui. Ilbaissa lesyeuxet s’aperçutqu'elle

étaitposéesursonpoing.— Je suis d’avis, grogna-t-il, que seul le plus vil desmisérables profiterait

d’une femme pour lui reprocher ensuite d’avoir été consentante. Est-ce ce quevousêtes,monsieur?Unchienquidevraitêtreabattu?—Je...—Et si vouspensezque je nevais pasvousbattre commeplâtre, vous êtes

stupideenplusd’êtreimmoral.Marissaluiserralebras,etJudepritalorsconsciencequ'ils’étaitavancévers

White. Il était presque à la bonne distance pour le frapper. Ses mains ledémangeaientfurieusement.—MrWhite,ditMarissacalmement.Jeneportepasvotreenfant,lesujetest

doncclos.LesyeuxdeWhiteoscillèrentavecnervositéentreJudeetMarissa.—Vousenêtescertaine?—Oui.Alorsjevousenprie,oubliez-moi.Jenedésirepasvousrevoir.—Et, ajouta Jude, jevousprometsque sivousprononcezne serait-cequ’un

motdésagréableàsonpropos,jelesauraietvoustuerai.Est-ceclair?White parut se rendre compte que le danger immédiat avait disparu, car il

haussalesépaulesetrajustasesmanchesd’unairguindé.—Oui.Aurevoir,MissYork.Jeregretteseulementquemesintentionsaientété

mal comprises. Je vous souhaite tout le bonheur possible dans votre mariageaccidentel.Mêmes’ilbrûlaitd’enviedebondirsurlui,JudelaissaWhitetournerlestalons

ets’évanouirdanslanuit.Marissaexhalaunlongsoupir.—Maparole,Jude.Vousêtesterrifiantquandvousêtesencolère.

—Jenesupportepasleshommesdanssongenre.(Marissaleregardad’unairentendu.)Etpasseulementàcausedemamère,marmonna-t-il.—Leshommesétaient-ilscruelsavecelle?—Non,carmamèreestdouéepourcernerlapersonnalitédesgens.Beaucoup

desesamiesonttoutefoisétémaltraitées.C’estsouventainsiquecesjeunesfillesse retrouvent à pratiquer cette profession. Séduites par un gentleman, qui lesabandonneensuitecommeunevieillechaussette.IlselaissaguiderparMarissaendirectiondumanoir.Aprèsquelquespas,elledemandatoutdoucement:—Est-ceainsiquemonfrèresecomporteaveclesfemmes?—Qui?Aidan?Evitantdecroisersonregard,elleacquiesça.—Non,sic’était lecas,ceneseraitpasmonami.Aidanestpeut-être froid,

maisilestd’unehonnêtetésansfaille.Ilnelesaimepas,etnetentepasdeleurfairecroirelecontraire.—Maiselles,ellesl’aiment?—Seulementcellesquisontvraimentstupides,Marissa.— Il est tellement froid, en ce moment. Et les histoires que j’entends... Je

m’inquiète.Ayant enfin recouvré son calme, Jude sentit la main de Marissa frissonner

contresonbrasets’arrêtabrusquement.—Voustremblez.Voussentez-vousbien?—Oui,jesuisjusteunpeu...épuisée.Jenem’attendaispasàcroireunmotde

cequePeterWhitedirait.—Etpourtantvousl'avezcru?—Oui !Etc’estcequim’effraie leplus. Ilm’aimait sincèrementquand il a

tentédemecontraindreàaccepterunavenirdontjenevoulaispas.Judeacquiesçaenlaprenantdanssesbras,maissapoitrineseserradedouleur.

Était-ceaussicequ’ellepensaitdelui?—Jude,soupira-t-elle,vousavezétésibonavecmoi.Fermantlesyeux,Juderespiraleparfumfleuridesescheveuxetl’attiraàlui,

son corps entier raidi d’excitation. Mais il ne fit que la tenir, espérant qu’ilparviendraitàlacalmermalgrél’agitationàlaquelleilétaitenproie.S’ildevaitlalaisserpartir,illeferaitavecgrâce.Oudumoinsferait-ilsemblant.—Vous êtes chaud,murmura-t-elle endéboutonnant savestepourglisser les

mainscontresachemise.Pendant un moment, il crut qu’elle recherchait juste innocemment un peu de

chaleur,mais elle continuaà le caresserdegrandsgestes lents,puispressa seslèvrescontresoncœur.—Marissa...Il s’apprêtait à lui rappeler qu’on allait sûrement bientôt remarquer leur

absence,maissonavertissements’étrangladanssagorgequandellesusurra:—Embrassez-moi.S’ilvousplaît...Ilobéit,mais lorsque leurssoufflessemêlèrent, ileut l’impressionque leurs

corpsfusionnaient.Marissaavaitenviedeplusqued’unsimplebaisercettefois,et il sentit son émotion faire battre son cœur précipitamment. Elle l’embrassaavec fougue et glissa ses mains autour de sa taille, tirant sur le tissu de sachemise...Soudain, il ressentit commeunedéchargeélectriqueaucontactde sapeaunue.Arrête-la, luiordonnasoncerveau,maissoncorpsétaitencoreprêtabondir,

suiteàsonface-à-faceavecWhite.Sa bouche refusait de s’éloigner. Sa gorge refusait de former un son

d’avertissement.Àlaplace, il l’encouragead'ungrognementquandellesoulevasachemiseetappliquasesmainssursontorse.Oui, c’était cela qu’il voulait d'elle. Ses bras qui le tenaient, ses ongles qui

s'enfonçaientdanssapeaupour l’attirercontreelle. Il lavoulaitplusproche. Ilvoulaitentrerenelle.Ilssetrouvaienttoutprèsdupavillon,unpetitboudoirprivéoùilsneseraient

pas dérangés. C’était l’endroit parfait pour séduire, même s’il n’aurait su direaveccertitudequi,deluioud’elle,étaitséduitparl’autre.Peut-êtrelesdeux.Commeill’avaitdésiréauparavant,Judelasoulevadanssesbras,etlaporta

dans le pavillon, en sentant sa bouche brûlante dévorer son cou de baisers. LacravatedeJude lagênaitpourdescendreplusbas. Ileutenviede l’arracher,etd’ôterd’ungestesavesteetsachemisepourpermettreàMarissad’explorersoncorps comme bon lui semblait. Elle avait raison, après tout ; il n’était pas sonprofesseur. Il était sonégal, et àcemoment-là, il regretta la façondont il avaitrefréné son propre désir. Pour qui se prenait-il, à vouloir la protéger d’elle-même?Alors il fit ce qu’il rêvait de faire. Il déposa Marissa sur une banquette

couvertedecoussinsetsedébarrassadesaveste.Iltirasurlenœuddesacravateetfitpassersachemisepar-dessussatête.Le clair de lune éclairait l’endroit à travers le treillis de bois, projetant des

rubans de lumière sur le visage de Marissa. Juste assez pour qu’il puissedistinguersesyeuxardentslorsqu’ils’assitetl’installasursesgenoux.—Jude,murmura-t-elle,couvrantsesépaulesdebaisers.Avecavidité,ellefitcourirsesmainssursesbras,sondos,puisdenouveausur

sontorse.MonDieu...Illatintparlatailleetluilaissafairetoutcedontelleavaitenvie.Absolument

tout.Elleluiléchalecou,embrassasestétonsetfrottasesjouescontresontorsevelu.Elles’extasiasursalargecarrure,surlachaleurdesapeau,etsurlaforcedesondésir.Soninnocenceétaitinsatiable,etàcemoment-là,ils’étonnaqu'ellen'ait perdu son hymen que si récemment. La passion semblait même avoirremplacélesangquicoulaitdanssesveines.— Je veux vous voir entièrement, susurra-t-elle d’une voix dans laquelle se

mêlaientétrangementledésiretl'embarras.Ilauraitrefusésiellel’avaitexigé,maiselleluiavaitdemandésitimidement

qu’iln’eutpaslecœurdedire«non».Se maudissant, Jude commença à défaire les boutons de son pantalon, et

Marissasereculapourluilaisserdelaplace.A cet instant, la lune éclaira le visage entier deMarissa, et Jude se figea. Il

avaitenviedeplusquecedésir,deplusquecettenuit.—Bonsang,grogna-t-il,jenepeuxpas.—Jude,jevousenprie.Nouspouvons...—Jenepeuxpas.LestraitsdeMarissasedécomposèrent.Voyantcela,Judetenditlesbrasvers

elle.—Venezici.Ill’assitàcalifourchonsursesgenoux,réprimantungémissementaucontactde

ses jambes agrippées contre ses hanches. Ses fesses étaient si proches de sonsexe.—Jenepeuxpas,luimurmura-t-ilaucreuxdel'oreille.Jesuisdésolé.Ill'embrassadanslecou,maisellesemitàsangloterdedésir,etJudeneputse

résoudreàlalaisserdanscetétat,malgrésesintentions.Ilremontasesjupesetglissalesmainssoussachemise.—Jude,gémit-elleensentantsesmainssursesfessesbrûlantes.Dieutout-puissant,elleétaitsidouce,sitendreetsichaude.Il pourrait retirer son pantalon et la guider sur son sexe. Et elle le

chevaucherait, innocente ou non. Elle le chevaucherait, avec lesmains de Judeagrippéessursesfessesrondes.Ceseraitlemomentleplusincroyabledesavie.Desgouttesde sueurperlèrent sur ses tempes tandisqueMarissa remuait les

hanchesentresesbras,sesgenouxappuyéssurlescoussinsdelabanquette.Judel’incita à se redresser et passa alors délicatement lamain le long de sa fente,touchant sa chaleur humide du bout des doigts. Marissa tressaillit violemmentcontrelui,faisantbattresoncœuràtoutrompre.Il pressa sa paume contre elle, et elle tressaillit de nouveau, enfonçant ses

ongles dans ses épaules. Jude sentit sa bouche saliver au contact de cette peausoyeuse.Ilneputrésisteràl'envied’insérerundoigtenelle,justepoursavoircequ’ilressentirait.Depénétrerdanslachaleurdesonintimitéétroite.—Jude,gémit-elle.Oh,Jude.Elle frissonna, ou peut-être était-ce lui. Elle se tenait si étroitement serrée

contre son torse qu'il n’aurait su le dire. Il n’était plus conscient que de lasensation de ses doigts en elle et de ses cuisses frémissantes pendant qu’il lacaressait, en veillant à concentrer le mouvement de ses doigts sur son étroitboutondenerfs.Elle répétait sonnomcommeuneprière désespérée, les hanches se levant et

s’abaissant dans un rythme qui lui faisait serrer la mâchoire avec une telleviolence que ses dents le faisaient souffrir. Jude sentait sonmembre vibrer audiapasonaveclesmouvementsdeMarissa.Elleavaitenviedelui.Enviedeluifairel’amour.Maintenant, pensa-t-il avec l’intentiond’ouvrir sonpantalon et deplonger en

elle,maissoudainlecorpsdeMarissasetendit,sarespirations’accéléra,etellejouitcontrelui,ensanglotantetens’agitantdanssesbras,sescuissestremblantetsonsexepalpitantautourdesesdoigts.—Oh, Jude !Oh,monDieu ! cria-t-elle, la bouche pressée contre son cou,

l’échodesesmotssepropageantdanssachair.Peuàpeu,elles’apaisaetsedétendit,etJudesecruttrèsprèsdedevenirfou.

Ilsentaitsonsoufflefrissonnantcontresamâchoire.—Jude?—Moncœur,souffla-t-ild’unevoixrauque.Voussentez-vousenfinmieux?Sonéclatderirel’aidaàcalmersondésirvorace.—C’était... J’ai attendu cela pendant si longtemps.Merci. (Elle l’embrassa

chastementàplusieursreprisessur la joueet lementon.)Merci.Vousfaitesdesmiracles.

—Jediraisquec’estvouslemiracle.—Vousaurieztort.J’aiessayéd’yparvenirmoi-mêmeet...euh...Ilnepouvaits’attardersurcettepenséepourlemoment.Ilnepouvaitsongerà

lasignificationdecesparolesetàcequeMissMarissaYorkfaisaitlesoirdanssonlit.Pasmaintenant.Plustard,cependant.Il n’osapasdécoiffer ses cheveux, aussi lui caressa-t-il ledos à laplace, et

quandsoncorpsfutpassédelafolieàunedouleursupportable,illafitbasculerdélicatementversl’arrière.—Celafaitunmomentquenoussommesparti.Nousferionsmieuxde...—Marissa!appelaunevoixquivenaitdel’autrecotédelapelouse.Enferetdamnation!—Oh,non!s’écriaMarissa,lesyeuxagrandisparlapanique.—Levez-vous,etlaissez-moifaire.Ilremitsesjupesenplaceetlafitreculerd’unpas.—Vousêtesparfaite.Et c’était le cas,mis à part le léger tremblement de son corps tandis qu’elle

luttaitpourrecouvrersesforces.—Maisquantàmoi...Ilattrapasachemiseetl’enfila,larentrantdanssonpantalonaussirapidement

quepossible.Alorsqu’ils’habillait,Marissatrouvasavesteetlaluiapporta.—BonDieu,marmonna-t-ilensedébattanttellementavecsamauditecravate

qu’il eut l’impressiondemettre un temps interminable à la nouer.Comment estmonnœud?—Jenevoisrien.Laissez-moi...— Nous n’avons pas le temps. Je ne suis pas à moitié nu, c’est déjà une

victoire.Venez.Ilregardaavecsoindetouslescôtéssansvoirpersonne,maisalorsqu’ilsse

dirigeaientverslapelousesurlapointedespieds,lavoixleurparvintdenouveauauxoreilles,plusfortecettefois.—Marissa ! Où êtes-vous ! Si vous ne répondez pas, je reviens avec des

torchesetdesfusils!—Ohnon,murmura-t-elle.—Nousneparviendronspasàl’éviter.Il lui jeta un dernier coup d’œil et estima qu’elle avait l’air parfaitement

normale.Ildevraits’enoffusquer,plustard.Pourlemoment, ilavaitàaffronter

unfrèredanstoussesétats.—Edward,appela-t-ilentirantMarissa.Noussommeslà!—Bonsang!juraEdward.Jemefaisaisunsangd’encre!S’apprêtantàprendresurluitoutelaresponsabilité,Judeinspiraprofondément,

quandilremarquaqu’Edwardagitaitunelettredanssamain.—Jen’arrivaispasàvoustrouver,etjesuisdoncmontédansvotrechambre,

dit-ilens’avançantversMarissa.Etvoilàcequej’aitrouvé!—Commentavez-vousoséfouillerdansmesaffaires!—J’aipenséqu’ilvousavaitkidnappée,bonsang!Vousn’avezpasétéassez

stupidepourpartirleretrouver,n’est-cepas?—Ellem’ademandédel’accompagner, intervintJude.J’aiainsipuveillerà

cequ'ellenecoureaucundanger.Edwardl’attaqua.—Comment avez-vous pu agir ainsi sansm’en parler ? Vous n’aviez aucun

droit!— Nous manquions de temps. Nous l’avons retrouvé, et il n’y a eu aucun

problème.Jepeuxvousassurerqu’ilyréfléchiraàdeuxfoisavantdes’approcherdenouveaudeMarissa.—Vousn’auriezpasdû le laisser partir. Je lui avais interdit de remettre les

piedsici.—Jecroisquesesintentionsétaientsincères,nonpasquecelachangequoique

cesoit.—Hum,grommela-t-ilenregardantJudedehautenbas.Ilyaeuunebagarre,

j’ail’impression?Juderéprimasonenviedevérifierquesesboutonsétaientbienfermés,—Euh...oui,maisriendegrave.—Ehbien,jeunedame,poursuivitEdward,sanss’attarderpluslongtempssur

les vêtements froissés de Jude. Je vous suggère de vous retirer dans vosappartementsetdeméditersurcequevousavezfait.LesjouesdeMarissas’assombrirent,etJudeputs’imaginerleurcouleur.—Jesuisuneadulte.Vousnepouvezmedonnerdesordres.L’indignationdéformalevisaged’Edward,maisavantqu’ilaiteuletempsde

crier,Marissafitungestedelamain.—Oh, vousm’ennuyez. Jem’en vais. Jeme sens déjà suffisamment fatiguée

pouraujourd’hui.

L’insolente friponne ! Edward et Jude la regardèrent marcher tranquillementverslamaison.—Cettefilleauramapeau,marmonnaEdward,maisJudeétaitpresquecertain

quec’étaitluiquidemanderaitgrâceavantlafindumois.

Chapitre12

ElleavaitréussiàéviterJudependanttoutelajournée,sansmêmesel’avoueràelle-même.Ellenesecachaitpas.Ellesesentaitjuste...embarrassée.Cen’étaitpasvraimentdel’anxiété,pourtantsoncœursemettaitàtambouriner

lorsqu’ellenefaisaitrien,ettoutelascèneluirevenaitbrusquementenmémoire.Cequ'elleavaitfait.Cequ'illuiavaitfait.Assiseauborddesonlit,Marissaportalesdoigtsàseslèvres,commesielle

pouvaitainsiretenirlesémotionsquisebousculaientdanssagorge.L’excitation,la peur, la joie et les regrets... un mélange de sentiments intenses. Elle avaitpresquel'impressiond’êtrepoursuivie.Etd’avoirenviedesefaireprendre.Mais cela n’avait aucun sens, et elle n’avait donc aucune idée de ce qu'elle

pourrait dire à Jude ou de la façon dont elle pourrait le regarder. Il était plussimpledes’occuperl’espritenrestantavecBethousamère,outouteautrefemmevaquantàdesactivitésbienfémininespendantlajournée.Cependant, de temps à autre, ce désir ardent, étrange et inquiétant refaisait

surface. Le sentiment insidieux qu’un certain savoir rôdait près d’elle et luiéchappait.Alorslascèneserejouaitdanssonesprit.Jude.Elle savait déjà que les hommes pouvaient procurer un plaisir intense aux

femmes. Elle l’avait découvert presque fortuitement, deux années auparavant,mêmesielleavaitdéjàconnudessensationsagréablesavantcela.Maisellen’enrevenaittoujourspasqu’ilpuisses’agirdeJude.Cethommequ’ilyavaitencorequelquesjoursdeça,ellen’auraitmêmepasgratifiéd’unregard.Sicelas’étaitproduitavecunautre,elleauraitsansdoutesimplementminaudé

enlerevoyant.Elleluiauraitadresséunsourirerougissantenbattantdescils,eten lui lançant quelques regards de braise.Mais avec Jude, elle n’avait jamaisflirté. De même qu’elle se sentirait ridicule de lui jeter des œillades enpapillonnantdescilsetengloussantcommeuneoieblanche.Non, elle ne savait absolument pas comment se comporter avec lui en ce

moment,etpourtant,illuifaudraitbienfinirparl’affronter.Unedemi-heureauparavant,elleavaitenfinobtenusapreuve.Iln’yauraitpas

d’enfant, et elle devait le lui dire. Ce n’était pas juste de laisser traîner cettehistoire plus longtemps. En supposant queMrWhite n’ait pas ébruité l’affaire,ellen’étaitplusforcéedesemarierdanslaprécipitation.Plusforcéedesemarierdu tout. Après quelques semaines, la famille de Marissa commenceraittranquillementàfairecirculerlarumeurselonlaquellelesfiançaillesavaientétérompues.Personneneseraitsurpris.LaréputationdesYorkresteraitintacte,bienque plus associée au mélodrame que jamais, et les choses reviendraient à lanormale.Peut-êtreavait-elleperdusapureté,maismieuxvalaitêtreuneépouseavecundéfautsecretqu’unefiancéeportantl’enfantd’unautrehomme.Alorspourquoiétait-elleassisesursonlit,lesmainscrispéesparl’angoisse?

Pourquoineseprécipitait-ellepaspourannoncerlabonnenouvelleàJude?Laportede sa chambre s’ouvrit soudain.Marissa inspiraprofondément, puis

expiradansunsoupirétrangementmélancolique.Samèren’enremarquatoutefoisrien.—Voussouhaitiezmevoir,machérie?— Oui, mère. Je suis désormais certaine de ne pas attendre d’enfant, vous

n’avez donc plus besoin de vous inquiéter à ce sujet. Je comprends que maréputationapeut-êtresouffertdetoutecettehistoire,maispuisquejenesuispasenceinte...iln’yaplusaucuneraisondepoursuivrecesfiançailles.—Oh,Marissa, s’exclama sa mère d’une voix aiguë. Oh, ma douce enfant,

c’estunemerveilleusenouvelle!Toutsimplementmerveilleuse!Jen’osaismêmepas me représenter votre mariage avec cet homme. Sa présence est tellementécrasante,n’est-cepas?Etbienqu’ilsoitlefilsd’unduc,cen’estpasvraimentquelqu’underespectable.—Hum.— Eh bien, c’est fantastique. Naturellement, nous allons attendre le temps

nécessaireavantdetoutannuler.Ilnousfaudrainventerunehistoiresuffisammentplausible, même si nous devrons sans doute veiller à ne pas présenter MrBertrand sous unmauvais jour, en considération de la gentillesse dont il a faitpreuve.Oui,nousdevronsagiravecprudence,mêmes’ilest siennuyeuxd’êtreraisonnable!(Elles’arrêtaquelquesinstantspourreprendresarespiration,puisseruasurMarissapourl’enlacer.)Oh,machérie,jesuissiheureusepourvous.Vous devez éprouver un si grand soulagement ! Je vais de ce pas prévenir lebaron.Elle parlait toujours d’Edward comme du « baron », sauf dans les

circonstancesoùl’appeler«monfils!»étaitplusdramatique.—JepréféreraisledireàJudeenpremierlieu,mère.C’estpluscorrect.Cela

vousennuie-t-ild’attendreunpeu?—Oui,oui,vousdevez luiannoncerenpremier. J’enparleraiaubaron juste

avantd’allerdîner.Qu’endites-vous?Elleacquiesçaetréponditausourireradieuxdesamère,mêmesisoncœurlui

semblaitaussilourdqueduplomb.Sonsourirenefitqu’aggravercettesensation.Samèresortitdelachambreenfredonnantgaiement,Marissaseforçaalorsà

se lever etmit sonmalaise sur le comptede sonétat.C’était normalqu'elle sesentegrincheuseetdemauvaisehumeurpendantcesjours-là.Onnepouvaitques’yattendre.Lajeunefemmedescenditlentementl’escalier,encomptantmachinalementles

battementsde soncœur.Quatrepulsationsàchaquemarche.Elle ralentit lepaspourêtredanslerythme.Oui, peut-être tentait-elle de retarder le moment fatidique.Mais quelles que

soient ses techniques, lemarbre du hall s’approchait inéluctablement. Une foisqu’ellel’eutatteint,elleréfléchitàladirectionqu’elleallaitprendre.Lebureaude son frère semblait assez probable, mais Marissa le trouva vide. Labibliothèqueetlessalonsétaientégalementdéserts.Toutlemondedevaitêtreentraindesepréparerpourledîner.Marissa jeta un coup d’œil vers le haut de l’escalier qu’elle venait de

descendre.IlneseraitpasconvenabledeserendredanslachambredeJude,maisà bien y penser, elle songea que rien de ce qui concernait leur relation n’étaitconvenable. Il était déjà venu dans ses appartements une fois. Et faire l’amouravec lui dans lepavillon, laveille au soir, n’était certainementpas convenablenonplus.Ouquelquesoitlenomdecequ’ilsavaientfait.Yavait-ilunautremotpourdésignerleurétreintetorrideetintense?«s’embrasser»et«setoucher»semblaientbienendeçàdelaréalité.Pendantquelquesinstants,elleseperditdanscesouvenirquis’emparad’elle

avecforceetlaramenadanslesbrasdeJude.Soncorpsparaissaitavoirchangé.Certainesparties,auxquelleselleneprêtaitpasattentiond’ordinaire,sefaisaientsoudain remarquer avec insistance. Tandis que d’autres, qui fonctionnaienthabituellement sans difficulté, comme ses genoux, ses poumons, son cœur...semblaientdésormaiscomplètementperturbées.Ellenedevaitpasseglisserdanssachambre.Celaneseraitpasraisonnable.

Maismêmeaprèsavoirprisuneprofondeinspirationetcalmélesbattementsdesoncœur,elleenavaittoujoursprofondémentenvie.

Sielleattendait,ellesesentiraitdenouveauenproieàl’anxiétéetàlalâcheté.Marissa sedécidadoncàposer lepied sur lapremièremarcheet commençaàgravirl’escalier.Seulementdeuxbattementsdecœurparmarche,cettefois,alorsqu’elle se précipitait vers quelque chose qu’elle n’aurait pas dû faire. Celadevenaitunehabitudepourelle,maisellen’avaitpas le tempsdes’attarder là-dessuspourlemoment.Elle se dirigea vers l’aile sud du manoir et aperçut alors une servante qui

sortaitdiscrètementd’unechambre.—MrBertrandestattenduimmédiatementdanslebureau.Dansquellechambre

setrouve-t-il?—Lachambreverte,MissYork.Marissapoursuivitsoncheminenhâte.Descendrejusqu’àlagrandesalle.Puis

tourner.Voilà,elleétaitarrivée.Sielles’étaitécoutée,elleseraitrestéedeboutdevantlaporteàhésiteretàse

tourmenter,maisquesepasserait-ilsiquelqu’unlavoyait?Marissafrappaplusieurscoupsnerveux.Judedevaitsetrouvertoutprèsdela

porte, car elle l’entendit répondre «Oui ? » et vit la poignée tourner enmêmetemps.Quelqu’unpouvait l’apercevoir à toutmoment, aussiMarissa se faufila-t-elle

danslesappartementsdeJudeavantmêmequ’ilaitcomplètementouvert.—Jude,murmura-t-elleenfermantderrièreelle.Ilétaitsiprochequ'elledutleverlatêtepourvoirsonvisage.Ellerespiraalors

l’agréableodeurdesapeauets’adossaàlaporte.Mais ce n’était pas elle qui avait initié le mouvement. C’était Jude qui, les

mainssursesépaules,lapoussaitdoucementcontrelebattantenbois,sepenchantversellepourl’embrasser.Son baiser était encore bien plus brûlant que dans le souvenir de Marissa.

Alorsqu’elleentrouvraitleslèvres,ellesentitsonsangaffluerviolemmentdanssesveines.Judeavaitungoûtdivin,etlasensationdesalanguerappelaàMarissalesdélicesqu’il luiavaitprocurées laveilledans lepavillon, luicoupant touteforcedanslesjambes.Celaavaitétési... indécent.Ellenes’était jamaissentieaussisauvage.Aussi

inconvenante.Commecequ’ilavaitditd’elle.Ellemouraitd’enviederecommencer,deleversesbrasau-dessusdesatêteet

de le laisser la toucher partout. De le laisser retirer sa robe et contempler sanudité.Maissonétatnes’yprêtaitpas,sesouvint-elle.Etc’étaitlaraisondesa

venue.Tremblantsouslecoupdel’effort,MarissaposasesmainssurletorsedeJude

etdétourna la tête. Iln’abandonnapasetcontinuaà ladistraireen l’embrassantsurlagorge,déclenchantdesétincellesjusqu’auboutdesesdoigts.—Attendez,parvint-elleàhaleter.Jude.Quand il leva la tête, elle vit ses yeux sombres noyés de désir. Pendant un

moment,elleplongeadansleursprofondeurs,selaissantengloutir...—Vousvousêtescachée,aujourd’hui,murmuraJude.Était-cedemoi?Acesmots,ellerecouvrasesesprits.Soudain,soncorpsluiparutdenouveau

réeletellesesentitaccabléeparlepoidsdelavérité.—Non.C’estseulementque...jenesavaispasquoidire...—Rien,chuchota-t-il.Riendutout.Ill’embrassaencoreet,douxJésus,elleavaittantenviedes’abandonneràses

baisers.Delaisserallersoncorpsàcettedélicieusefaiblesse.Maisellerecula.—Jude.Nousdevonsparler.Il se redressa avec une lenteur délibérée, ses yeux perdant peu à peu leur

sombreéclatsauvage.—Ah,jevois.Biensûr.Elleeutfroid,soudain,appuyéecontreleboisdelaporte,plusieurscentimètres

desolitudelesséparant.Brusquement,ilsétaientdeuxpersonnesdistinctes.Etilsleseraientpourtoujours,désormais.Ellen’avaitpasprisconsciencesurlecoupque...cebaiseravaitétéledernier.Ellen’auraitpasdûsedétournerdelui.— Je suis désolée, dit-elle. (Jude fronça les sourcils et recula encore

imperceptiblement.)Jen’attendspasd’enfant.—Avez-voussaigné?Ellesesentirrougirviolemment.—Oui.—Lamêmequantitéquedecoutume?—Maisenfin,pourquoitenez-voustantàm’humilier?—Quand j’étais enfant, j’espionnais sans arrêtmamère et ses amies. Cette

conversationn’ariend’inhabituelpourmoi.—Pourmoi,si!Jen’aijamaisdiscutédecelaavecpersonne.Ilhaussalesépaules.—Ehbien?Etait-cenormal?

—Oui!—Félicitations,alors.Vousavezévitéundésastre.—Vousaussi.Ilinclinalatête,sonvisagenedévoilantriendesessentiments.—J’apprécieinfinimentcequevousavezfaitpourmoi,repritMarissa.Jene

connaisaucunhommequiauraitagiainsi.—Quevoulez-vous,jesuisexceptionnel.Marissa crut percevoir une certaine brusquerie dans ses paroles. Elle pressa

sesdoigtscontrelebois,souhaitantavoirquelquechoseàquoiseraccrocher.—C’estvrai,vousêtesexceptionnel.Unamiexceptionnel.—Biensûr.—Et jesuiscertainequevousêtessoulagédeneplusavoiràvoussacrifier

pourmoi.—Oh,ouieneffet.Elleauraitpupenserqu’ilétaitencolère,siellenel’avaitvudansuneréelle

fureur la veille au soir. Son visage n’était pas déformé par la rage, il étaitseulementunpeuplus raidequed’ordinaire.Mais il n’affichait pas lemoindresourire,pasmêmeencoin.Peut-êtreétait-iltoutsimplement...sérieux?Préoccupé?Marissalevalesyeux

pourl’observer,plusdésorientéequejamais.—Vousvoudrezsansdoutepartirbientôt?Ilfronçalessourcils.—Pourquoivoudrais-jepartir?—Commelaplupartdes invitéss’envontdemain, jepensaisquevousaviez

seulementprévuderesterparceque...parcequenousaurionssansdoutebesoindevous.Il la regarda pendant un longmoment, puis il baissa les yeux sur son corps,

maissifurtivementqu’ellecrutavoirrêvé.—Non,finit-ilpardire.Jen’avaispasprévudepartirdesitôt.Ellen’aimapaslafaçondontsonpoulss’accéléraàcesmots.—Maispourquoi?—Aidanm’ainvitéàdemeureraussilongtempsquejeledésirais.Jemesens

bien, ici. D’ailleurs, j’envisage même de louer une petite maison dans lesenvirons.—Unemaison!

—Oui,maseuledemeureestàLondres,etj’aimebiencetterégion.Gagnéeparlapanique,ellesentitsonpoulspalpiter.—Ici?Jevois.Biensûr.Elleserralespoingssifortquesesonglesmarquèrentsapeau.—Ehbien,jevousremercievraiment.Dufondducœur.J’aiappréciéletemps

quenousavonspasséensemble.Illaregardad’unairmoqueur.—C’est...Je...Ehbien,jevousverraiaudîner,MrBertrand.Un frémissementparcourut lamâchoirede Jude.Marissaposa lamain sur la

poignéede laporte.Pourquoiavait-elle l’impressionde fairequelquechosedemal?Pourquoiéprouvait-ellesoudainunsentimentdehonte?—Marissa.(Ellesefigeaenpercevantlalégèrefermetédanssavoix.)Nous

sommestoujoursfiancés.—Je...jesupposequeoui.Jusqu’àcequetoutrentredansl’ordre,dumoins.—C’estentendu.Elle était si troublée qu’elle en oublia toute discrétion, et s’esquiva tout

simplementdelachambre.Cen’estqu’unefoisdanslecouloirqu'elleserenditcompte du risque qu’elle venait de prendre. Par chance, elle ne croisa aucuninvité,maisellenes’arrêtapaspourseréjouirdesabonnefortune.Ellecourutàtoutesjambesetnes’autorisaàralentirqu’unefoislaportedesappartementsdeJudehorsdeportéedevue.Son cauchemar touchait presque a sa fin.Marissamarchad’unpas tranquille

vers sa chambre, le menton haut, et s'efforça de se convaincre que c'était lesoulagementquiluinouaitainsil'estomac.Dequoid’autreaurait-ilpus’agir?

Chapitre13

—Mais je ne comprends pas ce qu'il fait encore ici, sifflaMarissa tandisqu'ilsgravissaientlesmarchesduperrondelamaisondesFramersham.L’airmalicieux,Aidanluijetauncoupd’œil.—C'estmon invité, et je supposequ'il reste parceque je suis encore là.La

question,machèresœur,estdesavoirpourquoisaprésencevousdérangeautant.Sil’onvousécoute,Judenesignifierienpourvous.Celafaisaitunesemaine.Unesemainedeculpabilitéetd’incertitude.Tournant la tête, elle aperçut Jude, quelques mètres derrière elle, qui aidait

galamment tante Ophélia à monter l’escalier. Venait ensuite son cousin Harry,accompagnédeBethetNanette.QuantàEdward,ilétaitdéjààl’intérieuraveclabaronne,àl’abridufroid.—Ilmerappellequelquechosequejen’auraisjamaisdûfaire.C’esttout.—Ehbien,jesuisravidevoirquevousêtescapabled’éprouverdesremords,

Marissa,rétorqualentementAidan.Jen’étaispassûrquecefûtlecas.Etjevousassurequesij’étaisvotrefrèreaîné,jevousauraismisunesacréerosséepourcequevousavezfait.Hypocrite,pensa-t-elleenserrantlesdents.Elleeutlaprésenced’espritdene

pasledireàvoixhaute.Aidanpouvaitexploseràtoutmoment,etellen'avaitpasenviedesubirl’undesesaccèsderageenpublic.Lefrèrequ’ilavaitétéjadisluimanquaitcruellement,commesouvent.—Bien sûr que j’éprouvedes remords. Je n’ai jamais vouluvous causer du

tort.J’aiseulementenviedetireruntraitsurcettehistoire,etJudeestlàpourmerappelerquecen’estpaspossible.—Bien,parceque,effectivement,cen’estpaspossible.Nousnepouvonspas

encoreaffirmerquelesrumeurssesontdissipées,etnousn’avonstoujoursaucuneidéedecequePeterWhiteracontera.Sivousnevoussentezpasencoresoulagée,jediraisquec’estunsigned’intelligencedevotrepart.—Vousmepardonnerezsivotrecomplimentnemefaitpasrougirdeplaisir.

Iléclatad’unriresecetsonore,maisaumoinsriait-il.IlposasamainsurcelledeMarissaetlaserrafort,ellevitalorsquesesyeuxs’étaientadoucis.— En naissant dans cette famille, vous ne pouviez échapper à un ou deux

scandales.Espéronsseulementquelepireestderrièrevous.Elleeutsoudainenviedesetournerversluietdel’étreindre.Maisilsentraient

danslamaison,aussiMarissasecontenta-t-elledesourire.—Danserez-vousavecmoicesoir,Aidan?—Puisquejesuislà,soupira-t-il,autantdanser.—Quellegalanterie.—Vousmeconnaissez,acquiesça-t-il,luidéposantunbaisersurlajoueavant

des’éloigner.Elle savait qu’il allait à présent se donner du courage pour la soirée avec

quelquesverresdebrandy.QuantàMarissa,elleallaitsedonnerducourageendansant.Unquartd’heureplustard,elleavaitdéjàsaluélamaîtressedemaisonetdansé

avecdeuxgentlemenqu’ellevoyaitpourlapremièrefois.LebaldesFramershamétaitl’undesespréférés,carilyavaittoujoursdenombreuxinvités,etpresqueautantdevaletstenantdesverresdechampagneetdepunch.Aumilieu de la frénésie de l’événement, il était facile d’oublier Jude et les

deux semaines d’émotion intense qu’elle venait de passer. Ici, elle pouvaitredevenir elle-même. Un beau jeune homme vint l’inviter à danser, etMarissan’eutpasbesoindeseforceràaccepterenbattantdescils.Elle l’avaitdéjàvudeux fois àLondres, et sesyeuxbleuazuret ses joues lissesavaient faitnaîtrechezelledesfantasmesdebaisers,etd’autreschosesencore.Cefutdoncavecunenthousiasme non feint qu’elle laissa Mr Erickson la conduire au milieu desdanseurs. Lorsque sa main gantée se posa dans son dos, elle ressentit desfourmillementsets’imaginadanssesbras.MonDieu!Quandladanselessépara,elleenprofitapourexaminersesjambesminceset

gracieuses. Mais quelque chose n’allait pas. La coupe de son pantalon étaitsplendideetrévélaitparfaitementlacourbedesescuisses,pourtantcelles-ciluisemblèrentunpeu...décevantes.Savesteétaitmagnifiquementtaillée,cependantendépit du savant rembourrage auniveaudes épaules... ehbien, ellen’arrivaitcertainement pas à se représenterMrErickson la soulever et la porter dans unboudoirsecretpourluifairel’amour.Il lui adressa un clin d’œil séducteur et elle s’obligea à sourire plus

franchement. Après tout, qu’il puisse la porter ou non n’avait pas grandeimportance.L’important, c’étaient lesbaisers et les caresses, quine seraient en

aucun cas affectés par la couleur anémique de sa peau. Celle-ci montraitsimplementqu’ilveillaittoujoursàporterunchapeauquandilmontaitàcheval.Etpuis,seslèvressirosesetcharnuessemblaientfaitespourembrasser.Oui,

elleétaitcertainequelesbaisersdeMrEricksonseraientmerveilleux,àlafoisdouxethabiles.Maiscurieusement,quandMarissapritlamaindudanseursuivant,sespensées

dérivèrent.Elle ne songeait plus à des baisers chauds et adroits.Elle se prit àsouhaiterêtredévoréeparuneboucheexigeante,quiluiferaitouvrirlasienneetcéder.Elleimaginaitdesbraslasoulevantjusqu’àunlit,puislatenantfermementtandisqu’onluiferaitdeschosesaussiindécentesquedélicieuses.Quandelleseretrouvadenouveaufaceàsonpartenaire,ellefutdéçuedesa

stature menue. Pourtant, il était beau. Et ses yeux étaient d’un bleu si intensequ’elleauraitpus’ynoyerdesheuresdurant.Pendantlesdernierspasdeladanse,elleseconcentrasursonvisage.Surses

yeuxetlafaçondontilsluisouriaient,ravisdetantd’attention.Et lorsqu’ilsquittèrent lapistededanse, il luisemblait redevenuparfait.Pas

incompétentnidécevant.Jusqu’àcequ’elleseretourneetseretrouvenezànezavecJudeBertrand.Ellelevalesyeuxjusqu’àcequ’ellecroisesonregardténébreux.—MissYork,dit-ild’unevoixgrave.—MrBertrand.—Vousvousamusez?—Beaucoup.Etvous,monsieur?—Ehbien,MissYork, je passerais une soirée plus agréable encore si vous

vouliezmefairel’honneurd’unedanse.—Je...jevousdemandepardon?Elleavaitdûmalcomprendre,toutoccupéequ’elleétaitàseconcentrersurses

épaulessiincroyablementlarges.—Unedanse?— Oui, une danse. Avec votre bien-aimé. Ce n’est sûrement pas trop vous

demander.—Biensûrquenon.Non.—M’accordez-vouslapremièrevalse,alors?Savait-il danser ? Elle n’était pas très rassurée pour ses orteils, mais

s’inquiétaitsurtoutpoursonpauvrecœurquibattaitlachamadeàlaperspective

desmainsdeJudeposéessurelle.La première valse. Quand allait-elle arriver ? Dans quelquesminutes ? Une

heure ? Marissa leva la tête et le dévisagea, attirée par son regard. Jude luiadressacesourireencoindésormaissifamilier,etellepritalorsconsciencequ’illuiavaitmanqué,cesourirequiluidonnaitlesentimentdepartageravecluiuneplaisanteriequ’ilsétaientlesseulsàcomprendre.Marissasursautasoudainenentendantunraclementdegorgederrièreeux.Elle

seretournaetvitungentlemanquis’inclinaitdevantelled’unairembarrassé.— Excusez-moi de vous interrompre,mais je crois que c’est au tour dema

danse?—Oh,MrJessup,biensûr.Ellepritsonbrasets’éloignaenjetantseulementuncoupd’œilversJude.Elle

s’efforçadenepaspenseràladélicateossaturesoussamain.Jude Bertrand était peut-être son ami, mais il n’était pas le type d’homme

qu’elleavaitl’intentiond’épouser.Uneossaturesoliden’étaitpasuncritèrepourchoisirunmari.—Vousl’observez,ditunevoixfémininederrièrelui.Tournant la tête, Jude se retrouva face à PatienceWellingsly qui lui souriait

avec douceur. Elle était partie une semaine auparavant, pour se rendre dans lapropriétéd’uncousinàquelqueslieuesdelàseulement.Ilnefutdoncpassurprisdelavoir.—Pardon?demanda-t-il.—Votre fiancée. Vous l’observez. Comme si vous étiez seuls aumonde. (Il

inclinalatête.)J’aimeraisquel’onmeregardedecettefaçon,soupira-t-elle.—Voyons,MrsWellingsly.Vousêtesbelleetcharmante.Nemeditespasque

leshommesnevousontjamaisregardéedecettefaçon.—Paslesbons.Elleeutl’airsoudainsiseule,siperdue,queJudesoupira,luioffritsonbraset

l’entraînaversdeuxchaisesprèsdumur.—M’autorisez-vousàvousparleravecfranchise?demandaJude.Ellesemblasurprise.—Biensûr.—Sivousvoulezunhommequivouschérisse,vousperdezvotretempsavec

AidanYork.Vousêtessuffisammentintelligentepoursavoircela.Illavitrisquerunregardendirectiond’Aidan.Celui-ciétaitappuyécontreun

largepilier,etuneexpressiond’ennuietdelégerdégoûtselisaitsursonvisage.—Jesais,murmura-t-elle.Maisjemesenssiseule,etdepuissilongtemps.Quandelletournalesyeuxverslui,sonvisageluiparutsoudaintristeetfragile.—Pouvez-vouscomprendrecela,MrBertrand?Ellevoulutluiprendrelamain,maisileutunmouvementderecul.—Jesuisdésolée,chuchota-t-elle,lesyeuxsoudainpleinsdelarmes.Jude remarquaalors sescerneset lapâleurde sapeau, etneput ressentir la

moindrecolère.—Sivousvoulezquel’onvousregardedecettefaçon,alorsvousrecherchez

l’amour,Patience,etnonleréconfortéphémèred’unhommedansvotrelit.—Vousavezraison,répondit-elleenbaissantlatête.—Dites-moiquevousn’êtespasamoureused’Aidan.—Non.Pasdelui.Judeeutbrusquementlachairdepoule.—Vousnevoulezpasdireque...—L’aimez-vous?l’interrompit-elle.MissYork.Ellesembletrèsjeune.—C’estquelqu’und’extraordinaire,etellevadevenirmafemme.Etc’esttout

cequejevousdiraiàsonsujet.—Jecomprends.Jevouspriedem’excuser.Sincèrement.Vousêtesunhomme

debien.Elleselevaetill’imita,puiselles’éloignatranquillement,malgréleslarmes

quil’aveuglaient.NomdeDieu!Secroyait-elleamoureusedelui?Judeavaitdumalà lecroire.Elleavaiteubeau lepoursuivredesesassiduitésàLondres, iln’avaitjamaispasséunmomentseulavecelle.Encore troublé par la triste solitude qu’il avait lue dans les yeux de Mrs

Wellingsly, Jude l’observasedirigervers laporte.De loin,elleparaissaitplusdigneetmaîtressed’elle-mêmequejamais.Pourtant,ilneluiavaitjamaisvul’airsimalheureux.Ilsavaitquelaplupartdesmembresdelahautesociétérefuseraientdecroire

qu’unedameaussibellequePatienceWellingslypuissesesentirseule.MaisJuden’étaitpasdupe.Laplupartdesfemmesquiexerçaient laprofessiondesamèreétaient des beautés admirables, et cependant elles n’avaient jamais étévéritablementaimées.

Avraidire,àuneépoquedifférente,avecunefamilledifférente,Marissaauraittrès bien pu être l’une de ces femmes, trahie par son côté sauvage pourtant sicharmant.Lamusiquequirésonnaitdanslapiècetouchaitàsafin.Judejetauncoupd’œil

verslesdanseursetvitqueMarissaquittaitlapisteaubrasd’unautreadorablejouvenceau.Elleluisouriait,entourantsonbrasdesesmains.Maisquandelleregardadans

la direction de Jude, son sourire disparut et une expression de fureurmêlée dehargnesepeignitsursestraits.Marissa était en colère, et il y avait une seule raison à cela. Elle l’avait vu

parleravecPatience.Très bien. S’il devait la regarder danser et flirter avec unmillier de jeunes

gentlemen,elledevraitaccepterqu’ilpuisseaussisusciterlaconvoitise.Ces dernières semaines, il n’avait pas ressenti de jalousie. Ni quand elle

dansait, ni même quand elle contemplait les jambes des hommes comme s’ils’agissaitdejarretsdeporcdontelleallaitserégaler.Iln’avaitpasressentidejalousie car il savait que, quand il le souhaitait, il était capable de faire naîtrechezelledessensationsqu’ellen’avaitjamaisconnuesauparavant.Ilavaitvouluexciterprogressivementsondésir,jusqu’àcequ’elleendeviennepresquefolleetnepenseplusàpersonned’autrequelui.Ilavaitvoululuimontrerqueregarderles jolis garçons était peut-être agréable,mais que pour faire l’amour, il valaitmieuxlaisseragirleshommes.Mais à présent, le temps lui manquait. Il l’avait séduite trop rapidement.

Marissa ne voulait déjà plus de lui. Et il ne savait plus du tout comment secomporteravecelle.Enferetdamnation!Ilétaitcondamnéàdanser...Il observa Marissa déambuler d’un air guindé parmi la foule des invités

élégamment vêtus, et sut qu’il n’avait pas d’autre choix.Dorénavant, ce n’étaitplus lui, maisMarissa, qui menait la danse. Et s’il lui restait une toute petitechancedetransformercesfaussesfiançaillesenunvraimariage,ilrefusaitdelalaisserpasser.Marissa s’approchade son frère et s’emparaduverredebrandyqu’il tenait.

EllelançaunregardperçantàJudeavantdedétournerlesyeux.Oh,oui.Elleétaitencolère.Celaleréconfortainfiniment,maispasaupointde

lui faireoublier samission.Quand il aperçut lameilleureamiedeMarissaquipassait prèsde lui d’un air pressé, il semit sur son chemin et s’inclinadevantelle.

—MissSamuel.—Oh!MrBertrand!Elle battit des cils avec nervosité puis rougit, comme chaque fois qu’il lui

adressait la parole. Miss Samuel était douce et timide, et il commençait àcomprendrepourquoiMarissas’inquiétaitdenepaslavoirtrouverdemari.Elleétait plutôt jolie,mais entre sa cousineeffrontéeet lavivanteMissYork,on laremarquaitàpeine.—Aurez-vouslabontédem’accorderunedansetoutàl’heure?Ellebafouillauneréponsequiressemblaitàun«oui».Judes’écartaalorspour

luidonnerunechancedes’échapperets’approchadeMarissa.—Jecroisquelaprochainedanseestlavalse,luidit-ilàvoixbasse.Elleseraiditetrestasilencieuse.Aidanluiadressaunsourirerailleur.—Unequerelled’amoureux?—Jenesauraisvousdire.Vousai-jeoffensée,moncœur?—Bien sûr que non, répondit-elle sèchement.Mais j’ai soif.Auriez-vous la

galanteriedem’apporterunverredelimonade?—Jesupposequepar«limonade»,vousentendez«vin»?Elles’étouffad’indignationetilseretiraalorspourluitrouverunverredevin.

Justepourlecasoùelleneplaisantaitpas,illuirapportaégalementunverredelimonade.Maisàsonretour,ellepritlevinsansprononcerunmotetluilaissalalimonade tiède et diluée.Aidan les observait tous deux comme s’il attendait lecommencementd’unepiècedethéâtre.Judelançaunregardfurieuxàsonamipourluisignifierdenepassemêlerde

leursaffaires.Maisaprèstout,ilétaitlefrèredeMarissa,iln’allaitdoncpasselaisserdictersaconduite.—Alors,ladatedumariagea-t-elleétéfixée?demanda-t-ilensouriantàses

deuxinterlocuteursquilefoudroyaientduregard.Cettealliancesuscitebiendesréactions.Nousdevrionspeut-êtreexigerundroitd’entréepourlegrandjour.Lesgenssontcurieux.Marissa se retourna d’un air désinvolte pour regarder derrière elle, et vit la

mêmechosequeJude.S’ilsencroyaienttouteslespairesd’yeuxquilesépiaient,lesgensétaient effectivementcurieux.Marissaaffichaalorsun sourire éclatant,quinepouvaitenrienlaisserdevinersesparolesacerbes:—Pensez-vousquecelaleurplairait,sijevousgiflais?Aidanajustal’unedesbouclesquidégringolaientencascadesurlesépaulesde

Marissa,etluimurmuraqu’elleétaitdevenueunevraiedame.

Marissa finit son vin sans se départir de son sourire.Un sacré exploit. Judeétaitencoreentraindeméditerlà-dessusquandellemitsoudainsonverredanslamaind’AidanetsetournaversJude.—Allonsdansercettevalse,voulez-vous?Il était si concentré sur ellequ’il n’avait pas entendu l’orchestre annoncer la

valse.—Certainement,dit-ilens’inclinantlégèrement.IltenditsalimonadeàAidanetoffritlebrasàMarissa.Marissamarchad’unpaslentverslapistededanse.Ilavaitremarquéqu’elleavaittendanceàdevenirconvenablequandelleétait

tendue.—Qu’est-cequivousacontrariéeainsi?demanda-t-ildoucement.—Jenesuispascontrariée.Pasdutout.—J’aipourtanteulanetteimpressionquevousmeregardiezd’unairfurieux,

toutàl’heure.—Vousditesn’importequoi.—Marissa...— Si vous voulez cette femme, chuchota-t-elle vivement, je ne peux vous

blâmer. Elle est belle. Mais je vous prierai d’attendre au moins que nosfiançaillesaientétérompues!—JesupposequevousvoulezparlerdeMrsWellingslyï—Voussavezexactementdequijeparle.Ilss’approchaientdesautrescouplessepréparantàdanser,etMarissaralentit

encorelerythme.—Vousétiezblottisl’uncontrel’autredansuncoindelasallecommesivous

étiez...—Nousn’étionspasdutoutblottisl’uncontrel’autre.Etdureste,jenevois

pasenquoicelapeutvousdéranger.—Lesgensvontjaser!— Ah, vous voudriez donc que je sois discret, alors que vous flirtez

ouvertementavectouslesadolescentsquidansentdansvotrechampdevision?—Jen’aijamaisrienfaitdetel!SavoixrésonnadanslesoreillesdeJude.Ellecilla,outrée,avantd'oserjeter

un coup d’œil autour d'eux. Dans un rayon de cinq mètres à la ronde, tout lemonde les dévisageait. Même le chef d’orchestre se racla la gorge avant

d’indiquerprécipitammentàl’orchestredejouerlespremièresnotesdelavalse.Marissaet Judeétaientaubordde lapistededanse, faceà face.Elleavait lesyeuxécarquillés.Judesecontentaalorsdeluiprendrelamainetdelaplacersursonépaule.Le

scandaleseraitd’autantplusgrandsiellelaissaitéclatersafureur.Ellesemblaitaussienêtreconsciente,etpritlamainqu’illuitendait.Ilsportaienttousdeuxdesgants, et ledosdeMarissa étaitprotégéparuncorset.Deplus, ils étaient tousdeux en colère. Mais curieusement, ces obstacles ne firent qu’intensifier lessensationsqu’iléprouvaitàlatenirprèsdelui.La fureur avait accéléré la respiration deMarissa et ses seins se pressaient

contre son corsage. Ses joues et ses lèvres paraissaient maquillées tant ellesétaient rouges, et ses yeux étincelaient de passion. Marissa York avait l'airexcitée,etJudeavaitenviedegrognersondésirdanslecreuxdesajolieoreille.Il n’avait pu voir clairement la jeune femme dans le pavillon, mais c’est tellequ'elle était à présent qu’il se la représentait, déchaînée, exigeante, les jouesempourprées.—PatienceWellingslyn'estpasmamaîtresse,etneleserajamais.—Ellevousregardecommesielleallaitvousdévorer.(Elleobservasontorse

pendantunbrefinstant.)Cequiestabsolumentridicule,vuvotretaille.Jude envisagea de faire un trait d'esprit en suggérant qu'elle ne ferait qu’une

bouchéedelui,maisilserappelaquemalgrésoninconvenance,Marissan’étaitpasuneamiedesamère.—Jenevousdéshonoreraipasdecettemanière,Marissa.Noussommescensés

êtredevéritablesfiancés,etencequimeconcerne,j’ail’intentiondecontinueràmecomportercommetel.Son visage perdit un peu de sa raideur quand il la fit tourner, en évitant de

justesse un autre couple. C’était une valse lente, heureusement, car il étaitincapabledeseconcentrersurcequil’entourait.—Qu’est-cequevousinsinuez?demanda-t-elle.— J’ai l’impression d’avoir endossé le rôle d’un étranger pour vous, cette

dernièresemaine.Elleobservaunpointau-dessusdesonépaule.—Jesuisnavrée.—Jemesuisportévolontairepourservirvosintérêts,etjesavaiscequecela

impliquait.Mais j’ai été assez stupide pour penser que nous pourrions deveniramis.

Elleleregardaalorsdanslesyeux.— Je... Nous le sommes devenus.Vous êtes très gentil. Et drôle.Mais vous

éveillezchezmoiunsentimentde...Unevaguedechaleurs’emparadeluiàlapenséedecequ’elleallaitpeut-être

dire.—Quoi?—Unsentimentde...Toutsonêtresemblaêtreattiréverselle.—...dehonte.L’espoir insensé qu'elle avait fait naître chez lui s’écroula subitement, et il

sentitcommeunpoidssursapoitrine.—Dehonte.—Oui,maisseulementparcequej’ignorecommentmecomporteravecvous.

Jen’arrivepasàsavoircequevousreprésentezpourmoi.Sommes-nousamis?Ilneréponditpas.Ilnelepouvaitpas.—Jesuisdésolée,murmura-t-elle.—Jevois.Ehbien,si jevous inspirede lahonte, jesupposeque jedevrais

agircommeungentlemanetmettrefinàmonséjourdansvotrefamille.— Jude, non. C’est ma faute. Je suis simplement excessive, comme vous le

disiez. Nous sommes amis. Ou du moins j’espère que nous l’étions. Et... nosconversationsmemanquent.Ilnesavaitpascommentréagitàcesparoles.—Depuisunmois,jefaisn’importequoi,déclaraMarissa.—C’estvrai.Ses épaules s’affaissèrent. Dépitée, elle avança la lèvre inférieure dans une

moue séduisante. Elle inspira profondément en le regardant de ses yeux vertbrillant écarquillés. Jude savait que, s’ils se mariaient vraiment, il allait au-devantdegrosennuis.Ilétaitincapabledeluirésisterquandelleétaitainsi.—Pourrez-vousmepardonner,Jude?Ladouceuraveclaquelleelleprononçasonnomlefittressaillir.Ilseconcentra

sur lavalsependantunmoment, comme s’il réfléchissait vraiment à la réponsequ’ilallaitluidonner.Ilfinitparluisourire.— Je suppose que oui.Mais j’en serais plus certain si vous veniezme voir

dansmesappartementscesoiretmereposiezlamêmequestion.—Oh, taisez-vous ! le gronda-t-elle, samoue se transformant en un sourire

hésitant.—Surmonhonneur,jen’endiraimotàpersonne.Nousneferonsqueparler.Pendantunmoment,elleinclinalatête,commesielleétudiaitlaquestion,puis

elleéclataderire.—Vousavezuneinfluenceexécrablesurmoi,MrBertrand.—Jefaiscequejepeux.—Sivousvoulezvraimentquenousparlions,peut-êtrepourrions-nousmanger

unmorceauensembleplustard?MrsFramershamfaittoujoursservirdedélicieuxmets.—J’enseraishonoré,MissYork.Sincèrement.Quandilsquittèrentlapistededanse,quelquesinstantsplustard,Marissariait

etletaquinait,luidéclarantqu’ilétaitfinalementundanseurcorrect.EtJudeétaitdenouveaudéterminé.Plusquejamais.Il allait épouserMarissa York, mais elle n’en savait rien du tout, la pauvre

chérie.

Chapitre14

—C'est un merveilleux danseur, répéta Beth pour la troisième fois de lamatinée.Jen'enrevenaispas.MêmesiMarissan’avaitpasvraimentprêtéattentionàsafaçondedanser,elle

hochalatête.Ellesesouvenaitsurtoutdelalargeurdesontorseetdelaforcedesesbras.Ilsavaientdansé,ellelesavait.Etd’autrescouplesavaientdûvalseràleurcôté,maisellen’enavaitrienvuàcausedesesépaules.—Vraiment,poursuivitBeth,ilétaittrèscharmant.Alafindeladanse,j’avais

mêmeoubliéqu'ilétaitsiintimidant.—Oui.Ilestvraimenttrèscivilisé.Bethsefigea.—Oh,jesuisdésolée.Cen'estpascequej’aivouludire.Jereconnaisavoir

étéchoquéequandvotrefrèreaannoncé...—Non, ce n'est pas grave. Je vous avoue que j’ai éprouvé la même chose

quandjel’airencontré.—Maisdésormais,jecomprendsvotreaffectionpourlui,etjesuissisoulagée

dem’enêtrerenducompte.Ilesttrèsintelligent,etadesyeuxmagnifiques.Sesyeux.Oui,ilsétaientassezbeaux,malgréleurcouleursombreetmenaçante.

Ellejetauncoupd’œilpar lafenêtreaupetitgrouped’hommesquiattendaitenselle.Judesedémarquait,commetoujours. Ilparaissait taillédans le roc,alorsquelesautressemblaientfaçonnésdansdel'argile.Il tourna la têtevers lamaison,commes’ilavaitperçu leregarddeMarissa.

Elletressaillitàcettepenséeets’agitasursachaise.Illuiavaitdemandédevenirdans sa chambre, la veille au soir. Il avait dit ça pour plaisanter,maismalgrétout...elleauraitpuaccepter.Sielleavaitosé.Ilnel’auraitpaséconduite.Marissaterminasonomelette,etsesyeuxdérivèrentdenouveauverslafenêtre.

Edwardarrivaitenfin,maisiln’étaitpassursamonture.Iltraversaitlapelouseàpiedetsemblaitdanstoussesétats.— Miss York, dit doucement le valet qui se tenait près d’elle. Le baron

demandeàvousvoirdanssonbureau,leplusrapidementpossible.MarissacroisaleregardeffrayédeBethetsagorgesenoua.—Biensûr,répondit-elleàvoixbasse.Elleposadoucementsaserviettesurlatable,etsonregardfutalorsattirépar

desmouvements au-dehors.Aidan et Jude avaientmis pied à terre et suivaientEdward endirectionde lamaison.Gagnéepar la panique, elle sentit son cœurs’emballer.Elleseleva,sesjambessedérobantpresquesouselle.D’effroyablespensées lui traversèrent l’esprit.Elle rejeta l’idéequesamère

soittombéemalade.Onnelisaitniinquiétudenichagrinsurlevisaged’Edward,maisdelafureur.Alors de quoi s’agissait-il ?Une fois encore, elle devait être à l’origine du

problème,avecsonhorriblecomportement.PeterWhitenelesavait-ilpasprisausérieux?Avait-ilrépandudeshistoiressursoncompte?—Marissa?murmuraBeth.Marissaseforçaàsourire.—Jesuissûrequecen’estrien.—Jevaisdemanderàmamèrederetenirlacalèchependantquelques...—Non,n’enfaitesrien.Votremèresembleunpeufatiguée.Ilesttempsqu’elle

rentrechezelle.S’ilvousplaît,neretardezpasvotredépartpourmoi.Quoiqu’ilen soit, nous nous verrons dans quelques jours à l’occasion de la prochainesoirée.Bethlaserralonguementdanssesbras.Marissatraversaaveclenteurl’entrée,

puis emprunta le couloir qui menait au bureau d’Edward. Elle entendit unbrouhahadevoixmasculinesquis’intensifia,puiss’achevabrusquementaveclebruitd’uneporteclaquée.Elle tournaà l’angleetparcourut lesderniersmètreseffrayantsquilaséparaientdel’inconnu.Pendantunmoment,ellefutincapabledebouger,lesjambestroplourdespouravancer,etlespiedscommecollésautapis.Quelquechosedeterribles’étaitproduit,parsafaute.Cette fois-ci, elle ne rechignerait pas à obéir, quelle que soit la solution qui

serait adoptée. Qu’on lui ordonne de se marier, de partir pour un voyage enEurope,ouencored’entreraucouvent.Marissaseforçaàmettreunpieddevantl’autre,etparvintmêmeàtournerlapoignéeavantquetoutcouragel’abandonnede nouveau. Sa mère, ses frères, son cousin et Jude. ’Cinq paires d’yeux quiattendaientqu’ellefermelaportederrièreelle.Unefoisdeplus.—C’estcequenousredoutions,ditEdward.Ellesefaufilaàl’intérieuretrefermaaussidoucementquepossible.

—Ilestpasséàl’acte.—Qui?souffla-t-elle.—PeterWhite.Edwardbranditunmorceaudepapier.—Ilaenvoyésamenace.—Lemariage?Ilveuttoujoursm’épouser?Edwardcrispasesmainssurlalettre.—Non.Ilveutcinqmillelivres.Marissaetsamèrepoussèrentuncriétranglé.Demanderde l’argentsemblait

encoreplusmesquinqued’essayerdelacontraindreaumariage.Lajeunefemmetraversa la pièce, se laissa tomber sur le canapé près de samère et lui prit lamain.—C’estscandaleux!éclataHarry.Judeserrasesmainsderrièresondos.—Cinqmillelivresoubienquoi?Ils se tournèrent tous vers Edward, qui laissa lentement retomber samain le

longdesoncorps.Ilpinçaleslèvressansrépondre.—Queva-t-ilfaire?insistaMarissa.Edwardseraclalagorge.—Oh,maislisezlemessage,Edward!s’écria-t-elle, incapabledesupporter

l’attentepluslongtemps.—Oui,faites,renchéritleurmère.À l’évidence, ils ne pourraient pas juger de ce qu’il convenait de faire sans

connaîtretouslesdétails.Il se racla de nouveau la gorge, puis leva brusquement le papier devant ses

yeux.«J’aiapprisque l’honorableMissMarissaYorkavaitétérécemmentprise

sur le faitdansuneétreinte scandaleuse.Si vousvous souciezdeprotéger laprécieuseréputationdeMissYork,vousremettrezlasommedecinqmillelivresaulieuetàladatespécifiésci-dessous.»—Jesuppose,ditlentementJude,quelalettren’estpassignée?—Effectivement.

—Alorscommentpouvez-vousêtresûrqu’ils’agitdeWhite?Levisaged’Edwards’empourpra.Ilserralesdents,lamâchoiretressaillante.Aidans’appuyacontrelemuretcroisalesbras.—Celapourraitêtrelefaitden’importequi.—Ildonneunepreuve,lâchaenfinEdward.—Oh,baron!s’écrialeurmère.Continuez,enfin!Marissavitlesoreillesdesonfrères’enflammerquandilregardalepapier,et

mêmesiellen’avaitaucuneidéedecequiyétaitinscrit,ellecommençaàleverlamainpourl’arrêter.Elleintervenaittroptard.— « Si, reprit Edward avec réticence, l’argent n’est pas livré selon les

conditions décrites, je révélerai à la bonne société que Miss York a étécompromise. En guise de preuve, je pourrai décrire sa tache de naissance enformedecœursituéesurlehautdesacuisse.»À ces mots, Marissa eut l’impression qu’un vacarme assourdissant prenait

subitement possession de la pièce. Oh, il s’agissait principalement desexclamations des personnes autour d’elle. Sa mère, en particulier, gémissaitbruyamment sans discontinuer. Mais à cela s’ajoutait le bruit de l’océan quipénétraitparvaguesdanssesoreilles.—Croit-ilvraimentquenousn’allonspasletuer?entendit-elleAidanrugir.—J’aipourtantététrèsclair,rétorquaJudeavecsoncalmehabituel.Harryposaunequestionpertinente.—Quelqu’unsait-iloùilsetrouve?Marissaentendaittoujoursdesvaguesbourdonnerdanssesoreilles,jusqu’àce

qu’elleprenneenfinconsciencequec’était lebruitdesonsangquibattaitàsestempes.— Il n’est sûrement pas loin, répondit Edward d’une voix dure. Je suppose

qu’il séjourne chez les Brashears. La belle-famille de sa sœur. Ils habitent àseulementuneheured’ici,environ.—Ehbien,alors,ditAidanlentement,allonsluirendreunepetitevisite,qu’en

pensez-vous ? Il semble avoir besoin qu’on lui rappelle que sa vie est plusprécieusequecinqmillemisérableslivres.Marissa entendit lesmurmures des hommes qui s’étaient rassemblés dans un

coinde lapièce,etpritalorsconsciencequ’elleavait fermé lesyeux.Mêmesielle avait envie de disparaître, elle se força à les rouvrir. Si seulement ellepouvaitfuir,pournepasavoiràaffrontercequil’attendait.Coinçant ses mains sous ses genoux pour les empêcher de trembler, elle

déclara:—Cen’estpeut-êtrepaslui.Ces mots n’eurent aucun effet sur les hommes, tout occupés qu’ils étaient à

discuterdeleursprojetspourallersemerlaterreuretladestruction.A côté d’elle, samèremarmonnait des paroles incompréhensibles. Lesmots

«chantage»,«scandale»et«vaurien»revenaientrégulièrement.Elleparaissaitàlafoisscandaliséeetfascinée,maisMarissacrutaussidécelerdansleregarddesamèreunelueurdejoie.—Cen’estpeut-êtrepaslui,répéta-t-elleenhaussantlavoix.Unparun,leshommescessèrentdeparleretsetournèrentverselle.—Pardon?ditEdward.—PeterWhite.Cen’estpeut-êtrepasluiquiaenvoyélalettre.Aidan leva lesyeuxauciel,commesiellen’étaitqu’uneoieblanchedont le

cerveaufonctionnaitaurythmed’unescargot.—Marissa, il s’agit forcément de lui. Ou de l’un de ses complices, tout au

moins.Laconfusionétaitpeintesurtouslesvisages.Tous,saufceluideJude.Ilhaussa

unsourcil,etsesyeuxpétillèrentd’unecuriositéamusée.— Il y a une petite possibilité..., commença-t-elle. (Elle toussa enmettant le

poingdevantsabouche,sagorgesèchelagênantpourarticuler.)Ilyaunepetitepossibilitépourquequelqu’und’autreaitécritcettelettre.Uneexpressionhorrifiéegagnalestraitsd’Aidan,puisceuxd’Edward.Quantà

Jude,illacouvaitd’unœilrieur.—Marissa,menaçaEdward.—JenevoudraispasvoirMrWhiteinjustementassassiné.AidanarrachalafeuilleàEdwardetlatenditàMarissa.—Ilditqu’ilavuvoscuisses,Marissa.Alorscommentpourrait-il s’agirde

quelqu’und’autre?—Oui,ehbien...Aunomduciel,quepouvait-ellerépondreàça?MarissatressaillitenentendantAidanfroisserlalettreavecrage.—Ladescriptionest-elleexacte?—Je...—Est-elleexacte?hurla-t-il.Étrangement,lacolèred’AidandonnaducourageàMarissa.Elleredressales

épaules,levalementonetaffrontalesyeuxvertsfuribondsd’Aidan.— Oui, elle est exacte. Alors avant de pendre Mr White à l’arbre le plus

proche,vousvoudrezpeut-êtreaussiparleràFitzwilliamHess.— Fitz... william..., balbutia Aidan, dont la figure devenait dangereusement

cramoisie.Edwardposaunemainsurlebrasdesonfrère.—Marissa, vous ne voulez pas dire que... vous nous avez affirmé que vous

étiezvierge.—Jel’étais, répondit-elle,sansoserregarderJudedans lesyeux.Iln’yaeu

quedesbaisersentreFitzwilliametmoi.Etcequivaavec.—Cequivaavec!criaAidan.—Oui,Marissa eut l’impressiond’être brûlée par les yeux étincelants de ses frères.

Ellesentitdesgouttesdetranspirationperlersursonvisage.Maisc’étaitpresqueterminé.Presque.Lespoingsserréssurleshanches,Edwardlaissaretombersatête.—Mais Hess est-il dans le pays ? Aux dernières nouvelles, il était sur le

continent.D’autres voix se joignirent à celle d’Edward, chacune donnant son avis sur

l’endroit où se trouvait Mr Hess. Marissa jeta un coup d’œil par-dessus sonépaule et constata que sa mère s’était évanouie, et que sa tête pendaitdangereusementsur lecôtéducanapé.Ellesemblaitvéritablement inconsciente,cettefois.C’était maintenant ou jamais. Marissa porta son attention sur une rose

décoloréedutapisdubureau.—Et, commença-t-elled’unevoix juste assez fortepourmettreun termeaux

conversations, il y a une petite probabilité qu’il s’agisse d’un troisièmegentleman.Au début, elle crut que le bruit étouffé qu’elle avait entendu était celui d’un

sanglotmasculin.Ellefuttellementsurprisequ’elledétachasesyeuxdelarose.EllevitJude,debout,levisagerougevifetlamaindevantlabouche.Etait-ilen

train de... pleurer ? Le même bruit se fit de nouveau entendre et, malgré lastupéfactionquelesparolesdeMarissaavaientfaitnaître,toutlemondesetournaverslui.Marissa se sentitprisedevertigeà l’idéed’avoirpeut-êtrebrisé le cœurde

Jude,etesquissaungestedanssadirection.

—Veuillezm’excuser,marmonna-t-ilalors,secouvranttoujourslabouche.Ilseprécipitaverslaportedubureau.Sesyeuxétaientbrillantsdelarmes.Son

couétaitrougeécarlate.Bouchebée,Marissaleregardaavechorreurdisparaîtredanslecouloirenclaquantlaporte

derrièrelui.—Pourl’amourduciel,qu’est-ce...,commençaEdward,quifutinterrompupar

unrugissementderireàfairetremblerlesmurs.Même du bureau, on pouvait clairement en percevoir l’écho dans le couloir.

JudeBertrandriaitàgorgedéployée.Ilsemoquaitd’elle.—Pourl’amourduciel!soufflasamère,miraculeusementrevenueàelle.Stupéfaite,Marissagardaitlesyeuxrivéssurlaporte.Lerirebruyantetétouffé

deJudecontinuaitàs’infiltrerdanslapièce.Edward fut le premier à recouvrer ses esprits. Il regarda sa sœur d’un air

furieux,sanslamoindretraced’amusementdanslesyeux.— Dieu tout-puissant, Marissa, j’espère pour vous qu’il s’agit d’une

plaisanterie.Elle aurait aimé que cela en soit une. Si seulement les autres personnes

présentesavaientputrouverl’histoireaussiamusantequeJude.—C’étaitilyadesannées,Edward.Edwardouvritlabouchepours’exprimer,maisaucunsonnesortitdesagorge.

Ellesemitsoudainàsouhaiterqu’ilcrie.Aidans’enchargeapourlui.—Eh bien, c’est une sacrée chance que vous ayez un fiancé,MarissaYork,

parcequ’ilnefaitplusaucundoutequevousallezdevoirvousmarier!Avectousceshommesquiontmislesmainssousvosjupes,c’estunmiraclequelavéritén’aitpaséclatéplustôt!Marissasentitsagorgeseserrerenentendantledégoûtdanslesparolesdeson

frère.—Charlesetmoiétionsamoureux.Vousdevriezêtrecapabledecomprendre

cela,Aidan.Lesyeuxdesonfrèreserétrécirentetsesnarinessedilatèrent,maispourune

fois,ilparvintànepaslaisserexplosersacolère.—Charles.CharlesLeMont?Baissantlatête,elleacquiesçadoucement.—Nes’est-ilpasmariéilyatroisans?

—C’étaituneunionarrangéeparsafamille.Ilnevoulaitpasdecemariage.—Donc,rugitAidan,vousavezpenséquecen’étaitpasunproblèmed’avoir

uneliaisonavecunhommemarié?—AidanYork ! glapit-elle, se levant d’un bond. Pour quime prenez-vous !

Charles etmoi étions amoureuxavant ses fiançailles, et nous... nous... peut-êtrenoussommes-nous légèrement laissésalleraumomentdesadieux.Etd’ailleurs,quiêtes-vouspourmejugerainsi?—Marissa...ditEdwardenguised’avertissement.Ellen'entintpascompte.—Oh,cessonsenfinde le traitercommes’ilétaitunepetitechose fragile. Il

détestecela,detoutefaçon,oudumoinsc’estcequ'ilprétend.Samèrelâchaunpetitgémissementpuisretombasurlecanapé,inconsciente.—Oh,mère,soupiraMarissa.Elle commença cependant à penser qu'elle allait peut-être agir demême, car

elle se trouvait au milieu d'un groupe de gens embarrassés, qui la regardaientcommesielleétaitunmonstre.Marissas’effondra.—Je...MaisAidaninterrompitsesexcuses.—Oh,pourl’amourduciel,ellearaison!Quelqu’und’autreauraittoutintérêt

àintervenir,carjesuismalplacépourfairelamorale.Harryémitunetouxgênée,ettoutlemondesetournaverslui.— Quoi qu'il en soit, finit par dire Marissa, je sur sûre que ce n’est pas

Charles.Ilatoujoursétéd’uneextrêmegentillesseenversmoi.—Gentillesse,marmonnaEdward,maisAidanl'arrêta.—EtFitzwilliamHess?—Jenesaispas.Vusaréputation,j'aidumalàl’imaginer.—C’estvrai,renchéritHarry.C’estunvéritabledonJuan.Marissa savait qu’elle aurait sans doute dû se sentir insultée,mais tout ce à

quoi elle pouvait penser, c’était qu’avec son grand savoir-faire, il n’était pasétonnantqu'ilsoitaussipopulaireauprèsdesdamesdelabonnesociété.Pourtant,Judeétaitencoreplusdoué.Comme attiré par ses pensées indécentes, Jude rentra dans la pièce d’un air

penaud.—Veuillezm’excuser,murmura-t-il.J’avaisquelquechosedanslagorge.

Iljetauncoupd’œilderrièreMarissa.—Votremèrevabien?—Oui,répondit-ellesansregarder.Labaronnepoussaungémissementpitoyable.—Alors,demanda-t-ild’unairréjoui,qua-t-ilétédécidé?Edwardselaissatombersursachaise.—Vosfiançaillesnesontplusunecomédie.—Ah.Parfait.—Parailleurs,soupiraEdward,leschosessesontlégèrementcompliquées.Lesilencequis’abattitdanslapiècedevintoppressant,etMarissasoupirade

soulagementquandEdwardagitalamainpourlescongédier.—J’aibesoinderéfléchir.Reveneztousdansuneheure.Marissa se précipita vers la porte, sans se préoccuper d’aider samère à se

lever. Celle-ci pouvait se débrouiller seule. Marissa, quant à elle, se sentaitpiégée et déconcertée, et avait l’intention de profiter de l’occasion qui seprésentaitpours’échapper.Elle fut assez rapide pour se faufiler devant Harry et quitter la pièce en

premier,maisJude luiouvrit laporte,ens’inclinant légèrement.MonDieu,s’ilesquissait lemoindre sourire, elle serait capable de le gifler.Mais Jude avaitrecouvrésonsang-froid,etsonvisageétaitredevenusérieux.—Avez-vousquelquesinstantsàm’accorder,MissYork?—Oh,pourl’amourduciel!Oui,trèsbien.Ellelesuivitjusqu’àlabibliothèque,ets’enpritviolemmentàluidèsqu’ileut

refermélaporte.—Commentavez-vouspumefaireça?—Fairequoi?—Vous... vousavez ri !Commesi l’horriblehumiliationque j’ai subieétait

unefarce.—Marissa, commença-t-il d’un ton implorant qui contrastait avec le sourire

quisedessinaitsursonvisageets’élargissaitaufuretàmesurequ’ellepestait.Commentaurais-jepum’enempêcher?—Cen’étaitpasdrôle.—Oh,moncœur.C’étaitlachoselaplusdrôlequej’aiejamaisentendue!—Jude,cria-t-elle,tapantdupiedsansmêmes’enrendrecompte.—Jevousembrasseraistoutdesuite,sijen’avaispeurquevousmemordiez.

Elleleferait.Elleferaitdisparaîtrecesourireodieuxd’uncoupdedents.—Maintenantjesaispourquoivousêtessidouée.Pourembrasser.Vousavez

unesacréeexpérience.Elleallaitsemettreàhurler.Àpiquerunecrise,etpuispeut-êtreaussiluijeter

quelqueslivresàlatête,tantqu’elleyétait.—Faites,ditJude.—Faitesquoi?—Cequifaitétincelervosyeuxainsi.Vouslancezdeséclairs,chérie.—Vousnedevriezpasmeprovoquer,lemenaça-t-elle.Maisunefoisdeplus,lesparolesdeJudel’avaientsoulagée.Sonénervement

retomba,commesielleavaitvraimenttapédupiedethurlé.Elles’assitlentementdanslefauteuilderrièreelle.Juderemplitunverredexérèsetlemitdanslesmainsdelajeunefemme.—Merci.Jeneparvienspasàcroirecequiarrive.Ànouveau.Il se laissa tombersurunsiègevoisinetcroisa les jambes,aussicalmequ’à

sonhabitude.—Voulez-vousm’expliquercequis’estréellementpassé?—Avecleshommes?—Oui,répondit-ildansunsourire.Avecleshommes.Ellesecoualatête,maiselleavaittantenvied’endiscuter.Ellen’enavaitjamaisparléàpersonne,etgardertoutcelapourelleavaitété

unetorture.—N’allez-vouspasêtre...jaloux?—Est-cequej’ail’airdugenrejaloux?—Non,etd’ailleursc’estundestraitsquejenecomprendspaschezvous.—Jem’efforcederestermystérieux.Alors...leshommes.Les hommes. Cela semblait tellement sordide. Ou inconvenant. Ou tout au

moinsdéplacé.CommentJudeétait-ilparvenuàdevinerautantdechosesgênantessurelle ?Ellepoussaun soupirdecapitulation.Elleavait envied'enparler, etc’étaitdonccequ’elleallaitfaire.—Charlessavaitqu'ildevaitépouserquelqu’und’autre.—Charles?Elleluilançaunregardirrité.—Oui,CharlesLeMont.Vousavezmanquécettepartiependantquevousvous

remettiezdevosémotions.—Ah.Continuez.— Sa famille... Elle tenait à tout prix à ce qu'il conserve des relations

politiques. Mais nous nous croyions amoureux, et toute l'histoire fut parconséquenttrèstragiqueettrèsromantique.—Vousavezdoncconsolévotrecœurmeurtridanslesbrasl’undel’autre?—Oui,c’estàpeuprèsça.Maisc’étaitassezinnocent,sitantestquecelasoit

possible. Nous étions jeunes, et ne désirions que quelquesmoments d’intimité.C’était...merveilleux.—Lesbaisers,etcequivaavec?Ellerougit.—Oui.Etensuiteils’estmarié,etleschosessesontarrêtéeslà.Iln’amême

pasneserait-cequeflirtéavecmoidepuissonmariage.C’estpourquoijenepeuxcroirequ’ilsoitl’auteurdelalettre.—Etensuite, ilyeutFitzwilliamHess.Jen’aipasbesoindevousdemander

lescirconstancesdanslesquellesvousvousêtesretrouvéeseuleaveclui.—Ilesttrèscharmant.—C’estceque j’aientendudire.Ceque tout lemondeaentendudire. Ilest

tristementcélèbre.—Etcen’estpaspourrien,lança-t-ellesansréfléchir.—Ah,peut-êtrequejesuis jaloux.Maissavez-vousqu’unejeunedemoiselle

convenableestcenséeéviterleshommesdotésdecegenrederéputation?Elle repensa à la façon dont Fitzwilliam l'avait touchée et sentit son visage

s’empourprer,cequinel’empêchapasderétorquer:— Il aurait pume prendrema vertu,mais il ne l’a pas fait. Il a juste... il a

provoqué chez moi un sentiment de bien-être. Et d’inconvenance. Et j’auraisrecommencésij’enavaiseul'occasion.Elleretintsarespiration,attendantuneréponse.Elleavaitaimécequ’elleavait

faitavecFitzwilliam.Pourlapremièrefoisdesavie,elleavaitperçuledangerqu’il pouvait y avoir à flirter avec un homme. C’était risqué. Quand il avaitréponduàsesavances, ilyavaiteuplusquede l’admirationdanssesyeux : ilavaitsembléintrigué,commesielleétaituncodequ’ilavaitenviededéchiffrer.Elleavaitfaitsemblantdenepasleremarquer,demêmequ’elleavaitprétendu

nepasserendrecomptequ’ill’avaitemmenéebientroploindanslesjardinslorsdubaldeWindsor.Endépitdesagrandecapacitéàjouerl’aveuglement,ellesavaitpertinemment

qu’enpénétrantdanslaserreavecunlibertinnotoire,ellenepouvaitespérerqueles choses se terminent correctement. Et pourtant, cela avait été le cas.Relativement, du moins. L’instinct de préservation de Fitzwilliam l’avaitprotégée.Iln’avaitpasdutoutenviedeseretrouvercontraintàl’épouser.Illeluiavaitexpliqué,toutencouvrantsoncoudebaisersfébriles.—Nevousinquiétezpas,avait-ilmurmuré.Jenevouscompromettraipas.Etpourtant,ill’avaitcompromise.Ceschosesqu’illuiavaitfaitesdanslenoir.

Les endroits secrets où il avait posé sa bouche. Les caresses qu’il lui avaitdemandéesenretour...Malgré ses promesses,Marissa avait été compromise, parce qu’elle en avait

vouludavantage.Davantagedeplaisir.Davantage d'expérience. Mais elle avait été raisonnable. Par la suite, elle

n'avait pas répété l’expérience avec d’autres gentlemen, malgré sa curiositésauvage. Et quand elle revoyait Fitzwilliam Hess, elle se contentait de danseraveclui.Non,elleavaitenfermésesdésirssecretsdansuncoindesoncœur... jusqu’à

cettesoiréefatidiqueavecPeterWhite.Mon Dieu, quel gâchis cela avait été. Ni agréable comme avec Charles. Ni

incroyable comme avecFitzwilliam.Et surtout, à des lieues du plaisir sauvagequeJudeBertrandluiavaitfaitconnaître.Ellejetauncoupd’œilversJudeetserenditcomptequ’ilregardaitfixementsa

bouche. Elle y avait inconsciemment porté sa main en se remémorant sessouvenirs,ettenaitleboutdesesdoigtspressécontreseslèvres.—Jesuisàpeuprèssûrd’êtrejaloux,àprésent,murmura-t-il.Elle laissabrusquementretombersamainsursesgenouxet faillitavouerque

c’étaitàluiqu'ellepensaitalors,etnonàFitzwilliam.Maisenquoicelaserait-ilpréférable?—Jenevousconnaissaispas,àl’époque,dit-ellesèchement.—Ah,mais si le choix vous revenait, vous neme connaîtriez pas non plus

aujourd’hui.Que pouvait-elle répondre ?Ne l’avait-elle pas congédié, à peine le danger

passé?Ilsepenchaverselle.—Ne vous inquiétez pas.Au fil des années, j’aimoi aussi fait l'expérience

d’uncertainnombredebaisers.Etdecequivaavec.Marissahochalatêteetselevapoursortir,maiscurieusement,lesparolesde

Jude ne l’apaisèrent pas. Bien au contraire, elles ne firent qu’accroître sonagitation.

Chapitre15

Jude Bertrand était d’une humeur massacrante. Cela l’ennuyait déjà assezd’avoirdenouveauaffaireàPeterWhite.Maisdesurcroît,ildevaitfairefaceàunevéritédérangeante.Deux semaines auparavant, il était encore parfaitement confiant quant à sa

capacité à séduire Marissa York. Elle possédait en effet un côté sauvage etinconvenant,mais il avait été assez stupide pour penser qu'il pourrait lui fairetournerlatêtedeplaisir.Ilavait l’intentiondeluimontrerexactementceàquoil’inconvenancepouvaitmener.Quelimbécilearrogantilavaitété.Apparemment,elleneconnaissaitdéjàque

tropbien leplaisirquepouvaitoffrir l’inconvenance.Soudain, Judene trouvaitplus amusante l’attirance deMarissa pour les garçons inexpérimentés. Il avaitcroisé FitzwilliamHess une ou deux fois. En plus d’être un amant confirmé, ilétaitexactementlegenred'hommesquiattiraitMarissa.Mince,beauetraffiné.EtceCharles...Mêmes’iln’avaitaucuneraisondelerencontrer,sicen’estpoursetorturerl’esprit,Judeétaitcurieuxdesavoiràquoiilressemblait.QuandPeterWhitepénétraenfindanslesalondesBrashears,Judemontrales

dentsd'unairprédateur.Sonsourires’élargitlorsqu’ilvitlemalotrusetordrelesmains de nervosité, et qu'il constata que son œil au beurre noir était toujoursvisible.Judes’apprêtaitàluidonneruncoupsurlenez,quandAidanledevançaenempoignantWhiteparsacravatepourlesouleverdusol.—Qu’est-ce...croassa-t-iltoutenessayantd’attraperlepoignetd’Aidan.—Avez-vous des difficultés à tenir votre langue ? demandaAidan d’un ton

hostile.—Non!Je...jevousenprie...Quandlevisagedumalheureuxdevintviolet,Aidanlereposaenfinàterreetle

poussapoursedonnerbonnemesure.Whitechancelaenarrièreetserattrapaaumur.—Vous feriez mieux de commencer à vous expliquer, dit Aidan d’une voix

fortepourcouvrir la touxdeWhite.Si jesuissatisfaitdevotrehonnêteté,peut-êtrevouslaisserai-jelaviesauve.—Je...jesuisvenulavoir,jel'admets.Nousnoussommesentretenus,maisil

nes’estrienpassé!(SesyeuxenflésseposèrentsurJude.)Ilétaitlà,lui!—Lalettre,ditAidan,inflexible.— Qu... quelle lettre ? Je lui ai fait parvenir des lettres, c’est vrai, mais

j’essayais seulement de la convaincre de m’épouser. C’était en tout bien touthonneur,jevouslejuresurmavie.Judepritenfinlaparole.—Qu’enest-ildeladernière?—Quevoulez-voussavoir?Elleestvenuemeretrouver,etjeluiaiditceque

j’avaisàluidire.J’enaifiniavecelle.C’estuneperfidepetite...Ilregardaautourdelui,puisfermalabouched’uncoupsec.Lesautreshommesseregardèrent.Edwards’avançatoutprèsdeWhited'unair

menaçant.—Aquid’autrel’avez-vousraconté?— Personne ! Bon sang, mais vous me prenez pour un fou ? Même si je

racontais l’histoire sansparler demoi, tout lemonde saurait que j’y ai tenuunrôle.Jeseraisrayédelamoitiédeslistesd’invitésdelabonnesociété.—Maisvousl'avezmenacée,ditEdwardens’approchant.Cettenuit-là.Vous

l'avezmenacéed’ébruiterl’affaire,etvoilàque...— Ce n’est pas moi ! Je vous en supplie, croyez-moi. Je reconnais l’avoir

séduite,mais jen’avaispas l’intentionde ladéshonorer.Je l’aimais,et j’aicruqu'elleétaitjusteunpeuintrépide.Jen’aijamaisvouluquelasituationenarrivelà!Ilfitungestebrusquedelamainpourmontrerlapièceetleshommesquis’y

trouvaient.—Jevousaipourtantprévenuquesij’entendaisunseulmotsurcettehistoire,

jevousentiendraipourresponsable,repritEdward.—Siquelqu’unparle,jevousprometsquecen’estpasmoi.—Qu’enest-ildevoshôtes?—Jeneleurairienracontédutout.Edwardjetauncoupd’œilpar-dessussonépaule,etaperçutJudequiindiquait

d’unsignedetêtelecoinlepluséloignédelapièce.Edwardvintl'yrejoindre.—Jecroisqu’ilditlavérité,fitJudeàvoixbasse.

—C’estpourtantunsuspecttoutdésigné.—Ilsemblaitsincère,l'autresoir,enévoquantsessentimentspourMarissa,il

estsuffisammentterrifiémaintenantpourdirelavérité.Ilsregardèrentendirectiond’Aidan,quis’approchaitdangereusementdePeter

White.Celui-ciétaitaccroupi,lesmainssurlatête.—Ilest troppeureuxpoursemettredansunesituationqui le feraitentreren

conflitaveccettefamilleetaveclaloi.Whitelâchaunsanglot,etEdwardhaussalesyeuxaucielavantdetraverserla

pièceavecfureur.—Envérité,MrWhite,quevousayezparléounon,masœurnesetrouverait

pasdanscettesituationsivousnevousétiezpasaussimalcomporté.Celui-cilevafurtivementlesyeux.—Jesais.Jesuisnavré.Cen’étaitpascequej’avaisàl’esprit.Jepensaisque

nousserionsdéjàfiancésetheureuxdel’être,àl’heurequ’ilest.—Quittezcetterégionsur-le-champ,etnevousavisezsurtoutpasderevenir.LevisagedePeterWhites’empourpra,maisilacquiesça.Edwardseretourna

etsortitdusalon.Dèsqu’ilsfurenthorsdelamaison,Aidanattrapasonfrèreparlebras.—Commentpouvez-vousêtrecertainqu’ilnes’agissaitpasdelui?Edwardsedégagea.—Judeestsûrquecen’estpaslui.—Pourquoi?—Whiten’auraitpaslestripesdefomenteruncouppareil.—Surlestroishommesquenoussoupçonnons,c’estluiquil’acompromise.Je

devrais retourner de ce pas à l’intérieur pour aller l’étrangler. Il n’a aucunemorale. Bon sang, Marissa n’est même pas la première femme qu’il adévergondée!—C’estunlâche,approuvaJude,maischaquehommeasesfaiblesses,n’êtes-

vouspasd’accord?Illadésiraitcommeunenfantdésireunjouet.Iln’étaitpasavide d’argent.Et à l’heure qu’il est, sa réputation ne tient plus qu’à un fil. Sil’histoires’ébruite,sonnomseracité,àn’enpasdouter.Edwardhochalatête.—Judea raison.Whiten’a rienàgagneretabeaucoupàperdre.Etpuisque

nousavonstouteunesériedecoupablespotentiels...Aidanjuraetmarchad’unpasfurieuxversleschevaux,laissantJudeetEdward

derrière.—Ehbien,grommelaJude.Ilprendçaplutôtbien.—Marissa n’a pas tort. Nous l’avons dorloté depuis que sa bien-aimée est

morte.Quoi qu’il en soit... (Il jeta un regard sombrevers Jude.) ... nous allonsnous rendre dans la propriété des LeMont. J’aimerais que vous retourniez aumanoir.Judeseraidit.IlsouhaitaitvoirLeMontdesespropresyeux.—Necroyez-vouspasquejepourraisvousêtreutileJesuisassezdouépour

cernerlecaractèredesgens.—JepréfèrequeMarissanerestepasseule,aucasoùlapersonnequinousfait

chantervoudrait luifairedumal.Detoutefaçon,celanepeutvousfairequedubien à tous les deux de passer un peu de temps ensemble. Il paraît désormaispresquecertainquevousallezvousmarier.Jude regarda au loin.A l’ouest, vers lemanoir desYork.Dans une heure, il

seraitderetourauprèsdeMarissa.Ilavaitbienplusenvied’êtreprèsd’ellequede voir à quoi ressemblait Charles LeMont. Et puis, qu’espérait-il exactementdécouvrirchezcethomme?Uneressemblanceaveclui-mêmequiluidonneraitdel’espoir?C’étaitridicule.Etpitoyable.Il donnadonc son assentiment et partit pour sa chevauchée en solitaire. Il ne

semblaitplustrèsloind’obtenircequ’ilvoulait–MarissaYorkpourépouse–,pourtant, il n’était plus aussi sûr qu’auparavant que l’histoire aurait une finheureuse.Lefroidavait finipars’installer.Danslesalon,onentendait juste lebruitdu

feusifflantetcrépitant.MarissaétaitseuleavecJude,aprèsunlongdînertenduavecsamère,satanteOphéliaetsoncousinHarry.La baronne les avait rejoints dans le salon,mais elle venait de partir, après

avoirlourdementinsistésursonétatdefatigue.—Non,non!Restezlàtouslesdeux!avait-elleprotesté,mêmesiniMarissa

niJudenes’étaientopposésàsondépart.Elleavaitalorsbâilléàsedécrocherlamâchoire,puiss’étaitenfinéclipséede

lapièce,fermantlaportederrièreelle.Marissasavaitpertinemmentcequesamèreavaitentête.Elleluiavaitannoncé

plustôtdanslajournéequ’unmariageseraitinévitable,etqueMarissaavaittoutintérêtàs’assurerqueJudenechangepasd’avis.«Tusaiscequ’ilteresteàfaire,avait-ellemurmuréenpointantledoigtsur

lacuissedeMarissa.Manifestement.»SamèrevoulaitqueMarissaséduiseJude.Mais pas de chance, Jude ne paraissait pas d’humeur à être séduit.Marissa

l’observaàladérobéeetvitqu’ilétaittoujoursdanslamêmepositionquecinqminutes auparavant.Une cheville posée sur le genou opposé. Le pouce sous lementonetlesdoigtssouslalèvreinférieure.Perdudanssespensées,ilregardaitfixement lefeu,commes’ilnevoyaitplusriendecequi l’entourait. Il tenaitunverre de brandy, et là au moins, les choses avaient évolué. Cinq minutesauparavant,ilétaitencoreplein,etàprésent,ilétaitvide.En dépit des attentes de sa mère,Marissa pensait n’avoir aucun pouvoir de

séduction. Elle avait toujours été séduite. Toute son expérience consistait àacquiescer.Ellerestadoncassise,lesyeuxrivéssurlefeu,àessayerdesereprésenterson

avenir.Maiscelui-cisemblaitimpossibleàprévoir,alorsmêmequeleprésentlamettaitdansuntelétatdeconfusion.Aprèslasemainequivenaitdes’écouler,ellenesavaitabsolumentpassiJude

souhaitait toujours l’épouser, pas plus qu'elle ne savait si elle le voulait pourmari.Ledésirait-elle?Àcettepensée,Marissaeutl’impressionquetouslesmusclesdesoncorpsse

contractaientprogressivement.Elleselevad’unbondpourfairedisparaîtrecettesensation.—Encoreunpeudebrandy?demanda-t-elleensedirigeantàgrandspasvers

latablepourattraperlacarafe.—Volontiers,merci.Quandellesepenchapourleservir,unsourireencoinapparutsurlevisagede

Jude,puiss’évanouitaussitôt.Il reprit cette expression sinistre qu’elle ne lui connaissait pas, et qui lui

donnaitl’impressiondenepasexister.MarissaobservaleslargesdoigtsdeJudeautour du verre, et son cœur se serra. Jude ne la regardait même pas, alorscommentdiableallait-ellel’inciteràlatoucher?— Avez-vous visité des propriétés qui vous plaisaient, cette semaine ?

s’enquit-elleen revenantprécipitammentvers la tablepour se servirunverreàsontour.Jeveuxdire,sivousêtestoujoursàlarecherched’unemaisonàlouer,biensûr.—Peut-être.Oui,ilestpossiblequej’enaietrouvéuneàunpeumoinsd’une

heured’ici.PlusprèsdeGrantham,jecrois.

—C’estuntrèsjoliendroit.Trèsverdoyant.—Eneffet.Etdenouveau, un silencegêné retomba, chacun sirotant sonbrandy, lesyeux

tournésverslefeu.Ilregrettaitdes’êtreproposédel’épouser,elleenétaitcertaine.Marissa sepromenadans lapièce, enbuvantàpetitesgorgéeset en touchant

différents objets, essayant de paraître à son aise. Mais son cœur palpitaitd’incertitude.Savieétaitensuspens,quelquepartentresonpasséetsonavenir,etelleéprouvaitunesensationd’irréalité.Soncorps luiparaissait trop léger,etsonesprit,silointain.—Quesepasse-t-il,moncœur?Marissaterminasonverreetlereposadélicatementavantdebaisserlesyeux

verslui.Pourunefois,elleétaittropfatiguéepourêtrespirituelle.—Jecroisquejesuiscenséevousséduire,maisvousnesemblezpasvraiment

d’humeur.Elleavaitattirésonattention.Judelevalatêteetposalepiedparterre.Peut-

êtreaimait-ilvraimentquandelletenaitdesproposscandaleux.—Jesuispourtant toujoursd’humeuràêtreséduit,dit-il.Quivousasuggéré

cela?Jelèveraimonverreàsasanté.—Mamère.—Ah.Peut-êtrequejem’abstiendraid’enparler,alors.Maisjedevraisfaire

tout mon possible pour contenter ma future belle-mère. Comment vous a-t-elleconseillédeprocéder?—Oh,taisez-vous.N'avez-vouspasremarquéseseffortspeusubtilspournous

laisser seuls ?Elle craint que vous ne regrettiez votre proposition, ditMarissad'unevoixqu'ellevoulutlégère.—Vraiment?Etellepensequevousdevriezmeséduireenmeflattant?—Plutôt...envoussatisfaisant,jecrois.LesyeuxdeJudes'assombrirentetillagratifiad'ungrandsourire.Lecœurde

Marissatambourinadanssapoitrine.Ellesesentitsoudainplussûred’elle.Peut-êtresaurait-ellejouerlesséductrices.—Enmesatisfaisant?demanda-t-ild’unaircaressant.—Peut-être.Sonsourires’élargit.—Venez,luiordonna-t-ilensetapotantlesgenoux.

Marissa sentit une pointe d’appréhension la traverser, mais elle prit soncourageàdeuxmainsets’approchadelui.Elles’arrêtaderrièresonépaule.—Ilestimpossibledemeséduired’ici,Marissa.Ellen’étaitpascertainequ'ildisevrai.Jude,lui,paraissaitcapabledelafaire

succomberdepuisl'autreboutdelapièce.Maissongenouluifaisaitsigne,etsacuisse semblait si accueillante. Il lui serait sans aucun doute plus facile de leséduiredelà.Sansselaisserletempsdechangerd'avis,ellecontournalefauteuilets’assit

sur songenou.Ellenesavaitpascequ'iléprouvait,maisà l’idéedecequ'ellevenaitdefaire,ellesentitunevaguedefrissonsluiparcourirl'échine.Elleétaitassisesurlegenoud’unhomme.Danslebutdel’émoustiller.Tapotant doucement ses pieds l'un contre l’autre, elle ferma les poings et les

posa sur ses jambes. De nouveau, elle ne savait plus que faire.Mais Jude fitdisparaître ses inquiétudes enmettant unemain sur sa hanche et l'autre sur songenoupourl’attirerplusprès.Ellesetintàluipourtrouverl’équilibre,etJudel’entouradesesbraspourla

faire basculer contre son torse. Curieusement, elle n’avait pas du toutl’impression d’être séduisante, dans cette position. Sa joue était pressée contresonépauleetillatenaittropserréepourqu’ellepuissebougeretl'embrasser.—Doucement,murmura-t-il,vousn’avezpasbesoindemeséduire.Marissa se raidit contre lui et regarda sa gorge en fronçant les sourcils.

Pourquoi disait-il qu’elle n’avait pas besoin de le séduire ? Parce qu'elle luiplaisaitdéjàouparcequ’ilnetenaitplusàelle?—Jude...commença-t-elle.Ellesentitsaforceenposantlamainsursontorse,etsoudainsoncœurluifit

mal.Ellevoulait...quelquechosedelui.Maisellenesavaitplusdutoutdequoiils’agissait.—Toutvabien,moncœur,dit-ilenluicaressantledos.Elle sedétenditalorsunpeuetperçut lesbattementsducœurdeJudecontre

sonoreille.—Avez-vouscommencéàlireunnouveauroman?demanda-t-il.Ellehochalatête,confuse.—Racontez-moil’histoire.—Maisquelestlerapportavecnotreconversation?—Iln'yenaaucun.J’aijusteenviedel'entendre.Aprèsquelquessecondesd’hésitation,Marissahaussalesépaulesetselança.

Tandisqu'elleparlait,Judeluicaressaitledosetlebras.Puis,posantlamainsursanuque,illamassadélicatement,endécrivantdepetitscercles.Ilritquandellelui raconta les parties qu'elle trouvait amusantes, et gloussa en entendant lespéripétiesetintriguesquiarrivaientauxcouplesduroman.Sansjamaiscesserdelatoucher.Marissan’avaitpasenviequ’il s’arrête, aussicontinuait-elleàparler.Quand

elleatteignitl'endroitdulivreoùelles’étaitarrêtée,elleinventalasuite.Ellesesentaitensécuritédanssesbras.Chérie.Etcomprise.Celasemblaitsiétrangedeconsidérerunhommecommeunami,etpourtantc’étaitcequ’ilreprésentaitpourelle,etqu'ellerefusaitdeperdre.Quandellesetutenfin,Judepoursuivitseslégèrescaresses.Àcemoment-là,

elledésiraqu’ilssoientmariés,justepourqu’ilspuissentgrimperdansleurlitetrestertranquillementallongéssouslescouvertures,sanstissusempesésoucorsetentreeux.Elleavaitenvied'appuyersamainsursontorsenuetdesentirsapeaucontresajoue.—J’airéfléchi...,commença-t-il.LecœurdeMarissacriadedouleur.Voilà.C’étaitterminé.Ilallaittoutannuler.

Elleretintsarespirationetattenditqu’ilprononcelesmotsfatidiques.— Pensez-vous qu’il serait possible que votre cousin soit derrière cette

histoiredechantage?Ellesortitbrusquementdesarêverie,déconcertée.—Quoi?Quelcousin?—Harry.—Harry!s'exclama-t-elleens’appuyantsursontorsepourseredresser.C’est

absurde.Judehaussaunsourcil.—Vraiment?Ilestaucourantdetoutesvosescapades.—C’estuniquementparcequ’ilesttoujourslà.Ilestcommeunfrèrepourmoi,

jedirais.—Etpourtantiln’estpasvotrefrère.—Ilpassetouslesétésavecnous.Noussommessafamille.Jude l’attira doucement contre lui. Elle se laissa faire, réconfortée par sa

chaleurmalgrésesparolessidéroutantes.Ilposalamainsursoncouetluicaressalanuqueavecsonpouce.—Ilestdoncpresqueunfrèrepourvous,maispastoutàfait.Ilesttoujoursle

bienvenudanslamaisonfamiliale,quipourtantneserajamaissa...

—Ehbien,oùvoulez-vousenvenir?l'interrompitMarissa.—N'avez-vous jamaispenséquecette situationpuisseêtredouloureusepour

lui?J’aiunecertaineexpériencedanscedomaine,voussavez,affirmaJude.Marissa comprit soudain à quoi il faisait allusion. Oui, bien sûr qu’il

connaissaitcettesituation.—Vousvoulezdirequevouséprouviezduressentimentàl’égarddesmembres

devotrefamille?—Non,maïsj’auraispu.EtlamêmechoseestvalablepourHarry.—C’est impossible.Cen’estpas songenre. Il aune immenseaffectionpour

nous.—Trèsbien.C’était justeuneidéequimatraversél'esprit.Jen’aipaspassé

beaucoupdetempsàfairesaconnaissance.Troublée,Marissaobserva lefeu.C’était justeune idée.Que l’onpuisseêtre

membred’unefamillesansvraimentluiappartenir.Pourtant,ilneluiseraitjamaisvenu à l’esprit de ressentir de la compassion pour Harry. Leur en voulait-il ?Sûrementpas.—Cenepeutpasêtrelui!s’écria-t-ellesoudain.Vousavezoubliélatachede

naissance,n'est-cepas?—Ah,oui,c’estvrai.L’affairesembledoncclose.—Oui.Trèsbien.Cenepeutpasêtrelui.— Je ne voulais pas vous contrarier. Harry paraît être quelqu’un de très

agréable.—Oui,ill’estvraiment.—J’essayaisjustederéfléchiràunpotentielcoupable.Ilsseturenttousdeux.Marissarecouvrarapidementsoncalme,apaiséeparles

caresses délicates de Jude. Il avait toujours cet effet-là sur elle. Ses penséesdérivèrentalorsinévitablementverslemariageetcesfiançaillessicompliquées.Il l’embrassa sur le sommet de la tête, et elle éprouva alors une curieuse

sensation.—Pourquoinemelaissez-vouspasvousséduire?chuchota-t-elle.—Jen’aipasbesoind’êtreséduit.—Alorsquemoi,oui?—Jenesaispas,maisvousavezbesoindequelquechose,mabelle.Mon Dieu, c’était vrai. Interdite, Marissa ne put que rire, le visage appuyé

contreson torse.Sielleversaquelques larmespar lamêmeoccasion,personne

n’ensutjamaisrien.PasmêmeJude.

Chapitre16

Le lendemain, les doutes de Jude s’étaient envolés. Oh, il n’était pas pluscertainqu’avantdessentimentsdeMarissaàsonégard.Elles’étaitmontréetrèscâlinesursesgenoux,maisaudépart,c’étaituniquementpours’assurerqu’ilétaittoujoursdisposéàl’épouser.SaseuleconsolationétaitqueMarissasemblaitavoirtoutautantdedifficultésà

décryptercequ’iléprouvaitpourelle,puisqu’ellecroyaitqu’ilétaitnécessairedelui rappeler à quel point elle comptait pour lui. Pour séduire, il fallait aussimontrerunecertainerésistance,après tout.Pourtant, iln’avaitpasdedésirplusprofondquedel’emmenerdanssonlitetdel’ygarder.Il n’était donc pas plus confiant cematin-là,mais il était fatigué de ruminer.

Ellel’aimeraitouellenel’aimeraitpas.Etseslamentationsn’ychangeraientrien.Quantàlajalousie...Juden’avaitjamaiscomprislajalousie.Ilavaittoujours

étéd’avisque leshommes jalouxétaient avideset stupides.Maisdésormais, ilavait une meilleure compréhension de ce sentiment, non pas qu’il l’approuvedavantage.Iln’étaitpasvraimentjalouxducorpsdeMarissa.Ilavaitjusteenviedegardertoutsonplaisiràelle,pourlui-même,mêmeceluiqu'elleavaitressentiparlepassé.—Imbécile,lâcha-t-ilenenfilantsavesteetensortantdelapièce,furieux.N’avait-ilpaspasséunnombreincalculabled’heuresàressentirduplaisirdans

lesbrasd’autresfemmes?EnquoisessentimentspourMarissas’entrouvaient-ilsaffectés?Mêmes’ilavaitdécidédecesserdebroyerdunoir,Juden’étaitpasvraiment

d’humeur plaisante, tandis qu’il se dirigeait à grands pas vers la bibliothèque.EdwardetAidanauraientdûrentrerlaveilleausoir,maisilétait9heuresetiln’avait encore eu aucune nouvelle. Avaient-ils découvert le coupable ? Luiavaient-ilsinfligélapunitionqu’ilméritait?Dieusaitqu’ilauraitaimélesaccompagner.Saufqu’iln’auraitpaspassécette

heuresiagréableavecMarissablottietoutcontrelui.

Judeseréjouitdetrouverlabibliothèquedéserte.Ildemandaàundomestiquedeluiapportersonpetitdéjeuner,seplaçadevantl’unedesfenêtressituéesdansunrecoinetobservalesécuries.Lasalledupetitdéjeunerdonnaituniquementsurune partie de la cour de l’écurie. De la bibliothèque, Jude pourrait surveillerchaquealléeetvenue.Cependant, lapremièrepersonnequ’ilaperçutnes’approchaitpasdumanoir,

maisenpartait.Harrysortitàpaspresséspar l’arrièrede lamaison,unpaquetcoincésouslebras,etdisparutdanslesécuries.Quelquesminutesplustard,ilenressortit, les mains vides, en regardant autour de lui avec une nervosité nondissimulée.Intrigué, Jude vit un jeune garçon sortir des écuries avec un vieux hongre. Il

attachalepaquetderrièrelaselleetsemitenroute.C’étaitétrange.C’étaitétrange.Oh, un homme avait, bien entendu, le droit d’envoyer un courrier. Jude avait

lui-mêmeenvoyéunelettre,seulementdeuxjoursauparavant.MaisHarryavaitunairfranchement...furtif.Dequoi,Harry,toujourssijoyeux,pouvait-ildoncavoirpeur?Un quart d’heure plus tard, Jude était encore en train de réfléchir avec

inquiétudeàlascènequivenaitdeseproduire,quandilvitenfinlesfrèresYorkarriveràcheval.Judesedirigeadroitverslebureauetl’arpentadelongenlarge,enattendantlesdeuxhommes.—Quellessontlesnouvelles?demanda-t-ild’untonhargneux,àpeineEdward

eut-ilfranchilaporte.Celui-cisecoualatête,etJudejura.—CharlesLeMontsembleavoirétéabsentcestroisdernièressemaines.Ilsera

deretourdemain.—Enêtes-vouscertain?Edwardpassaunemaindanssescheveuxébouriffésets’affalasur lefauteuil

derrièresonbureau.—Nousavonsparléàsafemme.LasœurdeCharlesesttombéemaladeàBath

etilestpartiluirendrevisite.Judefronçalessourcils.—Etsonépousenel’apasaccompagné?Voilàquiestsuspect.Aidanentraàsontourdanslebureauetlançasavestesurunechaise.—Elleattendunenfant.Elleenestàquatreoucinqmois,jecrois.C’estune

bellefemme,quisemblaitdésireusedenousaider.

Edwardhochalatête.—Ellem’aparusincère.Jenecroispasquesonmarisoitlecoupable.—Queluiavez-vousraconté?demandaJude,quiavaitrecommencéàarpenter

lapièce.—Je lui aiditque l’undenoschevauxétait en traindemourir,de lamême

maladiequiavaitfrappél’unedesjumentsdesLeMont,ilyadixans,etquenousn’arrivions pas à nous souvenir du traitement administré par l'ancien maîtred’écurie.Aidanleurservitàtouslestroisunverredebrandy,avantdes'avachirsurle

canapé.Judeneparvenaitpasàrestertranquille.—Pourl'amourduciel,pourquoiavez-vousmistantdetemps?demanda-t-il

ens’approchantdelafenêtreetenregardantdehorsd'unairfurieux.—Nousavonsdûtrouveruneaubergesurlecheminduretour,carils’estmisà

pleuvoir, grommela Edward. Rappelez-moi de ne plus jamais partager unechambreavecAidan.Ilronflecommeunelocomotive.—C’étaitvous,monvieux,rétorquaAidan,quividasonverred’untraitavant

de se tourner vers Jude. Qu’est-ce qui vous a mis dans une humeur aussiexécrable?Fairelacournevousréussitpas?Sansrépondre,Judes’adressaàEdward.—LecoupableseraitdoncFitzwilliamHess?—Touslesgensquenousavonsinterrogésnousont indiquéqu’ilétaitsur le

continentdepuisledébutdelaSaison.—Peut-êtrea-t-ilbesoind’argent?Edwardhaussalesépaules.—Ilauraitsûrementprispourcibleunefamilleplusaiséequelanôtre.— Serait-ce possible qu’il renfloue ses caisses de cette façon ? De l'avis

général,c’estunbonàrien.—Unrichebonàrien,intervintAidan.J’aieuaffaireàcertainesdessociétés

quigèrentsesinvestissements.Iln’anulbesoindefairechanterquiquecesoit,ilalargementdequoifinancersonmodedevie.Jevousdisquec’estWhite!—Toutn'estpas toutnoirou toutblanc, répondit Jude. J’aipassémavie au

contact d’hommes qui s’employaient à la transgression d’unemanière ou d’uneautre.Jepensequelescapricesdecemondemesontplusfamiliersqu’àvous.Edwardlevalesyeuxverslui.—Maispeut-êtreAidanetmoiavons-nousunemeilleurecompréhensiondece

qu’estl’honneurchezlesgentlemen.

Ilprononçacesparolesd’unefaçondésinvolte,commes'ilnes’agissaitpaslemoinsdumonded’uneinsulte.Judenesedonnapaslapeinederelever.Illuiétaitimpossibledenierqu’ilétaitunbâtard.Le silence se prolongea. Jude envisagea un instant de leur faire part de ses

soupçonsconcernantHarry,maisilseravisa.Iln'avaitpasl'ombred’unepreuve,etMarissaavait raison.Harrysemblaitêtreunhommebonaucaractèresimple.Judetiendraitsalangue,maisgarderaitl'œilouvert.—MisàpartWhite,quinousreste-t-il?demandaJude,l’airpensif.L’undes

hommesqueMarissaaconnusaurait-ilparlé?Àunami,peut-être?Aidans’éclaircitlavoixcommes’ilétaitsoulagédechangerdesujet.—Ouàuneautreconquête,plusrécente?—Drôledeconfidencesurl'oreiller,fitremarquerJude.—J'aientenduplusétrangeencore.Iln'avaitpastort.Leshommesparlaientavecleursmaîtresses.—C’estvrai,murmura-t-il.Pasuneépouse,maisuneconquête.Ilsemitàréfléchir.PeterWhiteavaitparusincèrementcontrit,pournepasdire

terrifié.Parailleurs, Juden’avaitpasentendude rumeurs liantcedernieràuneautre femme que Marissa, ces derniers temps. Peut-être Harry en saurait-ildavantage.QuantàCharlesLeMont,iln'auraitsudires’ilavaitounonunemaîtresse.Mais

FitzwilliamHess...Unecraintelefitsoudainsursauter.—BonDieu.Etqu’enest-ildeMrsWellingsly?—Ehbien,quevoulez-vousdire?s'enquitprudemmentAidan.—N'a-t-ellepaseuuneliaisonavecHess,l'annéedernière?—Pasquejesache,maiscelasembleassezplausible.Jenevoiscependantpas

pourquoivouslasoupçonneriez.Elleahéritédeprèsdelamoitiédelafortunedeson mari. Elle n’a nullement besoin d’argent, et je ne peux pas croire qu’elleagiraitainsijustepourmepunir.Judesetournadenouveauverslafenêtre.—Non,maispeut-êtrevoudrait-ellemepunir,moi.Malgré sa faible intensité, la voix de Marissa se fit entendre dans toute la

pièce.—Pourquoivoudrait-ellevouspunir?Judeseretourna,saisidefrayeur.Marissasetenaitsurleseuil,sonvisagefigé

coïncidantparfaitementavecsontonmonocorde.—Vousm’avezditnejamaisavoirpasséneserait-cequ'unmomentseulavec

elle.—Je...,commença-t-ilenlevantunemain.—Vousm’avezmenti!—Jenevousaipasmenti,Marissa,jevouslejure.Elle...Iljetauncoupd’œilimplorantàAidan,maiscelui-cisourit,sansfaireungeste

pourluivenirenaide.Damnation!JudenepouvaittoutdemêmepasréprimanderAidandevantsasœur.Marissaavaitàprésentlesyeuxbrillantsdelarmes.—Ecoutez,ditJudesuppliantalorsqu'elles’apprêtaitàpartir.(Elles’arrêta,

sanstoutefoisleregarder.)L’autresoir,PatienceWellingslyaavouéavoirdes...sentimentsàmonégard.—L’autresoir?demandasèchementMarissa.Jude leva les yeux au plafond,mais cela ne l’aida pas plus que de regarder

AidanYork.— Elle a laissé entendre qu'elle était amoureuse de quelqu’un. Peut-être de

moi.—Jevois.A-t-elleétéenvoûtéeparvosbaisers?Marissacriaitpresque,ets’iln’avaitétéaussipaniqué,Judeauraitappréciéle

spectacle. Sa jalousie était pourtant bon signe, se rassura-t-il, tant queMarissan'enperdaitpaslaraison.—Jevousaidéjàditquejenel’avaisjamaisembrassée.—Maiscelan'apasdesens.(Ellepointaundoigtdanssadirection.)Comment

pourrait-ellevousaimer,alors?Ils’étaitavancéd'unpasverselle,maisils’arrêtanetàcesmots.—Comment?—Sivousnel’avezmêmepastouchée,pourquoitomberait-elleamoureusede

vous?C’était bien plus qu’une question. C’était une insulte qu'elle lui lançait en

pleinefigure.— Vous ne pouvez envisager qu’une femme puisse m'aimer pour une autre

raison?—Commentpourrais-jelesavoir?Lesilencesefitsoudain.—Marissa,intervintenfinEdwardd’untoncalme.

Ellehaussalessourcilsdansunbrefinstantdeconfusion,avantquesacolèrereprenneledessus.—Vousm’avezditqu’iln’yavaitabsolumentrienentrevousetcettefemme,et

voilàquejedécouvrequ'elleestpeut-êtreamoureusedevous.Judeavaitbeauavoirdécidéqu’ilnebroieraitpasdunoircejour-là,illuiétait

difficile de s’y tenir alors qu’il avait l’impression d’avoir reçu un coup depoignard dans le cœur. Il se détourna de la femme qui l’avait blessé sicruellementetdéclaraàEdwardYork:—Jevaisallerluirendrevisite.Ilyapeudeprobabilitésqu’ils’agissed’elle,

maismieuxvautenavoirlecœurnet.IlentenditMarissaprononcerdoucementsonnomquandilpassadevantelle,et

sentitqu'elleluieffleuraitlamain,maisilnes’arrêtapas.Qu'elles’inquiètedoncde ce qu’il pensait d’elle ; il avait passé suffisamment de temps à en faire demêmeàsonsujet.Ellene l’estimaitpasdigned’affection,etses frères leconsidéraient tropvil

pour comprendre l’honneur. Il avait toujours aimé la maison des York, mais àprésent,iln’avaitqu’uneseuleenvie:s’enéchapperpourquelquesheures.

Chapitre17

ToujoursfurieuxcontreMarissa,JudemarchaitdelongenlargedanslesalondesWellingsly.Elleluiavaitfaitl'affrontdeconsidérerqu’iln’étaitbonquepourleplaisirphysique.Maisdequeldroitsemettait-ilencolère?Toutsonplanconsistaitàlaséduire

pour qu’elle finisse par l’aimer.Oui, il avait aussi espéré qu’ils deviendraientamis, mais la séduction... c’était l’essence même de son plan. Alors pourquois’offusquait-iltantqu’elleaitmisledoigtdessus?Ilneparvenaitpasàapaisersacolère.Desurcroît,ilétaitdésormaispresque

convaincu que PatienceWellingsly était derrière cette histoire de chantage. Luiavait-il envoyé des signes sans s’en rendre compte, alors qu’il pensait qu’ilsflirtaient simplement ensemble ? Mais elle avait la réputation de tomberrapidementamoureuse,etpeut-êtreaurait-ildûsemontrerplusprudent.—Bonsang,murmura-t-ilensepassantunemaindanslescheveux.Ils’étaitmisàpleuvoirpendantsachevauchéeverslapropriétédesWellingsly,

cequin’avaitrienfaitpourégayersonhumeur.— Mr Bertrand, dit Patience Wellingsly en entrant dans la pièce, un grand

sourireauxlèvres.Quelplaisirdevousvoir.—MrsWellingsly.Ils’inclinapoliment,maislabrutalitéquiperçaitdanssavoixétaitclairement

perceptible.Elles’apprêtaità tendre lesmainsvers lui,commepours’emparerdessiennesoupour l’enlacer,maisquandellecroisasonregard,elle les laissaretomber.Sonsourires’effaça.—Quesepasse-t-il?—Jesuisvenum’entreteniravecvousd’uneaffairedélicate.Pendantune fractionde seconde, sesyeuxbrillèrent et sonvisage s’éclaircit,

pleind’espoir,maiselleseressaisitetsecoualégèrementlatête.—Jevois.Uneaffairedélicateetdéplaisante?

—Voussavezdoncpourquoijesuisici?—Jen’enaipaslamoindreidée,répondit-elleavantdeselaisserchoiravec

grâcesurunfauteuil.Toutcequ’elle faisait était toujoursempreintdecetteéléganceparfaite. Jude

s’assitenfaced’elleetseraclalagorge.—L’autresoir,j’aieulesentimentquevousétiezsurlepointdemeconfesser

quelquechose.Metrompais-je?Elledéglutitets’efforçadesourireaimablement.—Jenevoispasquelrapportcelapourraitavoiraveccedontvousvoulezme

parler.Comment parviendrait-il à savoir ce qu'elle lui cachait ? Il la connaissait à

peine.Estimantqu’iln’avaitpasgrand-choseàperdre,Judeluidonnauneversionlégèrementédulcoréedelavérité.—J’aireçuunelettretrèsdérangeante.Unelettreanonyme.Jemedemandaissi

ellevenaitdevous.—Moi?s’exclama-t-elle.Dequelgenredemessages’agit-il?—C’était...CettelettreaétéécritedanslebutdenuireàmarelationavecMiss

York.—Etvouspensezquejepourraissouhaiterunetellechose?— Au bal, vous avez laissé entendre que vous éprouviez une certaine...

affectionpourmoi,sijenem’abuse.Ellel’observa,levisagepétrifié,lesyeuxbrillants.Judetressaillitenvoyantladouleurdanssonregard,maisilnefléchitpas.—Avez-vousenvoyécettelettre?—Non,répondit-elleenleregardantdroitdanslesyeux,sanstrembler.Ilinclinalatête,maisn’ajoutarien.Commeils’yattendait,lesilencefutvite

insupportableàsoninterlocutrice.—C’étaitbiendevous...aubal,c’étaitbiendevousquejeparlais.Maisce

n’était pas... (Elle déglutit avec difficulté, puis posa ses mains agitées sur sesgenoux.)Jecroyaisquej’étaisentraindetomberamoureusedevous.Mêmes’ilétaitvenuchezellepourobteniruneréponseàcettequestion,Jude

ressentitunchocenentendantcesparolesquil’ébranlèrentauplusprofonddelui-même.—Patience...—Neditesrien,l’interrompit-elle.Aprèsnotrediscussionpendantlebal,j’ai

prisconsciencequej’avaisjetémondévolusurvousdefaçoninjustifiée.Jemesensseule,MrBertrand.Etvousêtesunhommeséduisant. Ilyaquelquechosechezvous...Judesentituneboufféedechaleur intempestiveluimonterauvisage.Ilsavait

qu’ilrougissait,etnepouvaitrienfairepourl’empêcher.—Ilyaquelquechosechezvousquimefascine.Jevousvoulaistellementque

j’aimêmepoursuiviAidandemesardeurs,dansl’espoirdevousrendrejaloux.Juderestabouchebée,maiselledétenditalorsl’atmosphèreparunpetitrire.—Nonpasqu’ilmanquedecharme.—Jene...Jesuisdésolé.Jenesaispasquoidire.— Vous n’avez pas besoin de dire quoi que ce soit. Je suis une veuve de

quaranteans.J’aibeauêtreparfoisaussistupidequ'unejeunefille,aumoinssuis-jeassezclairvoyantepourm'enrendrecompte.Etvousaviezraison.Si jeveuxvraiment trouver l'amour, je dois cesser dem'enticher ainsi à tout-va. Il existesûrementquelqu’unpourmoi.Peut-êtreunhommequiadéjàeudesenfantsetquecelanedérangerapasd’avoiruneépousestérile.—Patience,fit-il.Vouscomptezparmilesplusbellesfemmesquejeconnaisse.

Ilestfaciledevousaimer.Etpensez-vousvraimentquej’aimeraismoinsMarissasiellenepouvaitpasavoird’enfants?—Neserait-cepaslecas?JudenesouhaitaitpasenrévélertropsursessentimentspourMarissa,maisil

connaissaitdéjàlaréponseàcettequestion.—Absolumentpas.Etsivousavezunepiètreopiniondevousàcausedecela,

vousvousdénigrezinjustement,madame.—Ce n'est rien, dit-elle en acceptant lemouchoir que Jude lui tendait pour

sécher ses larmes. Je suis sincèrement désolée de vous avoir mis dans unepositiondélicate,MrBertrand. Jevousprometsque je nevous souhaite que lemeilleur,àvousetàMissYork.Illacroyait.Oh,peut-êtreétait-cestupide,maisJuden’avaitaucuneraisonde

nepaslacroire.SielledésiraitvraimentsemettreentreluietMarissa,elleluiauraitaumoinsavouéqu'ellel'aimait.Sitelavaitétélecas,qu'auraitditJude?EntendrePatiencereconnaîtrequ'elle

était attirée par lui l’avait rempli d’un étrange mélange de gratitude et de...malaise ?Non, il s’agissait dequelquechosedeplus fort.Après avoir fait sesadieuxàPatience,Judequittalemanoird’unpaslourd.Ellen’étaitpaslapremièreàreconnaîtreéprouverunecurieuseattirancepour

lui.Bon sang,Marissa elle-même lui avait dit presque lamême chose. Il avaitprofitédecetavantage,avecelleetavecd’autres.Ilétaitétrangementséduisant,etcelanel'avaitjamaisdérangé.Ilavaitacceptécelacommesondû.Jude n’était plus qu’à une dizaine de pas de son cheval quand il s’arrêta

soudain.Sondû.Saplace.Lerôlequ’iltenaitdanscemondedegenspolisetderéalités

impolies.Sonestomacsenoua tandisqueJudeprenait soudainconscienced’unevérité

insupportable:ilnesesentaitpasl’égaldetouscesgens.—Jesuissûrquetouts’estbienpassé.MarissalevalesyeuxdesabroderieetvitqueHarrys’étaitassisprèsd’elle,

sansqu’elleleremarque.—Pardon?—Judevabientôtreveniravecdebonnesnouvelles,j’ensuispersuadé.—Vraiment?soupiraMarissa.Rienneluisemblaitmoinscertain.D’ailleurs,elleétaitmêmepresquesûreque

si Jude revenait,ceseraitavecd’horriblesnouvelles. Il leurdiraitd’abordqueMrs Wellingsly n’était pas le maître chanteur, puis qu’il s’était rendu comptecombienilétaitagréabled’êtreprèsd’unebellefemmequil'aimaitsincèrement.Plus Marissa y réfléchissait, plus cela lui paraissait évident. Quel homme nevoudrait pas de cela ?Quel hommepréférerait une fille puérile qui l’accablaitd’injuresetseservaitdeluiàdesfinségoïstes?Marissaclignadesyeuxpourrefoulerseslarmes.—Merci,Harry.— Vous avez... si vous me permettez de vous dire les choses franchement,

cousine,vousavezuneminehorrible.Ellenesedonnamêmepaslapeinedeprendreunairoffensé.Harryn’étaitpas

aussiproched’ellequ’un frère,maiscertainementautantqu’un... ehbien,qu’uncousin.Lelienquiexistaitentreluietsesfrèresétaitplusfortcarilsétaientallésàl’écoleensemble,toutefoisaufildesétés,elleavaitapprisànager,àmonteràchevaletàtricherauxcartesaveclui.—Vousnedevriezpasvousinquiéterainsi,poursuivit-il.Nousallonsprendre

soindevous.—Merci,Harry.

Elle ledévisageapendantunmoment, tentantdesereprésenter l’hommequ’ilétait, et pas seulement le cousin. Mais il lui paraissait impénétrable. Un vraigentlemandelahautesociété,intéresséuniquementparleschevauxet...oui,aussiunpeuparl’élevagedemoutons,maispasparlapolitique.Ellen’avait jamaisvraiment réfléchiàsonsujet. Ilavait simplement toujours

faitpartiedesavie.MaisJudeavaitcommencéàluiapprendreàvoirau-delàdesapparences,nonqu’ellesembleavoirtrèsbienretenulaleçon.—Puis-jevousdemanderquelquechose,Harry?—Biensûr.—Vous est-il arrivédevous sentir... seul ?Enpassant autant de temps chez

nous?Perplexe,Harrysecoualatête.—Quevoulez-vousdire?—Ehbien,entrel’écoleetletempsquevouspassiezici...—Mon Dieu, non. C’était un soulagement. Ma mère est si grincheuse que,

aujourd’huiencore,j’aidumalàsupporterdepasserdutempschezelle.Etjenemesouvienspasdemonpère,j’étaissijeunequandilestmort.Votrepèreaétébienplusqu’unonclepourmoi.C’étaitquelqu’undemerveilleux.C’était vrai. Son père était un homme tranquille, dénué de l’acrimonie de sa

sœur.Ilétaittoujoursprêtàs’amuserdescapricesdesafemmeetdesesenfants.—Vousm'envoyezheureuse.Vousêtessibonacteurquejemesuisdemandési

vousnefaisiezpasseulementsemblantd’êtreheureuxavecnous.—Absolumentpas.Votrefamilleestlaseulequej’aiejamaisvraimentconnue.Marissalançauncoupd’œilàsonpetitcoussinetsongeaque,deuxsemaines

auparavant,elleavait taquinéJudeen luiparlantdesabroderie.Qui,celaétantdit,avançaitplutôtbien.End’autrescirconstances,ellel’auraitracontéàJudeetilsauraientriensemble.Elleluiauraitparlédesonpère,quiétaitmortseptansauparavant.Maiscematin-là,elleavaitdénigrél’amitiédeJude,laluiavaitjetéeàlafigureaussisûrementquesiellel’avaitgiflé.—Merci,dit-elleenfin.Harryseraclalagorge.—JecroisqueMrsSamuelessaiedemeconvaincred’épousersafilleousa

nièce.Sortantdesespensées,Marissas’enquit:—Vraiment?Laquelle?— Je pense que cela lui est égal. Elle estime que toutes deux attendent le

mariagedepuissuffisammentlongtemps.Ehbien, il fallait reconnaîtrequeMrsSamuelavait lesenspratique,àdéfaut

d’autre chose.Beth lui avait confié que le seul objectif de samère était de lesvoir,elleetsacousine,semarier,afinqu’ellesaientquelqu’unpourprendresoind’ellessiellevenaitàretombermalade.—Et...avez-vousunepréférence?—Jen’yaipasvraimentréfléchi.MissNanetteSamuelsembleavoirunsacré

caractère.Jenesuispassûrqu'ellefasseuneépouseidéale.Marissa ne savait pas si elle devait fonder des espoirs pour Beth, ou

s'offusquerqueHarryabordelesujetavectantdefroideur.Aprèstout,songea-t-elle,lesmariagesétaientgénéralementarrangésainsi.—Bethestmonamielapluschère.C’estunepersonneexceptionnelle.— Oui, elle est plutôt gentille, n’est-ce pas ? Je pense que je devrais y

réfléchir.Elleestpudiqueetséduisante,etjecroisquenousirionsbienensemble.Marissahochalatête,gênéeparl’étrangetédelasituation.—Nesouhaitez-vouspastrouverl’amour,Harry?— Je suis certain que nous finirons par nous aimer. Je sais que d’ordinaire,

notrefamilleabordeceschoses-làavecunpeuplusdefougue,mais jesupposequejenesuistoutsimplementpasd’unenaturepassionnée.Marissaneputretenirunsourire.—C'estétrange,sil'onencroitvostalentsd’acteur.Queldommagequevous

soyez né dans un milieu si respectable, sans quoi vous auriez pu écumer lesplanchesàLondres.Untressaillementagitasonvisage.—J’auraisbienaimé,jecrois.J’avouemesentirparfoisunpeuinutile.—Pourquoidonc?—Edwarddétient toutes les responsabilités liées à son titre.Aidanpossède

une société importante. Quant à moi je... je suis seulement un divertissementagréable.J’aitoujoursappréciémesséjoursici,commejevousledisais,maisjesongeparfoisquej’auraisdûmerendreutileendevenantpasteur.—Vraiment?Bontédivine,jen’arrivepasàvousvoirenpasteur.Ileutunsourirefurtif.—L'idée plaisait beaucoup àmère. J'aurais sans doute pu rendre les choses

assezvivantes.— Ce qui est certain, c’est que vos sermons auraient été animés ! Je vous

imaginetoutàfaitillustrertouteslesparabolesavecdesscènesdeShakespeare.—Vousavezraison!Peut-êtreest-ilencoretempsd’entrerdanslesordres.Marissasemitàrire,puispritsamainentrelessiennes.—Jecomprendscequevousvoulezdire,Harry.J’airessenti lamêmechose

quevous.Après tout,quepuis-jefairedemavieàpartmemarier?Maisvousêtesungentleman.Vousavezunerente.Vouspouvezfairecequebonvoussemble,voussavez.—Maisquepourrais-jefaire?Ellehaussalesépaules.—Voyagerautourdumonde.PartirenAfrique.Visiter l’Orient.Vousavez la

viedevantvous.Personnenevousforceàdemeurerici.—Non,jesupposequejerestesimplementparcequejesuisbien.L'Afrique,

hein?(Ilparutréfléchiràcetteéventualitéunmoment,puissecoualatête.)Non,j’aimetropcettefamille, jecrois,sansparlerduconfortde l’Angleterre.Etquidivertiraitvotremèresijepartais?—Jepensequ’elleestcapabledesedivertirelle-même.Ils pouffèrent à cette idée, mais s’interrompirent subitement en voyant Jude

entrerdanslesalonavecunvisagedemarbre,lescheveuxébouriffésparlevent.Glacéepar le regarddeJude,Marissase leva, laissant tombersoncoussinà

sespieds.—Cen’étaitpaselle,dit-ilsimplement,avantdefairedemi-touretdesortir.Cefuttout.«Cen’étaitpaselle.»Pasunmotdeplus.MrsWellingslyl'aimait-

elle réellement?Commentsavait-ilqu'ellen’étaitpascoupable?Ques’était-ilpassé quand cette femme s’était enfin retrouvée seule avec lui ? Ses questionsdemeurèrentsansréponse.Elle fut soudain assaillie par toutes les images épouvantables qui lui avaient

traversé l’espritpendant la journée. Judeparlant enprivéavecMrsWellingsly.Lui,trèsferme.Elle,défaillantsurlui.Etensuite?MarissamarchaàgrandesenjambéesverslaportepourforcerJudeàrépondre

àsesquestions,maisiln’étaitpasdanslecouloir.Ellelevalesyeuxjusteàtempspourvoirsonombredisparaîtreàl’angle,en

hautdel’escalier,etlasuivitsanshésitation.PatienceWellingslyétaitunebeautédélicateauxmanièresraffinéesetauxyeux

brillantsd’intelligence.Ellen’auraitjamaisditàJudequ’ilétaitlaidnin’auraitinsultésoncharme,puisqu’elleledésirait.Non,ellefaisaitpartiedecesfemmesqui savaient flatter l’ego des hommes.Marissa n’avait jamais su faire ce qu’il

fallait pour qu’ils se sentent importants, virils et valorisés. Elle savait éveillerleur désir, mais qu’en était-il de l’amour ? Il s’agissait de deux chosescomplètementdifférentes.Patience Wellingsly, elle, ressemblait à une princesse de contes de fées en

détresse,etJudeavaitdéjàrévélésonaptitudeàjouerlerôleduvaillanthéros.Malade d’angoisse,Marissa gravit l’escalier à toute vitesse, en direction de

l’ailesuddumanoir.Elle se rua vers la chambre de Jude, sans avoir à se préoccuper des autres

invités. Seuls Jude etHarry couchaient à cet étage, bien qu’il y ait toujours lerisquequ’undomestiqueparle.Maispourl’heure,Marissan’avaitquefairedecegenredepetitscommérages.Une fois devant la porte, elle frappa. Puis, trop impatiente pour attendre une

réponse,elleouvritd’ungestethéâtral.Judelevalesyeuxverselle.Ilétaitentrainderetirersesboutonsdemanchette,

et avait déjà ôté sa veste et sa cravate. Il n'était plus qu’un homme en culotted’équitation,bottesetchemise. Ilaffichaituneexpressionmauvaise.Marissaneputs’empêcherd’arrêtersacoursefollepourl’observer.— Vos autres invités doivent vous manquer si vous en êtes réduite à me

reluquer,moi.Elle le regarda fixement encore un instant, puis entra dans la chambre et

refermalaportederrièreelle.—Jeveuxsavoircequis’estpasséavecMrsWellingsly.—J’ensuiscertain.Ellelevalementon.—L’avez-vousvue?—Biensûrquejel’aivue.Ilposasonsecondboutondemanchettesurlebuffetetsortitsachemisedesa

culotte,cequidétournal’attentiondeMarissapendantunmoment.—Ehbien?Qu’a-t-elledit?—Elleaditquecen’étaitpaselle.Elleressentitcommeuncoupdepoignardàl’idéequ’ilaittrahisaconfiance.—Vousluiavezracontélavérité?—Non.—Alorscomment...?Judepassasachemiseau-dessusdesatêted’ungestebrusquequiprovoquaun

brefmouvementd’airsurlevisagedeMarissa.Ellesentitflotterjusqu’àellelatouche épicée caractéristique d’un savon masculin, mélangée à une odeur detranspirationetdechevalcauséeparsalonguecavalcade.—Jeluiaiditquej’avaisreçuunelettreétrangeetquejevoulaissavoirsielle

enétaitl’auteur.Maintenant,sivousvoulezbienm’excuser,MissYork,j’aimeraismelaver.«MissYork.»Cesmotsluifirentétrangementmal.Ilvenaitdelacongédier.Ilseretournapourverserdansunebassinedel’eau

qui se trouvait dans l’aiguière, comme s’il était seul. L’eau devait être glacée,pourtantilyplongeaunlingequ’ilfrottaensuitecontreunpaindesavon.—Jenecomprendspaspourquoivouslacroyezjusteparcequ’elleaffirmeque

cen’estpaselle.— Parce que nous avons parlé d’autres choses, qui laissent penser qu’elle

disaittoutelavérité.Denouveaul’angoissesubmergeaMarissa.Maistandisqu'elleobservaitJude

passersonlingesavonneuxsursoncouetsonvisage,puissursontorseetsouslesbras, une certaine excitation vint se mêler à sa peur. Elle sentit son sexe secontracteràlavuedel’eauquiruisselaitsurlecorpsdeJude.Comme il était curieux d’être spectatrice de cette scène : Jude effectuant les

mêmesmouvements qu’elle quand elle se lavait. C’était une activité si terre àterre,etpourtantelleleregardaitavecfascinationsavonnersontorseathlétiqueetsesbrasmusclés.L’eaulaiteusedégoulinaitlelongdesonventre,danslespoilsquidescendaientjusqu’àsataille.C’était la première fois qu’elle le voyait aussi dénudé, et il lui semblait si...

différent.Largelàoùellenel’étaitpas,etminceauxendroitsoùsoncorpsavaitdes formes. Son dos formait un V fascinant, puis devenait droit au niveau deshanches.Marissa entendit sa propre respiration s’accélérer. Il plongea de nouveau le

lingedanslabassineetserinçaavecl’eaupropre.— Est-ce qu'elle vous aime ? lâcha Marissa, alors qu’il s’apprêtait à

déboutonnersaculotted’équitation,sanslaregarder.Il lui jeta un coup d’œil et laissa retomber sesmains. Elle pensa qu’il était

pudique,mais ils’assitalorssurunechaiseetcommençaàretirersesbottes.Iln’étaitpaspudique.Ilavaitjusteoubliéseschaussures.—Sansdoutepas.Marissaserralespoings.

—Pourquoi vous sentez-vous obligé de parler de façon aussi exaspérante ?Qu’est-cequecelaveutdire?Et pourquoi êtes-vous aussi froid ? Elle se retint de poser la question. Elle

savaitpourquoi.Elleavaitseulementenviedesavoirsic’étaitpermanent.Quellequestionstupide.Pensez-vousquevousallezresterlongtempsencolèrecontremoi?Judelaregardafixementenretirantsasecondebotte,puisseschaussettes.La

vue de ses pieds la fit sursauter. Ils étaient très larges. Parfaitementproportionnelsàsoncorps,sansdoute–elleneleuravaitjamaisprêtéattentionauparavant.Maisdésormais,nus,ilsétaientgrandsetforts,etilyavaitmêmedespoilssursesorteils.Ellerefrénal’enviederetirersachaussureetdeplacersonproprepiedàcôté.Ilparaîtraitsiminuscule.Elle se força à détourner le regard de ce spectacle et se rendit compte qu’il

avait toujours les yeux rivés sur elle. Sans ciller, Jude se leva et commença àdéfairelesboutonsdesonpantalon.— Mrs Wellingsly et moi-même nous sommes assis ensemble. (Premier

bouton.) Je lui ai demandé ce qu’elle avait voulu dire lors de notre dernièreconversation.(Deuxièmebouton.)Àproposdel’amour.(Troisièmebouton.)Il se tourna pour être face à la bassine, puis fit descendre sa culotte

d’équitation. Marissa ne put retenir un hoquet de surprise. Il l’avait sûremententendue,maisilneluiaccordapasunregard.Iltenditsimplementlebrasverslelinge.Commes’iln’étaitpasnu.Commesicen’étaitpaslapremièrefoisqu’ellevoyaitunhommenu.Il pivota légèrement et, les yeux écarquillés, Marissa regarda fixement ses

fesses.Mettantlamaindevantsabouchepourétoufferd’autreséventuelsbruitsdesurprise,elleledévoradesyeux.Elleavaitl’impressiondevoirdeuxcollinesdemuscles, avec de légères fossettes qui se creusaient sur les côtés quand ilbougeait.Sapeauétaitsilisseetpâle,comparéeaurestedesoncorps.L’enviedele toucher la démangea.De les laisser courir le long de sa colonne vertébrale,jusqu’à ses fesses. Puis de continuer, le long de ses cuisses qui saillaient versl’extérieur,puissantes,etsecouvraientdepoils.Marissa regarda l’eau dégouliner sur les cuisses de l’homme, avant de

serpenter autour de sesmollets, puis de goutter sur le tapis. L’odeur épicée dusavonsefitpluslourdedansl’airetl’enveloppa,l’étourdissantlégèrement.Ilattrapauneservietteetlaplaçasoussespiedspouréviterd’inonderlesol.

Distraite par la serviette, Marissa mit quelques instants avant de prendreconscience qu’il s’était tourné vers elle. En le voyant de face, elle pressa ses

doigtssifortcontresabouchequ’ilss’engourdirent.Jusqu’à ce jour, elle avait seulement jeté quelques coups d’œil furtifs à des

hommesdansl’obscurité.Elleavaituneconnaissancerudimentairedel’aspectetdufonctionnementdeleurcorps,celas’arrêtaitlà.Maisàprésent,ellevoyaitlavirilitédeJudedanstoute...sasplendeur.Savergependait,longueetépaisse,d’unecouleurplusrougeâtrequ'ellenese

l’était imaginé.Autour, ses testicules, rondset fermes. Ilavaitdéjàdûse laver,car la toison sombre entourant son membre était humide, et sa peau luisante.Tandis qu'elle le contemplait, le sexe se raidit devant ses yeux. Elle inspiraprofondément,tentantd’apaiserlespalpitationsdesoncœur.— Lors de notre conversation, poursuivit-il comme si de rien n’était, Mrs

Wellingslyareconnuqu’elleavaitenvisagélapossibilitédetomberamoureusedemoi.Cesparolesétaientsansdoutelesseulesquiauraientpuluifairedétournerles

yeuxdelavirilitédeJude.Ellelevalatêteverssonvisage,etfutfrappéeparlafroideurbrutalequiselisaitdanssonregard.—Vraiment?— Oui, répondit-il en s’essuyant lentement le torse avec la serviette. Elle

m’admireetmedésire.Choquée,Marissaeutsoudainl’estomacretourné.—Mais elle s’est rendu compte qu’elle nem’aimait pas. Pas vraiment.Elle

aimeseulementl’idéed’êtreamoureusedemoi.Le soulagement envahitMarissa,mais brusquement, une autre peur s’empara

d’elle.Venait-ildepenseràPatienceWellingsly?Aprèstout,commentpourrait-ils’enempêcher?Unesibellefemme,quivenaitde luiavouersonadmirationetsondésirpourlui...Ildevaitsedemandercequecelaferaitd’acceptercequ'elleluiproposait.Ildevaitsel’imaginer...PendantqueMarissa se tourmentait ainsi, Jude avait terminé sa toilette. Il se

rinçaunedernièrefois,puisattrapaunautredrapdelin.—MrsWellingslyvousenvoiesesmeilleursvœux,àpropos.Elleadéclarése

réjouirdenotreunion.Jecroisqu’elleétaitsincère.Ilne laquittaitpasdesyeuxens’essuyant, tandisqueMarissapromenait son

regardsursanudité,tentantdes’enimprégner,remarquantlafaçondontsonsexegrossissaitetsedressaitdansuneexcitationimpatiente.Commequandelleavaittouchésontorse.Quandellel’avaitembrassé,assiseàcalifourchonsurlui.Illadésiraitencore.Mêmequandilétaitencolèrecontreelle.Etellevoulait

obtenirdavantagedelui.—Alorsoui,ditJude,jel’aicrue.Etsivousvousdemandezsijel’aitouchée,

laréponseestnon.—Je...(Elleseforçaàleverlesyeux,etvitquel’émotionavaitassombrison

regard,désormaisimpénétrable.)Jecraignaisseulementque...—Mais vous,Marissa, je vais vous toucher, tout de suite, si vous ne partez

pas.—Quoi?Elle prit une profonde inspiration, tandis qu’une légère appréhension faisait

frémirsoncorpsexcité.— Je vais vous possédermaintenant etmettre fin à cette farce ridicule entre

nous.Etnousallonsnousmarier.Comprenezcela.Sijevouspossède,ilyauraunmariage.Elleparcourutsoncorpsdesyeux,sentantlapeuraccentuersonexcitation.Illa

posséderait.Siellelelaissaitfaire.Ill’allongeraitsurlelitetétendraitsoncorpsnusurlesien,puisilseglisseraitentresesjambeset...— Retournez-vous, rugit-il. Cessez de me regarder comme si vous en aviez

envie et partez. Parce que nous savons tous deux que vous allez le regretterdemainmatin,quandvousvousrendrezcomptequevousêtescoincéeavecmoipourlerestedevotrevie.—Jude...—Partez!Savoixéclatadans lachambreen faisant trembler lesmurs,dumoinsc’était

son impression. Il s’avança vers elle d'un air hargneux, etMarissa sut qu’elleauraitdûavoirpeur,maiscen’étaitpaslecas.Pourtant,ellenelevoulaitpasdecettefaçon,alorsqu’ilétaitanimédedésiret

dehaine.Ilavaitraison,elleauraitdesregrets,sicen’étaitplus.EllejetadoncundernierregardaucorpsfierdeJudeettournalestalons,même

sisoncœurbattaitàtoutrompre.Soncœurlevoulait,lui,etserévoltaitcontrelamaîtrisesévèredesaraison.Marissaétaitplutôtd'accord.

Chapitre18

Ilnerestaitplusqueseptpersonnesdanslamaison.Sept personnes seulement, et pourtant,Marissa n’avait pasmême réussi à ne

serait-ce qu’entrevoir Jude depuis la scène dans sa chambre. Il était absentpendantlepetitdéjeuner,carilétaitpartiàcheval.Marissaavaitdéjeunédanslesappartements de samère, pendant que la couturière terminait des retouches dedernièreminutesurlesrobesquelabaronneavaitfaittransformer.L’après-midiavaitétépasséàtrierdevieuxvêtementsquesamèretenaitàfaireparvenirauxpauvresduvillageavantqueletempsserefroidissedavantage.Maispendanttoutelajournée,lanervositéavaitdonnédel’énergieàMarissa.

Leshommesavaientdécidéqu'ilfallaitserésoudreàpayerlescinqmillelivres.Ils n’avaient pas d’autres suspects à interroger. Pas d’autre piste à suivre. SiCharlesétaitprésentaubal,ilseraitprisàpartetquestionnédanslaplusgrandediscrétion.L’argentseraitcependantdéposéconformémentauxinstructions,etleshommessurveilleraientàtourderôlelacachettepourvoirquiviendraitleretirer.La fête qui devait avoir lieu ce soir-là était très prisée, ce qui expliquait sansdoute pourquoi cette journée avait été choisie. Le coupable pourrait se cacherparmidesdizainesdevoisinsoud’invités.Iln’yauraitaucunmoyendemettrelamainsurlemaîtrechanteur,àmoinsquelepiègefonctionneparfaitement.Etensuite,quesepasserait-il?Marissaarpenta lesalonavecinquiétude.Lefrontdouloureuxàforcedetrop

froncerlessourcils,ellefaisaitdesallersetretoursentrelacheminée,oùflambaitungrandfeu,etlesfenêtresglacées.Elleétaitcertainequelemaîtrechanteurseraitattrapé,maislaquestionétaitde

savoir s’il pourrait être arrêté.Parviendraient-ils à le convaincred’abandonnersesplansetdegarderlesilence?Àmoinsd’unmeurtre,iln'yavaitaucunmoyenpourqu’ilsensoientcertains,et

savertucompromisen’étaitpasuneraisonsuffisantepourtuer.Etpuis,elleavaittantd’autressoucisentête.QuepensaitJude?Quevoulait-

il?Queferait-ilunefoisquetoutel’histoireseraitréglée?Laportedusalons’ouvritbrusquement,etMarissaseretournadansl’espoirde

voirJude,maisc’étaitseulementsamère.—Oùsonttouslesautres?demandaMarissad’unevoixplaintive.Samèreenfiladesgantsetvints’asseoirdansunfauteuilprochedufeu.— Il fait si froid que j’ai demandé aux hommes demonter d’abord dans les

calèches.Unefoisquelesbraseroslesaurontréchauffées,nouslesrejoindrons.—Ilssontdéjàdehors,alors?—Pourlaplupart,oui.Marissatenditlecoupourjeteruncoupd’œildanslecouloir.—EtJude?Samèreécartalaquestiond'ungestedelamain.—Jenesaispas.Maisjeveuxquevousmontiezdansmavoiture.Ilyaencore

tantàfairepourorganiserlafêtedulendemaindeNoël.Jerefusedeprendrelemêmechœurquel’annéedernière.MonDieu,ilétaitsiennuyeux,vousn’êtespasd'accord?—Seschantsétaientunpeuspirituels,mère,mais...— C’était affreux ! Cette année, je voudrais des mimes. Ne serait-ce pas

merveilleux?Etdesfeuxd’artifice!Oh,Marissa,celavaêtrespectaculaire!—Avez-vousparlédevosprojetsàEdward?Samèrefitungestedédaigneux.—Bah.Cessoiréesnefontqu’éleversonstatutdanslasociété.—Etépuiserlesréservesdesescoffres.Sa mère ricana comme s’il s’agissait d’une plaisanterie, mais Marissa ne

s’inquiéta pas outremesure. Elle savait qu’Edward réservait chaque année unecertainesommepourlesfrivolitésdesamère.Detempsentemps,ilintervenaitpour remplacer,parexemple,des roses rougesfrançaisesauprixexorbitantpardemodestesrosesanglaises.Maislefleuristeavaitpourconsignedeleurlaisseruneappellationfrançaise.Ilétaitsuffisammentintelligentpoursavoircommentsecomporteraveclabaronnedouairière.Quoiqu’ilensoit,Marissan’avaitpas le tempsdese tracasserpour l’argent

d’Edward.ElleétaitoccupéeàpenseraucorpsnudeJudeetsedemandaitsiellele reverrait un jour. Jude était tellement en colère. Elle avait dans l’idée des’installeràcôtédeluidanslavoitureetdeleharcelerjusqu’àcequ’illuiavouecequ’ilressentaitpourelle,maisilsemblaitqu’ellesoitcoincéeavecsamère.

Marissaserralamâchoireet,quandlevaletentradanslapièceens’inclinantpourannoncerquelescalèchesétaientsuffisammentchaudes,ellefitungesteendirectiondesamère.—Aprèsvous.Ellelasuivitverslacalèchedetêteetparvintàyjeteruncoupd’œilpendant

que l'ony installait samère.Pasde tracedeJude, justeHarry,Edwardet tanteOphélia.Marissaposaunpiedsurlamarche,puiss’arrêtabrusquementetregardaautourd’elle.—Oh,excusez-moi,mère.Jeviensjustedemesouvenirquejedevaisparler

avecAidanauplusvite!—Mais,Marissa!s’exclamasamèrealorsquesafilletournaitlestalonsetse

précipitaitverslesecondéquipage.Avantdel’atteindre,elleentenditsamèresoupirerprofondément:—Ehbien,baronYork, jesupposequec’estvousquiallezdevoirm’aiderà

prendredesdécisions.PauvreEdward.Mais,Marissa avait réussi à s’échapper, et oublia donc vite sa compassion.

Elleouvritbrusquementlaportedelacalècheetsehissaàl’intérieur.Sonétoletraînaitderrièreelle,aussilatira-t-elleavantdeselaissertombersurlesiègeàcôtéd’Aidan.EtenfacedeJude.Elletentaderéprimersanervositéetleregardadroitdanslesyeux.Ellesentait

qu’elleavaitlesjouesenfeu,maiselleeutl’impressiondedécelerégalementunsoupçonderougesursespommettesàlui,cequiluidonnalecouragedeleverunsourcil.Judedétournalatêteetfitsemblantderegarderparlafenêtre.—Bonsoir,masœur,ditAidand’unevoixlente.Ellejetauncoupd’œilversluietvitqu’ilétaitaffalécontrelesiège,paupières

closes. Il avait l’air d’un libertin impénitent, les bras croisés et les jambesétendues,commes’ilvoulaitpiquerunpetitsommeavantlesfestivités.—Lanuitaétécourte?demanda-t-elle.—Jen'arrivaispasàdormir,réponditAidanenbâillant.—Etvous,MrBertrand,avez-vousbiendormi?—Oui,réponditJude.— Vraiment ? Quant à moi, j’étais dans un état plutôt agité. Mon esprit ne

voulaitpascesserdepenser.—Signed’uneconsciencecoupable?marmonna-t-il.

Aidanpouffa.—C’estgénéralementmonproblème.Peut-êtres’agit-ild’un traitde famille.

Vous sentez-vous coupabledudramedans lequelvous avezmêlé tout le comté,Marissa?—Jen’ai riendemandéàpersonne !Etnon,cen’étaitpasde laculpabilité.

J’étais en colère contre Jude. Savez-vous que cette femme lui a avoué qu’elleavaitenvisagédetomberamoureusedelui?Aidanouvritunœil.—Vraiment ?Réfléchissez avant de vous jeter dans ses griffes,mon ami.À

votreplace,j’agiraisprudemment.—AidanYork!s’écriasèchementMarissa.Judeestmonfiancé!Ilrefermalespaupières.—Jecroyaisquevousvouliezvousendébarrasser.—Je...(Horrifiéeparcesparolescrues,elleregardasonfrère,puisJude,qui

plissasesyeuxsombresdevantsonhésitation.)Iln’estpasquestiondecela.Nousnous sommes tous deux mis d’accord pour respecter le décorum de cesfiançailles.Sonfrèreémitungrognementd’indifférence.Jude reprit ses efforts pour fairemine de ne pas la voir,maisMarissa n’en

avaitpasterminé.— J’essaie seulement de vous parler. Est-ce trop vous demander que de

m’accorderquelquesminutesd’attention?—Jenesuispasd’humeuràparler,grommela-t-il.—Très bien, ditAidan en se redressant pour cogner contre le plafondde la

calèche et signaler au cocher de s’arrêter. Je ne supporterai pas de demeurerquarante-cinq minutes là-dedans avec vous deux. Avec toutes ces accusationsinexprimées,l’airestirrespirable.Jevaispasserdevantàcheval.Ettenez-vousbien.Sautant dehors, il laissaMarissa seule avec Jude, qui resta assis à regarder

d’unairfurieuxlaportequ'Aidanvenaitdeclaquer.L’atmosphèreentreeuxétait chargéed’électricité,commesiungrosoragese

préparaitau-dessusdeleurstêtes.Lacalèches’ébranlaetseremitenroute.—Pourquoiêtes-voussicruel?demandaMarissa.Ilnelagratifiamêmepasd'unregard.—Jesuisdésoléesijevousaiblesséhier.C’estjusteque...jenecomprends

pas.—Vousavezététrèsclaireàcesujet.—Commentcela?—Vousnecomprenezpasl’attirancequePatienceéprouvepourmoi.Patience. Oh mon Dieu, entendre Jude prononcer ce nom lui fit l’effet

d’étincellesluienflammantlapeau.— Ce n'est pas juste elle. J’ai vu la façon dont d’autres femmes vous

regardaient. Comme si... comme si vous étiez le meilleur parti de la Saison.Riche,titréet...—Beau?lacoupa-t-ild’untonamer.Oui,répondit-elledanssatête.Ellesvousregardentcommesivousétiezbeau

alors que vous ne l’êtes pas. Mais c’était une vérité qu’elle ne pouvait pasénonceràvoixhaute,mêmes'ils'enétaitdéjàchargéunefois.«Vousmetrouvezlaid»avait-ildit.Marissasentitsagorgeseserrer.—Vousmetroubleztellement,murmura-t-elle.Iltournaenfinlesyeuxverselle.Elles’attendaitàlestrouverbrûlants,maisils

étaienttoujoursglacials.— Je ne vais pas vous faire la liste de toutes mes qualités comme si je

m’efforçaisàtoutprixdegagnervotreapprobation.Jevousaiproposédevousdonnermonnomparcequejevousaimaisbien,etquej’espéraisréussiràvousinspirerlamêmeadmiration.—Maisjevousaimebien!Jevouslaidéjàdit.—Etpourtantvousvous torturez l’espritpouressayerdecomprendreceque

lesautresfemmesvoientenmoi.Désirez-vousvraimentlesavoir?—Je...jevoisbienquevousêtesunhommedebien,Jude.Jelecomprends.—Cen’estpascequ'ellescherchentchezmoi,grogna-t-il.Ellesneveulentpas

moncœur,douceMarissa,ellesveulent l’hommeque jesuis.Ellesveulentmoncorps.Ellesveulentleschosesquejepeuxleurfaireetlessensationsquejepeuxfairenaître chez elles. Je suisgrand et fort, et j’ai desoriginespeuglorieuses.Ellessaventquemamèreétaitunecatin,etsedisentquejeseraiunanimaldansleurlit.Ils’arrêta,commes’illamettaitaudéfideluirépondre.Marissa se rendit comptequ'elle avait laboucheouverte.Elle songeaqu'elle

auraitdûdirequelquechose,maisquoi?— Je connais cette sorte d’admiration depuis longtemps. Je la comprends

parfaitement,quecesoitvotrecasounon.Etcelanem’ajamaisdérangé.Jamais.

Jusqu’àcequejeprenneconsciencequejesouhaitaissusciterplusquecelachezvous.Maisc’estégalementlaseulechosequevousvoyezenmoi,n’est-cepas?Unegrandebrute laidequipeutvoussatisfaireenprivé,maisavecquivousnepouvezrienenvisagerd’autre,n’est-cepas?—Non!s’écria-t-elle.C’estfaux!— Au contraire, mais je comprends que vous refusiez d’admettre votre

superficialité.Elle inspira si brusquement qu'elle ressentit une douleur quand l’air pénétra

danssespoumons,commes’illaglaçaitjusqu’ausang.—Maisjevousaidit...jevousaiditquejevousconsidéraiscommemonami.

(Ilrejetasesparolesd'ungestebrusquedelamain.)Jude,jevousenprie.Jesaisquejevousailancédeshorreurs,hier,maisc’étaituniquementparcequej’étais...blessée.Marissaavait récupérésonattention,pourtantellesepritpresqueàsouhaiter

qu’ildétournedenouveausonregard.Ilavaittoujoursétécapablededécelerchezelledeschosesqu’ilétaitleseulà

voir,maisils’agissaitdechosesqu’ilaimait.Ill’avaittaquinée,luiavaitfaitdescompliments,etavaitvouluenapprendredavantage.Maisàprésent,ellelisaitduméprisdanssesyeux.Etdeladouleur.—Peut-êtrequedemain,rétorqua-t-il,jevousprieraiaussidem’excuserpour

avoirditdeshorreurs.Maiscesoir,j’aimeraisqu’onmelaisseenpaix.Marissaneparvintàretenirseslarmesqu’auprixd’unimmenseeffort.—Jen’ai riendemandéde toutcequim’arrive. Jen’aipasdemandéàvous

plaire. Je vous ai encore moins demandé de vous proposer pour devenir monmari.Vousn’avezaucundroitdemetenir rigueurpourmessentimentsnide lesjuger.Cequevousvoulezounevoulezpasdemoiestvotreresponsabilité,etnonlamienne.L’espaced’un instant,Marissa aperçutune lueurdans son regardglacial, une

lueurd’unetelleintensitéqu’ellebaissainstinctivementlesyeuxverssesmains,serréesettremblantes.—Vousavezraison,biensûr,murmura-t-il.Veuillezm’excuserd’avoirtentéde

mettresurvosépaulesuneresponsabilitéquevousn’avezpaschoisie.C’étaittrèségoïstedemapart.Lesmots de Jude n’apaisèrent pas sa douleur.Au contraire, ils ne firent que

l’accentuer,jusqu’àcequ'elleaitl’impressionquequelquechosesedéchiraitenelle.

Elle n’avait jamais pratiqué l’introspection à outrance,mais elle comprenaitmalgré tout certaines choses sur elle-même. Elle avait toujours été un peudifférentedesautresfillesdelabonnesociété.Elleneressentaitpasleschosesdefaçonaussiintensequ'ellessemblaientlefaire.Elles’étaitdéclaréeamoureusedeCharlesàuneépoque,maisàlavérité,ilnes’agissaitqued’uneattirance.Etelleavaitéprouvédel’attirancepourungrandnombred’hommes.Parailleurs,elleavaitrarementétéblesséeparlesparolesoulesopinionsdes

autres. Mais désormais, elle ne pouvait plus nier sa capacité à ressentir desémotions aussi profondes et authentiques qu’une autre. Son cœur avait semblétranspercéparlasouffrancedeJude,etlajeunefemmesentaitàprésentunflotdesangserépandredanssapoitrine.Pourquoi?Parcequ’ilétaitréellementsonami?Ouplusquecela?ElleavaitaffirménepascomprendreJudenisonpouvoirdeséductionauprès

des autres femmes, mais peut-être s’était-elle trompée pendant tout ce temps.Peut-êtren’arrivait-elletoutsimplementpasàcomprendresespropressentimentspourlui,dessentimentsquinefaisaientques’intensifier.Lemépris avait cessé de briller dans les yeux de Jude, qui regardait la nuit

tomberau-dehors.Marissa l’observa, sanscraindrequ’ilne s’en rendecompte.Lapremièrefoisqu'ellel’avaitvu,elleavaitétéfrappéeparsonvisagecurieux–et oui, elle l’avait trouvé laid. Mais en le contemplant à présent, elle songeasimplement que c’était Jude. La colère conférait à son visage inégal un airmauvais, pourtant il n’était pas effrayant. Sa bouche avait beau être trop large,elleétaitdelalargeuridéalepourl’embrasserenluifaisantoubliertoutlereste.Sesyeuxsombresrehaussésdesourcilsépaisn’évoquaientpaslamoindretracededouceur,maisilssemblaientfaitspourluiinspirerdespenséesquilafaisaientfrissonnerjusqu’auplusprofonddesonêtre.Iln’étaitpasbeau,maisaveclui,Marissaavaitenviedeplusquedelabeauté.

Plusquedesjambesélégantesetdesamourettesfrivoles.Elleattendaitégalementplusd'elle-même.—Jude...—Laissez-moitranquille,Marissa.Jevousenprie.—Maisaprèscesoir...sinousdevonsnousmarier...Ilsecoualatête.Quesignifiaitcegeste?LesmotsqueMarissa s’apprêtait àprononcermoururent sur ses lèvres. Il ne

voulait même pas lui parler. Il ne voulait plus rien d'elle, alors qu’elle avaitjustementenviedetellementplus.Ellebaissalatêteettentadeserassurerensedisantquetoutiraitbien.Etsi

Juderefusaitdel’épouseralorsqu’elleétaitcompromise...ehbien,ellen'auraitobtenuquecequ'elleavaitmérité.Heureusement,aucunesœurnerisquaitd’êtreentraînéedanssachute.Aumoinsiln'yavaitqu'elle,elleseule.

Chapitre19

La foule aux vêtements colorés tourbillonna devant Jude comme une voléed’oiseaux agités. Il parcourut la salle de bal d'un regard noir, insensible à lajoyeuseanimationquiyrégnait.Il était trop troublé pour pouvoir apprécier la beauté de la scène. Parmi tant

d’autresinquiétudesinavouées,ilcraignaitqueHarrynesoitimpliquédanscettehistoiredechantage.Sic’étaitlecas,Marissaauraitlecœurbriséparsatrahison.Maisplusencore,Judeétaitperdudanssonproprepassé,accabléparlepoids

qu’ilportaitsurlesépaules.Quandilavaitrejointlademeureducaledesonpère,Judepensaitqu’ilnese

sentiraitpasàsaplace.Qu’ilseraitmarginaliséaumoins,détestéaupire.Maisilavait été agréablement surpris par l’accueil qui lui avait été réservé. Sans nonplusletraitercommel’undesesenfants,laduchesseavaitétébonneavecluietnel'avaitpasméprisé.Quantàsesdeuxjeunesdemi-frères,ilsavaientressentidel'admirationpourcegarçonétrangersifort.Depuis qu’il était devenu adulte, il suscitait également ce sentiment chez un

grandnombrededamesdelabonnesociété.Ilserappelaitencorelasatisfactionqu’iléprouvaitdanslamaisondesonpère.

Mêmes’ilavaiteulecœurbriséenquittantsamère,puislemaldupays,ilavaitaussiétésoulagédes’intégrersifacilementdanssonnouveaufoyer.Ilenavaittoujourséprouvédelareconnaissance,etn’enavaitprisconscience

que récemment.Lebâtardd’une courtisane était une chose,mais lebâtardd’unduc en était une autre.La chaleur de lamaisonmaternelle luimanquait et il laretrouvaittoujoursavecdélicespendantlesmoisd’étéqu’ilpassaitauprèsd’elle,cependantilappréciaitlerespectqu’ilinspiraitensaqualitédefilsdeduc.Cerespectluiavaitprocurélaconfiancequiimprégnaittouteslesfibresdeson

être.C’étaitcetteconfiancequiluipermettaitdesemouvoirdanslabonnesociétéensesentantl’égaldesesmembres.Oudumoins,c’étaitcequ’ilavaittoujourscru.MaisMarissaavaitmisledoigt

surlefaitqu’iln’étaitpastoutàfaitleurégal.Peut-êtrepasleurinférieur,maissansaucundoutequelqu’undedifférent.C’étaitunsecretqu’ilpouvaits’avoueretassumer,mais il avait plus demal à digérer le fait qu’il éprouvait toujours dusoulagementàsesentiraccepté.Cesecretexpliquaitlafaçondontilavaiteul’intentiondefairelaconquêtede

Marissa York. Il se rendait à présent compte qu’en la séduisant, il voulaitsimplementfairetombersesdéfensespoursefrayeruncheminjusqu’àsoncœur,etl’amenerainsiàressentirunvéritableamourpourlui.Commesi,pourpouvoirl’aimer,unedamedevaitêtrepriseaupiège.IlsouritamèrementetguettaMarissasurlapistededanse.MonDieu,c’étaitunevéritablebeauté.Illeluiavaitdéjàsouventdit,maisil

ne pensait pas qu’elle ait compris qu'il ne parlait pas uniquement de sonapparence. Elle était vivante, intelligente, courageuse et passionnée. Et oui, unpeufutile.Maiselleavaitraisondesoulignerqu'ellen’étaitpasresponsabledeladouleurqu’ilressentait.Ilnepouvaits’enprendrequ’àlui-même.Sentantuneprésenceàsescôtés,JudetournalatêteetregardaAidand’unair

grave.—Toutestenplace?demandaJudeàvoixbasse.—Oui. Edward prend le premier tour de garde. Je le retrouverai à la folie

grecquedansuneheure.Ensuiteceseraàvous,puisdenouveauàEdward.—Nousrisquonsd’ypasserlanuit.—C’estpossible,approuvaAidan.Marissaapparutdevanteux,dansantunquadrille,levisagelégèrementfigé.—J’ailesentimentquevousavezchangéd’avisàproposdemasœur.Allez-

voustoutannuler?Judesecoualatête.— Eh bien, la perspective de votre mariage ne semble pas vous réjouir

beaucoup.—Nevousenmêlezpas.Nousavonseuunedispute.C’esttout.—ÀproposdePatience?—Jevousaiditdenepasvousenmêler.—Pourl’amourduciel,marmonnaAidan.Vousagissezcommeunimbécile...Judeserralesdentsetregardalapistededanseavecdesyeuxsiétincelantsde

colèrequ’ungentlemanluilançauncoupd’œileffrayé.—Àvraidire,voussemblezdansunétataussimisérablequemoiquandj’ai

perduma...lafemmequejevoulaisépouser.

Aidan n’abordait jamais le sujet, aussi Jude fut-il si surpris par ses parolesqu’ilenoubliauninstantsamauvaisehumeur.—Maiselleestmorte,observa-t-ilstupidement.—Oui,maisunedisputeavaiteulieu.Avant.Nousnousétionsséparésquelque

temps...puisjenel’aijamaisrevue.—MonDieu,jesuisdésolé.Aidanhaussalesépaules,commes’ilvoulaitchassercesouvenir.—Maisrevenons-enàvous...—Jenepréféreraispas.Aidann’insistaplus.Ilsrestèrentcôteàcôtedansunsilenceglacial,commeles

gentlemendelabonnesociétélefaisaientsouvent.Aprèsuncertaintemps,Judese renditcompteque lesdanseursavaientchangédepartenaireset jetauncoupd’œilàl’hommequidonnaitlebrasàMarissa.—Quiest-ce?Aidansuivitsonregard,etsonvisagesedurcit.—LetristementcélèbreCharlesLeMont.—Bontédivine!Comme Jude s’en doutait, le premier amour deMarissa était un homme à la

silhouette élancée, avec des boucles dorées savamment décoiffées. Son visageétaitpâleetlisse,commeceluid’unefille.Quelleplaisanterie!— Il a pratiquement violé votre sœur. Allez-vous simplement les laisser

danser?—Etvous?demandaAidanlentement.Judevitrouge.Ilrespiraalorsprofondémentetsongeaqueprovoquerunescène

danslasalledebalseraitencorepirequedelaisserlemaîtrechanteurrépandredesrumeurssurlecomptedeMarissa.—Edwardl’aprisàpartdèsnotrearrivée,maisLeMontnesemblaitpasavoir

lamoindre idée de ce qu’il lui voulait. Sa femme s’est alors précipitée sur luipour lui demander de jeter un coup d’œil à notre cheval malade. Il a l’airparfaitementinoffensif.Malgrésacolère, Judedut reconnaîtrequec’étaitvrai. Ilavaitbeauêtre joli

garçon,ilneressemblaitenrienàundébauché,etnetouchaitMarissaquequandladansel’exigeait.Judenesedétenditpaspourautant.Marissadansaitavecsonancien amant, en sachant que Jude la verrait et qu’il serait jaloux. Juste à cetinstant,lesyeuxdeMarissacroisèrentlessiensàtraverslapièce.Elleleregardaavecinsistance,sanslamoindrerougeurembarrasséesursesjoues.

Et Charles LeMont avait vu ses cuisses. C’était plus que ne pouvait en direJude.Énervécontrelui-même,iltournalestalonsetsedirigeaverslagrandesalle,

sans un mot pour Aidan. Jude n’avait jamais pensé que la jalousie était unesolution,quellequesoit la situation.C’étaitunsentiment stérile,qui s’emparaitdes individussans fierté.Une femmeavaitenvied’unhommeoun’enavaitpasenvie.Elleétait fidèleouellene l’étaitpas.Aucunaccèsd’angoissenideragen'ychangeraitrien.Etpourtant,voilàqu’ilsetourmentaitàproposdeMarissa,commesielleétait

unebabiolequ’ilpouvaitposséder.Ilétaitsortidelasallededansejustepourfuirlafoule,etpeut-êtreprendreun

verre de brandy pour calmer ses nerfs.Mais alors qu’il était à deux doigts des’échapperde la soirée,une femme luibarra soudain la route. Judese retrouvapétrifié.—Bonjour,Jude,fit-elledoucement,sesyeuxseplissantdansunsourire.—Corrine,répondit-ildansunétatdechoc,incapabledetrouverautrechoseà

dire.—Quellejoiedevousrevoir.—VousêtesrentréedeJamaïque.Al’évidence.—Le climat y est horriblement chaud. J’ignore comment ma sœur fait pour

survivrelà-bas,ditlajeunefemmeensoupirantdefaçoncharmante.Petitàpetit,lecœurdeJudesecalmaetilrecouvraenpartiesesesprits.—Commentseportentvotresœuretsafamille?Elle parla un peu de la plantation qu’elle avait visitée et de la vie sur l’île,

tandisqueJudeessayaitdeseremettreduchocqu’ilavaitressentienvoyantsonanciennemaîtresse, à unbal de campagne aumilieu de nulle part. Ses cheveuxnoirsetsesyeuxbrunsn'avaientpaschangé,maissapeaus’étaitlégèrementhâléependantsonséjour,etelleavaitminci.— Si j’ai bien compris, des félicitations sont de rigueur, dit-elle enfin, son

regardtombantsursontorsetandisqu'ellesecouaitlatête.Jenesaispaspourquoijesuissurprise,maisjelesuis.—Merci.Nevousêtes-vouspasencoreremariée?J’étaispourtantcertainque

vous rencontreriez un fringant capitaine de bateau qui vous emmènerait faire letourdumonde.Ellesemitàrire,deceriredegorgequ’ilconnaissaitsibienetqui,ilfutun

temps,suffisaitàsusciterchez luiundésir impatient.Objectivement,c’étaitunefemmed’unebeautémoyenne,maissa joiedevivreétait tellequetous lesgensqu’ellerencontraittombaientsoussoncharme.Corrinesecoualatête.— Un capitaine de bateau pourrait en effet être un mari idéal, mais j’ai

l’impressionqu’ilssontplussouventsérieuxetgrognonsquefringants.—Queldommage.— En attendant, allez-vous m’inviter pour une danse ? C’est peut-être ma

dernièrechancedemeglisserdansvosbras,sivotremariageserévèleheureux.EtjesuispartiesivitepourlaJamaïquequej’aidéjàlaissépasserunechancedeprendre dignement congé de vous. Je détesterais manquer également cetteoccasion.Cesmotscontenaientunepromesse,quiallaitbienau-delàdelasimpledanse.

Jude réponditparun sourire embarrasséet s’apprêta à trouveruneexcusepourrefusercethonneur.Iln’étaitpashommeàlaisserledésirluidictersesactions,etnesesentaitpastenté,malgrélarelativeincertitudedesonaveniravecMarissa.Mais il se ravisa justeà temps,ense rappelant la façondontMarissa l’avait

regardé,tandisqu’elledansaitdanslesbrasdesonancienamant.—J’enseraishonoré,s'entendit-ildire,ens’inclinantdevantCorrineetenlui

offrantlebras.Celane lui ressemblaitpas.Pasdu tout.Mais ilpercevait legoûtamerde la

jalousiedanssabouche,etneparvenaitpasàs'endébarrasser.IldanseraitavecCorrine,neserait-cequepoursedirequ'iln’avaitpasperdu

cettebataille.Mais laguerre...Laguerre était une tout autrehistoire. Il y avaitseulementdeuxissuespossibles.SoitMarissapoursuivraitsaviedesoncôté,soitils se marieraient, et il aurait une femme pensant avoir épousé quelqu’un endessousdesacondition.Sachant pertinemment que cela ne conduirait à rien, Jude mena Corrine au

milieudelapiste,aumomentoùlespremièresnotesdelavalseretentissaient.Essouffléeaprèsavoirdansé,Marissasefrayauncheminparmilafoulepour

retrouverAidanetJude.Elleavaitquelquechoseà leurdire,sansquoielle lesaurait sansdouteévitéspendant toute la soirée.De loin, elle avaitvuque Judeavait l'air d’un taureau furieux, désireux d'encorner au moins quelques invitésavantlafindelasoirée.Quandellevitqu’Aidanétaitseul,ellenes’étonnapas

de ressentirunvif soulagement.Endépitdecela,elleéprouvaunpincementaucœuràl’idéequ’elleneseraitpasprèsdeJude.— Vous vous amusez, Marissa ? s’enquit Aidan en faisant signe à un valet

d’apporterunecoupedechampagne.—Jenevoispascommentjelepourrais.Jeveuxseulementquecettesoiréese

termine.Edwardest-il...?—Oui.J’iraileremplacerdansenvironunedemi-heure.—Aucunenouvelle,donc?—Aucune.Unvaletluitenditunecoupedechampagne,etMarissalagardadanssesmains

sanslaboire.—J’aidanséavecCharles.— J'ai vu. Nous nous sommes demandé avec Jude si votre intention était

d’inciterl'undenousdeuxàlaviolence.Ellelevalesyeuxauciel.—Charles est innocent, c’est ce que je suis venue vous dire. Il n'a fait que

parler de la grossesse de sa femme. Il est fou de joie. Il n’y avait même pasl'ombred'unegêneentrenous.Jesuisdoncabsolumentcertainequecen'estpaslui.—Peut-êtreespérait-ilvousblesser,envousentretenantdel'enfantqu’ilallait

avoiravecuneautre?—Non,jesuissûrequ’ilnes’agissaitpasdeça.Ilaparlédesonépouseavec

unegrande tendresse.Avant, il y avait toujours une certaine tension entre nous,commesiCharlessesouvenaitdessentimentsquenousavonsautrefoispartagéschaque foisqu’ilmevoyait.Mais c’estdupassé,désormais.Oupeut-être ai-jechangé...jenesauraisdire.—Avez-vouschangé?demanda-t-il.Ellesecoualatête,incapablederépondre.Avait-ellechangé,oubienétait-ce

simplementlerésultatdetoutcequis’étaitproduitcederniermois?Alorsqu’elleméditaitsurcettequestion,Marissaentrevitunepaired’épaules

familièressurlapistededanse.Ellemitquelquesinstantsavantd’êtresûrequ’ils’agissaitdeJude,carilétaitentourédedanseurs.Maisc’étaitbienlui,ettandisqu’iltournaitaurythmelentetsensueld'unevalse,Marissaaperçutsapartenaire.Celle-ciluiétaitinconnue,cequilasurprit,carlesmondanitésdelasaisonde

la chasse s’adressaient généralement à un cercle restreint. Elle avait de beauxcheveux noirs et des yeux bruns chaleureux, mais mis à part cela, son visage

n’avaitriend'exceptionnel.Entempsnormal,Marissal’auraitàpeineremarquée.Et elle aurait certainement rejeté avec mépris l’idée d’être menacée par cettefemme.Maismalgré sonapparenceordinaire, la cavalièrede Jude rayonnaitde... de

savoir. Elle se mouvait au rythme de la musique comme si son corps était unmystèrequ’elleseulecomprenait.Elleétaitconscientedupouvoirdesesgrandsyeux,etn'hésitaitpasàenuser.EtelleconnaissaitJude.Intimement.Marissas'enaperçut tout de suite.PatienceWellingsly regardait Jude avecdudésir dans lesyeux.Maiscettefemmeleregardaitcommesiellel’avaitdéjàeu,etsavaitqu'ellel’auraitdenouveau.Marissavoyaitcelaausourireimperceptiblesurseslèvresetauhaussementde

sonsourcil.EllelevoyaitaussiàsafaçondetenirlebrasdeJude.Sansleserrerni le cramponner. Ses doigts reposaient dessus avec décontraction et légèreté.Ellelevalesyeuxversluienriant,etJudeluisourit.Ce sourire. Ce sourire en coin qu'il réservait àMarissa. Il adressait à cette

étrangèrecesourirequifaisaittoujoursbattrelecœurdeMarissaunpeuplusfort.Lafemmetournalatêtesurlecôté,etMarissavitleregarddeJudedescendresursagorge.Marissasentittoutsoncorpsseglacer,malgrésapeaubrûlante.Aidanluiparla,maisellenecompritpassesparoles.—Pardon?—Jevoulaissavoirsivousdésiriezautrechoseàboire.—Non,merci.Elle but une gorgée pour qu’il ne lui pose pas d’autres questions, tout en

observantJudeetsapartenairedisparaîtredanslafoule.Ilneluirestaitplusqu’àobserver lesautresdanseurs, commeelleavaitdéjà l’impressionde l'avoir faitpendant des heures interminables. Mais ce soir-là, les danseurs ne semblaientpas...pascommed’habitude.C’étaitunedifférencesubtile.Unanauparavant,elleauraitseulementfaitattentionauxséduisantsgentlemenquimontraientleursjoliesjambesens’inclinantpendantlesdansesfolkloriques.Ouauxdamesquiportaientunerobesuscitantsaconvoitise.Elleauraitcontemplé lessourirescharmantsetlesmainsélégantes.Elleauraitremarquélesplusbeauxcouples,etauraitestiméqu’ilsétaientlesplusheureux.Maisàprésent,ellevoyait l’enversdudécor,commelesesquissesdecrayon

sousune aquarelle, quin’étaient pasdestinées à êtrevues,maisquidevenaientvisiblesquandons’enapprochait.Surladroite,unbeaujeunehommedansaitavecunegrâceparfaite,maissans

unregardpoursacavalière,unefemmeradieuseauvisagerondetrougi,dontilsemblait n’avoir que faire.C’était une scène assez courante,mais d’autant plustragique qu’il s’agissait d'un couple de jeunes époux dont lemariage avait étéarrangépourcausededettes.Elleparaissaitheureuse,maislemarinecachaitpassonmécontentement,dontilvoulaitfairepartàtoutlemonde.Sur la gauche, un couple de danseurs élégants affichait une égaie souffrance.

Quatreansauparavant,leurallianceavaitétéannoncéecommelemariageparfait,mais une rumeur disait qu’ils ne parvenaient pas à concevoir d’enfants. Leurbeauté ne paraissait pas pouvoir soulager leur déception. Ils étaient charmants,maismalheureux.Unpeuplusloin,verslemilieudelapiste,unhommeetunefemme,tousdeux

fâcheusement petits et trapus, étaient lancés dans une valse peut-être moinsgracieuse, mais ils se regardaient avec un sourire rayonnant de joie. L’hommesusurraalorsquelquesmotsà l’oreillede sonépouse,quipouffaen rougissant.Marissasavaitqu'ilsétaientmariésdepuisprèsdevingtans,carleurfilleaînéevenaitdefairesesdébutsdanslasociété.Peut-être s’agissait-il d’observations ridicules que même un enfant serait en

mesuredefaire,maisMarissavoyaitpourtantcesvéritéspour lapremièrefois.Unhommeélégantn'étaitpasforcémentunbonmari,niunbonamant.D’ailleurs,l’éléganceétaitunequalitésiinsignifianteauregarddequelquesannéespasséesensemble.Mais Jude ne pourrait-il pas la rendre malheureuse aussi bien qu’un beau

jouvenceau?Elleaperçutdenouveaul’intéressé,etsoncœurbonditdanssapoitrine.C’était

un danseur correct, sans doute pas aussi gracieux que certains des autresgentlemen, pourtantMarissamourait d’envie d’être dans ses bras.Les siens, etceuxdepersonned’autre.Ellebrûlaitdepouvoirobserversesjambes,enpensantqu'ellelesverraitnuesplustarddanslasoirée.Elledésiraitcaresserencoresontorse, l’embrasser, et cette fois le lécher aussi, pour voir s’il ronronnerait deplaisircommeunanimalsatisfait.Cettefemme,cetteétrangère,connaissaitsansdoutelaréponseàcettequestion,

elle. Au lieu d’être envahie par la colère,Marissa se sentit submergée par ledésespoir,carellecraignaitquesaprisedeconsciencen’arrivetroptard.Elle vit la femme dire quelque chose à Jude, qui leva alors la tête d’un air

réjoui.Mais quand son regard rencontra celui deMarissa, son sourire s’effaçalentement,commesisavuelefaisaitdécliner.Etàcetristemoment,Marissasutqu’ellel’aimait.

Chapitre20

Lesarbresautourdeluis’agitaientdansunballetpermanentdefeuillesmorteset mourantes, bruissant et murmurant dans le vent. Impossible de percevoir lemoindre bruit de pas ou de respiration, mais Jude ne put manquer de voir lasilhouettenoirde jaisquimontaitvers lespierresartistiquementempiléesdelafoliegrecque.Judefutsurprispar l’accèsdefureurqu’iléprouvaàcettevue.Ilavaitenvie

d’en finir une fois pour toutes avec cette histoire. S’il se retint de précipiterl’individuà terre, ce futuniquementen raisonde sapetite taille. Il s’abstintdefrapperlapersonneauvisagedissimuléparlacapuche,maisluiplaquaunemainsurlaboucheetl’attrapapar-derrière.Uncriténufranchitseslèvres,étoufféparlamaindeJude.Ilnefutpasétonnéparlahauteurduson,nipar ladouceurducorpscollécontrelesien.Ilavaittoutdesuitedistinguéqu’ilavaitaffaireàunefemme,malgrél’obscuritéquirégnaitetlacapesombrequ’elleportait,etilavaitétéprofondémentsoulagéqu’ilnes’agissepasdeHarry.Le sac rempli d’argent tomba aux pieds de Jude tandis que la femme se

débattaitdanssesbras.Elleétaittoutemenue,etiln’eutaucunmalàluicoincerlesbraslelongducorpsetàattraperlesac.Ellesetortilladeplusbellelorsqu’ill’attiraverslesarbres.—Resteztranquille.Vousvousêtesfaitprendre,etriendecequevoustenterez

n’ychangeraquoiquecesoit.Elletentadecriermalgrésamainsursaboucheetdeluidonnerdescoupsavec

satête.—Arrêtez.Vousn’allezréussirqu’àvousfairemal.Aprèsquelquesminutesd’efforts et degigotements, elle finit par capituler et

s’affalacontrelui.Judes’immobilisapourcalmerlesbattementsdesoncœur.Iln’avaitprissontourdegardequecinqminutesauparavant,etsoncœurs’étaitmisàbattrelachamadequandilavaitvucettesilhouettenoiresefaufilerverslafolie.Ilétaitencorestupéfaitd’avoirdécouvertqu’ils’agissaitd’unefemme.Patienceluiaurait-ellementi?

Lacapucheétaitrabattuesurlatêtedesaprisonnière,aussiJudenepouvait-ilmêmepasentrevoir lacouleurdesescheveuxàlafaiblelueurdelademi-lune.Peut-êtreétait-cePatience.Elleétaitmince,elleaussi.Bonsang,quelasituationétaitcompliquée.Jude retira doucement samain du visage de l’inconnue. La forêt s’emplit de

l’échodeseshalètements,tandisqu’elletentaitdereprendresonsouffle,affolée.Judesortitunecordedesapochepourluilierlesmains,etlacoupablesemitàsangloter.Illuipassalesbrasdansledosetcommençaàluiligoterlespoignets.—Jevousenprie,monsieur !gémit-elle. (Cen’étaitpasPatience,Dieu soit

loué!)S’ilvousplaît,monsieur,cen’étaitpasmonidée,jevouslejure!Jude fronça les sourcils en entendant son accent. Malgré ses paroles

entrecoupéesdesanglotsdepanique,ilpouvaitdireaveccertitudequ’ils’agissaitd’une villageoise ou d’une domestique.Et il sut alors que lemystère était loind’êtrerésolu.Ilsnesauraientpasquiétaitlecoupable,àmoinsdeparveniràlaconvaincre de parler. Et même si c’était le cas, que pourraient-ils faire pourarrêterlemaîtrechanteur?Rien.Iln’avaitpasreçulescinqmillelivres,etnetiendraitdoncpassalangue.—Pourquitravaillez-vous?demanda-t-ilsuruntonquesafrustrationrendait

menaçant.Secouantlatêtepourtouteréponse,ellesemitàpleurerdeplusbelle.—Répondez-moi!Pourquitravaillez-vous?—Jevousenprie,monsieur.Jevousenprie.—Bon.Sivousnevoulezpasdire lavérité,ayezaumoins labontédevous

taire.Judelatiraparlebrasàtraverslesarbres,versunepartiepluséclairée.Aidan

enavaitassezdubal,etquandJudeétaitvenuprendrelarelève, ils’étaitportévolontaire pour attendre dans le jardin au lieu de rentrer dans lemanoir. Judeaperçutdeloinlalueurorangéedesoncigare,àunequarantainedepas.—J’aiattrapélacoupable.—C’estunefemme?demandaAidanenselevant.Lesfenêtresdelademeureéclairaient légèrement le jardin,etJudeenprofita

pour regarder la fille, après avoir baissé sa capuche. Il ne l’avait jamais vue.QuantàAidan,sonhaussementd’épaulesindiquaqu’ilnelaconnaissaitpasnonplus.—Mieuxvautnepasl’interrogerici.Faitesvenirl’unedescalèches,etjevous

retrouveraidevantlesgrilles.

—Bonneidée.JevaisprévenirEdward.Ilsentitlafilleseraidir.—Non!S’ilvousplaît,nefaitespasça.—Vous ne voulez pas venir avec nous ?Dans ce cas c’est très simple,ma

petite.Dites-nousquivousaenvoyéechercherl’argent.Ellesecoualatête,puisseredressabrusquement.—Jenesaispasquiestlapersonnequim’aenvoyée!s’écria-t-elle,commesi

l’idéevenaitseulementdeluitraverserl’esprit.Judelevalesyeuxaucieletretournaavecelleendirectiondesbois.—Sic’estainsi,vousaureztoutletempspournousladécrirependantletrajet

encalèche,n'est-cepas?Peut-êtrel’undenousdevinera-t-ildequiils’agit.— Ne m’emmenez pas, répéta-t-elle plusieurs fois d’une voix suppliante

pendantqu’ilsmarchaient.Jude fitmine de ne pas l’entendre, dans l’espoir qu'elle s’effondre et avoue,

maisenvain.Mêmes’iléprouvaitunecompassionnaturellepourlesfemmesenpositionde

faiblesse,Judepassa lequartd’heuresuivantàs’armerdecouragepournepascéder aux supplications de la jeune fille.Qu’elle soit responsable ou non, elleavait joué un rôle essentiel dans le complot pour détruire Marissa, et il nelaisseraitpassoncœurtendreluifaireperdrel’avantage.Quand la calèche émergea enfin de l’obscurité, la captive se déroba à son

empriseettentades’échapperd’unbond,maisJudelarattrapaetlasoulevasansdifficultépourlafairemonterparlaporteouverte.Ils’engouffraàsasuite,etvitqu’Edwardétaitdéjàlà.Judeluilançalesacavecl’argent.— Harry rassemblera les femmes dans quelques minutes, expliqua Edward.

J’aiestiméplusraisonnabledenepasfairesortirtoutlemondeprécipitamment.Sonregardglissaverslafille,quis’étaitrecroquevilléedansuncoin.—Quiest-ce?—Ellerefusedenousledire.Edwardtirasursacapucheetfronçalessourcils.—Jenepensepas laconnaître,maiselleestplutôtordinaire.Quiêtes-vous,

jeunefille?Ellesecoualatêteetremontasacapuche.—S’ilvousplaît,laissez-moipartir.Jenesuisqu’uneservante.Jen’airienà

voiravectoutecetteaffaire!

Judeluilançaunregardfurieux.—Etpourtant,vousnenousavezmêmepasencoredemandécequ’était«cette

affaire»,cequimesembletrèssuspect.— Les choses pourraient très mal se passer pour vous, ajouta Edward.

Quelquesannéesenprison,toutaumoins.Maissivousnousditeslenomdevotreemployeur,peut-êtrequetoutseterminerabienpourvous.L’inconnue leva alors des yeux écarquillés, mais peut-être était-elle

suffisammentintelligentepourvoirqu’ilsbluffaient,carelles’obstinaànier.Alavérité,leschosessepasseraientmalpourelledanslesdeuxcas.Sisonmaîtrelarenvoyait pour la punir d’avoir révélé son identité, personne ne voudrait plusl’employer,qu'elleailleenprisonounon.Judepenchalatêteetexaminalafille,quilesregardaitàprésent.Ilplissales

yeuxenvoyantsabouchecharnue.Elleétaitassezjoliepourquesonrefusnesoitpasliéàlacraintedeperdresontravail.IlsongeadenouveauàsathéoriesurHarry,puisdemanda:—Peut-êtrelaquestionn’est-ellepasdesavoirquiestsonemployeur,maisqui

estsonamant?Ellen’eut l’air troubléequependantunbref instant, aussi Jude secoua-t-il la

tête.—Non, cen’est pas cela.Soncomplicen’est pas sonamant, alorspeut-être

s’agit-ild’unefemme,aprèstout?—Ah,murmuraAidan, en constatant que la jeune fille pâlissait. C’est donc

cela.L’inconnueserraleslèvres,puisbaissalatête.Ellerefusad'endiredavantage,

malgrétouteslesquestionsdontilsl’assaillirent.—Ehbien,soupiraEdward,ilestdoncévidentquel’undevousdeuxestmêlé

àcetteaffaire.—Quoi?aboyaAidan.JudesedemandaalorsdenouveausiPatienceétaitàl'originedecettehistoire.

Pourtant,celanecorrespondaitpasàsapersonnalité,ilenauraitpresquemissamain au feu. Il avait hérité du talent de samère, qui réussissait à se faire uneimpressionassezexacted’unepersonnequ’ellerencontraitpourlapremièrefois.Toutelacarrièredesamèrereposaitsurcetinstinct.Pourunefemmecommeelle,choisirunhommepouvaitreveniràchoisirentrelavieetlamort.—Que voulez-vous dire ? interrogeaAidan, en donnant un petit coup sur le

piedd’Edward.

Celui-cipartitd'unrirebruyant.—S’ilyaquelquepartunefemmeavec l’intentiondedétruirenotre famille,

alorsvousn'yêtessûrementpasétranger.—C'estlachoselaplus...—Attendez!criaJudepourcouvrir lavoixd'Aidan,quiavaithaussé le ton.

Edwardaraison,peut-êtrequecettehistoireinsenséeaunlienavecl'und'entrenous,maisn’enoublionspaslepointcentral:Marissa.Siunefemmeestderrièretout cela... alors elle aurait pu aussi apprendre l’existence de la tache denaissance.LesfrèresdeMarissaéchangèrentdesregardsgênés.—Jeveuxparlerdesvisites, des changementsde robes, desbaignadesdans

l’étanget...—Oh,interrompitEdward.Biensûr.—Etcommentallons-nousenavoirlecœurnet?demandaAidan.Ilsseretournèrent tousvers lafille.Alorsqu'ils l’examinaientensilence, les

penséesdeJudedérivèrentversMarissa.Quandilavaitlevélesyeuxverselle,alorsqu’ildansaitavecCorrine, il avait suque tenterde susciter sa jalousiede cettemanièren’était

pasunebonneidée.Ladanseavaitétéunevalsejoyeuseàtraversleurssouvenirscommuns.Ilavaitpasséunmomenttrèsagréable,maisàprésent,ilressentaituneprofondeculpabilité.Ilavaitvoulul’atteindredanssafierté,maislevisagedeMarissaavaitmontré

plusquedel’indignation.Judeyavaitludeladouleur.Unedouleurdontilétaitàl’origine.Ilavaithonte.Lestraitsdecaractèrequ’ilavait toujoursaiméschezMarissa,

son côté sauvage, sa liberté de cœur qui tranchaient tant avec son apparencecalme... eh bien, il avait commencé à éprouver du ressentiment envers elle, àcause de cesmêmes choses qui l’avaient attiré au départ. Il ne pouvait pas lablâmerdese sentiraussidésorientée.Quelques joursauparavant, il la taquinaitencoreàproposdesonamourpourlesjolisgarçons,etàprésentillatournaitendérisionpourcepenchantetlatraitaitdefemmesuperficielle.Si sa mère était là, elle secouerait la tête d’écœurement et le traiterait

d’imbécile.Etelleauraitraison.Furieuxcontre lui-même, ilpassasacolèresur la fillequi tentaitde fairedu

malàMarissa.—NoussommespresquearrivésàlapropriétédesYork.Ilvousrestepeude

tempspouravouercequevoussavez.Jemechargeraipersonnellementdefairevenirunofficierdepolicedèsnotrearrivée,etalorsl'affaireneseraplusdenotreressort.Frissonnante,l’inconnueprituneprofondeinspiration,maisrestamuette.—Dites-nouslenomdevotremaîtresse,etnousvouslaisseronspartir.Ellesecouaitencorelatêtequandlacalècheralentitets’arrêtaenfin.— Nous y sommes, murmura Edward. Emmenons-la à l’intérieur et

réfléchissonsàcequenousallonsfaire.Maissisonemployeurs’inquiètedenepaslavoirrevenir,peut-êtreest-ildéjàtroptard.Jude descendit de la voiture d’un pas lourd et tira la fille vers sa prison

provisoire.Pourlapremièrefois,cettefamilleluisemblaplusscandaleusequelasienne.Etlasituationnel’amusaitplusdutout.Marissa traversa lamaison à toute allure, le cœur et lesmains fébriles.Elle

savaitseulementquequelqu’unavaitétéattrapéetramenédansleurpropriété,cequin’avaitaucunsens.Harryluiavaitaffirméqueleshommesn’ensavaientpasplusqu’elle,etilparaissaittoutaussiinsouciantquelabaronne,quiavaitbavardéallègrementdececomplotsuttoutlecheminduretour.Marissaétaithorsd’elle.La réputation de sa famille était à deux doigts d’être ruinée à cause de ce

qu’elle avait fait, et pourtant les autres semblaient penser qu’il s’agissait d’unefarce.Qu’ilsétaientexaspérants!En voulant tourner dans le couloir, Marissa glissa et se cogna violemment

contre lemur,maisellepoursuivit sonchemin.Ellegardaunbras tendudevantelle pour éviter que l’incident se répète au prochain angle et, quelques instantsplustard,ellearrivadevantlebureaudesonfrère...dontlaporteétaitferméeàclé.Elleentendaitleshommesparleràvoixbasse.Aprèss’êtreacharnéesurlapoignée,ellefrappaavecimpatience.Lesvoixse

turent, et elle eut la nette impression que tout lemonde, y compris elle-même,retenaitsarespiration.—Laissez-moientrer!siffla-t-elleenfin.Lesmurmures reprirent et, après unmoment, elle entendit enfin le déclic du

verrou.Edwardpassalatêteàl’extérieur.— Vous ne devriez pas être là, Marissa. Ce n'est pas un endroit pour une

femme.Elletentadelepousserpourentrer,maisilnebougeapasd’unpouce.—Cescandalemeconcerne,Edward.Nesoyezpasridicule.—Marissa...

—Poussez-vousetlaissez-moipasser!Elleluidonnauncoupdepieddansletibia,quifutsansdouteplusdouloureux

pour ses orteils que pour la jambe d’Edward, mais il fut tellement surpris ethorrifiéqu’ileneutlesoufflecoupé.—Jeveuxsavoirquic’est,Edward!—Nousnesavonspasdequiils’agit,rétorqua-t-ilensefrottantlajambeavec

force.Judelalaisseraitentrer.Ellelesavait.Ellel’appeladonc,etEdwardlevales

yeuxauciel.—Oh,trèsbien,petitepestetêtue.Venezetvoyezsivouscomprenezleschoses

mieuxquenous,dit-ilenouvrantlaporte.Marissas’apprêtaitàparcourirlapièceàlarecherchedumaîtrechanteur,mais

elle remarqua soudain Jude, à seulement unmètre d’elle, le bras tendu vers laporte.Pendantun instant, elle crutqu’ilvenait à sa rencontreet, saisiede joie,ellesentitsoncœurbattreplusvite.Peut-êtrequ’ilneladétestaitpas.Peut-êtrequ’iln’étaitpastroptard.Maisil laissaretombersamainet,quandellecroisasonregard,ilbaissales

yeuxverslesol.Marissa observa sa mâchoire forte et sa grande bouche, et songea qu’elle

aimeraitbienavoirledroitdeletoucher.Delesaluersimplementensehaussantsurlapointedespiedspourluiappliquerunbaisersurleslèvres.Maisavectoutcequis’étaitpasséentreeux;ellesavaitquemêmes’ilsétaientmariés,ellen’enauraitpasledroit.Ilsressembleraientàcescouplesmalheureuxquinedansaientensemblequ’unefoisparbal,pourpréserverlesapparences.Quepenseraientlesgens en voyantMarissa et Jude ? « Un mariage malheureux », diraient-ils, enblâmantvraisemblablementlephysiquedeJudeetsesoriginesdouteuses.Marissa ressentitunedouleuraiguëdanssoncœur,qui tambourinaitquelques

instants auparavant seulement. Cette perspective lui semblait insupportable, etalorsqu’elleserapprochaitdeJude,Marissatenditlebrasetluitouchalamain.Ilfronçalessourcils.Puisillevalesyeux.Maisavantqu'elleaitpureconnaître

l’expressiondanssonregard,ellesursautaaubruitdelaportequ’Edwardavaitclaquéepuisferméeàclé,etlaissaretombersamain.—Ehbien,fitcelui-ci.Voicinotrecoupable,maiselle...—Elle?demandaMarissaenépiantlasilhouetteblottiecontrel’accoudoirdu

canapé.—Oui, c’est une fille.Une servante, apparemment,mais elle refuse de nous

direquiestsonemployeur,ouquoiquecesoitd’autre,d’ailleurs.Marissa pencha la tête pour essayer de voir sous la cape, mais elle ne put

distinguerclairementlevisagemaintenudansl’ombre.— Retirez votre capuche, je vous prie, intima-t-elle d’une voix forte, mais

l’inconnuenefitqueserecroquevillerdavantage.— Elle ne veut rien nous dire, grommela Aidan. Pasmême lorsque nous la

menaçons de faire venir l’officier de police, qui sera sans doute notre dernierrecours.Marissa regarda la filled’unair surpris,mais elle futun instantdistraitepar

Jude.Cederniers’éloignaetrestadeboutàcontemplerlanuitnoireparlafenêtre,tournantledosàtoutlemonde.Elleavaitenviedelesuivreverscecoinprivéetdeluidemanders’ilpourraitluipardonner.Cen’étaitpaslemomentd’avoirdesdiscussionsdecegenre,maissesjambes

ladémangeaientd’allerlevoir.Soudain impatiente,Marissa s’approchade la suspecte et tenta de baisser sa

capuche,maislacaptives’ycramponnaenpoussantunpetitcriaigu.—Oh,pourl’amourduciel,ditMarissa,agacée,laissez-moivousvoir.Ungémissementsefitentendresouslescouchesdelainebonmarché.—C’estétrange,déclaraEdwardens’approchantàsontour.Ellen’apasfait

tantd’histoiresavecnous.Uneidéetraversasoudainl’espritdeMarissa.—Vousdisiezquec’étaitunebonne?—Ouquelquechosedecegenre,jecrois.Marissaprituneprofondeinspiration.—Retirezlacapuche,ordonna-t-elleunedernièrefois.Lafillesecouadenouveaulatête,etMarissasoupirad’unairchagriné.—Retirez-la,Tess, sinon je demande auxhommesdevous tenir pourque je

puissel’ôtermoi-même.Lajeunefemmesepétrifiasoudain,etEdwardregardaMarissa,troublé.—Tess?—Mafemmedechambre.Cellequiadisparulemoisdernier.Nousavonsdû

enengageruneautre,vousvoussouvenez?Edwardn’avaittoujourspasl’airdecomprendre,maisquandMarissatirasur

lacape,cettefois,lafillelâchaprise,etsescheveuxbrunsapparurent.—Tess,soupiraMarissa.

C’étaitsaservante,cequiexpliquaitqu’elleaiteuconnaissancedesatachedenaissancesurlacuisse.Saconfessionembarrassanteausujetdeshommesqu'elleavaitconnusavaitétécomplètementinutile.Maisaumoinsavait-ellesansdoutesauvélaviedePeterWhite,quellequesoitsavaleur.—Commentavez-vouspumefaireça?Deslarmesinondèrentlesjouesdelafemmedechambre,quisecoualatête.—Jesuisdésolée,MissYork.—Jemesuisfaittantdesouciàvotresujet.Mèrepensaitquevousvousétiez

certainement enfuie pour vous marier, mais j’avais peur que quelque chose deterriblenevoussoitarrivé!—Jen’avaispasl’intentiondevousfairedumal,murmuraTess.—Ehbien,c’estpourtantcequevousavezfait!—Jesuisdésolée!C’est...elle...,commençaTess,quisemorditlalangueet

baissalatête.—Qui,elle?criaMarissa.Quelqu’unvousa-t-ilpayéepourfairecela?Qui

est-ce?Tess sanglota doucement et ne laissa plus échapper un mot.Marissa songea

qu’end’autrescirconstances,elleauraitadmirélecouragedelajeunefille,mêmesipour lemoment,ellesesentait trop trahiepourcela.Marissase redressa,ententant d’inspirer profondément pour réfléchir,mais son esprit se troubla quandelleserenditcomptequeJudesetenaitjustederrièreelle.—Çava?murmura-t-il.Elle se tourna vers lui, et il ouvrit alors les bras pour l’enlacer. Elle oublia

soudain tout ce qui se passait autour d’elle. Plus rien n’existait, si ce n’est lesbras forts de Jude et sonodeur épicée. Il effleura ses cheveux avec sa bouche,provoquant des fourmillements jusqu’à son cou. Il l’aimait toujours assez pouravoirpitiéd’elle,aumoins,etMarissaétaitassezfatiguéepours’enréjouir.—Jesuisdésolée,souffla-t-ellecontresontorse,sachantqu’ilnel’entendrait

pas.Cen’étaitpaslemoment,maisellerestablottiecontreluiàselaissercaresser

le dos pendant encore quelques instants avant de se détacher de lui. Elle étaitpresque sûre qu’il avait hésité à la lâcher, mais c’était peut-être aussi sonimagination qui lui jouait des tours, car le visage de Jude était toujours aussiglacial.Ses frères l’observaient avec inquiétude, mais quand elle se retourna pour

regarderTessquisanglotait,ellesesentaitdéjàpluscalme.

—Quivousapayée,Tess?Jesupposequevousavezétépayée,etquevousn’avezpasagiainsiuniquementparressentimentcontremoi?—Biensûrquenon!s’exclama-t-elle.Je...jenepeuxpasendiredavantage.

Jenepeuxpas.— Pourquoi ?Dites-moi juste qui est derrière cette histoire et partez. C’est

aussi simple que cela. Il ne vous arrivera rien, mentit-elle d’une façon qu'elleestimaassezconvaincante.—Jenepeuxpas!gémitTess.Marissan’arrivaitvraimentpasàcomprendresonentêtement.Qu’avait-elleà

perdre ? La menaçait-on ? Mais de quoi pouvait-on menacer une femme dechambre?—C’estinutile,marmonnaAidan.Edwardapprouva.— Elle utilise des informations récoltées pendant qu'elle travaillait à votre

serviceafindevousfairechanter,Marissa.L’officierdepolicetrouverasûrementcela très intéressant. Peut-être changera-t-elle d’avis une fois qu’on l’auraembarquée.Jevaisenvoyerchercherlereprésentantdel’ordresansplusattendre.Jude?MarissaobservaTess,pensantlavoirtrembleràl’idéed’unearrestation,mais

la fille, les yeux baissés, semblait résignée à accepter le destin qui l’attendait.Marissalevaunemainpourarrêterleshommes,puiss’agenouilladevantelle.—Sivousneparlezpas,jeseraidansl’obligationd’allervoirvotrefamille.

Peut-êtrelesvôtressavent-ilschezquivousêtesemployée.Tessrelevasoudainlefront,lesyeuxagrandisparlapanique.—IlshabitentàHull,n’est-cepas?Ellesecoualatête,blême.—Si,c’estbienàHull.JemesouviensquevousyêtesalléeàPâquesl’année

dernière,pourrendrevisiteàvotremère.Vousavezdûleurécrirepourleurfairesavoir l’endroit oùvoushabitezdésormais, carnousn’avons reçuaucune lettrepourvous.C’étaitl’unedesraisonspourlesquellesmèreaffirmaitquevousvousportiezbien.Tess dévisagea longuementMarissa, terrifiée ; puis elle regarda les hommes

l’unaprèsl’autre,commesil’undeuxallaitveniràsonsecours.Maiselleneduttrouveraucunvisagecompatissant,carsesyeuxseremplirentdelarmes.—Sijeparle,ellenemepaierapas.C’estlaseuleraisonpourlaquellejel’ai

fait,jevouslejure.Centlivres...J’aiencorequatresœursàlamaison.Mêmesi

jepasseunanenprison,cetargentpourrait...—C’esttroptard,maintenant,observadoucementEdward.Dites-nousjustela

vérité.Le silence s’installa dans la pièce, pendant si longtemps que Marissa avait

l’impression qu’un bourdonnement incessant y résonnait. Elle entendait aussi le«tic-tac»del’horlogesurlebureaud’Edward,etsedemandapourquoiellenel’avait jamais remarqué auparavant. C’était sans doute parce que le calmen’existaitpasdanslafamilleYork.Tesspritenfinlaparole.—Audépart, ellem’adonnévingt livres, justepourque jevienne travailler

avecelle.Vingtlivres!—C’estpourcelaquevousêtespartied’ici?—J’aitoutenvoyéàmamère,jevouslejure.Jen’aipasagiainsiparcupidité.Marissahochalatêtecommesiellecomprenait.—J’auraisdûmedouterquecettefemmemijotaitquelquechose,maisj’aicru

qu'elleadmiraitpeut-êtresimplementvoscheveuxetlereste...—Quiest-ce?insistaJude.Tessdéglutitpéniblement.—MrsCharlesLeMont.Unsilencedemorts’abattitsurlebureau.Le«tic-tac»del’horlogesefitde

plusenplusfort.Tesssemblasedétendre,commesiellesavaitquesonrôleétaitterminé.—MrsLeMont?répétaEdward.C’estridicule.—Elleestenceinte,ajoutaAidan.Marissaleurdécochaàtousdeuxunregardempreintdeméprisetdecolère,et

seleva.—Etquelestlerapport?Edwardaffichaitunaircomplètementabasourdi.—Elleestsigentille.—Et,ajoutaJude,apparemmentjalouse.Tessacquiesça.—Oui.ElledétesteMissYork.Le regardqu’elle lança àMarissa était lourdde sens.La femmede chambre

était parfaitement au courant de l’histoire d’amour passée entre Charles etMarissa. Celle-ci avait suffisamment confiance en elle pour la mettre dans la

confidence,etsatrahisonluifitl’effetd’unpoidsécrasantsursapoitrine.—Jenecomprendspas.Iln’enaquandmêmepasparléàsafemme?murmura

Marissa.— Elle ne m’en a pas soufflé mot. Elle voulait juste recueillir autant

d’informationsquepossibleàvotresujet.Jen’aipasditgrand-chose,maisellem’a demandé si vous aviez une tache de naissance, ou un autre traitcaractéristique.Jen’aipasvraimentcompris...Puis,ellem’asimplementpriéedevenir chercher un sac ce soir, et a promis qu'elle me récompenserait en medonnantcentlivres.Jenepensaispasàmal,MissYork.Quoiqu’ilensoit,lemalétaitfait.Maistoutaumoinssavaient-ilsdésormais

quilesmenaçait.—Siellemedétestetant,ilyapeudechancesqu'ellelaissetomber,n’est-ce

pas?ditMarissa.Elle ne s’adressait à personne en particulier, et sa question demeura sans

réponse.Edwardjetauncoupd’œilversl’horloge.—Mieuxvautattendredemainmatin.Ilestdéjàpresqueminuit,etlapropriété

desLeMont est à près de trois heures de route.Nouspartirons dès le lever dujour.—Etlafille?demandaJude.TouslesregardsconvergèrentversTess,quirecommençaàpleurer.Edwardsoupiraetfinitpardire:— Je pense que nous devrions l’enfermer dans une chambre ce soir et

l’envoyeràHulldemainmatin.Vousallezrentrerchezvous,Tess,j’espèredoncquecesvingtlivresvoussuffirontpourunmoment.—Biensûr,chuchota-t-elle.Aidanlatiraparlebraspourqu'elleselève.—Deuxièmeétage,jesuppose?TessjetaundernierregardmisérableàMarissaavantdequitterlapièceavec

Aidan.Marissa ressentit une pointe de pitié pour celle qui avait été sa bonnependant quatre ans. Pourtant, Tess avait eu parfaitement conscience qu’on luidemandaitdefairequelquechosedemal.Personnenel’auraitpayéecentlivresenéchanged’untravailcaritatif.— Pourquoi n’essayez-vous pas d’aller dormir un peu, Marissa ? proposa

Edward.Nousréfléchironsdemainàlafaçondontnousallonsprocéder.SiMrsLeMontestunepersonneraisonnable...Marissanelaconnaissaitpassuffisammentpourpouvoirl’affirmer.Ellel’avait

déjà rencontrée une dizaine de fois, mais même avant qu’elle se marie avecCharles, aucune amitié n’était jamais née entre elles. C’était une demoisellesérieuse,quiavaittoujourssembléplusàl’aiseaveclesfemmesmariées,tandisqueMarissapréféraitlacompagniedesfillesplusjeunes.Etdesgentlemen,bienentendu.Ellen’arrivaitpasàcomprendrecomment l’épousedeCharlesenétaitvenueàladétester.Sortant de sespensées, elle leva la tête et vit que Jude avait repris sa place

prèsdelafenêtre,ledostournéàlapièce,hurlantsondésirdeseretrouverseul.Malgré tout, elle envisagea de s’approcher de lui pour lui demander si ellepouvaitluiparlerenprivé.Maisqueluidire?Jesuisdésoléed’avoirpenséquevous étiez laid. Je suis désolée de vous avoir apprécié et désiré, tout enestimantqu’ilnepourraitrienyavoirdeplusentrenous.Quesepasserait-ilsicesparolesnefaisaientqueleblesserdavantage?Mieux valait attendre le lendemain, pour que cette histoire de chantage soit

derrièreeux.Mieuxvalait attendredeconnaître la situationavantdedécider sielleavaitintérêtàfaireunpasversluiouàsimplementlelaisserpartir.ElleabandonnadoncJudeàsasolitudeetsedirigeaverssesappartementspour

égalementseretrouverseuleavecelle-même.SiseulementellepouvaitsavoirsiJude songeait à elle en regardant l’obscurité par la fenêtre, ou s’il priait pourpouvoirvitequittercettemaisondefousetneplusjamaisyrevenir...Lesyeuxperdusdanslanuitnoire,Judeavaitlasensationquetouslesmuscles

desoncorpsétaient tendus.Qu’avaitvouluexprimerMarissaen lui touchant lamain?Etenseserrantsifortcontrelui?Rien, affirma-t-il à son cœur blessé. Rien de plus que n’avaient signifié ses

autres caresses. Il y avait tant d’autres choses desquelles il fallait s’inquiéter,pourtant, Jude semblait incapable de détourner ses pensées de Marissa pourréfléchirauproblèmedeMrsLeMont.JudeentenditEdwardsoupirerbruyammentetseretournaalors.Lebaronétait

affalé sur son bureau, la tête dans les mains, l’image même d’un gentlemantroublé.Quandilrelevalatête,sonregardlascomplétaleportrait.—Jeferaismieuxd’allervoirsiAidann’apasbesoind’aide,grommela-t-il.

Leslogementsdenosdomestiquesnesontpasvraimentadaptéspourhébergerdesprisonniers.Ilselevaetrejetasesépaulesenarrière,commepourrééquilibrerunfardeau

qu’ilporterait.

—Ademainmatin.Judefitungestedelamain.—Bonnenuit.Il était en train de se retourner vers la fenêtre quand il entendit la voix

d’Edwarddanslecouloir:—Harry.Jereviensdansquelquesminutespourvousmettreaucourantdece

quis’estpassé.—Mais...,commençaHarryenpénétrantdanslebureau,levisagecrispéparla

confusion.Aunomduciel,ques’est-ilpassé?Lafillea-t-elleavoué?—Oui,réponditJude.IlservitunverreàHarryets’approchaprudemmentdelui,avecuneexpression

neutre.—C’étaitlafemmedechambredeMarissa,quiestensuiteentréeauservicede

MrsCharlesLeMont.— Mrs Charles LeMont ? s’exclama Harry. Mais cela n’a aucun sens. Le

chantage...—Elle avait l’intention de compromettre la réputation deMarissa en raison

dessentimentsquesonmariéprouvaitpourelleàuneépoque.—MonDieu,murmuraHarry.Toutcelaàcaused’unamourdejeunesse?Lasurprisepouvaitseliresursestraits,maisJudeéprouvaituneimpressionde

malaise.Harryétaitunexcellentacteur,aprèstout.Jude sentit la chair de poule l’envahir. Son instinct ne l’avait encore jamais

trompé.—C’estunsacréexploitàaccomplirseulepourunefemmedesonéducation,

n’est-cepas?dit-ilenhaussantunsourcil.—Eneffet,réponditHarrysansmêmeciller.— Pensez-vous qu’elle ait un complice ? Quelqu’un qui ait pu la mettre en

relationaveclaservanteetl’aitaidéàcomploter?—C’estpossible,réponditHarryd’unairpensif.L’undesinvités,vousvoulez

dire?Judepenchalatête.—Jesongeaismêmeàquelqu’undeplusprocheencore.Harry continua d’afficher une expression perplexe pendant quelques instants,

puis écarquilla soudain les yeux en croisant le regard de Jude. Son visages’empourpraviolemment.

—Ehbien,monsieur!J’espèrequevousn’êtespasentraindem’accuser!—Peut-êtrequelemotestunpeufort.—Commentosez-vous ! Je suis soncousin.Unmembredecette famille !Si

quelqu’unpouvaitavoirquelquechoseàgagneraveccescandale,c’estbienvous.Cen’étaitpasfaux,maisJudeétaitsûrdelui.—Ah,dit-il,cen’estpourtantpasmoiquicachequelquechoseàcettefamille,

Harry.Maisvous.Juderessentituneprofondesatisfactionenvoyantlapaniquedanslesyeuxdu

jeunehomme.Sansaucundoute,lecousindeMarissadissimulaitquelquechose.Quelquechosed’important,semblait-il.—Jene...n'aipas...bafouilla-t-il.Certainementpas.—Vousmentez.Jelevoisclairementsurvotrevisage,sansparlerdelapetite

scènedans la courde l’écuriedont j’ai été témoin.Uncertainpaquetquevousavezremisaugarçond’écurie...Harrydevintblanccommeun linge, et Jude ressentitpendantun instantde la

compassion.—Vous...vousn'avezpas...?balbutiaHarry.—Dites-moilavérité,Harry,sinonj’estimeraiqu’ilestdemaresponsabilité

d’alerterEdwardàproposdecequej’aivu.—Celan’arienàvoiraveccettehistoire,murmuraHarry.Jelejuresurmon

honneurdegentleman.—Lemêmehonneurquivouspermetdevivresousletoitdevoscousinsetde

leurmentirsansvergogne?Dites-moicequevousavezfait.Peut-êtreavez-vousaidéMrsLeMontsansmêmevousenrendrecompte.—Vousvoustrompezcomplètement!Vousdevezmecroire.Judeavaitenviedelecroire,neserait-cequepourpréserverMarissa.—Dequois’agit-il,alors?demanda-t-ildoucement.Harrysecoualatête.—Ilnefautpasqu’Edwardl'apprenne.Jeluidoistrop,et j'aipristoutesles

précautionsnécessairespourprotégerlenomdesYork,jevouslejure.C’estjusteque j'avais le sentiment d’avoir si peu d’importance. Une branche inutile del’arbregénéalogique.Àuneépoque,jem’occupaisd’Aidan.Onavaitbesoindemoi.Puis...Juden’ycomprenaitplusrien.—Ques’est-ilpassé,monvieux?

—C’étaitparennui,jesuppose.Jecroyaisquepersonnenelesaurait.JudesaisitHarryparlebraspourattirersonattention.—Qu'avez-vousfait?Harry le regarda avec de grands yeux, comme si sa propre confession le

surprenait.—J’aiécritunlivre,murmura-t-il.Judesecoualatête,incrédule.—Vousavezfaitquoi?— J'ai écrit un livre. Je ne m'y attendais pas, mais il a été accepté par un

éditeur, quim’en a commandéun autre. J'en ai donc écrit undeuxième,puisuntroisième.Judelaissatombersesbras.—Unlivre?Quelgenredelivre?Harryrougitdenouveau,etgrimaça.—Riendebienédifiant,j’enaipeur.Maisj'aiprisgrandsoindepréserverle

secret demon identité. Jem’inquiète cependant, car je ne pensais pas quemesécritsrencontreraientuntelsuccès.L’argentestenvoyésuruncompteaunomdemonnotaire.Personnene fera jamais le lien entreWilliamWicket et la familleYork,jevouslejure.Jepréféreraismourirplutôtquededéshonorermescousins.—WilliamWicket,murmuraJude.Pourquoicenommesemble-t-ilfamilier?—Sij’avaissuqu’autantdegenslesliraient...Judeserappelasoudain.—Lelivre,fit-il.Celuiquej’ailuavecMarissa!—Oh,monDieu,gémitHarry.Jevousenprie,n’enditesrienauxYork.Après

toutcequ’ilsontfaitpourmoi...L’angoisse qui ravageait l’estomac de Jude s’évanouit subitement. Son air

renfrognésetransformaenunéclatderire.—Vousécrivezdesromansd’amour?—Chut!lançaHarryavecunregardterrifiéverslaporte.—Cen'estpassimal.J’aimêmeplutôtappréciél'histoire.Dequoiavez-vous

peur?— Des commérages. Des ricanements. Les commentaires scandalisés sur

chaquelignedemeslivres...Celaseraithorrible.Juderéfléchituninstant.—Sansdouteavez-vousraison.Celaferaitsensation.

— Bel euphémisme. Écoutez, je viens d’envoyer le dernier manuscrit. Jen’écrirai plus, je vous le promets. Je n’aime pas ridée de vous demander dementir àma famille,mais verriez-vous un inconvénient à garder ce secret pourvous?Judehaussalesépaules.—Jenevoispaspourquoi.Vousnefaitesdemalàpersonne.Àpartauxesprits

sensiblesdesjeunesAnglaises,jesuppose.Harrypassaunemaintremblantesursonfront.—Jenepeuxvousremercierassez.—Ce n’est rien. Et veuillezme pardonner d’avoir eu des soupçons à votre

encontre.Harry balaya ses excuses d’un geste et vida le verre de brandy que Jude lui

avaitserviquelquesminutesauparavant.—Considérezquec’estoublié,dit-ild’unevoixgrave.Judeétaitheureuxdepouvoirluirendreservice.Ilauraitd’autresproblèmesà

réglerlelendemain,etlavisiteàMrsLeMontsemblaitlemoindred’entreeux.

Chapitre21

Judechevauchaitdans lebrouillardde l’aube, ignorant les regardsdesdeuxhommesquil'accompagnaient.Ilsentaitlamorsuredelabrumesursonvisage,luiglaçant les joues.Le froidne le dérangeait pas. Il était assorti à sonhumeur etfigeaitsonexpressionrenfrognée.Aida se racla la gorge, mais Jude fit mine de ne pas l’entendre. Ils étaient

presquearrivéschezlesLeMont,aussineluifallait-iléchapperà leurcuriositéquepourquelquesminutesencore.—Dites-nous,Jude,serisquaEdward,êtes-vousamoureuxdenotresœur?Perturbé par la franchise de la question, Jude baissa la tête et talonna son

cheval.LesYorkl’imitèrent.Aidanseplaçaquelquesmètresdevantluietseretourna

pourregarderJudedanslesyeux.—Jude,êtes-vousamoureuxd’elle?—Bonsang,enquoicelavousconcerne-t-il?—C'estnotresœur.—C'estmafiancée!Vousavezdéjàdonnévotrebénédictionànotremariage.

Leresten’estplusdevotreressort.Aidan lança un regard furieux à Jude, comme si celui-ci avait fait quelque

chosedemal.—Tomberamoureuxd’unefemmen’arienàvoiravecsimplementl’épouser.

Nous savons tous deux parfaitement que de nombreux couplesmènent des viesséparées.Maisunmariamoureux...cepeutêtre laporteouverteàdenombreuxennuis.—Cetteconversationest ridicule, rétorquaJude.Vousn’avezaucune idéede

cedontvousparlez.—Pourtantvousn’avezriennié.—Et, ajoutaEdward, vous êtes d’une humeurmassacrante depuis des jours.

Renfrogné et hargneux, tandis qu’en présence de Marissa, vous êtes froid etsilencieux.Judechoisitderestercalmeetdenepasrépondre,maisAidanne l’entendait

pasdecetteoreille.—Vousêtesamoureuxd’elle,aboya-t-il.Admettez-le!—Jen’enferairien.Vousêtesdeuxidiots.AidanralentitlerythmedesamonturepourchevaucheraucôtédeJude.Sansle

regarder,ilditdoucement:—Ellenevousaimepas,Jude.Celanepeutquemalfinir.Vousvenezdedeux

mondesdifférents.LacompassionqueJudeperçutdanslavoixd’Aidannefitrienpouraméliorer

sonhumeur.«Deuxmondesdifférents.».Sonamioubliait-ilqu’ilavaitvéculamoitiédesaviechezunduc?Iltirasurlesrênes:sonchevalfitunécartetheurtacelui d’Aidan. Judemurmura quelquesmots apaisants et flatta l’encolure de samonture.Pendantunlongmoment,personneneparla,puisEdwards’éclaircitlavoix.— Je voudrais vous remercier, Jude. Vos soupçons étaient fondés. Si vous

n’aviezpasétélà,AidanetmoiaurionssansaucundoutetenuPeterWhitepourresponsable.—Unefoisdeplus,mesbassesoriginesseserontrévéléesutiles.Gêné, Edward se racla de nouveau la gorge, ne sachant que répondre. Jude

souhaita pouvoir ravaler ses paroles mesquines aussi facilement qu’il avait sisouventravalésafierté.Finalement, il fut sauvé par le paysage. Parvenus sur le haut d’une petite

colline,ilsvirentleurdestinationapparaître.Lestroishommess’arrêtèrentpourl’observer.Unevisitepeuréjouissantelesattendait.—Jude,repritAidan,maiscelui-cil’interrompitd’ungeste.—Quel’histoireavecMarissaseterminebienounon,finit-ilpardéclarer,je

suisaumoinscertainquedesleçonsenseronttirées.C’esttoutcequej’aiàdire.Aidanémitunlégergrognementetluidonnaunetapedansledos.Enréponse,

leschevauxseremirentenroutepourdescendrelacolline.—Alors,quevoulez-vousfairesiCharlesLeMontestprésent?demandaJude.Edwardserralamâchoire.—Ehbien,jesupposequ’ilapprendraunevéritéqu’iln’apasforcémentenvie

d’entendre.

—Safemmeniera.—Bienentendu.Quand ils arrivèrent, Edward confia leurs montures au garçon d’écurie. Ils

n’avaientpas l’intentiondes’attarder.Pourtant, ils se retrouvèrentàarpenter lepetit salonpendantunebonnedemi-heure.Samaîtresse était encore en traindes’habiller,expliqualaservante,queleurprésencesemblaitrendrenerveuse.Ilsnedevaientpasavoirl’airtrèsamènes,pensaJude,quiavaitl’impressiond’êtrelàpourassisteràunependaison.Edwardavaitraison.MrsLeMontnieraitcertainement,etaucund’entreeuxne

seréjouissaitàlaperspectivededevoirbrusquerunefemme.L’expérienceavecTess avait déjà été suffisamment éprouvante. Comment agir face à une dameenceinte?Siellefeignaitd’êtremalade,ilsn’auraientaucunmoyendelutter.Judeavait le vague sentiment que l’embuscade se terminerait avec trois hommes aupieddulitde leurennemieévanouie, luiéventant levisageet luiproposantunetassedethébienfort.Il sentit une brûlure dans son estomac à cette pensée, nullement apaisée par

l’apparition de Mrs LeMont dans la pièce, tout sourires. Elle posa une mainélégantesursonventrearrondi.—Messieurs!Quelplaisirdevousrevoirsivite.C’était, comme l'avait dit Aidan, une belle femme. Empreinte de dignité et

respirantlasanté.Maisens’approchant,Judeconstataquesapeau,siparfaitedeloin,étaitcouvertedepoudre,quinemasquaitqu’imparfaitementsescernes.Etmême si elle arborait un large sourire accueillant, elle avait les yeux trèsbrillants. Elle était nerveuse, ce qui n’avait rien d’étonnant. La servante avaitdisparuetàprésent,ellese retrouvaitseuleavec troishommesauvisagegravedans son petit salon. Jude comprit pourquoi les frères York n’avaient pas étécapables de voir qu'elle cachait quelque chose. Son ventre attirait le regard etinspiraitlasympathie.—Monépouxestparticematinpoursuperviser ledéfrichaged'unchamp,je

suisdoncgênéedevousdirequevousl’avezmanquéunefoisdeplus!Vouslavezcependantvuhiersoir,n’est-cepas?Oui,biensûr,jemesouviens,maintenant.—Eneffet,fitEdward.—L’étatdevotrechevalnes’estdoncpasamélioré?— Mrs LeMont... commença Edward, d’une voix bien trop sérieuse pour

laisserprésagerdebonnesnouvelles.Pourtant, lesouriredeMrsLeMontnes’étiolamêmepasuntoutpetitpeu.Si

Juden’avaitdéjàétéaucourantdelavérité,cetteattitudeluiauraitmislapuceà

l’oreille.Edwards’éclaircitlavoix.—Nousnesommespasicipourparlerducheval.— Vraiment ? s’exclama Mrs LeMont d’une voix faussement étonnée. Oh,

veuillezpardonnermagrossièreté,messieurs.Asseyons-nous,etpermettez-moidevousoffrirduthé.Laboissonavaitétéapportéeaumomentdeleurarrivéemaislestassesétaient

encorevides.Mêmeaprèsleuravoirfaitsignedes’asseoir,ellenetouchapasàlathéière.—MrsLeMont,repritEdward.NousavonsparléàTess.—Tess?demanda-t-elle.—Lafemmedechambre.Ellesecoualatêteavecunaird’incompréhensiontotale.—Cellequevousavezenvoyéehiersoirpourretirerl’argent.Monargent.—Quelleétrangechosevousditeslà!s’exclama-t-elled’unevoixaiguë,sans

sedépartirdesonsourire.—MrsLeMont...,fitEdwardd'untondésespéré.Judeenavaitassezentendu.—NoussavonsquevousêtesderrièrelamenacequipèsesurMissYork,alors

si vous tenez à garder un semblant de dignité, vous allez cesser votremise enscèneridiculeetnousraconterlavérité.Vousavezperdu,madame.Lesouriredelajeunefemmes’effaçabrusquement.—Monsieur,rétorqua-t-elled'untonhargneux,jenevousconnaispas.—JesuislefiancédeMissYork,etjepensequec’esttoutcequevousavez

besoin de savoir. Je considère qu'en lamenaçant, vousm'atteignez aussi, voilàpourquoijesuisicipourm’assurerqueleschosesn’aillentpasplusloin.LevisagedeMrsLeMontsecrispadansuneviolenteindignation.Toutsonsang

affluaverssespommettes,formantdeuxtachesécarlates.— Peut-être, ajouta Jude, devrions-nous poursuivre cette conversation en

présencedevotremari?Ilavaittouchésonpointfaible.Enquelquessecondes,sonindignationcédala

placeàuneprofondeterreur.Ses yeux qui brillaient avec intensité laissèrent brusquement échapper un

torrentdelarmes.—Nefaitespascela,murmura-t-elle.—Madame,ditEdwardensepenchantverselle.Vousdevezmettrefinàcette

terribleagressioncontremasœur.Jenesaispascequevousluireprochezpour...—Ill’aime...,siffla-t-elle.Judesepétrifiasoudain,commesiellevenaitdelemettreànu.Illuifallutun

certaintempspourserendrecomptequ’elleneparlaitpasdelui.—Ill’atoujoursaimée.—Votremari?demandaEdwardenfronçantlessourcils.—S’ildécouvrecequej’aifait,ilvamedétester.Jevousensupplie...Edward lui tendit un mouchoir. Jude ressentit un bref moment de vertige à

l’idéequ’ilfaillerespecterlesrèglesdecourtoisiequoiqu’ilarrive,mêmesiladameserévélaitêtreunmaîtrechanteur.Danslecercledesamère, lasituationauraitétégéréeavecunpeumoinsd’hypocrisie.MrsLeMontsetamponnalecoindesyeux,etJudeinterrompitalorscettescène

larmoyante.—Pourprésenter leschosesdefaçonunpeuplusabrupte,madame, jedirais

quevousavezdécidédedétruirelaréputationdesYorkparcequevousn’aimezpasMarissa,etdelesdépouillerparlamêmeoccasion.—Non!Jen’avaispasl’intentiondelesvoler,maisj’aipenséquelecoupable

seraitmoinsfacilement...démasqués’ilyavaitdel’argentenjeu.— Mais vous aviez bien l’intention de compromettre la réputation de la

famille?OucelledeMarissa,toutaumoins.Elleseraidit,etsamâchoirefutagitéed’unfrémissementderage.— Ce n’est pas juste ! C’est monmari ! Il m’a prise comme épouse ! J’ai

toujours soupçonné qu’il avait des réticences à m’aimer. Au départ, je necomprenaispaspourquoi.Etpuisjelesaivus...—Quevoulez-vousdire?aboyaAidan.Elle sursauta et pressa le mouchoir contre sa bouche en s’efforçant de

recouvrersonsang-froid.—Pendantunefêtedelamoisson.J’ailevélesyeuxversluietj’airemarqué

une certaine expression sur son visage... comme s’il se languissait de quelquechose.Commes’ilavaitlecœurbrisé.Etensuivantsonregard...jesuistombéesurMissYork,quisepromenaitavecungentleman.Judepritunairmenaçant.—Etc’estàellequevousreprochezcela?—Quid’autrepourrais-jeblâmer ?Monmari ? Je l’aime !MissYorkavait

l’air sidésinvoltequ'elledonnait l’impressiondenemêmepasêtreatteinteparsonamour. Il aurait suffid’unseulmotcruelvenantde sabouchepourqu’il se

détache,mais elle était toujours suffisamment gentille avec lui pour qu’il restesoussoncharme.—Malgrétout...—Jemesuisrenseignée,etj’aidécouvertqu’ilsavaientétéamoureux.J’aivu

la façon dont elle se comportait avec les autres hommes. Elle cherchait à lesséduire,d’unemanièresientreprenante.J’aisu...J’aisupposéqu'elleetCharlesavaient...Etensuite...Elle leva lesyeuxun instant,commesielleétait interrompueaumilieud’une

penséeintime.SonvisagesedurcitquandellecroisaleregarddeJude.Ilsavaitqueleméprisselisaitsursestraits,maisilnepouvaitledissimuler.—Cessezdemeregarderainsi.J'auraispuacceptercela.Jem’étaispersuadée

que c’était le fruit demon imagination.Quemes propres yeuxm'avaientmenti.Maisalorsil...ilamurmurésonnom.Ilamurmurésonnomdansmonlit!Judesentitunevaguedechaleurleparcourir.Iléprouvaunepointedejalousie,

maisaussiunebrusqueetterriblecompassionpourlecœurdecettefemme.— Il ne s'en est même pas rendu compte. Il m'a appelée par son nom, sans

mêmes’enrendrecompte,dit-elledoucement,sesderniersmotss’étouffantdansunsanglot.Edward lança un regard furieux vers Jude, comme s’il avait agi de façon

horrible.MaisAidanvint à sa rescousse, enmontrant lamême inflexibilitéquelui.—Vousavezdoncdécidédeprendrevotrerevanche?—Jel’aime,gémit-elle.Etquandj’aidécouvertquej’attendaisunenfant,j’ai

ressentiunbesoindésespéréd’êtreaiméeen retour. Jevaisêtre lamèredeseshéritiers. Comment peut-il ne pas m’aimer ? J’ai pris Tess à mon service enpensant que je pourrais aumoins révéler àmonmari certains secrets surMissYork. La démolir par des commérages oiseux. Puis, quand j’ai eu vent desrécentesrumeursàsonpropos,ehbien,jemesuisditquec’étaittropbeaupourêtrevrai.Jevoulaisjustequ’il lavoiepourcequ'elleétait!Jevoulaisqu’il laméprise,qu’illadéteste.Judeserenfonçadanssachaise,soulagéquetoutelavéritééclateenfin.—Auprèsdequiavez-vouscolportévosmensonges?—Jen’airiendit.Pasencore.—Pasencore?demandaEdward.Malgrésamainquitremblaitviolemment,ellenedétournapasleregard.—Je...Tess, la bonne...Ellem'a appris quevotre sœur avait euune liaison

avecFitzwilliamHess,maissivouspromettezdeneriendireàmonmari,jevouslejure,jen'ensouffleraimot.— Pour l’amour du ciel ! rugit Aidan. Etes-vous en train de nous menacer,

mêmemaintenant?—Jevous enprie ! cria-t-elle. Je suisdésolée,mais je l’aime !Sivous lui

révélezcequej’aifait,jamaisilnemepardonnera.Jevousensupplie,accordez-moi juste cela. Faites comme si je n’existais pas au prochain bal si vous lesouhaitez,maiss’ilvousplaît,neditesrienàCharles.Ellesanglotaitàprésent,entourantsonventrearrondidesesbras.—Cequevousfaitesestimpardonnable,observaEdward.Lesyeuxclos,elleacquiesçadefaçonfrénétique.—Bonsang, lâcha-t-il.Jurez-vousdene jamaisneserait-cequ’insinuerquoi

quecesoitausujetdenotresœur?—Jelejure.Surlaviedemonenfant.Ayezpitiédemoi.Jude souhaitait en finir avec cette histoire. Il jeta un coup d’œil àAidan, et

s’aperçutquecelui-ciévitaitsonregard.Malgrésoncaractèreirascible,sonamiavaitboncœur,etn’aimaitpasêtrecruelaveclesfemmes.Destroishommes,c’étaitcependantEdwardquiavaitlecœurleplustendre.Il

s’apprêtaitàprendre lamaindeMrsLeMontquandilseressaisitsoudainetserenfonçadanssonfauteuil.— Bien, déclara-t-il enfin. Vous allez devoir attirer votre mari d'une autre

manière.Jeneluidirairien.—Merci,sanglota-t-elle,serecroquevillantcommesiellevoulaitprotégerson

enfant.Merci.Jesuisdésolée.Jen’ai...jecroisquejesuisdevenueunpeufolle.Judeavaitsouvententenducelaàproposdesfemmesenceintes,parlesamies

desamère.Aprèscoup,ellesriaientdeleurssautesd’humeuretdeleurcaractèreobsessionnel,maisilnepensaitpasqueceseraitlecasdeMrsLeMont.AidansortitetEdwardluiemboîtalepas,tandisqueJudehésitaituninstant.Ilfaillitpartirsansunmot,maisellelevaalorsunvisageinterrogateurverslui.—Votremari,commença-t-ilavecprécaution.IladanséavecMissYorkhier

soir.Etcelle-ciaditàsonfrèreAidan,quimel’arapporté,qu'ellen’avaitjamaisvuMrLeMontaussiheureux.Lajeunefemmeeutl’airinterloquée.—Vraiment?—Apparemment,iln’apascessédeluiparlerdevousetdubébé.

LestraitsdeMrsLeMonts’éclairèrentet,pendantquelquesinstants,l’espoirselutsursonvisage.Judelalaissaalorsàsespensées.Ilcomprenaitcequec’étaitque d’aimer sans l’être en retour. Lui n’avait peut-être pas eu recours à desactivitéscriminelles,maisils’étaitridiculisé,sicen’étaitplus.Remontant sur leurs chevaux, les hommes semirent en route pour rentrer. Ils

auraientdûressentirunecertainesatisfaction,carilsavaientnonseulementévitéun désastre,mais aussi sauvé à la fois la réputation de la familleYork et cinqmille livres. Pourtant, tous trois affichaient une expression maussade endescendantl’alléedelapropriétédesLeMont.—Ehbien,fitAidan,iln’yaurapasdescandale,ilsembledoncquenousne

deviendronspasfrères,endéfinitive.—Vousdevezêtresoulagédenepasavoirbesoindemesservices.— Jude, ce n’est pas ce que j’ai voulu dire. Je suis touché que vous ayez

accepté d’épouser Marissa. Mais à présent... elle ne paraît simplement paspartagervossentiments.Judescrutal’horizon,sansunmot.Cettefois,lesfrèresn’insistèrentpas.Parler

d’amourétaitunechose,maisuncœurbriséenétaituneautre.

Chapitre22

Malgrélefroidquiluiengourdissaitleboutdesdoigts,Marissasepromenaitdanslejardin.Lesrosesétaiententraind’êtretaillées,etMarissaavaitenviedesurveiller les jardiniers,mais surtout, elle n’en pouvait plus de rester assise àbroderenattendantdesnouvelles.Le babillage incessant de samère n’avait pas aidé à calmer ses nerfs, aussi

Marissa l'avait-elle laissée commérer avec la tante Ophélia, qui était sourde.Harryétaitpartidepuislongtempspourunepromenadeàcheval.Iciaumoins,danslefroidvifetpiquantdel'automne,ellepouvaitrespirer.Le

vent agitait sa cape bleue en tous sens, assouvissant ainsi son besoin instinctifd’effetdramatique.Siellen'yprenaitpasgarde,elleallaitirritersapeauclaire,quinesupporteraitpasuntraitementsirude.Elles’apprêtaitàremontersacapuchequandelleaperçutducoindel’œilun

homme,àquelquesmètresd’elle.Jude.Debout sous l'arbre où ils s’étaient allongés tous les deux si peu de temps

auparavant,ill’observaitavecintensité,sansmêmeessayerdesecacher.Ellesesentitalorsenvahieparuneprofondesatisfaction.Illaregardaitcommesielleluiappartenait. Elle prit alors conscience de ce que sa présence signifiait. Ellemarchaversluiàpaslentsetilémergeadel’ombrepourveniràsarencontreprèsdesrosiers.Sonrépitavaitétédecourtedurée.—L'avez-vousvue?demanda-t-elle.Ilacquiesça.—Et?—Elleétaitjalousedevous.—C'estabsurde.Charleslaépousée.—Elleal’impressionqu’ilesttoujoursamoureuxdevous.Marissa ne fit pas semblant de ne pas comprendre. Elle était certaine qu’il

l’aimaitencorequandilavaitprononcésesvœux.Maiscelafaisaitlongtempsquecen’étaitpluslecas,c’étaitcertain.—Jecroisqu'ellesetrompe,Jude.Ilm'aaimée,maisc'estdupassé.—C'estexactementcequejeluiaidit.—Et...a-t-elletoutavoué?—Oui.Souslaconditionquenousn'endisionsrienàCharles.Marissafronçalessourcilsd'unairmauvais.—Maisildevraitsavoirquelgenredefemmeilaépousé.Elleesttrompeuse,

manipulatriceet...—Elleestamoureusedesonmarietattendsonenfant,répliquaJude,lefront

ridéparl’inquiétude.Elleaaffirméqu’audépart,elleavaitseulementl’intentionde raconter àCharles des commérages sur vous. Je ne veux pas dire que nousallonsdevenirdesamisintimes,elleetmoi,maisjecroisseulementquec'estunefemmequisouffre.Mêmesielleétait toujoursfurieusecontrel’épousedeCharles,Marissatenta

desemettreàsaplace.EtremariéeàJudeetsavoirqu'ilenaimaituneautre.Iln’étaitpasdifficiledes’imaginerdevenirfollededouleuretdefrustration.—Vousêtessûrqu'elleétaitsincère?—Absolument.Etsescraintessontfondées.Sisonmaridécouvrecequ'ellea

fait,toutcequ'ilsontconstruitensemblerisquedes’effriter.—Jecroisquejevaisdoncmerésoudreàlaisserpassercela,alors.Judehochalatête.— Que ce soit justifié ou non, elle avait le sentiment de vivre avec votre

fantômeentreelleetsonmari.—Essayez-vousvraimentdetransformermacolèreenculpabilité?JudesouritetoffritsonbrasàMarissa,qui l'accepta.Elleressentitunespoir

timide s'éveiller en elle, alors qu’ils longeaient le jardin. Leur complicitésemblaitrenaître.Peut-êtren’enavait-ilpasencorefiniavecelle.— Non, dit-il, mais j’admets éprouver de la compassion pour cette

malheureusefemme.J’étaisenragequandjesuisarrivéchezelle,etmélancoliqueenpartant.Pensez-vousvraimentqu’ilensoitvenuàl’aimer?Elleacquiesça,ensedemandantcommentelleallaitréussiràaborderlesujet

plus épineux de ses propres sentiments. Le moment était venu, puisque aucunobstacleextérieurnesedressaitplusentreeux.Ilétaittempsdemettresespeursdecôtéetdeparleràcœurouvert.

Mais elle était paralysée par ses craintes. Il n'y avait plus de danger. Plusd’impératifdesemarier. Judeétait libre,etelle luiavaitdonnédenombreusesbonnes raisons de changer d’avis sur leur alliance. Elle devait à présent leconvaincre qu’il ne s’agissait pas seulement d'une comédie, d’un moyendésespérédesauversaréputation.Marissadevaitluiavouercequ’elleressentaitréellement.Elleavaiteudesheurespourpréparersondiscours,maisellenelesavaitpas

utiliséesàbonescient.Elles’étaittourmentée,lamentée,avaitfaitlescentpasenfronçantlessourcils.Maisellen’avaitpaspenséauxmotsjustes,etalorsqu'elles'efforçait en vain de les trouver, Jude prit la parole, rendant son discoursimpossible.—Jevaispartirdemaindanslamatinée.Unephrasetoutesimple,maisquivoulaittoutdire.Elleréagissaittroptard.—Vous...vouspartez?—Nousresteronsnaturellementfiancés,mais jenesuisplusd’aucuneutilité.

Vousêtes sauvée. Jevous laisseraidéciderdesdétailsde la ruptureavecvotremère,ainsiquedelafaçondontelleseraofficialisée.Elle sentit ses membres s’engourdir et s’alourdir sous le poids de cette

annonce, et eut l’impression de n’être plus soutenue que par le bras de Jude.Marissaresserral’étreintedesesdoigts.—Mais...— Je vous fais confiance pour que l’on ne me dépeigne pas sous un trop

mauvaisjour.Illuisouritalors.Illuisouritvraiment,tandisqueMarissaluttaitpournepas

s’écroulerdansl’herbe.—Oui,murmura-t-elle.Bienentendu.Vousavezétésibonpournous.Ilnenous

viendraitmêmepasàl’idéedevousfairepasserpourleméchant.—Ehbien,votremèreneserapeut-êtrepascapablede résister,pour rendre

l’histoireunpeuplusdramatique,maisjesaisquevousferezattentionàmoi.Illuisouritdenouveau,etcettevueluidonnalevertige.—Jude...Jevoulais...C’est-à-direque...—Non,neditesrien,Marissa.Jevousdoisdesexcuses.Jemesuiscomporté

de façon abominable ces derniers jours. Ce que j'ai dit et fait... c’étaitinexcusable,etj’espèrequevousmepardonnerez.Ellesetournaverslui,serrantsonbrasavecforce.—Biensûrquejevouspardonne.

—J’ensuisheureux.Il lui adressa sonpetit sourire encoin, et ellepensa alorsqu'il allait ajouter

quelquechose.Luidemanderuneautrechanced'obtenirsamain.Maisildéclarasimplement:— Peut-être que je suis vraiment resté trop longtemps ici et que j’ai été

contaminéparl’espritd’Othello.Pasl’espritmeurtrier,biensûr,maisl’espritdefolie.C’étaituneplaisanterie.Ilplaisantait.Elleseforçaàsourire.—Jen’aijamaisétéunhommejaloux,Marissa.Maisjevousétaistropattaché

pourmonpropreéquilibremental,jecrois.J’airetrouvémesrepères,etj’espèredoncquenouspourronsresteramis.—Biensûr,murmura-t-elle.—Peut-êtrepourrions-nousresterencontact.« Rester en contact ? » Comment pouvait-il suggérer cela de façon aussi

détachée?Neressentait-ilplusriendutoutpourelle?—Jevousenverraimêmemesromanspréférés,etcettefoisvousaurezledroit

demetaquiner,ajouta-t-il.—Celameplairait,mentit-elle.Elle leva les yeux vers sa grande bouche, son nez abîmé et ses sourcils

menaçants.Cequ'elletrouvaitautrefoisvulgaireluiparaissaitdésormaissensuel.Ce qu'elle avait jugé brutal lui semblait tout simplement masculin. Elle avaittouché ces cheveux sauvages et épais, qui s’étaient révélés si doux sous sesdoigts.Elleavaitembrasséceslèvresetlesavaittrouvéesplustendresquecellesdetouslesautreshommesqu'elleavaitconnus.Ilavaitfaillidevenirsonmari,etdorénavantilvoulaitqu’ellesoitsonamie?

La détestait-il tellement ?Quelques jours auparavant, il était nu devant elle, ladéfiant de le toucher, et à présent, il lui faisait des adieux amicaux, avec lapromessed’uneoudeuxlettresspirituelles?Ildevaitvraimentlahaïr.Ellepritalorsconsciencequesilamenaceduscandalepesait toujourssursa

tête, elle ne l’aurait jamais libéré de sa promesse de l’épouser. Avec ou sansamour,elleseseraitaccrochéeàlui.Elleauraitlaisséletempsà...—Jesuisdésolée,laissa-t-elleéchapper,prenantsamainentrelessiennes.Je

suisdésoléepourcequej’aidit!Jude,jevousenprie.—Arrêtez,fît-il.Sonsourires’évanouitenfinet,pendantuncourtinstant,ellevitsadouleur,la

douleurqu'elleluiavaitcausée.Judebaissaalorslesyeuxetquandillesreleva,

ladouleuravaitdisparu.MaisMarissal'avaitvue.—Arrêtez,répéta-t-il.Il se tourna pour reprendre la promenade. Que pouvait-elle faire, à part

relâchersonétreinteetmarcherprèsdelui?—JeparsenItaliepourlecomptedemonpère,déclara-t-ilaimablement,avec

sa voix habituelle. Il y a là-bas un vignoble qui l’intéresse beaucoup, et qu’ilenvisaged’acheter.— En Italie ? Et vous partez maintenant ? demanda-t-elle d’un ton égal qui

l’étonnaelle-même.— Il est préférable de prendre le large avant l’apparition des tempêtes

hivernales.—Jecomprends.—Commentallez-vousoccupervotretemps,MissYork?Enbrodant?Marissa regarda fixement l’herbe en fronçant les sourcils, troublée par ses

taquineries.Toutcequ’ildisaitétaitlapreuvequ'ils’étaitremisdesonpenchantpourelle.Pourtant, elleavaitvucette lueurde souffrancedans sesyeux.Et lessiensbrûlaientdecemêmesentiment.—Maisqu'est-ce...Les mots s’étranglèrent dans sa gorge. Si elle lui confessait ses sentiments

récentsàsonégard,ilseraitdansl’obligationdedirequelquechose,maisqueluirépondrait-il?Peut-être éprouvait-il encore de l'affection pour elle, mais pas suffisamment

pour vouloir l’épouser. Il lui avouerait peut-être qu’en apprenant à mieux laconnaître,ilenétaitvenuàmoinsl’estimer.Ouilreconnaîtraitqu'ill’avaitaiméependantuntemps,maisquecetélans’étaitétioléquandellel’avaitrepoussé.Ouilluidiraitqu’ill’aimaitencore.La dernière hypothèse paraissait peu probable, et ses propres sentiments

semblaientsiintensesetsivulnérables,encomparaison.Illuiavaitavouéqu’ill’aimaitbien,aprèstout,maisriendeplus.LavoixdeJudeinterrompitlecoursdesespenséesdouloureuses.—Jevaisallerfairemesadieux.Ellelevalesyeuxetsursautaenvoyantqu’ilsétaientarrivésdevantlaportedu

jardind’hiver.Leurpromenadetouchaitàsafin.Judelaregardaensouriant.—Maisvousavezditquevousnepartiezquedemain,soufflaMarissa.—Oui,maisaujourd'hui,jedoisfairemesmalles,etécrireàmonpèreetaux

propriétairesduvignoble.Peut-êtrequej’inviteraimamèreànousrendrevisite

enItalie.Elleadorelesoleil.—Votremère...Marissaseraccrochaàcesujetdeconservation,dansl’espoirdelefaireparler

davantage.Qu’ilresteiciavecelle,sonbrassolidesouslesien.—Oùhabite-t-elle,enFrance?—EllevitdansunepetiteruetranquilleenpériphériedeParis.—C’estlàquevousavezétéélevé?—Oui.Ilsavaitcequ’elleétaitentraindefaire.Savoixavaitperdusontonenjoué,et

iljetauncoupd’œilverslaporteavecunepointed’impatience.MaisMarissanepouvaitpaslelaisserpartir.Lemomentoùellecesseraitde

parler représenterait la fin. La fin de sa visite, oui,mais surtout la fin de leurrelation.—Est-cequ’elleaun...compagnon,encemoment?Judecédaetluiadressaunpetitsourire.—Non.Désormais,ellen’ad’amismasculinsquequandelleenaenvie.Elle

estencorebelle,maiselleaffirmequ'elleesttropvieillepoursepréoccuperdesatisfaireleshommes.—Ellesembleêtreunefemmetrèssage.—Eneffet.Ellevaau...Elleavait failli l’avoir.Mais il se reprit aumilieude saphraseet secoua la

tête.—Nousenparleronsuneautrefois.—Quand?demanda-t-elled’unevoixsuppliante.—Jesuissûrquejereviendraibientôt.Commentpourrais-jerésister?Maisellesutquesesparolesn’étaientpassincères.Ellesavaientpourseulbut

delafairesourire,sansreprésenteraucunepromesse.Iln’avaitpasl’intentionderevenir.—Aurevoir,Marissa,dit-il.L’entendreprononcersonprénoml’incitasoudainàsehaussersurlapointedes

piedsetàluiappliquerunbaisersurlabouche.Il était comme une pierre sous sa caresse, rigide et froid. Ses lèvres ne se

réchauffèrentpasàsoncontact,etrestèrentcloses.Marissaserecula,labouchebrûlantedehonte,encillantpourrefrénerseslarmes.Ildétournalesyeuxettenditlebraspourouvrirlaporte.Elledemeuradebout

sans bouger pendant un moment, mais Jude n’eut plus un regard pour elle, ilvoulaitluifairecroirequecesadieuxnesignifiaientriendutoutpourlui.Etàcetinstant,ellelecrut.

Chapitre23

Après ledîner,Marissa s’échappadans sa chambredèsqu’elle leput.Sansl’espoird’ytrouverJude,elleneseraitjamaisentréedanslasalleàmanger.Elle s’étaitditque s’ilvenait à table, ce seraitun signede sapart.Ungeste

pour luimontrerqu'ellecomptaitpeut-êtreencorepour lui.Après le repas,elleauraitprissoncourageàdeuxmainsetluiauraitdemandédel’accompagnerpourunepromenadedanslejardind’hiver.Mais Juden’était pasdescendu.EtMarissa avait luttépournepas fondre en

larmes au-dessus de sa souped’orge. Il était déjà parti, en fait. Il luimanquaitavecune telle violenceque chaquemorceaudenourriture semblait sec et amerdanssabouche.C’était àHarryqu’était revenue lacharged’égayer ledîner, et entre lui et la

baronne, la conversation avait été animée. Par égard pour son cousin,Marissas’étaitforcéeàsourireparfois.Ellesesentaitcoupabled’avoirneserait-cequedouté un instant de sa loyauté. Pendant les premiers jours terribles qui avaientsuivi lamortdelabien-aiméed’Aidan,Harryétait toujoursrestéàsoncôté.Etquand il était parti pour Londres noyer son chagrin, Harry l’avait accompagnépour s’assurer qu’il ne terminerait pas égorgé dans un bas quartier de la ville.Marissa n’était bien entendu pas censée être au courant de ces choses-là,maiselleavaitjetéuncoupd’œilencachetteàlacorrespondanced’Edward.Ellen’auraitdoncjamaisdûdouterdel’honnêtetédeHarry,etc’étaitàcause

de ses remords qu’elle resta dîner avec sa famille.Mais à présent, il était 21heures, et elle se tenait debout devant son miroir, impassible, pendant que safemmedechambrefinissaitdelapréparerpourlanuit.Si elle était mariée, sa bonne lui coifferait les cheveux et les laisserait

détachés. Elle vêtirait Marissa d’une succession de couches de tissuscandaleusementtransparent,puislaborderaitdanssonlitpourqu’elleyattendeson mari. Jude serait l’homme qui la rejoindrait. Il glisserait son grand corpsdénudécontrelesienetlalaisseraitfairetoutcedontelleavaitenvie.Il ne lui dirait jamais « non ». Il la provoquerait et lamettrait au défi de se

livreràdesjeuxindécents.Etelleleferait.Aveclui.Pourlui.Maisquand labonne labordacesoir-là,ellen’avaitpersonneàattendre.La

portesereferma,lachambrefutplongéedanslenoir,etcefuttout.Elleétaitseuledanssonlitfroid,sansmari.Quesepasserait-ilsielleépousaitquelqu’und’autre?Sesentirait-ellemoins

seule?Peut-êtresesétatsd’âmes’expliquaient-ilsparsonâge.Elleauraitdéjàdûêtremariée.Peut-êtresessentimentsn'avaient-ilsrienàvoiravecJude.Allongée dans le noir, Marissa examina le plafond au-dessus d’elle. C’était

justeuneautrenuancedenoir.Iln’yavaitrienàvoir,maisMarissaimagina.Elleimaginaunautrecorpsétenduprèsdusien.Unhomme.Elle s’imagina avec Charles LeMont. Puis Fitzwilliam Hess. Et même avec

PeterWhitepourfiniravecMrDunwoody.Pourtant,ellen’avaitenviedese tournerversaucund’eux.Ellecroisamême

frileusement les bras à cette pensée. Charles n’aurait pas été en mesure decomprendresapassion,qui l’aurait intimidé.Mêmelorsqu’ilss’étaientcaressésinnocemment, il avait été... surpris. «Vous ne devriez pas me laisser faire »,avait-ilmurmuréplusieurs fois,mêmes'iln’avaitapparemmenteuaucuneenviederefrénersesmainsavides.Ilavaitvoululuirappelersavertualorsmêmequ'ilcontribuaitàlaternir.EtPeterWhiteenavaitfaitdemême.«Vousauriezdûm’arrêter.»Et Mr Dunwoody n’était sûrement pas très différent. Elle était désormais

familièredecegenred’hommes.Ceux-làmêmesquivoudraientque lesfemmessoient des créatures délicates qu’ils pouvaient réussir à persuader, mais quin’avaientpasd’enviesnidedésirspropres.Aumoins,celan’avaitpasdérangéFitzwilliamHess,maisilferaitégalement

unhorriblemari.Commentsetournerversunhommeaulitquandonnepouvaitpascroireunseulmotsortantdesabouche?MaisJude...elleparvenaitàimaginerJudesoussescouvertures,faisantfléchir

lematelas sous son poids et la rapprochant ainsi de lui. S’il l’aimait,Marissapourrait letoucherentouteimpunité.Ellepourrait luidemandern’importequoi.Explorertoutsoncorps.Ellenedescendraitpaspourautantdanssonestime.Bienaucontraire.Etau-delàdelachambreàcoucher,ilseraitsonami.Ilétaitintelligent,gentil

etsibiendanssapeau.«Jesaisquijesuis»,luiavait-ildéclaréplusd’unefois.Etc’étaitvrai,tout

au moins jusqu’à ce qu’elle s’étonne qu’une femme puisse l’aimer pour autrechose que son corps. Quelle horrible chose à dire à quelqu’un de pourtant si

facileàaimer.Mais c’était elle qu’on ne pouvait pas aimer, avec son cœur froid, ses

présomptionsarrogantes,etsonrejetd'unhommebonetdécent.Bonetdécent,oui.Tropbonet tropdécentpourelle. Ilavaitpassédu temps

seul avec elle et désormais, il en avait assez. Elle avait envie de croire qu’ilauraitdelapeineenlaquittant.Elleavaitenviedes’imaginerqu’ilpartiraitenItalie,qu'elleluimanquerait,etqu’ilreviendraitunjourluidéclarerqu’iln’avaitjamaiscessédel’aimer.Maisàlavérité,ilpartiraitenItalieetfréquenteraitdebelles femmes aux yeux sombres qui, en le regardant, ne verraient en lui qu’unhommeetriend’autre.Ilferaitdeschosesavecellesqu’iln’avaitjamaisfaitesavecMarissa,etelle

leperdraitàjamais.Leslarmescoulèrentsursestempesetvinrentseperdredanssescheveux.Elle

essuyabrusquementsesjouesquilachatouillaientetreniflaens’apitoyantsursonsort.Elle refusaitde renoncerà lui.Ellevoulaitêtresonamieet sonamante.Elle

voulaitqu’iln’appartienneplus jamaisàuneautre.Ellevoulaitsependreàsonbrasetgrognerfaceàtouteautrefemmequioseraitl’approcher.Marissaavaitenviedesebattrepour lui.Sielledevait sebattrecontreJude

lui-même, alors elle était prête. Il avait eu des sentiments pour elle, il pourraitdoncapprendreàl’aimerdenouveau.Lecœurbattantdevantsapropreaudace,Marissaseglissahorsdesonlit.Elle

avait l’impression qu’il était déjàminuit, et pourtant il était à peine 22 heures.Elles’avançajusqu’àlaportedesesappartementsetyrestapendantunelongueminute, tendant l’oreille pour éviter de croiser un membre de sa famille. Lecouloir lui sembla aussi clair que le jour quand elle s'y faufila furtivement, etl’escalieràunelieuededistance,quandellesemitàcourirendirectiondel’ailesuddumanoir.Elleignoraitpourquoielleétaitsinerveuse.Siellecroisaitl’undesesfrères,

ellesecontenteraitdeleverlementonetdel’informerqu’elleessayaitdesauversesfiançailles.Siellevoyaitsamère,celle-ciseraitsichoquéequ'elleenauraitun étourdissement. Harry, lui, ne dirait rien pour tenter de l’arrêter, quant à latanteOphélia,elleplisseraitsansdoutelesyeuxetcommanderaitunetassedelaitchaudacetteservanteétrangequierraitainsidanslecouloir.Somme toute, c’était la famille idéale pour quiconque était coutumier des

rendez-voussecrets.Marissa réussit à atteindre la porte de Jude sans se faire remarquer, et fut

presquedéçuepar lecalmequirégnait.Maisalorsqu'elles’apprêtaitàpousserunsoupirdesoulagement,ellepritconsciencequeleplusdurétaitàvenir.Judes’étaitmontré indifférentàsessentiments,dans la journée.Etcontrairementauxhommesde la familledeMarissaqui s’échauffaientquand ilsétaientencolère,Judesemblaitseglacer.Ellecomprenaitlescris,lescoupsdepoingetlesportesquiclaquaient.Mais

leregardfroiddeJudeluifaisaitunepeurbleue.Ellesedemandas’illetenaitduduc.Ellesedemandaaussisiellecherchaitunefoisdeplusàgagnerdutemps.S’armantdecourage,Marissa leva lamain.Pendantune fractionde seconde,

elle hésita à ne pas frapper du tout. Si elle s’annonçait, elle lui donnait uneoccasiondedire«non»etdelarenvoyer.Maisfaireirruptiondanslapiècesansfrapperseraitpirequegrossier.Ceseraitlâche.Marissaredressalesépaulesettoqua.—Oui?réponditJudeimmédiatement,d'unevoixbrusqueetdistante.Avantquesonaudacel’abandonne,Marissatournalapoignéeetouvritlaporte.Jude était assis à sa table de travail et griffonnait quelque chose, la tête

penchée. Ses sourcils froncés lui donnaient un air peu engageant, et sa minerenfrognéenedisparutpasquandillevalesyeuxverselle.Maisilabandonnasonstyloquandillavit,etellesesentitréconfortée.—Marissa.—Jeneveuxpasquevouspartiez,lâcha-t-elle.—Pardon?Marissarefermalaportederrièreelle,etserenditcomptequ'endépitdutemps

qu’elleavaitpasséà s’inquiéter, ellen’avait toujoursaucune idéedecequ'elleallaitdire.— Je ne veux pas que vous partiez, répéta-t-elle, aucune autre parole ne lui

venantentête.—Jenepeuxpasdemeureréternellementici,Marissa.—Mais vous en aviez l’intention. Vous cherchiez une maison. Vous vouliez

resterlongtemps!Illaregardafixement,commes’ilnelacomprenaitpas.—Vousaviezl’intentionderester,etmaintenantvousvoulezpartir,alorsque

vousaffirmeznepasêtreencolèrecontremoi.—Vousaviezraison.Ilestpréférablequejem’enaille.

—Pourquoi?Ilregardaleslettresposéessursonbureau,etétenditsesmainsdessus.Ilprit

uneinspirationlenteetprofonde,puissoupira.—Qu’attendez-vousdemoi,Marissa?Nousnoussommesdéjàfaitnosadieux.—Etsi... (Soncœursemitàbattreàunrythmeeffréné.)Etsi jevousdisais

quej’aireconsidéréleplan?—Quelplan?Sonimpatienceétaitperceptible.Ilavaitenviequ’elleparte.Elles’avançade

troispasdanslachambre.—Leplan.Monplan.Votre idéeétaitbienmeilleure, jecrois,deconsidérer

notrerelationcommedevéritablesfiançailles.Nepouvons-noussimplementpasreveniràcetteidée?—Marissa...(Illaissatombersatêteentresesmainsetenfouitsesdoigtsdans

sescheveux.)Jen’aipasenviederéfléchiràcelacesoir.Jesuisépuisé.—Maisvouspartezdemainmatinetensuite...ensuiteilseratroptard.—Troptardpourquoi?Ilétaitplusfaciledes'approcherde luiquandilne la regardaitpas.Marissa

traversa lachambreetobserva lesépaulesde Judese raidirau furet àmesurequ'elleavançait.Maisilnelevapaslesyeux.Ilsepréparaitsimplement,commes’ils’attendaitàcequ'elleexplose.—Troptardpourquejevousprésentemesexcuses.Je...—Vousvousêtesdéjàexcusée,et jevousaiditaussique j’étaisdésolé.Ne

pouvons-nouspas...—Mais, l'interrompit-elle, je ne vous ai pas présenté mes excuses pour la

stupiditédont j'ai faitpreuve.Pourmonaveuglement.Jude, jeneveuxpasvousvoirpartir.(Elleosaposersesmainssursesépaules.)Restez.Ilbaissalégèrementlefront.Commesiellel’avaitvaincu.—Àquoi bon ?Vos jeux sont devenus trop dangereux. Je n'essayais pas de

vouspousseràmalvousconduire.J’essayaisde...Elleremontalamainlelongdesoncou.Ilneportaitpasdecravatenideveste,

elle pouvait donc toucher sa peau dénudée. Il était si chaud. Presque fiévreux.Ellesentitsesmusclessoussamain.—Qu’essayiez-vous?murmura-t-elle.Judesecoualatête.Judesecoualatête.Elle ne pouvait pas lui en vouloir. Elle avait tenté de l’attendrir par des

caresses,maisc’étaitellequiétaitvenuefairelapaix.— Jude ? Je veux... Je veux que vous restiez parce que je crois que je suis

amoureusedevous.Elle sentit sesmuscles tressaillir comme si c’étaient les siens,maisquand il

pritlaparole,savoixnetrahissaitaucuneémotion.—Vousvoustrompez.—Non,jenemetrompepas.— Vous vous êtes décidée à m’aimer maintenant parce que le scandale est

passéetquejepars.C'estlaseuleraison.—Non.Ilseretournasibrusquementversellequ'ilheurtasamain.—Vousn’êtespasamoureusedemoi,etcejeuentrenousestterminé.—Cen’étaitpasunjeu,insista-t-elle.Comme ilconservait sonexpressionobstinée,Marissasemitàgenouxsur le

tapisetpritl’unedesesmainsentrelessiennes.—Jude,écoutez...—Nefaitespasça.Levez-vous.Elleserrasamainplusfort.—Quelsquepuissentêtremesdéfauts,quejesoissuperficielle,inconvenante

ouégoïste,quandvousai-jedéjàmenti?Quand?—Levez-vous.—Cen’estpasunjeu,Jude.Ilseredressaettirasurlamainqu'elletenaitpourqu’elleselève.—Si,c’estunjeu.Necomprenez-vouspas?Le corps de Marissa se glaça tout entier pendant une fraction de seconde,

commesielleavaittraverséuncourantd’air.—Quevoulez-vousdire?Ildégageasamain,bousculaMarissaetsemitàarpenterlachambre.—Jude?Quevoulez-vousdire? (Soncorpsse réchauffaitàprésent,etelle

ressentitalorsunevivedouleur.)Vousfaisiezsemblant?—Non ! s’écria-t-il sèchement. Je n’ai jamais fait semblant. Je vous aimais

bien,etjepensaispouvoirvousaider.—Etc’esttout?—Oh, il y avait autre chose. Je pensais que si j’attisais suffisamment votre

désir, si vous aviez envie demoi, alors peut-être que vousm’épouseriez avecjoie.Etvoyez-vouscela,monplanafonctionné.Lagorgeserrée,Marissaravalaseslarmes.—Jenecomprendspas.Jude se remit àmarcher dans la pièce, en agitant lesmains avec brusquerie

tandisqu’ilparlait.—J’avaisenviedevousameneràm'aimerparlaruse,Marissa.Jesavaisque

je pouvais y réussir.Vous êtes passionnée, curieuse et vivante.Mais je n’en aiplusenvie.J’aienviedeplusquecela.—Deplusquemoi?—Deplusquedu simpledésir etde l’affectionquipeut en résulter.Onm'a

déjà désiré,Marissa. Je ne suis pas si peu désirable, en dépit de ce que vouspouvezpenser.Cesparoleschassèrentsoudainsapeur.Ilneluiavaitpasmenti.Ilneluiavait

jamaiscachésesintentions.Cequ’illuiavouaitàprésentn’étaitpaslavéritésurcequ’ilavaitfait.Illuiavouaitqu'ellel’avaitblessé.— Vous n'avez donc nullement besoin d’être surprise par votre désir, dit-il

froidement.Moijenelesuispas.C’étaitexactementcequejerecherchais.—Jesaisquevousêtesdésirable,Jude.Croyez-moi,j'ensuisconsciente.Mais

jesaisaussiquevousvalezplusquedudésir. Jesuis tellementnavréepourcequejevousaidit.Cen’estpasquejepensequepersonnenepuissevousaimer...— Vous n'avez aucune idée de la différence entre l'amour et le désir. Vous

l’avezreconnuvous-même.—Quand?—QuandvousavezparlédeCharlesetdevotreliaison.—J’avaisdix-septans!Jesuisunefemmedésormais,etjepeuxvoirau-delà

devotrecorps!—Jel’espèrevivement,étantdonnéquevousnemanifestezquesipeud’intérêt

enverslui.Marissa tiqua en l’entendantmarmonner cesmots.Elle le regardadehaut en

basetsecoualatête,stupéfaite.—JudeBertrand,est-cequevousboudez?Illuilançaunregardhargneux.—Pardon?—Boudez-vousparcequejenevoustrouvepasbeau?

—Ne soyez pas ridicule, grommela-t-il, mais elle aperçut une rougeur quimontaitlelongdesoncou.—Ha!Jecroisbienquevousboudez.Vouspouvez,parceque,eneffet,jene

voustrouvepasbeau,ilestdoncinutiledemarmonnercommesic’étaitunsecret.—Mercipourvotrehonnêteté!Marissacroisalesbrasetluidécochauncoupd’œilnoir.—Qu'ellefemmepourraitvoustrouverbeau?Vousêtesgrandetlarge,etvos

brasetvosjambesressemblentàdestroncsd’arbre.Judegrogna.—Parfait.Elleserapprochadeluietposaundoigtsursamâchoire.— Vous avez un visage de guerrier antique, qui paraît avoir connu plus de

bataillesquedevalses.Etdesmainsquisemblentplusadaptéespourluttercontredesennemisquepourjouerdupiano.Ildétournalatête.—Touché.—Vousn’êtespasbeau,Jude.Etpourtantjevousdésireplusquejen’aijamais

désirén’importequeljoligarçon.Vousêtesfort,etquandjevousregarde,jeressensunefaiblesse.Pourvous.Ellevoulutluicaresserlajoue,maisilrecula.—Lafaiblessen’estpasunechosesurlaquelleonconstruitunevie,Marissa.

Toutcelaétaituneerreur.Jevousdésirais,etjepensaisqu’êtredésiréenretourseraitsuffisant.—Nel’est-cepas?—Non!Pendanttroplongtemps,j’aiétésatisfaitqu’onm’accepte.J’aimerais

quemonépousefasseplusquecela.Marissaavaitétésurlepointdeluidonneruneréponsefacile.Ilneluiserait

pasdifficilede le rassurer, car elle éprouvait tantde sentimentspour lui.Maisalorsqu’elleprenaituneprofondeinspirationets’apprêtaitàparler,ellesetutenvoyantsonvisagetourmenté.Sesyeuxbrillaientd’unmélangeinsoutenablederegretetdefierté.—Pendantunedizained’années, jeme suis satisfaitd’être lebâtarddemon

père.D’êtreaccueillicommeundivertissementexotique.D’êtreaccepté.Et j’aitenté de gagner votre cœur de la même façon. Comprenez-vous cela ? En mefaufilantàtraversvosdéfensesafindevousfairepenserquevousm’acceptiez.(Il

crachacesmotsavechargne,lalèvreincurvéeenunemoueméprisante.)Maisjene suis plus un enfant bâtard. Je suis un homme, et je demande plus que cela,désormais.Sacolèreauraitdûl’effrayer,maiselleavaitseulementenviedeletoucher.Ses

parolesneluifaisaientpaspeur,parcequ’elleconnaissaitsaréponse,àprésent.Ellepouvaitluidonnercequ’ilexigeait.Sanshésiter.Marissa avança vers lui, une dernière fois. S’il reculait, il se retrouverait

acculéaumur.—Exigeriez-vousdel’amour?murmura-t-elle.—Oui.Elleposaunemainsursontorse,toutétonnéequ'illuisoitdéjàfamilier.—Etdel’admiration?Etdurespect?Jude ferma les yeux, sa poitrine gonflant sous sa main alors qu’il inspirait

profondément.—Etvousvoudriezégalementdudésir,j’espère?—Vousditesdeschosesstupides.ElleglissalamaindansledosdeJudeetposalajouecontresoncœur.Ellele

sentaittambourineràsonoreille.—Jevousaime,Jude.—Neditespascela,moncœur.Neditespascela.—Jevousaime,etlaforcedemondésirmerendvulnérable.—Cen’estquedudésir,insista-t-ild’unevoixrauque.Uniquementdudésir.—Etmonenvieprofondedevousparler,d’êtreseuleavecvousetdeconnaître

vos pensées ?Est-ce aussi du désir ? Je vous ai sous-estimé, Jude. Je vous airejeté,etmaintenantvousagissezdemêmeenversmoi.Maisjevousaimeentantqu'homme,etjevousveuxcommemari.—Marissa,souffla-t-il.Ilposalesmainssursesépaules,etparutsurlepointdel’attirerplusprès,ou

biendelafairereculer.Ellenesavaitpas,etpressentaitqueJuden'enavaitpaslamoindreidéelui-même.—Jeveuxquecesfiançaillessoientréelles,Jude.Jeveuxquevousmepreniez

pour épouse. Et de tous les jolis garçons avec qui j'ai dansé et pour qui j’aiéprouvédudésir,jen’aijamaisattenducela.Ilinspirabrusquement,commes’ilallaitdirequelquechose,maisaucunmotne

franchitseslèvres.

—Avez-vous encore des sentiments pourmoi ? demanda-t-elle, plissant lesyeuxpourseprépareràsaréponse.Il y avait de fortes probabilités pour qu’il ait vu sa vraie nature et changé

d'avis. Quelle ironie du sort, si Jude jugeait finalement qu'elle était trop laidepourlui.Maispeut-êtrepourrait-elleretournerlestechniquesdeJudecontrelui-même.Marissa frotta sa joue contre l’étoffe fine de sa chemise. Il était si chaud en

dessous,etelleavaitenviedesentircettechaleursurelle.Enelle.Etpeut-êtrequ’enéveillant ledésirde Jude,elle le ferait resterassez longtempspourqu’ilvoie qu'elle avait changé et qu'elle était devenue plus réfléchie.Qu'elle n’étaitplusseulementunefillequiadoraitdanser.Lesmains de Jude se crispèrent sur ses épaules, elle pressa alors sa bouche

contrelehautdesontorseetsonventrecontreseshanches.—M’aimez-voustoujoursunpeu,Jude?Ellevitsamâchoiresivolontairesecontracter,etposaseslèvresdessus.Ellelesentittressaillircontreelle.Marissaémitunpetitbruitdecontentement.—Vous récoltezcequevousavezsemé.Vousm’avezprovoquéeenexhibant

votrecorpsdevantmoi,etmaintenantjeveuxl’avoir.— Arrêtez, cria-t-il en la repoussant. Je n’ai nul besoin que vous soyez

provocantepouravoirenviedevous,bonsang!Jemeprendsenmainchaquesoirpardésirpourvous.Soudainexcitée,Marissasentitsonsexesecontracter.Ellecomprenaitcequ’il

voulaitdire.Ellepouvaitsel’imaginer.—Alorsprenez-moi.—Jen’en ferai rien.Vousallezchangerd'avis,etalorsquesepassera-t-il ?

Vousn’avezjamaisvouludemoicommemari,etjerefusedepassercinquanteansàlireleregretdansvosyeux.—C’estabsurde.Quandm'avez-vousjamaisvueexprimerdesremords?Sonvisagehargneuxs’adoucit,commes'ilréfléchissaitvraimentàsaquestion.—Vousavezregrettécequis’estpasséavecPeterWhite.—Oui,c’estvrai.Maispourêtreplusprécise,j'airegrettélesmanquementsde

PeterWhite.Marissaauraitpujureravoiraperçuunsourirefugaceéclairersestraits.— Alors que vous, Jude, vous ne me donneriez aucune raison d’avoir des

regrets,n'est-cepas?—Jevousdécevraidemultiplesmanières.Secouantlatête,Marissamitlesmainssursesépaules,auniveaudesnœudsde

sachemisedenuit.—Maisjesuissuperficielle.Sivousmerendezheureuseavecquelquespetites

choses,quepourrais-jedemanderdeplus?—Nefaitespascela,grommela-t-il.Ils’avançaversellemaisellesereculaettirasurlesnœuds.—Vousl'avezfaitavecmoi.Sachemisedenuitglissa,luidénudantlesépaules,etJudesepétrifia.—Arrêtez.Jevousenprie.—Nesoyezpaslâche,dit-elleàJude–ouétait-ceàelle-même?Ellelaissatombersonvêtementsurlesol.Pourlapremièrefoisdesavie,Marissaseretrouvaitentièrementnuedevantun

homme.Ellen’étaitmêmepascertainequ’ilaitencoredessentimentspourelle,etlavulnérabilitédesapositionluidonnaunefurieuseenviedesecacherderrièresesmains.Maisellen’enfitrien.Ellenepouvaitpas le forcerà l'aimerdenouveau.Elleutiliserait soncorps,

commeilavaitd’abordeul’intentiondeseservirdusien.LeregarddeJudeglissasursanudité.Ildéglutitpéniblement.Puisilsedirigea

verslaported’unairfurieux.Il était à deux doigts de s’échapper quandMarissa se faufila entre lui et la

sortiepourfairebarragedesoncorps.Soncorpsnu.Judesentitsonvisagesedéformersouslecoupd’unestupéfactioninquiète.—Qu’est-cequevousfaites?—Jevousséduis,répondit-elle.C’étaituneétrangefaçondedésignercequeMarissaétaitentraindefaire,nue

devantuneporte.Maisc’étaitpourtantcequi luiarrivait. Ilétaiten traindesefaireséduire.Parsespetitsseinsetsataillefineet,monDieu,lesbouclesdoréesquidissimulaientsonsexe...— Je... commença-t-il, puis il perdit sesmots face à la contemplation de sa

nudité.—Jevousaime,déclaraMarissa.Jeveuxvousépouser.Etjesuisprêteàme

servirdemoncorpspourvousameneràrecouvrerlessentimentsquevousaviezpourmoi.

LecœurdeJudeseserralorsqu’ill’entenditprononcercesparoles.Ilinspiraprofondémentetressentituneréellesouffrance.— Je n’ai pas envie d’être piégé, parvint-il finalement à dire, en jetant un

regardfurtifverslapoignéedelaporteprèsdelahanchedeMarissa.Marissa se redressa, resserra ses pieds et fit glisser sesmains le long de la

porte.—Marissa,arrêtez.S’ilvousplaît,arrêtez.Il lasuppliait. Ilavaitenviedeplusquecela,etpourtantc’étaitaussi toutce

qu’ildésirait.Au lieu de le prendre en pitié, elle se rapprocha, s’immobilisant à quelques

centimètres de lui. Si son corps l'avait voulu, Jude aurait sans doute pus’échapper,mais ilnebougeapas.LanuditédeMarissa lui faisaitperdre toutevolonté.Ellel'entouralentementdesesbras,d’aborddansunecaresselégère,dubout

desdoigts,puisplusappuyée,avecsesmains.Enfin,soncorpschauds’emparaentièrementdu sienet sepressa tout contre lui avec force. Judeneparvintqu'àleverlesmainsassezhautpouréviterdelaserrercontrelui.—Non,dit-il,secouantlatête.Jeneferaipascela.Nousallonsattendre.Etsi

nousnousmarions...« Si nous nous marions. » Mon Dieu, ses propres paroles lui firent l’effet

d’unebrûluresauvage.Etait-ceencorepossible,alorsqu’ils’étaitdéjàpréparéàladouloureuseidéedelaperdre?— Non, Jude, murmura-t-elle. Je vous veux. Maintenant. Je vous en prie...

Déshabillez-vous.J’aienviedevoussentircontremoi.Il agita la tête, mais son sexe avait depuis longtemps réagi à sa vue, et

tressaillaitimpatiemmentàchacundesesmots.—Très bien, ditMarissa, qui sortit alors la chemise du pantalon de Jude et

pressasonventrecontrelesien.—Oh,bonDieu,gémit-il.La sensation de sa peau, si chaude contre la sienne, devint l’unique chose à

laquelleilétaitcapabledepenser.—Vousm’avezdéjàfaitattendresilongtemps,chuchota-t-elle,quej’enaiété

réduiteàmejetersurvous.Apaisezaumoinscedésirdouloureuxquevousavezfaitnaître.—Taisez-vous,ordonna-t-il,commençantàoublierlesraisonspourlesquelles

illuttaitencore.

Pourquoi?Elleglissasesbrasautourdesatailleetpressasesseinsavecplusdeforcescontresontorse.Judebaissaenfinlesmainsetlesposasursondos.Ilécartalesdoigtssursapeaunue.—Jen’enaipasenvie,murmura-t-il.Marissafrissonnaàcecontact.—Ondiraitpourtantquesi.Dieu,commeilavaitenviedecéder.Maisplusquetout,ilavaitenviequ'elle

soitàluipourtoujours.—Laissez-moipartir,Marissa.Jen’iraipasenItalie.Jetrouveraiunemaison,

etjevousferailacourenbonneetdueforme.Nouspouvonsprendrenotretemps.Vouspourrezêtresûredevotrechoix.Vousdevezêtresûre.Elles’étiracommeunchat,etlamaindeJudedescenditnaturellementlelong

desondos,épousantlescourbesdélicatesdesatailleetdeseshanches.Sanuditéétaittellementprégnante.—Oh,Jude,ronronna-t-elle.J’aimequandvousmecaressezainsi.«J'aime.»Cesmotssemoquaientdelui,etilsentitlacolèreenflerdenouveau

en lui. Il était non seulement enflammé par la colère, mais aussi, d’une façondifférente, par cette femme nue. Au lieu d’être furieux, il éprouvait un désiraveugle.Ill’embrassaalors,lagoûtantpourlapremièrefoisdepuissilongtemps,faisant

courirsesmainssursoncorpsavecunelibertégrisante.Toutsoncorpsluiétaitoffert.Toutsoncorpsétaitsien.Ellesecollaencoreplusàlui,enfonçantsesonglesdanssondos,etl’embrassa

avec une avidité égale à la sienne. Il pourrait déboutonner son pantalon et laposséder.Sansplusattendre.Seglisserprofondémentetvéritablementenelle,etlafairesiennepourtoujours.Toutsoncorpsettoutesonâmeaspiraientàcela,ilressentaitcetteforcequiattiraitchaquefibredesonêtreverselle.Elle en avait envie. Elle avait envie de lui. Pourquoi cela ne pouvait-il pas

suffire?Jude la lâchasoudainet la repoussa, sepassant lamaindans lescheveux,en

proieàuneviolentelutteintérieure.—Non!Ilnousfaudraitnousmarier...—Touscesgrandsmotssurcequ’estunhomme!ditMarissaavechargne,en

agitantlesmainsdefrustration.D’ungeste,elleledésignadelatêteauxpieds,maisJudeavaitperdudevuesa

mainpourseconcentrerdenouveausursesseins.Sestétonsdressésetrougis...

—Ehbien,j’aibesoind’unhomme,Jude!Maintenant.Cesoir.—Pourtoujours,Marissa,grogna-t-il.Comprenez-vouscela?Venirdansmon

litrevientàm’épouser.Jenevouslaisseraipasvouséchapper.Ellelevalementonetsoutintsonregard.— Vous n’êtes ni mon professeur ni mon tuteur, alors cesser de me traiter

commeuneenfant.Prenez-moi,etaudiablevosavertissements.Sesyeuxétincelaientdecolèreetdedésir.Judesavaitquelessiensbrillaient

dumêmeéclat.Et elle avait raison.Ellen’était pasune enfant, et leprouva enmarchantverssonlitpours’étendredessus,commesurunauteldesacrifice.LecœurdeJudesemitàbattrefollement.Elle tremblait un peu, comme une feuille frissonnante, et lui aussi se sentait

agitédefrémissements.C’étaitunebêtise,maiselles’offraitàluietilavaittellementenvied’ellequ’il

enavaitmal,etcedepuisplusieurssemaines.Marissal’affrontaitdesonregard.Elleluilançaitundéfi.Judegrognacommeunanimaletretirasachemise.Ilneluifallutquequelquessecondespoursedéshabiller,etilsentitsondésir

grandir tandis qu’elle le regardait avec un petit sourire triomphant. Il se glissaalors dans le lit avec Marissa, tout contre sa peau, qui était d’une douceurinsoutenable.Elle avait raison.Unhommene fuirait pasdevant l’amourd’une femme telle

queMarissa. Un homme saisirait sa chance et ferait fi des risques, même s’ils’agissaitdelapireerreurqu’ilaitjamaiscommise.Le corps de Marissa était un surprenant mélange d’impatience et de plaisir

intense,quiluidonnaitl’impressiondeflotter.Jude,serrécontreelle,étaitdevenula seule chose qui comptait pour elle. Elle ne voyait rien d’autre que ses yeuxsombres,plongésdanslessiens.Elle sentait lapilositédeson torsesur sapeaunue,etquand il se rapprocha

d’elle,savirilitéseblottitcontresahanche.Lecontactdeleurscorpssemblaitàla fois naturel et incroyablement étrange. C’était quelque chose qu’elle avaittoujourssu,maisqu’ellen’avaitjamaisvécu.ElleposalamainsurlanuquedeJudepourl’attireràelle.Cettefois,sonbaisern’avaitpaspourbutdelaséduire.C’étaitunbaiserlent,

profond, et exigeant. Jude explora de sa langue la chaleur de la bouche de

Marissa.Elleenfonçasesonglesdanssoncoupourqu’ils’aventureencoreplusprofondément.Toutl’êtredeJudesuscitaitchezelleundésirardent.Sataille,safièvre, sesmusclessoupleset sonmentonrugueux. Il représentaitpourelleà lafoisune fascinationetundanger.Undangerqui lui appartenait.Une fascinationqu'ellepouvaitexploreràsaguise.Elleglissasonpiedlelongdesonmollet,murmurantsonplaisiràpouvoirle

faire.QuandJudesetourna,elleavançasajambeentrelessiennesetsemitfaceàlui. A présent, ils se touchaient, ils se correspondaient. Le sexe de Jude étaitappuyé contre le sien. Ses seins effleuraient son torse tandis qu’ilss’embrassaient.Judesoupiraalorsdumêmesoulagementqu’elleressentait.Ilsereculapourlaregarder.—Vousêtesunrêve,dit-ilenposantdoucementlamainsursonsein.Unrêve

ici,dansmonlit,quisetourneversmoi.—Jevousaime,murmura-t-elle.Celan’ariend'unrêve.—Pourmoi,çal’est.Elle ne pouvait pas répondre. Elle était trop occupée à se mouvoir à la

rencontredesamainquil’explorait.Iljouaavecsontétonpendantdelonguesetdélicieusessecondesavantdedescendreverssahanche,puisderemonter.Quandelle commença à s’agiter avec impatience, il se remit à lui caresser les seins,commeelleenavaitenvie.—Voussavezdéjàcequevousvoulez,moncœur?Sesmotssidouxdansaientsurelle.—J'apprendsvite.Illuititillalesseinsavecjustecequ’ilfallaitdepression,etMarissagémitde

plaisir.—C’estcertain.Bientôt,jen’auraiplusrienàvousenseigner.(Ellesecambra

avecforcecontreseshanches,etJudeeneutlesoufflecoupé.)Quantàvous,jecroisquevousm'apprenezàmecomporterdenouveaucommeungarçon.Mi-riante, mi-gémissante, Marissa frotta son corps plus fermement contre le

sien. Les frissonnements de Jude la remplirent de puissance et de désir. Il ensavaitpeut-êtreplussurl'artdefairel’amour,maiselleétaitmalgrétoutcapabledelefairetremblerdedésirpourelle.Commentnepassesentirpuissante?Baissantlatêtepourgoûtersoncou,Marissaexplorasoncorpsàsontour.Son

torse, ses côtes, ses hanches, si étroites et si fermes par rapport aux siennes.C’étaitcommeunnouveaumondepourelle.Elleavaitenviedetoutsavoir.LesmusclesduventredeJudetressaillirentaucontactdesesmains,commesi

ellel'avaitbrûlé.Elleconnaissaitcettesensation.Elleavait l’impressionquelamoitiédesoncorpsétaitdéjàenfeu.Lecœurbattant,Marissacontinuadefairedescendresesdoigtslelongdeson

ventre. Elle sentit la toison drue qui entourait son sexe, et la caressa avecdélicatesse.Denouveau,Judetressaillitpuiss’apaisa,letorseimmobiletandisqu'ilretenaitsonsouffle.

Cessant aussi soudain de respirer, elle mit ses doigts autour de son membredressé.—Vousêtessichaud,murmura-t-elle.Mamainest-elletropfroide?—Non,lâcha-t-il.Marissasouritetresserral’étreintedesesdoigts.—Est-cebonainsi?—Oui.—Etcommecela?Ellelecaressa,sansrelâcherlapressiondesamain.—Oui.Vous...n'avezpasbesoindedemander.C’esttoujoursoui,Marissa.Ellepouffa,puisalternadescaressesdoucesetplusfermes.Ilétaitlourddans

samain,etpuissant.Curieuse,Marissarepoussalescouvertures.Elleavaitassezchaudàprésent,etpuiselleavaitenviedelevoir.—Vousallezm’intimider,gémit-il,tandisqu'elleobservaitsesalléesetvenues

surlesexedeJude.Elle descendit jusqu'à ses testicules, puis remonta pour entourer la pointe de

sonmembre.Judegémit et sepenchapourprendre le tétondeMarissadans sabouche, le

mordilleret lesuceravecavidité.Elleperçutun tourbillondanssoncorps,quicontractasonsexeetluirappelaoùsetrouvaitlecentredesondésir.Toucherlavirilité de Jude l'avaitmise dans un tel état d’excitation qu'elle gémissait et setortillaitsoussesmordillements.Ellefrottaitfébrilementsajambecontrelasienne,éprouvantlebesoinintense

del’attirerencoreplusprèsd’elle.—Jude,dit-elledansunsouffle.MonDieu,elleledésiraitavecunetelleintensité.Cequ’elleavaitconnuparle

passé n’avait été qu’une simple curiosité, tandis qu'elle ressentait à présent unbesoinimpérieux.Judeparutserendrecomptequ’elleavaitenviedepasseràl’étapesuivante,et

l'embrassaavecunetelleforcequ'ellebasculasurledos.Cefutalorsàsontour

d’explorerlecorpsdeMarissa.MaisJudenelatouchaitpasparcuriosité, il latouchaitpourexcitersondésir...etyréussissaitàmerveille.Ilparcourutsoncoude baisers, puis le suçota doucement, tout en caressant sa hanche. Marissa setortillaavec impatience.Attentifàsesenvies,Judefitdescendresamainsursacuisse.Quandilrelevalatête,ellepensaqu’ilallaitdenouveaul’embrasser,maisil

examinaitsoncorps.— Qu'est-ce que c’est ? (Il effleura le haut de sa cuisse avec son pouce.)

L’originedetantdeproblèmes.Elle baissa la tête et vit la légère tache rose en forme de cœur qu'elle avait

depuis sa naissance. Elle semblait si inoffensive et innocente, et pourtant ellel’avaitpousséeàavouertantdechosesindécentes.—Jesuishonorédefaireenfinpartieducerclesirestreintdesesadmirateurs.—Chut!legronda-t-elle.Jude lâcha un petit rire dans son cou et posa lamain sur la toison entre ses

cuisses,pourladistrairedesonindignation.—Oh,soupira-t-elle,surprise,levantlescuissespouraccueillircettemain.—Sibelle,murmura-t-ilenlacaressantlentementdesesdoigts.Sichaude,si

agréableetsi...humide.Marissaécartalesgenouxpourqu'ilpuisseluifairecesmerveilleuseschoses

quil'avaienttantraviedanslepavillon.Oui,elleétaitmouillée,etsavaitcequecelasignifiait...—Undoigtquiseglisserait...puisdescaressesétourdissantes.EtJudeneladéçutpas.Il la titilla jusqu'àcequ'elle tremble,puis introduisit

l'undesesdoigtssifortsenelle.Elle pensa qu'elle allait crier de plaisir. Et peut-être cria-t-elle un peu, en

enfonçant ses talons dans le matelas pour lever les hanches contre la main deJude.Ill’embrassaavecfougue,étouffantsesgémissementsdedésir.Ilétaitbonde sentir le contact expert de son doigt, mais elle savait ce qui serait encoremeilleur.Ellesavaitcequ'ellevoulait.Etelleétaitexaspéréedevoirqu’ilsemblaitprendreplaisiràcontinuerdela

tourmenter.Au moment précis où le désespoir de Marissa arrivait à son comble, Jude

enfonçaunautredoigtenelle,etpendantuninstant,elleenperditlesouffle.Sonplaisirétaitdéjàsiintensequ'ellesedemandacequ'elleressentiraitquand

sonmembregonfléentreraitenelle.Ellearrachaseslèvresauxsiennes.

—S’ilvousplaît.Ilneréponditpas,mêmesiellesentitsarespirations’accélérercontresoncou.

S’il pouvait passer outre à sa demande, cela signifiait qu’il n’était pas aussidésespéréqu'elle,maisMarissasavaitcommentyremédier.MarissasefitviolencepourdétachersonespritdesdoigtspuissantsdeJudeet

lâchersonbras,puiselleentourasonsexedesamain.LesmouvementsdeJudeseralentirent,etellesentitsesdentssursoncou.Et

quandelle lecaressa lentementdehautenbas,Juderetintsarespiration,etsoncorpsentiersemitàvibrercommeunarctendu.Elleressentitdenouveaucesentimentdepuissance,alorsqueson intimitése

contractait autour des doigts toujours glissés en elle. Elle était triomphante. Etgémissaitcommeunchaton.Quand Jude retira ses doigts, elle lui passa les bras autour de la taille pour

l’attirersurelle.Ilvintdesonpleingré,Dieumerci,etquandsonsexesefrottacontrelesien,ellesecambracontrelui,geignantdeplaisir.«Oh,Seigneur,oui!»C’étaitbon.Sibon.Etmeilleurencorequandilentra

enfinenelle.—Oh,Jude,murmura-t-elle,parcequ'elleavaitenviequesoncorpssacheque

c’étaitluiqu'elleaccueillaitenelle.Ilsereculalégèrement,puispénétraplusloinencore.Marissaleserrasifort

qu'ellepouvaitàpeinerespirer.—Chut,susurra-t-il.Détendez-vous,moncœur.—Jenepeuxpas!Ellehaletaitavecviolence,submergéeparsondésir.—Marissa.Marissa,répéta-t-ilenbaissantlavoix.Ilseredressapourlibérerl'unedesesmains,puisl’autre.Il prit les poings serrés deMarissa dans ses mains et les reposa sur le lit.

Marissafermalesyeuxavecforceetessayadecalmersarespiration.—Chut,chuchotaJudeenluiembrassantlespaupières.Ellesanglotaet remontases jambes le longdessiennes.Quandelle lesserra

autourdelui,Judepénétraplusprofondémentetpleinementenelle.Elle se cambra, rejetant la tête en arrière avec une satisfaction intense. Il la

comblait,justecommeellel’avaitsouhaité.Jude se recula lentement, puis s’enfonçadenouveau.Marissaouvrit lesyeux

pour le contempler au-dessus d’elle. Il avait un air effrayant, sauvage. Aussisauvagequecesentimentquiemplissaitsoncœur,tandisqu'elleserraitlespoings

etlevaitleshanchesàlarencontredessiennes.—Respirez,Marissa.—Jenepeuxpas!C’estjusteque...j'aitellementenviedevous.—Vousm'avez,moncœur.Jesuisàvous.—Jevousenprie,supplia-t-elle.Jude,je...Ill’embrassasurlesjoues,labouche,lementon.—Voilà,monamour.Marissagardalesyeuxfermésquandillaserradanssesbraspourlaretourner.

Soudainelleseretrouvasurlui,savirilitétoujoursenelle.—Voilà,dit-il.Jesuisàvous.Marissa inspiraprofondémentetsehissasursesmains.Sous lepoidsdeson

corps, Jude était encore plus étroitement pressé contre elle, et elle soupira debien-être.Il lui lâcha les poignets, elle posa alors lesmains à plat sur son torse et le

contempla.Ilétaitmagnifiquesouselle.Pasbeau,pourtantellesedélectaitdesavuetandisqu'elleremuaitleshanches.Oh, oui. Elle recommençait à respirer. A présent, c’était Jude qui semblait

avoirquelquesdifficultés.Illuiagrippaitleshanches,etsonsouffledevenaitdeplusenplusrapidealorsqu'ellelechevauchait.Marissaressentitencorecepouvoirqu'elledétenaitsurlui,maiscettefoisilse

confondit avec celui qu’il détenait sur elle. Il lui procurait un plaisir ineffable,toutenforçantsoncorpsàl'accueillir.Etelleaimaitcela.Ellel’aimait,lui.Elle essaya d’accélérer le rythme de sesmouvements, puis les ralentit et fit

onduler son bassin. Jude la laissait agir à sa guise, et c’était aussi incroyablequ'elle en avait rêvé. Elle sentit ses cuisses commencer à trembler, mais ellen’arrivait pas à s’arrêter.Elle envoulait davantage.Lamâchoire crispée et lesyeuxplissés,Judeglissasamainlelongdesacuissejusqu’àatteindresonsexe.— Ah ! s’écria-t-elle, ses hanches tressaillant comme sous le coup d'une

déchargeélectrique.—Voilà,murmura-t-il.Possédez-moi.Ellelechevauchaplusviteetplusfort,lepoucedeJudetoujoursappuyécontre

cetendroitoùtoutelatensiondesoncorpsprenaitnaissance.—Oh,monDieu.Jude!C’était l’aboutissementdetouteslessensationsqu’ellerecherchaitdepuisdes

années.Cettedélicieuseindécence,cesondesdejouissancesauvage,laplénitudedesonessencemême.Toutyétait.Marissafermalesyeuxetlaissalàsespensées,seconcentrantsurlemiraclede

son propre corps. Et quel miracle, ce plaisir qui envahissait son âme, et endevenaitpresquedouloureux.Ellecriasondésespoir,puissoudain,elleexplosa.Sonâmeousoncorps,quelquechosecédaenelleetlibératoutesajoieettoutesajouissance avec une telle intensité qu'elle hurla, tout en faisant claquer seshanches contre celles de Jude. Elle avait besoin qu’il s’enfonce plusprofondémentencoreenelle,etilavaitdûlesentircarilvintàsarencontreavecuneforcebrutale.Alorsellesanglotaettremblacontrelui.Quand le plaisir la laissa enfin respirer, Marissa s’effondra sur le torse de

Jude,haletanteetfrissonnante.Illuicaressaledosdesesgrandesmains,toutenmurmurantdesmotsapaisants.—Vousêtesincroyable,Marissa.—Jen’aijamais...Jen’aijamaisrienressentidetel.—Ah!Enfin.— Jude ! s’exclama-t-elle, en le tapant sur le bras,mais elle s’aperçut qu’il

riait.Elle se mit aussi à pouffer, mais il s’arrêta alors brusquement. Le rire de

Marissa s’intensifiaquandelle se rendit comptede l’effetquecela avait sur lemembredeJude,toujoursenelle.—Bonsang,Marissa!Elle frotta alors sa joue contre son torse velu et constata que sa peau était

trempée de sueur. Il sentait bon et elle était si bien, blottie contre son corpshumideetchaud.Ellelâchaunpetitcriaiguquandillaretournasoudainsurledosets’enfonça

plusprofondémentenelle.— Je vous avais dit qu’il ne fallait pas me provoquer, mon cœur. Vous me

rendezfou.Etilavaitvraimentl’airfou,avecsonvisageempourpréparlapassionetses

yeuxquibrillaientd’une lueur sauvage.Marissa serra les jambesautourde seshanchesetlepritaussiprofondémentqu’illedésirait.Ill’embrassaaveclamêmeavidité qu’elle-même avait ressentie quelques instants auparavant. Et quand ilatteignit enfin son orgasme dans un dernier coup de reins, Marissa sentit leslarmesluimonterauxyeux.Ilétaitsonamietsonamant,ilallaitaussidevenirsonmari.

— Je vous aime, murmura-t-elle, en enfouissant sa tête dans ses cheveuxébouriffés.Il soupira, et soncorps se fit alorsplus lourd sur elle.Mais c’étaitunpoids

qu'elleaccueillaitvolontiers,etauquelellen’avaitpasenvied’échapper.Ilposasonfrontsurl’oreilleretsecoualatête.—Jen’aipasétécapablederésister,etmaintenantvousallezleregretter.—Jenepourraijamaisregrettercela.Jamais.Il se redressa légèrement et leva la tête pour la regarder dans les yeux. La

lassitudes’emparadesestraits.—C’esttroptard,quoiqu’ilensoit.Jesuisvôtre,désormais.«Jesuisvôtre. »Quelle jolie déclaration.Tout le contraire de ce quePeter

Whiteluiavaitdit.«Vousêtesmiennedésormais»,avait-ilexulté,commesielleétaitquelquechosequ’ilavaitacheté.C’était ladifférence,semblait-il,entreungarçonetunhomme.ExactementcommeJudel’avaitaffirmé.Maisellenepouvaitseréjouirdevantlatristessequ'ellelisaitdanssonregard.

LesyeuxdeMarissas’embrumèrent,etunelarmeroulalelongdesatempe.—Jen’auraispasdûcéderàlatentation,soupiraJude.Marissa le tapasur l’épaule.Violemment.Ellesentit tout lecorpsdeJudese

raidirverslesien,puisils’écartalentement.Elleretintsonsouffle,éprouvantuneétrangesensationquandilseretira.—Quelsquesoientvosregrets,dit-ildoucement,nousallonsnousmarier.— Ce sont vos regrets, et non les miens ! cria-t-elle. Je ne regrette rien.

J’attendrai le temps qu’il faudra pour que vous m’aimiez de nouveau. Jel’exigerai, vous comprenez ? Vous m’aimerez un jour, et maudit soit votreentêtement.Judesehissalentementsuruncoudeetluilançaunregardnoir.—Oh,neprenezpascetairsigrave,ditMarissa.Vousêtescoincéavecmoi,

désormais. Jeme servirai de vous jusqu’à ce que vous demandiez grâce.Vousferiezmieuxdevousenaccommoder.Elleétaitsurlepointdes'asseoiretd'attraperlescouverturesquandill’arrêta

enlacaressanttendrementsurlajoueavecsonpouce.—Essayez-vousderetournermonpropreplaisircontremoi?Pourm’amenerà

vousaimer?—Vous êtesmal placé pourme juger, puisque c’est exactement ce que vous

aviez l’intention de faire avec moi. Sauf que c’est vous le capricieux, il mesemble. Si facilement détourné de l’objet de votre affection. (Sa respiration

devintirrégulière,etellesuffoquaententantderetenirseslarmes.)Neme...s’ilvousplaît,nemeditespasquejemeréveilletroptard,Jude.Jeviensseulementdemerendrecompteàquelpointjevousaimais.Cen’estpasjuste.L’espaced’uninstant,ladouleurdéformalabouchedeJudeetluidonnaunair

menaçant.Illuipritlementonetdemanda:—Commentpouvez-vousenêtresûre?Elle cligna des paupières pour chasser ses larmes, furieuse que Jude voie à

quelpointelleavaitmal.—Jen’aiabsolumentaucune idéedecequevouséprouvez,mais jen’aipas

peur de vous révéler mes sentiments. Je vous aime, et peut-être que vous nem’aimezpasdutout.— Ah, Dieu, Marissa, dit-il, sentant sa lèvre inférieure trembler sous son

pouce.Nesoyezpassotte.Jevousaime.Elledéglutitpéniblement,maislaissaéchapperunpetitsanglotdesoulagement.—Vraiment?—Biensûrquejevousaime.Etc’estpourcelaquejenepeuxsupporterl’idée

denepasvousavoirentièrementpourmoi.Marissa ne fît pas attention aux larmes qui ruisselaient sur ses joues, même

quandJudecouvritsonvisagedebaiserspourlessécher.—Etvosremords?demanda-t-elle.—Jeneregretterien.Il s’allongea de nouveau sur elle et l’embrassa. Elle était en train de se

demandersielleoseraitpasserlanuitdanslachambredeJude,lorsquelecalmefutsoudaintroubléparquelqu’unquifrappaiténergiquementàlaporte.Jude seprécipitapour attraper les couvertures, quand laporte s’ouvrit à une

vitessedéconcertante.—Désolédevousdéranger,ditHarryqui,Dieusoitloué,étaitencoredansle

couloir.MaisMarissaadisparuet...EllecroisaleregarddeHarryaumomentexactoùsavoixs’étranglaitdanssa

gorge. Jude était au moins parvenu à les couvrir en partie, mais elle avait lesentimentqueHarryenavaitvubeaucoupplusdeJudequ’iln'enavaitl’intention.—Harry,commençaJude.Celui-cisecoualatêteetrecula.—Oh,qu’importe.Jesuisnavré.Jevaisjuste...—Bonsang,juraJudealorsquelaporteserefermaitdansuncraquementqui

semblaitannoncerunecatastropheimminente.—C’estunebonnechosequevousn’ayezpasderegrets,marmonnaMarissa.—BonDieu,Marissa,vousêtesunaimantàscandale.—Jesais.Quipourraitaccepterdem’épouser,maintenant?LaviolencedisparutduvisagedeJude.Ilsourit,puissemitàrire.—Vousallezpeut-êtremebriserlecœuretdétruiremaréputation,maisjesais

déjàquelejeuenvaudralachandelle.Ill’embrassaalors,etellesoupirad’aise.—Combiendetempspouvons-nousencoreresterici?Judesecoualatête.—Vousêtestropinconvenantepourvotreproprebien.Ilesttempsdefaireface

auxconséquences.Unefoisdeplus.— Une fois de plus. Cela en devient fatigant. Au moins quand nous serons

mariés,jen’auraipasàavoirpeurd’êtreappeléedansvotrebureau.—Jen’ensuispassisûr.Malgrélascènepeuréjouissantequil’attendaitenbas,Marissaserhabillaen

riant et en le taquinant. Jude l’embrassa et lui promit de la retrouver devant sachambrepourqu’ellen’aitpas à entrer seuledans lebureaud’Edward.Quinzeminutes plus tard,Marissa apparaissait devant les membres de sa famille, quisemblaient épuisés. En voyant leur expression choquée, elle réussit enfin àprendreunairgrave.

Chapitre24

Prisaupiègedans le silencede lapièce, Judesongeaqu’ilétait inéluctablequeleschosesenarriventlà:Marissaassisesurunechaisedevantlebureaudesonfrère, luideboutderrièreelle. Il tentaitd’afficheruneminerepentie,et touslesdeuxétaientencoreaffaiblisparl’intensitédeleurétreintepassionnée.Labonnes’étaitefforcéederendreMarissaprésentable,maissaboucheétait

encore rose et enflée, et ses joues enflammées laissaient présager d’autresrougeurssursoncorps,masquéesparlecolhautdesarobedechambre.Jude espérait avoir recouvréunaspectpresquenormal.Ses cheveux, coiffés,

étaientcependantencoremouillés,etiln’avaitrienpufairepoursonmentonmalrasé,quiluidonnaitl’airdésinvolted’undébauché.Marissas’éclaircitlavoix.—Je...—J’assumel’entièreresponsabilitédecequis’estproduit,l’interrompitJude.Marissajetauncoupd’œilpar-dessussonépauleetpritunairsurpris.—Ahbon,vraiment?Sivousvousétiezécouté,vousseriezdéjààmi-chemin

versl’Italieàl’heurequ'ilest.Seul.Judevoulutlafairetaireduregard,maiselles’étaitdéjàretournée.—Jesuisuninvitédanscettemaison,repritJude.Etjevouspriedem’excuser

d’avoirabusédevotrehospitalitéavecautantde...—Vigueur?hasardaMarissa.—Oh, pour l’amour du ciel ! cria Edward, frappant violemment le bureau.

MarissaAnneYork,vousvouscomportezdemanièrescandaleuse!Ellehaussalesépaules.— Sans doute. Mais nous sommes fiancés, alors à quoi bon faire tant

d’histoires...— Nous faisons des histoires, éclata Edward, parce que ce soi-disant

gentleman...(Lemotétaitemplid’unsigrandméprisqueJudesentitsesépaules

se raidir.)... a promisdenepasvousdéshonorerplusquevousne l’étiezdéjà,quelquesoit lestatutdevosfiançailles.Desfiançaillesqu’aucundevousdeuxn’avaitl’intentiondeprolonger,àcequej’aicrucomprendre.Juderavalasacolèreetbaissalatêtehumblement.—Jenepeuxnieravoirfailliàmaparole.—Jenedevraissansdoutepasêtresurpris,étantdonné...,grognaEdward.Serrant lesmâchoires, Jude jeta un coup d’œil versAidan,mais son ami le

regardaitavecfroideuretn’affichaitaucunsignedecompassion.—Jesupposequevousfaitesallusionauxcirconstancesdemanaissance?—Vousaviezfaitunepromesse,ditAidanavechargne.Judeserra ledosde lachaisedeMarissa jusqu’àsentir samains’engourdir.

C’étaitcequ’ilavaittoujourssuetn’avaitjamaisadmis.Qu’aumoindrefauxpasdesapart,sesamisrespectablesluitourneraientledos.— Et quel est le rapport ? Un homme bien né n’a-t-il jamais agi de façon

stupide par amour ?Et l’un d’entre vous n’a-t-il jamais rompuune promesse àcaused’unefemme?Levisaged’Aidanperditsafroideur,etfutdéforméparuneviolentefureur.Judeluifitfaceettintbon.— Ne me jetez pas ma naissance à la figure en feignant ensuite d’être

scandaliséparlavérité.Vousn’êtespasmeilleurquemoi,bonsang!Paslemoinsdumonde.Le silence s’installa entre eux. Jude s’attendait à ce qu’Aidan dise quelque

chosed’impardonnable,outoutaumoinsàcequ’ilsenviennentauxmains.MaisMarissa finitpar se leveretcontournasachaisepourseplaceràcôtédeJude.Elleposaunbrassurlesien.—Aidan et Edward, vous avez tous deux été indulgents enversma conduite

déshonorante.Pourtant,jecroispouvoiraffirmerquej’aiunelignéeimpeccable.J’ajouteraiquec’estungentlemandelabonnesociétéquienestàl’origine.(Elleprit un air pensif.) D’ailleurs, tous les hommes que j’ai connus étaient nobles,n’est-cepas?Judeadoncabsolumentraison.Soncomportementn’arienàvoiravecsanaissance,alorsvousdevriezavoirhonted’enparlerainsi.Le visage d’Aidan resta crispé. Ses poings étaient toujours serrés, mais

Marissan’avaitpasl’airintimidée.— Jude a agi comme un gentleman en proposant dem’épouser quand c’était

nécessaire,etvousétiezalorsbiencontents,dit-elle.Votrehypocrisiemefascine.Rien n’avait bougé. Jude était toujours debout devant les deux frères de

Marissa,légitimementfurieux.Ilsedétenditcependantetsesentitenvahiparunevagued’émotion.LesparolesdeMarissa semblaient sincères.Ellene regrettaitpasdel’aimer.Elleneregrettaitpassesorigines.Judedutlutterpourconserveruneexpressionsérieuseendéclarant:—Envérité,Marissaaacceptédem’épouser.—Oh,maparole,non!crialabaronne.—Mère!s’exclamaMarissa.Judeserendaitcependantbiencomptequecen’étaitpasladyYorkquiferaitle

plusdedifficultés.Edwardétaitlechefdefamille,etilparaissaittoujoursaussifurieux,oupresque.—Jenecomprendspas,Marissa.Vousavezététrèsclairesurvossentiments

dèsledépart.Cethommenesignifiaitrienpourvous.— J’ai été stupide. Tellement stupide que même Jude ne m’a pas crue.

Toutefois,j’aifaitdemonmieuxpourleconvaincre,etpourfinir...ilacédé.—Jevois,ditEdwardendécochantunregardnoiràJude.—Oh,ne ledévisagezpasdecette façon.Quepouvait-il faire?Mechasser

danslecouloiralorsquej’étaisentenued’Ève?Judeposalamainsurlasienne.—Marissa.—Oh, j'en ai assez de cette famille. Je suis ce que je suis. Jude n’en a que

faire,etjel'aime.— Mais non ! s’écria la baronne douairière d'une voix stridente. Ma fille

chérie...c’étaitfortaimabledelapartdeMrBertranddeproposersonaide,maisl’épouserparamour...jenepeuxleconcevoir.Marissaluijetaunregardimpatient.—Vousvousyhabituerez,mère.—Ehbien...toutcelaesttrèsétrange.—Vousavezraison,approuvaJude.Labaronneseradoucitalorsunpeu.ElleregardaJudeetMarissatouràtour.—Jesupposequenousdevrionsaccepterleschosestellesqu'ellessont,étant

donnéqu'ellesontdéjà...progressé.Aidan jura de nouveau, et Edward secoua la tête avec une expression de

dégoût.Leurmèrefrappasoudaindanssesmains,etlebruitretentitcommeuncoupde

feu.

—NousallonsorganiserunmariagespectaculairejusteavantPâques!Pensez-vousquevotrepèrepourraêtreprésent,MrBertrand?Ceseraitfantastique!Jecroisque...— Je suis désolée, mère, dit Marissa. Mais le mariage ne peut attendre le

printempspourdes raisonsévidentes.Lespectacle risqueraitd’êtreunpeu tropétonnant,mêmeàvotregoût.LesyeuxdesamèreglissèrentsurleventredeMarissa,etilluifallutmalgré

toutquelquesinstantspourpeserleproblème.—Oh,vousdevezavoirraison.—Attendezuneminute!criaEdward.Jen’aipasdonnémonaccordàquique

cesoit!—Oh,arrêtez,monfrère,grommelaMarissa.Dansunmois,vousn’aurezplus

besoindevoussoucierdemoi.—Unmois,vousdites?Sonvisagesedétenditlégèrement.—Peut-êtremêmemoins.La baronne s'agita, essayant de les convaincre qu'elle n’aurait pas le temps

d'organiseruntelévénementenunmois.MaisquandJudeluiassuraquesonpèreseraitprésentquellequesoitlabrièvetédudélai,elleselançadansunetiradesurlespréparatifsdelacérémonieavecunenthousiasmequifitpasserlerestedelaconversationausecondplan.—JedoisrentreràHulldansunmois,grognaAidan.J’aiunnouveaubateau

dontjedoissurveillerl’équipement.Labaronnefrémitd’indignation.—Vousserezprésentaumariage,AidanYork.Marissaestvotreuniquesœuret

estentraindevoirsaféminités’épanouir.Lesilences’abattitdanslebureau.Curieusement,personnenerit,maisMarissa

n'enfutpasloin.Jude était désormais d'une humeur euphorique, mais il remarqua les mines

maussadesdesfrèresYork.Ils’inclinaalorslégèrement.—Sivousaviezlabontédem’accorderunmomentenprivéavecEdwardet

Aidan...—Oh,biensûr!piaillalabaronne.MarissaetHarryvontveniravecmoidans

lecabinetdecouturepourregarder lesgravuresdemodequiviennentd’arriverdeLondres.Harryétaitrestétranquillementassisdansuncoindelapièce,l’aircruellement

embarrassépartoutelasituation.Ils’animaàl’idéedepouvoirs’échapper.—Oui,biensûr!Sijepeuxfairequoiquecesoitpourvousêtreutile!—Mère, seplaignitMarissaalorsqu'on la faisait sortir,vousnepouvezpas

préparerunmariagegrandiose,carletempsmanque.Justeavantqu'onlamettedehors,elles’arrêtabrusquement.—Attendez!ElleseprécipitasurEdwardetleserraétroitementdanssesbras.—Vousêtesincorrigible,grommela-t-il,maisenvoyantsonsourire,sonvisage

graves’éclairauninstant.—Jesuisheureuse,murmura-t-elle.—Vousenêtessûre?—Absolument.—Alors jenevousenfermeraipasdansvotre chambre jusqu’aumariage.Si

vouspromettezdebienvoustenir.—Jeferaidemonmieux.Le visage d’Edward s’empourpra derechef, tandis que le sourire deMarissa

s’élargissait.Elles’arrêtapourembrasserJudesur la joue,avantdesortird’unpasléger.JudesetournaalorsverslesfrèresYorkavecunairbienplusjoyeuxqu'ilneconvenaitdeprendredansunetellesituation.—Ehbien,ditAidan,vousavezobtenucequevoussouhaitiez.—Votresœurm’aime.Lorsque Jude prononça cesmots, ils lui parurent réels, et il se surprit à les

croirevraimentpourlapremièrefois.—Celavousparaîtpeut-êtreaussidifficileàconcevoirqu’àmoi,maisc’est

vrai.Edwardémitunpetitgrognement.—Etvouspensezquecelavadurer?IldésignaJude,commesisapersonnerendaitlachoserisible.—Nelasous-estimezpas,ditJude.Il avait prononcé ces paroles avec calme,mais il vit qu’elles avaient touché

Edward.—Jenel’aimeraispassiellen’étaitpasforte,intelligente,etcapabledevoir

quijesuisvraiment.

Edwardsepassalamaindanslescheveuxaveclassitude,etAidansedirigeaverslebuffetpourseservirunbrandy.AprèsavoirjetéunregardnoiràJude,ilpréparadeuxautresverres,qu’iltenditàsonfrèreetàJude.Celui-ciacceptaetposalamainsurlebrasd’Aidan.—Veuillezm'excuserd’avoirparlésidurement.Et...(Ilseraclalagorge.)...

jeveuxvousprésenterdenouveaudesexcusesàtouslesdeuxpourn’avoirpastenu ma parole. C’est inacceptable, je le reconnais. Mais quoi qu’il en soit,j’épouseraivotresœur.Edwardregardaleplafondpendantunmoment.Puisilsecoualatêteetseleva

pourtendreunemainàJude.— Vous avez rendu un service inestimable à notre famille. Je ne peux

m’indigner,puisqueleschosessemblentfinalementseterminerpourlemieux.Judeluiserralamain.—Merci.—Félicitations.Aidanneluidonnapasunegrandetapedansledosenaffirmantquetoutétait

pourlemieux.Ils’affalasurunechaiseetbutsonverred’untrait.— Comme vous l’avez déclaré un jour, la frontière entre la décence et

l’indécenceest floue.Vousaviezraisonalors,etc’est toujours lecas.Etpuisàquil’honneura-t-iljamaisétéutile?—Jelatraiteraibien,ditJudecalmement.—Jevoiscela.(Aidanagitaunemainméprisanteetsehissasursespieds.)Eh

bien,bienvenuedanscettemauditefamille.Al’évidence,vousytrouvereztoutdesuitevotreplace.Lesdeuxhommessemblèrentrassurésd’enresterlà.Judesentitunlégersoulagementl’envahir.Ilavaitpénétrédanscettepièceen

sachant que, quelles que soient les objections desYork, il épouseraitMarissa.Pourtant, son cœur battait à tout rompre, rempli de satisfaction, alors qu’ils’échappaitretrouversafutureépouse.Marissal’aimait,elleétaitintelligente,courageuseet,oui,unbrinsuperficielle.

Etill’aimait.Lesmembresdelabonnesociétépouvaientalleraudiable.Quelleimportance

pouvait bien avoir ce que le reste de l’Angleterre pensait de lui, si Marissal’aimaitpourl’hommequ’ilétait?Elleétaittoutcedontilavaitbesoin.Bientôt,leurmariageseraitofficiel.Lafamilleavaitdonnésabénédiction,bon

grémalgré.Ledangerd’unscandalepublicétaitdésormaisderrièreeux,etJude

étaitàprésentimpatientdevivreuneexistencededébaucheenprivé.Unmoisàattendreluiparutsoudainuneéternité.

Chapitre25

Cefut,del'avisgénéral,unetrèsbellecérémonie.Marissan’enavaitaucunsouvenir,sicen’estceluidesmainsdeJudedansles

siennes,desonregardheureuxetdesonsourireencoin.Ill’avaitembrasséeetilsavaient quitté la chapelle sous une pluie de vœux de bonheur et de pétales derose.Ilsétaientdésormaismariés.Une fois de plus, l’organisation précipitée dumariage s’était révélée inutile,

puisqueMarissan’attendaitpasd’enfant,maisellen’auraitretardécettejournéepourrienaumonde.Ellerayonnait.Ellelesavait,etlesmurmuresautourd’ellequandJudeetelle

étaiententrésdanslasalledebaletavaientétéprésentéscommemarietfemmel’avaientconfirmé.—Lamariée...—Tellementbelle...—Oncroiraitunange...Personneneditunmot sur lemarié.MaispourMarissa, il étaitbienplusun

angequ’elle.L’undesangesguerriersdeDieu,peut-être,munid’unegrandeépéeenacieraulieud’uneharpe.Ilétaitardentetdoux,etsiprotecteurqu’ilnel’avaitlaissée se faufiler dans sa chambre que deux fois depuis le soir où elle l’avaitconvaincuderester,unmoisauparavant.Quel homme exaspérant ! Il avait fini par verrouiller sa porte pour qu'elle

n’entrepas.Maiscettenuit,ilseraitàelle,etsavoircelafaisaitbrillersesyeuxchaquefoisqueleursregardssecroisaient.Cettenuitilseraitàelle,puistouteslesautresnuitsoùellelevoudrait.Subitement,Marissasepritàregretterquesamèreaitrenoncéautraditionnel

banquetdemariageetaitorganiséunbalàlaplace.MarissaavaitétéravieàlaperspectivededanseravecJudelesoirdeleurmariage,alorsqu’àprésentellesouhaitait que les festivités se terminent au plus vite. Mais sa mère ne leurpardonnerait jamaiss’ils s’éclipsaientavantque l’ondanse.Quesepasserait-il

s’iln’yavaitpasdegrandstoastsenleurhonneuroud’exhibitionromantiquedeleur bonheur conjugal ?Et quel serait l’intérêt de ces petits enfants habillés enchérubinssepromenantàtraverslafoulesilecouplequel’onfêtaitn’étaitpluslà?Ilsdéambuleraientdanslapiècesanstrouverdecoupleàbénir.Marissaaperçutuneailecouvertedeplumesblanches,eteutunmouvementde

recul.Edwardetelleavaienttentédeconvaincreleurmèrederenonceràl’idéedes chérubins, mais elle n’avait pas voulu en démordre. Et voilà qu’ils seretrouvaient acteurs d’une gigantesque pièce de théâtre. Des cris de paons enprovenancedujardinsefaisaiententendre,etMarissaneputqu’espérerqu’ilsnemeurent pas de froid dans cette nuit glaciale. On ne les discernait pas dansl’obscurité,maisc’étaitlàtoutel’idée,apparemment.Marissa se pencha pour saluer la tante Ophélia, même si la vieille dame

donnaitl’impressiondes’êtreassoupie.—Hein?croassasagrand-tanteenseredressantsoudainsursachaise.—Jevousdemandaiscequevousaviezpensédelacérémonie,tanteOphélia!Celle-cilevalatêteetplissalesyeuxversMarissa.—Oh,jel’aitrouvéetrèsbien.—Vousm’envoyezheureuse.Lesridessurlevisagedelavieilledamesecreusèrentdansunsourire.C’était

un phénomène si rare queMarissa semit à rire, ravie. Peut-être tanteOphéliaétait-elleplusgentillequ’elleneleparaissait.— Oui, la cérémonie m’a beaucoup plu, répéta tante Ophélia. Et c’est une

bonne chose qu’on vous ait trouvé unmari avant que vous veniez à bout de laribambelledegentlemendelaSaisonàvenir.LesouriredeMarissasefigea.—Pardon?—Iln’yariendemalàsepeloterunpeu,mafille.Maisvousdevriezêtreplus

discrète.Lesfillesétaientplusmalignes,àmonépoque.Jecommençaisàcroirequevotreintelligenceétaitaussifaiblardequevotrevertu.—Je...TanteOphélia...Jevousdemandepardon?Maislavieilledames’assoupitdenouveausursachaise.Marissaétaitsurle

point de la secouer quand elle sentit unemain se poser sur son épaule.Encoreabasourdie,Marissa leva les yeux et aperçut Jude qui lui souriait. Elle jeta undernierregardtroubléàtanteOphéliaavantdeseredresser.Elleparvintàafficherunsourirehésitant.—Monpère,murmuraJudeensetournantpourfairefaceauduc.

Marissarepritsesespritsetluifitunerévérence.—VotreGrâce,dit-elleavecunvraisourire.Elle avait rencontré le duc la veille, mais elle s’étonna derechef de son

apparence.LeducdeWinthrop,l’undesplusnoblespairsd’Angleterre,était leportraitcrachédeJude.EllerougitenpensantaunombredefoisoùelleavaitimaginéJudeenjardinier

ouenforgeron.Quellesotteelleavaitété.Leducn’étaitpasaussigrandqueJude,ni aussi robuste,mais il était indéniableque Judeavaithéritéduvisagede sonpère,jusqu’àsalargeboucheetsamâchoirecarrée.Le duc la taquina sur son rougissement, et elle le laissa penser qu'elle était

timideetnerveuse.Judeassistaàladiscussionavecuneexpressionincrédule.— Juste un moment, ma chère, dit le duc en lui tapotant la main. J'ai une

surprisepourvous,siseulementjepouvaismettrelamaindessus.Quandsonpère tourna les talons,JudesepenchaversMarissapoureffleurer

sonoreilledeseslèvresetluimurmurer:— On pourrait penser qu'après avoir aimé ma mère, il serait capable de

reconnaîtreunefemmeinconvenantequandilenvoitune.Souriante,MarissasehaussasurlapointedespiedspourquelabouchedeJude

seposedanssoncou.Illaremerciaparunpetitmordillement,puisluiditqu'elleétait une distraction gênante et recula. Elle souriait encore quand le duc revintavecunjeunegentlemansursestalons.—Regardezquiestarrivéjusteàtempspourlacérémonie!—Melbourne ! s’exclama Jude en donnant une tape dans le dos du nouveau

venu.—Jevousenprie,poursuivit leduc, laissez-moivousprésentermon fils, le

vicomteMelbourneetbientôtleduclui-même,jen’endoutepas.—Père,ditl’hommed'untonpéremptoire.— Melbourne, je suis heureux de vous présenter votre nouvelle sœur, Mrs

MarissaBertrand.Elle fit une profonde révérence, tout en l’examinant furtivement tandis qu’il

s’inclinait. Il devait ressembler à sa mère. Il était plutôt beau. Et élégant. EtMarissan’avaitqu’uneenvie,c’étaitqu’ilpartepourqueJudepuissecontinuerdeluimordiller le cou.Mais elle réussit à être affable et conversa avec les deuxgentlemen pendant une dizaine deminutes. Tous les invités les observaient. Lamoitiéd’entreeuxseposaientsansdoutedesquestionssurlarelationentreJudeet sonpère, tandisque l'autremoitiédevaitpenserau faitque le jeunevicomte

auraitunjourbesoindeprendreuneépouse.S’ilssavaientqueJudeetMarissafaisaientescaleenFranceavantleurlunede

mielenItalie, lesconversationsseraientd’autantplusanimées.Unducétaitunechose, mais une courtisane française en était une autre. Ou du moins, c'étaitl’opiniondeMarissa.PendantqueJudeetsonfrèreévoquaientensembledessouvenirsvraimenttrès

masculins – un certain lieu de pêche – les premiers accords des violonsrésonnèrent.Marissalevalesyeuxetvitsamère,auniveaudespotsdefougèredissimulantl’orchestre,luiadresserdessignesfurieux.—Jude,jecroisquenoussommesattendus.—Ah,oui.Cetteplanteaeneffet l'airextrêmement impatiente.Veuilleznous

excuser,père.Melbourne.Uneminuteplus tard, ilsémergèrentdes fougères,encadrésparunebandede

chérubins.Edward,quiétaitentraindelesprésenteràl’assistance,s’étouffaetsemitàbafouillerà lavuedecetessaimd’ailes.Marissaauraitvouludisparaîtresousterre,maisJudesemblaits’amuserfollement.Elleluidonnaplusieurscoupsdecoude,maissonsourirenefaiblitpas.Commeil refusaitdepartagersonhumiliation,Marissaessayadesedistraire

en observant la foule. Beth et sa cousine étaient au premier rang, et MrDunwoody,cetidiotquinesavaitpascequ’ilvoulait,étaitaucôtédeNanetteetla regardait en souriant. Elle constata avec intérêt que Harry se tenait près deBeth. Elle n’aurait pas remarqué cela s'ils n’avaient eu récemment uneconversationàproposdesonamie.Ses réflexions furent interrompues par un tonnerre d'applaudissements, qui

faisaitsuiteaudiscoursd’Edward.LetroupeaudechérubinsescortaalorsJudeetMarissaendirectiondelapistededanse.Oubliant Harry et Beth, Marissa entoura de ses bras son mari, sans prêter

attentionauxplumesquiflottaientdanslesairs.—Pasencorederegrets?demanda-t-ilalorsqu’ilscommençaientàvalser.—Misàpartmacraintedeglissersuruneplumed’angeetdemerompre le

cou,paslemoindreregret.Etvous?—Vous savez que j’ai désiré cela dès la première fois oùmes yeux se sont

poséssurvous.—Quand nous sommes-nous rencontrés pour la première fois ? le taquina-t-

elle.Elleavaitposé laquestionsur le tonde laplaisanterie,maisJude la regarda

avecunairconcentré.—Aidanm’avait traîné icipourunepartiedechasse.Jen’aipasunegrande

passionpourlachasse,maisjesuisvenumalgrétout.Etquandjesuisentrédansla salle de musique, vous étiez là, à danser avec votre cousin. Il vous a ditquelque chose qui vous a fait sourire, puis vous avez aperçu un gentleman quipassait, une expression sensuelle et concupiscente est alors apparue sur votrebeauvisage.—Arrêtez,fit-elleenriant.—C'estvrai.Etj’aipensé:«Voilàunefemmequichercheleplaisir.»—Jude!Ellerougitetluidonnaunetapesurlebras.Puisellepritconsciencequetoute

l’assistances’étaitmiseàpouffer.Onlesobservait.—Vousêteshorrible,murmura-t-elle.—Peut-être.Maisj'avaisraison,n'est-cepas?Quelquesautres couplesvinrent se joindreà eux, etMarissaput se serrerun

peupluscontresonmari.—C'estvraiquejeveuxduplaisir,répondit-elle.J’enaiterriblementenvie.—Petitepolissonne.Nemeprovoquezpas.—Maisilyadéjàplusieurssemainesquej'aiundésirardentdefairel’amour.Judegémitetlançaunregardénervéautourdelui.—Combiendedansesdevons-nousencoreleuraccorder?—Pasplusdetrois,jepense.—Parfait.MarissaobservaMrDunwoodyquimarchaitd’unpaspresséentenantunverre

depunch.Ilavaitl'airmalingre,etunmentonfuyant.Cettepenséelafitsourire.Judesepenchadenouveauàsonoreille.—Unefoisquenousseronsinstallés,ilfaudraquej'engagedejolisvaletspour

leplaisirdevosyeux.—Quoi?Jeneregardaispersonne.—Maisbiensûr.—C’estvrai!Quoiqu’ilensoit,jecroyaisquevousétiezdevenujaloux.Ilreculalatêteetluisourit.— Non. Je ne suis plus jaloux. Regardez autant qu’il vous plaît. Mais ne

touchezpas,jevousprie.

—Bien.Lamêmechoseestvalablepourvous,chermari.—Jen’ainulbesoinderegarderd’autresfemmes,déclara-t-ilavecunsourire

effronté.—Nous verrons bien.Dans quelques années, vous aurez peut-être follement

enviedejeteruncoupd’œilàunevraiepoitrine.Oudeux.Rejetantlatêteenarrière,Judesemitàriresifortquetoutelasalles’arrêta

pourleregarder,avecunsourireindulgent.—Votrepoitrine,dit-ilenfin,mesuffitamplement.—Quelmaigreappétitvousdevezavoir,murmuraMarissa.Àpropos,sijene

metrompe,jecroisquetanteOphéliavientdemetraiterdestupidecatin.Jude dut penser qu'elle plaisantait, car il secoua la tête comme s’il ne

comprenaitpas laplaisanterie.Oh, trèsbien.Marissane lacomprenaitpasnonplus.Ilsétaientaumilieudeleurdeuxièmedanse,quandMarissaremarquaqueBeth

dansaitavecHarry,etquecelui-ciarboraitsonsourirelepluscharmant.Allait-ilcourtiser l’une des demoiselles Samuel, comme il en avait évoqué l’idée ?MarissasentitsoncœurseremplirdebonheurensongeantqueBethseraitpeut-êtreunjoursacousine.Ellen’épouseraitpasunhommeduSudpourdisparaîtreplusieursmoisàlasuite.Mais il y avait une ombre au tableau. Harry n’aimait pas Beth, et Marissa

désiraitvoirBethheureuse.— Pensez-vous, glissa-t-elle à l’oreille de Jude, qu’un mariage puisse être

heureuxsilesépouxnesontpasamoureux?— Ce n’est pas vraiment le moment opportun pour aborder le sujet, petite

femmechérie.—Jeparlaisdequelqu’und’autre.—Ehbien...jen’ensuispassûr.Ilyaquelquetempsencore,j’espéraisquesi

nousnousmariions,vousenviendriezàm’aimer.Jecroisquecelaarrive.J’aivuCharlesLeMontetsonépouseàGrantham,l’autrejour.—Vraiment?Elles’estenfuieenpleursenvousvoyant,j’espère?Judelaregardad’unairréprobateur.—Ilsnem’ontpasvu.Maisilssemblaientheureux.Trèsheureux.—Jepensequejedevraismesentirsoulagée,pourmoi,toutaumoins.—Soyezsoulagéepourelle,ditJudedoucement.—Oui,jecroisquevousavezraison.PourelleetpourCharles.

Judeétaitsibon.Elleréprimal’enviedeposerlatêtesursontorse.Pasencore.L’attenteallaitêtrelongue.Quandladanseprit fin,MarissasedirigeadroitversBethpour la taquinerà

proposdeHarry.—Votrecousinatoujoursétésigentilavecmoi,réponditBeth,sanslemoindre

soupçonderosesurlesjoues.—Hum.Ilaunerentedemillelivresparan,voussavez.Ilferaunbonmari,un

jour.—J’ensuissûre.C’estunhommesiprévenant.MaisBethneluiprêtaitpaslamoindreattention.Elleétaitbientropoccupéeà

observerMrDunwoody, lui-même tropprisàadulerNanettepour remarquer leregardinsistantdeBeth.L’undeschérubinsarrivaetfitsemblantdeviserlecœurdeMrDunwoodyavecuneflèche.Mauditepetitebêteàplumes.MarissaaperçutEdwardquis'avançaitverselle.—Ah,voicimonfrère,quia l’airbeaucouptropsérieux,commed’habitude.

Avez-vousdanséaveclui,Beth?demandaMarissa,danslebutdedétournersonespritdeMrDunwoody.—Aidan?Pasencore,maisilm’aassuréqu'ilviendraitmetrouverplustard.—Jeparlaisd’Edward,ditMarissa,alorsquesonfrèrearrivaitprèsd’elle.Quelque chose d’étrange se produisit alors. Son amie bondit comme si elle

avait été piquée, et son regard se posa sur Edward. Et tandis que celui-ci sepenchaitversMarissapourseplaindredeschérubins,levisagedeBethdevintcramoisi.—Non,pasaveclui,répondit-elleplusfortqu'ellen’enavaitl’intention.Edwardlevalesyeux.—Jesuisnavré.J’aiinterrompuvotreconversation.—Non!s’écriaBethd’unevoixstridente.Cen’estrien.— Edward, dit Marissa avec insistance. Vous devriez danser avec Miss

Samuel,cesoir.Vousamuserunpeu.Lecriangoissantd’unpaoncouvrituninstantlamusique,etEdwardpritunair

renfrogné.—Oui,biensûr,marmonna-t-ilens’inclinantlégèrementendirectiondeBeth.

Je crois que c’est un quadrille qui s’annonce. J’espère que vous me ferezl’honneurdem’accordercettedanse,MissSamuel.Bouchebée,Bethleregardafixementetneréponditpas,maisEdwardétaittrop

distraitpourleremarquer.— Veuillez m’excuser. Je crois que je viens juste d’apercevoir un paon se

promenantdanslecouloir.—Àl’intérieur?s’exclamaMarissa,tendantlecouverslaporte.Elleplissalesyeuxd’unairsoupçonneux,sedemandantsisamèreavaitprévu

cela.Commeellelaconnaissait,celasemblaithautementprobable.Elleavaitdûpenserquequelqueshurlementsdedameségaieraientlebal.Etpuis,pourquoinepas ajouter quelques plumes colorées à celles qui flottaient déjà au-dessus desdanseurs?—Mamèreavraiment...Mais quandMarissa se retourna vers Beth, elle constata que son amie avait

disparu.Marissaresta immobile, trop intriguéepourbouger.LaréactiondeBethavait

sansaucundouteététrèscurieuse.Elleessayadeseremémorerd’autresmomentstendusentresacompagneetEdward,envain.Elleneparvintpasasesouvenird’une seule discussion entre eux, ce qui était encore plus surprenant que lerougissementdeBeth.Avant d’avoir le temps de réfléchir à une théorie,Marissa devina quelqu’un

derrièreelle.Labrèvecaressed'unebouchechaudesursoncouneluilaissapasdedoutessurl’identitédel’hommedanssondos.— Il est temps pour notre troisième danse, susurra-t-il, etMarissa sentit ses

jouesdevenirbrûlantes.Lemystèrequientouraitl’embarrasdeBethdevraitattendre.Aprèsleurlunede

miel,même.EllesetournaversJudeetpritjoyeusementlamainqu’illuitendait.Bientôt, ils seraient dans leur chambre à coucher, sans énigme à résoudre, sansoiseauxerrantsetsansplumesd’angeflottantentreeux.Leparadis.Aucuneplumenelesattendait,maisilyavaitdespétalesderose.Partout.—Hum,soupiraMarissaenenretirantunsurleventredeJudeetenappliquant

unbaiseràlaplace.Voussentezsibon.—Je...(Ilretintuninstantsonsouffle,quandellel’embrassaunpeuplusbas.)

Jefaismonpossiblepoursatisfaire...commetoujours.— Je reconnais, murmura-t-elle, la bouche collée contre le léger duvet qui

descendaitsoussonnombril,quej’étaisconvaincuequelesrosesétaientl’œuvre

demamère.Jen’aipaspenséuninstantquevouspuissiezenêtreàl’origine.—Je...voulaisseulement...—Détendez-vous,monamour,dit-ellelentement.Respirez.Elleeffleuraleboutdesonmembreavecseslèvresetsouritenentendantson

soufflesedéchaîner.Etquandellelelécha,ilcessacomplètementderespirer.Ilétaitsichaud.Etc’étaitsiagréable.Elle sourit à cette pensée et le goûta encore à plusieurs reprises pour s’en

assurer.Oui,c'étaitsansaucundoutetrèsagréable.Marissanesavaitpasexactementcommentprocéder,àprésent.Quandelleétait

alléeluirendrevisiteensecret,Judes'étaitlivréàdesbaisersscandaleux,maissa tâche ne lui semblait pas du tout la même. Pourtant lorsqu'elle referma labouche sur son sexe, il lâcha un grognement de plaisir torturé et ses hanchestressaillirentverselle.Oh, mon Dieu ! Ravie – et terriblement excitée -, Marissa le prit plus

profondémentdanssabouche,s’émerveillantdesadouceursursalangue.C’étaitparfaitementinconvenant,etelleétaittoutàfaitconscientedel’humiditéentresescuissesalorsqu'elle faisaitdescendresabouche le longdesonmembre.Quandelleremonta,puislepritdenouveauprofondément,Judegémit.Cesonplaintifluifaisait l’effetd'unemaincaressantson intimité,etMarissasemitàgémiràsontour.ChaquefoisquelesexedeJudeglissaitsursalangue,elles'agitaitavecuneexcitationcroissante.Ellelesentaitgrossiraufuretàmesuredesescaresses.—BonDieu,fitJude.Levant la tête vers lui, elle vit qu’il la regardait, les yeux plissés par une

concentrationintense.—Venezici,monamour,murmura-t-il.Ellenetintpascomptedesonappeletpritdenouveauprofondémentsavirilité

danssabouche,maisilglissalamaindanssescheveuxpourl’arrêter.— J'ai des projets plus grandioses pour notre nuit de noces. Si jeme laisse

allerainsi...Elleseléchaleslèvres.—Oh,pouvez-vousfairecela?Judegémitetlaissasatêteretombersurl'oreiller.—Vousallezcausermaperteenmeregardantainsi.—Maisvousdevezmelaisser...Ill’attirasursontorseetl’embrassa.—Oui, jevous laisserai fairecela,petiteeffrontée.Demain.Ouplus tardce

soir?Maispasmaintenant.Maintenant,j’aienviede...Il caressa ses fesses, et quand ses doigts plongèrent dans son sexe,Marissa

pressaseshanchescontreluiavecungémissementdedésir.—MonDieu,maisvousêtesterriblementexcitée,murmura-t-il.Déjà.—Celam’aplu,reconnut-elle.Ellesentitunfrissonlaparcourir.Judelafitbasculersurledosets’allongeasurelle,puisl’embrassaavecune

telleintensitéqu’elleeneutlesoufflecoupé.Etquandillapénétrad’uncoupdereinsimplacable,ellesuffoquadeplaisir.—Jevousaime,chuchota-t-elleenenfouissantsamaindanssescheveux.Pour

toujours.Ici,dansleurlit,Judeétaitunhomme,etelleétaitunefemme,etiln’yavaitpas

deplacepourdesréflexionssurladistinction,l’éléganceoulasociété.Dehors,sa vie était peut-être superficielle et mondaine.Mais ici, ils étaient indécents,honnêtes et sauvages ensemble. EtMarissa ne le regretterait jamais, pasmêmedansmilleans.Ici,Judeétaitbeau,etelleétaitlabêtequiledévoreraitsiellelepouvait.—Pourtoujours,murmura-t-ilenluifaisantécho,etc’étaitlaplusbellechose

qu'elleavaitjamaisentendue.

ENAVANT-PREMIERE

DécouvrezlasuitedesaventuresdelafamilleYorkdans:

CŒURBRISÉ(versionnoncorrigée)

BientôtdisponiblechezMiladyRomance

Traduitdel’anglais(États-Unis)parFannyAdam

Chapitrepremier

Kingston-upon-Hull,Angleterre,Septembre1849

—Jevousremercie,MrYork.Cefutunplaisir,unréelplaisir.Aidan York adressa un sourire grave au châtelain rubicond. L’éclat sévère,

incandescent, de son regard pouvait difficilement passer pour du plaisir.L’émotion qui s’y reflétait s’apparentait davantage à un franc soulagement.L’hommeavaitinvestitoutsonactifdansunnavireetunemeragitéeavaitcausésaruinepeudetempsaprès.Aidanpenchalatête.—L’argentseraremiscetaprès-midiàvotrefondédepouvoir.— Merci, dit l’homme, en s’inclinant d’un mouvement brusque. Merci,

monsieur.Aidan le salua tout enprenant congé, l’esprit déjà occupé à d’autres projets.

S’ilquittaitHullavantlatombéedelanuit,ilseraitderetouràLondresenquêted’un acheteur avantmêmequene commencent les travaux sur le bateau.Si soncalculétaitexact–etilnesetrompaitjamais-,ilferaitunbénéficed’unmillierdelivresenquinzejours.Iln’avaitpasperdusamatinée.C’est à peine s’il remarqua la beauté de la vue qui s’étendait devant lui

lorsqu’ilquittal’alléepourlespavés.Kingston-upon-Hullétaitunpetitport fluvial,dont les larges rues–ainsique

les ruellespluspittoresquesde lavieilleville–étaientencombréesde femmesqui faisaient leur marché et de domestiques, de marins et de négociants, touss’adonnantavecdiligenceàleursoccupations.Plusieurspassantslevèrentlatêteendirectionducielaumomentoùlesoleilperçaàtraverslesnuages.Aidannelesimitapas.Ilavaitdesdispositionsàprendre,destransactionsànégocier.Lamétéone l’intéressait pas lemoinsdumonde, sauf, bien sûr, si elle affectait leprogrammedesexpéditions.

Distançantlacohuequil’entourait,ilpritàdroiteendirectiondesdocksetdupetit bureau qu’il y louait. Cependant, il fut arrêté dans son élan lorsqu’ildébouchasuruneétroitevenelleencoreplusbondéequelaprécédente.Incapablede soutenir un rythme plus lent, il réprima un grognement et balaya l’artère duregardàlarecherched’unpassage,d’unebrèchedanslafoule.Pendantuninstant,ilcrutapercevoirquelquechose,continuadescruterlarue,

puisclignadesyeux,tandisquesonespritétaitfrappéd’unéclairdelucidité.Unesensationd’oppressionlesaisitqu’ilreconnuttoutdesuitemalgrélefaitqu’ellenes’étaitplusfaitsentirdepuisdesannées.Ilneputs’empêcherdeprocéderàunexamen rapide des personnes qui se trouvaient devant lui : des femmes, deshommes,desenfants.Illespassaenrevuecommedescartessurunetabledejeu.Là!Unefemmemarchaitloindevantlui,chaquepasqu’ellefaisaitrelevantà

peinesajupevertfoncé.Lalaineopaquedesatenuenelaissaitrienparaîtreetunchapeaugrossier,assezlarge,dissimulaitsachevelureetsonvisage.Aidandésapprouvaitlamanièredontbattaitsonpouls.Il était ridicule, pitoyable. Néanmoins, il suivit du regard l’étrangère avec

beaucoupd’attention,absorbanttouslesdétails:sesépaules,l’inclinaisondesatête...Avecunsourireméprisant,ilpestacontrelui-mêmeàcausedel’espoirinsensé

qu’il avait laissé naître dans sa poitrine. Quand bienmême la démarche de lajeunefemmeavaitquelquechosedefamilier,ilnepouvaits’agirdeKatie.Ildéglutitavecpeineetseforçaàdétournerlesyeux.Il n’avait pas ressenti cela depuis des années. En fait, il s’était imaginé que

cette absurde pulsion appartenait à un lointain passé. Pourtant, il avait le cœurchancelantetcelasevoyaitàsesjouesenfeu.Malgrélui,ilconcentradenouveausonregardpourlaretrouver.Commes’ilavaitétéentranse, ilralentit lepasetregardalafemmes’arrêterpourdéverrouilleruneportebleuvifqu'elleouvritsurlafraîcheurdelarueavantdes’yengouffrer.Quelque peu à l’écart du flux de la circulation, Aidan examina le bâtiment.

Celui-ci ne comprenait qu’une petite enfilade de boutiques bien alignées.L’enseigne, au-dessus de la porte par où la femme était entrée, annonçait :HamiltonCoffees.Sansdouteétait-ceMrsHamilton,maissûrementpasKatie.Cen’avaitjamais

étéKatieetneleseraitjamais.Illesavaitdepuisassezlongtempsdéjàetauraitdûenêtreguéri,maisilcontinuaitpourtantd’avoir lagorgenouée.Lesmusclesdesonvisagesecontractèrentauseulsouvenirduchagrin.Cesdernièresannées,ilétaitmêmeparvenuàmaîtrisersapeineetnepouvaitsepermettredelalaisser

s’épancherànouveau.Respirant avec lenteur, il se concentra sur la forte odeur qui provenait du

chantier naval et enveloppait la ville entière. Effluves d’iode, de bitume et debois.Ilfermalesyeux,épiantlecriincessantdesmouettes.Ellesétaientpourluitoutautantsynonymesd’argentquelecliquetisden’importequeltasd’or.Quandilrouvritlesyeux,ilavaitrecouvréunpeudesoncalme.Laportebleue

n’étaitplusqu’unesimpleporteetl’échoppeunesimpleéchoppe.D’unmomentàl’autre,lafemmeenressortirait.Ellefranchiraitleseuilpourprendreunpeud’airfraisoubalayer lapoussièredupassage.Enoutre, ce seraitune femme,nonunfantôme. Il pourrait alors s’éloigner, remisant le passé en enfer d’où il n’auraitjamaisdûsortir.Aidans’attardaetpatienta, tandisque lesattelageset lescharrettespassaient

tout près de lui en grondant, lui cachant la vue pendant quelques douloureusessecondes. Il attendait toujours lorsqu’une femme aux formes généreuses pénétradans l’entrée obscure avant de ressortirmunie d’unpetit paquet. Il attendit quel’oppressant désir se dissipe et sut alors qu’il pouvait poursuivre sa route. Iln’avaitplusbesoinderevoirlafemmemystérieuse.Cen’étaitpasKatie.Aidantournaledosàlaboutiqueetpritladirectionopposée.

MiladyPemberley

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