A  Glimpse of Geometric Patterns Observed in Harappan Town Planning and Pottery Designs  

Garima Bharti 1   1.   Department  of Ancient  Indian History  and Archaeology, University  of Lucknow, 

Lucknow, Uttar Pradesh, India   

Received: 15 September 2013; Accepted: 30 September 2013; Revised: 18 October 2013 Heritage: Journal of Multidisciplinary Studies in Archaeology 1 (2013): 466‐474   

Abstract: The Harappan Civilization was characterized by a great degree of standardization in its town planning, craft activities and  technology. These high degrees of standardization  in  the past have  led  to scholars greatly debating on the administrative machinery and high levels of centralization. The present paper here attempts to highlight the knowledge of geometry and their execution by the Harappans which was perhaps the prime mover for achieving such high degree of standardization.  

 

Keywords:  Harappan  Civilization,  Standardization,  Geometry,  Fortifications,  Town Planning, Pottery, Paintings  

 

Introduction Harappan Civilization  is  one  of  the  foremost  of  the world  civilizations  that  thrived during  the  Bronze  Age.  Geographically,  at  its  peak  it  covered  parts  of  modern Afghanistan,  Pakistan  and Western  India  and may  have  supported  a  population  of over five million. The civilization was characterized by its own rhapsody and exhibited a  great  degree  of  standardization  in  its  settlement  pattern,  town  planning,  craft activities  and  technology.  This  high  degree  of  standardization  observed  in  their remains and material relics has often led to questions as to how they were achieved in a period where the existences of centralization were difficult to imagine. In the light of the aforesaid background, the present paper attempts to highlight significant patterns based  on  basic  geometric  features  that  can  be  observed  in  the  town  planning  and designs and motifs that can be observed in pottery traditions of the Harappans.  

Geometry and Patterns The well laid out street plans of the Indus cities and their relatively accurate orientation along the cardinal directions have been taken as evidence that the Indus people had at least a working   knowledge of geometry  (Amma 1979;   Parpola 1994). Earlier studies have  suggested  that Harappans not only had a practical grasp of   measurement but also they had an understanding of the basic principle of geometry (Kulkarni 1978).The discovery    of  scale  and  instrument  for  measuring  length  in  different  Indus  sites indicate  that Harappan knew how‐to make accurate   spatial measurements  (Vij 1984; 

Bharti 2013: 466‐474 

467  

Balasubramanian and  Joshi 2002)  for example an  ivory scale discovered at Lothal  (in western coast of  India) has 27 uniformly spaced  lines corresponding  to 1.70mm  (Rao 1985). The sophistication of the metrology practiced by the Indus people is attested by the  sets  of  regularly  shaped  artifacts  of  various  size  that  have  been  identified  as constituting  a  system  of  standardized  weights.  There  is  surprising  degree  of  the uniformity  in  the widely dispersed centers of  the civilization,  indicating an attention towards achieving a standard system of units for measurements.  

However, most of  the  studies on  the  subject of  Indus geometry have primarily been concerned  with  the  patterns  occurring  at  macro  scale  for  building  plans,  street alignment etc. and geometric patterns observed on seals. Designs and motifs on pottery however have been seldom studied and incorporation of evidence from all proxies can lead to a better understanding of the knowledge of geometry known to the Harappans.  

Town Planning The  town  planning  of  the Harappans  largely  depended  on  the  area  available  and location of the settlement for occupation. The settlements were based closed to a water course, either a nullah or river; along  trade routes or close  to viable agricultural  land and/or to raw material source. The settlements were mostly fortified, usually covering the whole area under occupation or in some cases with multiple fortifications dividing the settlement into upper, middle and lower town as seen in Dholavira. The important roads are laid out along cardinal directions with slight deviations of up to 15 degrees and  cut  each other at  right angles. Besides wide  roads and  lanes another  significant feature of Harappan town planning is the creation and maintenance of water bodies for civil  and  religious  purposes. The Great Bath  at Mohenjodaro, drains  at Kalibangan, tanks and dams at Dholavira, a moat at Banawali are  significant examples  for water management  observed  in  Harappan  cities  (Figs.  1‐6). With  such  elaborate  features visible,  one wonders whether  the Harappans  had  a  scaled map  of  their  proposed towns/cities before actually setting up their township. Such systems require more than elementary knowledge of geometry.   

However, no maps have so far been recovered from any of the Harappan sites and thus it becomes  significantly difficult  to provide  evidence  for  such practices, although an examination  of  town  planning  of  the major Harappan  settlements  do  support  such practices.   

Pottery Designs and Motifs Harappan  pottery  is  one  of  the  finest  potteries  manufactured  in  the  Indian  sub‐continent. It is made of extremely fine, well levigated clay free from impurities and is uniformly well fired. The surface is treated with a slip over which designs are executed in black and sometimes in red. The bulk of Harappan pottery forms are typical and are confined to Harappan site only. Among these the ‘S’ profile  jar which is very lavishly painted,  cylindrical  jar,  the  stemmed  goblet,  vessels,  bowls,    beakers  are  most prominent pottery forms. The painted patterns are rich in variety and are characterized 

ISSN 2347 – 5463 Heritage: Journal of Multidisciplinary Studies in Archaeology 1: 2013 

468  

by circular, fish scale, pipal leaf, loops, triangle and zigzag motifs etc (fig. 7). Although there  is  a  striking  uniformity  of  fabrics  in  the Harappan  region,  a  few  forms were confined to a particular region, for instance the stud handled bowl which is seen in the Gujarat  region  only. This ware has  quite  an  individual  appearance, distinct  alike  in fabric  and  form.  The  set  operations  that  are  required  to  generate  the  shapes  and designs  described  above  suggest  that  the  people  of  the  Indus  Civilization  were reasonably  aware  with  the  geometry  of  circular  shapes  and  techniques  of  their execution.  A  few  of  the  prominent  shapes  and  patterns  found  on  the  pottery  are discussed below.  

Circle The first simplest and most perfect figure is the circle (Proclus 1992).The reason for the primacy of the circle in Indus geometry is probably not hard to understand if we focus on  the  technical  shapes  which  are  very  difficult  to  execute,  without  the  help  of instruments that aid in drawing lines at right angle to each other. Mackay (1938) who excavated Mohenjo‐Daro  between  1927  and  1937  expressed  surprise  on  finding  that “an instrument” was actually used for this purpose (drawing circle) in the Indus valley as early as 2500 BC.  In  this  context,  it may be noted  that  later excavations at Lothal have unearthed  thick,  ring  like  shell objects with  four  slits each  in  two margins  that could have been used  for  the same purpose  (Rao 1985). The simplest variation of  the basic  circular patterns have two layers of such close packed lattices of  circle ,with one layer displaced by a length equal to the radius of a circle.In this context, it is observed that one of the signs that occur frequently in the Indus seal inscriptions is the form of two overlapping ellipses. Parpola  (1994) suggests an association of  this sign with  the Pleiades  star  system.  It  is  a matter  of  conjecture whether  the  design  of  intersecting circle found in so many Indus artifacts has any astral significance.  

Fish Scale The next variation seen in the imbricate pattern having regularly arranged overlapping edges resembles fish scales.  

Lines  Horizontal or Oblique  lines, where  the band  is  thicker  than  the  line depending upon the  thickness of  the  latter are  sometimes painted  in  the neck and  rim portion of  the pottery.  

Zigzag and Wavy Lines Zigzag and wavy lines found on the pottery may be indicative of a river or a mountain. Such motifs are useful and probably used  for covering  large space as  fillers and as a divider of multiple scenes.  

Triangle Triangle is a basic geometric form and their depictions on pottery may represent either hills or hillocks. Triangles are either  in  locked hatched or merely  in  liner positions.  It 

Bharti 2013: 466‐474 

469  

was  probably  used  for  blocking  half  of  the  diagonally  listed  bisected  square  or  to generate  other motifs  by  using  two  or more  triangles  such  as  the  double  –axe  or butterfly motif.  

Square Square  is represented as secondary motifs, usually to enclose motifs  like sun or floral designs. They may have served the purpose of space filler.  

Diamond  Diamonds or lozenge patterns are depicted either vertically or horizontally. These are generally used as bands as borders drawn either vertically or horizontally or even as a series.  

 Figure 1: Site Plan, Lothal (Courtesy: Rao 1979) 

ISSN 2347 – 5463 Heritage: Journal of Multidisciplinary Studies in Archaeology 1: 2013 

470  

Figure 2: Site Plan, Kalibangan (Courtesy: Lal 1998) 

Bharti 2013: 466‐474 

471  

 Figure 3: Site Plan, Dholavira (Courtesy: Bisht 1989) 

   

 Figure 4: Site Plan, Banawali (Courtesy: Bisht 1994) 

ISSN 2347 – 5463 Heritage: Journal of Multidisciplinary Studies in Archaeology 1: 2013 

472  

 Figure 5: Site Plan, Surkotada (Courtesy: Joshi 1990) 

 

 Figure 6: Reconstruction of Great Bath (After Wheeler 1966) 

Bharti 2013: 466‐474 

473  

Triangle Motif  Triangle Motif  Floral Motif  Circle Motif 

 Circle and Line  Zig Zag and Line  Line Motif  Fish Scale Motif 

Figure 7:Harappan Pottery Designs and Motifs (Courtesy: National Museum, Delhi)  

Conclusion In a nutshell it is imperative to examine and effectively incorporate these evidences to better understand the origin and development of the Harappan Civilization. Elements such as knowledge of geometry and  its execution may have had played a significant contribution in leading to the aesthetic development of Harappan crafts and their town planning and  their  standardization.  In  the  light of  the above  it  is possible  that  these traditions were known and effectively applied by the Harappans.   Acknowledgement The  author  is  indebted  to  Mr.  Vrushab  Mahesh  for  carefully  going  through  the manuscript and valuable corrections.  

References Amma, T.A.S. 1979. Geometry in Ancient and Medieval India. Delhi. Motilal Banarasidas. Balasubrramanian, R.  and  J.P.  Joshi.  2008. Analysis  of Terracotta  Scale  of Harappan 

Civilization from Kalibangan. Current Science: 588‐589. Bisht, R.S. 1994. Banawali. In J.P. Joshi and R.S. Bisht, India and the Indus Civilization, pp. 

23‐31. New Delhi. Bisht,  R.S.,  1989.  A  New  Model  of  the  Harappan  Town  Planning  as  revealed  at 

Dholavira  in  Kutch:  A  surface  study  of  its  plan  and  architecture.  In B.Chatterji (ed.), History and Archaeology, pp. 397‐408. Delhi: Ramanand Vidya Bhavan. 

Chakrabarti, D.K. 1984. Origin of Indus Civilization. Oxford, Oxford University Press. Joshi, J.P. 2008. Harappan Architecture and Civil Engineering, Delhi, Rupa Company. Joshi,  J.P.,  1990. Excavation  at  Surkotada  1971‐72  and Exploration  in Kutch, New‐Delhi. 

Memoirs of the Archaeological Survey of India, No. 87.  

ISSN 2347 – 5463 Heritage: Journal of Multidisciplinary Studies in Archaeology 1: 2013 

474  

Kulkarni, R.P. 1978. Geometry as Known  to  the People of  Indus Civilization,  Indian Journal of History of Science 13: 117‐124. 

Lal,  B.B.  1997.  The  Earliest  Civilization  of  South  Asia,  New  Delhi,  Aryan  Books International. 

Lal, B.B. 1998.  India 1947‐1997: New Light  on  the  Indus Civilization, New Delhi: Aryan Books International. 

Parpola. A. 1994. Deciphering the Indus script,Cambridge,Cambridge university press. Possehl, G.L. 2002. The Indus Civilization: A Contemporary Perspective, Lanham. Alta Mira 

Press. Rao,  S.R.  1979. Memoirs  of  the  Archaeological  Survey  of  India,  No.  78,  Lothal:  A 

Harappan Port Town (1955‐62) Vol.‐I, New Delhi: Archaeological Survey of India. 

Ratnagar, S. 2001. Understanding Harappa: Civilization  in  the Greater  Indus Valley, New Delhi, Tulika. 

Sharma, D.P. 2011. Harappan Civilization, Noida, DevanganaPrakashan. Vij,  B.  1984.  Linear  Standard  in  the  Indus  Civilization,  in  Frontiers  of  the  Indus 

Civilization  (eds.  B.B.  Lal  and  S.P.Gupta),  Delhi,  Indian  archaeology society and Indian history and culture society, pp. 153‐156. 

Wheeler, M. 1966. Civilizations of the Indus Valley and Beyond, New York, McGraw‐Hill.