Download - Happy Birthday, Elliott Carter! - Index Publico Birthday Elliot Carter_Collection... · Happy Birthday, Elliott Carter! ... from the harp, an instrument previously defined ... behaved

Transcript
Page 1: Happy Birthday, Elliott Carter! - Index Publico Birthday Elliot Carter_Collection... · Happy Birthday, Elliott Carter! ... from the harp, an instrument previously defined ... behaved

  1

 

www.fbbva.es                www.neos‐music.com 

 

COLLECTION BBVA FOUNDATION ‐ NEOS 

 Happy Birthday, Elliott Carter! 

Elliott Carter (*1908) New Chamber Works 

SWISS CHAMBER SOLOISTS EDITION VOL. 2 

 CD CONTENT:  01  Mosaic   In his youth, Carter often had the opportunity to come into contact with the composer and harp player Carlos Salzedo. Not only did Salzedo play a central role in the evolution of harp technique, he was also a leading figure in America’s musical avant‐garde during the 1920s and 1930s, when he was closely associated with Charles Ives and Edgard Varèse. Carter was highly  impressed by  the newly expanded  timbral spectrum  that  this virtuoso was  able  to  coax  from  the  harp,  an  instrument  previously  defined  largely  by  the  familiar  stereotypes  of romantic music. With Mosaic,  Carter  seized  the  opportunity  to  express  his  deep  veneration  for  this  stellar instrumentalist and staunch advocate of contemporary music. Far from being solemn or overblown, the piece is light‐footed and elegant, vivacious and abounding with energy. Here Carter takes delight in probing the full range of timbres unveiled by this master of the harp. With  impish enjoyment he  lends the harp a double  life devoted in equal measure to poetry and to flirtations with other instruments. Here the harp draws on the spirit of  Impressionism with  languorous  glissandos or wanders off  in  reveries,  seemingly  losing  track of  time  and indulgently dallying with a  couple of  repeated notes. But  it  can  also display  all  sorts of wit  and escapades, producing percussive sounds alongside crackling or whistling effects in imitation of a tin drum or a thunderclap. To be sure, the harp is the leading figure in this concertante fantasy, this rich mosaic of isolated particles, as is especially apparent in three cadenza‐like passages. Nonetheless, the woodwind trio and the string quartet are more than  just an accompaniment: they appear as personalities capable of moving to the foreground at any time with complete independence. Moreover, besides pursuing their own identities, the seven instruments are especially concerned with their many and sundry dialectical relations to the harp.  Indeed, the harp seems to draw  inspiration  from  the sounds and behavior of  its confrères, who are  in  turn cast  in a new  light  through their interaction with the harp.    02  Figment IV   In  String Quartet No. 2  (1959), Carter  treated  the  viola as a personality with a  striking  vein of  lyricism  in a playfully  free creative space. He  thereby assigned  it  the  function of serving as  the sensitive and sentimental member of the ensemble. Now, almost four decades later, the viola reappears with a similar tendency toward far‐flung melodic lines and a vocal ethos. But as so often in Carter’s music, a musical idea is always mutable and unsteady, capricious almost by nature, and never content to evolve along standard  lines. Here the viola gives way to abrupt mood swings in which a fugitive lightness stands at the center of the musical events. The most surprising thing occurs, however, at the end of Figment IV, this “product of the imagination,” as rapid changes of string and heavily accented chords almost conjure up a sense of aggression. With rakish wit, Carter sweeps away  the  conventional  image of  the  viola  as well‐behaved  and melancholy,  just  as  Luciano Berio had done earlier in Sequenza VI.  03  Enchanted Preludes  The title of this piece for flute and cello  is taken from a poem  in Wallace Stevens’s The Pure Good of Theory, 

Page 2: Happy Birthday, Elliott Carter! - Index Publico Birthday Elliot Carter_Collection... · Happy Birthday, Elliott Carter! ... from the harp, an instrument previously defined ... behaved

  2

namely, stanza 7 of “All the Preludes to Felicity”:  Felicity, ah! Time is the hooded enemy, The inimical music, the enchanted space In which the enchanted preludes have their place.  Carter  has  compared  Enchanted  Preludes  to  a Mendelssohn  scherzo. Owing  to  the  distinctive  elegance  of Mendelssohn’s style, he feels a special rapport with this composer. The present duo reveals his compositional sophistication, especially in his search for extremely delicate, precisely imagined sounds and his exploration of each and every relation between the two instruments. Even  if the two protagonists at times betray a  lust for independence,  their  constant desire  for  rapprochement  comes again and again  to  the  fore.  Frequently one player  seems  to  be  listening  with  utmost  attention  to  the  other,  trying  to  place  the  timbral  effects  and performance  techniques  of  his  interlocutor  into  a  logical  relation  with  himself.  Thus,  the  harmonics  and flautando effects of  the  cello often overlap with  the melodic  lines of  the  flute,  and  the many pizzicati  and grace‐note  flurries  echo  the  flute’s  staccato playing.  The  two musicians parcel out  the demarcated musical space by developing highly expressive and contrapuntal melodic lines, or they meet and unite in long sustained notes.  Enchanted  Preludes  thus  seems  designed  to  evoke  the  bliss  of  a  cheerful  love  duet  between  two characters or instruments.  04‐11 Tempo e Tempi  This song cycle, written for soprano and four instruments (oboe/English horn, clarinet/bass clarinet, violin, and cello), offers proof of Carter’s great affinity with Italian culture and poetry. The work consists of eight melodies on poems by Eugenio Montale, Salvatore Quasimodo, and Giuseppe Ungaretti. The first song, written for voice, violin, English horn, and bass clarinet and entitled Tempo e Tempi (like the cycle itself), is an excellent reflection of Carter’s notion of musical time. Indeed, Montale addresses several levels of time in which the various layers evolve  in different directions  and  rarely  intersect.  The music  reflects  the  structure of  the underlying poem through a retrograde canon  for voice and violin and a second canon  in augmentation and  inversion  for bass clarinet and English horn. In the second song, Ed è subito sera (Quasimodo), the voice evolves freely while the accompaniment works out a double canon in inversion for English horn plus clarinet and violin plus cello. Oboe sommerso  (Quasimodo), dedicated to Heinz Holliger, has the voice accompanied entirely by the oboe.  In the first section the instrument primarily plays detached, isolated pitches, as if to reinforce the syllabic declamation of  the poem.  In  the second,  the voice appears more expansive and communicative, but without making  the oboe abandon  its declamatory  style.  In Una Colomba  (Ungaretti)  the poetic aphorism,  consisting of a  single sentence,  is  festooned  with  ravishingly  delicate  cooing  from  the  clarinet.  The  fifth  piece,  Godimento (Ungaretti),  is  dedicated  to  the  composer  Roman  Vlad  and  his  wife.  The  accompaniment  is  based  on  a polyrhythmic pattern  in which each of  the  four  instruments must cope with  its own groups of staccatissimo notes.  Above  this  the  voice  spreads  out  with  arching melodic  phrases  that  soar  freely  over  the  agitated instruments.  L’Arno a Rovezzano  (Montale)  is  the most  intense  and dramatic piece  in  the entire  cycle. The instrumental  accompaniment  sounds massive  and  turbulent,  almost  out  of  place,  and  often  virtuosic with interpolated  snatches  of  lyricism.  It  thus  symbolizes  the  poem,  in  which  the  journey  through  time  is represented in the form of rivers and their implacable flow, projecting an emotional confusion that sometimes gives rise to nostalgia and tacit unease. The next piece, Uno (Ungaretti), is accompanied by the cello. Between the two sections of song the cello plays an elaborate transition in the style of a veritable cadenza – doubtless an obeisance to the song’s dedicatee, the cellist Fred Sherry, a tireless defender of Carter’s music. The cycle concludes with Segreto del poeta (Ungaretti), a poem dealing with night, but ending with the word “light.” The music  emerges  in  long,  slowly  changing  chords  that  vacillate  subtly  between  bright  and  dark,  creating  a fascinating epilogue that imparts a feeling of serene poise and deep‐felt intimacy.  12  HBHH   Besides his principal instrument, the piano, Carter also studied the oboe during his years at Harvard. Time and again he has attached special importance to the oboe in his music, much as Mozart did for the clarinet. In this respect Heinz Holliger, a loyal friend and fellow‐musician as well as an unstinting champion of Carter’s music, has played a quite special role as dedicatee, source of inspiration, and creator. HBHH for unaccompanied oboe is Carter’s most  recent  “present”  to  the  famous oboist. The  four mysterious  letters of  the  title are nothing more  than an abbreviation  for “Happy Birthday  to Heinz Holliger,” rendered musically  in  the  first bar by  the 

Page 3: Happy Birthday, Elliott Carter! - Index Publico Birthday Elliot Carter_Collection... · Happy Birthday, Elliott Carter! ... from the harp, an instrument previously defined ... behaved

  3

consecutive pitches B and B‐flat (“H” and “B”  in German  letter notation) and  in the  last by the note B, twice repeated (“HH” in German letter notation). The first section of this brief piece finds the oboe in a dreamy and exalted mood primarily occupied with expansive, highly emotional vocal  lines. In contrast, the second section presents  the  instrument  in  a more  “undulating  and multiform”  frame  of mind  –  or,  to  quote Montaigne, “ondoyant et divers,” an expression Carter himself  is fond of using. The musical discourse winds  its way with rapid melodic spirals through a musical  fabric that  is eventually torn apart by a succession of terse passages and isolated notes before devolving into a series of trills and resonating quivers.  13‐14 Fragment I and Fragment II   Carter’s five string quartets unquestionably form a central point of emphasis  in his œuvre, with each quartet containing a basic key  to an understating of his musical  thought. But  the  string quartet  format was no  less important to him when he came to compose the Fragments, two intricately developed pieces that attain a high timbral polish using, as  the  title suggests, a concise, almost  rudimentary  form. Fragment  I apparently draws heavily on the “Adagio Sereno” of String Quartet No. 5, where the four instruments likewise play mainly in their overtone series (harmonics). Here, however, another element is added to the timbre, for the point of contact between  the  bow  and  the  string  is  deliberately  and  subtly  altered.  Plucked  notes  (pizzicato  harmonics) sporadically  interrupt  the  flow of  sound, distorting and  troubling  the pure,  translucent  timbres. Fragment  II toys with  two  fundamentally different yet  intersecting musical  ideas. At any given moment  two  instruments (initially  first  violin  and  cello,  then  second  violin  and  viola)  unfold  as  a  duo with  long  sustained  notes  of exquisite delicacy in the background. While they do this, the other two instruments regale the listener almost inappropriately  with  music  ranging  from  lyrical  intensity  to  wild  abandon  and  boisterous  virtuosity.  This counterpoint of opposites, superposing a  temporal  layer of endless meditation upon a second  layer of brief, scatter‐shot outbursts, seems to recall the “Adagio” from Carter’s String Quartet No. 1.  15  Quartet for Oboe and String Trio  When we speak of  the oboe quartet as a genre, Mozart’s Oboe Quartet  (K. 370)  immediately springs  to  the mind of every musical connoisseur. With his quartet for the same formation, however, Carter shows us that he felt no special need to come to terms with this celebrated masterpiece. Nonetheless, there are several obvious parallels between  the  two works:  the all‐encompassing concern  for  ingenious workmanship,  the continuous renewal  and  expansion  of  the musical  expression,  and  the  conscious  elaboration  of  concertante  elements among the instruments. The Quartet for Oboe and String Trio, premièred by Heinz Holliger, presents the wind instrument  as  a  stage  figure  with  an  almost  isolated  timbre  and  a  whimsically  virtuosic  and  fantastical character. Carter himself stated  that he wanted  to write an oboe part  for Holliger  that had  to be extremely virtuous and brilliant, demanding  from  the performer extreme changes of  register and ultra‐fast  runs at  top velocity. Holliger, he continued, has a consummate command of his  instrument, which, as we all know, has practically no limitations under his fingers. The composer decided to put the great oboist’s prowess once again to the test. The work has eight elided movements and an inner scaffolding consisting of six relatively short duos representing  all  permutations  of  the  four  instruments:  1.  Moderato,  2.  Maestoso  (violin  plus  viola),  3. Moderato leggiero (oboe plus viola), 4. Andante appassionata (oboe plus cello), 5. Tranquillo, 6. Allegro agitato (viola  plus  cello),  7.  Andante  (violin  plus  cello),  and  8.  Allegro  fantastico  (oboe  plus  violin).  The  musical discourse  results  from  the  interaction  of  the  instruments  as  they  constantly  recur  in  contrasting  duo combinations. It is counterbalanced by their claim for short, unrestrained outbursts (especially from the oboe) and by intricately wrought solo passages that come especially to the fore at the opening and the conclusion of the quartet.  

Max Noubel Translation from the German: J. Bradford Robinson