2/26/2016 www.denverpost.com/portlet/article/html/fragments/print_article.jsp?articleId=22602176&siteId=36

1/4

ENERGY

Colorado clean­tech firms and investors revamp theirfocus after federal money dries upBy Mark JaffeThe Denver PostThe Denver Post

Posted:Sun Feb 17 00:01:00 MST 2013

LOVELAND — In a brick building, home in the 1940s to a Chrysler auto dealership, a piece of a new, more focused and cheaper clean­tech world is taking shape.

The old dealership houses Lightning Hybrids — a startup selling energy­efficiency technology for trucks and buses — which aims to grow to a working business with less than$10 million in investment.

After the failures of companies such as solar­ module makers Solyndra, which lost $1 billion, and Abound Solar, which was also based in Loveland, clean­tech companies and investors are revamping.

Investors are putting up less money, and companies are trying to make those dollars go further by contracting for parts rather than building factories and by selling into the market as quickly as possible.

The approach has been dubbed Cleantech 2.0.

"There was a big wave of investor money that hit clean tech starting in 2000," said Robert Fenwick­Smith, an investor in Lightning Hybrids through his Boulder­based firm Aravaipa Ventures.

That trend was buoyed in 2009 by a clean­tech federal loan guarantee and grant programs — part of the Obama administration's economic­stimulus package.

"There was easy access to capital," Fenwick­Smith said. "Everyone went after the big dream. ... That's over."

The amount of money invested in the sector — which includes biofuels, energy efficiency, transportation and building materials — dropped by a third to $6.5 billion between 2012 and 2013, according to San Francisco­based research firm Cleantech Group LLC.

Tim Reeser, co-founder and president of Lightning Hybrids, drives his company's shuttle bus with a screen that explains the working of the hydraulic hybrid system. (Joe Amon, The Denver Post)

2/26/2016 www.denverpost.com/portlet/article/html/fragments/print_article.jsp?articleId=22602176&siteId=36

http://www.denverpost.com/portlet/article/html/fragments/print_article.jsp?articleId=22602176&siteId=36 2/4

The number of clean­tech venture­capital deals globally dropped to 148 in the third quarterof 2012 from 185 in the third quarter of 2011, according to Cleantech Group.

"A lot of venture capital went into capital­intensive businesses like solar and wind," saidJohn Keane, whose Vail­based King Hill Capital invests in clean tech. "Many of thoseinvestments were not successful."

And so, now comes Cleantech 2.0 — with companies such as Lightning Hybrids.

Lightning is selling a hydraulic system that can be added to a truck or bus and storesthe energy lost in braking and uses it to help accelerate. It increases energy efficiency by 30percent, said Tim Reeser, 42, the company's president.

Lightning has raised $4.5 million in capital, Reeser said.

"We keep costs down by buying from our industrial ecosystem," Reeser said. "We buy asmuch as we can off the shelf."

Hoses come from Gates Corp., shafts are made by Mark Williams Enterprises in Louisville,and other equipment comes from Sun Hydraulics in Sarasota, Fla.

The parts are assembled in Loveland — there are a few pieces the company makes itself toensure quality — and 10 units with a list price of $25,000 each have already been sold,Reeser said.

The company this year has quadrupled its space to 27,000 square feet. "One thing that isreally cheap right now is industrial space," Reeser said.

The goal is to go from 70 units in 2013 to 10,000 in 2017, and as great a scale­up as thatmay be, the goal is to get there with just $2 million more in capital over the next two years,Reeser said.

"We call this 'capital light,' " said Andrew Coors, who as a principal at Golden­based 9thStreet Capital invested in Lightning.

Other Cleantech 2.0 companies have adopted similar strategies of contracting out workrather than building their own factories — Solyndra's plant cost $538 million.

Abound Solar spent $260 million in private funds and $60 million of a federal loanguarantee building a factory in Longmont before going bankrupt last June.

"Abound was capital­intensive, they had a big factory, and they ran out of money," saidAravaipa's Fenwick­Smith.

2/26/2016 www.denverpost.com/portlet/article/html/fragments/print_article.jsp?articleId=22602176&siteId=36

http://www.denverpost.com/portlet/article/html/fragments/print_article.jsp?articleId=22602176&siteId=36 3/4

Silver Bullet LLC, a 4­year­old Denver­based company with a non­chemical treatmentfor cooling tower and agricultural water, is using RK Mechanical Inc., also in Denver, tobuild its systems, said Steve Bachar, 47, the company's chief executive.

"This has worked out well, and RK is really a partner," Bachar said.

Silver Bullet has raised its capital from "nontraditional investors," Bachar said.

"We've returned to a day when companies need less capital and deploy it more effectively,"Bachar said.

Another hallmark of Cleantech 2.0 is quickly selling products into the market.

"The goal is to sell to early adopters," said Peter Novak, CEO of Boulder­based Sundolier, acompany with a system that channels sunlight into buildings. "It really helps reduce thecash burn."

Sundolier rolled out its prototype in December 2006 and has raised about $3.5 million,Novak said.

There have been 21 installations of the Sundolier systems, which sell in an average range of$19,000 to $24,000 and compete with other natural lighting systems, such as skylights,Novak said.

The system — using a rooftop "harvester" that tracks the sun and funnels light into abuilding — have been sold in Botswana, the United Arab Emirates, New York andCalifornia, Novak said.

In sunny Phoenix, a Sundolier system can reduce lighting costs by 90 percent. In cloudierPortland, Ore., the efficiency may be 25 percent, Novak said.

Lightning Hybrids and Silver Bullet also are selling into the market at an earlier stage intheir company lives.

"The auto industry looks at our technology and says they'd like to test it for three to fiveyears," Lightning's Reeser said. "As a small company, we can't wait that long."

While "capital light" and small startups may be the fashion in Colorado, the big SiliconValley venture­ capital firms haven't given up on the sector, said Mark Platshon, a PaloAlto, Calif.­based partner in Birchmere Ventures.

It may take a new model for these investors, with more patience in developing industrialcompanies and the payoff in $100 million to $300 million acquisitions rather than bigstock offerings, Platshon said.

2/26/2016 www.denverpost.com/portlet/article/html/fragments/print_article.jsp?articleId=22602176&siteId=36

http://www.denverpost.com/portlet/article/html/fragments/print_article.jsp?articleId=22602176&siteId=36 4/4

"We've got to go through some moaning and crying before we figure it out," he said.

In November, General Electric Corp. acquired Boulder­based Albeo Lightning, a maker ofLED lights for industrial and commercial customers, for an undisclosed sum.

Park Hill's Keane was one of the Albeo investors. He also invested in Sundolier andLightning. "Clean tech is operating close to traditional industries — windows, automobiles,lighting," Hill said.

That is drawing not only venture capital — the traditional backers of startups — but also bigindustrial companies such as GE, Duke Energy and ConocoPhillips, Keane said.

Still, the Colorado startups are small — Lightning Hybrids has 17 employees, and SilverBullet has 14 — and still have to prove themselves.

"These are all low­capital­intensive companies — that's their edge," said Fenwick­Smith,who also has investments in Sundolier and Silver Bullet. "The biggest risk is financing. Ifyou can't raise the money, you're dead even if you have the best idea."

Mark Jaffe: 303­954­1912, mjaffe@denverpost.com or twitter.com/bymarkjaffe

148

The number of clean­ tech venture­capital deals in the third quarter of 2012

185

The number of clean­ tech venture­capital deals in the third quarter of 2011

$6.5 billion

The amount of money invested in the sector — which includes biofuels, energy efficiency,transportation, building materials — in 2013, a drop of one­third from 2012

 

 

Close Window    Send To Printer