Will Trump Shatter the Party ofReagan?

The rogue candidate threatens the coalition of social, economic, and foreign policy conservatives.

S.V. Dáte@SVDATE

See more stories about...

Political party

SHARE

TWEET

EMAIL

March 30, 2016, 8 p.m.}

R on ald Re agan  is  long gone, but  for dec ades Re pub lic ans have

con tin ued to revere his al leg or ic al three­legged stool: eco nom ­

ic,  so cial,  and  for eign  policy  con ser vat ives,  united  as  one  to  carry  the

party to vic tory.

So  what  hap pens  when  real ity­TV  star  and  self­styled  “com mon­sense

con ser vat ive”  Don ald  Trump  gets  stew ard ship  of  the  GOP?  He  in sists

that So cial Se cur ity and Medi care should be  left un altered, de fends the

non­abor tion re lated work of Planned Par ent hood, and calls NATO ob ­

sol ete—thereby of fend ing all three ele ments of the Re agan trin ity.

“He shat ters the stool when he sits on it,” said Ari Fleis cher, a top aide to

AP Photo/Rusty Kennedy

DAILY DAYBOOK HOTLINE RACE TRACKER PRESENTATIONS DATA & CHARTS ALMANAC EVENTS MY ACCOUNTU

Republican Party

Nomination

Southern United States

Candidate

Voting

Foreign policy

house

aei

Conservatism

former Pres id ent George W. Bush. “It’s bizarre, be cause he has no prin ­

cipled, co her ent ideo logy that we’re used to…. It cer tainly won’t re semble

the stool any more.”

What last au tumn might have been an idle in tel lec tu al ex er cise is about

to be come, at least for “move ment” con ser vat ives, an ur gent ques tion. In

as little as two months, Trump may well be the pre sumptive pres id en tial

nom in ee and tit u lar head of the party of Re agan.

“At the most ba sic level, this is a party that be lieved it had a good shot at

keep ing the House and the Sen ate and win ning the White House,” said

Ramesh  Pon nuru  of  the  con ser vat ive  Amer ic an  En ter prise  In sti tute.

“With him as  the nom in ee, we have a shot at  los ing all  three. So yes,  I

think it would be ser i ous trouble.”

For Re pub lic ans still  in ter ested  in the “smal ler gov ern ment, more free ­

dom”  philo soph ic al  un der pin nings  of  their  party  that  stretch  back  to

Barry Gold wa ter’s  1964  can did acy,  the pos sib il ity  of  a Trump nom in a ­

tion be comes even more un set tling.

“I don’t use the term lightly, but I really do think it cre ates an ex ist en tial

crisis for the Re pub lic an Party,” said Nor man Orn stein, a schol ar at AEI.

“He rep res ents so much that is ana thema to what has been the core set

of val ues to Re pub lic an lead er ship.”

With  Trump  al most  cer tain  to  enter  the  sum mer  con ven tion  with  the

most del eg ates thanks to his many primary vic tor ies thus far, Re pub lic ­

ans  have  two  choices: Give Trump  the  nom in a tion,  and make  him  the

face of the GOP, or give it to someone else, and likely drive his mil lions

of sup port ers away from the party, pos sibly for years.

“Either way, it brings down the cur tain not only on the Re agan party, but

the Gold wa ter party,” Pon nuru pre dicted.

What would come next is less clear, and would de pend partly on wheth er

the GOP nom in ee wins in Novem ber, and also on how the party lead er ­

ship goes about re pair ing the cracks. Thomas Mann of the lib er al Brook ­

ings  In sti tu tion  won ders  if  that’s  even  pos sible,  giv en  all  that  has

happened.

“It’s hard to see how they breathe new life in to a party that’s suffered a

hos tile takeover,” Mann said. “It al most looks like it’s time for a re place ­

ment party.”

A  re in ven tion wouldn’t be  the  first  for  the party, which  in  its  160­year

his tory has already un der gone at least two ma jor trans form a tions.

Foun ded  in  1854  by  ab ol i tion ists, Re pub lic ans  came  to  be  defined  ini ­

tially by  their  first pres id ent, Ab ra ham Lin coln, whose struggle  to hold

tially by  their  first pres id ent, Ab ra ham Lin coln, whose struggle  to hold

the na tion to geth er was for dec ades re viled in much of the South as “The

War  of  North ern  Ag gres sion.”  The  sub sequent  Re con struc tion  years,

over seen  by  Re pub lic an  ad min is tra tions,  ce men ted  the  Demo crat ic

Party’s  dom in ance  in  South ern  states,  as  did Re pub lic an  ef forts  in  the

first half of the 20th cen tury to pass civil­rights le gis la tion through Con ­

gress.

In  that peri od, par tic u larly  in  the dec ades  lead ing up  to World War  II,

the  party  aligned  it self more  closely  with  busi ness  and  fin an cial  elites

while  ad voc at ing  re straint  in  for eign  af fairs.  Pres id ent  Frank lin

Roosevelt’s  ef forts  to help Bri tain  in  the years pre ced ing Pearl Har bor,

for ex ample, were de rided as “Mr. Roosevelt’s war.”

The vic tory of Al lied com mand er Gen. Dwight Eis en hower over the GOP

es tab lish ment in 1952 and the start of the Cold War pushed the party to

a more in ter ven tion ist for eign policy po s i tion. But the more fun da ment al

shift  fol lowed Demo crat ic Pres id ent Lyn don John son’s  suc cess ful push

of  the  1964  Civil  Rights  Act.  Richard  Nix on  was  able  to  cap it al ize  on

white, work ing­class an ger to ward Demo crats, par tic u larly in the South,

and  cobbled  to geth er  a  new  co ali tion  that  de livered  Re pub lic ans  the

pres id ency in five out of the next six elec tions.

It was a dra mat ic re cast ing: The party cre ated to end slavery had en gin ­

eered  a  “South ern  Strategy”  de pend ent  on  the  states  that  had  se ceded

from  the  Uni on.  And  as  demo graph ic  changes  made  the  coun try  less

white and moved states  from Re pub lic an  to  toss­up  to Demo crat ic,  the

GOP re li ance on the South grew ever more pro nounced.

In the 2012 pres id en tial elec tion, Re pub lic an nom in ee Mitt Rom ney won

206 elect or al votes, of which 118 came from the 11 states of  the  former

Con fed er acy—even though they ac count for only a third of the coun try’s

pop u la tion. Na tion ally, he won 59 per cent of the white vote, but only 16

per cent of the non white vote.

Yet  the  Re pub lic ans’  mes sage  to  their  new  base  of  dis pro por tion ately

South ern,  pre dom in antly  non­col lege­edu cated  whites  has  con sisted

largely  of  so cial  and  cul tur al  cues—as sur ances  that  Re pub lic ans  sided

with them on things such as pray er in schools, abor tion, and gun rights—

rather than eco nom ic themes.

That,  in  fact, was  the  thes is  of Thomas Frank’s 2004 book, What’s  the

Mat ter With Kan sas?, which ex plored why voters in that state typ ic ally

sup port Re pub lic an can did ates even though their eco nom ic in terests are

more in line with Demo crats.

What Trump has done with his can did acy is har vest many of those same

white, work ing­class  voters  but with  the mes sage  that  his  busi ness  ex ­

per i ence will let him re store the prosper ity and status they have lost—all

per i ence will let him re store the prosper ity and status they have lost—all

mixed in with a sub text of stand ing against the “oth ers” who have been

chan ging Amer ica, such as Lati nos and Muslims.

To  Brook ing’s  Mann,  Trump’s  suc cess  is  jus ti fied  comeup pance  for  a

party that has vil i fied the na tion’s first black pres id ent. “The Re pub lic an

Party in re cent years have set them selves up for this,” he said, point ing

out that Trump him self was a lead ing pur vey or of the the ory that Barack

Obama was not born in the United States and is there fore an il le git im ate

pres id ent.  “They  ef fect ively  sanc tioned  the  most  hate ful  speech.  Now

they’re in no po s i tion to con trol it.”

Party  lead ers,  though,  did  try  to  change  the  tone,  at  least  for  a  while.

After Rom ney’s  loss,  the Re pub lic an Na tion al Com mit tee con duc ted an

“autopsy” that warned that the party had to im prove its out reach to non­

white  voters,  and urged pas sage of  an  im mig ra tion over haul  as  a  good

way to start. But that ef fort was blocked in the House by mem bers from

con ser vat ive, largely white dis tricts—a de cision that ap peared to be val ­

id ated by GOP suc cesses in the 2014 mid­term elec tions.

“There  was  this  think ing:  We’ve  got  these  voters  no  mat ter  what.  All

we’ve got  to do  is  talk about  the  threat posed by  the Kenyan so cial ist,”

Orn stein said.

Pon nuru, who ascribes Trump’s suc cess more to his ap peal to na tion al ­

ism than ra cial griev ance, nev er the less agrees that the party’s re li ance on

a  tax­cut­ori ented  eco nom ic  policy  favored  by  the  donor  class  rather

than the work ing class was a mis take. Re pub lic ans’ fail ure to pass a cred ­

ible al tern at ive to Obama’s Af ford able Care Act, for ex ample, will con tin ­

ue to hurt the party among those drawn to Trump.

“They’ll  take af ford able health care over  lim ited gov ern ment,” Pon nuru

said.

Yet  re gard less  of why  and how Re pub lic ans  got  to  this  point,  the path

for ward  ap pears  to  de pend  en tirely  on  the  in di vidu al  at  the  cen ter  of

their cur rent pre dic a ment: Trump him self.

If  he  loses  the  nom in a tion,  does  he  go  away  am ic ably,  or  blow  up  the

GOP  on  his  way  out?  If  he wins  the  nom in a tion  but  loses  the  gen er al

elec tion, does he aban don polit ics, or  con tin ue  to  stir  the pot with  fre ­

quent speeches and TV ap pear ances?

“If  Trump  sticks  around,  it  could  have  huge  rami fic a tions,  be cause  it

would make it enorm ously dif fi cult for the party to re set,” said Fleis cher,

who was among the coau thors of the 2013 Growth and Op por tun ity Pro ­

ject re port.

ject re port.

And if Trump some how over comes his soar ing un pop ular ity with wo men

and non white voters and wins the pres id ency, that would bring an even

more  fun da ment al  re­brand ing  of  the  GOP,  Fleis cher  said.  “The  party

be comes ba sic ally un re cog niz able,” he said. “Obama didn’t change any ­

thing. This would be change.”

Ad ded AEI’s Orn stein: “This is un charted ter rit ory for mod ern times. It’s

hard to see where this goes. … The bot tom line is you can not come out of

this with a thriv ing, in tact party.”

SHARE TWEET EMAIL

SEE MORE »

MOST READ

WHAT WE'RE FOLLOWING

Hillary Clinton’s Vanishing Base1Mike Lee’s Swing-and-a-MissLeadership Bid

2Cruz Positioned to Win on SecondBallot in Cleveland

3Outlook: House Returns to GrappleWith Puerto Rico, Budget Bills

4The 1 Easy Way Donald Trump CouldHave Been Even Richer: DoingNothing

5

DETENTE?

Trump Meetswith Megyn Kelly} 4 HOURS AGO

WHY WE CARE

Jenna Johnson 

RECOMMENDED FOR YOU

PRESENTATIONPaul Ryan Rules Out2016 Presidential Bid

HOTLINECruz Positioned toWin on SecondBallot in ClevelandThe Texas senator’s effortsto secure delegates loyal tohim once they becomeunbound after the firstballot are paying off.KARYN BRUGGEMAN

HOTLINEQuote of the Day

HOTLINEKasich WarnsAgainst a “Path toDarkness”He’s focusing his time inNew York, Maryland, andConnecticut as late Aprilprimaries approach.KARYN BRUGGEMAN

HOTLINETrump UpsComplaints AboutRNC DelegateSystemHe’ll face another uphillclimb when Wyomingselects more delegates thisweekend.KARYN BRUGGEMAN

HOTLINEStenehjem HiresComms,FundraisingDirectorsA perennial candidate filedto appear on the GOPballot.ZACH C. COHEN

Facebook

LinkedIn

Twitter

Tumblr

Presentation Center

Washington Data & Charts

Race Tracker

Almanac

Daybook

Government Affairs Insights

Daily

Hotline

Washington in the Information Age

Communication Insights

Network Science Initiative