de instrumentos musicales de trata

ran. No se trata, por lo tanto, de influencias extemas sino de la crítica-

lidad auto-organizada del propio.sistema.

Nueva fuente de radiación

coherente

Físicos del MIT y del LivermoreNational Lab han descubierto una

nueva fuente de radiación coherente

diferente de los láseres tradiciona

les. Los científicos diseñaron un dis

positivo en el que fotones coherentes son producidos mandímdo ondasde choque a través de un cristal. Elresultado fue luz coherente como la

emitida por un láser, pero el mecanismo de producción de luz no .seríala emisión estimulada, sino más

bien el movimiento coordinado de

las filas de átomos del cristal. La

onda de choque es puesta en movimiento mediante un proyectil o unaexplosión de láser y al pasar su frente de onda por el cristal provoca sucesivamente una onda de gran densidad en el cristal. Los átomos, alvolver a sus posiciones originalesen la matriz, emiten luz de forma

coherente, principalmente en la banda de frecuencias del THz. De esta

forma se podría utilizar esta radiación coherente como diagnósticopara entender las ondas de choque,proporcionando información sobresu velocidad así como sobre el grado de cristalinidad del medio.

Transistores químicos

Un nuevo dispositivo, el equivalente químico de un transistor, podría hacer posible la detección ultrasensible de antígenos enbiomedicina. Físicos de la Universi

dad de California (Irvine) han utilizado nanotubos de carbono como

elemento de trabajo en su dispositivo. Estos nanotubos, inmersos en un

líquido, pueden saltar de un estadoconductor a uno aislante mediante

su oxidación. Las reacciones químicas son activadas mediante un potencial eléctrico aplicado a travésdel área de interacción. Los investi

gadores mostraron que este proceso puede ser llevado a cabo de forma reversible y durante periodos detiempo muy cortos (10 ms). Lo prometedor de la potencialidad de estosdispositivos, denominados Chem-

:o

>•

Fílenle: Mcinnik e.r al.. Phv.s. Rer. Leu. 97.

016601 (2006).

FETs (chemica! fieUI effeci transis-rors), es su gran amplificación: el«precio» de la oxidación es de unospocos electrones y, sin embargo, éstapuede ser utilizada para conmutarcorrientes de niA. En un futuro bio-

detector, esta conmutación podríaser provocada no por una señal electroquímica aplicada, sino por la presencia de antígenos acoplándose conanticuerpos pegados a los nanotubos. En detectores previos, la acciónquímica requería de la presencia dedecenas de antígenos; en este caso,la presencia de un sólo antígeno podría ser suficiente para cambiar elestado del nanotubo.

Pedro Córdoba Torres

Dpio. de Física Matemática y de Finidos

Novedades científicas en Química

En el panorama de la Químicadurante el año 2006, la tendencia

general ha incidido en las aplicaciones más que en los fundamentos.Las aplicaciones se apuntan a dosprefijos claves que son «hio» y«nano», que como tales apareceránrepelidas veces en este resumen.Problemas fundamentales que siguen en plena investigación son,hoy como ayer, aspectos cada vezmás profundos de la estructura molecular, la dinámica detallada de las

reacciones químicas y la catálisis, yla proyección de las fuerzas intermoleculares en los procesos deauto-organización de la materia. Eneste último apartado continúa el

avance imparable de los estudios deQuímica supramolecular y reconocimiento molecular, como conse

cuencia del gran número de compuestos que pueden formar enlacesno covalentes entre sí, dando lugíu* aestructuras muy versátiles y de intrigantes posibilidades.

El desarrollo experimental se caracteriza por la utilización de técnicas de vanguardia para la resoluciónde cuestiones puntuales, en tantoque problemas más tradicionales yque ocupan buena parte de la química ordinaria tienden a abordarse

mediante la aplicación convergentede un repertorio de técnicas bienasentadas.

En cuanto al potencial humano dedicado a la investigación química,cabe señalar la gran aportación de muchos investigadores chinos en su propio país, lo que supone un colectivociertamente numeroso y que sin dudatendrá gran repercusión en el futuro.En esta breve reseña de los avan

ces del año es imposible otorgar eldebido reconocimiento a todos los

trabajos relevímtes. Solamente se esbozan algunas aportaciones significativas en las principales áreas, donde los expertos notarán muchasomisiones por las que .solicitamosdisculpas por atiticipado.

Las referencias bibliográficas incluyen los autores, el título de la re-

vista, el volumen y la página inicial,bien entendido que todas eilas pertenecen al año 2006.

QUÍMICA ORGÁNICA

En la investigación estructural orgánica figura siempre el bencenocomo prototipo de molécula aromática. Un lema favorito de los estu

dios teóricos actuales es determinar

cómo se disponen dos moléculas deeste compuesto cuando están próximas: paralelas, como se ha venidoadmitiendo tradicionalmente, o perpendiculares. como ahora parecemás probable (Puzder y col., J.Chem. Phys., 124, 164105, ver Figura 1; Podeszwa y col., ./. Pliys.Chem. A, 110, 10345; HÍ11 y col.,PCCP, 8, 4072; Baker y Grant../.Chem. Theory CompuL, 2. 947).Otro problema relacionado es la estructura colectiva de sistemas hete-

roaromáticos tan fundamentales

como el pirrol (Gonlrani y col.,Chem. Phys. Lett., 417, 200) o elimidazol (lannuzzi,./. Chem. Phys.,124, 204710). Aunque estas cuestiones puedan parecer sólo de interés para especialistas, de hecho tienen gran importancia para lacaracterización estructural de los es

tados condensados de la materia,

uno de los «iceher^^s» del conocimiento químico actual.La quiralidad sigue ocupando a

los químicos, siempre interesadospor comprender la estructura espa-

O

cial de las moléculas y controlarlahasta el mínimo detalle. Puede des

tacarse un estudio de la estructura ypropiedades ópticas de los pigmentos de las flores, que forman especies asociadas quirales (Ellestad,Chiralit}'. 18. 134). Esta misma preocupación se proyecta en el campode la química preparativa, donde seha logrado con éxito la síntesis asimétrica de formas enantiómeras de

aminoácidos (Tiwari y col.. Am.Chem.Soc., 128, 7360).

Y continuando con la síntesis,

esta vez en relación con la químicaorganometálica, conviene anotar quese ha utilizado por vez primera eliri-alil-aluminio como reactivo pai-ala introducción de grupos alilo encompuestos carbonílicos e iminascon excelente rendimiento (Shen yYao, J. Or^. Chem., 71, 3980), objetivo que hasta ahora requería necesariamente el uso de reactivos de

Grignard, tan útiles para tantos métodos de síntesis y. más modestamente, para poder aprobar la asignatura durante la carrera.

Continúan en expansión las técnicas de espectroscopia de resonanciamagnética nuclear (RMN), aplicadaa la deteiminación de la estructura ydinámica de sistemas moleculares

cada vez más complejos, donde yano figura simplemente como unatécnica subsidiaria de la cristalografía de rayos X, sino como un método de precisión cuantitativa con criterios propios (Malliavin, Curr. Org.Chem., 10,555).

Finura I. Moléaila.f de hcureno formando dímeros paralelos y perpemliadares.

QUÍMICA BIO-ORGÁNICA

Uno de los temas importantes que

ha merecido una reciente revisión

es el de las interacciones entre proteínas y ácidos nucleicos (Buja-lowski, Chem. Rey., 106, 556). De

este problema se pasa a la biocatáli-sis, con la sempiterna cuestión delos mecanismos de la actividad en-

zimáiica. y en este campo se haaportado un interesante estudio acerca del papel detallado que juega elnucleólido 5'-AMP como efector

alostérico de la proteína — kinasaAMPK (Suter y col., J. Biol. Chem.,281, 32207).

Pero el «más difícil todavía» es:

¿y sin catalizadores? Dentro de estalínea más exigente se ha estudiadola formación de pequeñas cadenasde ácido ribonucleico con la ayudade moldes («témplales»), aunqueexcluyendo a las enzimas (Heuber-ger y Switzer. Org. Lett., 8, 5809).Se trata de un nuevo intento de re

solver el dilema «huevo o gallina»que embrolla la comprensión decómo los ácidos nucleicos puedenser construidos bajo la dirección deenzimas que. a su vez. son codificadas por ellos.En vertientes más apl¡cada.s des

tacan el diseño y la síntesis de nuevas moléculas activas para la industria farmacéutica, así como la

exploración de nuevas técnicas. Enconjunto, estas líneas de trabajoconfuyen en la lucha contra la malaria. la cual se ha revisado en deta

lle (Egan, J. Inorg. Biochem.. 100,916; Wood y McNaughton, ExpertReview of Prateomics, 3, 525). También se han encontrado nuevas ru

tas sintéticas más prácticas para el«Tamiflii». que podrían facilitar laproducción de este conocido (y escaso y, por tanto, caro) antiviral, desarrollado por la fuma Roche contrala gripe aviar. Las referencias son:Corey (Premio Nobel 1991) y col.,./. Am. Chem. Soc., 128, 6310; Shi-

basaki y col., ihicL. 6312. Por cierto,que la búsqueda de nuevos fármacos hace cada vez más uso de la

Química combinatoria, que pretendeexplorar matices de la diferenciación química de modo más racionalque por el método clásico de tanteoy error, recurriendo si es preciso aherramientas teóricas. En la 8-' edi

ción de la Intemational Patenl Clas-

sification (IPC), que ha entrado envigor desde el 1 de enero de 2006,se ha creado una nueva subclase,

C40B, para patentes de este tipo.Y ya cruzando la nueva frontera

de la Neuroquímica, puede destacarse la elaboración de un mapa conla distribución de nucleósidos en el

cerebro humano, que sugiere un papel funcional de estos compuestos

basado en sus cambios de concen

tración de unas regiones a otras (Ke-kesi y col., Cell. Mol. Neiirobiol.,26, 833).

QUIMICA INORGANICA

Una novedad siempre importanteen esta área es la producción denuevos elementos y compuestos.¿Se considera noticia que el sistema periódico se ha vuelto a actualizar? Esta vez ha sido con la inclu

sión del elemento 118, quequedaría situado bajo el radón enel grupo de los gases nobles, y delque un equipo compuesto por rusos y americanos ha conseguidoproducir tres efímeros (y valiosos)átomos, tras bombardear durante

miles de horas una muestra enri

quecida en californio con un haz dealta energía de iones calcio (Oga-

nessian y col., Phys. Rev. C, 74,044602). El experimento tuvo suorigen en 2002 cuando este mismoequipo detectó la creación de unúnico átomo, aunque sin lograrconfmnarlo hasta ahora.

En cuanto a nuevos compuestos,se ha desarrollado por primera vezun procedimiento para generar fósforo diatómico (P,) en disolución

bajo condiciones asequibles (Piro ycol., Science, 313, 1276), lo quepuede facilitar la síntesis de compuestos que lo contengan, y ya seestá pensando en nuevos catalizadores. También se han explorado lasrutas de la síntesis asimétrica, to

mando prestados métodos de la Química orgánica, lo que ha permitidoobtener por primera vez un complejo metálico octaédrico en forma dehélice de dos palas (Warr, Willis yWild, Inof'g. Chem., 45, 8618, verFigura 2).

Figura 2. Complejo metálico octaédrico en forma de hélice de dos palas,logrado por síntesis asimétrica.

QUIMICA ANALÍTICA

El área que suele designarse comoios «ojos de la Químicii» se caracteriza actualmente por utilizar técnicasinstrumentales muy diversas y perfeccionadas, enfocadas más bien hacia

las aplicaciones prácticas que a losprincipios básicos, buscando los mejores rendimientos al mínimo coste.Para ello se recurre cada vez más a

la informatización y a la microescala,especialmente dentro de los nuevossistemas de análisis total (microTAS),cuyo objetivo es incluir todo un laboratorio en el tamaño de un simple

chip para poder aproximarlo todo loque sea posible a la muestra a analizar(Dittrich, Tachikawa y Manz, Anal.Chem., 78,3887).

Se confínna también la tendencia

a dedicar una mayor atención a problemas biológicos. Las contribuciones a la genómica, con la determinación de secuencias de ADN, y ala proteómica, con la identificacióny secuenciación de proteínas, tanconocidas por el gran público, se están extendiendo al análisis de meta-

bolitos muy diversos (Want y col.,Anal. Chem., 78. 743). En otros as

pectos biomédicos más técnicos se

trabaja en el acoplamiento de dispositivos que permiten realizar elcontrol en línea de bioprocesos(Tahkoniemi y col., J. Pharm. Bio-med. Anal., 41, 1585).

La experiencia obtenida en métodos de caracterización de superficies, especialmente con técnicas demicroscopía de barrido, se ha podido aplicar con éxito para que elusuario pueda inieraccionar con lamuestra a la escala del nanometro,

lo que indudablemente beneficiaráa los investigadores del área de lananotecnología (Hobbs, Vasilev yHumphris, Analyst, 131,251).

Otro campo en expansión es el delos sensores y biosensores avanzados, que enlaza con otras facetasaplicadas de la Química, tales comolas que se refieren al análisis clínicoo al medio ambiente. Uno de los

problemas favoritos del diagnósticomédico es la determinación de glucosa, que se ha conseguido realizarde forma altamente selectiva me

diante un sensor de fibra óptica integrado en la microdiálisis de los pacientes (Pasic y col.. Anal. Bioanal.Chem., 386, 1293).

QUIMICA FÍSICA

El área más conceptual de la Química sigue desarrollándose por símisma, aunque también requiereque se produzcan novedades relevantes en las áreas fronterizas de la

Física, a fin de aplicarlas posteriormente a la Química.

Dentro de la vertiente computacio-nal, se avanza en el estudio de los sis

temas que realmente interesan a losquímicos, cada vez más complejos yque hasta hace muy poco tiempo eranaún prohibitivos por su gran demandade potencia de cálculo. En el campoen continuo desarrollo de los cálcu

los basados en la teoría del funcional

de la den.sidad electrónica (DFT), latendencia es introducir nuevos fun

cionales que permitan avanzar en elestudio de las fuerzas intermolecula

res, lo que tiene aplicación para el cálculo de las interacciones no covalen-

tes, que son tan importantes en laQuímica supramolecular. Son espe-

cialnienie productivos Zhao y Truhiar(ver y. Chem. Phys., 125, 194101 yy. Phys. Chem. 4,110. 13126). También se sigue utilizando el método deperturbaciones Moeller - Plesset MP2más tradicional, por ejemplo, para elcálculo de enlaces de hidrógeno(Rusu y col., Int. Quaul. Chem.,106, 2811). En otra especialidad másdeductiva, se han desarrollado forma

lismos dependientes del tiempo, quepueden aplicarse a la transferencia deátomos de hidrógeno entre pares denucleoba.ses pertenecientes a cadenascortas de ADN (Villani, Chem. Phys.,

325, 389). Y por qué no referirse alos siempre intrigantes estados excitados, cuyo análisis a fin de predecirlos espectros electrónicos sigue demandando instrumentos teóricos su

mamente afinados (Pastore y col.,Chem. Phys. Lett., 422, 522).En el campo experimental cabe

reseñar un interesante estudio querelaciona las propiedades obtenidaspor técnicas de espectroscopia de vibración y de RMN, a fin de ctiracie-rizar el entorno microscópico de lasdisoluciones (Zhu y col., J. Chem.Phys., 124, 244501).

Focusing mirror

\

H2/D2. CHyCD^

Solenoid

Gas Valve

ImagingMicrochannel

Píate Detector

Lo más espectacular queda parael final. En los territorios avanzados

de la Dinámica molecular ha desta

cado la aplicación de un láser ultrarrápido para detectar la redistribución de protones dentro de lamolécula de metano en el intervalo

de tiempo del attosegundo, nadamenos que 10""^ segundos (Baker ycol., Science. 312, 424, ver Figura3). Ello supone un gran logro en elestudio de los fenómenos de la Química a una escala de tiempo cadavez más reducida, que ya ha conseguido superar la mítica frontera delfemtosegundo (10 ''' segundos) queestablecieron otros esforzados pioneros poco tiempo atrás.

QUÍMICA DE POLIMEROS

Putsed Gas Jet

Intense Láser Pulse

Duration - 8 fs

Energy - 0.16 mJWavelength - 775 nm

Soft X-ray Flat-Field Grating

HighHarmonio

Speclrum

Chirped electrón wavepackettrajectory (motion dominated

by intense láser fleid)

Recollision

(PROBE)

mAcceleratlng nuclearwavepacket (motion dominatedby molecular potential)

(íX-, nnWot!lonization(PUMP)

Position / Time

Figura 3. Método para medir la dinámica de lo.'¡ protones dentro de las moléculas.

La palabra clave actual parece ser«organización». En esta tendenciapuede destacarse una madura reflexión que identifica la conexión lineal de las unidades monoméricas

que constituyen los polímeros comoel principio de organización básicoque origina la gran diversidad detransiciones de fase características

de estos compuestos (Di Marzio, J.Polym. Sel. B, 44, 2612). Y si sepretende más complejidad aún, laauto-organización de los polímerosmediante fuerzas no covalentes da

lugar a estructuras muy variadas degran importancia práctica, pero difíciles de analizar tanto por métodosteóricos como experimentales; coneste fin se recomienda la determi

nación de coeficientes de difusión

por espectroscopia de RMN, enconcreto para estudiar la asociaciónde proteínas (Price, Curr. Op. Co-lloid Interface Sci; 11, 19).En el área inlerdisciplinar de la

evolución molecular, se ha propuesto que el origen de los biopolímeroscon un contenido significativo de in-fonnación podría estar en la forma-mida más bien que en el HCN, considerado hasta ahora la molécula

clave para el origen de la vida. Estaalternativa tendría cierta trascenden

cia para proponer una vía de síntesisde las primeras nucleobases (Saladillo y col., ChemBioChem, 7, 1707),

que de confirmarse esta hipótesispodrían contener oxígeno y no solamente nitrógeno, que era lo que parecía más plausible.

QUIMICA DE MATERIALES

Esta área de la Química actual

continúa dedicando gran atención ala nanotecnología y sus relacionescon la electroquímica. Además delos estudios recientes de oligóme-ros y polímeros conductores, esta

bilizados por enlaces covalentes (verpor ejemplo Lacroix y col., J. Am.Chem. Soc\, 128, 7264), cabe reseñar que se han preparado nanotubosfotoconductores constituidos por capas donadoras y aceptoras de electrones, entre las que puede establecerse una conexión mediante una

asociación molecular no covalente

del tipo de transferencia de carga(Yamamoto y col., Science, 314,1761, ver Figura 4).En el campo gemelo de las molé

culas recolectoras de luz, tiene in

terés la caracterización de la elec

troluminiscencia de complejosfonnados por el boro y moléculasheteroaromáticas (Chen y col., J.Organometallic Chem., 691, 799 y1998). También destaca un estudio

teórico de los complejos moleculares entre el iodo y las alquilpiridi-

Figura 4. Sección de un nauotubofoioconductor. mostrando regionesdonadoras y aceptoras de electrones

en una estructura coa.\ia¡.

ñas, cuya tradición en el estudio dela transferencia de carga se remontaa los trabajos de Mulliken de hacemedio siglo, pero que no dejan desorprendernos continuamente, y estavez por sus implicaciones en el fun

cionamiento de células solares (Ku-sama y Sugihara, Solar Eiiergy Ma-terials & Solar Cells, 90, 953). Lapuesta al día de este tipo de sistemas se ha extendido a la auto-organización de especies asociadas decolorantes de cianina, siempre protagonistas destacados de los estudios que pretenden relacionar el color con la constitución química(Kirstein y Daehne, Int. J. Photoe-nerg., 20363).Una de las líneas actuales de in

vestigación interdisciplinar que másrequiere de una visión amplia paracombinar diversas técnicas químicas y físicas, es la que se ocupa dela síntesis, caracterización y aplicaciones de materiales nano-estructu-

rados avanzados, los cuales presentan nuevas propiedades magnéticasy catalíticas de posibilidades insospechadas. Sobre este tema se ha recogido información reciente en un«Worksbop» organizado por la lU-PAC (Britton, editor. Puré Appl.Chem., 78, Issue 9).

QUÍMICA INDUSTRIAL

Aunque las novedades de estecampo no son de la investigación devanguardia, merecen también unareseña porque tienen una gran repercusión no sólo en la Químicasino en nuestra vida cotidiana en general. En los últimos cinco años, las

finnas Dow Chemical, BASF y Du-Pont venían ocupando los tres primeros puestos en ventas de las grandes compañías de la industriaquímica mundial, pero DuPont hasido relegada recientemente al sextopuesto, desplazada por los gigantesdel petróleo Royal Dutch / Shell,Exxon Mobil, y Total (Short, Chem.Eng. News, 24 julio, pág. 13). Demodo que la subida de precios de laindustria petroquímica, derivada dela conflictiva situación internacio

nal, no parece que haya perjudicado

los beneficios de este sector tan es

tratégico, sino todo lo contrario. Porotra parte, la fabricación de productos químicos básicos ha declinadoen los Estados Unidos un 6,9% res

pecto del año anterior, pero se haincrementado en los principales países europeos, incluyendo España, enun promedio del 2%. Estas tendencias se pueden confirmar con precisión utilizando como indicadores

productos tan característicos comoel etileno, el hidrógeno o el ácidoclorhídrico {Chem. Eng. News, 10julio, pág. 59).

QUIMICA DE NUEVAS FUENTES DE ENERGÍA

Dentro de las nuevas tecnologíaspara la generación de energía soste-nible, las pilas de combustible deóxido sólido (en inglés, SOFC) seencuentran entre las más eficaces ylimpias. No obstante, su fabricaciónpresenta el problema crítico de controlar con precisión la microeslruc-tura de los electrodos, donde existen

regiones conductoras y superficiescon actividad catalítica de textura

muy compleja, y que sólo recientemente se han podido caracterizar demodo convincente (Wilson y col.,Nature Materials, 5, 541). También

se ha dedicado atención a la bús

queda de materiales que puedan utilizarse tanto pai'a el ánodo comopara el cátodo, con el fin de optimizar el rendimiento del sistema elec

troquímico (Bastidas, Tao e Irvine,./. Mafer. Chem., 16, 1603).

QUIMICA DEL ESPACIO

Lo primero que debemos considerar es la Química de la atmósfera

y especialmente los estudios de lasinteracciones entre la contaminación

y el cambio climático que nos amenaza. La prensa cotidiana nos informa continuamente de los peligrosdel calentamiento global y de las dificultades para reducir las emisiones de gas que producen el efectoinvernadero, pero ¿acaso podemoshacer algo práctico al respecto? El

VIDA CIENTIFICA

químico Paúl Crutzen, galardonadocon el Premio Nobel en 1995 porsus estudios acerca de la capa deozono, ha tenido una idea digna dela ciencia - ficción, que consiste endiseminar partículas de azufre en laestratosfera a fin de reflejar los rayos solares, favoreciendo así el enfriamiento del planeta y ganando unpoco de tiempo para cumplir losacuerdos internacionales relativos a

las emisiones (Crutzen, CUmatic

Change, 77,211).Y para terminar esta reseña sa

liendo ya de los límites de nuestropropio planeta, conviene dejar constancia de que los debates acerca desi en Marte existe agua en cantidades significativas, o de mayor o menor antigüedad (Bibring y col.,Science, 312, 400), pueden tenerunas derivaciones insospechadas por

el hallazgo de un Huido con las propiedades del agua líquida que puedeconsiderarse relativamente reciente,

ya que dala solamente de la pasadadécada (Malin y col., Science, 314,1573). De confirmarse esta noticia,no tendríamos que preocuparnos porla pertinaz sequía marciana.

remando Peral Fernández

Dpto. de Ciencias y Técnicas Fisicoquímicas

SEMBLANZAS DE LOS PREMIOS NOBEL

Premio Nobel de Física 2006

El Premio Nobel de Física de

2006 fue concedido a John C. Mat-

her (Virginia, 1946) y Geoge Smoot(Florida, 1945) «por el descubrimiento del carácter de cuerpo negroy la anisotropía de la radiación cósmica de fondo».

En 1933, Karl Jansky, un ingeniero de telecomunicaciones de los

Laboratorios Bell en Holmdel,

New Jersey, recibió el encargo deidentificar los ruidos parásitos queinterferían en las radiocomunica

ciones. Tras minuciosos estudios,

Jansky pudo demostrar que partede este ruido tenía origen extrate-rrestre. Había nacido la radioastro

nomía.

Algo más de 30 años después, en1964. y en los mismos LaboratoriosBell. dos físicos americanos, Amo

Penzias y Robert Wilson, tratabande adaptar para su utilización en radioastronomía una antena de cuerno

que había sido diseñada originalmente para realizar comunicacionesa través de satélites en el rango delas microondas. Por mucho que lointentaban .se veían incapaces de eliminar un extraño ruido de fondo.

Buscaron lodo tipo de explicacionespara determinar el origen del ruido,incluyendo la presencia de «material dieléctrico blando», que eracomo llamaban a los excrementos

de palomas que habían anidado enla antena, pero todo fue inútil. El

ruido era el mismo ya apuntase laantena al cénit o al horizonte, lo que

excluía que el origen del ruido fueracualquier fenómeno atmosférico,pues el «espesor» de atmósfera explorado en ambos casos era muy diferente. Además, el ruido también

era el mismo en cualquier direccióny cualquier época del año, lo queparecía indicar que provenía del exterior del Sistema Solare incluso de

nuestra propia galaxia.Sin embargo, había una explica

ción, entonces desconocida paraPenzias y Wilson. Ya a finales delos años 40 y principios de los 50del siglo pasado. Gamow, Alpher yHermann habían conjeturado que lacasi absoluta dominancia del hidró

geno y del helio en el universo requería que, en una etapa primitiva,éste debería haber estado lleno de

radiación a una temperatura muyalta, que habría impedido la formación de núcleos más pesados. En realidad, estas estimaciones estaban ba

sadas en una hipótesis errónea sobrela nucleosínlesis primordial; pero,en cualquier caso, si el Universo .seestaba expandiendo, como Hubblchabía descubierto en 1929, y si lacantidad de materia/radiación permanecía constante, en una etapa primitiva habría sido muy denso y caliente: un estado de plasma en elque partículas cargadas y radiacióninieraccionaban libremente. La dis

tribución de energía de la radiaciónsería así una distribución correspon

diente al equilibrio térmico, es decir,una di.stribución de Planck. Con el

tiempo (según las estimaciones actuales, unos 380.000 años despuésdel Big Bang) el Universo se habríaenfriado lo suficiente para que protones y electrones fomiaran átomosde hidrógeno. En estas condiciones,el Universo se habría hecho básica

mente transparente a la radiación.Mientras el Universo seguía expandiéndose, esta radiación se iría en

friando hasta que hoy estaría a varios grados por encima del ceroabsoluto. En otras palabras, la radiación se manifeslan'a a longitudesde onda en el rango del infrarrojo ylas microondas.

En aquellos años nadie se interesó en la búsqueda de dicha radiación, probablemente debido tanto aldesconocimiento general de la predicción como a una subestimación

de las posibilidades experimentales.Sin embargo, en los años 60, Roben Dicke y Jim Peebles, de la Universidad de Princeton, también en

New Jersey, llegaron a conclusiones parecidas y animaron a dos físicos experimentales de su universidad, Peler Roll y David Wilkinson,a montar una antena para detectarla.Fue entonces cuando Penzias y Wilson, casi por azar, supieron de estos trabajos y los dos grupos entraron en contacto. Parecía claro queel ruido que Penzias y Wilson encontraban tan molesto era la radia-