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Prince - Personal Edition

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CHARLAINEHARRIS

_________LA COMMUNAUTE DU

SUD 5________

La morsure de lapanthère

Traduit de l’américainPar Frédérique Le Boucher

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1

J’ai su avant mon frère qu’il allait setransformer.

Je conduisais en direction de Hotshot.Jason regardait le soleil se coucher en si-lence. Il portait de vieilles fringues informeset avait emporté quelques affaires dans unsac en plastique : une brosse à dents et dessous-vêtements de rechange. Emmitouflédans son épaisse parka camouflage, il s’étaitrencogné dans son siège et regardait droitdevant lui. Son visage trahissait une tensionmanifeste. Il essayait de contrôler sa peur. Sapeur et son excitation.

— Tu as ton portable ?A peine avais-je ouvert la bouche que

je me mordais la lèvre : je lui avais déjà poséla question. Mais au lieu de me reprendre,Jason s’est contenté de hocher la tête sansbroncher : il n’était vraiment pas dans sonétat normal.

On était encore en plein après-midi,mais la luminosité baisse vite à la fin du moisde janvier. Pourtant, cette nuit-là, le cielserait clair : c’était la première pleine lune del’année.

Quand j’ai arrêté la voiture, Jason s’esttourné vers moi. Même dans la pénombre,j’ai vu que ses yeux avaient changé, nonseulement de couleur – ils n’étaient plusbleus, comme les miens, et tiraient sur lejaune –, mais aussi de forme.

— Je me sens bizarre.Il se tâtait la figure sans comprendre.

Il n’avait pas encore fait le rapprochement.

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Le modeste hameau de Hotshot, silen-cieux et immobile, se recroquevillait autourde son carrefour dans le jour finissant. Unvent mordant balayait les champs déserts.Les arbres frissonnaient sous les assauts desbourrasques glacées. Seul un homme avaitosé braver le froid. Il se tenait devant unedes maisonnettes que sa façade fraîchementrepeinte distinguait du lot. Il avait les yeuxfermés, la tête levée vers le ciel.

Calvin Norris a attendu que Jason des-cende de voiture pour s’approcher de maportière. J’ai baissé la vitre.

Ses prunelles étranges – entre le vertet l’or – avaient quelque chose de fascinant,mais le reste de sa personne était d’une affli-geante banalité. Solide, trapu et grisonnant,il ressemblait à des centaines de types que jevoyais tous les jours Chez Merlotte.

— Je vais bien m’occuper de lui.

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Derrière Calvin se dressait la silhou-ette de mon frère. Il me tournait le dos. L’airautour de lui semblait vibrer.

Calvin Norris n’y était pour rien. Cen’était pas lui qui avait mordu mon frère etl’avait changé à jamais. Calvin était certes unchangeling, mais il était né comme ça. C’étaitsa nature profonde.

J’ai dû me forcer pour le remercier.— Je le ramènerai chez lui demain

matin, a-t-il ajouté.— Chez moi, s’il vous plaît. Il a laissé

son pick-up à la maison.— D’accord. Bonne nuit.Une nouvelle fois, il a levé la tête vers

le ciel, et j’ai senti que, derrière les portes etles fenêtres closes, toute la communauté deHotshot n’attendait qu’une chose : que jeparte.

C’est ce que j’ai fait.Jason a frappé à ma porte à 7 heures le

lendemain matin. Il tenait toujours son sac

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en plastique à la main. Il n’avait pas utiliséses affaires de rechange. Il avait deségratignures sur le visage et les mainsécorchées. Quand je lui ai demandé com-ment il allait, il m’a juste regardée sans riendire, puis il est passé devant moi et a traverséle salon pour aller dans le couloir. Le verroudu cabinet de toilette a claqué. J’ai entendul’eau couler et j’ai poussé un gros soupir. Bi-en que je sois rentrée du boulot à 2 heures dumatin complètement épuisée, je n’avais pasbeaucoup dormi.

Quand Jason est ressorti, je lui avaisdéjà préparé des œufs au bacon. Il s’est assisà la table de la cuisine avec l’air satisfait d’unhomme content de retrouver les gestes fam-iliers d’un rituel agréable. Mais, après avoirjeté un coup d’œil à son assiette, il s’est levéd’un bond et s’est rué aux toilettes, dont il arefermé la porte derrière lui d’un coup depied. Je l’ai entendu vomir encore et encore.

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Je suis restée plantée là, accablée parmon impuissance. Je savais qu’il n’aurait pasvoulu de moi à ses côtés. Au bout d’un mo-ment, j’ai vidé son assiette et la mienne dansla poubelle, honteuse de jeter de la nourrit-ure mais absolument incapable d’avaler quoique ce soit.

Quand Jason est revenu, il m’a justelancé :

— Café.Il était carrément vert et il marchait

comme s’il avait des courbatures.— Ça va ?Je n’étais même pas sûre qu’il soit en

état de me comprendre. Je lui ai servi unetasse de café.

Il a mis longtemps avant de me répon-dre, comme s’il avait besoin de réfléchir à laquestion.

— Oui... C’est le truc le plus dingue quime soit jamais arrivé !

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Sur le coup, j’ai cru qu’il parlait de sonpetit séjour dans mes toilettes. Mais çan’avait rien de nouveau pour Jason. Il avaitpas mal picolé dans sa prime jeunesse,jusqu’à ce qu’il finisse par comprendre qu’iln’y avait vraiment rien de glorieux, ni defranchement sexy, à rester penché au-dessusd’une cuvette de W.C., à rendre tripes etboyaux.

— De te transformer ?Il a hoché la tête, sa tasse serrée entre

les mains. Nos regards se sont croisés. Sesyeux avaient repris leur aspect habituel.

— C’était dément. Évidemment, vuque j’ai été mordu, que je suis pas né commeça, je me change pas en vraie panthèrecomme eux.

Il y avait une note de jalousie dans savoix. A croire qu’il les enviait !

— Mais quand même, ce que je devi-ens... C’est dingue ! Tu sens la magie agir àl’intérieur, ta vue se modifier, tes os se

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déplacer dans ton corps, se courber, s’ad-apter. Et puis, tout à coup, tu te retrouves auras du sol et tu bouges différemment, tumarches différemment. Quant à courir, bonsang ! Ça, pour courir, tu cours ! Et, pour cequi est de chasser... Ah ! Tu chasses comme...

Il s’est interrompu. Ça tombait bien :je préférais ne pas savoir la suite, justement.

— Ce n’est pas si terrible que ça,alors ?

Je serrais les mains comme une pénit-ente en prière. Jason était toute ma fa-mille – hormis une cousine qui était tombéedans la drogue depuis des années.

— Pas si terrible, non, a réponduJason en s’efforçant de sourire. C’est mêmegénial, lorsque tu es vraiment un animal.Tout devient si simple ! C’est quand tureprends forme humaine que ça se corse.

Bien. Mon frère n’était pas devenu sui-cidaire. Il n’était même pas déprimé. Je nem’étais pas aperçue que je retenais mon

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souffle avant de recommencer à respirer.Jason allait réussir à vivre avec les nouvellescartes qu’on lui avait données. Il allait tirerson épingle du jeu, comme toujours.

Ouf ! C’était comme si on venait dem’enlever un truc coincé entre les dents ouun caillou pointu de ma chaussure. Pendantdes jours entiers, des semaines même, jem’étais inquiétée. Et maintenant, toute cetteanxiété s’envolait d’un coup. Ça ne signifiaitpas pour autant que tout irait comme sur desroulettes pour Jason – dans ma façon de voirles choses, du moins. S’il épousait une hu-maine standard, leurs enfants seraient nor-maux. Mais s’il épousait une fille de Hotshot,un changeling, j’aurais des neveux et niècesqui se transformeraient tous les vingt-huitjours. Enfin, après leur puberté, en tout cas,ce qui leur laisserait, à eux et à cette bravetante Sookie, le temps de se faire un peu àl’idée.

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Par chance, Jason avait beaucoup dejours de congé à rattraper et il n’était pas at-tendu à la voirie, ce matin-là. En revanche,moi, je devais aller bosser. Bon, je prenais leservice du soir, alors j’avais le temps. D’ail-leurs, le rutilant pick-up de Jason n’avait pasencore démarré que je retournais me couch-er, tout habillée. Moins de cinq minutesaprès, j’étais dans les bras de Morphée. Ilsuffit que la tension se relâche, et pouf ! Vousdormez comme un bébé.

Quand je me suis réveillée, il était 15heures. Il fallait que je commence à me pré-parer pour aller prendre mon service ChezMerlotte. Un soleil radieux brillait dans leciel et il faisait 10 °C, d’après mon thermo-mètre. Ce n’est pas inhabituel, pour un moisde janvier, en Louisiane du Nord. La tem-pérature allait chuter après le coucher dusoleil, et Jason changerait de forme. Enfin, ilaurait un peu de fourrure pour se protégerdu froid, ce serait déjà ça – pas un pelage

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entier, puisqu’il demeurait mi-homme mi-bête –, et il serait avec d’autres panthères.Elles chasseraient dans les bois. Mieuxvaudrait ne pas se balader dans la forêt au-tour de Hotshot, ce soir-là...

Tout en mangeant, en prenant madouche et en pliant mon linge, je n’ai pascessé de m’interroger : si des changelingsrencontraient un humain par une nuit depleine lune, est-ce qu’ils le tuaient ? Quellepart d’humanité un changeling conservait-ilsous sa forme animale ? Si deux panthères-garous s’accouplaient sous leur formeanimale, est-ce qu’elles avaient une petitepanthère ou un bébé humain ? Qu’est-ce quise passait quand une panthère-garou voyaitla pleine lune, alors qu’elle était enceinte ?Jason connaissait-il la réponse à ces ques-tions ? Calvin lui avait-il fait un petit toposur le sujet ?

Je n’avais rien demandé à Jason, etj’avais bien fait. Tout était encore si nouveau

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pour lui. Et puis, j’aurais tout le temps plustard.

Pour la première fois depuis le NouvelAn, je pouvais me projeter dans le futur. Lecercle blanc sur mon calendrier n’était plusle symbole de la fin de quelque chose, maisjuste un signe qui indiquait un phénomèneastronomique mensuel. On venait de m’ôterun tel poids sur la poitrine qu’en enfilantmon uniforme – pantalon noir, sweat-shirtblanc à encolure bateau et Reebok noires –,je me suis sentie presque étourdie par tantde légèreté. J’aurais embrassé tout le monde.Pour une fois, j’ai décidé de renoncer à maqueue de cheval habituelle. J’ai mis depetites boucles d’oreilles rouges et appliquéun brillant à lèvres assorti. Un peu d’ombre àpaupières, de mascara, une touche de blush,et j’étais prête.

J’avais garé ma voiture derrière lamaison. Avant de fermer la porte derrièremoi, j’ai prudemment inspecté la véranda

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pour être sûre qu’aucun vampire ne m’at-tendait, tapi dans un coin. Je m’étais déjà faitsurprendre, et ce n’était pas le genre d’ex-périence que j’avais envie de renouveler. Ilne faisait pas encore tout à fait nuit, mais il yavait des lève-tôt chez les vampires. En dé-couvrant la recette du sang artificiel, les Ja-ponais ne s’attendaient sans doute pas à voirles vampires sortir de l’univers des contes etlégendes pour entrer de plain-pied dans lenôtre. Ils voulaient juste se faire un peu defric en vendant leur produit miracle auxbanques du sang et aux urgences deshôpitaux. Pourtant, la face du monde enavait été changée à tout jamais.

En parlant de vampires, je me de-mandais si Bill Compton était chez lui. Bill leVampire, mon premier amour... Il habitait del’autre côté du cimetière, juste en face dechez moi. Nos maisons respectives se trouv-aient à deux pas d’une petite route de cam-pagne, en périphérie de Bon Temps, modeste

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bourgade du nord de la Louisiane. Bill voy-ageait pas mal, ces derniers temps. Je nepouvais savoir s’il était là que lorsqu’il venaitChez Merlotte – ce qu’il faisait de temps àautre, pour se mêler aux autochtones etprendre son petit demi de O positif bienchambré. Il préférait le PurSang, la marquela plus chère. Il m’avait dit, un jour, que çaparvenait presque à satisfaire son besoin desang frais et à juguler ses envies de s’en pro-curer à la source. Pour avoir déjà vu Bill enpleine crise de manque, je vous garantisqu’on peut rendre grâce à Dieu que lePurSang ait été inventé. Ah, Bill... Il m’ar-rivait parfois de le regretter terriblement.

Je me suis secoué les puces – mentale-ment, s’entend. Plus de souci, plus d’ango-isse, un bon job, une maison à moi, uncompte en banque bien garni, libre commel’air, vingt-six ans et toutes mes dents... Quedemander de plus ?

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Le parking du bar était bondé quand jesuis arrivée : j’allais avoir du pain sur laplanche. J’ai fait le tour pour me garer surl’aire de stationnement réservée au person-nel. Sam Merlotte, le propriétaire – et doncmon patron –, vivait là, dans son beau mo-bile home avec – mini – cour clôturée parune haie. J’ai verrouillé les portières de mavieille guimbarde et je me suis dirigée versl’entrée de service. Le couloir sur lequel elledonne dessert trois pièces : les toilettes, laréserve et le bureau de Sam. J’ai rangé monsac dans un des casiers, pendu mon manteauà la patère, remonté mes chaussettes rouges,secoué la tête en guise de coup de peigne dedernière minute, puis j’ai franchi le seuil dela salle du bar-restaurant. Enfin,«restaurant », c’est un bien grand mot. Lesplats qu’on sert Chez Merlotte sont plutôtbasiques : hamburgers, poulet-frites, plussalades composées l’été et chili con carnel’hiver.

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Sam faisait office de barman, devideur et de cuisinier, à l’occasion. Récem-ment, il avait eu la chance de trouver pren-eur pour ce dernier poste. Heureusement,car ses allergies saisonnières avaient frappéfort. Ce n’est pas vraiment l’idéal pourquelqu’un qui est quand même censé êtreconstamment en contact avec la nourriture.Notre nouvelle cuisinière avait répondu àune annonce passée dans la presse locale,moins d’une semaine auparavant. Les cuisin-iers ne faisaient jamais long feu Chez Mer-lotte, et j’espérais que Sweetie Des Arts s’ac-crocherait un peu plus longtemps que lesautres à ses fourneaux. Elle arrivait à l’heure,faisait bien son boulot et ne se disputait ja-mais avec le reste du personnel : une perle.Son prédécesseur avait laissé croire à magrande copine Arlène qu’elle avait enfintrouvé l’homme de sa vie – enfin, le quat-rième ou cinquième homme de sa vie (j’avaisparfois du mal à suivre) –, avant de

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décamper sans crier gare en emportant lavaisselle et la platine CD. Les gaminsd’Arlène avaient été complètement anéantisen apprenant la nouvelle. Non qu’ils se soi-ent attachés à Tack : ils regrettaient leurplatine CD.

En entrant dans la salle, j’ai eu l’im-pression de m’enfoncer dans un mur de bruitet de fumée, comme si je pénétrais dans uneautre dimension, façon Stargate. La zonefumeurs n’occupe que la partie gauche de lasalle, mais la fumée ne semble pas savoirqu’elle est censée y rester. J’ai accroché unsourire commercial à mes lèvres et je me suisglissée derrière le bar, où j’ai donné à Samune petite tape sur le bras. Après avoir rem-pli un demi et l’avoir fait glisser sur lecomptoir jusqu’à son client – la dextérité duprofessionnel chevronné –, il a placé unautre verre sous la pompe à bière et a recom-mencé l’opération.

— Comment ça va ?

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Sam n’ignorait rien des problèmes demon frère, pour la bonne raison qu’il étaitavec moi, la nuit où j’avais retrouvé Jasonenfermé dans une cabane à outils de Hot-shot. Mais nous devions parler à motscouverts : si les vampires avaient fait leurcoming out, les changelings et les lycan-thropes, eux, vivaient toujours dans laclandestinité. Le monde parallèle descréatures surnaturelles – ou Cess, commeelles s’appelaient elles-mêmes – attendait devoir comment les choses allaient tournerpour les vampires avant de suivre éventuelle-ment leur exemple.

— Mieux que je ne l’aurais cru.J’ai levé la tête – pas beaucoup, vu que

Sam n’est guère plus grand que moi – pourlui sourire. Sam peut sembler plutôt fluet, àpremière vue, mais il est tout en muscles etbien plus costaud qu’il n’y paraît. Âgé d’unetrentaine d’années et doté d’une chevelured’un blond cuivré qui lui fait comme un halo

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autour de la tête, Sam est un mec bien et unbon patron. C’est aussi un changeling, quipeut se transformer en n’importe quel anim-al de son choix. Le plus souvent, il adopte laforme d’un superbe colley au pelage soyeux.Quand il lui arrive de venir chez moi, je lelaisse dormir sur le tapis du salon.

— Il va s’en tirer.— Content pour toi.Je ne peux pas lire dans les pensées

des changelings. Pas aussi facilement quedans celles des humains, du moins. Mais jeréussis à percevoir leurs émotions et à sa-voir, notamment, s’ils éprouvent vraiment cequ’ils prétendent ressentir. Sam était contentparce que j’étais contente, tout simplement.

— Quand comptes-tu prendre latangente ?

Il avait ce regard lointain qui trahit lesmoments d’absence : physiquement, il étaitbel et bien là, mais mentalement, il courait

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déjà dans les bois sur les traces d’un ou deuxopossums.

— Dès que Terry sera là.Il m’a souri, mais j’ai trouvé son souri-

re un peu crispé : il commençait à avoir desfourmis dans les jambes.

Les portes battantes qui donnent surla cuisine se trouvent juste au bout ducomptoir. J’ai passé la tête à l’intérieur pourdire bonjour à Sweetie, une petite brune unpeu maigre d’une quarantaine d’années quiportait toujours une tonne de maquil-lage – étonnant pour quelqu’un qui restait àl’abri des regards toute la journée. Elle avaitl’air un peu plus futée, peut-être même pluscultivée, que les autres cuistots qui l’avaientprécédée.

— Ça va, Sookie ? m’a-t-elle lancé enretournant un hamburger d’un coup despatule.

Constamment en mouvement, Sweetierégnait en maître dans son royaume et

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n’aimait pas avoir quelqu’un dans lesjambes. Le jeune commis qui avait été en-gagé pour l’aider et pour desservir les tablesavait une peur bleue de sa collègue et faisaittoujours très attention à ne pas se trouversur son passage quand elle allait du gril auxfourneaux et réciproquement. Le commis enquestion préparait les salades et les assiettes,avant de courir au passe-plat pour prévenirles serveuses dès qu’une commande étaitprête. Au milieu de l’arène, Holly Cleary et sameilleure amie, Danielle, s’activaient. Ellesont paru soulagées de me voir arriver. Quandon bossait toutes les trois, Danielle se colt-inait la zone fumeurs, à gauche ; Holly celledu milieu, en face du comptoir, et moi cellede droite.

— J’ai comme l’impression que jeferais mieux de ne pas m’attarder.

Sweetie m’a gratifiée d’un petit sourireavant de retourner derrière ses fourneaux.Son timide commis – dont je n’avais toujours

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pas réussi à retenir le nom – m’a adressé unrapide signe de tête avant de recommencer àcharger le lave-vaisselle.

Je regrettais que Sam ne m’ait pas ap-pelée plus tôt. Ça ne m’aurait pas dérangéed’arriver un peu en avance. Évidemment,Sam n’avait pas toute sa tête, ce soir-là. J’aicommencé à prendre en main les tables demon secteur, apportant ici les boissons com-mandées, débarrassant là les assiettes, en-caissant les notes au passage et rendant lamonnaie dans l’élan.

— Un Rouge-Sang !La voix ne me disait rien et la com-

mande sortait de l’ordinaire. De toutes lesmarques de sang synthétique, on ne pouvaitpas trouver moins cher et plus bas de gammeque le Rouge-Sang. Seuls les vampires defraîche date le réclamaient. J’ai sorti unebouteille du réfrigérateur pour la mettre aumicro-ondes. Pendant qu’elle chauffait, j’aibalayé la salle du regard, à la recherche de

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mon client. Il était assis à la table de monamie Nikkie Thornton. Je ne l’avais encorejamais vu, ce qui m’a un peu contrariée. De-puis quelque temps, Nikkie fréquentait unautre vampire, un type nettement plus âgéqui la couvrait de cadeaux – dont une magni-fique Chevrolet Camaro noire. Franklin Mottétait déjà beaucoup plus vieux qu’elle quandil avait été vampirisé, il y avait plus de troissiècles de ça. Qu’est-ce qu’elle fabriquait avecce type ? Franklin était bien élevé, lui, aumoins.

J’ai posé la bouteille de sang sur unplateau et me suis dirigée vers la table ducouple. L’éclairage est plutôt tamisé ChezMerlotte, le soir. Ce n’est donc que quand jesuis arrivée tout près du but que j’ai pu ex-aminer le compagnon de mon amie. Mince,plutôt étroit de carrure, les cheveux noirsplaqués en arrière, le vampire avait de longsongles griffus et un visage en lame decouteau. On pouvait le trouver séduisant, je

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suppose – si on aimait se donner des frissonspour pimenter sa vie sexuelle, du moins.

Je lui ai servi sa bouteille de sang enlorgnant discrètement vers Nikkie. Elle étaitau top, comme d’habitude. Grande, svelte,l’œil et le cheveu charbonneux, Nikkie esttoujours d’une élégance folle. Rien de sur-prenant, avec une pareille garde-robe ! Aprèsavoir dû surmonter les conséquences d’uneenfance absolument catastrophique, elleavait réussi à devenir gérante d’une boutiquede prêt-à-porter de luxe. Puis elle avait com-mencé à fréquenter Franklin Mott et avaitcessé, en même temps, de me faire sesconfidences.

— Sookie, permets-moi de te présenterVlad, un ami de Franklin.

A en juger par le ton qu’elle avait em-ployé, il était clair qu’elle aurait préférééviter de nous mettre en présence. Son verreétait presque vide, mais quand je lui ai

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proposé de renouveler sa commande, elle arefusé.

J’ai adressé un hochement de tête pro-tocolaire au vampire – se serrer la main nefait pas partie de leurs coutumes. Il m’a ex-aminée, tout en avalant une gorgée de sonsang de synthèse à même la bouteille. Sesyeux étaient froids, son regard hostile. S’ilétait un ami du très policé Franklin, jevoulais bien être pendue. C’était plutôt sonemployé. Un garde du corps, peut-être. Maispourquoi Franklin aurait-il estimé nécessairede protéger Nikkie ?

De toute évidence, elle ne parlerait pasdevant son garde-chiourme. Alors, je lui ailancé un vague «À tout à l’heure ! », avantd’aller encaisser la note de Vlad.

Je n’ai pas eu un moment à moi detoute la soirée. Les rares minutes où je pouv-ais laisser mon esprit dériver en paix, c’étaitvers mon frère qu’allaient mes pensées. Pourla deuxième nuit consécutive, il était dehors,

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en train de folâtrer au clair de lune avec sespotes changelings. Sam avait filé ventre àterre dès que Terry Bellefleur avait posé lepied dans le bar. Il avait piaffé toute lasoirée, le pauvre. Ça se voyait comme le nezau milieu de la figure qu’il avait hâte departir – enfin, moi, je l’avais vu.

C’était une de ces nuits chargées demystère, une nuit à se demander commentles humains pouvaient ne pas sentir laprésence de ce monde parallèle, là, juste àcôté d’eux. Il fallait vraiment le vouloir pourignorer la magie qui flottait dans l’air. Seulun manque d’imagination collectif cara-ctérisé pouvait expliquer l’indifférence detous les gens qui m’entouraient.

Cela dit, il n’y avait pas si longtemps,j’étais tout aussi bigleuse qu’eux. Moi aussi,j’avais fait preuve de cet aveuglement for-cené. Même quand les vampires avaientlancé leur campagne, savamment orchestrée,pour annoncer au monde entier que leur

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existence était bien du domaine du réel etnon de la fiction, rares étaient ceux, que cesoit parmi les élus, les élites ou les citoyensordinaires, qui en avaient tiré la conclusionqui s’imposait, à savoir que si les vampiresexistaient, d’autres créatures pouvaient bienrôder dans l’ombre, juste à la limite dumonde visible.

Par simple curiosité, j’ai commencé àfaire un petit tour dans les cerveaux duvoisinage. La plupart des clients du bar pen-saient à Vlad. Les femmes, et certainshommes, essayaient d’imaginer à quoi çaressemblerait de sortir avec un type commelui. Même cette petite bourge de Portia Belle-fleur, avocate de son état, jetait des coupsd’œil furtifs par-dessus son épaule pour ex-aminer Vlad. Je ne comprenais vraiment paspourquoi il faisait l’objet de tant d’intérêt. Cetype était tout bonnement terrifiant. Pourmoi, ça suffisait à lui ôter toute séduction.Mais il était clair que ce n’était pas le cas

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pour bon nombre de mes semblables – ceuxdu bar, en tout cas.

Je lis dans les pensées depuis tou-jours. Et, croyez-moi, ça n’a rien d’une béné-diction. La plupart du temps, les pensées desgens ne méritent pas qu’on s’y attarde : ellessont trop ennuyeuses, trop écœurantes, tropdéprimantes... De quoi vous ôter rapidementtoutes les illusions que vous pouviez encorevous faire sur le genre humain. Bill m’avaitaidée à maîtriser un peu le processus, neserait-ce qu’en mettant ce bourdonnementconstant en sourdine. C’était déjà ça. Avantque je ne sache élever des barrières mentalespour bloquer les pensées des autres, ma têteressemblait un peu à un poste de radio quiaurait reçu une centaine de stations enmême temps. Pour certaines, la réceptionétait parfaitement claire ; pour d’autres, unpeu brouillée ; pour d’autres encore – leschangelings, par exemple –, pleine de friture.Le tout mêlé produisait une véritable

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cacophonie. Mon cerveau me jouait en per-manence Tempête sous un crâne. Pas éton-nant que la plupart des gens m’aient prisepour une demeurée !

Avec les vampires, en revanche, c’étaitle calme absolu. C’était même ce qui faisaitleur charme – enfin, pour moi : ils étaientmorts, donc leur esprit était mort aussi. Vousne pouvez pas savoir comme c’est reposant.Sauf quand il m’arrivait d’avoir des flashes.Mais, grâce au Ciel, ça ne se produisaitqu’une fois tous les trente-six du mois.

Quand je lui ai apporté sa bière, Shir-ley Hennessey – dit Catfish –, le patron demon frère à la voirie, m’a demandé où étaitJason.

— Je te laisse deviner. Je n’en sais pasplus que toi.

Il m’a fait un clin d’œil. Quand oncherchait mon frère, la première idée quivenait spontanément à l’esprit incluait tou-jours une femme. Et la seconde, une autre

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femme. Les types qui accompagnaient Cat-fish, tous encore dans leurs tenues de boulot,se sont bruyamment esclaffés.

J’ai regagné le bar au pas de coursepour demander au barman trois whiskies-Coca. Terry Bellefleur, le cousin de Portia, unvétéran du Vietnam couturé de cica-trices – autant physiques que psycholo-giques –, semblait s’en sortir plutôt bienpour une soirée aussi animée. Il faut dire quec’est un job qui lui convient : c’est le genre detype qui aime les tâches simples propres àaccaparer toute son attention. Sa queue decheval se balançait dans son dos tandis qu’ilmaniait les bouteilles avec dextérité. Il étaittellement concentré que ça se voyait sur sonvisage. Les cocktails ont été prêts en un clind’œil, et Terry m’a souri en les posant surmon plateau. Ça m’a fait chaud au cœur.Terry ne sourit pas souvent.

Au moment où je me retournais, monplateau en équilibre sur la main droite,

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l’orage a éclaté. Un étudiant de la LouisianaTech, l’université de Ruston, s’était appar-emment mis en tête de donner une leçon delutte des classes à Jeff Labeff, un péquenaudflanqué d’une tripotée de marmots, qui es-sayait de joindre les deux bouts en conduis-ant un camion de ramassage d’ordures. Cen’était peut-être qu’une simple altercationentre deux types un peu bornés, qui n’avaitabsolument rien à voir avec l’éternelleguerre ploucs des champs contre étudiantsdes villes, mais, quelle qu’en ait été la causeoriginelle, il ne m’a pas fallu longtemps pourcomprendre que la querelle ne se limiteraitpas à un banal concours d’insultes.

Terry s’est précipité pour s’interposer,attrapant Jeff et l’étudiant chicaneur par lespoignets. Sur le moment, j’ai bien cru que çaallait marcher. Mais Terry n’était plus de lapremière jeunesse : en une fraction deseconde, c’est parti en vrille.

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En passant devant la table de Nikkiepour me ruer à la rescousse, j’ai lancé àVlad :

— Vous pourriez intervenir, non ?Le vampire s’est calé contre son

dossier et a bien gentiment avalé une gorgéede sang avant de me répondre avec un calmeolympien :

— C’est pas mon boulot.Je ne pouvais pas dire le contraire,

mais ce n’était pas ce genre d’attitude qui al-lait me rendre ce satané vampire plussympathique.

L’étudiant a fait volte-face au momentoù j’arrivais derrière lui. J’ai esquivé le coupde poing qu’il me balançait et je lui ai flan-qué mon plateau sur la tête. Il a chancelé.Peut-être bien qu’il saignait un peu. Pendantce temps, Terry avait réussi à maîtriser JeffLabeff, qui n’attendait manifestement qu’unebonne excuse pour jeter l’éponge.

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Les incidents de ce genre se multipli-aient, dernièrement, en particulier quandSam n’était pas là. De toute évidence, onavait besoin d’un videur, surtout les week-ends et... les nuits de pleine lune.

L’étudiant m’a menacée de porterplainte. Je lui ai demandé son nom.

— Mark Duffy, m’a-t-il répondu en setenant la tête.

J’ai passé rapidement en revue sesfringues, son allure générale et ses pensées.

— J’aurai grand plaisir à appeler tamère pour lui raconter que tu as tenté defrapper une femme dans un bar, Mark.

Mark Duffy a blêmi et n’a plus parlé depoursuites. Ses copains et lui sont partis sansdemander leur reste. C’est toujours très utilede savoir où le bât blesse.

On a poussé Jeff dehors peu après,puis Terry a repris sa place derrière lecomptoir et s’est remis à servir des verrescomme si de rien n’était. Mais il boitait un

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peu et avait les traits crispés. Çam’inquiétait. Terry avait été marqué par leVietnam et semblait toujours sur la corderaide, mentalement parlant. Il n’aurait plusmanqué que ses nerfs lâchent ! J’avais eu as-sez d’ennuis comme ça pour la soirée.

Mais, bien sûr, elle ne faisait quecommencer.

Environ une heure après la rixe, unefemme est entrée dans le bar. C’était unefemme sans attraits, habillée sans recher-che : un jean et une parka camouflage. Sesbottes avaient dû être magnifiques autrefois,mais ça faisait un sacré bout de temps qu’elleles portait. Elle n’avait pas de sac et se tenaitvoûtée, les mains enfoncées dans les poches.

Il y avait là assez d’indices pour fairecrépiter mon radar. Quelque chose clochaitchez cette fille. Une femme du cru s’ha-billerait comme ça pour aller à la chasse outravailler aux champs, pas pour venir ChezMerlotte. La plupart des nanas du coin se

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pomponnaient un minimum pour sortir.Donc, cette fille n’était pas là pour s’amuser,mais pour affaires.

Du business à cette heure-ci, dans unlieu comme celui-ci, ça ne pouvait signifierque deux choses : il s’agissait soit de sexe,soit de drogue. Et elle n’avait pas l’allured’une prostituée.

Pour plus de sécurité, j’ai déployé mesantennes. Les gens ne font pas des phrasesentières lorsqu’ils pensent et j’affine un peu,mais ce qu’elle avait dans la tête donnait àpeu près ça : «Encore trois fioles... Commen-cent à dater... Perdent leur pouvoir... Fautvendre ce soir pour rentrer à Bâton Rouge enracheter... Vampire... S’il me surprend avecdu sang de vampire, je suis morte... Marre dece bled pourri. À la première occas’, je re-tourne en ville... »

C’était une saigneuse, ou peut-êtrejuste une intermédiaire. Le sang de vampireétait devenu une drogue très prisée, la plus

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dure du marché. Les vampires ne donnaientpas leur sang de leur plein gré, évidem-ment – pas aux saigneurs, en tout cas. Saign-er un vampire était un job plutôt risqué, cequi faisait encore grimper le prix déjà exor-bitant des petites fioles de sang, lesquellespouvaient atteindre des montants absolu-ment astronomiques.

Qu’est-ce que l’utilisateur d’une telledrogue ressentait ? Ça dépendait de l’âge dusang – c’est-à-dire du temps écoulé depuisqu’il avait été prélevé – et de l’âge du vam-pire auquel ce sang avait appartenu, sansoublier la façon dont votre propre métabol-isme réagissait... Mais, en général, le droguéen avait pour son argent : une impression depuissance colossale, une force surhumaine,une acuité visuelle décuplée, une ouïe ex-traordinairement fine et, plus important quetout pour des Américains, une apparencephysique et un charme d’une séductioninfaillible.

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Il fallait quand même être vraimentidiot pour consommer du sang de vampirevendu au marché noir. D’abord, les effetsétaient imprévisibles, et tout le monde lesavait. Non seulement ils variaient d’un indi-vidu à l’autre, mais ils pouvaient durer dequinze jours à plus de deux mois ! Ensuite,certaines personnes devenaient folles quandle sang de vampire pénétrait dans leur or-ganisme – elles éprouvaient même parfoisd’irrésistibles pulsions de meurtre. J’avaisaussi entendu parler de dealers qui réussis-saient à refourguer à des gogos du sang decochon ou du sang humain contaminé. Maisil y avait une autre raison pour ne pas achet-er de sang de vampire au marché noir, uneraison essentielle : les vampires vouaient unehaine féroce aux saigneurs et à leurs cli-ents – plus connus sous le nom d’«accros àl’hémo ». Ça vous dirait d’avoir un vampireen rogne contre vous ?

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Pour une fois, aucun flic n’était venuboire un verre après le service Chez Merlotte,ce soir-là. Sam était en train de batifolerdans la nature, et je craignais trop la réactionde Terry pour le mettre au parfum.

Je ne pouvais pourtant pas laisserfaire cette fille.

Sans mentir, j’essaie en général de nepas intervenir quand je découvre des chosespeu avouables par le biais de la télépathie. Sije devais mettre mon grain de sel chaque foisque je découvre un truc qui risque d’affecterla vie des gens autour de moi – le fait que letrésorier du Conseil du comté s’en metteplein les poches en détournant l’argent pub-lic, par exemple, ou que l’un des inspecteursde la police locale arrondisse ses fins de moisà coups de pots-de-vin –, je ne pourrais plusvivre à Bon Temps. Or, c’est à Bon Tempsque j’ai mes racines. Mais je ne pouvais toutde même pas laisser cette pourriture vendreson poison dans le bar de Sam.

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Elle s’est juchée sur un tabouret et acommandé une bière. Terry l’a dévisagéesans mot dire. Il avait senti, lui aussi, quequelque chose clochait chez elle.

Je me suis approchée du comptoirpour venir chercher ma commande suivanteet je me suis plantée juste à côté d’elle. Elleaurait eu besoin d’un bon bain et elle sortaitd’une baraque où on se chauffait au feu debois. Je me suis un peu penchée pour latoucher, malgré la répugnance qu’elle m’in-spirait – c’est un excellent moyend’améliorer la qualité de ma « réception ».Où cachait-elle ses fioles ? Dans la poche desa parka. Parfait.

Sans chercher plus loin, j’ai renverséun verre de vin sur sa veste.

— Bon Dieu ! a-t-elle juré en sautantde son siège. Vous parlez d’une serveuse !Faut vraiment être nulle ! Vous avez deuxmains gauches ou quoi ?

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Je lui ai présenté de plates excusesavec toute l’obséquiosité voulue et, en posantmon plateau sur le comptoir, j’ai croisé le re-gard de Terry.

— Laissez-moi nettoyer ça avec un peud’eau de Seltz, ai-je dit.

Et, sans attendre sa permission, je luiai enlevé sa parka. Avant qu’elle ait eu letemps de comprendre ce qui se passait,j’avais déjà sa veste dans les bras. Je l’ailancée à Terry par-dessus le comptoir.

— Mets un peu d’eau de Seltz là-des-sus, s’il te plaît. Et fais bien attention à nepas mouiller ce qu’il y a dans les poches.

J’avais déjà utilisé ce subterfugeauparavant. Encore une chance qu’on soit enhiver et qu’elle ait glissé ses fioles dans saveste ! J’aurais été obligée de faire preuve debeaucoup plus d’imagination si elle les avaitplanquées dans les poches de son jean.

À peine délestée de sa veste, lafille – qui portait sous sa parka un vieux tee-

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shirt à la gloire des Dallas Cowboys – s’estmise à trembler. Je me suis demandé si ellen’avait pas tâté de certaines autres droguesde modèle plus courant. Terry a fait tout uncinéma en tapotant la tache de vin avec untorchon imprégné d’eau de Seltz, puis,suivant ma recommandation à la lettre, il avidé les poches de la parka. J’ai vu une grim-ace de dégoût déformer ses traits comme ilregardait ce qu’il avait trouvé et entendu lecliquetis des fioles quand il les a jetées dansla poubelle.

La fille ouvrait déjà la bouche pour in-sulter Terry quand elle s’est rendu comptequ’elle n’était pas vraiment en position de lefaire. Terry l’a regardée droit dans les yeux,la mettant au défi de protester. La scèneavait commencé à attirer l’attention des cli-ents alentour. Ils avaient compris qu’il sepassait quelque chose de louche, sans biensavoir quoi. La chose avait été réglée en unclin d’œil, et ils n’avaient pas eu le temps de

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voir de quoi il retournait. Quand Terry a étésûr que la fille n’allait pas faire d’esclandre, ilm’a rendu la parka. Pendant que je la tenaisderrière elle pour qu’elle puisse l’enfiler,Terry l’a mise en garde :

— Et vous avisez pas de remettre lespieds ici.

Si on continuait à virer les gens à cerythme, on n’allait plus avoir beaucoup declients.

— Connard de bouseux ! a lancél’autre.

L’assistance a retenu sonsouffle – Terry était presque aussi imprévis-ible qu’un accro à l’hémo.

— Ça m’est égal que vous me traitiezde tous les noms, lui a-t-il rétorqué. Une in-sulte de votre part, c’est presque un compli-ment. Ne revenez pas dans le coin, conseild’ami.

J’ai poussé un gros soupir desoulagement.

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La fille s’est frayé un chemin vers laporte. Tous les regards étaient braqués surelle, même celui de Vlad le Vampire. Il étaitd’ailleurs en train de tripoter quelque chose.On aurait dit un de ces téléphones portablesqui font appareil photo. Je me suis demandéà qui il avait bien pu envoyer ce cliché-là. Jeme suis aussi demandé si la fille arriveraitvivante chez elle.

Terry ne m’a posé aucune question.Après tout, comment avais-je bien pu dev-iner que la fille avait de la dope dans lespoches ? Encore un truc bizarre à BonTemps : d’aussi loin que je me souvienne, il ya toujours eu des bruits qui couraient surmon compte – depuis l’époque où mes par-ents m’ont fait passer une batterie de testspour vérifier que je n’avais pas de troublesmentaux. Et pourtant, en dépit des preuvesaccablantes à leur disposition, presque tousceux que je connais préfèrent encore voir enmoi une jeune femme bizarre et un peu lente

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plutôt que d’admettre que je puisse avoircette étrange faculté. Je ne vais pas non plusleur brandir ça sous le nez, évidemment. Etje sais tenir ma langue.

De toute façon, Terry avait déjà assezde ses propres démons. Il subsistait avec ungenre de pension gouvernementale et ilfaisait le ménage Chez Merlotte tous les mat-ins avant l’ouverture, plus quelques autrespetits jobs d’appoint à côté. Il remplaçaitégalement Sam trois ou quatre fois par mois.Le reste de son temps lui appartenait, et per-sonne ne savait ce qu’il en faisait. Mais Terryétait avant tout un solitaire, et se frotter à sesfrères humains l’écorchait. Des nuits commecelle-là n’étaient décidément pas bonnespour lui.

Une chance qu’il n’ait pas été ChezMerlotte le lendemain soir, quand tout abasculé...

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Au début, j’ai cru que tout était rentrédans l’ordre. Le bar était un peu plus calme,le lendemain soir. Sam était de retour à sonposte, détendu et souriant. Rien ne semblaitdevoir entamer sa bonne humeur, et quandje lui ai raconté ce qui s’était passé avec ladealeuse, la veille, il m’a félicitée, saluantmon tact et ma présence d’esprit.

Nikkie n’est pas revenue. Je n’ai doncpas pu l’interroger sur Vlad. Vous allez medire que ce n’étaient pas mes oignons, detoute façon. OK, ça ne me regardait peut-être

pas, mais ça m’inquiétait drôlement quandmême.

Jeff Labeff était bien là, en revanche,et il n’était pas très fier de lui. Il faut direqu’en venir aux mains parce qu’un étudiantl’avait pris à partie pour frimer devant sespetits copains, il n’y avait vraiment pas dequoi se vanter. Sam, que Terry avait appelépour l’informer de l’incident, ne s’est pasgêné pour dire à Jeff ce qu’il en pensait. Jeffsavait désormais à quoi s’en tenir s’ilrecommençait.

Andy Bellefleur, digne représentant dela police locale et frère de Portia, est arrivéun peu plus tard avec sa petite amie, Hal-leigh Robinson. Andy est plus vieux que moiet, à l’époque, j’avais déjà vingt-six ans. Hal-leigh en avait à peine vingt et un – juste as-sez pour entrer Chez Merlotte. Elle ensei-gnait à l’école primaire et sortait de la fac.C’était une très jolie fille, avec des cheveuxbruns coupés au carré, d’immenses yeux

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marron et une silhouette de belle planteplutôt agréable à regarder. Andy la fréquen-tait depuis deux mois et, d’après ce que j’envoyais, leur relation semblait prendre unchemin plutôt prévisible.

Ce qu’Andy en pensait vraiment ? Ehbien, il se disait qu’il aimait beaucoup Hal-leigh – quoiqu’elle soit un peu barbante – etqu’il était réellement prêt à se ranger avecelle. Halleigh trouvait qu’Andy était sexy etqu’il se comportait en véritable homme dumonde, et elle adorait la propriété des Belle-fleur – surtout depuis qu’ils l’avaient entière-ment restaurée –, mais elle ne pensait pasqu’Andy resterait longtemps avec elle unefois qu’elle aurait couché avec lui. J’ai hor-reur de ça : savoir ce qui se passe dans uncouple mieux que les intéressés eux-mêmes.J’ai beau me blinder comme un coffre-fort, ily a toujours des fuites.

Claudine a débarqué peu avant la fer-meture. Avec son mètre quatre-vingts, sa

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longue chevelure noire et soyeuse qui cas-cade dans son dos et sa peau diaphane,fraîche et satinée comme une pêche, Claud-ine est la parfaite incarnation de ce qu’on ap-pelle une femme fatale. Et quand elle s’ha-bille pour sortir, elle ne fait pas dans la dis-crétion. Ce soir-là, elle portait un tailleur-pantalon rouge brique qui moulait divine-ment son corps d’amazone. Elle travaille auservice réclamations d’un grand magasin ducentre commercial de Ruston. Dommagequ’elle ne soit pas venue avec son frère. Onn’est malheureusement pas du même bord,Claude et moi, mais ce type est un vrai régalpour les yeux.

Claudine est une fée. Littéralement, jeveux dire : une véritable fée. Son frère aussi,bien sûr – dans la version masculine dugenre.

Claudine m’a fait signe par-dessus latête des clients. Je lui ai répondu par unsourire. Claudine rayonne toujours de

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bonheur – sauf quand il y a des vampiresdans les parages –, et sa bonne humeur estincroyablement contagieuse. C’est un vraiboute-en-train, quoique, comme toutes lesfées, elle soit totalement imprévisible et aussidangereuse qu’un tigre quand on la met encolère. Heureusement, ça n’arrive passouvent.

Les fées occupent une place à partdans la hiérarchie des créaturessurnaturelles. Je n’ai pas encore réussi à sa-voir laquelle, mais, tôt ou tard, par déduc-tion, je finirai par le découvrir.

Tous les types du bar bavaient devantClaudine, et il était évident qu’elle savouraitson succès. Elle a jeté à Andy Bellefleur unregard appuyé, ce qui a rendu HalleighRobinson carrément verte de rage. Elle afailli cracher comme une chatte en furie,jusqu’à ce qu’elle se souvienne qu’elle étaitune gentille fille du Sud : belles manières,parfait maintien. De toute façon, Claudine a

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cessé de s’intéresser à Andy à la minute oùelle s’est aperçue qu’il buvait un thé au cit-ron. Les fées sont presque aussi allergiquesau citron que les vampires le sont à l’ail.

Elle s’est faufilée jusqu’à moi et m’aserrée dans ses bras, au grand désespoir detous les mâles du bar, qui auraient donnécher pour être à ma place. Elle m’a ensuitepris la main pour m’entraîner dans le bureaude Sam. Je l’ai suivie, intriguée.

— J’ai de mauvaises nouvelles pourtoi, ma belle amie.

En un clin d’œil, je suis passée de lacuriosité à la terreur.

— Lesquelles ?— Il y a eu des coups de feu, ce matin.

Une des panthères-garous a été touchée.— Mon Dieu ! Jason !Et pourtant, en même temps, je me

raisonnais : « Allons, un de ses collèguest’aurait sûrement prévenue, s’il ne s’était pasprésenté à son boulot ce matin. »

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— Non, ton frère va bien, Sookie. MaisCalvin Norris ne peut pas en dire autant.

Ça m’a sonnée. Et Jason ne m’avaitmême pas appelée pour me le dire ? Il avaitfallu que je l’apprenne par quelqu’und’autre ?

— Il est mort ?Ma voix tremblait. Non que Calvin et

moi ayons jamais été proches – loin de là –,mais j’étais sous le choc. Heather Kinman,une toute jeune fille, s’était fait descendre lasemaine précédente. Que se passait-il donc àBon Temps ?

— Non, mais il a été touché au thorax.Il est vivant, mais grièvement blessé.

— Il est à l’hôpital ?— Oui, ses nièces l’ont emmené au

Grainger Mémorial.En partant de Bon Temps, la ville de

Grainger se trouve encore après Hotshot, ausud-est. Mais c’est tout de même plus près

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d’ici que l’hôpital de Clarice, le chef-lieu ducomté.

— Qui a fait ça ?— Personne ne le sait. On lui a tiré

dessus alors qu’il se rendait à son travail, cematin. Il était rentré chez lui après sa...hum... sortie nocturne, s’était changé ets’était mis en route pour aller prendre sonposte, comme d’habitude.

Calvin travaillait chez Norcross, unescierie, la plus grosse entreprise du coin.

— Comment sais-tu tout ça ?— Un de ses cousins est venu au ma-

gasin pour acheter un pyjama. J’imagine queCalvin dort en tenue d’Adam. Je ne sais pascomment ils comptent lui faire enfiler uneveste de pyjama avec ses bandages et sesperfusions. Peut-être qu’ils avaient juste be-soin du pantalon... Calvin n’aimerait sansdoute pas se balader dans l’hôpital avec justeune de leurs affreuses chemises de nuit en

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guise de protection entre lui et le mondeextérieur...

L’esprit de Claudine avait une fâch-euse tendance à vagabonder.

— Merci de m’avoir avertie, Claudine.Je me demandais comment il se faisait

qu’elle connaisse le cousin en question, maisj’ai gardé mes interrogations pour moi.

— Je savais que tu voudrais en être in-formée. Heather Kinman était unchangeling, elle aussi. Je parie que tu l’igno-rais. Garde bien ça à l’esprit.

Elle m’a embrassée sur le front – lesfées sont très tactiles -, puis nous sommes re-tournées dans la salle. Elle a commandé uncocktail et, en moins d’une minute, s’est ret-rouvée entourée de soupirants. Elle repartaittoujours seule, mais les mecs semblaientprendre un malin plaisir à essayer d’être lepremier à la raccompagner chez elle. J’enconcluais que Claudine se nourrissait decette admiration, de cette attention qu’on lui

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témoignait, comme d’autres se gavent dechocolat.

Même Sam lui faisait les yeux doux, etelle ne laissait pourtant jamais de pourboire.

Quand l’heure de la fermeture a son-né, Claudine était déjà repartie à Monroe etj’avais eu le temps de transmettre à Sam lesnouvelles qu’elle m’avait données. Il étaitaussi consterné que moi. Quoique chef de lapetite communauté de changelings de Hot-shot, Calvin Norris n’était, aux yeux dumonde extérieur, qu’un paisible célibataire,propriétaire de sa maison, qui avait un bonboulot de chef d’équipe à la scierie locale. Onimaginait mal qu’une de ses deux personnal-ités ait pu faire l’objet d’une tentative d’as-sassinat. Sam a décidé d’envoyer des fleurs àl’hôpital, de la part de toute l’équipe de ChezMerlotte.

J’ai enfilé mon manteau et je suissortie par la porte de service juste devantSam. Je l’ai entendu tourner la clé dans la

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serrure derrière moi. Je me suis subitementsouvenue qu’on était presque à court debouteilles de sang synthétique, et je me suisretournée pour le prévenir. Il s’est arrêté, levisage attentif, attendant que je lui dise ceque je m’apprêtais manifestement à lui an-noncer. Puis j’ai entendu un coup de feu, eten une fraction de seconde, son expression abrusquement changé, passant de l’attentepolie à la stupeur horrifiée. Le sang a giclépartout, et Sam s’est écroulé.

C’est alors que j’ai commencé à crier.

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Je n’avais jamais eu à payer l’entrée,au Croquemitaine : lors des rares occasionsoù j’étais passée par la grande porte, j’avaistoujours eu un vampire à mes côtés. Mais,cette fois, j’étais toute seule et, pour toutdire, je n’étais pas franchement à l’aise :j’avais l’impression que tout le monde me re-gardait. La nuit avait été longue, et j’étaisépuisée. J’étais restée à l’hôpital jusqu’à 6heures du matin et je n’avais dormi quequelques heures.

Pam était de service au bar, ce soir-là.Elle était affublée du long fourreau noir va-poreux de rigueur pour toute préposée à cetoffice. Pam faisait toujours la tête quand elleétait obligée de se déguiser en vampired’opérette. C’était une immortelle cent pourcent authentique et elle en était fière, maisses goûts vestimentaires personnels se por-taient plutôt sur les twin-sets pastel avecpantalons fluides et ballerines assortis. Elle asemblé surprise – enfin, aussi surprise qu’unvampire peut l’être – quand elle m’a vuem’encadrer dans la porte.

— Tiens, Sookie ! Aurais-tu rendez-vous avec Eric ?

Pour vous dire la vérité, j’étais con-tente de la voir – pathétique, hein ? Je n’aipas beaucoup d’amis et ne les en appréciedonc que davantage, même si, pour certains,je les crois tout à fait capables de me coincerdans une ruelle sombre pour arriver à leurs

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fins avec moi – me vider de mon sang, parexemple.

— Non, mais j’ai besoin de le voir.Pour affaires, ai-je précipitamment ajouté.

Je ne voulais pas qu’on puisse imagin-er que je cherchais à m’attirer les faveurs dugrand ponte des morts-vivants de Shreve-port. J’ai ôté mon manteau carmin et je l’aiplié sur mon bras. La sono était branchée surDCD, la station de radio des vampires baséeà Bâton Rouge. La voix suave de l’animateurde début de soirée, DJ Nosferatu, susurrait :

— Et voici une chanson pour tous lesoiseaux de nuit et autres noctambules quihantaient les ténèbres, cette semaine, enhurlant à la lune. Ahouuuuu ! Bad MoonRising, un vieux succès de Creedence Clear-water Revival.

DJ Nosferatu faisait un petit clin d’œilaux changelings.

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— Attends au bar pendant que je vaisle prévenir de ton arrivée, m’a dit Pam. Tuvas voir, le nouveau barman va te plaire.

Les barmen ne faisaient jamais longfeu au Croquemitaine. Eric et Pam en-gageaient toujours un personnage haut encouleur pour ce job – un serveur exotiqueavait plus de chances d’attirer les touristeshumains qui débarquaient par autocars enti-ers en quête d’émotions fortes. Mais, bizarre-ment, le taux de renouvellement du person-nel à ce poste atteignait des sommets.

Quand je me suis juchée sur un destabourets de bar, le petit nouveau m’a ad-ressé un super sourire dentifrice. Ah ça, ilvalait le déplacement ! En plus de ses longscheveux châtains épais et très bouclés quitombaient en grappes compactes sur sesépaules, comme des anglaises, il arborait unemoustache et un petit bouc en pointe façonCapitaine Crochet. Un bandeau lui barrait levisage, cachant son œil gauche. Comme il

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avait une tête plutôt étroite et des traits assezépais, son visage en semblait presque sur-chargé. Il faisait à peu près ma taille – dansles un mètre soixante-dix – et était vêtud’une chemise noire dans le style pirate, d’uncorsaire noir et de cuissardes noires. Il ne luimanquait plus que le foulard à tête de mortet le pistolet à la ceinture.

— Vous ne devriez pas avoir un perro-quet sur l’épaule ?

— Ah ! Chère madame, vous n’êtes pasla première à me faire une telle suggestion.

Il avait une magnifique voix debaryton.

— Mais j’ai cru comprendre que cer-tains règlements émanant du ministère de laSanté interdisaient la possession d’un oiseauen liberté dans un débit de boissons.

Il s’est profondément incliné devantmoi – aussi profondément que l’étroit espacederrière le comptoir le lui permettait, en toutcas.

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— Puis-je vous servir un rafraîchisse-ment et avoir l’honneur et l’avantage de con-naître votre nom ?

Je n’ai pas pu m’empêcher de sourire.— Mais certainement, monsieur. Je

m’appelle Sookie Stackhouse.Il avait senti que je n’étais pas tout à

fait une humaine comme les autres. Les vam-pires le sentent toujours. J’ai la cote avec lesmorts-vivants, en général. Pas avec les hu-mains. Le plus drôle de l’histoire, c’est quema télépathie ne marche pas avec les seulsêtres qui la considèrent comme un véritabledon du Ciel. À leurs yeux, cet exceptionneltalent me place nettement au-dessus du restede l’humanité, alors que les humainspréféreraient encore me croire atteinte d’unedéficience mentale plutôt que de reconnaîtreque je possède cette insolite faculté.

Ma voisine de comptoir (cartes decrédit dans le rouge, fils hyperactif avectroubles de l’attention) a pivoté légèrement

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sur son tabouret et dressé l’oreille. Elle étaitverte de jalousie. Ça faisait une demi-heurequ’elle s’efforçait d’attirer l’attention du bar-man, en vain. Elle m’a dévisagée pour essay-er de comprendre ce qui avait bien pu inciterce bel indifférent à engager la conversationavec moi. Ce qu’elle a vu ne l’a pas vraimentconvaincue.

— Absolument ravi de vous connaître,gente et blonde pucelle.

Douce voix et belles manières. Monsourire s’est encore élargi. Blonde, je l’étaisassurément – la blonde aux yeux bleustype –, mais pucelle... Ses yeux se sont at-tardés sur moi, me détaillant de haut enbas – ce qu’il pouvait en voir, du moins. Entant que serveuse, j’ai l’habitude que leshommes me dévisagent. Il ne me reluquaitpas d’un air salace, c’était déjà ça – croyez-moi, quand on est serveuse dans un bar, onsait faire la différence entre le mec qui vousregarde pour jauger la personne à laquelle il

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a affaire et celui qui vous déshabille du re-gard parce qu’il a déjà une petite idée der-rière la tête.

— J’suis prête à parier qu’elle est pluspucelle depuis des lustres, a craché mavoisine.

J’aurais pu trouver à redire là-dessus,mais là n’était pas la question.

— Je vous prierais d’être polie avecnos autres hôtes, lui a conseillé le vampire,en lui adressant une version nettement pluscarnassière de son sourire dents blanches-haleine fraîche.

Ses canines étaient légèrement sorties,et j’ai pu remarquer que, si blanches qu’ellessoient, ses dents n’en étaient pas moins detravers. La régularité de la denture n’est uncritère de beauté, de ce côté de l’Atlantique,que depuis peu, historiquement parlant.

— Personne me dit ce que j’dois faire,a protesté la femme.

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Elle était de mauvaise humeur parceque la soirée ne se passait pas comme ellel’avait prévu. Elle avait cru qu’il serait faciled’attirer un vampire, que n’importe lequeld’entre eux s’estimerait heureux d’avoir sesfaveurs. Elle s’était dit qu’elle accorderaitune morsure dans le cou au premier qui luiproposerait de renflouer son compte enbanque.

Non seulement elle se surestimait,mais elle sous-estimait les vampires : erreurfatale.

— Veuillez me pardonner, madame,mais tant que vous êtes au Croquemitaine,c’est à moi qu’il revient de juger votre com-portement dans cet établissement, lui a rét-orqué le barman.

Il lui a adressé un regard noir. Je mesuis demandé s’il n’y avait pas mis une petitedose d’hypnose à la sauce vampire, car lafemme n’a plus bronché.

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— Mon nom est Charles Twining, a-t-ilenchaîné, reportant toute son attention surmoi.

— Enchantée de vous connaître.— Et pour la boisson, ce sera ?— Un Coca.Il fallait que je sois en pleine posses-

sion de mes moyens pour rentrer à BonTemps, après avoir vu Eric – et pour voirEric, d’ailleurs.

Il a eu un petit haussement de sour-cils, mais s’est gardé de tout commentaire. Ilm’a servi mon verre et l’a posé sur une petiteserviette, en face de moi. Je l’ai payé et j’aiglissé un généreux pourboire dans le bocalprévu à cet effet. La petite serviette blancheétait décorée de crocs ourlés de noir, avecune simple goutte rouge tombant de la can-ine droite – du sur mesure, à n’en pasdouter. Dans le coin opposé, LeCroquemitaine était imprimé en lettresrouges sanguinolentes, comme sur l’enseigne

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extérieure. Trop chou. Il y avait aussi des tee-shirts et des lunettes en vente auCroquemitaine avec le même logo. Sous lenom de l’établissement, on pouvait lire : « LeCroquemitaine, le bar qui a du mordant. »De toute évidence, Eric s’était massivementlancé dans les produits dérivés. Sa techniquemarketing s’était drôlement affûtée enquelques mois.

En attendant qu’Eric soit libre, j’ai re-gardé Charles Twining officier. Il était poliavec tout le monde, faisait en sorte que lesdemandes des clients soient rapidement sat-isfaites et conservait son calme en toutes cir-constances. Je préférais nettement sa façonde travailler à celle de Chow, son prédéces-seur, qui donnait toujours l’impression devous faire une faveur quand il vous servaitun verre. Quant à Grande Ombre – le bar-man qui avait précédé Chow –, il avait ungros faible pour la clientèle féminine : une

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source d’ennuis à n’en plus finir, dans unbar.

Perdue dans mes pensées, je nem’étais pas rendu compte que Charles Twin-ing se tenait juste en face de moi, de l’autrecôté du comptoir, jusqu’à ce qu’il finisse parme tirer de ma rêverie.

— Mademoiselle Stackhouse, puis-jeme permettre de vous dire que vous êtes trèsjolie, ce soir ?

— Merci, monsieur Twining, lui ai-jerépondu, entrant délibérément dans son jeu.

Le coup d’œil roublard qui faisait luiresa prunelle chocolat noir ne laissait aucundoute sur le genre de personnage auquelj’avais affaire : un embobineur de première.Et la confiance que je lui accordais allait àpeu près aussi loin que la distance à laquellej’aurais pu le projeter en cas de besoin,autrement dit trois fois rien : les effets de madernière transfusion de sang de vampires’étaient dissipés, et j’étais redevenue une

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humaine tout ce qu’il y a d’ordinaire. Atten-tion, ne vous méprenez pas, je n’ai rien d’unejunkie. C’était une situation d’urgence, unequestion de vie ou de mort. À ce moment-là,j’avais absolument besoin de reprendre desforces en un temps record. Qu’elles aient étédécuplées pendant plus d’un mois n’avait étéqu’un effet tout à fait secondaire.

Non seulement j’avais recouvré uneforme physique standard – pour une filledans la vingtaine qui s’entretenait un minim-um, du moins –, mais mon apparence étaitégalement redevenue parfaitement normale :plus de bonus de charisme dû à l’absorptiond’hémoglobine vampiresque, hélas ! Sanscompter que je ne m’étais pas mise sur montrente et un, de peur qu’Eric croie que jem’étais faite belle exprès pour lui. Mais je neressemblais pas à rien non plus. Je portaisun jean taille basse avec un petit haut blanc àmanches longues et à encolure bateau quim’arrivait juste à la taille et qui, quand je

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marchais, dénudait mon ventre – lequeln’avait rien d’un ventre de poisson flasque etlaiteux, vous pouvez me croire (encore merciau loueur de vidéos de Bon Temps qui avaiteu la bonne idée de faire installer une cabineUV dans son magasin).

— De grâce, madame, appelez-moiCharles ! a déclamé le barman avec emphase,la main sur le cœur.

Cette fois, j’ai carrément éclaté de rire.Le geste théâtral ne perdait rien de sonromanesque, même si le Roméo en questionn’avait plus de cœur depuis belle lurette.

— Avec plaisir, ai-je répondu en bais-sant les yeux avec une modestie de jouven-celle, si vous m’appelez Sookie.

Il a roulé des yeux d’acteur de filmmuet transi par la violence de l’émotion. J’airi de plus belle. C’est à ce moment-là quePam m’a tapoté l’épaule.

— Si tu parviens à t’arracher à tonnouveau petit copain, Eric est libre.

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J’ai adressé à Charles un simple ho-chement de tête, avant de quitter montabouret pour suivre Pam. À ma grande sur-prise, elle ne s’est pas dirigée vers le bureaud’Eric, mais vers un des box du pub. De touteévidence, Eric était de service. Tous les vam-pires de la région de Shreveport devaientfaire un certain nombre d’heures de figura-tion par semaine au Croquemitaine, pour leplus grand plaisir des touristes. Eric mon-trait donc l’exemple à ses vassaux – l’organ-isation des vampires est structurée selon unsystème quasi féodal, dans lequel Eric pos-sède le titre de shérif – en venant se pavanerdevant « la vermine » à intervalles réguliers,«vermine » étant le terme qu’utilisait Pampour nous désigner, nous, misérableshumains.

Habituellement, le shérif de la cin-quième zone s’asseyait dans un grandfauteuil en cuir blanc qui lui était exclusive-ment réservé, au centre du club, mais cette

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fois, il avait pris place dans le box du coin leplus discret de l’établissement. Il me re-gardait approcher. Je savais qu’il enregistraittout : mon jean plutôt moulant, mon ventredénudé et mon petit haut, que la nature avaitgénéreusement rempli. Je me suis tout desuite dit que j’aurais dû mettre mes vête-ments les plus ringards – et, croyez-moi, jen’aurais eu que l’embarras du choix : monarmoire en est pleine. Je n’aurais pas dû nonplus prendre mon manteau rouge : c’étaitEric qui me l’avait offert. En clair, j’aurais dûtout faire pour ne pas plaire à Eric. Or, je merendais compte que j’avais fait exactement lecontraire. Je m’étais juste voilé la face.

Eric s’est glissé hors du box, dépliantson mètre quatre-vingt-dix bien tassé. Sacrinière de longs cheveux blonds cascadaitdans son dos et ses yeux brillaient commedes saphirs sertis dans son visage de marbreblanc. Il avait des traits taillés à la serpe, dehautes pommettes saillantes et un menton

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carré. Il avait l’air d’un Viking sans foi ni loi,du genre de ceux qui pouvaient piller et raserun village en deux coups de cuillère à pot. Etpour cause : c’était très précisément ce qu’ilétait – enfin, ce qu’il avait été il y avait dessiècles de ça.

Comme je l’ai dit, les vampires ne ser-rent jamais la main de leurs interlocuteurs,sauf circonstance exceptionnelle. Aussin’attendais-je pas de salut particulier de lapart d’Eric. Il s’est pourtant penché pourm’embrasser sur la joue et s’est suffisam-ment attardé pour que ça passe pour del’insistance. Tentait-il de me séduire, parhasard ?

Ce qu’il ignorait, c’est qu’il ne devaitpas rester un centimètre carré du corps deSookie Stackhouse qu’il n’ait déjà embrassé.Nous avions été aussi proches et aussi in-times qu’un homme et une femme peuventl’être.

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Eric n’en avait tout simplement pasgardé le moindre souvenir. Et je n’avaisaucune envie que ça change. Enfin, pas en-vie... Disons que je savais que ce serait mieuxpour tout le monde qu’Eric ne se rappelle ja-mais rien de notre brève aventure.

— Joli, le vernis, a-t-il commenté ensouriant.

Il avait un léger accent. L’anglaisn’était pas sa deuxième langue, évidemment.Sa vingt-cinquième, peut-être ?

Je ne lui ai pas rendu son sourire,mais j’étais flattée. On pouvait compter surEric pour remarquer la seule chose qu’il yavait de nouveau ou de différent chez moi. Jen’avais jamais porté les ongles longs avant, etc’était la première fois que je mettais du ver-nis rouge – carmin, pour aller avec monmanteau.

— Merci. Comment ça va ?— Très bien.

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Il m’a désigné la banquette en face dela sienne d’un geste de la main, et je me suisassise.

— Pas trop de mal à reprendre lesrênes ? ai-je ajouté, pour lui faire compren-dre où je voulais en venir.

Quelques semaines plus tôt, une sor-cière lui avait jeté un sort d’amnésie, et il luiavait fallu plusieurs jours pour recouvrer savéritable personnalité. Pendant ce temps,Pam l’avait planqué chez moi pour leprotéger de la sorcière en question. Le rap-prochement aidant, le désir avait fait sonœuvre. Plusieurs fois. Plein de fois.

— C’est comme le vélo : ça ne s’oubliepas.

J’ai dû m’obliger à me concentrer.J’étais en train de me demander quand la bi-cyclette avait été inventée et si Eric avait par-ticipé à son invention.

— J’ai tout de même reçu un étrangecoup de téléphone du maître de Grande

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Ombre, un Indien du nom de Chaude Pluie.Tu te souviens de Grande Ombre ?

— Je pensais justement à lui, tout àl’heure.

Grande Ombre avait été le premierbarman du Croquemitaine. Il se servait dansla caisse, et Eric m’avait obligée à interrogertout le personnel jusqu’à ce que je découvrele coupable. Grande Ombre avait bien faillim’égorger, mais Eric était intervenu en luiplantant le traditionnel pieu dans le cœur.Tuer un de ses semblables est un acte d’uneextrême gravité, chez les vampires, et Ericavait été contraint de payer une lourdeamende – à qui, ça, je n’en savais rien. SiEric avait tué Grande Ombre sans raison val-able, d’autres pénalités lui auraient été appli-quées. Je préférais ne pas chercher à découv-rir les châtiments qu’il aurait endurés.

— Qu’est-ce qu’il voulait ?

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— Me dire que, bien que je lui aie payéle prix fixé par le médiateur, il ne s’estimaitpas satisfait.

— Il veut plus d’argent ?— Je ne crois pas. Il semble penser

qu’une compensation financière n’est pas denature à le dédommager.

Il a haussé les épaules.— En ce qui me concerne, l’affaire est

réglée.Il a avalé une gorgée de sang de syn-

thèse, s’est calé contre son dossier et m’adévisagée avec ce regard bleu indéchiffrable.

— Tout comme mon petit problème demémoire, a-t-il ajouté. Le chapitre est clos :les sorcières sont mortes et l’ordre est revenusur mon territoire. Et toi, qu’est-ce quit’amène ?

— Eh bien, je suis venue pour affaires.— Que puis-je faire pour toi, ma chère

Sookie ?— Sam a quelque chose à te demander.

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— Et il t’envoie le faire pour lui. Est-iltrès intelligent ou complètement idiot ?

— Ni l’un ni l’autre, ai-je répondu enm’efforçant de ne pas être trop cassante. Ilest surtout très handicapé. En clair, il s’estfait tirer dessus hier soir et il a la jambecassée.

— Comment est-ce arrivé ?J’avais réussi à capter toute l’attention

de mon interlocuteur. Je lui ai expliqué cequi s’était passé. J’ai eu un frisson en luidécrivant la scène : Sam et moi, tout seulsdevant le parking désert, la nuit noire, lecoup de feu...

— Arlène venait juste de filer. Elle estrentrée chez elle sans se douter de rien. Lanouvelle cuisinière, Sweetie, était partie aus-si. Le coup est venu des arbres, au nord duparking.

J’ai frissonné de plus belle. De peur,cette fois.

— À quelle distance étais-tu ?

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— Oh ! Tout près.Ma voix tremblait.— Je venais de me retourner pour... Et

puis, il a... Oh ! Il y avait du sang partout.Le visage d’Eric s’était durci.— Qu’as-tu fait ?— Sam avait son portable dans sa

poche, Dieu merci ! J’ai plaqué une main surle trou dans sa jambe et, de l’autre, j’ai fait le911.

— Comment va-t-il ?— Bien.J’ai pris une profonde inspiration pour

me calmer.— Enfin, aussi bien qu’on peut aller

quand on s’est fait tirer dessus.J’avais réussi à empêcher ma voix de

trembler. J’étais fière de moi.— N’empêche qu’il est tout de même

hors circuit pour un moment, et tant de... dechoses bizarres se sont passées au bar, cesderniers temps... Terry, le mec qui le

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remplace, ne peut pas tenir plus de deux nu-its de suite. Il est un peu... dérangé.

— Et alors ? Qu’est-ce que Sam attendde moi, exactement ?

— Il voudrait t’emprunter un barman,le temps que sa jambe guérisse.

— Pourquoi me demander ça à moi ?Pourquoi pas au chef de meute deShreveport ?

Les changelings sont rarement organ-isés en société structurée, mais les loups-garous de Shreveport font exception à larègle. Eric avait raison : il aurait été bienplus logique que Sam s’adresse au colonelFlood.

J’ai regardé mes mains, qui enser-raient mon verre de Coca comme un étau.

— Quelqu’un s’amuse à faire un cartonsur les changelings et les lycanthropes, à BonTemps.

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J’avais baissé la voix. Je savais qu’Ericm’entendrait, malgré la musique et lebrouhaha des conversations.

C’est alors qu’un jeune type est venuvers nous en titubant, une recrue de l’arméede l’air tout droit sortie de la base de Barks-dale, qui était située sur la commune deShreveport. Rien qu’à voir sa coupe decheveux, son corps d’athlète et ses co-pains – pratiquement des clones –, je l’avaiscatalogué. Il s’est balancé sur ses talons unmoment, en nous regardant alternativement,Eric et moi.

— Hé, toi ! m’a-t-il lancé, en m’en-fonçant un index accusateur dans l’épaule.

J’ai levé les yeux vers lui, déjà résignéeà l’inévitable. Certaines personnes ont l’artde chercher les ennuis, surtout quand ellesont un petit coup dans le nez. Ce jeune type,avec sa coupe rase-mottes et sa carrure dedéménageur, était loin de chez lui et bien dé-cidé à se prouver qu’il était un homme.

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Il n’y a pas grand-chose qui m’énerveplus que d’être apostrophée en public par un« Hé, toi ! » avec un doigt accusateur, si cen’est de me faire triturer l’épaule avec cedoigt-là. Mais je me suis efforcée de gardermon calme face à mon charmant inter-locuteur. Il avait une bouille ronde de gamin,des yeux ronds, une petite bouche ronde etd’épais sourcils bruns. Il portait une chemisede laine toute neuve et un pantalon de treillisimpeccablement repassé. Il était égalementremonté à bloc et fermement décidé à endécoudre.

Bien résolue à désamorcer la situation,j’ai pris ma voix la plus mélodieuse pour luidire :

— Je ne crois pas vous connaître.— Tu devrais pas être à la table d’un

vampire. Les humaines devraient pasfréquenter des déterrés.

Combien de fois avais-je entendu ça ?J’avais eu droit à ce genre de remarque plus

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souvent qu’à mon tour quand je sortais avecBill.

— Tu devrais rejoindre tes amis, Dave.Tu ne voudrais pas que ta mère reçoive uncoup de fil lui annonçant que son fils chéris’est fait tuer en se bagarrant dans un bar deLouisiane, hein ? Surtout dans un vamp’bar,hum ?

— Comment tu sais mon nom ?— Qu’est-ce que ça change ?Du coin de l’œil, je voyais Eric hocher

la tête. Il ne fallait pas que la conversation seprolonge. Il ne gérait pas comme moi cegenre d’intrusions intempestives. Et jepréférais ne pas lui laisser l’occasion de memontrer l’efficacité de sa méthode.

Dave a semblé dessoûler d’un coup.— Comment tu me connais ? m’a-t-il

demandé d’un ton nettement moins agressif.Je lui ai répondu avec la solennité

d’un pasteur en chaire :

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— J’ai une vision X : je vois ton permisà travers ton pantalon.

Il a ébauché un sourire.— Ah ! Et tu peux voir d’autres trucs à

travers mon pantalon ?Je lui ai rendu son sourire.— Tu es gâté, Dave, ai-je répondu, ce

qui pouvait prêter à toutes sortes d’inter-prétations. Seulement, vois-tu, je suis entrain de parler affaires avec ce mec. Alors, situ veux bien nous excuser...

— Oh ! OK, désolé, je...— Y a pas de mal.Il est retourné auprès de ses copains

en roulant des mécaniques. J’étais sûre qu’ilallait leur faire un compte rendu très person-nel de notre conversation, avec quelqueschangements notables – à son avantage, celava de soi.

Les clients du bar, qui avaient suiviavec intérêt cet incident si prometteur et siriche en violence potentielle, se sont

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empressés de faire semblant d’être occupésquand le regard d’Eric a balayé les tables au-tour de nous.

— Tu allais me dire quelque chosequand nous avons été insolemmentinterrompus, a-t-il posément repris.

Sans que j’aie rien demandé, uneserveuse est venue déposer une nouvelleconsommation devant moi et a escamotémon verre vide avec adresse. Les invitésd’Eric avaient droit au traitement V.I.P.,apparemment.

— Oui. Sam n’est pas le seulchangeling à s’être fait tirer dessus, à BonTemps. Calvin Norris s’est pris une balle enpleine poitrine hier matin. C’est unepanthère-garou. Et Heather Kinman s’est faitdescendre peu avant. Elle avait dix-neuf ans.C’était un renard-garou.

— Je ne vois toujours pas en quoi c’estcensé m’intéresser.

— On l’a assassinée, Eric !

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Il m’a dévisagée sans comprendre.J’ai résisté à l’envie de lui décrire la

fille adorable qu’on avait liquidée, comme ça,de sang-froid : elle venait juste d’avoir sonbac et de décrocher son premier job dansune entreprise de fournitures de bureau. Elleétait en train de boire un milk-shake au Son-ic quand elle s’était fait trucider. Le labo dela criminelle devait comparer la balle quiavait blessé Sam avec celle qui avait tuéHeather Kinman, puis avec celle qu’on avaitretrouvée dans la poitrine de Calvin Norris.J’aurais parié qu’elles venaient de la mêmearme.

— J’essaie juste de t’expliquer pour-quoi Sam ne veut pas d’un autre changelingou d’un lycanthrope pour le remplacer, luiai-je patiemment répondu, en serrant lesdents. Il a peur de l’exposer inutilement à undanger bien réel. Et comme il ne trouve pasd’humain à Bon Temps qui ait les

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qualifications requises pour le job, il m’a de-mandé de venir te voir.

— Quand tu m’as recueilli chez toi,Sookie...

— Oh, Eric ! ai-je grogné. Lâche-moiun peu avec ça !

Ça le tuait de ne pas pouvoir se rappel-er ce qui s’était passé pendant qu’il étaitensorcelé.

— Un jour, ça me reviendra.Il boudait presque.Quand il retrouverait la mémoire, il ne

se souviendrait pas seulement d’avoir couchéavec moi : il se souviendrait peut-être ausside la femme qui m’avait attendue, assisedans ma cuisine, un flingue à la main. Il sesouviendrait peut-être qu’il m’avait sauvé lavie en prenant la balle qui m’était destinée. Ilse souviendrait peut-être que j’avais tué lafemme en question. Il se souviendrait peut-être que c’était lui qui avait caché le corps...

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Il se rendrait alors compte qu’il avaitsur moi une emprise... éternelle.

Il se souviendrait peut-être aussi qu’ils’était abaissé à me proposer de tout aban-donner pour venir vivre avec moi.

La partie sexe, il aurait grand plaisir àse la rappeler. Le pouvoir qu’il exerçait surmoi aussi. Mais, allez savoir pourquoi, je nepensais pas qu’Eric aimerait se remémorer lereste.

— Oui, ai-je répondu, en contemplantobstinément mes mains. Un jour, j’imagine,tu te souviendras...

Ils passaient une vieille chanson deBob Seger sur DCD : Night Moves. J’ai aper-çu Pam qui dansait, son corps extraordin-airement souple et musclé se courbant et setordant dans des figures impossibles à ex-écuter pour un corps humain normalementconstitué.

J’aurais bien aimé la voir danser surde la musique vampire live. Ce genre de

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concert, c’est un truc à ne pas rater. Inoubli-able ! Quand je sortais avec Bill, il m’avaitemmenée écouter un groupe qui jouait auCroquemitaine avant de continuer sa tournéevers La Nouvelle-Orléans. Le chanteur desRenfield’s Masters – c’était leur nom – avaitversé des larmes de sang en chantant uneballade.

— C’est très habile de la part de Samde te faire jouer les émissaires, a commentéEric après un long silence.

Il a marqué une pause.— Je crois que je peux me passer d’un

employé.J’ai senti la tension qui nouait mes

épaules se relâcher. J’ai baissé la tête pourrespirer un bon coup. Quand j’ai relevé lesyeux vers lui, Eric balayait le club du regard,passant en revue les candidats potentielsparmi les membres de son personnel.

Je les connaissais tous, sinon bien, dumoins de vue. Thalia était une beauté

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classique au profil grec – elle avait d’ailleursun fort accent que j’aurais bien situé de cecôté-là des Balkans. Elle avait de longuesanglaises noires qui cascadaient dans sondos et un caractère bien trempé, genre soupeau lait. Indira incarnait l’Indienne type, yeuxde biche et bindi compris. Personne ne laprendrait au sérieux... avant que les chosesne commencent à dégénérer. Maxwell Leeétait un conseiller financier noir. Bienqu’aussi puissant que n’importe quel autrevampire, il n’aimait pas recourir à la force etn’était donc pas le plus qualifié pour jouer lesvideurs.

— Et si je lui envoyais Charles ?Eric avait dit ça d’un ton dégagé,

comme s’il s’agissait d’une suggestion anod-ine, mais je le connaissais trop pour ne pas lesoupçonner de nourrir quelque dessein pré-cis en arrêtant son choix sur le beau pirate.

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— Ou Pam ? ai-je proposé. N’importequel vampire fera l’affaire, pour peu qu’ilsache garder son sang-froid...

Au même moment, Thalia broyait unetasse en métal avec ses doigts pour impres-sionner un humain qui essayait de ladraguer. J’ai vu le type blêmir et détaler verssa table. Certains vampires apprécient lacompagnie des humains. Thalia n’en fait paspartie.

— Charles est le vampire le plus calmeque j’aie jamais rencontré. Quoique je le con-naisse encore mal. Il ne travaille auCroquemitaine que depuis quinze jours.

— Il semble avoir largement de quois’occuper ici.

— Oh ! Je saurai me passer de lui.Eric m’a alors décoché un regard

hautain propre à me faire comprendre quec’était à lui de décider des missions qu’ildonnait à son personnel.

— Hum... D’accord.

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Les clients de Chez Merlotte ad-oreraient le pirate, et les bénéfices de Samaugmenteraient en conséquence.

— Voici mes conditions, a repris Ericen rivant sur moi son regard bleu glacier.Sam approvisionnera Charles en sang et luiprocurera un endroit sûr où dormir. Tupourrais le prendre chez toi, comme tu l’asfait pour moi.

— Ou je ne pourrais pas. Je ne tienspas une auberge pour vampires de passage,figure-toi.

Frank Sinatra chantait Strangers inthe night en fond sonore.

— Bien sûr que non ! Mais tu as quandmême été grassement dédommagée pourm’avoir hébergé.

Il venait de toucher un point sensible.Je n’ai pas pu retenir une grimace.

— C’était une idée de mon frère !J’ai soudain surpris une étincelle dans

les yeux d’Eric et je me suis sentie rougir

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jusqu’à la racine des cheveux. Je n’avais faitque confirmer ce qu’il soupçonnait déjà.

— Mais il a eu tout à fait raison, ai-jeaussitôt ajouté, en mettant dans mon ton unmaximum de conviction. Pourquoi est-ce quej’aurais supporté la présence d’un vampirechez moi, si je n’avais pas été payée pour ça ?J’avais besoin de ce fric, après tout.

— Mes cinquante mille dollars sont-ilsdéjà partis en fumée ? s’est enquis Eric d’unevoix un peu trop calme. Jason en aurait-ilprofité ?

Il s’agissait de jouer l’indignation àfond et en prenant la voix cassante quis’imposait.

— Mais ça ne te regarde absolumentpas ! me suis-je exclamée.

J’avais effectivement donné à Jasonun cinquième de la somme, bien qu’il nem’ait rien demandé. Mais je dois admettrequ’il comptait bien recevoir sa part du mag-ot. Cependant, comme j’en avais nettement

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plus besoin que lui, j’en avais gardé plus queje ne l’avais prévu au départ.

Je ne bénéficiais d’aucune couverturesociale, alors que Jason était assuré par saboîte. Ça m’avait donné à réfléchir. Et si jetombais malade ? Et si je devenais invalide ?Et si je me cassais un bras ? Et si j’étais ob-ligée de me faire opérer de l’appendicite ?Non seulement je ne pourrais pas faire mesheures au bar, mais j’aurais les notes d’hôpit-al à régler. Or, un petit séjour à l’hôpital, sibref soit-il, ce n’est pas donné. J’avais euquelques factures d’ordre médical à régler,l’année précédente, et je les avais sentiespasser.

Maintenant, j’étais bien contented’avoir eu ce sursaut de prudence. En tempsnormal, je ne suis pas très prévoyante. Jesuis trop habituée à vivre au jour le jour.Mais l’accident de Sam m’avait ouvert lesyeux. Jusque-là, j’en étais encore à me direque j’aurais eu bien besoin de changer de

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voiture, que les rideaux du salon étaientplutôt miteux et qu’il aurait été drôlementpratique d’en commander de nouveaux chezJCPenney. Il m’était même venu à l’idée quece ne devait pas être désagréable d’acheterune robe en dehors de la période des soldes.Mais quand Sam s’était retrouvé avec lajambe cassée, mon accès de frivolité avaitvite été douché. Ça m’avait calmée net.

Pendant que DJ Nosferatu annonçaitla prochaine chanson, Eric m’a dévisagée ensilence.

— Je voudrais pouvoir lire dans tespensées comme tu lis dans celles des autreshumains, a-t-il fini par dire. J’aimeraisvraiment savoir ce qui se passe dans cettejolie tête blonde. Et j’aimerais savoir pour-quoi j’aimerais tellement savoir ce qui sepasse dans cette jolie tête blonde.

Je me suis contentée de lui adresserun petit sourire en coin.

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— J’accepte les conditions : gîte etsang à volonté. Mais le gîte ne sera pas forcé-ment chez moi. Quel est ton prix ?

Le sourire qu’Eric m’a adressé à sontour m’a semblé nettement plus retors que lemien.

— Je me ferai payer en nature. J’aimel’idée que Sam ait une dette envers moi.

J’ai appelé Sam avec le portable qu’ilm’avait prêté pour l’occasion et je lui ai ex-pliqué la situation. Il a poussé un soupirrésigné.

— OK. Il pourra dormir en sécurité aubar. Quand peut-il venir ?

J’ai transmis la question à Eric.— Dès maintenant.Eric a hélé une des serveuses, qui por-

tait le long fourreau noir fendu jusqu’à lahanche et profondément décolleté réservéaux humaines employées au Croquemitaine.Je vais vous dire un truc sur les vampires : ilsdétestent servir les autres. Ils ne sont pas

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très doués pour ça non plus, il faut bien le re-connaître. Et vous ne verrez jamais un vam-pire desservir une table. Les vampires em-bauchent toujours des humains pour faire lesale boulot, c’est bien connu.

Eric a dit à la serveuse d’aller chercherCharles. Elle s’est inclinée, en se frappantl’épaule du poing.

— Bien, maître.Charles a joué les Zorro en sautant

par-dessus le bar et, pendant que le publicapplaudissait, il s’est dirigé d’un pas non-chalant vers nous.

Après m’avoir fait une petitecourbette, il s’est tourné vers Eric, tout ouïe.

— Cette femme te dira ce que tu doisfaire. Tant qu’elle aura besoin de tes services,considère-la comme ton seigneur et maître.

Je ne parvenais pas à déchiffrer l’ex-pression de Charles pendant qu’Eric lui don-nait de telles directives, mais je savais quenombre de vampires auraient

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catégoriquement refusé d’être à la disposi-tion d’un humain – alors, d’une humaine ! –,quoi qu’ait pu en dire leur chef.

— Non, Eric ! me suis-je écriée,choquée. S’il a des comptes à rendre àquelqu’un, c’est à Sam, pas à moi.

— Sam t’a envoyée. C’est donc à toique je confie Charles.

Le visage d’Eric s’était fermé. Je savaisd’expérience que quand il faisait cette tête-là,ce n’était pas la peine d’insister.

J’ignorais ce qu’il allait sortir de toutça, mais j’étais sûre que c’était mal parti.

— Laissez-moi aller chercher monmanteau, et je serai prêt à vous suivre dèsqu’il vous plaira.

Sur ces bonnes paroles, Charles Twin-ing m’a fait une gracieuse et profonderévérence, me mettant dans une situationqui m’a paru d’un ridicule achevé. J’ai émisune sorte de gargouillis en guise d’assenti-ment et, bien que toujours incliné devant

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moi, Charles a légèrement tourné la têtepour me faire un clin d’œil. Je me suis toutde suite sentie beaucoup mieux.

Dans le haut-parleur fixé au mur, DJNosferatu disait :

— Salut à vous, auditeurs de la nuit !Pour continuer cette série réservée aux vraismordus, cent pour cent accros à la bonnemusique, voici un grand succès...

Et comme les premières notes de Herecomes the night s’élevaient, Eric m’ademandé :

— Tu danses ?J’ai jeté un coup d’œil à la petite piste

déserte. Argh ! Mais Eric avait trouvé un bar-man qui ferait aussi office de videur pourSam : il avait accédé à la requête que je luiavais transmise. Je devais donc me montreraimable avec lui.

J’ai accepté poliment et me suis glisséesur la banquette pour m’extraire du box où

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nous étions attablés. Eric m’a offert sa main,que j’ai prise, et m’a enlacée.

En dépit de notre différence de taille,on s’en sortait plutôt bien. J’ai fait celle quine s’apercevait pas que tout le bar nous re-gardait, et on a commencé à évoluer sur leparquet. Je me concentrais sur la gorged’Eric pour ne pas avoir à le regarder dansles yeux.

A la fin de la chanson, il m’amurmuré :

— C’est curieux comme ça me paraîtfamilier de te tenir dans mes bras...

Au prix d’un effort surhumain, j’airéussi à garder les yeux fixés sur sa pommed’Adam. J’avais une envie folle de lui susur-rer : « Tu m’as dit que tu m’aimais et que turesterais avec moi à jamais. »

Au lieu de quoi, je lui ai lancé :— Dans tes rêves !

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Je lui ai lâché la main aussi vite quej’ai pu et je me suis écartée, échappant pré-cipitamment à son étreinte.

— Au fait, ai-je enchaîné pour changerde sujet, tu n’aurais pas croisé un vampire àl’air mauvais du nom de Vlad, par hasard ?

Le résultat a été au-delà de mes es-pérances : Eric m’a saisi la main et l’a broyéeà me faire mal.

— Aïe !Il a aussitôt desserré son emprise.— Il est venu ici la semaine dernière.

Où l’as-tu vu ?— Chez Merlotte.J’étais stupéfaite de l’effet produit par

ma question.— Où est le problème ?— Que faisait-il là-bas ?— Il buvait un Rouge-Sang en com-

pagnie de mon amie Nikkie. Tu la connais,d’ailleurs. Le Cercueil, Jackson ?

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— Si mes souvenirs sont bons, elleétait alors sous la protection de FranklinMott.

— Oui. Enfin, ils sortaient ensemble.Aux dernières nouvelles, c’était toujours lecas. Je ne comprends pas comment il peut lalaisser se balader avec un mec comme ceVlad. J’espérais qu’il lui servait de garde ducorps ou quelque chose comme ça.

J’ai récupéré mon manteau posé sur labanquette de notre table.

— Alors, c’est quoi l’histoire ?— Ne t’approche pas de ce type. Ne lui

parle pas. Surtout, ne le provoque pas. Etn’essaie pas d’aider ton amie Nikkie. Quandil est venu ici, Vlad s’est essentiellement en-tretenu avec Charles. Charles m’a dit quec’était un gredin de la pire espèce. Il peutfaire preuve d’une barbarie sans nom.Prends tes distances avec Nikkie.

J’ai tendu vers lui mes mains ouvertesen signe d’incompréhension.

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— Il est capable de choses qu’aucun denous ne ferait.

C’était tout dire. Je l’ai dévisagé, sousle choc et terriblement inquiète pour Nikkie.

— Je ne peux pas tout simplement ig-norer la situation. Je n’ai pas tant d’amis queje puisse me permettre d’en laisser un passerà la trappe sans lever le petit doigt.

— Si elle est intimement liée avecVlad, elle n’est plus qu’un tas de viande surpattes.

J’appréciais la franchise, mais la bru-talité des propos d’Eric me restait un peu entravers de la gorge. Il m’a pris mon manteaudes mains pour m’aider galamment à l’en-filer et m’a massé les épaules pendant que jefermais les boutons.

— Il te va bien.Il ne fallait pas être devin pour savoir

qu’il ne voulait plus entendre parler dudangereux Vlad.

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— Tu as eu mon petit mot deremerciement ?

— Oui. Très... poli.J’ai hoché la tête pour lui indiquer, à

mon tour, que le chapitre était clos. Mais,forcément, il ne l’était pas.

— Je me demande encore d’oùvenaient ces taches de sang sur ton vieuxmanteau bleu, a-t-il murmuré d’un tonpréoccupé.

J’ai brusquement relevé les yeux verslui et, une fois de plus, je me suis maudited’avoir été aussi imprudente. Quand Ericétait venu me remercier de l’avoir hébergé, ilavait profité de ce que j’étais occupée ailleurspour fouiller la maison et était tombé surmon manteau.

— Qu’avons-nous fait, Sookie ? Et àqui ?

— C’était du sang de poulet, Eric.Juste du sang de poulet. J’avais tué un pouletpour notre dîner.

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Je mentais, bien sûr. Mais j’avais vuma grand-mère faire ça quand j’étais petite,bien que je ne l’aie jamais fait moi-même.

— Sookie, Sookie... Mon pipeaumètreest au rouge. Fabuler à ce point, est-ce bienraisonnable ?

Il avait dit ça froidement, sans sourire,en secouant la tête comme un instituteur quiréprimande un mauvais élève.

Ça m’a tellement prise au dépourvuque j’ai éclaté de rire. C’était une bonne con-clusion. J’apercevais Charles Twining qui pa-tientait dans l’entrée, un pardessus résolu-ment moderne sur le dos.

— Au revoir, Eric, et merci pour lebarman.

À m’entendre, on aurait pu croirequ’Eric venait de me refiler des piles pourmon Walkman ou un peu de sel pour fairecuire mes pâtes. Il a effleuré ma joue de seslèvres glacées.

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— Fais attention en conduisant, m’a-t-il dit. Et ne t’approche pas de Vlad. Il fautque je sache ce qu’il est venu faire sur monterritoire. Appelle-moi si tu as le moindreproblème avec Charles.

Derrière lui, je pouvais voir la mêmefemme toujours assise sur son tabouret debar, celle qui avait aimablement fait re-marquer à Charles que je n’avais plus riend’une pucelle. Elle se demandait mani-festement comment j’avais pu m’attirer lesfaveurs d’un vampire aussi éminent et aussiséduisant qu’Eric.

Je me posais souvent la mêmequestion.

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4

Le trajet de retour n’a pas été désagré-able. Les vampires n’ont ni la chaleur, ni lessentiments, ni le comportement des hu-mains, mais au moins, pour ce qui est del’activité cérébrale, ils me font des vacances.Pour moi, être en compagnie d’un vampireest presque aussi reposant qu’êtreseule – tout risque de « prise de sang » in-tempestive mis à part.

Charles Twining m’a posé quelquesquestions sur le job pour lequel il avait étéengagé et sur le bar dans lequel il allait

travailler. Ma façon de conduire semblait leperturber un peu – quoique ce soit peut-êtredû au simple fait de se trouver dans une voit-ure : certains vampires de l’ère préindustri-elle ont horreur des moyens de transportmodernes. Comme le bandeau qui lui cachaitl’œil gauche était de mon côté, j’avaisl’étrange l’impression d’être invisible.

On était passés à la pension pour vam-pires dans laquelle il était descendu pourqu’il puisse prendre quelques affaires. Il enétait ressorti avec un sac de sport juste assezgrand pour contenir... allez, disons des vête-ments pour trois jours. Il m’a dit qu’il venaitd’arriver à Shreveport et qu’il n’avait pas en-core eu le temps de trouver un endroit oùs’installer.

On roulait depuis une quarantaine deminutes quand il m’a demandé :

— Et vous, mademoiselle Sookie, voushabitez chez vos parents ?

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La question aurait pu prêter à souriredans la bouche de n’importe quel humain de

plus de quinze ans, au XXIe siècle. MaisCharles était un vampire, et comme je l’aidéjà dit, parfois, leur âge se voit : ils re-tardent un peu.

— Non. Ils sont morts quand j’avaisdix ans.

Du coin de l’œil, je l’ai vu faire ungeste pour m’inciter à poursuivre.

— Des pluies torrentielles s’étaientabattues sur la région, ce printemps-là, etmon père a voulu traverser un petit pont in-ondé. Ils ont été emportés par la crue.

Il a hoché la tête. Il arrive que les gensmeurent brutalement, pour un rien. La mortfrappe sans crier gare. Elle est imprévisible.Les vampires sont bien placés pour le savoir.

— On a été élevés par ma grand-mère,mon frère et moi. Elle a disparu l’an dernier.Mon frère vit dans l’ancienne maison de mesparents, et moi dans celle de Granny.

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— C’est une grande chance d’avoir untoit à soi.

De profil, son nez crochu ressemblait àune délicate miniature. Je me suis vague-ment demandé si ça ne le gênait pas que l’es-pèce humaine ait changé de format au fil dessiècles, alors que lui n’avait pas bougé.

— Oh, oui ! J’ai énormément dechance, je le sais : j’ai un bon boulot, unfrère, une maison, des amis... Et je suis enbonne santé.

Il s’est tourné vers moi pour me re-garder attentivement. Enfin, je crois. Je n’aipas bien vu, parce que j’étais en train de dou-bler un vieux camion Ford déglingué.

— Intéressant... Pourtant, pardonnez-moi, mais il m’avait semblé comprendre,d’après ce que disait Pam, que vous étiez at-teinte d’une certaine... infirmité.

— Oh ! Eh bien... euh... oui.— De quelle nature ? Vous paraissez

très... hum... robuste.

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— Je suis télépathe.Il a semblé méditer cette réponse

quelques instants.— Ce qui signifie ?— Que je peux lire dans les pensées

des gens.— Mais pas des vampires ?— Non, pas des vampires.— Parfait.— Oui, je trouve aussi.Si j’avais pu lire dans les pensées des

vampires, je serais passée de vie à trépasdepuis longtemps. Les vampires n’aimentpas qu’on vienne mettre son nez dans leurspetites affaires.

— Avez-vous connu Chow ?— Oui.La prudence rend laconique.— Et Grande Ombre ?— Oui.

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— En tant que nouveau barman duCroquemitaine, je porte un certain intérêt àla façon dont ils sont décédés.

Ça se comprenait, mais je ne savaispas trop quoi lui répondre. Je me suis con-tentée d’un « évidemment ». C’était plus sûr.

— Avez-vous assisté à la seconde mortde Chow ?

C’était l’expression que les vampiresemployaient quand ils faisaient référence àleur mort définitive.

— Euh... oui.— Et à celle de Grande Ombre ?— Eh bien... hum... oui.— Je serais curieux d’entendre de

votre bouche comment les choses se sontdéroulées.

— Chow est mort durant ce que nousappelons « la Chasse aux Sorciers ». GrandeOmbre a tenté de me tuer, et Eric lui a plantéun pieu dans le cœur parce qu’il se servaitdans la caisse.

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— Vous croyez vraiment que c’étaitpour cette raison ? Parce qu’il le volait ?

— J’étais là, je sais ce que je dis. Pointfinal.

Il y a eu un silence.— Savez-vous où je pourrai dormir

pendant la journée ? a repris mon passagerau bout d’un moment.

— Mon patron a ce qu’il faut.— Il y a beaucoup de problèmes dans

ce bar ?— Il n’y en avait pas jusque très

récemment.— Votre videur habituel ne sait pas s’y

prendre avec les gêneurs ?— Il se trouve que notre videur

habituel est aussi le propriétaire du bar, SamMerlotte. Et que c’est un changeling. Mais,pour l’instant, c’est un changeling avec unejambe cassée. Il s’est fait tirer dessus. Et iln’est pas le seul.

Ça a semblé le laisser froid.

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— Combien ?— Trois, à ma connaissance, dont

Sam. Une panthère-garou du nom de CalvinNorris – sa blessure est grave mais pas mor-telle – et une petite jeune, Heather Kinman,qui y est restée. Elle s’est fait descendre auSonic. Vous connaissez le Sonic ?

Les vampires font rarement attentionaux fastfoods, pour la bonne raison qu’ils nemangent pas (hé ! Combien de banques dusang seriez-vous capable de situer comme ça,au pied levé, vous, hein ?).

— C’est celui où on se restaure dansson véhicule ?

— C’est ça. Heather bavardait dans lavoiture d’une amie. Lorsqu’elle en est sortiepour rejoindre sa propre voiture à quelquesemplacements de là, on lui a tiré dessusdepuis l’autre côté de la rue. Elle avait unmilk-shake à la main...

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La glace au chocolat fondue s’étaitmélangée au sang sur le trottoir. J’avais vu lascène dans les pensées d’Andy.

— Il était tard : les magasins étaienttous fermés depuis longtemps. Le tireur a pufiler sans être inquiété.

— Et les trois fois, on a tiré de nuit ?— Oui.— Je me demande si c’est révélateur...— Pas impossible. Mais peut-être aussi

que c’est juste parce que, de nuit, on a plusde chances de passer inaperçu.

Charles a hoché la tête en silence.— Depuis que Sam a été blessé, les

changelings ont peur. C’est compréhensible :difficile de croire que ces trois changelingsaient été pris pour cibles par hasard. Et leshumains sont inquiets parce que, pour eux,trois personnes ont été tuées sans raison,trois personnes qui n’avaient rien en com-mun et à qui on ne connaissait pas

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d’ennemis. La nervosité ambiante estpropice aux bagarres.

— Je n’ai jamais été videur. En tantque fils cadet d’un petit baronnet, j’ai dûtracer mon chemin sans aide, par moi-même, et j’ai fait bien des métiers. J’ai déjàtravaillé comme cabaretier et j’ai aussi officiédans un lupanar, il y a... fort longtemps. Jedevais rester à la porte de l’établissement deplaisir et vanter les charmes de ces damesaux passants – c’est élégamment dit, n’est-cepas ? Je devais également jeter dehors leshommes qui se comportaient mal avec lescatins. J’imagine que c’est la même chosequ’être videur dans un bar ?

Cette confidence pour le moins inat-tendue m’a laissée sans voix.

— C’est ça, ai-je croassé faiblement.— Je n’étais pas encore un pirate, à

l’époque, a-t-il ajouté en souriant.— Qu’est-ce que vous... hum... «pir-

atiez », au juste ?

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Je ne savais pas si ça se disait, mais ila semblé comprendre.

— Oh ! Mes camarades et moi-même,nous essayions de nous emparer par surprisede tout ce qui se présentait, a-t-il gaiementrépondu. Nous vivions sur la côte duNouveau Monde, non loin de La Nouvelle-Orléans, d’où nous pouvions attaquer depetits navires marchands et autres embarca-tions qui croisaient au large. Nous nav-iguions sur une modeste brigantine. Nous nepouvions donc pas nous attaquer à desnavires de trop important tonnage ou tropbien défendus. Mais quand nous rattrapionsune belle barque ou une petite corvette, il yavait de la bagarre, c’est moi qui vous le dis !

Il a laissé échapper un gros soupir. Ilregrettait le bon vieux temps où il pouvaitflanquer une sacrée raclée à l’équipage ad-verse et passer les marins au fil de l’épée,j’imagine.

— Et que vous est-il arrivé ?

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En d’autres termes, comment en était-il venu à abandonner cette bouillonnante ex-istence d’aventuriers au sang chaud, faite demassacres et de rapines, pour la versionvampire du meurtre de sang-froid ?

— Une nuit, nous avons abordé ungalion dont l’équipage ne comptait pas unseul être vivant.

Il avait serré les poings et sa voixs’était faite glaciale.

— Nous voguions vers les îles Caï-mans. C’était au crépuscule. Je suis descendudans la cale... et ce qui se trouvait à l’in-térieur m’a eu le premier.

Après ce bref récit, nous sommes tousles deux tombés dans un même mutismesongeur.

Sam était allongé sur le canapé quandnous sommes arrivés chez lui. Il avait placéson mobile home de telle sorte qu’il faisaitun angle droit avec le bar, côté entrée du

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personnel. Comme ça, il avait vue sur leparking, ce qui était tout de même mieux quesur l’arrière du bar, avec son container àordures qui trônait entre la porte de lacuisine et la porte de service.

— Ah ! Te voilà ! a-t-il ronchonné.Sam n’était pas du genre à rester assis

sans rien faire. Coincé chez lui avec sa jambedans le plâtre, il rongeait son frein.Comment allait-il faire à la prochaine pleinelune ? Sa jambe serait-elle guérie ? Pourrait-il se transformer normalement ? Sinon, quese passerait-il avec son plâtre ? J’avais déjàeu l’occasion de côtoyer d’autres changelingsblessés avant, mais je n’avais pas assisté auprocessus de guérison. J’avançais donc enterrain inconnu.

— Je commençais à croire que tut’étais perdue en route.

La voix de Sam m’a arrachée à mesréflexions. Assez brutalement, d’ailleurs : elleétait plutôt cassante.

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Mon sang n’a fait qu’un tour. J’ai aus-sitôt répliqué :

— Oh, merci, Sookie, de m’avoir ra-mené un videur ! Je suis tellement navré quetu aies dû t’abaisser à demander une faveur àEric pour moi !

Je me contrefichais de savoir quec’était à mon patron que je parlais sur ce ton.J’étais trop remontée pour ça.

Sam a quand même eu l’air un peugêné.

— Eric a accepté, alors...Il a adressé un signe de tête au pirate.— Charles Twining, à votre service, a

dit le vampire.Sam a écarquillé les yeux.— D’accord. Moi, c’est Sam Merlotte.

Je suis le propriétaire de ce troquet. Mercid’avoir accepté de faire le déplacement pournous filer un petit coup de main.

— On m’en a donné l’ordre, a rectifiéle vampire d’une voix glaciale.

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Sam a préféré reporter son attentionsur moi.

— Donc, le marché, c’est le gîte, lecouvert et un service. Je me retrouve avecune dette envers Eric sur le dos.

Le moins qu’on puisse dire, c’est queson ton n’était pas des plus enthousiastes.Quant à moi, j’étais folle de rage, à présent.

— Tu m’as envoyée passer un marchéavec Eric, et je t’en ai soumis les conditions !Tu lui as demandé un service. Maintenant, tului en dois un. Je ne sais pas ce que tu t’étaisimaginé, mais, au final, que tu le veuilles ounon, ça revient à ça, oui.

Sam a acquiescé en silence, mais iln’avait pas l’air ravi.

— Au fait, j’ai changé d’avis, a-t-il an-noncé. Je pense que M. Twining, ici présent,devrait loger chez toi.

— Oh, vraiment ?

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— Oui. Il y a trop de trucs à virer dansle cagibi. Et puis, tu as un endroit à l’abri dela lumière du jour, chez toi, non ?

— Tu ne m’as pas demandé si j’étaisd’accord.

— Tu refuses ?— Oui, je refuse ! Je ne tiens pas un

hôtel pour vampires, figure-toi !— Mais tu travailles pour moi et il

travaille aussi pour moi...— Est-ce que tu demanderais à Arlène

ou à Holly de l’héberger ?Sam semblait aller de surprise en

surprise.— Eh bien... euh... non. Mais c’est nor-

mal, vu que...Il s’est brusquement interrompu.— Vu que quoi ? Tu ne sais pas com-

ment finir ta phrase, hein ?Je grognais comme un véritable mo-

losse, maintenant.

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— Bon, ça suffit. Moi, je me casse. J’aipassé toute la soirée à m’aplatir comme unecarpette pour toi, et qu’est-ce que je reçois enéchange ? Pas même un merci !

J’ai quitté le mobile home au pas decharge. Je n’ai pas claqué la porte parce queje ne voulais pas me comporter comme unegamine. C’aurait été puéril. D’accord, peut-être que taper des pieds en sortant aussi.Mais c’était ça ou gifler Sam. En temps nor-mal, Sam fait partie des gens que j’aime leplus au monde, mais là, là... Bon sang !

J’étais du service de jour pour les troisjournées suivantes – si toutefois j’avais en-core un job, ce dont je n’étais plus très sûre.Quand je suis arrivée Chez Merlotte à 11heures le lendemain – j’ai dû courir commeune dératée vers l’entrée de service sous lapluie battante, dans mon affreux mais fortutile ciré –, j’étais presque certaine que Samallait me dire de venir chercher mon chèqueavant de prendre la porte. Mais il n’était pas

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là. Sur le coup, j’ai été un peu déçue, je doisbien le reconnaître. Peut-être que ça nem’aurait pas déplu de vider mon sac,finalement.

Terry remplaçait Sam, une fois deplus, et il était dans un de ses mauvais jours :pas la peine de lui poser des questions, nimême de lui adresser la parole, sauf pourpasser les commandes.

Terry détestait la pluie et il n’aimaitpas non plus le shérif Bud Dearborn. Je nesavais pas pourquoi, pas plus dans un casque dans l’autre. Ce jour-là, des torrents deflotte s’abattaient sur le toit, et Bud Dear-born faisait le paon devant cinq de ses potesdans la zone fumeurs. Quand j’ai croisé le re-gard d’Arlène, elle a roulé des yeux pour memettre en garde.

Bien que pâle et transpirant, Terryavait fermé la veste légère qu’il porte souventpar-dessus son tee-shirt estampillé ChezMerlotte. J’ai remarqué que ses mains

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tremblaient quand il a servi une pression. Jeme suis demandé s’il allait tenir jusqu’ausoir.

Il n’y avait pas beaucoup de monde ensalle. En cas de pépin, ça limiterait lesdégâts. Arlène s’est faufilée entre les tablespour aller saluer un couple de jeunes mariésqui venaient d’entrer – des amis à elle. Monsecteur était pratiquement désert, mis à partmon frère et son copain Hoyt.

Hoyt est le meilleur ami de Jason. S’ilsn’avaient pas été tous les deux hétérosexuels,je leur aurais conseillé de se marier. À euxdeux, ils faisaient la paire. Hoyt raffolait desblagues ; Jason adorait en raconter. Hoyt nesavait jamais quoi faire de son temps ; Jasonavait cent idées à la minute. Hoyt avait unemère un peu encombrante ; Jason n’en avaitpas. Hoyt avait les pieds sur terre et savaitparfaitement « jusqu’où ne pas aller troploin » ; Jason ignorait jusqu’au sens du mot«limites ».

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J’ai pensé à l’énorme secret avec le-quel Jason devait vivre à présent et je mesuis demandé s’il ne serait pas tenté de lepartager avec Hoyt.

— Comment ça va, sœurette ?Jason m’a tendu son verre pour que je

lui resserve un Coca. Il ne buvait jamais d’al-cool avant d’avoir fini sa journée de boulot.Un sacré bon point pour lui, si vous voulezmon avis.

— Bien, frangin. Tu veux autre chose,Hoyt ?

— Oui, s’il te plaît, Sookie. Un théglacé.

Dans la seconde suivante, j’étais de re-tour avec leur commande. Terry m’a lancé unregard noir quand je suis passée derrière lecomptoir me servir. Mais un regard, ça s’ig-nore. Je suis plutôt douée pour ça.

— Dis, Sookie, tu veux venir à l’hôpitalde Grainger avec moi, cet après-midi, aprèsle travail ? m’a demandé Jason.

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— Oh ! Oui. Oui, bien sûr.Calvin s’était toujours montré préven-

ant avec moi.Hoyt a embrayé :— C’est quand même dingue : Sam,

Calvin et Heather qui se font tirer dessuscoup sur coup. Qu’est-ce que t’en penses,Sookie ?

Hoyt me prend pour un oracle.— Je n’en sais pas plus que toi, Hoyt.

Je pense qu’on devrait tous faire gaffe.J’espérais que ce conseil désintéressé

ne serait pas perdu pour tout le monde.Jason a haussé les épaules.

Quand j’ai relevé la tête, j’ai aperçu uninconnu qui attendait une table près de laporte. Je me suis précipitée vers lui. Sescheveux bruns, mouillés par la pluie, étaientretenus en queue de cheval, et une longueligne blanche lui balafrait la joue. Lorsqu’il aenlevé sa veste, j’ai pu constater que c’étaitun fervent adepte du body-building.

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— Fumeurs ou non-fumeurs ?— Non-fumeurs.Un menu déjà prêt à la main, je l’ai

guidé vers la zone correspondante. Il m’aemboîté le pas sans mot dire. Il a soigneuse-ment pendu sa veste mouillée sur le dossierde sa chaise et s’est assis en prenant le menuque je lui tendais.

— Ma femme va arriver dans deuxminutes. Nous avons rendez-vous ici.

J’ai placé un second menu à la placequi lui faisait face.

— Voulez-vous commander tout desuite ou préférez-vous l’attendre ?

— Je vais prendre un thé bien chaud,mais pour le repas, je verrai avec elle. Plutôtlimitée, la carte, ici.

Il a jeté un coup d’œil à Arlène, puism’a regardée attentivement. Ça m’a alertée :ce type n’était pas venu que pour déjeuner.

— C’est tout ce qu’on a, ai-je réponduen veillant à garder un ton détaché et une

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attitude décontractée. Mais le peu qu’on fait,on le fait bien.

Je suis allée préparer son thé et j’aiposé une soucoupe avec deux rondelles decitron sur mon plateau. Il n’y avait pas de féepour en prendre ombrage, aujourd’hui.

— Vous êtes Sookie Stackhouse ? m’a-t-il demandé, comme j’arrivais à sa table.

— Oui, c’est moi.J’ai calmement disposé la soucoupe

juste à côté de sa tasse.— Pourquoi ?Je le savais déjà, mais avec les gens

« normaux », il vaut mieux poser la question.— Je suis Jack Leeds, détective privé.Il a sorti une carte de visite qu’il a

posée sur la table en la tournant vers moipour que je puisse la lire.

— J’ai été engagé par une famille deJackson, a-t-il poursuivi en voyant que je nebronchais pas. Les Pelt.

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Mon cœur s’est arrêté, avant de re-partir à la vitesse grand V. Ce type pensaitque Debbie était morte. Et, d’après lui, il yavait de grandes chances pour que je sachequelque chose à ce sujet.

Il avait absolument raison.J’avais tué Debbie Pelt d’un coup de

fusil en pleine poitrine quelques semainesauparavant – un cas de légitime défense.C’était le cadavre de Debbie Pelt qu’Eric avaitcaché. Et c’était la balle que Debbie Pelt avaittirée qu’Eric avait prise à ma place.

La disparition de Debbie à la suited’une « petite fête » à Shreveport – en fait,une lutte à mort entre sorciers, vampires etlycanthropes – avait défrayé la chronique.Mais j’avais entretenu le fol espoir qu’on n’enparlerait plus.

— Alors, comme ça, l’enquête de policene leur a pas suffi ?

C’était une question idiote. Mais il fal-lait bien que je dise quelque chose pour

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briser le silence, qui commençait à devenirpesant.

— Il n’y a pas eu de véritable enquête.La police de Jackson a conclu à une probabledisparition volontaire.

Mais il n’y croyait pas, lui.Tout à coup, son visage s’est éclairé. Je

me suis retournée pour voir ce qu’il regardaitet j’ai remarqué une femme blonde qui sec-ouait son parapluie devant la porte. Elleavait les cheveux courts et une peau claire. Jel’ai trouvée très jolie. Enfin, elle l’aurait été,si elle n’avait pas fait grise mine.

Mais ce n’était pas un problème pourJack Leeds : il regardait la femme qu’il ai-mait. Quand elle l’a aperçu, la même étin-celle s’est allumée dans ses yeux bleus. Elle atraversé la salle avec la grâce d’une danseuse,et lorsqu’elle a ôté sa veste mouillée, j’ai re-marqué que ses bras étaient aussi musclésque ceux de son mari. Ils ne se sont pas em-brassés, mais il a posé la main sur la sienne

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et l’a étreinte doucement. Une fois assise,elle a commandé un Coca light et a détaillé lacarte. Elle pensait que rien de ce que propo-sait ce snack n’était sain.

— Une salade ? a suggéré Jack.— J’ai besoin de quelque chose de

chaud. Un chili ?— D’accord. Deux chilis, a-t-il de-

mandé en levant la tête vers moi. Lily, je teprésente Sookie Stackhouse. MademoiselleStackhouse, voici Lily Bard Leeds.

Elle avait le regard incroyablementclair et perçant : un vrai rayon laser.

— Bonjour. Je viens justement de chezvous, m’a-t-elle annoncé. Vous avez vuDebbie Pelt la nuit de sa disparition ?

Je l’ai «entendue » ajouter mentale-ment : «Vous êtes celle qu’elle haïssait plusque tout au monde. »

Ils ignoraient la véritable nature deDebbie. Une chance que les Pelt n’aient pasréussi à trouver un détective lycanthrope !

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Jamais ils ne dévoileraient le secret de leurfille à des détectives humains standard – lesCess tenaient à dissimuler leur existence auxyeux du monde.

— Oui. Je l’ai vue cette nuit-là.— Pourrions-nous en discuter avec

vous plus tard ? Après votre service ?— Je dois aller voir un ami à l’hôpital

en sortant de mon travail.— Un ami malade ? s’est enquis Jack

Leeds.— Un ami qui s’est fait tirer dessus.Ça a manifestement attisé leur

curiosité.— Par quelqu’un d’ici ? a demandé

Lily.— Par un tireur embusqué. Quelqu’un

qui fait un carton sur les gens du coin, auhasard, comme à la foire.

— On a retrouvé les corps ? Il n’y a paseu de disparition ?

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Bravo, Jack ! Je n’en attendais pasmoins de toi !

— Non. Ils ont tous été abandonnéssur place. Mais, chaque fois, il y avait des té-moins. Alors, évidemment...

Je n’avais pas entendu dire qu’on avaiteffectivement vu Calvin se faire tirer dessus,mais quelqu’un avait appelé le 911 aussitôtaprès.

Lily Leeds m’a demandé s’ils pouv-aient venir me voir le lendemain avant que jeparte au boulot. Je leur ai donné rendez-vousà 10 heures chez moi. Je ne trouvais pas quece soit une très bonne idée de leur parler,mais je ne voyais pas comment faire autre-ment. En refusant, j’aurais éveillé leurssoupçons.

Je me suis alors prise à avoir envied’appeler Eric pour en discuter avec lui.Soucis partagés, soucis à moitié envolés.Mais Eric n’avait gardé aucun souvenir decette nuit-là. Si seulement j’avais pu oublier

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la mort de Debbie aussi facilement que lui !Vous n’imaginez pas ce que c’est, de porterun si terrible secret et de ne pouvoir lerévéler à personne...

Pourtant, j’en avais des tonnes, desecrets. Mais presque aucun ne me con-cernait directement, hormis celui de la mortde Debbie. Et c’était un fardeau écrasant, unfardeau de mort et de sang.

Charles Twining était censé remplacerTerry à la tombée de la nuit. Arlène travail-lait tard parce que Danielle devait assister auspectacle de danse annuel de sa fille. Ducoup, j’ai pu me changer les idées endécrivant à Arlène le nouveau barman-videur. Elle était très intriguée. On n’avait ja-mais eu d’Anglais au bar, encore moinsd’Anglais avec un bandeau de pirate sur l’œil.

— Dis bonjour à Charles pour moi, luiai-je lancé en remettant mon affreux ciré.

La pluie battante avait laissé la place àun petit crachin durant quelques heures,

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mais maintenant, il recommençait à pleuvoirpour de bon.

J’ai couru jusqu’à ma voiture, macapuche bien rabattue sur la figure. Juste aumoment où j’ouvrais ma portière, j’ai en-tendu une voix qui m’appelait. Sam se tenaiten équilibre sur ses béquilles devant la portede son mobile home. Il avait fait installer unauvent, deux ou trois ans plus tôt. Il nerisquait donc pas de se faire mouiller. J’aiclaqué la portière de ma vieille guimbarde etje l’ai rejoint en sautant par dessus lesflaques. En moins de trois secondes, j’étaisdevant lui, dégoulinante.

— Je suis désolé, a-t-il déclaré.Je l’ai fusillé du regard et j’ai

grommelé :— Tu peux.— Eh bien, je le suis.— OK. Bon.

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Je mettais un point d’honneur à nepas lui demander ce qu’il avait fait duvampire.

— Rien de neuf, au bar, aujourd’hui ?J’ai hésité.— Ça ne se bousculait pas au portillon,

mais...J’allais lui parler des deux détectives

quand je me suis interrompue. Je savais qu’ilallait me poser des questions et je risquais definir par tout lui raconter, ne serait-ce quepour soulager ma conscience.

— Je dois y aller, Sam. Jason m’em-mène voir Calvin Norris à l’hôpital deGrainger.

Sam m’a dévisagée, les yeux plissés.Ses cils étaient du même blond cuivré queses cheveux, alors il fallait être tout près pourles voir... Mais je n’avais pas à rêvasser auxcils de mon patron – ni à aucune autre partiede son anatomie, d’ailleurs.

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— Je me suis comporté comme unsalaud, hier, a-t-il repris. Ne me demandepas pourquoi.

— J’aimerais pourtant bien le savoir,figure-toi, parce que je ne comprends tou-jours pas ton attitude.

— L’essentiel, c’est que tu saches quetu peux compter sur moi.

Je pouvais compter sur lui pour mesauter à la gorge sans raison et me présenterde plates excuses après ?

— Je te trouve vraiment bizarre, cesderniers temps, mais tu es mon ami depuisdes années et je t’apprécie énormément.

Je lui ai souri pour tenter d’atténuer lecôté un peu pompeux de ma tirade. Il m’arendu mon sourire. Puis une goutte de pluieest tombée sur le bout de mon nez, et lecharme s’est rompu.

Je suis passée à des choses plus terre àterre.

— Quand penses-tu revenir au bar ?

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— J’essaierai de passer un petit mo-ment demain. Au pire, je pourrai toujoursrester au bureau, faire les comptes et un peude classement.

— OK. À demain, alors.— À demain.Et j’ai regagné ma voiture en courant,

le cœur soudain beaucoup plus léger. Resterfâchée avec Sam m’avait horriblement pesé,au point d’assombrir mon humeur et mespensées. Je ne m’en étais pas rendu compteavant que tout rentre dans l’ordre. Malgré lapluie, le ciel s’éclaircissait.

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5

Il tombait des trombes d’eau quandnous nous sommes garés sur le parking duGrainger Mémorial. Le bâtiment en lui-même n’était pas plus grand que l’hôpital deClarice – celui où l’on transportait tous lesgens du coin d’habitude –, mais il était plusrécent et disposait des équipements les plusmodernes.

Je m’étais changée et avais troquémon uniforme de serveuse contre un jean etun pull. Mais j’avais gardé mon affreux ciré.En franchissant les portes coulissantes aux

côtés de Jason, je me suis félicitée d’avoirmis des bottes : question météo, la soiréepromettait d’être aussi mauvaise que lajournée.

L’hôpital grouillait de changelings. Jen’avais pas mis un pied à l’intérieur que jesentais déjà leur colère, lourde et menaçantecomme un nuage annonciateur d’orage.Deux panthères-garous de Hotshot setenaient dans le hall. Elles montaient lagarde, je suppose. Jason est allé leur donnerune vigoureuse poignée de main. Peut-êtrequ’ils avaient une façon particulière de seserrer la main ou un code secret du mêmegenre, qui sait ? Enfin, ils ne se reniflaientpas, c’était déjà ça. Jason était mani-festement content de les voir. La réciproquesemblait moins sûre. Les deux autreschangelings ne sautaient pas au plafond, entout cas. D’ailleurs, j’ai remarqué que Jasonfronçait les sourcils quand il s’est tourné versmoi pour faire les présentations. Les deux

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vigiles m’ont observée un moment. L’hommeétait de taille moyenne, trapu, avec d’épaischeveux châtains. Son regard clair brûlait decuriosité.

— Sookie, voici Dixon Mayhew et sasœur jumelle, Dixie. Sookie est ma sœur, a-t-il précisé aux deux autres.

Dixie avait les cheveux aussi courtsque ceux de son frère, mais ses yeux étaientmarron foncé, presque noirs. Pour desjumeaux, ils ne se ressemblaient vraimentpas.

— Alors ? C’est le calme plat ici ? leurai-je demandé.

— Rien à signaler, pour le moment,m’a répondu Dixie à voix basse.

Dixon ne quittait pas Jason des yeux.— Et comment va votre patron ?— Il a la jambe dans le plâtre, mais il

s’en remettra.— Calvin a été salement amoché...

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Dixie m’a dévisagée en silence avantd’ajouter :

— Il est à la 214.Ayant passé le barrage du service d’or-

dre avec succès, Jason et moi avons pumonter l’escalier. Les jumeaux ne nous lâ-chaient toujours pas du regard. Noussommes passés devant la femme préposée aucomptoir des visiteurs. J’ai presque eu unpincement au cœur en la voyant : cheveuxblancs, lunettes à verres en culs de bouteille,un visage doux que le temps n’avait pasépargné – pattes-d’oie, rides du lion... toutela panoplie de rides répertoriées à ce jour yétaient, au grand complet.

Il n’a pas été difficile de repérer lachambre de Calvin : une armoire à glace étaitappuyée contre le mur, près de la porte.C’était un type que je n’avais jamais vu, unloup-garou. Les loups-garous font de bonsgardes du corps – dans la conception qu’enont les Cess, du moins : parce qu’ils sont

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cruels et qu’ils ne lâchent jamais prise.D’après ce que j’en sais, c’est surtout dû àleur mauvaise image. Les lycanthropes setrimballent une sale réputation. On les traitesouvent de « racaille ». C’est vrai qu’engénéral, ce ne sont pas les plus raffinés dulot. Vous ne trouverez pas des masses detoubibs chez les loups-garous, par exemple.En revanche, il y en a un paquet dans le bâti-ment. Ils occupent aussi pas mal de jobs enrapport avec la moto. Et certains appar-tiennent à des gangs qui ne se contentent pasde rouler des mécaniques et de boire de labière, surtout les nuits de pleine lune.

Ça m’a perturbée de voir un lycan-thrope devant la chambre de Calvin. Jetrouvais plutôt surprenant et même asseztroublant que les panthères-garous de Hot-shot aient jugé nécessaire de recruter unétranger à leur caste pour protéger leurpropre chef.

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Jason s’est discrètement penché pourme murmurer à l’oreille :

— C’est Dawson. Il tient un petitatelier de réparation entre Hotshot etGrainger.

Ledit Dawson était sur le qui-vive.— Jason Stackhouse, a-t-il grondé en

reconnaissant mon frère.Il portait un jean et une chemise dont

les coutures semblaient mises à mal auniveau des biceps. Ses bottes de cuir noiravaient connu des jours meilleurs. Elles por-taient des traces et des entailles qui nedevaient pas être dues qu’à des coups dekick.

— On vient voir comment va Calvin, aannoncé Jason. Elle, c’est ma sœur, Sookie.

— M’dame, m’a saluée Dawson dansun grondement guttural.

Il m’a détaillée de haut en bas – et iln’y avait rien de libidineux dans son regard,je peux vous l’assurer. Heureusement que

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j’avais laissé mon sac dans le pick-up deJason, sinon j’aurais eu droit à une fouille enrègle.

Mais je n’allais pas y couper.— Vous allez enlever ce manteau et

tourner devant moi, a enchaîné le gorille deservice.

Je ne m’en suis pas formalisée. Il nefaisait que son boulot, après tout. Moi nonplus, je ne tenais pas à ce qu’on attaque unedeuxième fois Calvin. J’ai ôté mon ciré, quej’ai tendu à Jason, et j’ai docilement exécutéun tour sur moi-même. Une infirmière, quiétait en train de noter quelque chose sur unefiche, a observé la scène avec curiosité. J’aiensuite tenu la veste de Jason pendant qu’iltournait à son tour. Satisfait, Dawson a frap-pé à la porte de la chambre. Je n’ai pas en-tendu de réponse, mais lui si, sans doute,parce qu’il a passé la tête dans l’entrebâille-ment pour annoncer :

— Les Stackhouse.

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J’ai perçu un faible murmure. Dawsons’est retourné vers moi.

— Vous pouvez entrer, mademoiselleStackhouse.

Comme Jason s’apprêtait à me suivre,Dawson a levé un bras gros comme unepoutre pour lui barrer la route.

— Seulement votre sœur.Comme j’allais protester, Jason a

haussé les épaules en marmonnant :— Vas-y, Sookie.Impossible de faire bouger Dawson. Et

puis, à quoi bon contrarier un grand blessé ?J’ai poussé la porte.

Bien qu’il y ait un deuxième lit, Calvinétait seul dans la chambre. Pâle, les traitstirés, il avait une mine épouvantable. Il avaitles cheveux sales, mais, hormis son petitbouc court bien dessiné, il était rasé de près.Il portait une de ces immondes chemisesd’hôpital et il était relié à des tas de trucsbizarres.

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Sans réfléchir, j’ai lâché, horrifiée :— Je suis tellement désolée.De toute évidence, si Calvin n’avait pas

été un changeling, il serait mort sur le coup.Celui qui lui avait tiré dessus avait claire-ment voulu le tuer.

Calvin a tourné la tête vers moi, lente-ment, péniblement.

— Ce n’est pas aussi grave que ça en al’air, m’a-t-il assuré d’une voix faible. Ils vontdébrancher le plus gros demain.

— Où avez-vous été touché ?Il a bougé doucement la main pour

désigner son sein gauche. Ses étranges yeuxdorés ont cherché mon regard. Je me suisapprochée du lit et j’ai posé ma main sur lasienne.

— Je suis désolée, ai-je répété.Ses doigts se sont refermés sur les

miens.— Je ne suis pas le seul, hein ?— Non.

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— Ton patron...J’ai hoché la tête.— Et cette pauvre fille.J’ai opiné de plus belle.— Il faut arrêter ça.— Oui.— Ce doit être quelqu’un qui a une

dent contre les changelings. Les flics netrouveront jamais le coupable. On ne peutpas leur dire dans quelle direction chercher.

Eh oui, c’était aussi ça, vivre dans laclandestinité.

— Ça ne va pas leur faciliter la tâche,mais ils finiront peut-être par trouver quandmême.

— Certains membres de mon clan sedemandent si le tireur ne serait pas lui-même un changeling...

L’étreinte de Calvin s’est resserrée.— Quelqu’un qui ne voulait pas de-

venir un changeling. Quelqu’un qui aurait étémordu...

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Il m’a fallu une bonne seconde pourcomprendre – idiote que je suis !

— Oh, non ! Non, Calvin, non !Dans ma panique, les mots se bouscu-

laient. J’en bafouillais.— Oh, Calvin ! Je... Pitié ! Non. Je

vous en prie, ne les laissez pas... Pas Jason. Ilest... Je n’ai plus que lui...

Les larmes ruisselaient sur mes jouescomme si quelqu’un avait ouvert un robinet.

— Il me disait justement qu’il... qu’ilétait bien avec vous, même s’il ne pouvait pasêtre vraiment une panthère comme vous... Ilne sait pas... Il vient de découvrir votremonde... Il ne reconnaît même pas les autresCess... Je parie qu’il ne sait pas, pour Sam etHeather...

— Personne ne le touchera tant qu’onn’aura pas fait toute la lumière sur cette af-faire. Je suis peut-être cloué au fond de ce lit,mais c’est toujours moi qui commande.

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Je me doutais bien qu’il avait dû ba-tailler ferme et que certains des siens étaientdécidés à exécuter Jason. Calvin ne pourraitpas toujours les retenir. Il serait peut-êtrefurieux, mais ça ne changerait plus grand-chose : mon frère serait mort. J’ai senti sesdoigts s’ouvrir. Il a levé la main pour séchermes larmes.

— Vous êtes vraiment adorable, Sook-ie. Dommage que vous ne m’aimiez pas.

— Je le regrette aussi.Nombre de mes problèmes auraient

été résolus, si j’avais été amoureuse de Calv-in Norris. Je me serais installée à Hotshot etje serais devenue un membre à part entièrede cette petite société secrète. Deux ou troisnuits par mois, j’aurais été obligée de resterconfinée chez moi, mais, le reste du temps,j’aurais été en sécurité. Non seulement Calv-in m’aurait défendue jusqu’à la mort, maistous les membres du clan en auraient faitautant.

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Pourtant, la seule idée de vivre là-basme faisait frémir. Ces grands champs balayéspar les vents, ce mystérieux carrefour autourduquel toutes les maisonnettes s’agglu-tinaient... Je ne crois pas que j’aurais sup-porté cet isolement perpétuel, que j’aurais puvivre ainsi à l’écart du monde. Ma grand-mère m’aurait pourtant vivement encouragéeà accepter la proposition de Calvin. C’étaitun type stable, chef d’équipe à la scierie deNorcross : un bon job qui payait bien. Voustrouvez peut-être ça comique, comme argu-ment ? Attendez un peu d’avoir à payer votresécurité sociale. Après, vous pourrez rire, sivous en avez encore envie.

Je me suis alors rendu compte queCalvin était très bien placé pour me forcer àaccepter sa demande. Il aurait pu me fairechanter : la vie de Jason contre ma main.

Je me suis penchée pour l’embrassersur la joue.

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— Je vais prier pour que vous guéris-siez vite. Et merci de laisser une chance àJason.

Peut-être Calvin se montrait-il un telgentleman parce qu’il n’était, de toute façon,pas vraiment en état de profiter de moi – ausens physique du terme, s’entend –, mais sonattitude n’en demeurait pas moins noble, etça me touchait énormément.

— Vous êtes quelqu’un de bien, CalvinNorris.

Je lui ai caressé le visage. Sa courtebarbe était douce sous mes doigts.

Son regard était clair et franc quand ilm’a dit au revoir.

— Veillez sur votre frère, Sookie. Oh !Et dites à Dawson que je ne veux plus de vis-ite pour aujourd’hui.

— Il ne m’écoutera pas.Calvin a souri faiblement.— Il ne serait pas un très bon garde du

corps s’il le faisait, j’imagine.

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J’ai cependant transmis le message aulycanthrope. Jason et moi avions à peinetourné les talons qu’il frappait à la portepour en référer à Calvin.

J’ai hésité un bon moment : fallait-ilmettre Jason au courant de ce qui se tramaitcontre lui ? Finalement, pendant qu’on ren-trait à Bon Temps, je lui ai raconté la conver-sation que j’avais eue avec Calvin.

Comment ses nouveaux copainspouvaient-ils le croire capable d’un trucpareil ? Il était horrifié.

— Bon, si j’y avais pensé avant dechanger de forme la première fois, je peuxpas dire que ça m’aurait pas tenté, m’a-t-ilavoué, pendant qu’on roulait sous la pluiebattante. J’étais fou de rage. Mais mainten-ant, je vois plus les choses de la mêmefaçon...

Il a poursuivi sur le sujet durant toutle trajet, tandis que je tournais en rond dans

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ma tête pour essayer de trouver un moyen dele sortir de ce pétrin.

Pas de doute : l’affaire du tireur em-busqué devait être résolue avant la prochainepleine lune. Sinon, les nouveaux copains deJason risquaient fort de le transformer encharpie dès qu’ils auraient changé de forme.Peut-être qu’il pourrait se contenter de traîn-er dans les bois derrière chez lui, quand il semétamorphoserait en homme-panthère, oupeut-être qu’il pourrait chasser autour dechez moi... En tout cas, pas dans les environsde Hotshot, c’était hors de question : il yserait en danger de mort.

Mais les autres pouvaient fort bienvenir le chercher à Bon Temps. S’ils s’ymettaient tous, je n’aurais aucun moyen de ledéfendre.

Il n’y avait pas trente-six solutions. Àla prochaine pleine lune, il fallait absolumentque le mystérieux meurtrier soit sous lesverrous.

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Ce n’est pas avant le soir, pendant queje faisais la vaisselle, que ça m’a frappée.Quelle ironie, tout de même, que Jason soitaccusé de meurtre par la communauté despanthères-garous, alors que c’était moi quiavais effectivement tiré sur un changeling !Je me suis mise à penser à mon rendez-vousdu lendemain avec les détectives privés. Jeme suis surprise à scruter la cuisine, à larecherche du moindre indice qui aurait pusignaler la mort de Debbie Pelt. C’étaitdevenu une habitude – bon, d’accord, çafrisait la manie. Pour avoir regardé Discov-ery Channel, je savais qu’il était impossibled’éradiquer complètement toute trace desang et de tissus organiques – or, toute lapièce en avait été littéralement aspergée.J’avais néanmoins frotté, récuré, javellisé en-core et encore. J’étais sûre qu’on ne pouvaitrien déceler d’anormal à l’œil nu.

Debbie ne m’avait pas laissé le choix.À part, peut-être, celui de rester plantée là à

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attendre de me faire descendre. Était-ce ceque Jésus voulait dire par « tendre l’autrejoue » ? J’espérais bien que non. En tout cas,mon instinct de survie, lui, m’avait incitée àme défendre, et le seul moyen que j’avais àportée de main pour y parvenir, sur le mo-ment, s’était trouvé être un fusil.

Évidemment, j’aurais dû prévenir im-médiatement la police. Mais le temps que lesflics arrivent, la blessure d’Eric se serait déjàrefermée – la blessure que Debbie Pelt luiavait faite en voulant me tirer dessus. En de-hors de mon témoignage et de celui d’unvampire, il n’y aurait eu aucune preuvequ’elle avait tiré la première. Et l’état ducorps de Debbie aurait été une preuve accab-lante de notre culpabilité. Ma première réac-tion avait donc été d’étouffer l’affaire, decacher sa venue chez moi. Eric ne m’avaitpas donné d’autre conseil.

Non que je rejette la faute sur lui.D’autant qu’il n’avait pas toute sa tête, à

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l’époque. Mais si je m’étais seulement donnéla peine de réfléchir cinq minutes, on n’enserait pas arrivés là. Il devait y avoir destraces de poudre sur la main de Debbie : onaurait pu prouver qu’elle avait tiré. On auraitvu le sang séché d’Eric sur le sol de lacuisine. Debbie avait fracturé ma porte d’en-trée, laissant des traces d’effraction mani-festes. Sa voiture était garée de l’autre côtéde la route, juste au niveau de l’embranche-ment qui menait chez moi, et on n’aurait ret-rouvé que ses empreintes à l’intérieur.

J’avais paniqué et j’avais tout fichu enl’air.

Il ne me restait plus qu’à vivre avec ça.Mais la terrible incertitude qui devait

ronger ses parents me désolait. Je ne pouvaispourtant pas leur révéler la vérité, n’est-cepas ?

J’ai essoré l’éponge, avant de la posersur le bord de l’évier, puis je me suis séchéles mains. OK, maintenant que j’avais bien

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fait mon examen de conscience, je me ret-rouvais avec ma culpabilité qui se dressait là,devant moi, droite comme un i, au garde-à-vous, le doigt accusateur. Mais quellegourde ! Énervée par ma propre stupidité,j’ai foncé dans le salon au pas de charge etj’ai allumé la télé. Deuxième erreur. Ils diffu-saient un reportage sur l’enterrement deHeather : une équipe de tournage était venuede Shreveport pour couvrir la modeste céré-monie qui avait eu lieu cet après-midi-là. Leprésentateur, un Noir très solennel, expli-quait que la police du comté avait découvertd’autres concentrations de tirs, apparem-ment aléatoires, dans des petites villes duTennessee et du Mississippi. Ça m’a scotchéeà mon fauteuil. Un tueur en série ? Ici ?

C’est à ce moment-là que le téléphonea sonné. J’ai décroché avec un « allô » plutôtincertain : je ne m’attendais à rien de bon.

— Salut, Sookie. C’est Lèn.

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Je me suis prise à sourire. LéonardHerveaux appartenait au cercle restreint demes amis les plus chers. C’était un lycan-thrope. Il était à la fois sexy, sérieux et trav-ailleur – il bossait pour son père dans uncabinet d’experts géomètres à Shreveport –,et je l’aimais beaucoup. Il était aussi l’ancienfiancé de Debbie Pelt. Mais il l’avait répudiéeavant qu’elle ne disparaisse de la circulation,au cours d’un rituel public qui l’avait renduetout à la fois inaudible et invisible à sesyeux – pas littéralement, mais le résultatétait le même.

— Écoute, Sookie, je suis Chez Mer-lotte. Je pensais t’y trouver ce soir, alors jesuis venu faire un tour. Je peux passer cheztoi ? Il y a deux ou trois trucs dont j’aimeraiste parler.

— Tu sais que c’est dangereux pour toide te balader à Bon Temps ?

— Pourquoi donc ?— À cause du tireur.

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J’entendais le bruit du bar en fondsonore. Ah ! Le rire d’Arlène. Impossible dese tromper. Le nouveau barman devait fairedes ravages au comptoir.

— Je suis au courant, mais je ne voispas pourquoi je devrais m’en faire à cause deça.

Lèn ne regardait pas le journal téléviséavec grande attention, apparemment.

— Tous ceux qui se sont fait tirer des-sus sont des Cess, Lèn. Et maintenant, ilsdisent aux infos que ça se propage à traverstout le Sud. Un mec tire au hasard dans lespetites villes. Les balles qu’on a retrouvéeslà-bas correspondent à celle qui a tué Heath-er Kinman. Je suis prête à parier que toutesles autres victimes sont des changelingsaussi.

Il y a eu un long silence songeur àl’autre bout de la ligne.

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— Je n’avais pas fait le rapproche-ment, a admis Lèn de sa voix de basse, d’unton encore plus circonspect que d’habitude.

— Oh ! Et as-tu vu les deux détectivesprivés ?

— Quoi ? De qui parles-tu ?— S’ils nous voient ensemble, ça va

paraître drôlement louche, surtout aux par-ents de Debbie.

— Les Pelt ont engagé des détectivespour la retrouver ?

— Exact.— J’arrive.Il avait déjà raccroché.Je ne voyais pas pourquoi les détect-

ives auraient surveillé ma maison, ni où ilsauraient bien pu se cacher pour m’épier,mais si jamais ils voyaient l’ancien fiancé deDebbie remonter mon allée pied au plancher,ils ne mettraient pas longtemps à relier lespoints... pour obtenir un dessin bancal etdonc une vision de la situation

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complètement faussée. Ils penseraient queLèn avait supprimé Debbie pour me donnerla place qu’elle tenait dans sa vie. Je priais leBon Dieu que Jack et Lily Leeds soient bienau chaud sous leur couette, en train dedormir, et non en planque dans les bois der-rière chez moi, avec une paire de jumelles.

Comme chaque fois, Lèn m’a serréedans ses bras. Et, cette fois encore, envelop-pée par son odeur virile, je me suis sentietoute petite et toute fragile. Ignorant le sig-nal d’alarme qui hurlait dans ma tête, je l’aienlacé moi aussi.

Nous sommes allés nous asseoir sur lecanapé. Lèn était en tenue de travail, ce qui,par ce temps, se résumait à une épaissechemise en flanelle ouverte sur un tee-shirtblanc, un jean bien solide et de grosseschaussettes en laine repliées par-dessus sesbottes de chantier. Sa crinière noire étaittout ébouriffée, et il avait un super épi – leport du casque, j’imagine.

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Il m’a demandé de lui parler desfameux détectives. Je lui ai décrit le couple etje lui ai rapporté les propos que nous avionséchangés.

— Les parents de Debbie ne m’en ontrien dit.

Il a retourné tout ça dans sa tête unpetit moment. Je savais déjà ce qu’il allait endéduire.

— Ils doivent être persuadés que c’estmoi qui l’ai fait disparaître, a-t-il conclu.

— Pas nécessairement. Ils te croientpeut-être tellement malheureux qu’ils ont eupeur de retourner le couteau dans la plaie ent’en parlant.

— Malheureux...Il y a réfléchi un instant.— Non. Elle avait épuisé toutes les

réserves d’amour et d’énergie que j’avais à luidonner. Comment peut-on être aveugle à cepoint ? J’en viens presque à penser qu’ellem’avait ensorcelé. Sa mère est magicienne et

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à moitié changeling. Son père est unchangeling pur sang.

— Tu crois vraiment que c’est pos-sible ? Qu’elle t’avait jeté un sort ?

Non que je remette l’existence de lamagie en question. Je doutais seulement queDebbie Pelt ait eu besoin d’y recourir pourparvenir à ses fins.

— Comment aurais-je pu rester ac-croché à elle si longtemps, sinon ? Lor-squ’elle est sortie de ma vie, ça a été commesi on m’ôtait une paire de lunettes noires quej’aurais eue sur le nez depuis le début. J’étaisprêt à lui pardonner tant de choses ! Commecette fois où elle t’a poussée dans ce coffre.

Quand l’occasion s’était présentée dem’enfermer en compagnie de mon petit co-pain, Bill, dans le coffre de la Lincoln garéechez Lèn, Debbie avait sauté dessus. Et elleétait partie en me laissant là, avec un vam-pire qu’on avait affamé pendant des jours et

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des jours et qui allait bientôt se réveiller. Etelle le savait.

Je me suis mise à fixer mes pieds, touten essayant de chasser ce sinistre souvenir ettoute la détresse et la souffrance qui allaientavec.

— Elle savait que tu allais te faire viol-er, a insisté Lèn.

L’entendre dire ça comme ça,froidement... Ça m’a fait un choc.

Bill ignorait que c’était moi. Il n’avaitrien avalé depuis des jours. Chez les vam-pires, le désir et la faim sont si proches, lespulsions si violentes qu’il n’a pas pu s’en em-pêcher. Mais il s’est arrêté, tu sais. Il s’est ar-rêté, quand il a compris que c’était moi.

Je ne parvenais pas à accepter l’idéeque j’avais été violée. Je ne pouvais pas util-iser ce mot-là. Pas pour moi. Je savais queBill, dans son état normal, aurait préféré sedévorer la main plutôt que de me faire ça. Àl’époque, Bill était le seul homme que j’avais

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eu dans ma vie, le seul partenaire sexuel aus-si. J’éprouvais des sentiments et des émo-tions si contradictoires, à ce souvenir, quej’avais du mal à faire le tri. Je n’avais jamaisressenti cette ambiguïté avant, quand je pen-sais au viol, quand d’autres filles me racon-taient ce qui leur était arrivé ou que je lelisais dans leurs pensées.

— Il t’a fait subir quelque chose contreton gré, a repris Lèn.

— Il ne savait pas ce qu’il faisait.— Mais il l’a fait.— Oui, il l’a fait. Et j’étais terrorisée.Ma voix s’était mise à trembler.— Mais quand il a repris ses esprits, il

s’est arrêté, et il regrettait tellement ! Il n’aplus jamais posé la main sur moi depuis cejour-là. Il ne m’a plus jamais demandé defaire l’amour avec lui, jamais...

J’avais de nouveau baissé les yeux et jeregardais obstinément mes mains.

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— Et tout ça à cause de Debbie Pelt.Elle savait ce qui allait arriver ou, du moins,elle se fichait de ce qui pouvait arriver.

Bizarrement, le simple fait de dire çatout haut m’a fait un bien fou.

— Et même après ça, a insisté Lèn, elleest revenue vers moi, et j’ai continué à tenterde trouver une explication rationnelle à soncomportement. Je ne parviens pas à croireque je serais allé jusque-là si elle ne m’avaitpas ensorcelé d’une façon ou d’une autre.

Je n’ai pas voulu aggraver son senti-ment de culpabilité. J’avais déjà assez dumien.

— Hé ! C’est fini, maintenant.— Tu en as l’air bien sûre.Je l’ai regardé droit dans les yeux, ces

beaux yeux verts que j’aimais tant.— Y a-t-il la moindre chance que

Debbie soit encore vivante, d’après toi ? luiai-je demandé.

— Ses parents...

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Il s’est mordu la lèvre.— Non, je ne pense pas.Décidément, morte ou vive, je ne par-

viendrais jamais à me débarrasser de DebbiePelt.

— De quoi voulais-tu me parler, aufait ? Tu as dit au téléphone que tu devais medire quelque chose.

— Le colonel Flood est mort hier.— Oh, non ! Comment c’est arrivé ?— Un accident de voiture.— C’est terrible. Est-ce qu’il était

seul ?— Oui. Ses enfants arrivent à Shreve-

port demain pour l’enterrement. Je me de-mandais si tu voudrais y aller avec moi.

— Oui, bien sûr. Ce n’est pas réservé àla famille ?

— Non. Il connaissait une foule degens : il avait gardé des contacts avec lesmilitaires en poste à la base aérienne, il étaità la tête de la milice de son quartier, il était

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trésorier de sa paroisse et, comme tu le sais,chef de meute.

— Il avait une vie bien remplie et denombreuses responsabilités.

— C’est à 13 heures. Quel est ton em-ploi du temps, demain ?

— Si je réussis à trouver une serveusequi veut bien changer de service avec moi, ilfaudra juste que je sois de retour à 16 h 30pour avoir le temps de me changer avantd’aller bosser.

— Ça ne devrait poser aucunproblème.

— Qui sera le nouveau chef de meute ?— Je l’ignore.Son ton n’était pas aussi neutre qu’il

l’aurait dû.— Tu as des vues sur le job ?— Non.Il semblait hésitant.— Mais mon père, oui.

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De toute évidence, il n’en avait pas finiavec le sujet. J’ai attendu la suite.

— Chez les lycanthropes, les funé-railles sont plutôt solennelles...

Je voyais bien qu’il essayait de mefaire comprendre quelque chose, mais je nesavais pas quoi.

— Bon. Arrête de tourner autour dupot, Lèn.

On a toujours intérêt à être direct,avec moi. Je préfère la franchise.

— Eh bien, si tu t’imagines que turisques d’être trop habillée pour l’occasion,détrompe-toi. Je sais que les lycanthropespassent pour ne connaître que le cuir et leschaînes, mais c’est totalement faux. Aux en-terrements, on sort le grand jeu.

Il brûlait de me donner d’autres re-commandations vestimentaires, mais il apréféré s’arrêter là. Je n’en voyais pas moinsles idées se bousculer, juste derrière ce beau

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regard vert, n’attendant qu’un signal poursortir.

— Les femmes aiment bien savoir cequ’elles sont censées porter pour une occa-sion particulière. Merci. Je ne mettrai pas depantalon.

Lèn a secoué la tête.— Je sais que tu peux lire dans les

pensées, mais ça me surprend toujours. Jepasserai te chercher à 11 h 30.

— Attends. Il faut d’abord que je sachesi je peux trouver quelqu’un pour prendremon service.

J’ai appelé Holly, qui a accepté tout desuite. J’ai transmis l’information à Lèn, av-ant d’ajouter :

— Je peux aussi aller directement là-bas et te rejoindre sur place.

— Non. Je viendrai te chercher et je teramènerai.

S’il voulait se donner cette peine, jen’allais pas le contrarier. Ça m’économiserait

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quelques kilomètres au compteur, sanscompter que ma vieille guimbarde n’était pastoujours très fiable.

— D’accord. Je serai prête à 11 h 30.— Bien. Maintenant, je ferais mieux

d’y aller...Il s’est tu, et le silence s’est prolongé.

Je savais qu’il mourait d’envie de m’em-brasser. Je n’ai pas bougé. Il m’a justeeffleuré les lèvres. On est restés les yeux dansles yeux, à quelques centimètres l’un del’autre.

— Bon. J’ai des choses à faire et tudois rentrer à Shreveport. Je t’attendrai de-main en fin de matinée.

Après le départ de Lèn, j’ai pris lebouquin que j’avais emprunté à la biblio-thèque dans l’espoir de me changer les idées.Pour une fois, ça n’a pas marché. J’ai essayéavec un bon bain chaud. Je me suis rasé lesjambes jusqu’à ce qu’elles deviennent toutesdouces, je me suis verni les ongles des mains

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et des pieds en rose foncé, je me suis épilé lessourcils... Finalement, j’ai réussi à medétendre, et quand je me suis mise au lit,j’avais recouvré la paix à force de me bichon-ner. Le sommeil m’est tombé dessus avantmême que j’aie fini mes prières.

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6

On ne s’habille pas n’importe com-ment pour aller à un enterrement. Ça se pré-pare. Comme toute autre sortie, d’ailleurs.Pendant la brève période où je l’avais connu,j’avais beaucoup apprécié le colonel Flood.C’était vraiment quelqu’un que j’estimais.J’entendais donc lui faire honneur, surtoutaprès les recommandations de Lèn.

Impossible de trouver quelque chosede convenable dans mon armoire. Il était en-viron 8 heures quand j’ai appelé Nikkie, quiétait déjà au travail. Sans hésiter, elle m’a in-diqué où elle cachait le double de ses clés.

— Va directement dans ma chambreen passant par la porte de derrière, a-t-elleprécisé. Juste un aller-retour entrée-dress-ing, d’accord ?

J’ai essayé de rester aimable. Il y avaitpourtant de quoi se vexer, non ?

— C’est ce que j’aurais fait, de toutefaçon.

Qu’est-ce qu’elle croyait ? Que j’allaisfouiller toute la maison, juste pour le plaisirde fourrer mon nez dans ses affaires ?

— J’imagine. Mais je me sentirais re-sponsable, tu comprends ?

Et, brusquement, ça a fait tilt. Nikkieétait en train de me dire qu’il y avait un vam-pire chez elle. Peut-être Vlad, le garde ducorps, ou Franklin Mott. En tout cas, aprèsl’avertissement d’Eric, je tenais à garder mesdistances avec Vlad. Seuls les vampires lesplus vieux, et donc les plus puissants,peuvent se lever avant la nuit. Mais même sije ne suis pas née de la dernière pluie,

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tomber sur un vampire endormi quand onn’est pas prévenu, ça peut faire un choc.

— OK, pigé.Rien qu’à l’idée de me retrouver seule

avec Vlad, je frémissais. Et pas d’impatience,vous pouvez me croire.

— Je ne ferai qu’entrer et sortir,promis.

Comme je n’avais pas de temps à per-dre, j’ai sauté dans ma voiture. Nikkie habi-tait Bon Temps même, une petite bicoque as-sez banale dans un quartier populaire assezbanal lui aussi. Mais c’était déjà un miraclequ’elle soit propriétaire, surtout quand onsavait d’où elle venait.

Certaines personnes ne devraient pasavoir le droit d’élever des enfants. Ou bien ondevrait leur enlever leurs enfants dès la nais-sance. Ce n’est pas légal dans notre pays, nidans aucun autre pays que je connais, etdans mes moments de lucidité – quand lesquelques neurones qui m’ont été attribués

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veulent bien s’agiter –, je suis sûre que c’estmieux comme ça. Mais les parents Thornton,aussi alcooliques l’un que l’autre, étaient devéritables monstres dont le monde aurait dûêtre débarrassé bien plus tôt qu’il ne l’avaitété – je sais, lorsque je repense à ces ordures,j’ai tendance à oublier la charité chrétienne.Je revois encore Myrna Thornton retournerla maison de ma grand-mère pour trouver safille, jusqu’à ce que Granny finisse par appel-er la police pour la faire sortir de force. Dieumerci, Nikkie avait filé par la porte de der-rière pour se cacher dans les bois en voyantla silhouette chancelante de sa mère se pro-filer sur les marches de la véranda. Nikkie etmoi n’avions pas plus de treize ans, àl’époque.

— Dommage que je ne puisse pas labalancer dans le bayou en rentrant en ville,avait grommelé le policier qui venait d’enfer-mer une Myrna Thornton hurlante et

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vociférante à l’arrière de sa voiture de pat-rouille, les menottes aux poignets.

Je ne me rappelais plus son nom, maisses paroles m’avaient marquée. J’avais alorsréalisé que je n’étais pas la seule à savoir ceque Nikkie et ses frères et sœurs enduraient.Mais si les adultes étaient au courant, pour-quoi ne faisaient-ils rien pour résoudre leproblème ?

Je comprenais un peu mieux, main-tenant : ce n’était pas aussi simple. Mais jepensais quand même qu’on aurait puépargner aux enfants Thornton quelqueslongues années de souffrances.

Au moins Nikkie avait-elle maintenantsa gentille petite maison pourvue de tous lesappareils ménagers dernier cri, un placardbourré de fringues et un petit ami plein auxas. C’était déjà ça. J’avais la désagréable im-pression que j’étais loin de savoir tout ce quise passait dans la vie de ma copine, mais, vude l’extérieur, elle avait largement dépassé

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les plus optimistes prévisions qu’on aurait pufaire à son sujet.

Suivant ses instructions, je suis passéepar la porte de la cuisine – laquelle étaitd’une propreté de bloc chirurgical – et j’aitraversé un coin de la salle à manger pourgagner le couloir qui menait à sa chambre.Nikkie n’avait pas eu le temps de faire son litavant de partir. Je l’ai retapé en deuxsecondes, draps bien bordés et couvre-litsans faux pli – c’était plus fort que moi.Après coup, je me suis demandé si c’était bi-en une fleur que je lui faisais là : maintenant,elle saurait que ça m’avait dérangée de voirson lit défait. Mais je n’allais quand mêmepas remettre les draps en vrac !

J’ai fait coulisser la porte du dressing.Je l’ai tout de suite repéré : un tailleur noir,pendu au milieu du portant du fond. Exacte-ment ce que je cherchais. La veste avait desrevers rose pâle coordonnés au petit haut quise trouvait en dessous, sur le même cintre.

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La jupe avait été raccourcie – le ticket de re-touche était encore agrafé à la housse enplastique. Je l’ai mise devant moi en me re-gardant dans le miroir fixé sur la porte.Nikkie avait cinq ou six centimètres de plusque moi et la jupe m’arrivait juste au-dessusdu genou : parfait pour des funérailles. Lesmanches de la veste étaient un peu troplongues, mais ça ne se voyait pas vraiment.J’avais un sac, des escarpins noirs et mêmeune paire de gants noirs que j’avaisjustement mis de côté pour une occasion dece genre.

J’ai glissé la veste et le petit haut rosedans la housse de la jupe et je me suis dirigéedroit vers la porte. Mission accomplie, et enun temps record : je n’étais pas restée plus dedix minutes. Je suis retournée chez moi entrombe et je me suis dépêchée de me pré-parer, à cause de mon rendez-vous de 10heures. Je me suis natté les cheveux, j’ai en-roulé la tresse sur ma nuque et j’ai fait tenir

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le tout avec d’anciennes épingles à cheveuxque ma grand-mère avait pieusement con-servées comme quelque fabuleux trésor :elles lui venaient de sa propre grand-mère.Heureusement, j’avais des collants noirs, etmon vernis à ongles s’accordait parfaitementavec le rose de la veste et du petit haut.Quand on a frappé à ma porte, à 10 heurestapantes, il ne me manquait plus que leschaussures. Je les ai enfilées en allant ouvrir.

Jack Leeds a eu l’air carrément effarépar mon changement de style. Lily s’est con-tentée d’un léger haussement de sourcils.

J’ai cru bon de leur donner quelquesexplications.

— Je dois aller à un enterrement. Maisentrez, je vous en prie.

— J’espère que vous ne pleurez pas unami, a dit Jack Leeds.

Le visage de sa compagne aurait toutaussi bien pu avoir été taillé dans le marbre.Le marbre blanc.

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Cette femme n’avait donc jamais en-tendu parler des UV ?

— Pas un intime, non. Voulez-vousvous asseoir ? Je peux vous offrir quelquechose ? Un café ? Un thé ?

— Non, merci.Les deux détectives se sont assis sur le

canapé. J’ai donc pris place sur le bord durocking-chair qui leur faisait face. Bizarre-ment, ma tenue d’emprunt me donnait uncertain aplomb.

— Ce fameux soir où Mlle Pelt a dis-paru, a commencé Jack Leeds, vous l’avezvue à Shreveport ?

— Oui. J’avais été invitée à la mêmesoirée qu’elle, chez Pam.

Avec tous ceux qui avaient participé àla Chasse aux Sorciers – Pam, Eric, les troisWiccans et les lycanthropes survivants –,nous nous étions entendus : au lieu de dire àla police que, cette nuit-là, Debbie avait quit-té la boutique à l’abandon dans laquelle les

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sorciers avaient installé leur QG clandestin,nous devions raconter que nous étions restéstoute la soirée chez Pam et que c’était de lamaison de Pam que Debbie était partie, avecsa propre voiture, pour ne plus jamais re-paraître par la suite. Les voisins auraient putémoigner que tout le monde avait vidé leslieux en masse beaucoup plus tôt. Mais lesWiccans leur avaient jeté un petit sort de leurcru qui avait légèrement embrumé lessouvenirs qu’ils gardaient de cette soirée.

— Le colonel Flood était là aussi, ai-jeajouté. C’est d’ailleurs à son enterrement queje me rends.

Lily a semblé intriguée. J’imagine que,de sa part, une telle expression était l’équi-valent d’une exclamation de stupeur dustyle : « Non, pas possible ! »

— Le colonel Flood a eu un accident devoiture avant-hier, ai-je précisé.

Ils se sont consultés du regard.

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— Il y avait donc tant de monde à cettepetite fête ? a demandé Jack Leeds.

— Oh, oui ! Je ne connaissais pas tousles invités. C’étaient surtout des gens deShreveport.

Je n’avais jamais vu les trois Wiccansavant. J’avais déjà eu affaire à la plupart deslycanthropes, de loin. Quant aux vampires, jeles connaissais tous.

— Mais vous aviez déjà rencontréDebbie Pelt ?

— Oui.— À l’époque où vous fréquentiez

Léonard Herveaux ?D’accord. Jack et Lily avaient bien fait

leurs devoirs. Joli travail, les enfants !— Oui, c’est ça.Mon visage était aussi lisse et impass-

ible que celui de Lily. Question dissimula-tion, j’étais au moins aussi douée qu’elle :j’avais des années de pratique derrière moi.

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— Vous avez bien passé plusieurs nuitsdans l’appartement des Herveaux àJackson ?

J’ai failli répliquer que Lèn et moi avi-ons fait chambre à part, mais, après tout, çane les regardait pas.

— Oui, ai-je répondu d’une voixlégèrement cassante.

— Et vous êtes tous les deux tombéssur Mlle Pelt, un soir, dans un club de Jack-son appelé Chez Betty.

— Oui. Debbie y célébrait sesfiançailles.

— N’y a-t-il pas eu un incident entreMlle Pelt et vous, cette nuit-là ?

— Si.Je me demandais qui était leur in-

formateur. Qui que ce soit, il s’était décidé-ment montré très bavard.

— Elle est venue à notre table et nousa adressé quelques remarques plutôtdésobligeantes.

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— Et vous êtes également allée voirLéonard Herveaux au cabinet des Herveaux,il y a quelques semaines, n’est-ce pas ? Et, lemême après-midi, vous vous êtes trouvéstous les deux sur les lieux d’un crime assezsanglant, paraît-il.

Hou la ! Mais ce n’étaient plus desdevoirs, c’était du bachotage. On frisait l’ex-cès de zèle.

— Oui.— Et vous avez dit au policier venu en-

quêter sur place que Léonard Herveaux etvous étiez fiancés ?

Les mensonges, c’est comme lesboomerangs : quand vous en dites un, il vousrevient toujours en pleine figure.

— Je crois que c’est Léonard qui a ditça, ai-je répondu en faisant mine de réfléchirsérieusement à la question.

— Et disait-il la vérité ?Jack Leeds songeait qu’il n’avait ja-

mais rencontré pareille girouette. Il ne

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parvenait pas à croire que cette filleécervelée, capable de se fiancer et de rompredu jour au lendemain, et la consciencieuseserveuse qui s’était montrée si efficace laveille puissent être la même personne.

Quant à Lily, elle trouvait ma maisontrès propre – bizarre, hein ? Elle pensait aus-si que j’aurais été tout à fait capable de tuerDebbie Pelt. Elle savait d’expérience que lesgens sont capables de tout, même des crimesles plus abominables. Eh bien, elle et moiavions donc quelque chose en commun, neserait-ce que cette affligeante certitude.

— Oui, à l’époque, c’était vrai. Nousavons été fiancés... disons dix minutes.Appelez-moi Britney.

Mon allusion au record de lachanteuse – durée totale de son unionéclair : cinquante-cinq heures chrono, céré-monie de mariage comprise – est parvenue àdérider un peu Jack, mais a laissé Lily deglace.

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— Mlle Pelt n’apprécie pas que vousfréquentiez Léonard ?

— Oh, non ! Non, elle n’apprécie pasvraiment.

Avouez qu’il faut quand même unsacré sang-froid pour parler au présent dequelqu’un que vous avez envoyé ad patresmoins d’un mois auparavant. Heureusementque j’avais des années d’entraînement dansl’art du mensonge.

— Mais Léonard n’a pas l’intention del’épouser, de toute façon.

— Elle vous en veut ?— Oui...Pourquoi le nier ? Ils le savaient

forcément.— Oui, on peut dire ça comme ça. Elle

m’a quand même injuriée. Vous devez avoirentendu dire qu’elle n’a pas pour habitude decacher ses émotions...

— Quand l’avez-vous vue pour ladernière fois ?

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— La dernière fois que je l’ai vue...Avec la moitié de la tête en moins, gis-

ant sur le sol de ma cuisine, les jambes co-incées dans les pieds de la chaise sur laquelleelle était assise la seconde d’avant, un flingueà la main...

— Voyons, laissez-moi réfléchir...C’était quand elle a quitté cette soirée. Elleest partie toute seule, dans la nuit...

Pas de chez Pam, mais d’une boutiquedésaffectée située à l’autre bout de la ville,une boutique aux murs éclaboussés de sanget remplie de cadavres.

— J’ai cru qu’elle rentrait à Jackson.J’ai haussé les épaules.— Elle n’est pas venue à Bon Temps ?

C’était presque sur sa route, pourtant.— Je ne vois pas ce qu’elle serait venue

y faire. Pas frapper à ma porte, en tout cas.Non. Elle l’avait fracturée.— Vous ne l’avez pas revue après cette

soirée ?

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— Je ne l’ai pas revue depuis cettenuit-là.

Ça, c’était la plus stricte vérité.— Et vous avez revu M. Herveaux ?— Oui.— Vous êtes de nouveau fiancés ?J’ai ébauché un sourire.— Pas que je sache.Quand Lily m’a demandé si elle pouv-

ait se laver les mains, ça ne m’a pas étonnée.J’avais abaissé le bouclier qui me protègehabituellement des émissions de penséesparasites pour savoir si les deux détectivesme soupçonnaient. J’étais donc au courantde ses intentions : elle voulait inspecter lamaison. Je lui ai indiqué le cabinet de toilettedu couloir, mais pas ma salle de bains. Nonqu’elle ait pu y trouver quoi que ce soit desuspect. Pas plus là que dans les autrespièces de la maison, d’ailleurs.

— Et sa voiture ? m’a soudain de-mandé Jack Leeds.

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J’étais en train de couler un regard endouce vers la pendule au-dessus de lacheminée. Je ne voulais pas que ces deuxfouines soient encore là quand Lèn viendraitme chercher.

— Mmm ?J’avais perdu le fil de la conversation.— La voiture de Debbie Pelt.— Eh bien ?— Auriez-vous une petite idée de l’en-

droit où elle se trouve ?— Pas la moindre.On ne pouvait pas être plus honnête.

Croix de bois, croix de fer...Au moment où Lily nous rejoignait,

Jack m’a demandé :— Mademoiselle Stackhouse, par

simple curiosité, qu’est-il arrivé à DebbiePelt, d’après vous ?

D’après moi, elle n’a eu que ce qu’elleméritait. Ça m’a quand même un peusecouée de penser un truc pareil. Parfois, je

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m’aperçois que je ne suis vraiment pas cequ’on a coutume d’appeler une « bonneâme », et j’ai bien peur de ne pasm’améliorer avec le temps.

— Je l’ignore, monsieur Leeds. Et jedois vous avouer qu’en dehors de la tristesseque m’inspire l’inquiétude de ses parents, jem’en moque. Nous n’avons aucune sympath-ie l’une pour l’autre. Elle a brûlé un châleauquel je tenais beaucoup, elle m’a traitée detraînée et a été odieuse avec Léonard – celadit, comme c’est un grand garçon, c’est sonproblème. Elle aime jouer avec les gens, lesmanipuler comme des pantins. Ce qu’elle estdevenue est donc le cadet de mes soucis.

Jack Leeds semblait un peu étourdipar cette avalanche de confidences.

— Voilà ce que j’en pense, ai-je conclu.— Merci de votre franchise, m’a-t-il ré-

pondu, pendant que sa femme rivait sur moises yeux bleu pâle.

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Si j’avais pu en douter au départ,j’étais désormais convaincue que c’était ellela plus dangereuse des deux. Et vu la minutieavec laquelle Jack Leeds avait mené son en-quête, ce n’était pas peu dire.

— Votre col est mal mis, m’a-t-ellesoudain fait observer d’une voix monocorde.Vous permettez ?

Je me suis tenue parfaitement immob-ile pendant qu’elle passait les mains derrièremon cou pour redresser le col de ma veste etle remettre correctement.

Ils sont partis peu après. Dès que j’aientendu leur voiture démarrer, j’ai enlevé maveste pour la soumettre à un examen attentif.Bien que je n’aie pas lu de telles intentionsdans les pensées de Lily Leeds, il était pos-sible qu’elle ait placé un micro espion surmoi. Peut-être les Leeds étaient-ils plus sus-picieux qu’ils ne le montraient. Finalementnon. Lily était réellement la perfectionnisteinvétérée qu’elle semblait être, et elle n’avait

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vraiment pas pu supporter de voir mon colde travers. Pendant que j’y étais, je suis alléeinspecter le cabinet de toilette du couloir. Jen’y avais pas remis les pieds depuis que jel’avais nettoyé, quelques jours plus tôt. Ilétait donc aussi impeccablement rangé,propre et pimpant qu’une vieille salle d’eaudans une vieille maison peut l’être.

Il y avait des gouttes d’eau sur lelavabo et la serviette avait été utilisée et re-mise à sa place : rien que de très normal. Etsi la détective avait ouvert l’armoire de toi-lette pour en vérifier le contenu, je m’en fi-chais éperdument.

J’ai accroché mon talon dans un troudu lino, très usé à cet endroit. Pour peut-êtrela centième fois, je me suis demandé si je nepourrais pas apprendre à poser un mal-heureux bout de linoléum. Le cabinet de toi-lette aurait eu bien besoin d’un nouveau re-vêtement de sol, en tout cas. Je me suis aussidemandé comment je pouvais passer, en une

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fraction de seconde, de la meurtrière quimanie le mensonge et la dissimulation pourcacher son forfait à la ménagère de moins decinquante ans qui s’inquiète pour son lino.

— C’était le mal incarné, ai-je dit touthaut. Une créature perverse et cruelle quivoulait ma mort pour venger une simpleblessure d’amour-propre.

Je vivais enfermée dans un carcan deculpabilité depuis des semaines, un carcanqui venait de se fissurer et – ô miracle ! – detomber. J’en avais marre de me ronger deremords pour quelqu’un qui m’aurait tuée desang-froid, en moins de temps qu’il n’en fautpour le dire ; quelqu’un qui avait déjà tentéde m’assassiner et avait tout fait pour que jepasse de vie à trépas. Fallait-il que je melaisse tuer pour la simple raison que Debbievoulait me voir morte ?

Oh ! Et puis la barbe, à la fin ! Ils laretrouveraient ou ils ne la retrouveraient pas.Dans un cas comme dans l’autre, il était

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inutile que je me tracasse. Ça n’y changeraitrien, de toute façon.

Je me suis sentie mieux, tout à coup.Au même moment, j’ai entendu une

voiture arriver. Lèn était pile à l’heure. Jem’attendais à le voir au volant de son DodgeRam, mais, à ma grande surprise, il con-duisait une Lincoln bleu nuit. Il avait essayéde domestiquer sa crinière, sans grand suc-cès, et il portait un sobre costume anthraciteet une cravate lie-de-vin. J’ai ouvert labouche comme un four en le voyant monterles marches de la véranda. Waouh ! Il était àcroquer.

Quand je lui ai ouvert la porte, il asemblé aussi époustouflé que moi.

Il m’a détaillée longuement avant delâcher :

— Tu es superbe.J’étais presque intimidée.— Toi aussi.

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— Je pense qu’on devrait y aller toutde suite.

— Mieux vaut arriver à l’heure, tu asraison.

— Il faut que nous y soyons au moinsdix minutes à l’avance.

— Pourquoi ?J’ai pris mon petit sac noir, j’ai jeté un

coup d’œil dans la glace pour vérifier la tenuede mon rouge à lèvres, puis j’ai refermé laporte derrière nous. Il faisait juste assezdoux pour que je n’aie pas à mettre demanteau. Parfait. Ç’aurait été dommage decacher une si jolie toilette.

— C’est un enterrement de lycan-thrope, m’a-t-il répondu d’un ton lourd desous-entendus.

— Et en quoi est-ce différent d’un en-terrement standard ?

— C’est un enterrement de chef demeute, ce qui rend la cérémonie encoreplus... solennelle.

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— Et comment faites-vous pour queles autres, les gens « normaux », je veux dire,ne se rendent compte de rien ?

— Tu verras.Je commençais à avoir des doutes.— Tu es sûr que je devrais venir ?— Le colonel Flood a fait de toi une al-

liée de la meute.Je m’en souvenais parfaite-

ment – quoique, sur le coup, je n’aie pasmesuré l’honneur qu’on me faisait.

À entendre Lèn, ça sonnait presquecomme un titre : « Sookie Stackhouse, parles pouvoirs qui me sont conférés, je vousfais alliée de la meute ! »

J’avais comme l’impression que je nesavais pas la moitié de ce que j’aurais dû sa-voir sur les funérailles du colonel Flood.D’habitude, je croulais sous les infos sur untas de sujets dont je n’avais rien àfaire – c’est aussi ça, être télépathe. Mais iln’y avait pas de lycanthropes à Bon Temps,

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et les autres changelings n’étaient pas organ-isés en société étroitement codifiée ethiérarchisée comme eux. Cependant, mêmesi je ne parvenais pas à lire dans les penséesdes lycanthropes comme dans celles des hu-mains standards, je savais que Lèn étaitpréoccupé. Il se demandait comment ça allaitse passer à l’église et il avait des soucis avecun autre lycanthrope, un certain Patrick dontle prénom lui revenait constamment àl’esprit.

La messe devait être célébrée à l’égliseépiscopalienne, dans un quartier aisé deShreveport un peu excentré. L’édifice en lui-même, construit en pierres grises, n’avait ri-en que de très traditionnel. Il n’y avait pasd’église épiscopalienne à Bon Temps, mais jesavais que la liturgie ne différait pas beauc-oup de celle de l’église catholique. Lènm’avait dit que son père assistait aussi à lacérémonie et que c’était avec sa voiture quenous étions venus de Bon Temps.

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— Mon père a estimé que mon Dodgemanquait de distinction pour une telle occa-sion, m’a-t-il expliqué.

Je savais que, pour l’heure du moins,son père passait au premier rang de sespréoccupations.

— Comment ton père va-t-il faire pourvenir, alors ?

— Avec son autre voiture, a réponduLèn d’une voix absente, comme s’il nem’écoutait que d’une oreille.

J’ai trouvé ça un peu choquant, untype qui avait deux belles bagnoles pour luitout seul. Dans ma façon de voir les choses,un homme pouvait avoir une berline pour safamille et un pick-up pour ses affaires, ou unpick-up pour ses affaires et un 4x4 pour sesloisirs. Mais je n’étais pas au bout de messurprises...

— Sookie, a soudain grondé Lèn de savoix de basse.

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Ses mains s’étaient crispées sur levolant, à tel point que ses jointures étaientdevenues toutes blanches.

— Oui ?Il était clair qu’il s’apprêtait à aborder

un sujet délicat. Il aurait tout aussi bien puporter une pancarte : « Attention, on va re-muer la vase ! » au-dessus de sa tête. Ça sen-tait le conflit intérieur à plein nez.

— Il faut que je te parle de quelquechose.

— Qu’est-ce qu’il y a ? Est-ce que lamort du colonel Flood n’a pas été aussi acci-dentelle que tu me l’as laissé croire ?

J’aurais dû m’en douter ! Cependant,les autres changelings s’étaient fait tirer des-sus. Un accident de voiture détonnait drôle-ment par rapport au schéma habituel.

Lèn a eu l’air étonné.— Non. À ma connaissance, c’était

vraiment un accident. L’autre conducteur agrillé un feu rouge.

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Je me suis confortablement caléecontre le dossier de mon siège en cuir.

— Alors, c’est quoi ?— Tu n’as rien à me dire ?Je me suis figée.— À te dire ? À propos de quoi ?— À propos de cette nuit-là. La nuit de

la Chasse aux Sorciers.Mes années de self-control intensif

sont venues à la rescousse.— Je ne vois pas.J’avais parlé calmement – bien que

j’aie peut-être eu un peu tendance à serrerles poings sur le moment.

Lèn n’a rien ajouté. Il s’est garé, puis afait le tour de la voiture pour m’aider à des-cendre. Inutile, mais galant. J’ai préféré nepas emporter mon sac et je l’ai glissé sousmon siège avant que Lèn ne verrouille lesportières. Nous nous sommes ensuite dirigésvers le parvis de l’église. Lèn m’a pris lamain, ce qui m’a un peu déconcertée. J’avais

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peut-être été nommée alliée de la meute,mais j’étais apparemment censée être beauc-oup plus que ça pour un membre de la meuteen particulier.

— C’est mon père, m’a annoncé Lèn,comme nous nous approchions d’un groupede gens qui patientaient devant l’église.

Le père de Lèn était un peu plus petitque son fils, mais il était aussi solidementcharpenté que lui. Si Herveaux senior avaitles cheveux d’un beau gris acier et un nezplus long, il avait cependant le même teintmat que Herveaux junior. Il paraissaitd’autant plus typé, dans le genre méridional,qu’il avait pour voisine une femme menue etdélicate, au teint clair et à la chevelure deneige.

Lèn a fait les présentations d’un tonon ne peut plus protocolaire :

— Père, permets-moi de te présenterMlle Sookie Stackhouse.

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— Enchanté de vous rencontrer, Sook-ie, a répondu Jackson Herveaux. Et voiciChristine Larrabee.

Christine, qui pouvait tout aussi bienavoir cinquante-cinq que soixante-cinqans – et tout l’éventail entre les deux –,ressemblait à un pastel. Elle avait des yeuxd’un bleu ciel délavé, une peau diaphane quiévoquait la pâle délicatesse du magnolia etdes cheveux d’un blanc étincelant impec-cablement coiffés. Elle portait un tailleur as-sorti à la couleur de ses yeux – une couleurque, personnellement, je n’aurais pas portéeavant le début du printemps. Mais bon, ça luiallait parfaitement bien, rien à redire là-dessus.

Je me suis demandé si je ne devais pasfaire la courbette ou quelque chose du mêmegenre. Finalement, j’ai opté pour la formulestandard :

— Ravie de vous connaître.

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J’ai serré la main du père de Lèn, maisChristine a juste hoché la tête avec un petitsourire poli. Sans doute craignait-elle dem’écorcher avec ses diamants, ai-je supposé,après avoir jeté un coup d’œil à la mainqu’elle ne me tendait pas : couverte debagues avec des cailloux gros comme ça. Etelle avait les boucles d’oreilles assorties,évidemment. Il était clair qu’on ne jouait pasdans la même cour, Christine Larrabee etmoi. Mais qu’est-ce que j’en avais à faire,après tout ?

— Tristes circonstances, a murmuréChristine.

D’accord. Si elle voulait me la jouerconversation de salon, elle allait être servie.

— Oui. Le colonel Flood était unhomme exceptionnel.

— Oh ! Vous l’avez connu, ma chère ?— Oui.À vrai dire, je l’avais même vu à poil

(dans tous les sens du terme, d’ailleurs, et ça

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n’avait rien d’érotique, je peux vousl’assurer), mais la situation ne se prêtait pasà ce genre de confidence.

Ma réponse un brin laconique ne luilaissait pas beaucoup de liberté demanœuvre. J’ai cru voir une lueur amuséedanser dans ses prunelles délavées. Lèn etson père échangeaient des commentaires ensourdine que nous étions manifestementcensées ignorer. Christine a dû surprendre lebref regard que je leur jetais, car elle m’alancé :

— Vous et moi sommes ici à titrestrictement décoratif, aujourd’hui.

— Ah ? Alors, vous en savez plus quemoi.

— Assurément. Vous n’appartenez pasà la communauté des Cess ?

— Non.Christine en faisait partie, bien sûr.

C’était une lycanthrope pure souche, commeJackson et Lèn. J’avais du mal à imaginer

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que cette dame élégante puisse se changer enloup-garou, surtout avec la sale réputationqu’avaient les lycanthropes dans le mondedes changelings. Mais le schéma mental queje captais, cette sorte de halo rougeâtre quivoilait ses pensées, ne laissait aucun doutesur sa nature.

— L’enterrement du chef de meute dé-funt marque l’ouverture de la campagnepour sa succession, m’a expliqué Christine.

Elle venait de m’en apprendre plus endeux secondes que Lèn en deux heures. Jeme suis immédiatement prise de sympathiepour mon initiatrice.

— Vous devez être quelqu’un d’ex-traordinaire pour que Lèn vous ait choisiepour l’accompagner un jour comme au-jourd’hui, a-t-elle enchaîné.

— Je ne sais pas si « extraordinaire »est le mot juste. Au sens propre, j’imagineque je le suis : je possède certaines

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caractéristiques qui sortent effectivement del’ordinaire.

— Seriez-vous une sorcière ? Une fée ?Auriez-vous du sang de gobelin ?

Du sang de gobelin ? Beurk ! J’aisecoué fermement la tête. Mieux valaitchanger de sujet.

— Rien de tout ça. Alors, que va-t-il sepasser de particulier ici ?

— Vous allez voir : la meute au grandcomplet va prendre place dans les premiersrangs, qui leur sont réservés. Les candidats àla succession rentreront en dernier.

— Comment sont-ils désignés ?— Ils se présentent eux-mêmes. Mais

ils doivent être mis à l’épreuve. Ensuite, lesmembres de la meute votent.

— Pourquoi le père de Léonard vous a-t-il choisie pour l’accompagner ? À moinsque ce ne soit une question trop indiscrète...

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— Je suis la veuve du prédécesseur ducolonel Flood. Cela me donne une certaineinfluence.

J’ai acquiescé d’un hochement de tête.— Le poste est-il réservé aux

hommes ?— Non. Mais une épreuve de force

étant prévue au programme des tests desélection, les mâles l’emportent, en général.

— Combien y a-t-il de candidats ?— Deux. Jackson, naturellement, et

Patrick Furnan.Elle a alors incliné la tête légèrement

vers la droite. J’ai observé le couple qu’elleme désignait.

Patrick Furnan avait la quarantainebien sonnée. Question âge, il se trouvaitquelque part entre Lèn et son père. C’était unhomme corpulent, aux cheveux coiffés enbrosse, qui portait une courte barbe élégam-ment taillée. Son costume brun était assorti àla couleur de ses cheveux. Il semblait avoir

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eu du mal à fermer sa veste. Sa voisine étaitune jolie femme qui avait tendance à forcerun peu sur le maquillage et sur les bijoux.Elle était brune, elle aussi, mais sa chevelure,sculptée par des mains expertes en une coif-fure très élaborée, était rehaussée de mèchesblondes. Ses escarpins m’ont laissée rêveuse.Les talons devaient faire huit bonscentimètres. Je me serais cassé le cou, sij’avais essayé de marcher avec ça. Mais cetéquilibre précaire n’empêchait pas la femmetrop fardée de garder le sourire et d’avoir unmot aimable pour chaque personne qui l’ap-prochait. Patrick Furnan était plus froid. Sesyeux plissés jaugeaient chacun des lycan-thropes présents dans la foule qui com-mençait à se presser sur le parvis.

— Super Barbie, là, c’est sa femme ?ai-je demandé à Christine à mi-voix.

Ma voisine a émis un bruit que j’auraisqualifié de ricanement s’il s’était agi dequelqu’un de moins distingué.

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— Il est vrai qu’elle apporte beaucoupde soin à son apparence, a concédé Christine,sans rien perdre de ses bonnes manières.Elle s’appelle Libby. Et oui, elle a épousé Pat-rick Furnan et a eu deux enfants de lui. C’estune lycanthrope pur sang ; on peut donc direque Patrick a ainsi contribué à la préserva-tion de l’espèce et à la pérennisation de lameute.

Seul l’aîné des rejetons du coupledeviendrait un lycanthrope à la puberté,cependant.

— Et il travaille dans quel domaine ?— Il est concessionnaire Harley-

Davidson.— Quelle surprise !Les lycanthropes affectionnaient tout

particulièrement les motos.Christine s’est contentée de souri-

re – probablement ce qu’elle pouvait faire demieux en matière d’hilarité.

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— Qui est le favori pour le poste dechef ?

Puisqu’on m’avait parachutée au beaumilieu de la partie, autant apprendre lesrègles du jeu.

— Difficile à dire. S’il m’avait été per-mis de choisir, je n’aurais soutenu aucun desdeux. Mais Jackson en a appelé à notre vie-ille amitié, et je n’ai pas pu faire autrementque de prendre son parti.

— Pas très joli comme procédé.— Non, mais efficace, m’a-t-elle ré-

pondu avec un petit sourire indulgent. Voussavez, il a besoin de tous les appuis qu’il peuttrouver. Lèn vous a-t-il demandé de soutenirson père ?

— Non. Je ne serais au courant de ri-en, si vous n’aviez pas eu l’amabilité de memettre dans la confidence.

J’ai ponctué ces remerciements d’unpetit signe de tête en témoignage de magratitude.

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— Dans la mesure où vous n’êtes pasl’une des nôtres excusez-moi, ma chère, j’es-saie juste d’y voir un peu plus clair –, en quoipouvez-vous bien être utile à Léonard ?Pourquoi vous a-t-il entraînée dans toutceci ?

— C’est ce qu’il ne va pas tarder àm’expliquer...

Et tant pis si le ton de ma voix luiparaissait un rien hostile.

— Sa précédente compagne a disparu,d’après ce que j’ai cru comprendre, a-t-ellerepris d’un ton songeur. Leur relation étaitun tantinet... houleuse, paraît-il. Si les en-nemis de Jackson sont pour quelque chosedans cette soudaine disparition, vous devriezpeut-être faire attention où vous mettez lespieds.

— Je ne pense pas avoir à craindrequoi que ce soit de ce côté-là.

— Ah ?

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Je n’ai pas poursuivi. J’en avais déjàtrop dit.

— Mmm, a murmuré Christine aprèsm’avoir longuement dévisagée. De toutefaçon, elle jouait un peu trop les divas pourquelqu’un qui ne faisait même pas partie dela meute.

Tout le mépris que les lycanthropeséprouvaient à l’égard des autres changelingstransparaissait dans l’attitude que Christineavait prise pour assener ce verdict – un jour,j’avais entendu un loup-garou dire : « À quoibon être capable de changer de forme, si cen’est pas pour se transformer en loup ? »Éloquent, non ?

Mon attention a alors été attirée par lecrâne luisant d’un type entièrement rasé. Jeme suis légèrement décalée sur la gauchepour avoir une meilleure vue. Je ne l’avais ja-mais rencontré. Je m’en serais souvenue : ilétait immense, plus grand que Lèn ou mêmequ’Eric. Il avait une carrure de déménageur

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et des biceps à l’avenant. Sa peau était mate,brunie par un bronzage qui ne devait rienaux UV Il portait un tee-shirt noir sansmanches, avec un pantalon et des chaussuresassortis. On était fin janvier et il faisait unpeu frisquet pour se balader bras nus, maisça ne semblait pas le déranger. Les gensparaissaient avoir sciemment laissé unpérimètre de sécurité autour de lui.Curieux...

Comme je l’observais, intriguée, il s’esttourné vers moi. Ses yeux ont plongé droitdans les miens. Avait-il senti mon regard ? Ilavait un nez aquilin et les joues aussi glabresque son crâne lisse. Ses prunelles semblaientd’un noir de jais.

— Qui est-ce ? ai-je demandé à mavoisine dans un murmure.

Christine a lancé un coup d’œil furtifen direction de l’intéressé. J’ai eu l’impres-sion qu’elle le reconnaissait, mais elle ne m’apas répondu.

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Des humains standard avaient com-mencé à se mélanger aux lycanthropes dansla foule qui se dirigeait vers l’escalier pourentrer dans l’église. Deux hommes en cos-tume noir sont alors apparus devant le por-tail. Celui de droite a adressé un signe de têteà Jackson Herveaux et à Patrick Furnan.

Les deux candidats sont venus seposter en bas des marches avec leurs com-pagnes, face à face. Les lycanthropes de l’as-sistance passaient entre eux pour monterl’escalier. Certains saluaient le premier,d’autres le second, d’autres encore saluaientles deux – c’est ce qui s’appelle ménager lachèvre et le chou. Bien que la récente bataillecontre les sorciers ait éclairci leurs rangs, j’aiquand même dénombré vingt-cinq lycan-thropes adultes – un groupe important pourune ville de la taille de Shreveport.

Je n’ai repéré que deux enfants.Certes, certains parents avaient peut-être es-timé qu’il valait mieux laisser leurs gosses à

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l’école plutôt que de les traîner à un enterre-ment. Mais j’étais pratiquement sûre quej’avais sous les yeux la preuve de ce dont Lèns’était plaint auprès de moi, lors de notrepremière rencontre : la communauté desloups-garous était victime d’une fertilité lim-itée et d’une mortalité infantile dévastatrice.

La sœur cadette de Lèn, Janice, s’étaitmariée avec un humain. Elle-même n’étaitpas une lycanthrope, puisque ce privilègeétait réservé au premier-né d’une fratrie.Grâce aux caractères récessifs qu’elle luiavait transmis, son fils bénéficierait sansdoute d’une vigueur accrue et d’une facultéde régénération inhabituelle – nombred’athlètes professionnels descendaient deparents dont le patrimoine génétique con-tenait un plus ou moins grand pourcentagede gènes issus d’une lignée de lycan-thropes –, mais rien de plus.

Lèn s’est penché pour me chuchoter àl’oreille :

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— Dans une seconde, c’est à nous.Il se tenait à mes côtés et scrutait les

uns après les autres les visages des lycan-thropes qui pénétraient dans l’église.

— Tu ne perds rien pour attendre, luiai-je lancé entre mes dents serrées, tout enconservant une figure impassible pour lesgens qui défilaient devant nous. Pourquoi nem’as-tu rien dit ?

C’était maintenant au tour du grandtype au crâne rasé de monter les marches.Son corps musclé se déplaçait avec grâce etdétermination. Arrivé à notre hauteur, il atourné la tête vers moi. Nos regards se sontcroisés. Ses yeux étaient vraiment trèssombres, mais je ne pouvais toujours pas endéterminer la couleur exacte. Il m’a souri.

Lèn m’a touché la main pour attirermon attention, manifestement distraite parle ténébreux inconnu, et s’est de nouveaupenché pour me parler à l’oreille :

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— J’ai besoin de ton aide. Il faut que tutrouves le moyen de lire dans les pensées dePatrick après la cérémonie. Il s’apprête àfaire quelque chose pour saboter les chancesde mon père. Je le sais, mais je ne sais pasquoi.

— Pourquoi ne me l’as-tu pas de-mandé directement ?

J’étais choquée, bien sûr, mais surtoutblessée.

— Parce que j’ai pensé que tu es-timerais avoir une dette envers moi.

— Comment ça ?— Je sais que c’est toi qui as tué

Debbie.C’a été comme une gifle. Je ne sais pas

quelle tête je faisais, mais j’étais drôlementsecouée. Cependant, une fois le premier mo-ment de confusion – et le regain de culpabil-ité qui allait avec – passé, j’ai repris du poilde la bête.

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— De toute façon, tu l’avais répudiée,non ? Alors, qu’est-ce que ça peut bien tefaire ?

— Rien. Absolument rien. Pour moi,elle était déjà morte.

Je n’en croyais pas un mot.— Mais tu t’es imaginé que j’en ferais

une montagne et tu me l’as caché. J’en aiconclu que tu te sentirais coupable enversmoi et que tu ne pourrais pas me refuser unepetite faveur.

Si j’avais eu une arme, je crois bienque j’aurais été tentée de l’utiliser.

— Je ne te dois rien, ai-je rétorquélentement, en détachant chaque syllabe. Si jecomprends bien, tu es venu me chercherparce que tu avais peur que je reparte unefois que tu m’aurais avoué ça, hein ?

— Non.Nous parlions toujours à voix basse,

mais à en croire les regards en coin de nos

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voisins, il était clair que notre petite discus-sion commençait à attirer l’attention.

— Enfin, peut-être... D’accord, oubliecette histoire de dette. Le fait est que monpère a des ennuis et que je ferais n’importequoi pour le sortir de là. Tu peux m’y aider.

— La prochaine fois, n’essaie pas deme faire chanter ou de me manipuler pourparvenir à tes fins, OK ? Je fais toujours monpossible pour aider les gens, quand je lepeux. Mais j’ai horreur qu’on me force lamain ou qu’on cherche à me coincer pour ob-tenir ma coopération.

Comme Lèn avait baissé les yeux, je luiai relevé le menton pour l’obliger à meregarder.

— J’ai horreur de ça !J’ai jeté un coup d’œil vers le haut de

l’escalier pour voir l’effet que notre disputeproduisait. Le grand type rasé était toujourslà. Son visage ne laissait rien paraître de ce

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qu’il pensait, mais je savais qu’il nous obser-vait avec le plus vif intérêt.

Lèn a suivi mon regard. Le rouge luiest monté aux joues.

— Il faut qu’on y aille. Tu es toujoursd’accord pour m’accompagner ?

Sa voix s’était notablement radoucie.— Qu’est-ce que ça voudra dire ?— Que tu prends le parti de mon père.— Quelles contraintes ça impliquera

pour moi ?— Aucune.— Alors, pourquoi est-ce si important

pour toi que je le fasse ?— L’élection du chef de meute est et

reste une affaire de lycanthropes, mais le faitque tu prennes position pourrait influencerceux qui savent quel rôle tu as joué dans laChasse aux Sorciers.

En fait de Chasse aux Sorciers, ç’avaitplutôt été un bon gros règlement de comptesentre bandes rivales – la totalité des

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combattants impliqués n’avait pas dépassé labonne quarantaine. Cependant, pour la com-munauté des loups-garous, c’était sans douteun haut fait, un épisode héroïque de leurhistoire.

J’ai baissé les yeux vers mes escarpins.En mon for intérieur, instinct et raison se liv-raient une lutte sans merci. Guerre ou paix ?Des deux voix contradictoires qui s’opposa-ient en moi, aucune ne semblait devoir l’em-porter. La première disait : « Pas descandale. Tu es à un enterrement. Lèn s’esttoujours montré bon pour toi, et ça ne tecoûterait pas grand-chose de faire ça pourlui. » L’autre ripostait : « Si Lèn t’a aidée àJackson, c’était pour éponger les dettes queson père avait contractées auprès des vam-pires. Et voilà maintenant qu’il est prêt àt’impliquer dans une affaire qui risque demettre ta vie en danger, rien que pour aiderson père, une fois de plus. » La première re-partait à l’attaque : « Il savait que Debbie

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était viscéralement mauvaise. Il a essayé des’en détacher et il a tout de même fini par larépudier. » L’autre rétorquait aussitôt :«Comment a-t-il pu tomber amoureux d’unegarce pareille, pour commencer ? Commenta-t-il seulement pu envisager une relationsuivie avec cette fille, alors qu’il a eu des tasde preuves de sa cruauté ? Et puis, personnen’a jamais parlé de pouvoirs surnaturels, àpropos de Debbie. Cette histoire de sort quiaurait retenu Lèn auprès d’elle ne tient pasdebout. Ce n’est qu’une excuse pitoyable. »J’avais l’impression d’être Linda Blair dansL’Exorciste, avec une tête façon girouettetournant à 360°.

Finalement, c’est la première voix quil’a emporté. Comme Lèn m’offrait le bras, j’aidocilement glissé la main au creux de soncoude et nous avons gravi les marches côte àcôte.

L’église était pleine à craquer. Seulsles trois premiers rangs avaient été réservés

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pour les membres de la meute. Les autresétaient occupés par des gens ordinaires. Legrand type au crâne rasé s’était assis au fond.J’ai aperçu sa large carrure, avant de report-er mon attention sur le rituel protocolaireque dictaient les règles de préséance chez leslycanthropes. Les deux enfants Furnan,mignons à croquer, se sont avancés d’un passolennel jusqu’au premier rang, à droite del’allée centrale. Puis Lèn et moi leur avonsemboîté le pas, précédant ainsi les deux can-didats à la succession et leurs compagnes. Cecérémonial ressemblait étrangement à unmariage, avec Jackson et Christine et lesFurnan dans le rôle des témoins, et Lèn etmoi dans celui des futurs mariés. Humhum...

J’ignorais ce que les spectateursprésents pensaient de cette curieuse mise enscène. Tout ce que je savais, c’est que nousétions le point de mire de l’assistance augrand complet. Mais j’y suis habituée. S’il y a

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une chose que le job de serveuse vous ap-prend, c’est bien à ignorer les regards quivous détaillent à longueur de journée. J’avaisla tenue adéquate et j’avais fait le maximumquestion distinction, Lèn aussi. Alors, s’ilsvoulaient mater, qu’ils matent ! Lèn et moiavons pris place au premier rang, à gauchede l’allée ; Patrick Furnan et sa femme aupremier rang, à droite. Jackson et Christineavançaient à pas lents avec une gravité decirconstance. Un léger frémissement a par-couru la meute et quelques murmures sesont élevés quand Christine s’est glissée àcôté de nous, à la droite de Jackson.

Entre les rangées de fidèles debout, lecercueil, recouvert d’un poêle orné de somp-tueuses broderies, a ensuite remonté la nef,et le service funèbre a pu commencer.

Les litanies achevées, le prêtre a de-mandé si l’un d’entre nous voulait direquelques mots pour rendre hommage au dé-funt. Un des amis du colonel Flood – un

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gradé de l’armée de l’air – a pris la parole enpremier. Il a évoqué le sens du devoir deJames Flood et la fierté qu’il tirait de sa fonc-tion de colonel. Un autre de ses amis a suc-cédé au militaire pour louer la générosité dudisparu, jamais avare de son temps dès qu’ils’agissait de tenir les comptes de la paroisse,tâche dont il s’était toujours acquitté fidèle-ment, avec la rigueur qu’on lui connaissait.

Patrick Furnan a alors quitté son bancet est allé prendre place devant le lutrin. Sacorpulence l’empêchait de se mouvoir avecaisance et lui donnait une démarche lourdeet un peu gauche. Mais son ton tranchait sin-gulièrement avec celui de ses deuxprédécesseurs.

— James Flood était un homme re-marquable et un grand chef, a-t-il déclaré.

C’était un bien meilleur orateur que jene l’aurais imaginé. Je ne savais pas qui avaitécrit son discours, mais c’était assurémentquelqu’un d’instruit et de cultivé.

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— Au sein de la communauté qu’ilavait su rassembler autour de lui et à laquellenous appartenons aujourd’hui, c’était tou-jours lui qui nous montrait la voie, la direc-tion à prendre, l’objectif à atteindre. Combi-en de fois ne l’a-t-on pas entendu soupireraprès le poids des ans qui le privait, selon lui,de l’énergie nécessaire pour mener à bien satâche dont il disait avec humour, mais nonsans quelque regret, que c’était un « travailde jeune » ?

Oh oh ! L’éloge funèbre virait au dis-cours de campagne, semblait-il. Et je n’étaispas la seule à m’en apercevoir, comme leprouvaient l’agitation discrète et les quelqueschuchotements qui parcouraient les troispremiers rangs.

Patrick Furnan ne s’attendait mani-festement pas à susciter une telle réaction,mais il ne s’est pas laissé démonter pourautant. Il a même enfoncé le clou.

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— J’ai souvent dit à James qu’il nepouvait y avoir de meilleur chef que lui et jele pense encore. Quel que soit celui quimarchera sur ses traces, personne ne rem-placera jamais James Flood. Il restera danstoutes les mémoires. Je serai toujours im-mensément fier de la confiance qu’il m’a té-moignée à maintes reprises et plus encorequ’il m’ait appelé devant tous son «brasdroit ».

Avec ces quelques phrases, Furnan re-vendiquait avec force son droit au poste dechef de meute. À l’entendre, il était quasi-ment le fils spirituel du colonel Flood.

Sur ma droite, je sentais la tension demon voisin. Lèn bouillait de rage. End’autres lieux et à un autre moment, il étaitclair qu’il aurait aimé me faire quelques re-marques bien senties sur l’adversaire de sonpère. J’apercevais à peine Christine, assise àsa droite. Son visage impassible semblait

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sculpté dans l’ivoire, mais elle devait se con-tenir, elle aussi.

Le père de Lèn a attendu un petit mo-ment avant de se diriger à son tour vers lelutrin. De toute évidence, il tenait à ce quenous nous lavions les neurones de ce quenous venions d’entendre avant de prendre laparole à son tour.

Jackson Herveaux, riche expertgéomètre et lycanthrope de son état, nous alaissé le temps d’admirer son noble et beauvisage d’homme mûr avant de commencer :

— Nous ne reverrons jamais unhomme comme James Flood, un hommedont la sagesse s’était forgée au fil des ans...

Aïe ! Voilà qui ne figurerait pas dansles annales et ne risquait assurément pasd’être gravé dans le marbre !

J’ai décroché pour me plonger dansmes propres pensées. C’est qu’il y avait làmatière à réflexion, et plus qu’il n’en fallait.

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Nous nous sommes tous levés tandisque James Flood, ancien colonel de l’arméede l’air et chef de meute de Shreveport, quit-tait son église pour la dernière fois. Je n’aipas desserré les dents de tout le trajetjusqu’au cimetière. J’ai assisté à l’inhuma-tion aux côtés de Lèn, puis j’ai regagné lavoiture de son père à son bras, une fois lerituel des poignées de main de rigueurachevé.

J’ai cherché le grand type rasé desyeux, mais il n’était pas au cimetière.

Sur le chemin de Bon Temps, Lèn s’estbien gardé de troubler le silence, quisemblait s’être installé à demeure dans laLincoln et qui l’arrangeait bien. Mais j’avaisquelques petites questions à lui poser...

— Comment l’as-tu découvert ?Il n’a pas essayé de jouer les inno-

cents : il savait très bien de quoi je voulaisparler.

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— Quand je suis allé chez toi, hier, j’aisenti une très légère odeur sur le seuil de taporte : la sienne. Ça m’a pris un peu detemps, mais j’en ai tiré les conclusions quis’imposaient.

Je n’avais pas pensé à ça.— Je ne crois pas que j’aurais pu iden-

tifier son odeur si je ne l’avais pas si bienconnue. En tout cas, je n’ai flairé sa présencenulle part ailleurs dans la maison, pas la plusinfime trace d’elle, rien.

Ma corvée de nettoyage n’avait doncpas été inutile. J’avais juste de la chance queJack et Lily Leeds ne soient pas des Cess.

— Tu veux savoir comment ça s’estpassé ?

— Je ne préfère pas, m’a-t-il répondu,après avoir marqué une longue pause. Con-naissant Debbie, je suppose que tu as fait ceque tu devais faire. Après tout, son odeurprouve que c’est elle qui est venue chez toi.Elle n’avait rien à y faire.

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On était encore loin d’une adhésionfranche et massive.

— Eric habitait encore chez toi à cemoment-là, non ? C’était peut-être lui, enfait ?

Il semblait presque l’espérer.— Non.— Peut-être que j’ai envie de savoir

comment ça s’est passé, en fin de compte.— Peut-être que j’ai changé d’avis et

que je n’ai plus envie de te le dire. Tu mecrois ou non. Soit tu penses que je peux tuerune femme de sang-froid sans raison, soit tusais que j’en suis incapable.

Pour tout vous avouer, ses doutes mefaisaient plus mal que je ne l’aurais imaginé.J’ai pourtant résisté à la tentation d’allerfaire un petit tour dans sa tête pour merassurer, de peur de tomber sur quelquechose d’encore plus douloureux.

Il a tenté à plusieurs reprises de briserle silence qui était retombé entre nous,

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lançant chaque fois un nouveau sujet de con-versation. Mais je n’avais qu’une hâte : meretrouver seule chez moi. Ce fichu trajet n’enfinissait pas. Quand il s’est enfin garé devantchez moi, j’ai eu du mal à cacher monsoulagement. Personne n’est jamais sortid’une voiture aussi vite que je l’ai fait ce jour-là.

Mais Lèn me suivait déjà.— Ça m’est égal, a-t-il dit d’une voix si

rauque que c’en était presque ungrognement.

— Quoi ?J’étais déjà devant ma porte, la clé

dans la serrure.— Ça m’est égal.— Je n’en crois pas un mot.— Pardon ?— J’ai plus de mal à lire dans tes

pensées que dans celles d’un être humainstandard, Lèn, mais les doutes que tu as àmon sujet sont tellement criants que je ne

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peux pas les rater. Puisque tu voulais que jet’aide, je vais te dire un truc : Patrick Machincompte bien utiliser les problèmes de jeu deton père pour prouver qu’il n’est pas dignede devenir chef de meute. J’avais déjà percéses intentions à jour avant que tu ne me de-mandes de le faire. Maintenant, écoute-moibien : je ne veux plus te voir, ni demain, ni lasemaine prochaine, ni pendant les trente an-nées à venir.

— Quoi ?On aurait dit que je venais de lui don-

ner un coup sur la tête.— Te voir... ou plutôt, entendre ce que

tu penses... j’ai du mal à le supporter. Ça nefait que retourner le couteau dans la plaie.Alors, merci de m’avoir emmenée à cetenterrement...

Un rien sarcastique, le ton, peut-être ?— Trop aimable à toi d’avoir pensé à

moi, vraiment.

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Sur ces mots, je suis rentrée et je lui aifermé la porte au nez. J’ai traversé le salond’un pas décidé pour qu’il puisse m’entendre,mais je me suis arrêtée dans le couloir et j’aiattendu qu’il regagne son beau carrosse. J’aientendu la Lincoln démarrer sur leschapeaux de roues, défonçant sans doute mabelle allée bien damée par la même occasion.

Tandis que j’enlevais le tailleur deNikkie et que je le mettais dans un sacplastique pour l’emporter chez le teinturier,je dois bien avouer que j’avais plutôt le ca-fard. On dit que quand une porte se ferme,une autre s’ouvre. Mais ceux qui disent çan’ont jamais vécu chez moi.

Dès que j’ouvre une porte, il sembletoujours y avoir un cadavre derrière.

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7

Sam était au bar, ce soir-là. Assis àune table d’angle, la jambe posée sur untabouret et surélevée par des coussins, iltrônait sur sa chaise, telle une tête couronnéeen visite officielle. D’un œil, il surveillaitCharles ; de l’autre, la réaction de la clientèleà la présence d’un vampire derrière lecomptoir.

En passant devant lui, les gens s’arrê-taient, s’asseyaient sur la chaise d’en facepour bavarder quelques minutes, puislibéraient la place pour le suivant, comme

des plaignants demandant audience à SaMajesté. Sam avait mal – je perçois toujoursla souffrance. Mais il était content : contentde revenir au bar, content de voir du mondeet content de son nouveau barman.

Ah ! Pour lire tout ça, aucun problème.Mais pour savoir qui lui avait tiré dessus, jepouvais toujours courir. Il était pourtant im-pératif de trouver l’identité de ce mystérieuxtireur. La police ne soupçonnait pasJason – pour une fois ! –, mais lespanthères-garous, si. Si les habitants de Hot-shot décidaient de faire justice eux-mêmes,je ne donnais pas cher de la peau de monfrère. Ils ignoraient qu’il y avait eu d’autresvictimes, que le tueur avait déjà frappé ail-leurs, que Bon Temps n’avait été qu’uneétape parmi tant d’autres pour lui.

Je sondais les esprits au passage. J’es-sayais de prendre les gens au dépourvu, dansces moments d’abandon où on laisse dériverses pensées sans se censurer. J’ai même

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tenté de sélectionner ceux qui me semblaientcapables de tuer, pour éviter de perdre montemps avec... tiens ! Liz Baldwin, par ex-emple, qui se faisait du souci pour sa petite-fille.

D’après moi, il y avait de grandeschances pour que l’assassin soit un homme,de toute façon. Je connaissais beaucoup defemmes qui pratiquaient la chasse et encoreplus qui avaient une arme chez elles etsavaient s’en servir. Mais dans la police, dansl’armée, les tireurs d’élite ne sont-ils pas tou-jours des hommes ? Par ailleurs, la façondont l’assassin choisissait ses cibles déroutaitles flics parce qu’ils ignoraient la véritablenature des victimes. Et les Cess étaientgênées dans leurs recherches parce qu’ellesles restreignaient à Bon Temps et à ses en-virons, persuadées qu’elles étaient d’avoir af-faire à un tueur local.

Comme je passais près de lui, Sam m’ainterpellée :

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— Sookie, viens ici, que je te parledeux minutes.

Je me suis agenouillée près de sachaise pour qu’il puisse parler à voix basse.

— Sookie, ça m’ennuie d’insister, maisle cagibi de la réserve ne fait pas l’affairepour Charles.

Le placard concerné n’avait certes pasété prévu pour abriter un vampire. Mais ilétait hermétiquement fermé, n’avait pas departie vitrée et se trouvait dans une piècesans fenêtre. Que demander de plus ?

— Ne me dis pas qu’il n’arrive pas àdormir !

Pour peu qu’ils soient à l’abri de la lu-mière, les vampires sont capables de dormirn’importe où.

— Et je suis bien sûre que tu as mis unverrou à l’intérieur.

— Oui, mais il est obligé de se re-croqueviller par terre et il dit que ça sent lavieille serpillière mal rincée.

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— Eh bien, pas étonnant, vu que c’estlà qu’on range les produits d’entretien pourle bar.

— Ce que je veux dire, c’est que... En-fin, ce serait vraiment un problème pour toide l’héberger ?

— Mais pourquoi tiens-tu tellement àce qu’il vienne chez moi ? Je doute que cesoit pour son petit confort que tu t’inquiètes.Je me trompe ?

— Écoute, Sookie, on est amis depuislongtemps, non ?

Hou la ! Ça commençait à sentir leroussi.

— Oui.Je me suis redressée, ce qui l’a obligé à

lever les yeux pour me regarder.— Et alors ?— J’ai entendu dire que les habitants

de Hotshot avaient engagé un lycanthropepour monter la garde devant la chambre deCalvin Norris, à l’hôpital.

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— Oui. Moi aussi, je trouve ça bizarre.J’avais déjà compris où il voulait en

venir.— Tu sais donc qui ils soupçonnent,

ai-je ajouté.Sam a rivé ses beaux yeux bleus aux

miens.— C’est sérieux, Sookie.— Qu’est-ce qui te fait croire que je

prends ça à la légère ?— Tu refuses de prendre Charles chez

toi.— Je ne vois pas le rapport avec Jason.— Je crois qu’il pourrait t’aider à

protéger Jason, si les choses tournaient mal.Je suis coincé avec ma jambe, sinon je...Sookie, je suis sûr que ce n’est pas Jason quim’a tiré dessus.

J’ai senti mes crampes d’estomac sedénouer comme par enchantement. Je nem’étais même pas rendu compte que ça metravaillait à ce point-là.

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Du coup, je me suis laissé attendrir.— Oh, bon, d’accord ! ai-je dit de

mauvaise grâce. Il peut venir coucher à lamaison.

Sur ces bonnes paroles, j’ai tourné lestalons pour traverser la salle au pas decharge, en me demandant quelle mouchem’avait piquée d’accepter.

Sam a fait signe à Charles et s’est en-tretenu brièvement avec lui. Plus tard dans lasoirée, Charles m’a emprunté mes clés devoiture pour aller mettre ses affaires dansmon coffre. Moins d’une minute après, ilétait de retour et m’informait qu’il avait re-mis mes clés dans mon sac. J’ai hoché la tête,peut-être un peu froidement. Je n’étais pascontente, mais bon. Certes, je me retrouvaisavec un invité sur les bras, mais c’était un in-vité poli, au moins.

Vlad et Nikkie sont passés Chez Mer-lotte dans la soirée. Comme la première fois,par sa simple présence, le ténébreux vampire

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a fait monter la pression dans le bar : les cli-ents se sont soudain agités, se sont mis àparler plus fort. Le regard de Nikkie mesuivait avec une sorte de passivité morne.J’espérais pouvoir lui parler seule à seuledeux minutes, mais elle n’a pas quitté satable. Ça n’a fait que m’alarmer davantage.Quand elle venait au bar avec Franklin Mott,elle trouvait toujours un petit moment pourvenir m’embrasser et papoter avec moi.

J’ai aperçu Claudine de l’autre côté dela salle. J’ai bien pensé à aller lui dire unmot, mais j’étais trop inquiète pour Nikkie.Et puis, comme d’habitude, Claudine étaitentourée d’une cour d’admirateurs.

Mais ça me tracassait tellement quej’ai fini par prendre le taureau par les cornes.Je me suis dirigée vers la table de Nikkie. Telun serpent sur le point de mordre, levenimeux Vlad observait notre flamboyantbarman. Il m’a à peine regardée. Je me suisplantée à côté de Nikkie et j’ai posé la main

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sur son épaule pour me faire une meilleureidée de ce qui lui passait par la tête. Nikkies’en était si bien sortie que j’en étais arrivée àoublier ce fichu défaut dont elle ne parvenaitpas à se défaire : elle avait l’art de toujoursparier sur le mauvais cheval. Je me souven-ais de l’époque où elle fréquentait BenedictTallie, un type qui buvait comme un trou etfréquentait les lieux de débauche – où iln’avait pas manqué de l’entrainer, d’ailleurs.Franklin Mott traitait Nikkie avec respect,lui, au moins, et il la couvrait de cadeaux.Mais comment avait-elle bien pu se ret-rouver avec Vlad – Vlad, dont le seul nomsuffisait à alarmer Eric lui-même ?

— Nikkie ?Elle a levé vers moi un regard com-

plètement inexpressif. Il n’y avait ni peur nihonte dans ses prunelles : que du vide.

En apparence, elle semblait presquenormale. Elle était impeccablement ma-quillée et habillée à la dernière mode,

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comme d’habitude. Mais dans son esprit,c’était l’horreur absolue. Elle était au sup-plice. Mais qu’est-ce qu’elle avait ? Commentavais-je pu ne pas m’apercevoir plus tôt quequelque chose la rongeait à ce point ?

Je me suis demandé ce que je devaisfaire. Je continuais à la regarder dans lesyeux, et bien qu’elle sache, sans doute pos-sible, que je voyais ce qui se passait en elle,elle ne réagissait pas.

— Réveille-toi ! lui ai-je soudain or-donné, sans bien savoir d’où ça sortait.Réveille-toi, Nikkie !

Une main glacée m’a alors agrippé lebras pour m’obliger à la lâcher.

— Je ne vous paie pas pour porter lamain sur ma compagne, a sifflé Vlad.

Il avait le regard le plus froid que j’aiejamais vu, de vrais yeux de reptile.

— Je vous paie pour me servir.— Nikkie est mon amie, ai-je protesté.

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Il me serrait toujours le bras et,croyez-moi, quand un vampire vous fait lecoup des tenailles, vous le sentez passer.

— Vous lui faites quelque chose, ai-jeajouté. Ou vous laissez quelqu’un lui faire dumal.

— Ça ne vous regarde pas.— Mais si, ça me regarde !Il me broyait le bras, à tel point que

j’en avais les larmes aux yeux. Et, tout àcoup, j’ai été prise de panique. En le regard-ant, j’ai su qu’il pouvait me tuer et se ret-rouver dehors avant que quiconque ait eu letemps de réagir. Avant d’être complètementtétanisée par la peur, j’ai réussi à articulerdistinctement :

— Lâchez-moi.— Vous tremblez comme un chiot

mort de peur, m’a-t-il jeté avec mépris.— Lâchez-moi.— Sinon ?

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— Vous ne pourrez pas rester éveillééternellement. Si ce n’est pas moi, ce seraquelqu’un d’autre.

Vlad a semblé se raviser. Je ne pensepas que ma menace y ait été pour grand-chose – bien que j’aie été on ne peut plussérieuse en la proférant.

Il s’est tourné vers Nikkie. Elle a alorspris la parole, comme s’il avait appuyé sur unbouton.

— Allons, Sookie, ne te monte pas latête pour rien, m’a-t-elle dit. Je suis avecVlad, maintenant. Tu ne voudrais pas mefaire honte devant lui, n’est-ce pas ?

J’ai une nouvelle fois posé la main surson bras et j’ai pris le risque de quitter Vladdes yeux pour la dévisager. Elle était sincère.Elle voulait vraiment que je laisse tomber.Quant à savoir pourquoi, ce n’était pas trèsclair dans son esprit.

— Comme tu voudras, Nikkie. Tu boisautre chose ?

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Je me frayais un chemin dans sespensées et je ne rencontrais rien d’autrequ’un mur de glace, sans aucune prise,impénétrable.

— Non, merci, m’a-t-elle poliment ré-pondu. Vlad et moi devons partir,maintenant.

Vlad a paru surpris. Ça m’a un peurassurée : Nikkie avait conservé un minim-um d’initiative, au moins.

— Je vais te rendre ton tailleur. Je l’aidéjà porté chez le teinturier. Il sera bientôtprêt.

— Ça ne presse pas.— Bon. À bientôt, alors.Vlad lui tenait fermement le bras

quand ils se sont tous deux dirigés vers laporte.

J’ai enlevé les verres vides et nettoyéla table avant de retourner au bar. J’ai croiséle regard préoccupé de Charles Twining et deSam : ils n’avaient pas perdu une miette de

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ma prise de bec avec Vlad. J’ai haussé lesépaules, et ils se sont détendus.

Quand on a fermé le bar, cette nuit-là,le nouveau barman m’a attendue à la portede service pendant que j’enfilais monmanteau et que je sortais mes clés de monsac.

J’ai déverrouillé les portières, et il estmonté dans ma vieille guimbarde.

— Merci d’avoir accepté de m’accueil-lir sous votre toit, m’a-t-il dit.

Je me suis forcée à lui répondre poli-ment. Après tout, ça n’aurait servi à rien deme montrer cinglante.

— Ne pensez-vous pas toutefoisqu’Eric risque d’en prendre ombrage ? a-t-ilenchaîné, pendant que je m’engageais sur lapetite route de campagne.

— Ce n’est pas à lui d’en décider, luiai-je répliqué, un peu cassante, cette fois.

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— Il vous rend souvent visite, n’est-cepas ? s’est enquis Charles, qui se montraitdécidément d’une insistance exaspérante.

J’ai attendu d’avoir garé la voiturepour lui répondre.

— Écoutez-moi bien, Charles. Je nesais pas ce que vous avez entendu dire, maisil n’est pas... Nous ne sommes pas... Ce n’estpas ce que vous croyez.

Charles m’a dévisagée en silence ets’est bien gardé de faire le moindre com-mentaire pendant que j’ouvrais la porte dederrière – ce qui était sage de sa part.

— Allez-y, faites comme chez vous, luiai-je lancé, après l’avoir invité à franchir leseuil.

Les vampires aiment bien repérer lesissues des lieux où ils résident.

— Après, je vous montrerai votre...chambre.

Pendant que Charles visitait avec curi-osité l’humble demeure que ma famille avait

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habitée pendant tant d’années, je suis alléesuspendre mon manteau et ranger mon sac.Je me suis fait un sandwich, après avoir de-mandé à mon hôte s’il voulait du sang. Jegardais quelques bouteilles de rhésus O dansle frigo, et il a semblé content de pouvoirs’asseoir un moment pour descendre sabouteille de PurSang, à la fin de sa journéede travail. Charles Twining était un typeplutôt tranquille, surtout pour un vampire. Ilne me désirait pas et il semblait ne rienvouloir de moi. Reposant.

Je lui ai montré la trappe aménagéedans le placard, dans la chambre d’amis, et lefonctionnement de la télécommande, ainsique ma petite collection de DVD, de mêmeque les livres rangés sur les étagères de sachambre et du salon.

— Y a-t-il autre chose dont vous pour-riez avoir besoin ? lui ai-je demandé.

Ma grand-mère m’avait bien élevée etelle aurait été fière de mes bonnes manières,

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quoiqu’elle n’ait sans doute jamais imaginéque je jouerais les hôtesses pour une bandede déterrés aux dents longues.

— Non, merci, mademoiselle Sookie,a-t-il répondu en tapotant son bandeau auniveau de son œil gauche, une habitude quime filait les jetons.

— Dans ce cas, si vous voulez bienm’excuser, je vais aller me coucher.

— Naturellement. Reposez-vous bien,mademoiselle Sookie. Si jamais je voulais al-ler faire un tour dans les bois...

— Ne vous gênez surtout pas.J’avais un double de la clé de derrière

et je suis allée la chercher dans le tiroir de lacuisine pour la lui donner. Ce tiroir était unevéritable caverne d’Ali Baba, et ce depuisprès de quatre-vingts ans, c’est-à-dire depuisque la cuisine avait été ajoutée à la maisond’origine. Il y avait au moins une centaine declés là-dedans. Certaines – celles qui étaientdéjà vieilles quand la cuisine avait été

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bâtie – étaient assez bizarres, toutes tarabis-cotées. J’avais étiqueté celles de ma généra-tion et accroché celle de la porte de derrière àun gros porte-clés en plastique rose quifaisait de la pub pour ma compagnied’assurances.

— Une fois que vous serez rentré – en-fin, pour de bon, je veux dire –, pensez àpousser le verrou, s’il vous plaît.

Il a hoché la tête et pris la clé que je luitendais.

C’est généralement une erreur de res-sentir de la compassion pour un vampire.D’abord parce que c’est un sentiment quileur est totalement étranger, et ensuite parceque, de la compassion à la faiblesse, il n’y aqu’un pas. Or, la faiblesse ne pardonne pas,avec les vampires. Mais je trouvais qu’il yavait quelque chose d’un peu triste chezCharles. Il me paraissait terriblement seul.La solitude a toujours quelque chose depathétique, je suis bien placée pour le savoir.

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Je me serais insurgée, si on avait osé me direque j’étais pathétique, mais quand d’autresme semblaient souffrir de la solitude, je nepouvais pas m’empêcher d’éprouver de lapitié pour eux.

Je me suis démaquillée et j’ai enfilémon pyjama rose. Je dormais debout, en melavant les dents. A se demander comment j’airéussi à me traîner jusqu’à mon lit – le litdans lequel ma grand-mère avait dormijusqu’à sa mort. Mon arrière-grand-mèreavait confectionné l’édredon sous lequel jevenais de me glisser, et ma grand-tante Juliaavait brodé les coins du couvre-lit. J’étaispeut-être seule au monde – si l’on necomptait pas mon frère, Jason –, mais jedormais entourée de ma famille, en quelquesorte.

C’est vers 3 heures que mon sommeilest le plus profond, en général. Et c’est pré-cisément à ce moment-là qu’une main m’aagrippée par l’épaule.

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Je suis passée du rêve à la réalité aussibrusquement que si on venait de me jeterdans un bassin d’eau glacée. J’ai projeté lepoing en avant pour me libérer, mais un étauglacé s’est refermé sur mon poignet.

— Non, non, doucement, chut...Un murmure pressant dans la nuit. Un

accent anglais : Charles.— Il y a quelqu’un qui rôde autour de

la maison, Sookie.Mon pouls s’était emballé. Sur le coup,

je me suis même demandé si je n’allais pasfaire une crise cardiaque. J’ai posé la mainsur mon cœur pour l’empêcher de sauterhors de ma poitrine, comme il semblait dé-cidé à le faire.

— Couchez-vous ! a-t-il soufflé à monoreille, avant d’aller se placer au pied de monlit.

J’ai obéi et j’ai fermé les yeux. La têtede mon lit se trouvait entre les deux fenêtresde la chambre. Il était donc impossible de

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voir mon visage de l’extérieur. En revanche,j’ai veillé à rester parfaitement immobile etaussi détendue que je pouvais l’être, étantdonné les circonstances. J’ai essayé deréfléchir à la situation, mais j’étais trop terri-fiée pour penser. Si le rôdeur en questionétait un vampire, il ne pourrait pas entrer. Àmoins que ce ne soit Eric... Est-ce que je luiavais retiré l’autorisation de pénétrer chezmoi ? Je ne parvenais pas à m’en souvenir.« C’est le genre de trucs que je devrais noterquelque part », me suis-je dit.

— Il est passé.Charles parlait si bas que, dans le noir,

j’en venais à douter de sa présence physiqueà mes côtés. C’était une voix désincarnée,une voix fantomatique flottant dans la nuit.

— Qu’est-ce que c’est ?Mon chuchotement m’a paru résonner

comme un cri, dans l’obscurité.— Il fait trop sombre pour le dire.

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Si lui, un vampire, ne pouvait pas voirdehors, c’est qu’il devait faire vraiment noir.

— Je vais aller jeter un œil.— Non !Trop tard. Bon sang de bois ! Et si le

rôdeur en question était Vlad ? Il tueraitCharles sans l’ombre d’une hésitation, j’enétais persuadée.

— Mademoiselle Sookie ? Vous pouvezvenir, s’il vous plaît ?

J’ai glissé mes petits pieds délicatsdans mes mules roses et je me suis précipitéevers la porte de derrière – c’était de ce côtéque m’était parvenue la voix de Charles. En-fin, c’était l’impression que j’avais eue, dumoins...

— Je vais allumer la lumière ex-térieure, lui ai-je crié.

Je n’aurais pas voulu l’aveugler sansprévenir.

— Vous êtes sûr qu’il n’y a rien àcraindre, dehors ?

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— Oui, ont répondu en chœur deuxvoix masculines.

J’ai fermé les yeux et j’ai abaissé l’in-terrupteur. J’ai laissé le temps à mes yeux des’habituer à la luminosité, puis je suis alléejusqu’à la porte de la véranda, en pyjama etpantoufles roses, et je suis sortie. J’ai croiséles bras sur ma poitrine pour me réchauffer.La nuit n’était pas vraiment froide, mais ilfaisait quand même frais.

En découvrant la scène qui s’offrait àmoi, j’ai laissé échapper dans un soupir :

— OK...Charles se trouvait dans la zone gravil-

lonnée qui me servait de parking et il avait lebras passé autour du cou de Bill Compton,mon voisin. Bill est un vampire. Il l’estdevenu juste après la guerre de Sécession.Nous avons vécu une belle histoire en-semble – enfin, belle... Pour lui, ce n’étaitprobablement qu’un petit caillou jeté sur lechemin de sa longue existence, mais pour

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moi, c’était presque une montagne : mapremière véritable histoire d’amour.

— Sookie, a sifflé Bill entre ses dents,je ne voudrais pas faire de mal à cet étranger.Dis-lui de me lâcher, s’il te plaît.

J’ai fait une rapide estimation de lasituation.

— Je pense que vous pouvez le lâcher,Charles, ai-je posément murmuré.

En un clin d’œil, Charles s’est retrouvéà côté de moi.

— Vous connaissez cet homme ? m’a-t-il demandé d’un ton tranchant comme unelame d’acier trempé.

— Oui, elle me connaît. Et même in-timement, si vous voulez savoir, a précisé Billd’une voix tout aussi glaciale.

Oh, non !— Qu’est-ce que c’est que ces

manières ? ai-je répliqué. Est-ce que ce sontdes choses qui se disent ? Je ne vais pas ra-conter à tout le monde les détails de notre

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ancienne vie privée, que je sache. Si tu étaisun vrai gentleman, tu ferais preuve de lamême discrétion.

À ma grande satisfaction, Charles a fu-sillé Bill du regard en haussant un sourcilhautain.

— Alors, comme ça, c’est le petit nou-veau ? a lancé Bill en désignant son con-génère du menton.

S’il n’avait pas dit ça, j’aurais peut-êtreréussi à garder mon sang-froid. Je ne leperds pas souvent. Mais quand je le perds,c’est pour de bon et je ne suis pas près de leretrouver.

— En quoi ça te regarde ? ai-je crié.Même si je couchais avec des centaines demecs, de vampires, ou de clebs pendantqu’on y est, qu’est-ce que ça pourrait bien tefaire ? Qu’est-ce que tu fabriques à rôder au-tour de chez moi au beau milieu de la nuit,d’abord ? Tu as failli me faire mourir depeur !

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— Je suis navré de t’avoir réveillée. Jene voulais pas t’effrayer, a-t-il dit, bien qu’ilne parût pas désolé le moins du monde. Jene faisais que veiller à ta sécurité.

— Mais oui, c’est ça ! Dis plutôt que tute baladais dans le coin et que tu as senti laprésence d’un autre vampire.

Comme tous les vampires, Bill a unodorat extrêmement développé.

— Alors, tu es venu voir qui c’était.— Je voulais seulement m’assurer que

tu ne risquais pas de te faire agresser, aprotesté Bill. Je pensais avoir senti laprésence d’un humain aussi. As-tu eu de lavisite, aujourd’hui ?

Je n’en croyais pas un mot. Mais je necroyais pas non plus que, dévoré de jalousie,Bill soit venu jouer les voyeurs à ma fenêtrepour satisfaire une curiosité malsaine. J’airespiré profondément pour tenter de re-couvrer mon calme.

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— Charles n’a pas l’intention dem’agresser, ai-je rétorqué, très fière d’avoirréussi à lui répondre d’une voix égale et sansla moindre agressivité.

Bill a émis un petit ricanement.— Chââârles ! a-t-il fait, sur un ton on

ne peut plus méprisant.— Charles Twining, a précisé l’in-

téressé, avec un petit hochement de tête sec.— Où l’as-tu péché, celui-là ? a raillé

Bill.— En fait, il se trouve qu’il travaille

pour Eric, comme toi.— Eric t’a envoyé un garde du corps,

c’est ça ?— Écoute, mon vieux, la vie continue

quand tu n’es pas là, vu ? ai-je répliqué, àbout de nerfs. Ma vie et celle des habitantsde cette bonne petite ville. Il y a des gens quise font tirer dessus, ici, figure-toi. Dont Sam,si tu veux savoir. On avait besoin d’un

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barman pour le remplacer, et Charles s’estproposé.

Bon, d’accord, ce n’était peut-être pastout à fait exact. Mais on ne jouait pas au jeude la vérité. Tout ce que je voulais, c’était luifaire comprendre un peu la situation.

Le fait est que Bill a été pris de court,en entendant ça.

— Sam ? Et qui d’autre ?Je tremblais, vu que ce n’était pas

vraiment un temps – ni une heure – à se bal-ader en pyjama dehors. Mais je me refusais àinviter Bill chez moi.

— Calvin Norris et Heather Kinman.— Morts sur le coup ?— Heather, oui. Calvin s’en est sorti.

Mais il est grièvement blessé.— La police a-t-elle arrêté le

coupable ?— Non.— Sais-tu qui a fait le coup ?— Non.

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— Tu te fais du souci pour ton frère ?— Oui.— Il s’est changé à la pleine lune ?— Oui.A présent, Bill me regardait avec une

expression qui ressemblait à de la pitié.— Je suis désolé, Sookie.Cette fois, il était sincère.— Ce n’est pas à moi qu’il faut dire ça,

mais à mon frère. C’est lui qui se retrouveavec de la fourrure sur le dos, pas moi.

Son visage s’est fermé d’un coup. Ils’est raidi.

— Excuse-moi de t’avoir dérangée, a-t-il lâché, glacial. Je vais te laisser.

Sur ce, il s’est évaporé dans la nature.Je ne sais pas comment Charles a pris

la chose, pour la bonne raison que j’ai immé-diatement fait demi-tour et que je suis ren-trée me coucher au pas de charge, enéteignant la lumière extérieure au passage.Je me suis mise au lit en maudissant la terre

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entière et je suis restée là, allongée dans lenoir, à pester en silence. Finalement, je mesuis enfouie sous les couvertures, pour quemon hôte, au cas où il passerait la tête dansma chambre, comprenne bien que je n’avaisaucune envie de discuter de ce qui venait dese produire. Charles faisait si peu de bruitque je n’étais même pas sûre qu’il soit revenudans la maison. J’ai cru sentir sa présence,comme s’il s’arrêtait sur le seuil de machambre, mais ça n’a pas duré. Il avait dû re-partir tout aussi discrètement.

J’ai bien dû rester éveillée trois quartsd’heure avant de trouver le sommeil, maisune chose est sûre : je dormais profondé-ment quand on m’a secouée par les épaules.Un agréable parfum m’est monté aux nar-ines, puis une autre odeur, une odeur épouv-antable. J’étais complètement dans le cirage.

— Sookie ! Sookie, ta maison brûle !— Mais non, ai-je maugréé, à moitié

ensommeillée. Je n’ai rien laissé sur le feu.

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— Il faut que tu sortes d’ici tout desuite, a insisté la voix.

Il me semblait vaguement entendreune sorte d’alarme stridente qui me rappelaitles exercices d’incendie à l’école.

— Han han, ai-je bredouillé.C’est alors que j’ai ouvert les yeux et

que j’ai vu la fumée.Le hurlement perçant en fond sonore

n’était autre que mon détecteur de fumée, etde grosses volutes noires tourbillonnaient àtravers ma chambre, tels de mauvais génies.Comme je ne réagissais manifestement pasassez vite à son goût, Claudine m’a violem-ment tirée du lit, m’a soulevée dans ses braset m’a portée dehors, franchissant la ported’entrée comme une fusée. Elle m’a poséesur l’herbe humide et glacée devant la mais-on. Au contact du froid, j’ai brusquement ret-rouvé mes esprits. Bon sang ! Mais ce n’étaitpas un cauchemar ! Je ne rêvais pas !

— Mais il y a le feu chez moi !

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— Le vampire dit que c’est la faute decet humain, là, m’a annoncé Claudine, endésignant quelque chose à gauche de lamaison.

Je ne parvenais pas à détacher lesyeux de la vision dantesque des flammes quiembrasaient le ciel nocturne. Dans l’arrière-cour, la véranda et la cuisine flambaient.

Finalement, je me suis forcée à re-garder ce que Claudine me montrait. Charlesétait agenouillé à côté d’une forme re-croquevillée par terre.

— Avez-vous appelé les pompiers ?leur ai-je demandé, en me dirigeant vers lasilhouette étendue sur le sol.

J’ai observé le corps inerte dans l’ob-scurité rougeoyante. Je ne voyais pas grand-chose. C’était un Blanc, en tout cas. Un typed’une trentaine d’années. Il ne me semblaitpas le connaître.

— Non, a répondu Charles en setournant vers moi. Je n’y ai pas pensé.

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Il venait d’une époque où les casernesde pompiers n’existaient pas.

— Et moi, j’ai oublié mon portable, adéclaré Claudine, qui était cent pour cent deson temps.

— Alors, il faut que je retourne à l’in-térieur pour les appeler, si le téléphonemarche encore.

Comme je m’apprêtais à tourner lestalons, Charles s’est redressé et m’a lancé unregard incrédule.

— Hors de question que tu retourneslà-dedans, à décrété Claudine, catégorique.Vous, a-t-elle poursuivi en se tournant versCharles, vous courez assez vite pour pouvoirvous en charger.

— Le feu nous est fatal, a protestéCharles.

C’est vrai. Les vampires s’enflammentcomme des torches. Pendant un quart deseconde, j’ai failli insister. Je voulais

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récupérer mon manteau, mes mules et monsac.

— Allez plutôt passer un coup de fil dechez Bill, ai-je conseillé à Charles, en lui indi-quant la direction à suivre.

Il a filé comme un lapin. Puis, avantque Claudine ait eu le temps de m’en em-pêcher, j’ai foncé vers la maison. Une fois àl’intérieur, je me suis précipitée dans machambre. La fumée était beaucoup plusdense, à présent, et je pouvais voir lesflammes au fond du couloir, dans la cuisine.Quand je les ai aperçues, j’ai compris que jevenais de commettre une irréparable erreur.J’avais du mal à résister à la panique. Monsac et mon manteau étaient toujours là où jeles avais laissés. Je ne parvenais pas à ret-rouver mes mules, mais je ne pouvais pasrester plus longtemps. Je n’allais tout demême pas risquer ma vie pour une paire depantoufles ! J’ai attrapé des chaussettes enlaine dans un tiroir de ma commode et j’ai

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couru dans le couloir, toussant et haletantdans la fumée. Pur réflexe de ma part, j’aiclaqué la porte de la cuisine en passant et jeme suis ruée vers la porte d’entrée. Mais j’aibuté sur une chaise, dans le salon.

— Ce n’était pas très malin de faire ça,a commenté Claudine.

Puis elle m’a prise sous son bras,comme un rouleau de moquette, et a de nou-veau couru vers la sortie.

Entre mes cris et ma toux devenuechronique, j’avais les poumons en feu. J’aibien cru que j’allais étouffer. Pendant cetemps, Claudine s’éloignait de la maison. Elles’est arrêtée pour m’asseoir sur l’herbe et m’aenfilé mes chaussettes. Puis elle m’a aidée àmettre mon manteau en glissant mes brasdans les manches. J’ai réussi à le boutonnertoute seule.

C’était la deuxième fois que Claudinesurgissait de nulle part pour me sauver la

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vie. La première fois, je m’étais endormie auvolant après... une journée chargée, disons.

— Tu ne me rends pas la tâche facile,m’a-t-elle fait remarquer.

Elle n’avait rien perdu de sa bonnehumeur légendaire, mais son ton n’étaitpeut-être pas aussi chaleureux qued’habitude.

La maison a brusquement été plongéedans le noir. J’ai compris que les lumièresque j’avais laissés allumées venaient des’éteindre. Soit l’électricité avait sauté, soitles pompiers l’avaient fait couper.

— Je suis désolée, lui ai-je répondusans conviction.

C’était probablement la formule quis’imposait, mais je ne voyais vraiment paspourquoi Claudine se plaignait, alors quec’était ma maison qui brûlait. Quand j’aivoulu m’élancer vers l’arrière-cour pour voirce qui se passait, elle m’a retenue par le bras.

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— Ne t’approche pas, m’a-t-elleordonné.

Malgré mes efforts, je ne suis pasparvenue à m’arracher à son étreinte.

— Écoute ! Voilà les pompiers quiarrivent.

J’ai effectivement entendu des bruitsde moteur et j’ai intérieurement béni tousceux qui venaient me porter secours. Jesavais que les bips avaient sonné dans toutela région et que les volontaires étaienttombés du lit pour foncer directement à lacaserne.

Catfish Hennessey, le patron de monfrère, est arrivé le premier. Il a sauté hors desa voiture et s’est précipité vers moi.

— Il reste quelqu’un là-dedans ? m’a-t-il aussitôt demandé.

Le camion de la caserne municipales’est garé juste derrière lui, dans une envoléede gravier.

— Non.

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— Il y a une bouteille de gaz quelquepart ?

— Oui.— Où ça ?— Derrière la maison.— Où est ta voiture, Sookie ?— Derrière aussi.Ma voix avait commencé à trembler.— Bouteille de gaz à l’arrière ! a crié

Catfish pardessus son épaule.Un autre cri lui a répondu, auquel a

immédiatement succédé le vacarme d’uneagitation parfaitement organisée. J’ai recon-nu Hoyt Fortenberry et Ralph Tooten, plusquatre ou cinq autres gars. Il y avait aussideux femmes dans le lot.

Après s’être brièvement entretenuavec Hoyt et Ralph, Catfish a interpellé unefille plutôt menue qui semblait crouler sousson équipement. Il a désigné de l’index la sil-houette étendue dans l’herbe. Elle a ôté soncasque pour aller s’agenouiller près du

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cadavre, et j’ai alors reconnu l’infirmière dudocteur Meredith, Jan Quelque chose.

— C’est qui ? s’est enquis Catfish.Il ne semblait pas particulièrement

gêné par la présence d’un macchabée dansma cour.

— Aucune idée.C’est à ce moment-là que je me suis

rendu compte de l’état de choc dans lequelj’étais : j’avais la voix d’une gamine terror-isée. Claudine s’en est aperçue aussi, car ellem’a entouré les épaules d’un bras protecteur.

Une voiture de flics est venue seranger le long du camion de pompiers, et leshérif Bud Dearborn a ouvert la portière duconducteur. Andy Bellefleur l’accompagnait.

— Oh oh ! a murmuré Claudine.J’ai soupiré en hochant la tête.C’est alors que Charles s’est matérial-

isé juste à côté de moi, Bill sur ses talons.D’un seul coup d’œil, les vampires ont pris lamesure de la situation : la maison en feu,

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l’activité pressante mais efficace des secours,la présence de la police et celle de Claudine.

La fille que Catfish avait envoyéeauprès du type mort s’est relevée et a remisson casque.

— Shérif, a-t-elle crié d’une voix forte,rendez-moi un service, voulez-vous ?Appelez une ambulance pour faire évacuer cecadavre.

Bud Dearborn a jeté un regard à Andy,qui est retourné dans leur véhicule de pat-rouille pour demander une ambulance parradio, avant de me lancer :

— Ça ne te suffisait pas d’avoir un re-froidi comme petit copain, Sookie ? Il t’enfallait un deuxième ?

Bill a montré les crocs. Au même mo-ment, les pompiers ont brisé une desfenêtres du salon, au-dessus de la table demon arrière-arrière-grand-mère, et unevéritable bourrasque de chaleur et d’étin-celles a surgi dans la nuit avec un grand bruit

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de vent qui s’engouffre dans un goulet. Lapompe du camion s’est mise à ronfler avecun vrombissement assourdissant, et le toit detôle ondulée qui couvrait la cuisine et lavéranda s’est brusquement envolé.

Ma maison partait en fumée.

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Flanquée de Claudine et de Bill, quime tenait la main, j’ai regardé les pompiersdiriger la lance à incendie vers la fenêtrebrisée et inonder ma maison. Au fracas qui aretenti dans l’arrière-cour, j’ai compris qu’ilsvenaient de casser aussi les carreaux au-des-sus de l’évier. Pendant que les pompiers s’oc-cupaient du feu, les flics, eux, n’avaientd’yeux que pour le cadavre. Charles s’est aus-sitôt porté à mon secours, s’avançant vers lespoliciers pour me disculper.

— C’est moi qui l’ai tué, a-t-il déclaréd’une voix posée. Je l’ai surpris en train demettre le feu. Il était armé et il m’a attaqué.Je me suis défendu.

De près, avec sa tête pratiquementconcave, ses petits yeux ronds – qui bril-laient d’autant plus que les paroles deCharles avaient piqué sa curiosité – et sescheveux gris rejetés en arrière, Bud Dear-born avait plus que jamais l’air d’unpékinois. Je m’attendais presque à le voirrenifler le vampire avec de petits jappementsd’impatience.

— Et vous êtes ?— Charles Twining, pour vous servir.Cette fois, je ne rêvais pas : Bud avait

bien reniflé. Quant à Andy, il roulait des yeuxcomme des billes.

— Et vous vous trouviez là parce que...— Il habite chez moi, en ce moment,

est intervenu Bill avec un calme et un

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aplomb de comédien chevronné. Depuis qu’iltravaille Chez Merlotte.

Le shérif avait probablement déjà en-tendu parler du nouveau barman, parce qu’ils’est contenté d’opiner en silence. Ça m’asoulagée de ne pas avoir à expliquer laprésence de Charles chez moi. J’étais recon-naissante à Bill d’avoir menti. Nos regards sesont croisés. Le mien débordait de gratitude.

— Donc, vous reconnaissez avoir tuécet homme ? a demandé Andy à Charles.

Le pirate a hoché la tête.Andy a fait signe à la jeune femme en

uniforme de l’hôpital, qui patientait à l’écart,adossée à sa voiture. La nouvelle venue m’ajeté un coup d’œil circonspect en passant etest allée s’agenouiller au pied du cadavreétendu dans l’herbe. Elle a sorti un stétho-scope de sa poche et l’a ausculté en silence.

— Ouais, tout ce qu’il y a de mort, a-t-elle conclu.

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Après être allé chercher un Polaroiddans son véhicule de patrouille, Andy s’estapproché pour prendre des photos du cada-vre. Encore à moitié assommée par ce quim’arrivait, je l’ai regardé faire avec une sortede fascination béate. À croire qu’on ne pouv-ait imaginer spectacle plus captivant.

— Dommage qu’il soit mort, a com-menté Bill d’une voix glaciale. Il aurait étéintéressant de savoir pourquoi il était venumettre le feu à la maison de Sookie.

— Dans mon empressement à vouloirla protéger, j’ai peut-être frappé un peu fort,a admis Charles en prenant un air un peutrop contrit pour être honnête.

— Étant donné que la victime a les cer-vicales brisées, j’imagine que oui, a renchérile toubib en examinant le visage blafard deCharles avec une attention scrupuleuse.

Avec ses cheveux roux très courts, sonpetit mètre soixante, son extrême minceur,son nez retroussé, ses yeux en amande et sa

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grande bouche, on aurait dit un elfe – enfin,tels que j’imagine les elfes, en tout cas. Ellene semblait dénuée ni d’humour – dans legenre plutôt caustique – ni d’assurance, et çan’avait pas l’air de l’étonner plus que ça de sefaire appeler en pleine nuit pour examinerun candidat à la morgue. J’en ai déduit quece devait être le nouveau coroner local. Il yavait donc de grandes chances pour que j’aievoté pour elle. Je ne parvenais pourtant pas àme rappeler son nom. C’est justement laquestion que Claudine lui a posée de sadouce voix de fée :

— Qui êtes-vous ?En levant les yeux vers elle, le toubib a

tout de même manifesté une certaine sur-prise. À cette heure indue, Claudine était ma-quillée et habillée comme si elle venait depasser trois heures à se pomponner dans sasalle de bains. Elle portait une tunique enjersey de soie fuchsia sur un corsaire noir,avec de superbes cuissardes en daim noir et

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un blouson en fausse fourrure fuchsia etnoir. Ses longs cheveux d’ébène étaient re-tenus par une diaphane écharpe en voile rosenouée en bandeau qui rehaussait encore laperfection de ses traits. Elle était à tomber.

— Je suis le docteur Tonnesen. LindaTonnesen. Et vous ?

— Claudine Crâne.C’était la première fois que j’entendais

son nom de famille.— Et que faisiez-vous sur les lieux du

sinistre, mademoiselle Crâne ? s’est enquisAndy.

— Je suis la bonne fée de Sookie, a ré-pondu Claudine en riant.

Bien que la situation n’ait franche-ment rien de comique, tout le monde l’a im-ité. La bonne humeur de Claudine semblaitétonnamment contagieuse. Mais Andy n’étaitpas le seul à s’interroger sur la présence deClaudine au moment critique.

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— Non, sérieusement, a dit Bud Dear-born, une fois passé son éclat de rire. Quefaisiez-vous là, mademoiselle Crâne ?

Claudine lui a adressé un petit sourireespiègle.

— Je passais la nuit chez Sookie...Et, pour couronner le tout, elle a ponc-

tué cette déclaration d’un clin d’œil canaille.En moins d’une seconde, nous sommes dev-enues le point de mire de tous les mâles as-sez proches pour l’avoir entendue. J’ai étéobligée de dresser des barrières mentalesdignes d’une prison de haute sécurité pourne pas capter les images scabreuses que cesmessieurs émettaient.

Andy s’est ressaisi le premier. Ayantenfin réussi à fermer la bouche, qu’il ouvraitcomme un four, il s’est accroupi à côté ducadavre.

— Bud, je vais le retourner, a-t-il an-noncé d’une voix un peu enrouée, avant de

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faire basculer le corps sur le côté pourfouiller ses poches.

Le portefeuille du type se trouvaitdans sa veste. Andy s’est redressé, puis estrevenu vers nous pour en inspecter lecontenu.

— Tu veux bien jeter un œil pour voirsi tu le reconnais ? m’a demandé le shérif.

Je n’en avais aucune envie, forcément.Mais je n’avais pas vraiment le choix nonplus. Un peu nerveuse, je me suis approchéeet j’ai de nouveau examiné le visage du typequi gisait dans l’herbe. Il avait toujours l’aird’un mec banal. Il avait toujours l’air mort.

— Je ne le connais pas, ai-je déclaréd’une voix qui m’a paru bien faible, à côté duboucan que faisaient les pompiers en asper-geant la maison avec leur lance.

— Quoi ?Avec tout ce vacarme, j’étais presque

obligée de hurler pour me faire comprendre.

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— Je ne le connais pas. Je ne l’ai ja-mais vu. Et toi, Claudine ?

Je ne sais même pas pourquoi j’ai poséla question à Claudine.

— Ah ! Moi si. Si, si, je l’ai déjà vu, a-t-elle joyeusement répondu.

Cela lui a valu l’attention pleine et en-tière de toutes les personnes présentes : celledes deux vampires – qui, de toute façon, ladévoraient des yeux depuis le début –, celledes flics, celle du toubib et la mienne.

— Où ça ?Une fois encore, Claudine est venue

passer un bras autour de mes épaules.— Eh bien, mais ce soir, Chez Mer-

lotte. Tu te faisais trop de souci pour tonamie pour le remarquer, j’imagine, a-t-elleaussitôt ajouté, comme pour m’innocenterd’emblée. Mais il était bel et bien là, assis àune table, dans la partie de la salle où je metrouvais, justement.

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C’était Arlène qui se chargeaithabituellement de ce secteur.

Je n’étais pas étonnée de ne pas avoirrepéré le visage d’un inconnu dans un barbondé. Ce qui me contrariait, en revanche,c’était de ne pas avoir découvert les inten-tions du pyromane : j’avais quand mêmepassé la moitié de la soirée à lire dans lespensées des clients ! Or, ce type était dans lebar en même temps que moi, et il s’apprêtaità mettre le feu à ma baraque quelques heuresplus tard : il avait bien dû y penser un peu,non ? Surtout en voyant sa future victime sebalader sous son nez.

— D’après son permis, il est de LittleRock, dans l’Arkansas, a annoncé Andy.

— Ce n’est pas ce qu’il m’a dit, s’estétonnée Claudine. Il prétendait venir deGéorgie.

Elle ne semblait pas se formaliser quele type lui ait raconté des bobards. Son souri-re radieux s’était cependant évanoui.

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— Il s’est même présenté : il s’appelaitMarlon.

— Vous a-t-il également précisé cequ’il venait faire ici, mademoiselle Crâne ?

— Il m’a dit qu’il était de passage etqu’il avait pris une chambre dans un motel,sur l’autoroute.

— Vous a-t-il fourni d’autresrenseignements ?

— Non.— Êtes-vous allée avec lui dans ce

motel, mademoiselle Crâne ? a demandé BudDearborn, en s’efforçant de prendre un tonneutre et une mine de confesseur habitué àtout entendre sans jamais juger.

Le docteur Tonnesen suivait la conver-sation, son regard passant d’un interlocuteurà l’autre, tel celui d’un passionné de tennisassistant à une finale du grand chelem.

— Mon Dieu, non ! Je ne fais pas cegenre de chose, a affirmé Claudine en adress-ant un large sourire à la ronde.

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Les canines sorties, les prunelles luis-antes, les yeux rivés sur elle, Bill avait toutd’un vampire devant lequel on aurait agitéun litre de sang frais en provenance directedes veines de son propriétaire. Mis enprésence d’une fée, les vampires ont une cer-taine capacité de résistance. Mais cetterésistance a des limites qu’il ne faut pas dé-passer. Charles s’était rapproché, lui aussi.

Il fallait absolument que Claudine s’enaille avant que les flics ne remarquentl’étrange comportement des vampires. Finemouche comme elle l’était, Linda Tonnesenl’avait déjà remarqué, elle. Il faut dire qu’ellesemblait témoigner elle-même un très vif in-térêt à la belle Claudine. J’espérais justequ’elle attribuerait la fascination des vam-pires aux indéniables charmes de femmefatale de Claudine, et non à l’envoûtementsurnaturel que les fées exercent sur lesmorts-vivants aux dents longues.

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— La Confrérie du Soleil, a soudainlâché Andy. Il a une carte de membre dansson portefeuille. Mais c’est curieux : il n’y arien pour identifier le détenteur de la carte,pas même une photo. En tout cas, le permisde conduire a été délivré à un certain JeffMarriot.

Il m’a jeté un regard interrogateur. J’aisecoué la tête. Non, ce nom ne me disait rien.

C’était bien d’un membre de la Con-frérie de penser qu’il pourrait foutre le feu àma baraque – avec moi dedans – et s’en tirersans dommage. Ce n’était pas la premièrefois que la Confrérie du Soleil, une espèce desecte anti-vampires, tentait de mesupprimer.

— Il devait savoir que tu avais... euh...des... contacts avec les vampires, a com-menté Andy.

— J’ai failli mourir carbonisée justeparce que je connais des vampires ?

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Même Bud Dearborn semblait mal àl’aise.

— Quelqu’un devait savoir que tu avaisfréquenté M. Compton, ici présent, a-t-ilmarmonné. Désolé, Sookie.

— Claudine est obligée de partir.Ce brusque changement de sujet a pris

tout le monde de court, y compris l’in-téressée. Mais un seul coup d’œil aux deuxvampires a suffi pour qu’elle se rallie immé-diatement à mon opinion. Charles et Bills’étaient encore rapprochés.

— Oui, excusez-moi, mais je dois ren-trer. Je travaille demain.

— Et où est stationné votre véhicule,mademoiselle Crâne ? lui a demandé leshérif, en balayant les environs du regardavec un étonnement des plus convaincants.Je n’ai pas vu d’autre voiture que celle deSookie, ici, et elle est garée derrière lamaison.

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— Je me suis garée devant chez Bill, amenti Claudine, avec cette assurance queconfère une longue pratique del’affabulation.

Sans plus attendre, elle a disparu dansles bois. Charles et Bill lui auraient aussitôtemboîté le pas si je ne les avais pas retenuspar le bras. Ils scrutaient toujours l’obscuritédes futaies avec regret quand je les aipincés – et je n’y suis pas allée de mainmorte.

— Quoi ? a protesté Bill d’une voixsongeuse.

— On se réveille, messieurs, s’il vousplaît !

Je marmonnais entre mes dents, enespérant que ni Bud, ni Andy, ni le toubib nem’entendraient. Ils n’avaient pas besoin desavoir que Claudine n’était pas tout à fait unefemme comme les autres.

— Quelle femme ! s’est exclamée aumême instant le docteur Tonnesen, qui

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semblait presque aussi fascinée par Claudineque les vampires.

Elle a secoué vigoureusement la tête,comme pour sortir de la transe dans laquelleelle semblait plongée, elle aussi.

— L’ambulance va venir chercher...euh... Jeff Marriot. Je suis passée parce queje m’étais branchée sur la fréquence de la po-lice en revenant de ma garde à l’hôpital deClarice. Mais il faut que je rentre, mainten-ant. J’ai besoin de sommeil. Désolée pourl’incendie, mademoiselle Stackhouse. Aumoins, vous n’avez pas fini comme lui.

Elle désignait le cadavre du menton.Pendant qu’elle montait dans sa

Ranger, le capitaine des pompiers s’est dirigévers nous d’un pas lourd. Je connaissais Cat-fish Hennessey depuis des années – c’étaitun ami de mon père –, mais je ne l’avais ja-mais vu dans son rôle de chef de la brigadedes pompiers volontaires. Malgré le froid, ilétait en sueur et son visage était noir de suie.

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— On a maîtrisé le feu, Sookie, m’a-t-ilannoncé d’une voix lasse. C’est moins graveque ça en a l’air.

— Moins grave ?J’avais de nouveau ma petite voix de

gamine complètement dépassée par lesévénements.

— Oui, mon petit. Tu as perdu tavéranda, ta cuisine et ta voiture, mal-heureusement. Il l’avait aspergée d’essenceaussi. Mais la maison a pu être sauvée.

La cuisine... la seule pièce où on auraitpu trouver des traces du crime que j’avaiscommis. Maintenant, même les experts deDiscovery Channel ne pourraient rien y dé-couvrir. Je me suis mise à glousser commeune collégienne.

— La cuisine ? ai-je soufflé entre deuxéclats de rire. La cuisine est cuite ?

Et me voilà repartie à rire de plusbelle.

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— Oui, a répondu Catfish, visiblementgêné par ma réaction. J’espère que t’es bienassurée.

— Oh ! Oh, oui !J’avais du mal à reprendre mon

sérieux.— Ça n’a pas toujours été évident pour

régler les primes, mais j’ai gardé la policeque ma grand-mère avait prise pour lamaison.

Dieu merci ! Granny avait toujours étéune fervente adepte des assurances. Elleavait vu trop de gens cesser de payer leursmensualités pour faire des économies, puisessuyer une catastrophe et se montrer abso-lument incapables de faire face aux dépensesimprévues et de remonter la pente.

— Chez qui tu es ? Je vais lui passer uncoup de fil tout de suite.

Catfish aurait fait n’importe quoi,pourvu que je réussisse enfin à me calmer.

— Chez Greg Aubert.

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Tout à coup, j’ai eu l’impression que lanuit tout entière se dressait devant moi pourm’en coller une. Et elle ne m’a pas ratée. Mamaison avait brûlé – du moins en partie ; onvenait rôder autour de chez moi quand jedormais, j’avais un vampire sur les bras pourlequel il me fallait trouver un abri avantl’aube ; ma voiture était partie en fumée ;j’avais un cadavre sur ma pelouse, un certainJeff Marriot qui avait fichu le feu à mabaraque et à ma bagnole, tout ça parce qu’ilne pouvait pas sentir les vampires... J’étaisanéantie.

— Jason est pas là, a annoncé Catfishd’une voix qui m’a paru étrangement loin-taine. J’ai essayé son numéro, mais ça ne ré-pond pas.

— Charles et elle... Je veux dire,Charles et moi allons l’emmener chez moi, aalors déclaré Bill.

Sa voix me semblait venir de très loin,elle aussi.

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— Attendez une minute, est intervenuBud Dearborn. Sookie, est-ce que tu esd’accord ?

Il me restait tout juste assez deprésence d’esprit pour considérer le peud’options qui s’offraient à moi : je ne pouvaispas appeler Nikkie, à cause de Vlad ; le mo-bile home d’Arlène était déjà plein àcraquer...

— Oui, ce serait parfait.Même ma propre voix me paraissait

lointaine.— J’ai appelé Greg, Sookie, m’a dit

Catfish. J’ai laissé un message sur le ré-pondeur de son bureau. Tu ferais bien del’appeler toi-même dès demain matin.

— Merci.C’est alors que tous les pompiers ont

commencé à défiler devant moi, les unsaprès les autres, pour me dire à quel point ilsétaient désolés. Je les connaissais tous : desamis de mon père, des copains de Jason, des

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habitués du bar, d’anciens camarades declasse...

— Vous avez tous fait le maximum, ai-je répété encore et encore. Merci d’avoirsauvé le plus important.

Puis l’ambulance est venue chercher lecorps de l’incendiaire. Entre-temps, Andyavait découvert un jerrican d’essence dansles buissons – les mains du cadavre empes-taient l’essence, avait remarqué le docteurTonnesen un peu plus tôt.

J’avais du mal à croire qu’un type queje ne connaissais ni d’Ève ni d’Adam avaitdécrété que je devais mourir brûlée justeparce que j’étais sortie avec un vampire. Enrepensant à la mort atroce qu’il avait voulum’infliger, je ne parvenais pas à trouver in-juste qu’il y ait laissé la peau. Charles avaitfait ce qu’il fallait. Il m’avait sauvée. Jedevais la vie à Sam, qui avait tant insistépour que j’héberge Charles chez moi. Si Sam

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avait été là, maintenant, je crois bien que jelui aurais sauté au cou.

Finalement, Bill, Charles et moisommes partis en direction de la maison deBill. Catfish m’avait conseillé de ne pas re-tourner chez moi avant le lendemain, quandmon assureur serait là pour évaluer lesdégâts. Le docteur Tonnesen m’avait dit devenir la voir à son cabinet, si j’avais du mal àrespirer ou si je me sentais oppressée. Ellem’avait dit autre chose, mais je n’avais pasenregistré.

Il faisait noir dans la forêt, bien sûr. Ildevait être 5 heures du matin. Nous nousétions à peine enfoncés de quelques pas àtravers les arbres quand Bill m’a soulevée deterre pour me porter. Je n’ai pas protesté.J’étais tellement épuisée que je m’étais de-mandé comment j’allais bien pouvoir gravirla côte du cimetière.

Il ne m’a reposée qu’une fois chez lui.

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— Peux-tu monter l’escalier ? m’a-t-ildemandé.

— Je vais prendre le relais, a proposéCharles.

— Non, non. Je vais y arriver.Et j’ai commencé à gravir les marches

avant qu’ils aient eu le temps d’insister. Pourne rien vous cacher, je n’étais pas très sûrede parvenir au sommet, mais, à pas lents etprudents, j’ai réussi à gagner la chambre quej’occupais du temps où je sortais avec Bill.Quant à lui, il avait un refuge douillet, abso-lument imperméable à la lumière du jour, aurez-de-chaussée. Je n’avais jamais très biensu où exactement, mais je supposais quec’était dans l’espace que les ouvriers avaientgagné sur la cuisine lorsque Bill avait faitrénover sa maison de famille. Bien que leniveau de la mer soit trop haut en Louisianepour avoir des caves dans les maisons, j’étaispratiquement certaine qu’il y avait un autre« trou à rats » planqué quelque part : il avait

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de quoi loger Charles sans qu’ils soient ob-ligés de faire couche commune – non que cegenre de considération soit de nature àm’empêcher de dormir, je vous rassure toutde suite.

Il restait une de mes chemises de nuitdans la chambre, et ma brosse à dentstrônait toujours dans un verre, sur le lavabode la salle de bains du couloir. Bill n’avait pasjeté mes affaires. Il les avait gardées, commes’il comptait me voir revenir sous peu...

À moins qu’il n’ait eu aucune raison dese rendre à l’étage depuis que nous avionsrompu.

Tout en me promettant de prendreune bonne douche le lendemain matin, j’aiôté mes chaussettes en laine en charpie etmon pyjama, qui était tout taché et empestaitla fumée. Je me suis débarbouillée et j’ai en-filé ma chemise de nuit propre, avant degrimper dans le lit d’époque à l’aide d’unvieux tabouret toujours posé à l’endroit où je

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l’avais laissé. Tandis que les événements decette interminable journée me revenaient àl’esprit et vrombissaient sous mon crânecomme un essaim de guêpes énervées, j’ai re-mercié Dieu d’être encore en vie. Et c’est toutce que j’ai réussi à lui dire avant que le som-meil ne me tombe dessus.

Je n’ai dormi que trois heures – l’an-goisse ne fait pas un très bon somnifère. J’aiappelé Greg Aubert, mon assureur, pour luidonner rendez-vous chez moi, puis je mesuis préparée. J’ai enfilé un vieux jean quiappartenait à Bill et une de ses chemises. Illes avait déposés devant la porte de machambre avec une paire de grosses chaus-settes en laine. Impossible de lui emprunterdes chaussures, mais, à ma grande joie, j’aidécouvert une paire de ballerines à semellesde crêpe que j’avais laissée tout au fond del’armoire. Bill avait une cafetière et du caféqui dataient de notre relation amoureuse ; je

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m’en suis donc préparé une grande tasse quej’ai emportée avec moi.

Greg se garait dans la cour quand jesuis sortie du bois, ma tasse à la main. Il estdescendu de voiture et a jeté un regard cir-conspect à ma tenue, mais, en homme bienélevé qu’il était, n’a fait aucun commentaire.Pendant un moment, nous sommes restéscôte à côte, sans parler, à regarder la maison.Greg avait les cheveux blonds et des lunettesà monture invisible, et il était membre duconseil de l’église presbytérienne. J’avaistoujours eu de la sympathie pour lui, surtoutparce que, à l’époque où j’emmenais magrand-mère payer ses primes, il sortait tou-jours de son bureau pour venir lui serrer lamain, donnant l’impression qu’elle était, àses yeux, une cliente importante. Son sensaigu des affaires n’avait d’égal que sa veinede pendu. J’avais toujours entendu les gensdire – sur le ton de la plaisanterie, bien

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sûr – que sa chance légendaire s’étendait àtous ceux qui s’assuraient chez lui.

— Si seulement j’avais pu voir le coupvenir ! a soupiré Greg.

— Que voulez-vous dire, Greg ?— Oh, rien... juste que si j’avais pu me

rendre compte que vous auriez besoin d’unemeilleure couverture...

Il s’est tu et a commencé à contournerla maison par l’arrière. Je l’ai suivi. In-triguée, je suis allée me balader un peu dansses pensées. Ce que j’y ai lu m’a brutalementsortie de ma torpeur.

— Alors, comme ça, vous jetez dessorts pour protéger les biens que vous as-surez ? Et ça marche vraiment ?

Il a poussé un cri. On aurait dit un chi-en auquel on vient de marcher sur la queue.

— C’est... c’est donc vrai, ce qu’on ditde vous ? a-t-il hoqueté. Je... je ne... C’estjuste...

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Il s’était arrêté devant ma pauvrecuisine calcinée et me regardait, bouche bée.

— Oh ! Il n’y a pas de quoi vous mettredans des états pareils, ai-je dit pour lerassurer. Vous pouvez faire comme si jen’étais pas au courant, si ça vous arrange.

— Ma femme en mourrait, si ellesavait. Et mes gosses aussi. Je veux seule-ment cloisonner ces différentes parties dema vie. Ma mère... ma mère était...

— Une sorcière ?— Eh bien... euh... oui. Mais mon père

a toujours prétendu qu’il l’ignorait. Et bienqu’elle m’ait préparé à prendre sa succession,j’ai toujours voulu être un homme normal.C’était mon plus grand désir.

Il a hoché la tête, comme pour me sig-nifier qu’il avait atteint son but.

J’ai plongé les yeux dans ma tasse decafé – heureusement que je l’avais pour medonner une contenance ! Greg se leurrait lui-même, et dans les grandes largeurs. Mais ce

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n’était pas à moi de le lui démontrer. C’étaitquelque chose dont il devait s’arranger avecsa conscience et avec Dieu. Je ne prétendspas que la méthode de Greg n’était pasbonne, mais ce n’était certainement pas lasolution qu’aurait adoptée un «homme nor-mal ». Assurer vos moyens d’existence (ausens propre) en recourant à la magie ne fig-urait sans doute pas dans le code déontolo-gique des assureurs.

— Je suis un bon agent, je veux dire, a-t-il insisté.

Bien que je ne lui aie rien reproché, ilse sentait obligé de se défendre.

— Je fais très attention aux biens quej’assure. Je prends des précautions, j’effectueles vérifications d’usage. Je ne m’en remetspas entièrement à la magie, vous savez.

— Je m’en doute. Mais même si vousprenez toutes les précautions possibles, ildoit y avoir des accidents, non ?

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— Oui, quels que soient les sorts que jejette, a-t-il soupiré, manifestement décour-agé. Les gens conduisent en état d’ivresse oubien, parfois, c’est l’usure qui leur joue destours. Il arrive qu’une pièce casse, quoi queje fasse. On ne peut pas tout prévoir.

Rien que d’imaginer GregAubert – l’image même du notable bien soustous rapports – parcourant les rues de BonTemps pour jeter des sorts aux voitures deses assurés, j’en oubliais presque ma maisonincendiée... Presque, mais pas tout à fait.

À la lumière du jour, je pouvais mieuxmesurer l’ampleur des dégâts. J’avais beaume répéter que ça aurait pu être pire, quej’avais de la chance que la cuisine ait étéajoutée après coup et qu’elle ait donc été édi-fiée à l’extérieur du corps de bâtiment pro-prement dit, je ne pouvais pas m’empêcherde penser que c’était aussi la pièce qui avaitgagné le gros lot, question équipement : j’al-lais devoir remplacer le four, le réfrigérateur,

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le chauffe-eau, le micro-ondes, ainsi que lamachine à laver et le sèche-linge, qui setrouvaient dans la véranda adjacente.

Il faudrait aussi que je me rachète unecafetière, un robot, un grille-pain, de la vais-selle, des casseroles, des poêles, de l’argen-terie – enfin, ça, ça attendrait. D’ailleurs, enparlant d’argenterie... Une de mes aïeulesvenait d’une famille plutôt aisée et, dans sacorbeille de mariage, elle avait apporté unbeau service en porcelaine et un service à théen argent – une vraie corvée à nettoyer. Jen’aurais plus jamais à l’astiquer, ai-jesoudain réalisé. C’est marrant, hein, mais çane me remontait pas le moral pour autant.Quant à ma vieille voiture, ça faisait des an-nées que je devais la changer. Mais je n’avaispas prévu de le faire si tôt.

Enfin, j’avais une bonne assurance etde l’argent à la banque, grâce aux vampiresqui m’avaient payée pour avoir accueilli Eric

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chez moi quand il avait fait sa crise d’am-nésie : je n’avais pas à me plaindre.

— Vous aviez un détecteur de fumée ?s’est enquis Greg.

Je me suis rappelé le hurlementstrident de l’alarme qui m’avait percé lestympans alors que Claudine venait de meréveiller.

— Oui. Si j’ai encore un plafond, vouspourrez le voir vous-même.

Il n’y avait plus de marches pour ac-céder à la véranda, et le plancher semblaitplutôt instable. La machine à laver étaitpassée au travers et penchait dangereuse-ment. Ça me rendait malade de voir toutesces choses que j’avais touchées des milliersde fois détruites et exposées à la vue de tous.

— Je crois qu’il vaut mieux passer parl’entrée principale, a suggéré Greg.

Je ne l’ai pas contredit.J’ai eu un moment de panique en con-

statant que ma porte n’était pas fermée à clé,

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avant de prendre conscience du ridicule de lasituation. J’ai franchi le seuil à pas lents. Lapremière chose que j’ai remarquée, c’étaitl’odeur. Ça empestait la fumée. J’ai ouverttoutes les fenêtres pour faire courant d’air.Grâce à la brise glacée qui s’est engouffréedans la maison, c’est devenu à peu prèsrespirable.

Cette partie-là de la maison n’était pasen si mauvais état que je l’avais craint. Ilfaudrait nettoyer les meubles, naturellement,mais le sol était solide et n’avait subi aucundommage. Je n’ai pas pris la peine d’allervoir au premier. Les pièces de l’étagen’étaient pas utilisées et, s’il y avait des ré-parations à faire là-haut, elles pourraientattendre.

Les bras croisés, la mine fermée, j’aitraversé le salon, balayant la pièce du regardde droite à gauche, puis je suis passée dans lecouloir. J’ai senti le plancher vibrer :quelqu’un d’autre venait d’entrer. J’ai su,

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sans avoir besoin de me retourner, que monfrère se trouvait derrière moi. Il a échangéquelques mots avec Greg, puis s’est tu, aussichoqué que moi par ce qu’il découvrait,j’imagine.

Les portes qui donnaient sur machambre et sur la chambre d’amis étaientouvertes. Mes pantoufles étaient encorerangées au pied de ma table de chevet.Toutes les fenêtres étaient noires de suie.L’épouvantable odeur de brûlé devenait, ici,insupportable. J’ai pointé le doigt vers ledétecteur de fumée fixé au plafond, dans lecouloir. Puis j’ai ouvert la porte du placardoù était rangé le linge de maison. A l’in-térieur, tout était trempé. Bon. Il suffirait defaire une machine. Je suis entrée dans machambre et j’ai inspecté mon armoire. Elleétait adossée au mur de la cuisine. J’aid’abord cru que ma garde-robe était intacte,jusqu’à ce que je remarque que chaque vête-ment pendu sur un cintre portait une

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marque au niveau des épaules : chauffé àblanc, le fil de fer avait brûlé le tissu. Meschaussures semblaient sortir du four. Il m’enrestait peut-être deux ou trois paires deportables.

J’ai eu du mal à avaler ma salive.Bien que de plus en plus fébrile, j’ai

rejoint mon frère et Greg, qui avaient con-tinué à remonter le couloir jusqu’à la cuisine.

Dans la partie la plus proche des mursd’origine, le sol semblait avoir tenu le coup.La cuisine était grande, vu qu’elle faisait aus-si office de salle à manger familiale. La tableétait à moitié calcinée, ainsi que deux deschaises. Le lino était tout effrité et carboniséen grande partie. Le chauffe-eau était passé àtravers le plancher, et les rideaux au-dessusde l’évier étaient en lambeaux. Je mesouvenais encore de ma grand-mère quandelle les avait faits. Elle n’aimait pas coudre,mais les rideaux qu’elle avait vus chezJCPenney étaient inabordables. Alors, elle

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avait sorti la vieille machine à coudre de samère, avait acheté un bout de tissu fleuri bonmarché pas trop laid, avait pris les mesureset, tout en jurant entre ses dents, s’était miseau travail. Elle n’avait pas levé le nez de samachine avant d’avoir fini. Jason et moi avi-ons poussé des exclamations d’extase com-plètement dis proportionnées par rapport aurésultat, mais tout à fait à la hauteur des ef-forts fournis. Granny avait rougi de plaisir.

J’ai ouvert le tiroir qui contenaittoutes les clés. Elles avaient fondu. J’ai pincéles lèvres, fort, pour ne pas pleurer. Jason estvenu se planter à côté de moi.

— Merde ! a-t-il lâché à voix basse.Ça m’a aidée à retenir mes larmes. Je

me suis accrochée à son bras quelquesminutes. Il m’a tapoté la main d’un geste unpeu gauche. Voir tous ces objets quel’habitude nous avait rendus chers irrémédi-ablement détruits ou endommagés par lefeu... Seigneur ! C’était terrible. J’avais beau

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me répéter que la maison tout entière auraitpu être réduite en cendres, que j’aurais pumourir... En admettant que le détecteur defumée m’ait réveillée à temps et que j’aieréussi à me précipiter dehors, je serais prob-ablement tombée nez à nez avecl’incendiaire, Jeff Marriot. Que croyez-vousqu’il aurait fait, alors ?

Presque tout ce qui se trouvait dans lamoitié droite de la cuisine était détruit ; lesol était instable et le toit avait disparu.

— Encore une chance que les pièces duhaut ne soient pas au-dessus de la cuisine, adéclaré Greg après avoir examiné les deuxchambres, à l’étage, et le grenier. Il faudrademander l’avis d’un entrepreneur qualifié,mais, d’après moi, le premier est en bon état.

Après ça, j’ai abordé avec Greg lesquestions d’argent : quand serais-je rem-boursée, combien allais-je toucher, quellefranchise aurais-je à payer...

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Jason tournait en rond dans la courpendant que Greg et moi discutions à côté desa voiture. À la façon dont il se tenait, dont ilbougeait, je savais que mon frère était encolère. Il était même très en colère.

Savoir qu’on avait voulu me tuer,qu’on avait mis le leu à la maison, ça lerendait fou de rage. Une fois Greg parti – enme laissant une liste de choses à faire et decoups de fil à passer longue comme le bras(ça m’épuisait d’avance) –, Jason est revenuvers moi.

— J’aurais été là, je le tuais, a-t-ilcraché.

— C’est ça ! Et je me serais retrouvéeavec une baraque en ruine et un frère encabane !

— On met pas les panthères en taule,que je sache...

— Tu te serais transformé, tu veuxdire ?

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— Ouais. Et j’aurais fichu à ce salopardla trouille de sa vie, avant de lui faire avalerson bulletin de naissance.

— J’imagine que Charles n’a pas dû lefaire beaucoup rire non plus...

— Les flics ont bouclé le vampire ?— Non. Bud Dearborn l’a seulement

« invité à ne pas quitter la ville ». De toutefaçon, la prison de Bon Temps n’a pas de cel-lule spéciale pour les vampires. Et comme lescellules standard ont des fenêtres...

— Tu crois que ton pyromane est venuexprès à Bon Temps pour te faire la peau ?

— On dirait.— Qu’est-ce qu’ils ont contre toi, ces

mecs de la Confrérie du Soleil, en dehors dufait que tu fréquentes des vampires ?

À vrai dire, les membres de la Con-frérie avaient une sacrée dent contre moi.J’étais responsable du raid qu’avait subi leurtemple de Dallas et j’avais indirectement for-cé leur leader à la clandestinité. Les journaux

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avaient fait leurs choux gras de cette affaire,décrivant par le menu ce que la police avaitdécouvert dans leur QG du Texas. En ar-rivant sur les lieux, les flics avaient trouvé lesmembres de la secte aux cent coups. Ilsfuyaient à toutes jambes, en prétendant avoirété attaqués par des vampires. Quand lesflics avaient pénétré à l’intérieur du bâtimentpour l’inspecter, ils avaient trouvé unechambre de torture au sous-sol, des armesillégales qui avaient été trafiquées pour per-mettre de tirer des pieux en bois et un cada-vre. En revanche, ils n’avaient pas vu l’ombred’un vampire. Sarah Newlin et son mari, leleader de la secte de Dallas, avaient disparu,ce soir-là, et n’avaient jamais reparu depuis.

Enfin, j’avais revu Steve Newlin, moi.Au Cercueil, la boîte de Jackson. Accompag-né d’un de ses petits copains, Newlin s’ap-prêtait à tuer une vampire du club quandj’étais intervenue. Lui s’en était tiré. Pas soncomplice.

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Apparemment, Newlin et sa cliquem’avaient traquée. J’avoue que je n’avais pasprévu ça. Mais bon, je n’avais rien prévu detout ce qui m’était arrivé depuis que j’avaisrencontré Bill. Quand ce dernier s’était mis àl’informatique, il m’avait dit qu’avec un peude patience et d’argent, on pouvait retrouvern’importe qui, pour peu qu’on sache se servird’un ordinateur.

La Confrérie avait pu engager desdétectives privés comme ceux qui étaientvenus chez moi la veille. Peut-être que Jacket Lily Leeds avaient voulu me faire croirequ’ils étaient envoyés par les Pelt, alors qu’enréalité, ils travaillaient pour Newlin. Ils nem’avaient pas donné l’impression d’être dugenre militants engagés, mais, après tout,l’argent n’a pas d’odeur et son pouvoir estuniversel...

Mais Jason n’avait pas besoin de con-naître tous ces détails.

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— Tu sais, il suffit de sortir avec unvampire pour se faire haïr de ces gens-là, luiai-je répondu.

Assis sur le plateau arrière de sonpick-up, nous regardions le triste spectaclequ’offrait la maison à moitié calcinée.

— Qui est-ce que je devrais appelerpour reconstruire la cuisine, à ton avis ?

Je ne pensais pas avoir besoin d’un ar-chitecte : je voulais juste remplacer ce quiavait été détruit. La maison ayant étésurélevée par rapport au sol, il n’y avait pasde question de dalle de béton à prendre encompte. Puisque tout le plancher de lacuisine avait brûlé et devrait être entière-ment refait, ça ne coûterait pas beaucoupplus cher de l’agrandir. Et autant en profiterpour faire une vraie véranda fermée. Commeça, au moins, ce ne serait plus la croix et labannière pour utiliser la machine à laver et lesèche-linge par mauvais temps... J’avais plusd’argent qu’il n’en fallait pour payer la

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franchise et j’étais sûre que l’assurance pren-drait le reste en charge, à peu de choses près.

Au bout d’un moment, on a entenduun autre pick-up arriver. Maxine Forten-berry, la mère de Hoyt, en est descendueavec deux paniers à linge sous le bras.

— Où sont tes affaires, ma fille ? m’a-t-elle lancé, sans même nous saluer. Donne,que je te les lave, histoire que tu aies quelquechose à te mettre sur le dos sans avoir l’im-pression de puer comme un hareng saur.

Après quelques minutes passées à pro-tester – de mon côté – et à insister – du si-en –, on a plongé en chœur dans l’atmo-sphère empuantie et étouffante de la maisonpour récupérer quelques vêtements encoremettables. Non contente d’avoir eu gain decause, elle m’a encore tannée jusqu’à ce quej’accepte de vider une ou deux étagères duplacard à linge dans son panier pour qu’ellevoie ce qui pouvait être sauvé.

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Maxine n’était pas partie que Nikkiegarait sa superbe Camaro flambant neuvedans la cour, suivie de peu par sa jeune as-sistante à temps partiel, une demoiselleMcKenna, qui conduisait son anciennevoiture.

Après m’avoir serrée dans ses bras enm’assurant de sa compassion, Nikkie adéclaré :

— Tu vas conduire cette vieille Malibu,le temps que tes histoires d’assurance soientréglées. Elle dort sur mon parking depuis desmois. J’allais justement mettre une petite an-nonce dans le journal pour la vendre.

— Oh ! Merci, me suis-je exclamée,complètement abasourdie. Oh, Nikkie ! C’esttrop gentil !

J’ai vaguement remarqué qu’elle avaitmauvaise mine. Mais j’étais trop absorbéepar mes propres problèmes pour m’y at-tarder. Elle est repartie presque aussitôt, enemmenant son assistante dans sa voiture.

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Juste après ça, Terry Bellefleur adébarqué pour me proposer de démolir lapartie de la maison qui avait brûlé, enéchange d’une somme dérisoire. Pour un peuplus, il se chargerait d’enlever les gravats etde les porter à la décharge. Il se mettrait auboulot dès que la police lui donnerait le feuvert. Sur ces bonnes paroles, il m’a prise unpeu brusquement dans ses bras et m’a serréeà m’étouffer, avant de me relâcher. Ça m’asciée.

Le pick-up de Terry n’avait pas fini deremonter l’allée que Sam prenait le relais.Arlène l’accompagnait. Sam a observé l’ar-rière de la maison sans broncher pendantquelques minutes, les lèvres pincées. A saplace, n’importe qui aurait dit : « Tu as euune sacrée veine que je t’oblige à héberger cevampire, hein ? » Pas Sam.

— Qu’est-ce que je peux faire ?Voilà ce qu’il a dit.

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— Continuer à m’employer. M’autor-iser à venir bosser dans une tenue perso quin’a rien à voir avec l’uniforme réglementaire.

Arlène a fait le tour de la maison, av-ant de venir me serrer dans ses bras ensilence.

— Rien de plus facile, m’a-t-il assuré.D’après ce que j’ai cru comprendre, le typequi a fait ça était un membre de la Con-frérie ? Il t’aurait, en quelque sorte, punieparce que tu es sortie avec Bill ?

— Il avait une carte de membre de laConfrérie dans son portefeuille et il se trim-ballait avec un jerrican d’essence...

— Mais comment a-t-il fait pour tetrouver ? Je veux dire, personne ici...

Il a laissé sa phrase en suspens,comme s’il se donnait le temps de la réflex-ion avant de poursuivre.

Bien qu’il soit tout à fait possible queJeff Marriot ait estimé que l’incendie était leprix à payer pour une fille qui avait

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entretenu une relation avec un vampire, Samdevait penser, comme moi, que la punitionparaissait franchement disproportionnée parrapport au « crime ». Les représailleshabituelles des membres de la Confrérie selimitaient en général à des arrosages publicsau sang de cochon, arrosages dont étaientvictimes les humains qui sortaient oufaisaient affaire avec des vampires. C’étaitarrivé plus d’une fois, notamment à ce styl-iste de chez Dior qui n’avait engagé que desvampires pour présenter sa dernièrecollection printemps-été. Mais ce genre d’in-cident se produisait plutôt dans les grandesvilles, là où la Confrérie avait de puissantes« congrégations » et où la communauté desvampires était plus largement représentée.

Et si ce type, ce Jeff Marriot, avait étépayé pour mettre le feu à ma baraque parquelqu’un d’autre ? Et si la carte de membrede la Confrérie avait été glissée dans son

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portefeuille pour mettre les enquêteurs surune fausse piste ?

Toutes ces hypothèses pouvaient êtrevraies. Je ne savais pas trop quoi penser.Etais-je la cible d’un assassin, moi aussi,comme les changelings ? Devais-je à présentcraindre le coup de feu dans le noir, puisquej’avais échappé à l’incendie criminel qui étaitcensé me supprimer ?

À cette épouvantable perspective,j’avais envie de me cacher sous terre. Toutmon être se refusait à pousser le raison-nement plus loin. Je ne voulais pas m’aven-turer dans des eaux aussi troubles. J’auraiseu peur de m’y noyer.

Sam et Arlène étaient encore là quandl’expert dépêché par la police pour enquêtersur l’incendie s’est présenté chez moi. J’étaisen train de manger le déjeuner qu’Arlènem’avait apporté. Arlène n’est pas un fincordon-bleu, c’est le moins qu’on puisse dire.Mon sandwich était donc à base d’infâme

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sauce bolognaise et de fromagecaoutchouteux, le tout accompagné d’unecanette de thé glacé sucré sans marque. Maiselle avait pensé à moi, elle avait pris la peinede me confectionner un casse-croûte, et sesenfants m’avaient fait un beau dessin. Dansces conditions, même si elle n’était venuequ’avec une tranche de pain sec, je lui enaurais su gré.

Par habitude, Arlène a reluqué le nou-vel arrivant. C’était un homme élancé quidevait approcher la cinquantaine, un certainDennis Pettibone. Il était venu armé d’un ap-pareil photo et d’un bloc-notes. Il avait l’airplutôt patibulaire, mais il n’a pas fallu plusde deux minutes à ma collègue préférée pourlui arracher un sourire, et une petite minutesupplémentaire lui a suffi pour inciter lesyeux marron de son interlocuteur à s’at-tarder, avec une admiration manifeste, surses courbes voluptueuses. Avant d’avoir rac-compagné Sam chez lui, elle avait déjà

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obtenu du sévère expert la promesse qu’ilpasserait la voir au bar le soir même.

Avant de partir, elle m’a aussi proposéson canapé-lit. C’était gentil de sa part, maisje savais que ma présence n’aurait fait quel’encombrer. Je lui ai donc assuré que j’avaisdéjà un endroit où dormir. Je ne pensais pasque Bill me mettrait à la porte, Jason m’avaitdit que sa maison m’était ouverte et, à mongrand étonnement, avant de s’en aller, Samm’a murmuré :

— Tu peux venir chez moi, Sookie. Tuseras libre comme l’air. J’ai deux chambresqui ne servent à rien dans mon mobile home.Il y a même un vrai lit dans celle du fond.

— C’est vraiment sympa, Sam, lui ai-jerépondu. Tout Bon Temps attendrait notrefaire-part de mariage dans les deux mois, sij’acceptais, mais j’apprécie le geste.

— Tu ne crois pas que ça jasera toutautant, si tu vas chez Bill ?

J’ai balayé l’argument sans hésiter.

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— Impossible d’épouser un vampire :ce n’est pas légal. Et puis, il y a Charles. Je neserai donc pas seule chez Bill.

— Ça ne fait qu’ajouter un peu de pi-ment à la sauce. Elle n’en sera que plusépicée.

— Plutôt flatteur de me prêter assez detempérament pour m’occuper de deux vam-pires à la fois !

Sam s’est enfin déridé, ce qui lui a bienfait gagner dix ans d’un coup. Il a tourné latête pour jeter un coup d’œil par-dessus sonépaule. J’ai entendu le gravier crisser sousles roues d’un nouveau véhicule.

— Regarde qui arrive ! s’est-il exclamé.Un gros pick-up hors d’âge s’est arrêté

dans la cour. Quand la portière s’est ouverte,l’impressionnant lycanthrope qui montait lagarde devant la chambre d’hôpital de CalvinNorris a sauté hors de la cabine.

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— Salut, Sookie, a-t-il grondé, d’unevoix si grave que je m’attendais presque àvoir la terre trembler.

— Hé ! Salut, Dawson.J’aurais bien voulu lui demander ce

qu’il venait faire là, mais ça n’aurait pas ététrès poli.

— Calvin a entendu parler de l’incen-die, a enchaîné Dawson, sans s’embarrasserde préambule. Il m’a dit d’venir voir si vousétiez blessée et d’vous dire qu’il pense à vouset que, s’il allait bien, il serait déjà là, unmarteau à la main.

— Vous lui direz que je lui suis très re-connaissante d’avoir pensé à moi et que je luisouhaite de se remettre très vite. Commentva-t-il, Dawson ?

— On lui a débranché deux ou troistrucs, ce matin, et il a commencé à marcherun peu. C’est une sale blessure qu’il a là, a-t-il maugréé. C’est le genre de chose qui metdu temps à guérir.

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Il a jeté un regard vers l’expert pourvoir à quelle distance il se trouvait et il aajouté à voix basse :

— Même pour l’un d’entre nous.— Je comprends. Merci d’être venu, en

tout cas.— Calvin a dit aussi que sa maison

était vide pendant qu’il était à l’hôpital etque, si vous aviez besoin d’vous logerquelque part, il serait content d’vous laprêter.

Ça aussi, ça m’a drôlement touchée.Mais ça m’aurait gênée d’avoir une telle detteenvers Calvin.

C’est à ce moment-là que Dennis Pet-tibone m’a interpellée.

— Vous voyez, mademoiselleStackhouse...

Il me montrait le seuil de lavéranda – ce qu’il en restait, du moins.

— On peut encore repérer les tracesd’essence. Regardez : le feu s’est étendu en

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partant de l’endroit où il avait aspergé laporte. Vous voyez ?

— Oui, je vois, ai-je croassé, la gorgeserrée.

— Vous avez eu de la chance qu’il n’yait pas de vent, hier soir. Et surtout, vousavez eu de la chance que cette porte ait étéfermée, celle qui se trouve entre la cuisine etle reste de la maison. Le feu aurait remontédirectement le couloir, si vous n’aviez pasfermé cette porte. Quand les pompiers ontbrisé la fenêtre orientée au nord, le feu s’estengouffré par cette ouverture, en quêted’oxygène, au lieu de chercher de quoi s’ali-menter en dévorant le reste de la maison.

Je me suis rappelé cette impulsion ir-raisonnée, véritable défi à la prudence la plusélémentaire, qui m’avait poussée à retournerdans la maison ; l’instant où j’avais claquécette porte en passant, au dernier moment...

— Dans quelques jours, ça ne devraitmême plus sentir le brûlé, a-t-il repris.

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Gardez les fenêtres ouvertes et priez pourqu’il ne pleuve pas dans les heures qui vi-ennent. Bientôt, il n’y paraîtra plus. Évidem-ment, il faut que vous appeliez la compagnied’électricité pour faire rétablir le courant, etla compagnie du gaz doit passer vérifier qu’iln’y a pas de problèmes. Mais vous avez tou-jours un toit au-dessus de la tête.

En clair, il était en train de me direque je pouvais dormir là au besoin, mais queje n’avais ni électricité, ni chauffage, ni dequoi faire à manger. Je l’ai remercié, avantde le prier de m’excuser pour aller dire undernier mot à Dawson, qui patientait biengentiment à l’écart.

— Je vais essayer d’aller voir Calvindans un jour ou deux, quand j’aurai un peudébroussaillé la situation ici, lui ai-je dit, endésignant du menton la partie calcinée de lamaison.

— Ah ! Au fait, s’est exclamé Dawson,qui avait déjà un pied dans son vieux pick-

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up, Calvin voudrait aussi savoir qui a fait ça,au cas où ça aurait été commandité parquelqu’un d’autre que l’salaud qu’est mortsur place.

J’ai regardé ce qu’il restait de macuisine. Je pouvais presque compter les pasqui la séparaient de mon lit : la distance queles flammes auraient eu à parcourir pourm’atteindre.

— Dites-lui que ça me touche par-ticulièrement qu’il pense à ça, ai-je répondu,avant que la bonne chrétienne que je suisn’ait le temps de censurer cette criminellepensée.

Les yeux bruns de Dawson ont rencon-tré les miens : on s’était parfaitementcompris.

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Grâce à Maxine, j’avais des vêtementspropres qui sentaient bon pour aller trav-ailler. Mais il fallait encore que j’aillem’acheter une paire de chaussures chez Pay-less. D’habitude, j’investis un peu dans lespompes – normal quand on a un job où onpasse sa vie à courir. Mais je n’avais plus letemps d’aller à Clarice, où se trouvait le seulbon magasin de chaussures du coin, encoremoins de pousser jusqu’au centre commer-cial de Monroe.

Quand je suis arrivée au bar, SweetieDes Arts est sortie de la cuisine pour m’em-brasser. Même le garçon de salle abredouillé, en regardant ses pieds, qu’il étaitdésolé pour moi. À la fin de leur service,Holly et Danielle – alias « lessiamoises » – qu’on venait remplacer, Arlèneet moi, m’ont souhaité que « tout s’arrangepour moi » en me tapotant l’épaule.

À peine arrivée, Arlène m’a glissé àl’oreille :

— Tu crois que le beau Dennis Pet-tibone va venir ?

Pourquoi la contrarier ?— Bien sûr, puisqu’il l’a dit.— Il doit toujours être en

déplacement, a-t-elle enchaîné d’une voixsongeuse. Je me demande où il vit...

— Il m’a donné sa carte de visite. Il vità Shreveport. Maintenant que j’y repense, ilm’a même raconté qu’il s’était acheté unepetite ferme juste à la sortie de la ville.

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Arlène a plissé les yeux, l’airsoupçonneux.

— Vous avez eu tout le temps de faireconnaissance, on dirait...

Je m’apprêtais déjà à lui rétorquer quece type était un peu vieux pour moi, mais jeme suis ravisée à temps. Arlène s’accrochaità ses trente-six ans depuis trois bonnes an-nées : ça n’aurait peut-être pas été trèsdélicat de ma part...

— Oh ! Il bavardait comme ça, histoirede me faire la conversation pendant qu’il in-spectait la maison, ai-je affirmé d’un tondétaché. Il m’a demandé depuis combien detemps je travaillais avec toi et si tu avais desgosses.

— Ah, oui ? a-t-elle minaudé, un souri-re jusqu’aux oreilles. Tiens donc !

En passant entre les tables pour pren-dre son poste en salle, elle avait, dans la dé-marche, quelque chose de sautillant et de

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guilleret que je ne lui avais pas vu depuis unmoment.

J’ai tout de suite attaqué le boulot,moi aussi. Et je n’ai pas chômé : il fallait bienque je mette les bouchées doubles, puisquej’étais constamment interrompue. Je savaisqu’à la première occasion, la ville s’enflam-merait pour le prochain truc un peu in-habituel qui défraierait la chronique et quel’incendie de ma maison serait éclipsé, mais,pour l’heure, c’était l’événement du siècle etle sujet de conversation favori de tous les cli-ents du bar.

Pour couronner le tout, Terry s’étaitun peu laissé déborder, ce jour-là, et avecArlène, on a été obligées de donner un coupde collier pour rattraper les petites corvéesquotidiennes dont il s’était dispensé. Sam n’yverrait que du feu. Après tout, ce n’était pasplus mal : au moins, j’étais trop occupéepour avoir le temps de m’apitoyer sur monsort.

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Je planais un peu, après ma courte nu-it, mais j’ai réussi à assurer jusqu’à ce queSam s’encadre dans la porte, derrière lecomptoir, et m’appelle dans son bureau.

J’avais bien vu, en passant, deux per-sonnes s’arrêter à sa table pour lui parler,mais je n’avais pas fait très attention à eux.Je me souvenais vaguement d’une petitefemme boulotte d’une soixantaine d’annéesqui marchait avec une canne et d’un type auxcheveux bruns avec un nez pointu et dessourcils broussailleux qui donnaient un peude caractère à son visage plutôt insignifiant.Il me rappelait quelqu’un, mais qui ?

— Sookie ! J’ai des gens, là, dans monbureau, qui aimeraient s’entretenir avec toideux minutes.

— Des gens ?— La mère de Jeff Marriot et son frère

jumeau.— Ô Seigneur !

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Voilà à qui ressemblait le mec auxsourcils broussailleux : au cadavre dans macour !

— Qu’est-ce qu’ils me veulent ?— D’après eux, Jeff n’avait strictement

rien à voir avec la Confrérie. Ils ne com-prennent pas ce qui lui est arrivé.

— Mais pourquoi s’adresser à moi ? ai-je protesté d’une voix un brin geignarde.

Nerveusement parlant, j’étais déjà aubout du rouleau.

— Ils veulent juste... comprendre. Ilssont en deuil, Sookie.

— Moi aussi, ai-je grommelé. J’aiperdu ma maison.

— Et eux, leur fils et frère.J’ai fusillé Sam du regard.— Pourquoi je leur parlerais, d’abord ?

lui ai-je lancé, plutôt agressive, à présent.Qu’est-ce que tu attends de moi exactement ?

— Il faut que tu écoutes ce qu’ils ont àte dire.

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Il y avait quelque chose de définitifdans son ton : il n’allait pas essayer de meconvaincre davantage et il ne me donneraitpas plus d’explications. En clair, c’était à moide décider.

Comme j’ai confiance en Sam, j’aiaccepté.

— Je leur parlerai à la fin de monservice.

J’espérais bien qu’ils seraient partisd’ici là. Mais, quand j’ai jeté mon tablierdans la grande poubelle destinée au lingesale, les Marriot attendaient toujours, biensagement assis dans le bureau de Sam.

Puisqu’on était désormais face à face,j’ai regardé les Marriot d’un peu plus près.Mme Marriot était dans un triste état : elleavait le teint terreux et le corps complète-ment avachi, comme si elle portait sur sesépaules toute la misère du monde. Elle avaittellement pleuré que ses lunettes en étaienttout embuées, et elle serrait dans ses poings

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fermés des boules trempées de mouchoirs enpapier. Quant à son fils, il semblait carré-ment éteint, le visage totalement inexpressif.Il avait perdu son frère jumeau – une moitiéde lui-même – et il émanait de lui un teldéferlement de douleur et de désarroi que jecraignais de m’y noyer.

— Merci d’avoir accepté de nousparler, a-t-il cependant réussi à articulerd’une voix sans timbre.

Il s’est levé de sa chaise pour me serrerla main avec une raideur d’automate.

— Je suis Jay Marriot, et voici mamère, Justine.

Ils avaient une lettre fétiche, danscette famille ?

C’était leur porte-bonheur, le J, ou ilsn’avaient pas fait exprès ? Bon, d’accord, vules circonstances, c’était peut-être unepensée un peu déplacée.

Je ne savais pas quoi dire. Je ne pouv-ais quand même pas prétendre que j’étais

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désolée que leur fils et frère ait connu une finsi tragique, alors qu’il avait essayé de metuer ! Il n’existait pas de règle pour ce genrede cas, dans les manuels de savoir-vivre.Même ma grand-mère aurait donné salangue au chat.

— Mademoiselle Stackhouse, aviez-vous déjà rencontré mon frère ?

— Non.Sam m’a pris la main. Les Marriot oc-

cupant les deux seules chaises de la pièce,Sam et moi nous tenions côte à côte, en ap-pui contre son bureau. J’espérais que sajambe ne le faisait pas trop souffrir.

— Pourquoi aurait-il mis le feu à votremaison ? Il n’avait jamais eu d’ennuis avec lapolice. Il n’avait jamais rien fait de mal.

C’était la première fois que Justineouvrait la bouche. Elle avait la voix éraillée,comme quelqu’un qui a beaucoup crié, et àmoitié étouffée par les larmes. C’était pr-esque une supplique. Elle me demandait de

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lui dire, de grâce, que ce n’était pas vrai, quece n’était pas possible, ce qu’on racontait deson petit.

— Croyez bien que je n’en ai aucuneidée.

— Pourriez-vous nous raconter com-ment ça s’est passé ? Sa... hum... mort,j’entends.

J’ai senti la colère monter brusque-ment en moi. Qu’est-ce qu’ils espéraient ?Que j’allais prendre des gants, leur parlerdoucement, avec tact et sollicitude, peut-être ? Non, mais qui est-ce qui avait faillimourir, dans l’histoire ? Qui avait failli seretrouver à la rue ? Qui se serait trouvé aubord du gouffre, criblé de dettes, si la chancene lui avait pas miraculeusement donné lesmoyens de faire face, financièrement par-lant ? Je tremblais presque de rage. Sam m’alâché la main pour m’entourer les épaulesd’un bras protecteur. Il avait senti la tensionqui me nouait le ventre.

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Je me cramponnais à ce qui me restaitde bon cœur – si tant est que j’en aie jamaiseu – du bout des ongles. Mais je n’ai pascraqué.

— C’est une amie qui m’a réveillée, ai-je expliqué. Quand nous sommes sorties,nous avons trouvé le vampire qui loge chezmon voisin – qui est lui aussi un vam-pire – près du corps de M. Marriot. Il y avaitun jerrican d’essence pas loin. Le médecinqui est venu constater le décès a dit qu’ilavait de l’essence sur les mains.

— Mais comment est-il m... mort ? ademandé la mère d’une voix chevrotante.

— Le vampire l’a... euh... mis horsd’état de nuire.

— Il l’a mordu ?— Non, il... Non, il ne l’a pas mordu.— Alors, comment ? a insisté Jay, qui

lâchait un peu de sa propre fureur commeune Cocotte-Minute sa vapeur.

— Il lui a brisé la nuque, je crois.

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— C’est ce que le shérif nous a dit.Mais on se demandait s’il ne nous cachaitpas quelque chose...

Oh ! Pour l’amour du Ciel !Sweetie Des Arts a alors passé la tête

par la porte pour demander à Sam si ellepouvait lui emprunter la clé de la réserve.Elle était à court d’huile. Arlène m’a fait unsigne de la main en passant. Je me suis de-mandé si Dennis Pettibone était venu, finale-ment. J’avais été si absorbée par mes propresproblèmes que je n’avais pas fait attention.Quand la porte s’est refermée derrièreSweetie, le silence a semblé s’abattre sur lapetite pièce comme une dalle sur untombeau.

— Et qu’est-ce que ce vampire venaitfaire dans votre cour ? a demandé Jay Marri-ot avec impatience. Au beau milieu de la nu-it, qui plus est ?

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Je me suis retenue de lui répliquer quece n’était pas ses oignons. Sam me caressaitdoucement le bras, comme pour m’apaiser.

— Pour un vampire, ça n’a rien d’ex-traordinaire. C’est le jour qu’ils dorment, luiai-je calmement expliqué. Et le vampire enquestion logeait dans la maison voisine de lamienne.

C’était ce qu’on avait raconté aux flics,du moins.

— J’imagine qu’il a entendu du bruitdans ma cour alors qu’il était à proximité etqu’il est venu voir ce que c’était.

— Nous ignorons comment Jeff est ar-rivé chez vous, a repris Justine Marriot. Oùest sa voiture ?

— Je ne sais pas.— Et il y avait la carte d’une secte dans

son portefeuille ?— Oui. Une carte de membre de la

Confrérie du Soleil.

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— Mais Jeff n’avait rien contre lesvampires ! s’est écrié Jay. Je suis sonjumeau : je l’aurais su, s’il avait éprouvé unetelle haine à leur égard. Tout ça n’a aucunsens.

— Il a donné un faux nom et unefausse adresse à une des clientes du bar, luiai-je dit, avec autant de délicatesse quepossible.

— Et alors ? Il n’était que de passageici. J’aurais préféré ne pas avoir à dire çadevant ma mère, mais il n’est pas rare queles hommes racontent des bobards auxfemmes qu’ils rencontrent dans les bars. Etça ne date pas d’hier.

Je ne pouvais pas lui donner tort.Quoique Chez Merlotte soit avant toutfréquenté par les gens du coin, j’avais en-tendu plus d’un mec de passage raconter dessalades à qui voulait l’entendre.

— Où a-t-on trouvé son portefeuille ?s’est enquise Justine.

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Elle me regardait avec des yeux de chi-en battu. Ça me rendait malade.

— Dans la poche de sa veste.Jay s’est levé d’un bond et a com-

mencé à faire les cent pas. Dans le bureauexigu de Sam, il tournait en rond comme unlion en cage.

— Et voilà ! s’est-il exclamé, de plus enplus agité. Ça non plus, ça ne lui ressemblepas du tout ! Jeff mettait son portefeuilledans la poche arrière de son jean, commemoi. Nous n’avons jamais mis notre porte-feuille dans notre veste.

— Qu’est-ce que vous voulez dire ?— Ce que je veux dire, c’est que je suis

sûr que ce n’est pas Jeff qui a fait ça. Aprèstout, ces gens à la station-service ont très bi-en pu se tromper.

— Quelqu’un de la station l’a vu achet-er un jerrican d’essence ? s’est étonné Sam.

Justine a tressailli comme si on venaitde la gifler. Son menton tremblotait.

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Et moi qui commençais à me de-mander si les soupçons des Marriot n’étaientpas fondés ! Avec une preuve aussi irréfut-able, l’enquête était bouclée. C’est alors quele téléphone a sonné. Tout le monde asursauté. Sam a répondu :

— Chez Merlotte, bonsoir.J’ai admiré son calme. Il a écouté un

moment ce qu’on lui disait, puis il araccroché.

— On a retrouvé la voiture de votrefrère, a-t-il annoncé en se tournant vers JayMarriot. Elle est garée dans un petit chemin,juste en face de l’allée qui conduit chezSookie.

À ces mots, la dernière lueur d’espoirs’est éteinte dans l’œil larmoyant des Marri-ot. Je ne pouvais qu’en être désolée pour eux.Justine semblait avoir pris dix ans d’un coup,et Jay avait tout d’un type qui a perdu lesommeil et l’appétit depuis des jours entiers.Ils sont partis sans rien me demander de

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plus. À en juger par les quelques phrasesqu’ils ont échangées, j’ai cru comprendrequ’ils comptaient aller voir la voiture de Jeffet demander aux flics la permission derécupérer les affaires personnelles qu’ilaurait pu laisser à l’intérieur. À mon avis, ilsallaient droit vers un refus, mais bon.

D’après Eric, le chemin en ques-tion – qui ne menait guère qu’à un mal-heureux affût pour la chasse au cerf – étaitprécisément l’endroit qu’avait choisi DebbiePelt pour planquer sa bagnole quand elleétait venue me tirer dessus. Il ne me restaitplus qu’à aller y mettre une pancarte : « Pourliquider Sookie Stackhouse, garez-vous ici. »

Sam n’a pas tardé à revenir, en se bal-ançant sur ses béquilles. Il avait raccompag-né les Marriot à la porte. Il s’est appuyé surle bord du bureau, à côté de moi, et il a poséses béquilles un peu plus loin. Puis il m’a en-lacée. J’ai noué mes bras autour de sa taille.Il m’a serrée contre lui et, pendant une

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merveilleuse minute, j’ai goûté un momentde paix absolue. Sa chaleur, si humaine, meréconfortait. Et pas seulement physique-ment : je savais qu’il éprouvait une affectionsincère pour moi, et ça me faisait, morale-ment, un bien fou.

— Ta jambe te fait mal ? lui ai-je de-mandé, en le sentant s’agiter nerveusement.

— Pas ma jambe, non.Je l’ai regardé, perplexe. Il avait l’air

crispé. Et, soudain, j’ai senti – au senspropre – ce qui le perturbait. J’ai piqué unfard magistral. Mais je ne l’ai pas repoussépour autant. Je n’avais pas envie de mettrefin à ce fabuleux bien-être qui m’envahissait,au simple bonheur de me sentir proche dequelqu’un – non, proche de Sam. Quand il avu que je ne m’écartais pas, Sam s’est lente-ment penché vers moi, me laissant tout letemps de réagir pour éviter ce qui n’allait pasmanquer d’arriver. Ses lèvres ont effleuré les

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miennes, une fois, deux fois. Puis il s’est dé-cidé à m’embrasser vraiment et... à fond.

Oh ! Que c’était bon ! Avec la visite desMarriot, j’avais navigué entre «polar » et«mélodrame ». Maintenant, je m’approchaisà grands pas de la collection «romantique »,avec dérapage non contrôlé vers la section« érotisme »...

Nous étions pratiquement de la mêmetaille, de sorte que je n’avais pas besoin deme tordre le cou pour lui rendre son baiser.Ses lèvres se sont faites plus pressantes etont glissé dans mon cou. Il m’a légèrementmordue.

J’ai gémi. C’était plus fort que moi. Sij’avais eu le don de téléportation, je nousaurais immédiatement transférés dans unendroit plus intime. J’avais vaguement lesentiment qu’il y avait quelque chose deglauque à brûler de désir pour son patrondans un vulgaire bureau mal rangé, à l’ar-rière d’un bar. Mais il m’a embrassée de plus

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belle, et la température est encore montéed’un cran. Il y avait toujours eu une certaineattirance entre nous, et le feu qui couvaitsous la braise venait tout simplement des’embraser.

Je me débattais pour garder un min-imum de lucidité. N’était-ce pas là le contre-coup de mon agression ratée ? Cet irrésist-ible besoin de se prouver qu’on existe aprèsavoir frôlé la mort ? Et puis, il y avait lajambe de Sam : ne risquait-il pas de seblesser ?

Et si je lui déboutonnais sa chemisetout de suite ?

— Pas assez bien pour toi ici, a mur-muré Sam à mon oreille.

Il s’est détaché de moi pour prendreses béquilles, avant de me plaquer contre lebureau pour m’embrasser avec une ardeurdécuplée.

— Sookie, je vais...

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— Faire quoi ? a demandé une voixglaciale.

Si le choc m’a laissée complètementtétanisée, Sam, lui, est instantanément passéde l’ardeur à la fureur. En une fraction deseconde, jambe cassée ou non, il s’était re-tourné pour se ruer sur l’intrus.

Mon cœur battait comme un lapin af-folé dans son clapier, et j’ai plaqué la mainsur ma poitrine pour être bien sûre qu’il n’al-lait pas s’échapper. Avantagé par l’effet desurprise, Sam avait jeté Bill à terre et reculaitdéjà le bras pour lui flanquer son poing dansla figure. Mais, servi par sa taille et sa forcesurhumaine, Bill n’a eu aucun mal à inverserles rôles : Sam s’est retrouvé allongé sur ledos, un vampire au-dessus de lui, toutescanines dehors, les yeux brillants de rageassassine.

— Arrêtez !Je n’avais pas crié trop fort, de peur

que les clients ne déboulent du bar pour

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venir à la rescousse. Puis j’ai décidé de pren-dre les choses en main – littéralement : j’aiempoigné Bill par les cheveux et j’ai tiré detoutes mes forces. Dans le feu de l’action, Billn’a songé qu’à se défendre. Il a jeté les brasen arrière, m’a attrapé les bras et a com-mencé à me tordre les poignets. Le soufflecoupé, j’ai hoqueté de douleur. J’ai bien cruqu’il allait me casser les deux bras. Mais Samen a profité pour lui balancer un crochet dudroit. Les changelings n’ont peut-être pas laforce d’un vampire, mais ils possèdent quandmême une impressionnante puissance defrappe. Déstabilisé, Bill a basculé sur le côté.Il a aussi repris ses esprits. Réalisant ce qu’ilétait en train de faire, il m’a aussitôt lâchée,puis il s’est levé et s’est tourné vers moi d’unseul mouvement.

J’avais les larmes aux yeux, mais horsde question de jouer les éplorées. Pourtant,je suis sûre que j’avais tout de la fille qui seretient de pleurer.

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— Comme ta voiture a brûlé, je suisvenu te chercher, m’a expliqué Bill, tout enexaminant les marques sur mes poignets en-doloris. Je te jure que je voulais seulement terendre service. Je te jure que je ne t’espion-nais pas. Je te jure que je n’avais pas l’inten-tion de te faire du mal.

Difficile de faire mieux, en matièred’excuses. De mon côté, je me réjouissaisqu’il ait parlé le premier. Non seulementj’avais mal, mais j’étais affreusement gênée.Bill ne pouvait évidemment pas savoir queNikkie m’avait prêté sa Malibu. J’aurais dûlui laisser un petit mot ou un message surson répondeur pour l’en informer. Maisj’étais partie directement de chez moi, et çane m’avait même pas traversé l’esprit. En re-vanche, quelque chose venait bel et bien deme passer par la tête, quelque chose dontj’aurais dû me préoccuper depuis le début.

— Oh, Sam ! Mon Dieu, ta jambe ! Taplaie ne s’est pas rouverte, j’espère ?

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J’ai laissé Bill en plan pour me précip-iter vers Sam. Je l’ai attrapé par les bras etj’ai tiré de toutes mes forces pour l’aider à seredresser. Je savais qu’il aurait préférémourir sur place plutôt que d’accepter uncoup de main de Bill. Finalement, non sansdifficulté, je suis parvenue à le relever. Maisj’ai bien vu qu’il faisait attention à ne pass’appuyer sur sa jambe. Je n’osais pas ima-giner à quel point il souffrait.

Et sa souffrance n’était pas seulementphysique. Je me suis vite rendu compte qu’ilétait terriblement vexé.

— Tu entres sans prévenir, sans mêmefrapper ! a-t-il lancé à Bill. Alors, ne t’attendspas que je m’excuse de t’avoir sauté dessus !

Je n’avais jamais vu Sam se mettredans un état pareil : il était dans une colèrenoire. Il faut dire que tout se conjuguait pourlui faire perdre son légendaire sang-froid : ils’en voulait de ne pas avoir su mieux meprotéger et il était humilié que Bill ait

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dominé la situation, que j’aie dû venir à sarescousse et que j’aie été blessée alors que jele défendais. Sans compter qu’il devait gérerle reflux de toutes les hormones qui étaienten train de lui bombarder le système au mo-ment où Bill nous avait interrompus.

— Oh ! Non, non, je n’en demande pastant, a rétorqué Bill, d’une voix si glacialeque j’ai eu la sensation que la températureplongeait en chute libre, tout à coup.

J’aurais donné n’importe quoi pourêtre ailleurs. Je n’avais qu’une hâte : prendrema voiture et rentrer chez moi. Ce que je nepouvais pas faire, bien sûr.

Enfin, j’avais quand même un véhiculeà ma disposition, c’était déjà ça. Et c’est ceque j’ai expliqué à Bill.

— Si je comprends bien, je me suis dé-placé pour rien et vous auriez tout à fait pupoursuivre ce que vous aviez commencé sansêtre importunés, a-t-il conclu sèchement. Etoù comptes-tu passer la nuit, Sookie, si je

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peux me permettre ? J’allais justement ta-cheter à dîner...

Bill ayant une sainte horreur de faireles courses, ç’aurait été un énorme effort desa part, et il tenait à me le signifier – évidem-ment, il pouvait aussi avoir inventé ça sur lemoment pour me culpabiliser.

— Je passe à la maison prendrequelques affaires et je file chez Jason, lui ai-je annoncé.

Bien qu’on ne puisse jamais savoir cesur quoi on va tomber en débarquant chezmon frère à l’improviste, c’était la solutionqui me paraissait la moins problématique.

— Merci de m’avoir hébergée la nuitdernière, Bill. J’imagine que tu as conduitCharles ici ? Dis-lui que s’il veut dormir chezmoi, je pense que le... euh... « trou à rats »est opérationnel.

— Dis-le-lui toi-même : il est juste àcôté, a-t-il rétorqué d’un ton franchementgrognon, cette fois.

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À l’évidence, Bill avait imaginé un toutautre scénario pour la soirée, et la tournureque prenaient les événements ne le réjouis-sait pas outre mesure.

Sam souffrait tellement – je pouvaisvoir le halo rougeâtre de la douleur quiémanait de lui – que je craignais qu’il necraque d’un instant à l’autre. Il fallait à toutprix que j’aie vidé les lieux avant. C’était leplus grand service que je pouvais lui rendre.Je me suis donc contentée de lui lancer unlaconique « À demain, Sam », avant de luiplanter un petit baiser sur la joue.

Il a essayé de me sourire, sans grandsuccès. Je n’ai pas osé lui proposer mon aidepour regagner son mobile home. Bill étanttoujours là, je tenais à ménager son amour-propre, déjà sévèrement malmené par l’épis-ode précédent. Pour l’heure, je savais quec’était tout ce qui lui importait. Même sajambe cassée passait au second plan.

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A son poste derrière le comptoir,Charles était déjà sur la brèche. Quand Billlui a proposé de rester chez lui un jour deplus, il a accepté, déclinant mon offre sansétats d’âme.

— Il faut d’abord vérifier que votreabri n’a pas été endommagé par l’incendie,Sookie, m’a-t-il expliqué. La moindre fissuremettrait en péril la sécurité de son occupant.

Je comprenais parfaitement son choix.Sans plus m’attarder – et sans un mot deplus pour Bill –, je suis donc montée dans laMalibu et j’ai pris la direction de la maison.J’avais laissé les fenêtres ouvertes toute lajournée et l’abominable odeur de brûlé s’étaitpresque entièrement dissipée. C’était unenette amélioration, en ce qui me concernait.Grâce à l’habile stratégie qu’avaient adoptéeles pompiers et à l’inexpérience de monpyromane, la majeure partie de la maisonserait bientôt de nouveau habitable. J’avaisdéjà contacté un entrepreneur, Randall

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Shurtliff – je lui avais passé un coup de fil dubar au cours de la soirée –, et il m’avaitpromis de venir jeter un œil dès le lende-main. Terry devait commencer son travail dedéblaiement en début de matinée. Il mefaudrait d’abord mettre de côté tout ce que jevoulais sauver du naufrage. En résumé,c’était un peu comme si j’avais deux boulotsen même temps : le bar et la maison.

Rien que d’y penser, ça m’épuisait. J’aisoudain eu l’impression que toute la fatiguedu monde me tombait sur les épaules. Enplus, j’avais horriblement mal aux bras. J’al-lais avoir d’énormes bleus au réveil. Super !Que le temps s’y prête ou pas, j’allais êtreabonnée aux manches longues pendant unmoment. Armée d’une lampe torche quej’avais trouvée dans la boîte à gants de laMalibu, j’ai récupéré mon maquillage etquelques vêtements que j’ai fourrés dans unsac de sport. J’y ai aussi jeté deux livres depoche que je n’avais pas encore eu le temps

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de lire – des bouquins que j’avais rapportésde la bourse d’échange organisée à la biblio-thèque. Par association d’idées, j’en suis ven-ue à me demander si j’avais des films àrendre au vidéoclub. Non. Des bouquins àrapporter à la bibliothèque ? Oui. Mais ilfaudrait d’abord leur faire prendre un peul’air. D’autres choses que j’aurais em-pruntées ? Non. Heureusement que j’avaisemporté le tailleur de Nikkie chez leteinturier !

Inutile de refermer les fenêtres,puisque l’intérieur de la maison était, detoute façon, facilement accessible par lacuisine. Pourtant, quand j’ai franchi la ported’entrée, je n’ai pas pu m’empêcher de la ver-rouiller. J’étais déjà sur Hummingbird Roadlorsque je me suis rendu compte de l’ab-surdité de la chose. C’était vraiment unréflexe idiot. Je me suis prise à sourire.J’avais l’impression que ça faisait une étern-ité que ça ne m’était pas arrivé.

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Mon frère était content de me voir,d’autant qu’il n’avait pas franchement lemoral. Ça le rongeait de savoir que « les si-ens » le soupçonnaient. Ça l’avait taraudétoute la journée. Même Crystal, sa petiteamie – une panthère-garou pure souche –,l’avait envoyé balader quand il avait débar-qué chez elle, en début de soirée. Ça larendait nerveuse, ces soupçons que ses con-génères nourrissaient au sujet de Jason.Quand j’ai appris qu’il était allé à Hotshot,j’ai vu rouge. Je lui ai dit que s’il avait des

envies de suicide, ça le regardait, que je neme sentirais certainement pas responsablede ce qui lui arriverait. Et je n’ai pas mâchémes mots, vous pouvez me croire. Il a eu leculot de me répondre que je ne m’étais ja-mais sentie responsable de tout ce qui luiétait arrivé jusqu’à présent et qu’il ne voyaitpas pourquoi je m’y mettrais maintenant.

Quand ça commence comme ça... Et çaa duré un petit moment.

Après lui avoir arraché aux forceps lapromesse qu’il se tiendrait désormais àl’écart de ses petits copainschangelings – jusqu’à nouvel ordre, dumoins –, j’ai pu enfin aller poser mon sacdans la chambre d’amis. C’était là que Jasonavait installé son ordinateur, ses ancienstrophées de foot et de base-ball – quidataient de l’époque où il défendait lescouleurs de son lycée – et un vieux canapé-lit, prévu, à l’origine, pour ceux de ses invitésqui avaient un peu trop forcé sur la bouteille

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pour reprendre le volant. Je ne me suismême pas donné la peine de le déplier. J’aijuste jeté une couverture dessus, que j’ai ra-battue sur moi.

Après avoir fait ma prière, j’ai passéles événements de la journée en revue. Elleavait été si chargée que rien que d’essayer deme rappeler tout ce qui m’était arrivé, ça m’aachevée. En moins de trois minutes, j’avaisdécroché. De grosses bêtes menaçantes sontvenues hanter mon sommeil, cette nuit-là.Elles grognaient tout autour de moi dans labrume. J’étais terrorisée. J’entendais Jasonhurler, mais je le cherchais en vain, m’en-fonçant toujours plus profondément danscette maudite purée de pois.

Certains rêves se passent d’interpréta-tion : pas besoin d’avoir fait dix ans depsychanalyse pour décrypter celui-là.

Je me suis à moitié réveillée quandJason est parti travailler – surtout parce qu’ila claqué la porte derrière lui. Après ça, j’ai

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vaguement somnolé une petite heure, puis,finalement, je me suis réveillée pour de bon.Terry devait débarquer chez moi en début dematinée pour commencer à démolir la partieincendiée de la maison, et je voulais voir si jene pouvais pas encore sauver certains trucs.

Comme ça promettait d’être un boulotplutôt salissant, j’ai emprunté le survêtementbleu de Jason – sa tenue de garagiste mais-on, qu’il met pour bichonner son pick-up ad-oré. J’ai jeté un coup d’œil dans sa penderieet j’ai pris le vieux blouson en cuir qu’il portequand il va sur des gros chantiers. Je lui aiaussi piqué un rouleau de sacs-poubelle. Endémarrant la Malibu, je me suis dit que jedevais vraiment une fière chandelle à Nikkieet que je lui revaudrais ça un jour. Ça m’a faitpenser que je ne devais pas oublier d’allerchercher son tailleur chez le teinturier. Lemeilleur moyen, c’était encore d’y passer toutde suite. Sitôt dit, sitôt fait.

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Ouf ! Terry s’est levé du bon pied, cematin. C’est ce que je me suis dit en le voyantdéfoncer les planches calcinées de la vérandaà grands coups de masse, le sourire auxlèvres. Malgré le froid, Terry ne portait entout et pour tout qu’un tee-shirt rentré dansson jean. Ça suffisait à couvrir la majeurepartie de ses terribles cicatrices. Pour lui,c’était l’essentiel. Après lui avoir adressé unrapide « Salut ! » et avoir donc pu constaterqu’il n’était pas d’humeur loquace, j’ai fait letour par la porte d’entrée. Mes pas se sontautomatiquement portés vers la cuisine oùj’ai évalué, une fois de plus, l’ampleur desdégâts.

J’ai enfilé les gants de ménage quej’avais apportés et je me suis mise au travail,ouvrant placards et tiroirs les uns après lesautres pour faire un inventaire méthodique.Nombre d’objets avaient été déformés par lachaleur, d’autres avaient carrément fondu.Certains étaient si méconnaissables – ma

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passoire, par exemple – qu’il me fallait lesretourner dans tous les sens avant de réussirà savoir à quoi ils pouvaient bien servir.

J’ai directement balancé les trucs ir-récupérables par la fenêtre, du côté opposé àcelui où Terry tapait toujours comme unsourd.

J’ai pratiquement jeté toute la nourrit-ure qui se trouvait dans ceux des placardsqui étaient en contact direct avec le mur ex-térieur : la farine, le riz, le sucre... Je les avaisrangés dans des Tupperware, mais, bien quele couvercle ait tenu bon, je me méfiais del’état du contenu. Idem pour les conserves.Je me voyais mal manger des trucs quiavaient sans doute déjà été cuits dans desboîtes en métal chauffées à blanc.

Heureusement, la vaisselle que j’util-isais tous les jours et celle en porcelaine, quime venait de mon arrière-arrière-grand-mère, avaient survécu – elles étaient rangéesdans le petit meuble le plus éloigné de la

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porte. L’argenterie avait également tenu lecoup. En revanche, mes couverts en inox,que je mettais toujours dans le tiroir sousl’évier et qui m’étaient quand même beauc-oup plus utiles, avaient pris des allures depiques à cheveux Art déco. Par chance, cer-taines de mes poêles et de mes casserolesétaient encore utilisables.

J’ai continué à trier pendant deux outrois heures, faisant tantôt grossir la pile,déjà haute, des décombres, tantôt les sacs-poubelle de Jason, où j’enfournais les troprares objets rescapés, en vue d’un usageultérieur dans ma future cuisine. Terrybossait dur, lui aussi, ne s’arrêtant que pourboire un peu d’eau, assis à l’arrière de soncamion. La température a rapidement dé-passé les 15 °C. On allait peut-être encoreavoir droit à quelques gelées blanches, et unetempête de neige n’était jamais exclue, maison pouvait d’ores et déjà compter sur unprintemps précoce.

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La journée ne s’annonçait pas tropmal : j’avais l’impression d’avoir fait un pasdans la bonne direction, celle du chemin quime ramènerait chez moi. J’aimais bien trav-ailler avec Terry : il n’attendait pas qu’on luifasse la conversation, vu qu’il n’aimait pasparler ; il ne demandait rien à personne, vuqu’il savait ce qu’il avait à faire, et il abattaitde la besogne, vu que c’était sa façon à luid’exorciser ses démons. Terry approchait dela soixantaine, maintenant. La toison qu’ilavait sur le torse, et dont j’apercevais unéchantillon par l’encolure de son tee-shirt,grisonnait. Mais c’était encore un solide gail-lard qui maniait sa masse avec une belle vi-gueur et chargeait planches et gravats sur leplateau de son pick-up sans jamais montrerle moindre signe de fatigue.

Pendant qu’il faisait un premier voy-age à la décharge, j’en ai profité pour allerdans ma chambre. Ne riez pas. J’ai fait monlit. Je sais, c’était absurde – et plutôt

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inquiétant, quand on y pense. D’autant quej’allais devoir enlever les draps pour leslaver. Comme tout le reste, d’ailleurs :rideaux, couvre-lit... Le moindre bout detissu que comptait la maison devrait passer àla machine pour ôter l’odeur de brûlé. Sansparler des tapis à faire nettoyer et des mo-quettes à shampouiner. J’allais même êtreobligée de lessiver les murs et de repeindre lecouloir.

Je faisais une pause dans la courquand j’ai entendu une voiture dans l’allée.Déjà, il émergeait des arbres qui la bor-daient. À ma grande surprise, j’ai reconnu lepick-up de Lèn. Ça m’a tout de suite mise demauvais poil. Je lui avais pourtant bien ditde me laisser tranquille !

Quand il a sauté de la cabine de sonDodge, il avait l’air furieux. Assise sur une demes chaises de jardin, je prenais le soleil, enme demandant quelle heure il pouvait bienêtre et quand l’entrepreneur allait se décider

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à arriver. Après ma nuit plutôt difficile chezJason, j’étais aussi en train de réfléchir à lapossibilité de trouver un autre hébergement,le temps que ma cuisine soit reconstruite.Pour ce que j’en savais, ça pouvait prendredes mois. Jason ne voudrait jamais que jereste aussi longtemps chez lui. Il ne me flan-querait pas dehors, bien sûr, si je n’avaisnulle part où aller – c’était mon frère, aprèstout –, mais je préférais ne pas trop mettre àl’épreuve ses sentiments fraternels. À vraidire, je ne me voyais pas non plus passerplusieurs semaines d’affilée avec lui...

— Pourquoi ne m’as-tu rien dit ? aaboyé Lèn sans préambule.

J’ai soupiré. Encore un homme encolère !

— On n’est pas précisément les meil-leurs amis du monde, en ce moment, lui ai-jerappelé. Mais j’aurais bien fini par teprévenir.

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— Tu aurais dû m’appeler à lapremière heure ! a-t-il rugi, avant de faire letour de la maison à grands pas pour estimerles dégâts.

Il s’est arrêté juste en face de moi.— Tu aurais pu mourir !Comme si je ne m’en étais pas rendu

compte !— Oui, je sais.— Il a fallu qu’un vampire intervienne

pour te sauver, a-t-il lancé avec dégoût.Les vampires et les lycanthropes ne

s’entendent pas comme larrons en foire, c’estle moins qu’on puisse dire.

J’ai acquiescé, bien que j’aie étésauvée par Claudine, en réalité. Mais Charlesavait bel et bien tué le pyromane.

— Oh ! Tu aurais peut-être préféré queje brûle vive ?

— Bien sûr que non !Il s’est retourné pour examiner la

partie calcinée de la maison.

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— Quelqu’un s’occupe déjà de déblayerles décombres ?

— Oui.— J’aurais pu faire venir une équipe

entière rien que pour ça.— Terry s’est porté volontaire.— Je peux avoir des prix pour la

reconstruction.— J’ai engagé un entrepreneur.— Je peux t’avancer l’argent pour les

travaux.— J’ai ce qu’il faut, merci.— Ah, bon ? s’est-il exclamé, mani-

festement sidéré. Où diable as-tu...Il s’est interrompu avant de dire des

choses impardonnables.— J’ignorais que ta grand-mère t’avait

laissé une telle fortune, a-t-il quand mêmelâché, ce qui n’était guère mieux.

— J’ai gagné cet argent.— Eric ?

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Ses beaux yeux verts lançaient deséclairs. J’ai bien cru qu’il allait me sauterdessus.

— Bon, maintenant ça suffit, ai-je rét-orqué d’une voix cassante. Tu vas te calmer,Léonard Herveaux. En ce qui concerne cetargent, la façon dont je l’ai gagné ne te re-garde absolument pas. Quand tu daignerasdescendre de tes grands chevaux, je te diraique je suis touchée que tu t’inquiètes pourmoi et que je te suis reconnaissante de l’aideque tu veux m’apporter. Mais cesse d’abordde me traiter comme si j’étais une gamineattardée !

Lèn m’a dévisagée en silence, le tempsque mon discours fasse son petit effet.

— Je suis désolé, a-t-il fini parmaugréer, en baissant d’un ton. Je pensaisque... Je pensais que nous étions assezproches pour que tu puisses te permettre dem’appeler en pleine nuit. Je pensais que...que, peut-être, tu aurais besoin de moi.

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Il me faisait le coup des bonssentiments.

— Je n’hésite jamais à demander unservice. Je n’ai pas l’orgueil mal placé decertains, ai-je répliqué. Et je suis ravie de tevoir. Mais ne te comporte pas avec moicomme avec une pauvre femme désemparéeet incapable de se débrouiller toute seule,parce que j’en suis tout à fait capable, et c’estd’ailleurs ce que je fais.

— Les vampires t’ont payée pourhéberger Eric pendant que les sorciers ten-taient de faire main basse sur Shreveport ?

— Oui. C’était une idée de mon frère.Qui m’a mise dans une position plutôt em-barrassante, d’ailleurs. Mais je reconnaisque, maintenant, je suis bien contented’avoir cet argent. Ça m’évite d’avoir à faireun emprunt pour remettre la maison en état.

C’est à ce moment-là que Terry estrevenu. Je les ai présentés l’un à l’autre.Terry n’a pas du tout semblé impressionné

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par Lèn. Il est même retourné directementtravailler, après avoir échangé avec Lèn unepoignée de main tout ce qu’il y a de protocol-aire. Lèn l’a suivi des yeux. Il avait l’air du-bitatif, mais, grâce au Ciel, il n’a pas posé dequestions sur les cicatrices de Terry.

— Où vis-tu en ce moment ?— Chez Jason.Je n’ai pas cru bon de préciser que,

dans mon esprit, c’était temporaire.— Combien de temps vont demander

les travaux ?— Voilà justement la personne qui va

me le dire.Randall Shurtliff arrivait dans son

pick-up. Sa femme et associée était assise àses côtés. Délia Shurtliff était plus jeune queson époux et jolie comme un cœur. Mais enaffaires, c’était une coriace. Randall l’avaitépousée en secondes noces. Quand il avaitdivorcé de Mary Helen – celle qui lui avaitfait trois gosses et qui avait tenu sa maison

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pendant douze ans –, Délia travaillait déjàpour lui. Elle avait même fini par faire tourn-er la boîte à sa place, et avec beaucoup plusde succès qu’il n’en avait jamais eu lui-même. Du coup, il avait pu faire profiter sonex-femme et ses trois fils de certains avant-ages acquis avec l’argent que sa deuxièmefemme lui avait permis de gagner, ce qu’iln’aurait sans doute pas été en mesure defaire s’il en avait épousé une autre. Il était denotoriété publique que Délia avait hâte queMary Helen se remarie et que les trois filsShurtliff finissent leurs études...

Randall a paru content de rencontrerLèn, qu’il connaissait de vue, et l’intérêt poliqu’il avait manifesté pour mes travaux derénovation, quand je lui en avais parlé autéléphone, a subitement laissé la place à unbel enthousiasme lorsqu’il a appris quej’étais une de ses amies. Les Herveauxavaient un certain poids dans le milieu dubâtiment et des travaux publics. Avec un

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naturel des plus exaspérants, Randall s’estdonc d’emblée adressé à Lèn plutôt qu’à moipour l’entretenir de mes travaux. Lèn n’y arien trouvé à redire. C’est plutôt le contrairequi l’aurait étonné, j’imagine.

J’ai regardé Délia. Délia m’a regardée.En tant que femmes, nous n’avions vraimentrien en commun. Mais, pour l’heure, nousétions sur la même longueur d’ondes.

— Qu’en pensez-vous, Délia ? lui ai-jedemandé. Combien de temps ça va prendre ?

— Oh ! Randall va ruer dans les bran-cards, mais...

Elle avait les cheveux d’un blond plusclair que les miens – ce dont elle pouvait re-mercier son coiffeur – et elle avait un peuforcé sur le maquillage. Mais elle était ha-billée pour la circonstance : pantalon detreillis et sweat-shirt avec « Shurtliff Con-struction » brodé sur la poitrine.

— Il a d’abord une maison à finir del’autre côté de la ville. Mais il pourra

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travailler sur votre cuisine avant de com-mencer le chantier qu’il a de prévu à Clarice.Donc, disons que dans... trois ou quatremois, vous aurez une nouvelle cuisine.

— Merci, Délia. J’ai quelque chose àsigner ?

— On va d’abord vous faire un devis.Je vous l’apporterai au bar pour que vouspuissiez y jeter un œil. Les nouveaux appar-eils ménagers nécessaires seront inclus – onles aura au prix de gros. Mais je peux vousdire tout de suite que vous devez vous at-tendre à un montant de cet ordre-là, m’a-t-elle annoncé en me présentant un devis pourune rénovation de cuisine qu’ils avaient faitele mois précédent.

— Je vois.Intérieurement, j’ai poussé un cri

d’horreur. Même en comptant sur l’assur-ance, j’allais devoir sacrément amputer montrésor de guerre.

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Puis je me suis raisonnée : « Tu dev-rais t’estimer heureuse qu’Eric t’ait versé unesomme pareille – surtout pour une missionqui n’a pas été si désagréable que ça, n’est-cepas ? Tu devrais te réjouir d’avoir cet argentà disposition en de telles circonstances. Tun’as qu’à te dire qu’il était juste en villé-giature sur ton compte, qu’il ne s’y était pasinstallé définitivement. Tu ne le possédaispas vraiment : tu en avais la garde provis-oire, voilà tout. »

— Vous êtes très proche de Léonard ?m’a demandé Délia d’un air entendu, unefois notre affaire conclue.

J’ai pris le temps de la réflexion.— Il y a des jours avec et des jours

sans.Elle a éclaté de rire, une sorte de

gloussement rauque qui, étrangement, avaitquelque chose de sexy. Les deux hommes sesont d’ailleurs retournés, Randall en

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souriant, Lèn avec une mine perplexe. Ilsétaient trop loin pour nous entendre, detoute façon.

— Je vais vous en raconter une bienbonne, m’a alors annoncé Délia, en baissantd’un ton. Mais c’est juste entre vous et moi,hein ? Connie Babcock, la secrétaire de Jack-son Herveaux... Vous la connaissez ?

J’ai hoché la tête. J’avais échangé deuxmots avec ladite Connie en passant voir Lènà son bureau, à Shreveport.

— Elle a été arrêtée ce matin, pouravoir commis un vol chez Herveaux et Fils.

— Qu’est-ce qu’elle a pris ?J’étais tout ouïe.— C’est ce que je ne comprends pas.

Elle a été surprise en train de piquer despapiers dans le bureau de Jackson Herveaux.Et pas des documents officiels, non, despapiers personnels, d’après ce que j’ai en-tendu dire. Elle a prétendu qu’elle avait étépayée pour ça.

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— Par qui ?— Un vendeur de motos, paraît-il.

Franchement, est-ce que ça tient debout ?Oh, oui, pour qui savait que Connie

Babcock, non contente de travailler pourJackson Herveaux, couchait aussi avec sonpatron. Oui, si on se souvenait que Jacksonavait emmené Christine Larrabee, une lycan-thrope pure souche très influente, à l’enter-rement du colonel Flood, au lieu de ConnieBabcock, une pauvre humaine standard sansla moindre relation.

Pendant que Délia se perdait en vainesconjectures, je réfléchissais. Si JacksonHerveaux était indubitablement un brillanthomme d’affaires, il se révélait un bien piètrehomme politique. C’était stupide d’avoir faitarrêter Connie. Ça allait attirer l’attentionsur les lycanthropes. Un peuple qui gardait sijalousement le secret de sa propre existencene verrait sans doute pas d’un bon œil un

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leader qui se montrait incapable de résoudreun tel problème avec un peu plus de doigté.

D’ailleurs, à voir Lèn continuer à dis-cuter avec Randall de la reconstruction dema maison sans se préoccuper de moi, cemanque de subtilité devait être de famille.

Une autre idée m’a alors traversé l’es-prit. J’ai froncé les sourcils. Et si PatrickFurnan avait tout manigancé ? Il était prob-ablement assez retors et assez intelligentpour avoir soudoyé une Connie humiliéed’avoir été éconduite et pour l’avoir pousséeà dérober des papiers personnels dans lebureau de Jackson, tout en s’assurant qu’elleserait prise la main dans le sac. Il connaissaitsuffisamment son rival pour savoir qu’il ver-rait rouge et qu’il réagirait sous le coup de lacolère. Patrick Furnan pouvait être beaucoupplus malin qu’il n’en avait l’air, et JacksonHerveaux beaucoup plus bête – pour autantqu’on parle politique et stratégie pour rem-porter les élections, du moins. Lèn ne

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m’avait pas dit un mot de l’arrestation deConnie. Il avait probablement estimé que çane me regardait pas. Bon, d’accord, il avaitpeut-être trouvé que j’avais déjà assez deproblèmes comme ça. Ce en quoi il n’avaitpas tout à fait tort.

— Et si on s’en allait ? Vous croyezqu’ils s’en apercevraient ? ai-je murmuré àDélia d’un ton détaché.

— Oh, oui ! m’a-t-elle assuré. Ça luiprendrait peut-être une petite minute, maisRandall finirait par me chercher. Il seraitperdu sans moi.

Voilà une femme qui avait consciencede sa valeur, en tout cas ! J’ai soupiré. J’étaispresque tentée de prendre ma voiture et defiler. Lèn a dû surprendre, sur mon visage,quelque chose qui l’a alerté : il a interrompusa conversation avec mon entrepreneur, l’aircontrit.

— Désolé, m’a-t-il lancé. L’habitude.

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Il est revenu vers nous, suivi de Ran-dall, qui s’est excusé à son tour.

— Pardon. On parlait boulot. Qu’est-ceque vous aviez en tête, Sookie ?

— Pour la cuisine, je veux les mêmesdimensions qu’avant.

Après avoir eu un petit aperçu du coûtdes travaux, j’avais révisé mes ambitions à labaisse.

— Mais je veux une vraie véranda, en-tièrement vitrée, et je veux qu’elle soit aussilarge que la cuisine.

Randall a alors sorti un bloc-notes desa sacoche et m’a tendu son stylo. J’ai fait unrapide croquis pour lui montrer ce quej’avais en tête.

— Vous voulez l’évier où il était ? Four,frigo, chauffe-eau, etc. au même endroitaussi ?

J’ai dessiné très précisément les em-placements que j’avais arrêtés. Randall m’adit qu’il m’appellerait quand il serait temps

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de choisir les placards, l’évier et tous lesautres équipements.

— Ce que j’aimerais que vous fassiezdès aujourd’hui, ou demain au plus tard, luiai-je alors demandé, c’est que vous répariezla porte entre le couloir et la cuisine, que jepuisse fermer la maison à clé.

Pour toute réponse, Randall est partifouiller à l’arrière de son pick-up. Trentesecondes plus tard, il était de retour. Ilbrandissait triomphalement une serrure etune poignée de porte encore dans leur em-ballage d’origine.

— Ça ne suffira pas à découragerquelqu’un de vraiment déterminé, a-t-il con-cédé, mais c’est mieux que rien.

En moins d’un quart d’heure, le tourétait joué : je pouvais désormais isoler lapartie intacte de la maison de la partie cal-cinée. Je savais pertinemment que la serrureen question ne valait pas grand-chose, maisje me sentais déjà mieux. J’allais devoir faire

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mettre un verrou du côté intérieur de laporte, cependant. Ce serait encore mieux. Etsi je m’en chargeais ? Ça demandait quandmême de creuser le chambranle, et comme jen’ai rien d’un charpentier... Mais je pouvaissûrement trouver quelqu’un pour m’aider.

Randall et Délia sont partis en m’as-surant que ma cuisine était le prochainchantier sur leur liste, et Terry s’est remis àl’ouvrage.

— Ça t’arrive d’être toute seule ? amaugréé Lèn, avec quelque chose quiressemblait à de l’exaspération dans la voix.

— Tu voulais me dire quelque chose,Lèn ? Terry ne peut pas nous entendre del’endroit où il est.

Je suis retournée m’asseoir sur machaise de jardin, à l’ombre d’un grand chêne.Lèn s’est approprié sa jumelle, appuyéecontre le pied de mon parasol, et l’a dépliéepour s’installer en face de moi. Elle a grincé

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sous son poids. Je pensais qu’il allait me ra-conter l’arrestation de Connie Babcock.

— Je t’ai contrariée, la dernière foisqu’on s’est vus, a-t-il lâché.

Ah ! Le terrain sur lequel il s’engageaitn’était pas celui auquel je m’attendais. Bon.J’ai un profond respect pour les gens quisont capables de reconnaître leurs erreurs,surtout les hommes – une denrée rare.

— Oui.— Tu aurais préféré que je ne te dise

pas que je savais, pour Debbie ?— J’aurais préféré que rien de tout ça

n’arrive. J’aurais préféré que ses parentsn’aient pas à en souffrir. J’aurais préféréqu’ils ne soient pas rongés de doutes, desdoutes qui, bien évidemment, décuplent leurdouleur. Mais je suis contente d’être encoreen vie et de ne pas aller en prison pourm’être défendue contre la femme qui voulaitme tuer.

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— Si ça peut te rassurer, Debbie n’étaitpas très proche de ses parents. Ils ont tou-jours eu un faible pour sa petite sœur, bienqu’elle n’ait pas hérité de leurs cara-ctéristiques génétiques. Sandra est laprunelle de leurs yeux et, s’ils ont engagé detelles recherches, c’est parce que Sandra l’aexigé. C’est la seule et unique raison.

— Tu penses qu’ils vont laissertomber ?

— Les Pelt croient que c’est moi qui aifait le coup. Ils pensent que j’ai tué Debbieparce qu’elle s’apprêtait à épouser un autrehomme. C’est ce que Sandra m’a expliquépar e-mail, après que je lui en ai envoyé un àpropos des détectives.

J’en suis restée bouché bée. J’ai alorseu une vision de ce que l’avenir me réser-vait : je me voyais déjà avouer mon crime aushérif pour éviter à Lèn d’aller en prison àma place. Ce devait être horrible d’être ac-cusé d’un meurtre qu’on n’avait pas commis.

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Je ne pouvais pas laisser faire ça. Je n’avaistout bonnement pas imaginé que quelqu’undevrait payer pour moi.

— Mais je peux prouver que je ne l’aipas tuée, a poursuivi Lèn. Quatre membresde la meute ont affirmé sous serment que jesuis resté chez Pam, après le départ deDebbie, et l’une d’entre nous est prête à jurerque j’ai passé la nuit avec elle.

Son alibi tenait la route. Je me suislaissée retomber contre le dossier de machaise, soulagée.

— Les Pelt vont donc devoir soupçon-ner quelqu’un d’autre, a-t-il conclu. Mais cen’est pas de ça que je voulais te parler, detoute façon.

Il m’a pris la main et l’a enfermée dansles siennes comme un petit oiseau qu’ilaurait mis en cage pour l’empêcher des’envoler.

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— Je voudrais que tu envisages la pos-sibilité de me voir de façon plus régulière, a-t-il repris. Genre, tous les jours.

Une fois de plus, j’avais l’impressionqu’on venait de changer le décor sansprévenir, un peu comme une actrice qu’onaurait engagée pour un film d’auteur et quise retrouverait dans un porno, vous voyez ?

— Hein ?Pas brillant, comme réplique, je l’ad-

mets. Tout le monde n’est pas doué pourl’improvisation. Mais Lèn, lui, connaissaitson texte.

— Je t’aime vraiment beaucoup,Sookie, a-t-il enchaîné. Et je crois que c’estréciproque. Et on se désire, c’est évident.

Sur ces mots, il a effleuré ma joue.Puis, comme je ne réagissais pas, il m’a car-rément embrassée. Mais j’étais trop déstabil-isée pour être vraiment à ce que je faisais. Jen’étais pas très sûre d’en avoir envie, detoute façon. Pas évident de prendre une

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télépathe au dépourvu. Pourtant, Lèn y étaitparvenu.

Il a respiré un grand coup et il a reprissa tirade.

— J’aime être en ta compagnie et jecrois que la mienne ne t’est pas trop désagré-able. Enfin... la plupart du temps. J’ai telle-ment envie de te voir dans mon lit que ça mefait mal. Je ne t’aurais jamais dit toutça – pas si tôt, du moins – sans qu’on ait eul’occasion de se côtoyer un peu plus, mais tuas besoin d’un toit maintenant, et j’ai un ap-partement à Shreveport. Je voudrais que tuviennes vivre avec moi ou, du moins, que tu yréfléchisses...

Il m’aurait flanqué une gifle que jen’aurais pas été plus abasourdie. Au lieu deme donner tant de mal pour me protéger dece qui se passe dans la tête des gens, je feraispeut-être mieux de penser à aller y regarderde plus près, parfois. Plusieurs phrases ontcommencé à se former dans mon esprit, mais

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aucune n’a franchi mes lèvres. La chaleur deLèn, l’irrésistible attirance qu’exerçaient surmoi cette voix rauque, ces mains puissantes,cette odeur virile, ce grand corps... Aïe, aïe,aïe ! J’avais un mal de chien à me concentrer.

Je me suis finalement lancée, en es-sayant de parler posément.

— Moi aussi, Lèn, je t’aime beaucoup.En fait, c’est même plus que ça.

Je n’arrivais pas à le regarder en face.Je gardais donc les yeux rivés sur ses mains,ses grandes mains brunes avec leur légerduvet noir sur le dessus. Si j’avais le malheurde dévier d’un centimètre, je tombais sur sescuisses musclées, voire sur... Tss, tss, tss !Ses mains. On restait calé sur ses mains.C’était plus sûr.

— Mais, question timing, ça ne peutpas tomber plus mal. Je crois que tu as be-soin d’un peu plus de temps pour te remettrede ta rupture avec Debbie. Cette fille t’avaitpratiquement ensorcelé. C’est toi-même qui

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me l’as dit. Tu peux estimer qu’il suffit debalancer : « Je te répudie » pour effacervotre histoire, mais je n’en suis pas vraimentconvaincue.

— La répudiation est un rituel trèspuissant, chez les miens, a-t-il rétorqué unpeu sèchement.

J’ai levé les yeux pour voir sonexpression.

— Je sais : j’étais là, Lèn. Tout lemonde a été très impressionné, c’est vrai.Mais je ne parviens pas à croire qu’en pro-nonçant ces mots, tu aies réussi, comme enclaquant des doigts, à te débarrasser de sen-timents aussi profondément ancrés en toidepuis plusieurs années. Nous ne sommespas des machines,

Lèn. Il ne suffit pas d’appuyer sur unbouton pour oublier ce qu’on éprouve pourquelqu’un. Ce n’est pas comme ça que çamarche.

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— Si, ça marche comme ça, chez leslycanthropes.

Son regard était buté, et ses traitstrahissaient une inébranlable détermination.

J’ai longuement pesé mes mots avantd’enchaîner :

— J’aimerais bien qu’un sauveurprovidentiel me tombe du ciel pour résoudretous mes problèmes. Mais je ne veux pas ac-cepter ta proposition juste parce que je suis àla rue et qu’on a envie de se sauter dessusdepuis le début. Quand mes travaux serontterminés, on en reparlera – si tu n’as paschangé d’avis d’ici là...

— Mais c’est maintenant que tu as leplus besoin de moi ! a-t-il protesté.

Dans son ardeur à me convaincre, sondébit s’était tellement accéléré que les motsse télescopaient dans sa bouche.

— Tu as besoin de moi maintenant, a-t-il répété un peu plus calmement. Et moi

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aussi, j’ai besoin de toi. On est faits l’un pourl’autre. Tu le sais.

— Non, je ne le sais pas. En revanche,je sais que tu as beaucoup de soucis, en cemoment : peu importe comment, tu as perducelle que tu aimais. Je ne crois pas que tuaies encore tout à fait compris que tu ne lareverras jamais.

Il a tressailli.— Je l’ai tuée, Lèn. D’un coup de fusil.Son visage s’est crispé.— Tu vois ? Tu aimais Debbie. Tu l’ai-

mais avec tes tripes, que tu le veuilles ounon. Si on entame une relation maintenant, àun moment ou à un autre, tu vas me regarderet te dire : « Voilà celle qui me l’a enlevée àjamais. »

Il ouvrait déjà la bouche pour répli-quer, mais j’ai levé la main : je voulais enfinir.

— Sans compter que ton père est enpleine lutte de pouvoir pour cette histoire de

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succession. Il veut remporter cette électioncoûte que coûte. Vu les circonstances, peut-être que ça l’aiderait que son fils ait une rela-tion amoureuse stable. Je n’en sais rien.Mais je refuse d’être mêlée, de quelque façonque ce soit, aux magouilles politiques deslycanthropes. Je n’ai pas du tout apprécié lamanière dont tu m’as forcé la main, à l’enter-rement du colonel Flood. Tu aurais dû melaisser décider en connaissance de cause.

— Je voulais qu’ils s’habituent à te voirà mes côtés, a protesté Lèn, manifestementblessé. C’était un honneur que je te faisais,en paraissant avec toi devant les miens.

— J’aurais sans doute mieux pu appré-cier cet honneur, si j’avais été au courant, ai-je rétorqué d’un ton cassant.

Au point où en étaient les choses, ça aété un vrai soulagement d’entendre un autrevéhicule approcher et de voir Andy Bellefleurdescendre de sa Ford. C’était probablement

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la première fois que j’étais contente de levoir.

J’ai bien sûr fait les présentations etj’ai regardé les deux hommes se jauger en si-lence. Lèn dépassait Andy d’une tête, maisAndy Bellefleur avait pratiqué la lutte, etc’était une vraie montagne de muscles. Ilsavaient à peu près le même âge. Si Lèn avaitgardé forme humaine, je n’aurais su sur le-quel miser, sur un ring.

— Sookie, tu m’as demandé de te tenirau courant, à propos de ce type qui est mortici, m’a dit Andy.

Certes, mais je n’aurais jamais cruqu’il le ferait. Andy ne me tenait pas en trèshaute estime, quoiqu’il ait toujours été unfan inconditionnel de mon... de ma chute dereins, disons – c’est génial d’être télépathe,hein ?

— Son casier judiciaire est vierge, a-t-il poursuivi en lisant les notes qu’il avaitprises dans un petit calepin. Et il n’a aucune

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relation connue d’aucune sorte avec la Con-frérie du Soleil.

— Mais c’est n’importe quoi ! me suis-je exclamée, après un premier moment destupéfaction. Pourquoi aurait-il mis le feuchez moi, sinon ?

— Je comptais justement sur toi pourme le dire, a rétorqué Andy en plantant sesyeux sombres dans les miens.

Cette fois, la coupe était pleine. J’enavais ma claque d’Andy Bellefleur. Au coursdes dernières années, il m’avait insultée,blessée, humiliée... Cette réplique, c’était lagoutte d’eau qui faisait déborder le vase.

— Écoute-moi bien, Andy, lui ai-je diten soutenant son regard. Je ne t’ai jamais ri-en fait, que je sache. Je n’ai jamais été ar-rêtée pour quoi que ce soit. Je n’ai jamaistraversé en dehors des clous, ni payé mes im-pôts en retard, ni vendu de l’alcool à unmineur. Je n’ai même jamais eu d’amende detoute ma vie. Voilà maintenant qu’on tente

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de me griller vive dans ma propre maison, ettu trouves encore le moyen de me faire culp-abiliser, comme si c’était moi qui avais com-mis un crime ?

Comme tuer Debbie Pelt, par ex-emple ? m’a soufflé une petite voix – c’est cequ’on appelle « la voix de la conscience »(surtout de la mauvaise conscience, enl’occurrence).

— Rien dans le passé de ce type nepermet de penser qu’il ait pu faire une chosepareille.

— Super ! Alors, trouve qui l’a fait !Parce que quelqu’un a foutu le feu à mabaraque, Andy Bellefleur, et ce n’est pas moi,figure-toi !

Je hurlais carrément en disant ça,mais c’était peut-être aussi pour ne plus en-tendre cette satanée petite voix. Je n’avaisd’autre échappatoire que de tourner lestalons et de le planter là. J’ai contourné lamaison au pas de charge jusqu’à ce qu’il ne

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puisse plus me voir. Terry m’a bien jeté unregard en coin, mais ça ne l’a pas empêché decontinuer à balancer sa masse en cadence,sans même rater un temps.

Au bout d’un moment, j’ai entendu despas derrière moi.

— Il est parti, m’a annoncé Lèn, unepointe d’amusement à peine perceptibledans sa grosse voix de basse. J’imagine quetu n’es pas d’humeur à poursuivre notrepetite conversation ?

— Pas vraiment, non.— Bon. Alors, je vais retourner à

Shreveport. Appelle-moi si tu as besoin demoi.

— C’est ça.Puis je m’en suis voulu de me montrer

aussi impolie et j’ai fait un effort.— Merci de m’avoir proposé ton aide.— Mon aide ? Mais je t’ai proposé de

vivre avec moi, Sookie !

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— Alors, merci de m’avoir proposé devivre avec toi.

Je n’y pouvais rien si ça ne sonnait pascent pour cent sincère. J’avais été correcte,non ? C’est à ce moment-là que j’ai entenduma grand-mère me reprocher de me com-porter comme une gamine de cinq ans. Alors,j’ai pris sur moi et je me suis retournée.

— Je suis vraiment touchée de... del’affection que tu me portes, ai-je déclaré enlevant les yeux vers lui. Je suis très touchéede...

J’étais touchée que, contrairement à laplupart des mecs que j’avais croisés jusqu’al-ors, il me considère comme une partenairepossible et présentable. Voilà ce que je res-sentais. Mais je ne savais pas trop commentle formuler.

— Mais tu ne veux pas en entendreparler.

Ses beaux yeux verts me regardaientsans ciller.

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— Je n’ai pas dit ça.J’ai pris une profonde inspiration.— Ce que je dis, c’est que ce n’est pas

vraiment le moment d’entamer une relationavec toi.

« Quoique... Je ne verrais aucun in-convénient à te mettre dans mon lit, là, toutde suite », ai-je ajouté en mon for intérieur.

Mais je ne voulais pas faire ça sur uncoup de tête, surtout avec un homme commeLèn. La nouvelle Sookie, la Sookie quirenaissait de ses cendres, la Sookie qui re-bondissait après avoir été ignominieusementtrahie, n’allait pas commettre, coup sur coup,la même erreur.

Lèn m’a serrée un peu brutalementdans ses bras, puis m’a planté un petit baisersec sur la joue. J’étais toujours en train deréfléchir à ce brusque refroidissement dansnos relations quand je me suis aperçue qu’ilétait déjà parti. Terry l’a imité peu après. Jesuis allée me changer, troquant le

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survêtement de mon frère contre mon uni-forme de serveuse, lavé et repassé par Max-ine. Comme le temps s’était rafraîchi, j’aienfilé par-dessus le blouson en cuir quej’avais emprunté à Jason. Il portait encoreson odeur : il avait dû le mettre récemment.

J’ai fait un petit détour en cheminpour aller déposer le tailleur de Nikkie chezelle. Sa voiture n’était pas là. J’en ai donc dé-duit qu’elle était encore à la boutique. J’airécupéré le double de ses clés, comme ladernière fois, et j’ai filé dans sa chambre, lecintre à la main. Il faisait sombre dans lamaison. Il faut dire aussi que le soir tombaitet qu’il faisait presque noir dehors. Et, tout àcoup, j’ai eu la sensation que tous mes nerfsse mettaient à vibrer à l’unisson. C’étaitcomme si un signal d’alarme strident s’étaitdéclenché : je n’aurais pas dû me trouver là.Lentement, j’ai tourné le dos au dressing etbalayé la chambre des yeux. Mon regard s’esttout de suite arrêté sur le seuil de la pièce.

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Une mince silhouette noire s’encadrait dansla porte. Je n’ai pas pu retenir un petit criétouffé. Regrettable erreur : il ne faut jamaisleur montrer que vous avez peur. Autantagiter la muleta devant le taureau.

Je ne parvenais pas à discerner le vis-age de Vlad. Impossible de voir son expres-sion – s’il en avait une.

— D’où il sort, le nouveau de ChezMerlotte ?

Sa question m’a prise de court.— Quand Sam s’est fait tirer dessus, il

a bien fallu engager un nouveau barman.Comme on était un peu pressés, on en a em-prunté un à Shreveport. Au vamp’bar.

— Ça fait longtemps qu’il est là ?— Non. Il vient d’arriver.Vlad a hoché la tête : je venais de con-

firmer ses soupçons.— Fichez le camp d’ici, m’a-t-il ordon-

né, d’une voix sépulcrale et effroyablementcalme. Vous avez une mauvaise influence sur

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Nikkie. Elle n’a besoin de rien, ni de per-sonne, que de moi. Elle restera avec moi aus-si longtemps qu’il me plaira. Et ne revenezpas. Jamais.

Il n’y avait pas d’autre issue que laporte qu’il barrait. Je n’ai pas osé le lui faireremarquer. Pour tout vous avouer, je n’osaismême plus ouvrir la bouche, de peur de metrahir – j’étais terrifiée. Je me suis donc di-rigée vers lui, d’une démarche aussi assuréeque possible vu la trouille qui me tordait leventre, tout en me demandant s’il allaitbouger quand j’arriverais à sa hauteur. J’aieu l’impression que je mettais trois heures àcontourner le lit et la coiffeuse. Comme je nefaisais pas mine de ralentir le pas, le vampires’est écarté. Je n’ai pas pu m’empêcher delever les yeux vers lui au passage. Il montraitles crocs, le monstre. J’en ai frémi d’horreur.Comment Nikkie avait-elle pu se mettre dansun pétrin pareil ? J’en étais malade pour elle.

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Mon dégoût flagrant a fait naître unpetit sourire-sur les lèvres exsangues deVlad, un sourire... sadique. Seigneur !

Comment sortir Nikkie de là ? Je n’enavais aucune idée. Tant qu’elle resterait aveccette immonde créature de son plein gré, jene voyais pas comment je pourrais l’aider.

Quand je me suis garée sur le parkingdu personnel, Sweetie Des Arts fumait unecigarette dehors. Elle avait fière allure, mêmeaffublée du tablier de cuistot tout taché quilui ceignait les reins. La lumière crue des ré-verbères extérieurs accentuait chacune despetites stries qui marquaient son visage :Sweetie était un peu plus âgée que je nel’avais pensé. Mais elle était quand mêmedrôlement bien conservée pour une femmequi passait son temps derrière les fourneaux.À vrai dire, s’il n’y avait pas eu le tablier etl’odeur persistante de friture qu’elle dé-gageait, Sweetie aurait été plutôt sexy. Elle

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avait l’attitude de quelqu’un qui a l’habituded’attirer les regards, en tout cas.

Les cuistots s’étaient succédé à unetelle cadence, dernièrement, que je n’avaispas fait beaucoup d’efforts pour la connaître,je l’avoue. J’étais sûre que, tôt ou tard, elleirait voir ailleurs, de toute façon. Mais ellem’a fait un signe de la main et, comme ellesemblait vouloir bavarder, je me suis arrêtéeà côté d’elle.

Elle m’a aussitôt assurée de sa solli-citude, avec une nonchalance qui tenait sansdoute plus à son caractère qu’à un manquede sincérité.

— Désolée pour ta maison.Ses yeux brillaient dans la lumière ar-

tificielle. Le lieu ne me paraissait pas par-ticulièrement bien choisi pour une pause ci-garette, encore moins pour papoter entrecollègues, avec le container à ordures quiempestait, d’un côté, et le parking de l’autre.Mais à voir l’attitude décontractée de

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Sweetie, on aurait pu croire qu’elle se prélas-sait sur une plage d’Acapulco.

Je me suis contentée d’un « merci »laconique – je n’avais pas envie d’en par-ler – et j’ai aussitôt embrayé sur les banalitésd’usage.

— Comment ça va, aujourd’hui ?— Bien, merci.Elle a fait un geste qui englobait le

parking.— Je profite du paysage. Hé ! T’as un

truc sur ton blouson.Elle a brusquement écarté sa cigarette

pour se pencher sur moi – empiétant un peutrop sur mon espace vital à mon goût – et,d’une chiquenaude sur mon épaule, a chasséle «truc » incriminé. Elle a alors eu un petitreniflement discret, comme quelqu’un quiperçoit un relent suspect. Peut-être qu’endépit de tous mes efforts, l’odeur de brûlé mecollait à la peau.

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— Il faut que j’y aille, lui ai-je annoncé,pour couper court à ce tête-à-tête qui memettait un peu mal à l’aise. C’est l’heure deprendre mon service.

— Ouais, moi aussi, il faut que j’y re-tourne. Y a du monde, ce soir.

Mais elle ne bougeait pas d’un pouce.— Tu sais, Sam est carrément dingue

de toi.— Ça fait très longtemps que je trav-

aille pour lui.— Non, je crois que ça va plus loin que

ça.— Oh, je ne sais pas.Je ne voyais pas trop comment mettre

un terme à cette conversation, qui com-mençait à prendre un tour beaucoup troppersonnel.

— Tu étais avec lui quand il s’est faittirer dessus, hein ?

— Oui. Il rentrait dans son mobilehome et je me dirigeais vers ma voiture.

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Je tenais à ce que ce soit bien clair :Sam et moi allions dans des directionsopposées.

— Tu n’as rien remarqué ?Sweetie s’est adossée au mur, la tête

levée vers le ciel, les yeux fermés, comme sielle prenait un bain de soleil.

— Non, hélas ! Je voudrais bien que lapolice mette la main sur le salaud qui a faitça.

— Tu crois pas que le tireur choisit sescibles ?

— Non, ai-je menti. Heather, Sam etCalvin n’ont rien en commun.

Sweetie a ouvert un œil et m’a con-sidérée avec attention.

— Si on était dans un polar, ils part-ageraient le même secret, ils auraient assistéau même accident ou un truc dans ce style.

Elle a fait tomber sa cendre d’unepichenette.

J’ai senti ma tension retomber.

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— Je vois ce que tu veux dire. Mais jecrois que, dans la vraie vie, les choses ne secombinent pas aussi bien que dans un polar,avec tueur en série et tout le bazar. Je penseplutôt que Sam et les deux autres n’ont paseu de pot, que ça leur est tombé dessus parhasard.

Sweetie a haussé les épaules.— Tu dois avoir raison.Elle a tapoté d’un index à l’ongle cassé

le roman à suspense qui dépassait de lapoche de son tablier.

— C’est tellement mieux dans les ro-mans. La réalité, c’est toujours ennuyeux àmourir.

J’ai poussé un soupir.— Pas ma réalité, en tout cas.

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Ce soir-là, Bill a débarqué Chez Mer-lotte, une fille à son bras. Oh oh ! Il merendait la monnaie de ma pièce. Ça m’ap-prendrait à embrasser Sam dans les coins.Mais peut-être que je me faisais desillusions : peut-être qu’il ne m’accordait plusassez d’importance pour jouer à ce petit jeu-là avec moi. Cette supposée vengeance surpattes se présentait sous la forme d’unegrande brune élancée avec une impeccablecoupe au carré. Je l’avais déjà vue au bar, detemps à autre. C’était, comme Danielle

brûlait de me le dire depuis que Bill avaitpassé la porte, une femme de Clarice du nomde Shela Pumphrey, qui exerçait la profes-sion d’agent immobilier. C’était même ellequi avait décroché le prix pour le million dedollars de ventes, l’année précédente.

À la seconde où j’ai posé les yeux surelle, je l’ai détestée. Profondément, furieuse-ment et irrévocablement.

J’ai accroché à mes lèvres un souriredeux mille watts et je me suis précipitée verseux. En un clin d’œil, ils étaient servis. Et jen’ai pas craché dans la vodka-orange deShela, je précise. Je suis au-dessus de ça. En-fin, le fait est que je n’en ai pas eul’occasion – il y avait toujours quelqu’un quime regardait.

Non seulement le bar était bondé,mais en plus, je me sentais surveillée :Charles ne me quittait pas des yeux. Ça com-mençait à me taper sérieusement sur le sys-tème – c’est fou le nombre de trucs qui me

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tapaient sur le système, ce soir-là. Le piratesemblait en pleine forme. Il arborait unechemise blanche à manches bouffantes, uncorsaire bleu marine et, pour rehausser letout, une longue écharpe rouge qui luiceignait la taille. Son bandeau, assorti à soncorsaire, avait une étoile dorée brodée àl’emplacement de son œil borgne. Difficile defaire plus exotique, à Bon Temps.

Sam, assis à la petite table qu’on luiavait installée dans un coin de la salle, sajambe plâtrée posée sur une chaise, m’a faitsigne de le rejoindre.

— Ça va, Sookie ? a-t-il murmuré en sedétournant pour que personne ne puisse neserait-ce que lire sur ses lèvres.

— Bien sûr, Sam. Pourquoi ça n’iraitpas ?

Et, pour enfoncer le clou, je lui ai ad-ressé un regard exprimant la plus parfaite in-compréhension – du moins, c’était l’idée. Ace moment-là, je lui en ai voulu de m’avoir

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embrassée et je m’en suis voulu d’avoir ré-pondu à ses avances.

Il a levé les yeux au ciel et a esquisséun petit sourire.

— Je crois avoir résolu ton problèmede logement, m’a-t-il alors annoncé. Je t’ex-pliquerai ça plus tard.

Je n’ai pas cherché à lui tirer les versdu nez et j’ai filé sans plus tarder prendreune nouvelle commande.

On était un peu débordés. L’indéni-able pouvoir de séduction de notre nouveaubarman faisait merveille pour remplir lasalle. C’était bien ma veine !

C’était moi qui avais laissé tomber Bill,comme je m’évertuais à me le répéter fière-ment. C’était lui qui m’avait trompée, maismoi qui l’avais quitté. Bill n’avait passouhaité cette rupture. C’était moi qui enavais pris l’initiative. J’avais besoin de merépéter ça en boucle pour ne pas envoyer bal-ader les clients, autrement dit, tous ceux qui

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assistaient, avec une intense jubilation,j’imagine, à mon humiliation publique. Biensûr, comme ils ignoraient les détails de notrerelation, ils pouvaient très bien penser quec’était Bill qui m’avait plaquée pour cettegarce – et une brune, en plus ! Ce qui n’était,j’insiste, absolument pas le cas.

J’ai rejeté les épaules en arrière, élargimon plus beau sourire commercial jusqu’auxoreilles et servi tous ces braves gens avec lacélérité et l’efficacité qui me caractérisent.Au bout de dix minutes, j’avais à peu prèsréussi à me calmer. Je me conduisais commeune véritable idiote. Bill et moi nous étionsséparés, comme des millions de couples av-ant nous. Alors, naturellement, il avait com-mencé à en fréquenter une autre. Si j’avaisenchaîné les petits copains depuis l’âge detreize ou quatorze ans, comme toutes lesfilles «normales », notre histoire n’aurait étéqu’une énième tentative avortée à ajouter àla longue liste des relations qui n’avaient pas

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marché. J’aurais accepté ça sans broncherou, du moins, j’aurais réagi avec le reculnécessaire.

Mais, de recul, je n’en avais aucun. Billavait été et resterait toujours mon premieramour, dans tous les sens du terme.

Quand je suis venue renouveler leursconsommations, Shela Pumphrey m’a paruquelque peu déstabilisée par mon radieuxsourire.

— Merci, a-t-elle soufflé en posant surmoi un regard incertain.

— Mais... tout le plaisir est pour moi,ai-je sifflé entre mes dents.

Elle a blêmi. Sur ces mots, j’ai faitdemi-tour à droite, direction le bar.

— Dois-je lui faire la peur de sa vie, sijamais elle passe la nuit avec lui ? m’a aim-ablement proposé Charles.

J’étais plongée dans la contemplationdu réfrigérateur à porte vitrée dans lequel onstocke les boissons sans alcool et les

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bouteilles de sang, derrière le comptoir.J’étais venue chercher une rondelle de citronet une cerise confite pour un gin-fizz, etj’étais restée plantée là, sans bouger.

— Oui, s’il vous plaît, lui ai-je répondud’un ton détaché, mais avec un souriredébordant de gratitude.

Décidément, Charles devenait un pré-cieux allié. Il avait tué le type qui avait mis lefeu à ma baraque, et voilà maintenant qu’ilme proposait de terrifier la nouvelle petiteamie de Bill. Comment résister à tant degentillesse ?

— C’est comme si c’était fait, m’a-t-ilassuré, avec une révérence stylée du plus beleffet, la main posée sur le cœur comme unjeune premier déclarant sa flamme.

— Oh, vous ! ai-je roucoulé, l’œil pétil-lant, avant de sortir enfin le bol qui contenaitles rondelles de citron.

Il m’a fallu déployer des trésors deself-control pour résister à la tentation

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d’aller faire un petit tour dans la tête deShela Pumphrey. Franchement, une tellerésistance, ça frisait l’héroïsme. J’avais dequoi être fière de moi.

Mais la soirée ne faisait que commen-cer. Pour ne rien arranger, Eric a débarquéChez Merlotte peu après. Dès que je l’ai vu,mon cœur s’est emballé. J’ai bien cru quej’allais faire une syncope. Bon sang ! Il étaitgrand temps que je cesse de réagir comme çachaque fois qu’Eric apparaissait ! J’aurais bi-en voulu pouvoir oublier notre « idylle » aus-si radicalement que lui. Peut-être quej’aurais dû chercher un sorcier quelconquepour qu’il me jette un sort d’amnésie, à moiaussi. Je me suis mordu l’intérieur de la jouebien fort et j’ai apporté deux pichets de bièreà une table de jeunes couples qui fêtaient lapromotion de l’un des mecs au titre de chefde je ne sais plus quoi, je ne sais plus où.

Quand je me suis retournée, Eric dis-cutait avec Charles. Quoique les vampires

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sachent habituellement garder, en toutes cir-constances, un visage de marbre, il paraissaitévident qu’Eric n’était pas du tout satisfait deson employé. Charles faisait une bonne têtede moins que lui, si bien qu’il était obligé delever les yeux pour lui parler. Mais il setenait très droit, ses canines commençaient àpointer, et son œil unique lançait des éclairs.Quant à Eric, ses longs crocs étincelants té-moignaient de l’état de fureur dans lequel ilétait déjà. Les humains autour d’eux avaienttendance à prendre le large. Si ça continuaitcomme ça, ils ne tarderaient pas à mettre lesvoiles vers d’autres bars plus accueillants.

J’ai vu Sam qui prenait ses béquillespour se lever et se diriger vers eux. Je mesuis ruée vers sa table.

— Reste tranquille, lui ai-je conseillé àvoix basse, mais d’un ton ferme et résolu. Net’avise pas d’intervenir.

Et, sans plus attendre, j’ai rejoint lecomptoir.

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— Salut, Eric ! ai-je lancé gaiement, enadressant un sourire rayonnant à mon ex-amant. Comment ça va ? Est-ce que je peuxfaire quelque chose pour toi ?

— Oui. J’ai à te parler, à toi aussi, a-t-ilgrogné.

— Dans ce cas, pourquoi ne viens-tupas avec moi ? J’allais justement faire unepetite pause dehors.

Je l’ai pris d’autorité par le bras pourl’entraîner vers la porte qui donnait sur lecouloir. En moins de temps qu’il n’en fautpour le dire, on s’est retrouvés sur le parking,dans la nuit froide.

— J’espère que tu n’es pas venu medire ce que je dois faire, Eric. J’ai eu moncompte pour la journée. Et je ne parle mêmepas de Bill qui débarque ici avec une autre, nide ma cuisine cramée. Je ne suis franche-ment pas d’humeur.

— Je me fiche de ton humeur ! a-t-ilrétorqué du tac au tac. Je paie Charles

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Twining pour veiller sur toi et pour teprotéger. Et qui te tire des flammes ? Unefée ! Et pendant ce temps, Charles va fairerendre l’âme à l’incendiaire, au lieu de sauverla vie de son aimable hôtesse. Crétind’Anglais !

— Charles est censé être là pour aiderSam, ai-je rectifié, d’un ton moins convaincuque je ne l’aurais voulu.

— Comme si j’allais lever le petit doigtpour un malheureux changeling ! s’est ex-clamé Eric.

Alors là ! Ça m’a sciée.— Il y a quelque chose en toi...Sa voix était glaciale, mais son regard

brûlant.— ... quelque chose que je suis sur le

point de découvrir... Je la sens, là, sous mapeau, cette impression qu’il s’est passéquelque chose entre nous, pendant quej’étais sous l’emprise de ce maudit sort...Avons-nous couché ensemble, Sookie ? Mais

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je n’arrive pas à croire que ce soit ça, ouplutôt que ce soit seulement ça. Il s’est passéquelque chose... Ton manteau était couvertde sang et de cervelle... Ai-je tué quelqu’un,Sookie ? Est-ce que c’est ça ? Essaies-tu deme protéger de ce que j’ai fait pendant quej’étais ensorcelé ?

Ses yeux brillaient comme ceux d’unchat dans la nuit.

Qui aurait imaginé qu’Eric s’in-quiéterait de savoir qui il pouvait bien avoirtué ? Franchement, même si j’y avais pensé,jamais je n’aurais cru que ça puisse avoir lamoindre importance pour lui. Pourtant, ilsemblait réellement préoccupé.

Si ce n’était que ça, je pouvais lerassurer tout de suite.

— N’aie crainte, Eric : tu n’as tué per-sonne chez moi, cette nuit-là. Tu...

Je me suis arrêtée net.— Tu dois me dire ce qui s’est passé,

Sookie, a-t-il insisté, en se penchant vers moi

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pour me dévisager avec une insistance pourle moins déstabilisante. Je déteste ne pas sa-voir ce que j’ai fait. J’ai vécu plus longtempsque tu ne peux l’imaginer, et pourtant, je mesouviens de tout comme si c’était hier. Detout, sauf de ces quelques jours auprès de toi.

J’ai préféré contourner le problème.— Je ne peux pas t’aider à retrouver la

mémoire, Eric, lui ai-je fait posément ob-server. Tout ce que je peux te dire, c’est queje t’ai hébergé, à la demande de Pam, pour teprotéger jusqu’à ce qu’elle revienne techercher.

Eric me dévisageait toujours, commes’il espérait, par la seule force de son regard,me percer à jour.

— Si seulement je pouvais entrer dansta tête, Sookie, t’arracher la vérité... Je t’aidonné de mon sang : je sais que tu me cachesquelque chose.

Après un petit moment de silenceplutôt stressant, il a ajouté :

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— J’aimerais bien savoir qui en veut àta vie. Et tu as eu la visite de détectivesprivés, d’après ce que j’ai cru comprendre.Que voulaient-ils ?

— Qui t’a dit ça ?C’était le bouquet ! Quelqu’un l’in-

formait de mes moindres faits et gestes. J’aisenti mon pouls s’accélérer de plus belle.Charles lui faisait-il chaque soir un compterendu détaillé de mes activités de lajournée ?

— Est-ce que cela a un rapport avec lafemme qui a disparu ? La garce dont ce lyc-anthrope était tellement épris ? Est-ce luique tu couvres, Sookie ? Si ce n’est pas moiqui ai tué cette fille, est-ce lui ? Est-ellemorte sous nos yeux ?

Il m’avait empoignée par les épaules.La douleur devenait insoutenable.

— Lâche-moi ! Tu me fais mal.Son étreinte s’est brusquement desser-

rée. Mais il n’a pas retiré ses mains pour

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autant. J’avais du mal à respirer, tout à coup.L’atmosphère semblait crépiter : il y avait del’électricité dans l’air. Mais je commençais àen avoir assez d’être perpétuellementmenacée.

— Parle ! Dis-le-moi. Immédiate-ment ! m’a-t-il ordonné.

Si jamais je lui avouais qu’il m’avaitvue tuer quelqu’un, il aurait un terrible moy-en de pression sur moi. Ce serait comme unemenace qui planerait au-dessus de ma têtejusqu’à la fin de mes jours. Parce que sonsang coulait dans mes veines et qu’un peu dumien coulait dans les siennes, Eric en savaitdéjà beaucoup plus sur moi que je ne l’auraisvoulu. Nom d’un chien ! Que je regrettais cetéchange sanguin, à présent !

— Tu étais si adorable quand tu nesavais plus qui tu étais, ai-je soupiré.

Je ne sais pas à quoi il s’attendait,mais pas à ça, manifestement. J’ai vu la

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stupeur le disputer à la colère sur son beauvisage.

— Adorable ? a-t-il fini par répéter,sceptique, avec un petit sourire en coin.

— Oui, absolument adorable, ai-jeconfirmé en m’efforçant de sourire, moi aus-si. On a passé des heures à discuter commede vieux amis.

— Comme de... vieux amis ?Mes épaules me faisaient horrible-

ment mal, et le bar tout entier devaitréclamer à boire à cor et à cri. Mais je nepouvais pas y retourner, pas encore.

— Oui. Tu étais seul et perdu et tu ai-mais bavarder avec moi. C’était plutôt sympade t’avoir à la maison, tu sais.

— Sympa ? s’est-il étonné, de plus enplus dubitatif. Et maintenant, je ne suis plussympa ?

— Non, Eric, tu n’es ni adorable, nimême sympa. Tu es trop occupé à être... toi-même.

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C’est-à-dire un vampire ultra puissant,assoiffé de pouvoir et manipulateur.

Il a haussé les épaules.— Ce moi-même est-il si terrible ? Bi-

en des femmes semblent s’en satisfaire...— Je n’en doute pas.C’est à ce moment-là que la porte de

service s’est ouverte.— Tout va bien, Sookie ?Sam s’était porté à mon secours,

clopin-clopant. La douleur crispait ses traits.— Elle n’a pas besoin de vous,

changeling, lui a lancé Eric.Sam n’a pas répondu. Il s’est contenté

de le regarder sans bouger.— OK. C’était grossier de ma part, a fi-

nalement admis Eric. Après tout, je suis survotre territoire. Je vais m’en aller.

Ce n’étaient pas vraiment des excuses,mais ça pouvait en tenir lieu, faute de mieux.

— Sookie, nous n’avons pas fini cetteconversation, a-t-il repris en se tournant vers

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moi. Mais je vois bien que ce n’est ni le bonmoment, ni le bon endroit...

— À bientôt, Eric.Et Eric s’est instantanément évanoui

dans la nuit – cool comme truc ! J’aurais bi-en voulu savoir faire ça, moi aussi.

— Qu’est-ce qui le travaille commeça ? s’est enquis Sam en claudiquant pourvenir s’adosser au mur.

— Il ne se souvient pas de ce qui s’estpassé pendant qu’il était chez moi, lui ai-jerépondu avec lenteur – un effet de mon im-mense lassitude. Il a l’impression d’avoirperdu le contrôle de la situation et il a hor-reur de ça. Les vampires aiment bien toutcontrôler. Je suppose que tu l’avaisremarqué.

Ça lui a arraché un sourire – d’accord,une ébauche de sourire, mais un sourirequand même.

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— En effet. J’ai également cru re-marquer qu’ils étaient plutôt possessifs, a-t-ilajouté, sarcastique.

— Tu fais allusion à la réaction de Billquand il nous est tombé dessus ?

Il a acquiescé d’un signe de tête.— Eh bien, on dirait qu’il n’a pas eu

trop de mal à se remettre du choc.— Je crois surtout qu’il te le fait payer.Hum, hum... Le terrain devenait

glissant. Vingt-quatre heures plus tôt, j’avaisété à deux doigts de coucher avec Sam, mais,à présent, j’étais loin des transports de laveille. Et Sam s’était fait drôlement mal à lajambe en tombant : il n’aurait pas été fichude culbuter une poupée de chiffon. Alors,une fille dans mon genre – sportive et biencampée sur ses deux jambes, j’entends... Cen’était d’ailleurs pas une très bonne idéed’envisager de réaliser mes fantasmessexuels avec mon patron, quand bien mêmeSam et moi nous tournions autour depuis

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plusieurs mois déjà. Je n’avais aucune enviede me brûler les ailes. Je préférais opter pourla sécurité, à plus forte raison ce soir. Aprèsles émotions fortes des dernières heures,c’était ce à quoi j’aspirais le plus : la sécurité.

— Il est arrivé à temps, ai-je murmuré.Sam a haussé les sourcils.— À temps pour quoi ?— Pour nous arrêter.— Tu voulais arrêter ?— Pas sur le coup. Mais je pense que

c’est mieux comme ça.Sam m’a dévisagée un long moment

en silence.— Ce que je voulais te dire, a-t-il fi-

nalement repris, changeant complètementde sujet, bien que je n’aie pas eu l’intentionde t’en parler avant la fermeture du bar, c’estqu’une des maisons que je loue est libre, ac-tuellement. C’est celle qui est juste à côtéde... eh bien, tu te souviens, de celle oùDawn...

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— ... est morte.— C’est ça. Je l’ai fait refaire entière-

ment et elle est louée en ce moment : tu aur-as donc des voisins. Celle que je te proposeest meublée. Il te suffira d’apporter du linge,tes fringues, quelques casseroles... Rien quine puisse tenir dans une voiture. Au fait, oùas-tu pêché celle-là ?

Il désignait la Malibu du menton.Je lui ai raconté le geste généreux de

Nikkie et, de fil en aiguille, j’en suis venue àlui parler du souci que je me faisais pour elleet de la mise en garde d’Eric à propos deVlad.

En voyant Sam se rembrunir etl’anxiété assombrir ses prunelles, je m’ensuis voulu. Quelle égoïste jetais de medécharger sur Sam de tous mes ennuis !Comme s’il n’en avait pas déjà assez commeça !

J’ai aussitôt essayé de me fairepardonner.

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— Je suis désolée. Tu n’as vraimentpas besoin de ça, en ce moment. Viens, on varentrer.

Il m’a de nouveau regardée sans riendire, puis il a fini par acquiescer.

— Tu as raison. Il faut vraiment que jem’assoie.

— Merci pour la maison. Je te régleraile loyer, évidemment. Je suis si contented’avoir enfin un endroit où je pourrai vivrecomme je veux sans déranger personne !C’est combien ?

Sam m’a lancé un regard noir, puism’a annoncé un prix – largement en dessousde ses tarifs habituels, j’en suis sûre. J’aipassé un bras autour de sa taille pour le sout-enir. Il boitait lourdement. Il a, d’ailleurs, ac-cepté mon aide sans rechigner. Il a claudiquécomme ça jusqu’à son bureau et s’est laissétomber dans son vieux fauteuil à roulettesavec un gros soupir. J’ai tiré l’autre chaise dela pièce jusqu’à lui pour qu’il puisse allonger

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sa jambe. Il n’a pas protesté. Dans la lumièrecrue des néons, il était blême et avait le vis-age complètement défait.

— Allez ! Retourne donc travailler ! Jene te paie pas à gober les mouches, non plus,m’a-t-il lancé d’un ton léger. Je parie qu’ilssont en train de lyncher Charles.

De fait, c’était carrément la folie aubar. Encore pire que ce que j’avais imaginé.Je me suis précipitée vers mes tables pourreprendre aussitôt les choses en main. Dani-elle m’a fusillée du regard. Même Charlesfaisait grise mine. Mais j’ai immédiatementmis le turbo pour rattraper mon retard, jou-ant les distributeurs automatiques de bois-sons, débarrassant les verres sales, vidant lescendriers et passant un coup d’éponge sur lestables, le tout en deux temps, trois mouve-ments. Étant donné la vitesse à laquelle j’ex-pédiais le service, je pouvais dire au revoiraux pourboires, mais au moins, les choses

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sont rapidement rentrées dans l’ordre.C’était l’essentiel.

Peu à peu, le bar a retrouvé sonrythme normal. Je n’ai pas pu m’empêcherde remarquer que Bill et sa nouvelle con-quête étaient en grande conversation. Pour-tant, je faisais de gros efforts pour me retenirde leur jeter de petits coups d’œil en coin. Àma grande honte, chaque fois que, malgrémoi, mes yeux se posaient sur eux, et mêmechaque fois que je voyais un couple assis au-tour d’une table à bavarder, je sentaismonter en moi un bouillonnement de ragequi en disait long sur mon caractère an-gélique. En plus, même si quatre-vingt-dixpour cent de la clientèle se fichaient royale-ment de ce que je ressentais, les dix pourcent restants m’épiaient, à l’affût, pour voircomment je réagissais à la présence de lanouvelle petite amie de Bill.

J’étais en train de nettoyer une tablequi venait juste de se libérer quand j’ai senti

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une petite tape sur mon épaule. Juste au mo-ment où je me retournais, mon alarme in-térieure s’est déclenchée. C’est ce qui m’apermis de rester zen. Shela Pumphrey setenait devant moi, tout aussi souriante quemoi, blindage maison bien en place et prête àdégainer.

Elle avait cinq bons centimètres deplus que moi et devait bien peser cinq kilosde moins. Elle était impeccablement ma-quillée – maquillage haut de gamme qui sen-tait le luxe, l’habileté d’une main experte etl’œil aiguisé de la lectrice assidue desmagazines de mode. Elle empestait le fric àplein nez. Cette fois, je n’ai pas hésité deuxsecondes avant d’aller voir ce qu’elle avait entête.

Shela pensait qu’elle avait tout pourelle et qu’à moins que je sois fantastique aulit, elle l’emportait haut la main. D’après elle,les femmes des classes inférieures à la siennedevaient nécessairement être meilleures au

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lit parce qu’elles étaient moins inhibées. Ellese savait plus mince, plus intelligente, plusriche, plus instruite et beaucoup mieuxéduquée que la simple serveuse qui lui faisaitface. Mais elle craignait de ne pas être à lahauteur, sexuellement. J’ai cligné des yeux.J’en savais déjà plus que je ne l’aurais voulu.

Alors, comme ça, d’après Shela, parceque j’étais pauvre et que je n’avais pas faitd’études, j’étais plus en accord avec manature profonde, sexuellement parlant ?Intéressant. Il faudrait que je raconte ça àtous les autres fauchés de Bon Temps.Figurez-vous qu’on passait notre temps à sesauter dessus et à s’éclater au lit et qu’on nele savait même pas ! Si ce n’était pas unepreuve de bêtise, ça !

— Oui ?— Pourriez-vous m’indiquer les

toilettes ?— C’est cette porte, là-bas. Celle sur

laquelle il y a écrit « Toilettes ».

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J’aurais sans doute déjà dû m’estimerheureuse de savoir lire.

— Oh, désolée ! Je n’avais pas vu.Sans commentaires.— Alors... euh... Hum ! Vous n’auriez

pas un bon conseil à me donner ? Pour sortiravec un vampire, j’entends ?

Elle a attendu ma réponse avec un airà la fois provocateur et un peu emprunté.

— Oh, si, bien sûr ! Evitez l’ail.Et, sur ces bonnes paroles, je lui ai

tourné le dos pour finir de nettoyer ma table.Une fois certaine qu’elle avait quitté la

salle, j’ai pris les deux pintes de bière videspour les rapporter au bar. Quand je me suisretournée, Bill se dressait devant moi. J’ailaissé échapper une petite exclamation desurprise. Bill a la peau très blanche, commetous les vampires, ce qui fait ressortir encoreplus le regard pénétrant de ses yeux noirs.Or, à ce moment-là, justement, ce regard-làétait braqué sur moi.

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— Qu’est-ce qu’elle te voulait ? a-t-ilmaugréé.

— Elle m’a demandé où étaient lestoilettes.

Il a haussé les sourcils en jetant uncoup d’œil à la plaque fixée sur la porte.

— Elle voulait juste savoir à qui elleavait affaire. Enfin, c’est ce que j’ai supposé,du moins.

Bizarrement, en dépit de ce qui s’étaitpassé entre nous, je me sentais tout à fait àl’aise avec Bill.

— Tu lui as fait peur ?— Je n’ai même pas essayé.— Lui as-tu fait peur ? a-t-il insisté

d’un ton impérieux.Mais une petite étincelle de malice

dansait dans ses prunelles.— Non. Pourquoi ? Tu aurais préféré ?Il a secoué la tête d’un air blasé.— Es-tu jalouse ?— Oui.

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Comme je le dis toujours, l’honnêteté,c’est ce qu’il y a de plus sûr.

— Je la déteste, avec ses cuisses degrenouille et ses airs supérieurs. J’espère quec’est une sale garce qui t’en fera tellementbaver que tu pleureras des larmes de sang enpensant à moi.

— Parfait, a répondu Bill, mani-festement satisfait. Ça fait plaisir à entendre.

Il a ponctué cette sortie d’un chastebaiser sur ma joue. Ce simple contact a suffià faire resurgir en moi un flot de souvenirstorrides. J’en ai eu la chair de poule. Et jen’étais pas la seule : lui aussi se rappelait.J’ai vu ses yeux s’embraser, ses canines s’al-longer... Puis Catfish Hennessey s’est mis àbrailler que je ferais mieux «de me remuerles fesses » pour lui apporter un autrewhisky-Coca et, n’écoutant que ma con-science professionnelle – et la petite voix quime disait de me sauver pendant qu’il en était

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encore temps –, j’ai planté là le premieramour de ma vie.

La journée avait été longue. Trèslongue. Quand je suis rentrée chez monfrère, j’étais vannée. Je n’avais pas passé laporte que j’entendais déjà des gloussementset des petits cris en provenance de sachambre : Jason se consolait à sa manièrehabituelle. Ça l’attristait peut-être que sanouvelle « famille » le suspecte d’un crimeaffreux, mais pas au point d’affecter salibido.

J’ai fait un passage éclair dans la sallede bains et j’ai filé dans la chambre d’amis,dont j’ai claqué la porte derrière moi. Lecanapé m’a paru plus accueillant que laveille. Comme je remontais la couverture surmoi, je me suis aperçue que la femme aveclaquelle mon frère passait la nuit était unchangeling – je percevais cette subtile aura

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rougeâtre, comme une sorte de rayon-nement, qu’émettait son cerveau.

Pourvu qu’il s’agisse de Crystal Nor-ris ! J’espérais que Jason avait réussi à lapersuader qu’il n’avait rien à voir avec les tirsmeurtriers dont avaient été victimes leschangelings de Bon Temps. Le meilleur moy-en pour Jason d’aggraver encore son casaurait été de tromper Crystal, la fille de lacommunauté de Hotshot qu’il fréquentait.Jason n’était quand même pas bête à cepoint-là... si ?

Non. Le lendemain matin, peu après10 heures, je buvais ma première tasse decafé de la journée quand j’ai vu Crystal entrerdans la cuisine d’un pas titubant, simple-ment vêtue d’une chemise de mon frère, levisage encore tout chiffonné de sommeil.Jason commençant son travail à 7 h 30, çafaisait déjà longtemps qu’il était parti.

Crystal ne m’appréciait que modéré-ment, et c’était réciproque. Mais elle s’est

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montrée suffisamment aimable pour ânon-ner un vague « b’jour » en entrant. Je lui aipoliment répondu et j’ai sorti une tasse pourelle. Elle a fait la grimace et a pris un verrequ’elle a rempli de glaçons et de Coca-Cola.J’en ai encore des frissons partout.

— Comment va votre oncle ? lui ai-jedemandé, lorsqu’elle m’a semblé enfin à peuprès réveillée.

— Mieux. Vous devriez aller lui rendrevisite. Il aime bien quand vous venez le voir.

— Vous êtes arrivée à la conclusionque ce n’est pas Jason qui lui a tiré dessus,j’imagine ?

— Exact, m’a-t-elle répondu, peut-êtreun peu sèchement. Au début, je ne voulaispas lui parler, mais une fois qu’il m’a eue autéléphone, il a réussi à me convaincre.

J’aurais bien aimé lui demander si lesautres habitants de Hotshot étaient prêts àaccorder à mon frère le bénéfice du doute,mais je préférais ne pas aborder un sujet

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aussi sensible de si bon matin (pour elle, entout cas).

À la place, je me suis mise à établirmentalement la liste de ce que j’avais à fairedans la journée : retourner chez moi cherch-er quelques vêtements, des draps, descouvertures et des ustensiles de cuisine ; al-ler les ranger dans la maison de Sam...

Emménager provisoirement dans unmeublé résolvait parfaitement monproblème de logement. J’avais oublié queSam possédait trois petites propriétés à louersur Berry Street. Chaque maison abritaitdeux appartements. Sam s’occupait lui-même de l’entretien, mais déléguait parfoisles tâches les plus simples – menues répara-tions, corvées de nettoyage... – à JB du Rone,un de mes anciens camarades de lycée (ilvalait mieux faire simple avec JB).

Après m’être installée dans mon foyerprovisoire, j’aurais peut-être le temps d’allervoir Calvin. J’ai pris une douche et je me suis

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habillée rapidement. Crystal était devant latélé quand je suis partie. Je n’ai fait aucuncommentaire.

À en juger par le boucan, Terry travail-lait déjà comme un forcené quand je me suisgarée dans l’allée. J’ai fait le tour de la mais-on pour voir où il en était. Il avait abattubeaucoup plus de boulot que je ne l’auraiscru possible en si peu de temps. Lorsque je lelui ai dit, il a souri.

— C’est toujours plus facile de démolirque de construire, m’a-t-il assuré.

Ce n’était pas le fruit d’une profonderéflexion philosophique, mais la simple con-statation d’un ouvrier.

— J’devrais avoir fini dans deux jours,si rien vient me mettre des bâtons dans lesroues. La météo a pas prévu de pluie.

— Génial. Combien je te dois ?— Oh !Il s’est mis à marmonner dans son

coin, en haussant les épaules d’un air gêné.

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— Cent ? Cinquante ? a-t-il suggéré.— Non, non. Le compte n’y est pas.J’ai fait une rapide estimation de ses

heures.— Trois cents, plutôt.— Pas question que je te fasse payer

autant, Sookie ! s’est-il écrié, la mine soudainbutée. J’te ferais même rien payer du tout,s’il me fallait pas un autre chien...

Terry s’achetait un chien de chasse àpeu près tous les quatre ans. Un catahoula :une bête hors de prix. Non qu’il balance l’an-cien modèle quand un nouveau apparaissaitsur le marché, mais on aurait dit qu’il ar-rivait toujours quelque chose à ses chiens. Cen’était pourtant pas faute d’en prendre soin.Ça ne faisait pas trois ans qu’il l’avait quandle premier s’était fait écraser par un camion.Quelqu’un de bien intentionné avait donnéde la viande empoisonnée au deuxième. Latroisième, une chienne qu’il avait baptiséeMolly, s’était fait mordre par un serpent et la

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morsure s’était infectée. Ça faisait mainten-ant des mois que Terry était sur la liste d’at-tente pour la prochaine portée de catahoulasdu chenil de Clarice qui en faisait l’élevage.

— J’espère que tu m’apporteras ce chi-ot ici pour que je lui fasse des câlins.

Il a souri – deux fois en moins d’unquart d’heure ! Waouh ! C’était à consignerdans les annales. Puis j’ai compris : Terryétait heureux de travailler pour moi. Il sesentait cent fois mieux au grand air qu’enfer-mé dans un bar. Tant physiquement que psy-chologiquement, il était plus à l’aise quand iln’y avait pas de toit au-dessus de sa tête, nide murs pour l’emprisonner. C’est vrai que,lorsqu’il se promenait dehors avec son chien,il avait l’air d’un type tout à fait normal.

J’ai ouvert la porte d’entrée et je suisallée prendre ce dont j’avais besoin. Commeil faisait un soleil resplendissant, l’absenced’électricité ne posait pas de problème : pasbesoin de lumière. J’ai rempli un grand

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panier à linge avec deux paires de draps, unvieux couvre-lit en chenille, quelques vête-ments, deux casseroles et deux poêles. J’al-lais devoir me racheter une nouvellecafetière : la mienne avait fondu.

Alors que j’étais là, debout, à regarderpar la fenêtre ma vieille cafetière trônant surle tas de débris à jeter, j’ai soudain réaliséque j’étais passée tout près de la mort. J’aipris ça en pleine figure.

Je me suis brusquement retrouvée as-sise par terre, les yeux rivés au lino calciné, àessayer de retrouver mon souffle.

Pourquoi maintenant ? Pourquoi aubout de trois jours ? Je l’ignorais. J’ai re-gardé le dos de mes mains et j’ai frémi. Jesuis restée, là, sur le sol, à trembler, les yeuxdans le vague, pendant un temps indéfini.Durant les deux ou trois minutes qui ontsuivi le choc, je ne pensais plus à rien : j’avaisl’esprit complètement vide. Prendre con-science de ce à quoi j’avais échappé, savoir

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que la mort m’avait frôlée de si près... çam’avait complètement retournée.

Non seulement Claudine m’avait sansdoute sauvé la vie, mais elle m’avait très cer-tainement évité d’atroces souffrances, si at-roces même que j’aurais préféré mourirplutôt que de les subir. J’avais désormais en-vers elle une dette dont je ne serais jamais enmesure de m’acquitter.

Peut-être qu’elle était vraiment mabonne fée, après tout.

Finalement, je me suis relevée, j’aigentiment pris mon panier et je suis partiem’installer dans ma nouvelle maison.

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J’ai introduit la clé que Sam m’avaitdonnée dans la serrure. J’avais l’apparte-ment de droite, l’exacte réplique de celui degauche, actuellement occupé par HalleighRobinson, la jeune institutrice qui sortaitavec Andy Bellefleur. J’allais donc sans douteprofiter d’une protection policière rap-prochée – quelques heures par jour, dumoins –, et comme Halleigh serait absenteune grande partie de la journée, j’auraispratiquement la maison pour moi touteseule, vu mes horaires. Cool.

En entrant, on débarquait directementdans le salon, lequel comprenait, en tout etpour tout, un canapé à fleurs, une table basseet un fauteuil – il n’aurait pas pu contenirplus de meubles, de toute façon. Le salon enquestion donnait sur une cuisine, miniaturecertes, mais dûment équipée d’un four, d’unréfrigérateur et d’un micro-ondes, ainsi qued’une table carrée minuscule avec deuxchaises en plastique assorties. Franchement,que demander de plus ? Un lave-vaisselle ?Je n’en avais jamais eu.

En sortant de la cuisine, j’ai empruntéle couloir qui desservait la chambre princip-ale – grande comme un mouchoir depoche –, la chambre d’amis – un demi-Kleenex ? – et la salle de bains, pour ouvrirla porte du fond qui donnait sur une terrasseen bois, à l’arrière du bâtiment.

Plutôt basique, mais d’une irréproch-able propreté. Et puis, il y avait le chauffagecentral et la climatisation et, une nouveauté

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pour moi, les sols étaient rigoureusementplans. J’ai passé la main le long des encadre-ments de fenêtres : question isolation, rien àredire. Il faudrait quand même que je penseà baisser les stores à cause des voisins.

J’ai fait le lit dans la chambre princip-ale, puis j’ai trié mes vêtements pour les ré-partir dans les tiroirs de la commode fraîche-ment repeinte. Ensuite, j’ai commencé à faireune liste des trucs qui me manquaient en-core : une serpillière, un balai, un seau, desproduits d’entretien – je stockais les miensdans la véranda, autant dire qu’ils étaientpartis en fumée. Il faudrait aussi que j’aillerécupérer mon aspirateur. Je le rangeaisdans le placard du salon, il devait donc êtreintact. J’avais apporté un des téléphones dela maison, et j’avais également réussi à char-ger mon poste de télé dans la voiture deNikkie. Il me restait, cependant, à contacterla compagnie de téléphone pour faire trans-férer mes appels ici, ainsi que la société du

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câble. Encore une chance que je puisse pass-er tous mes coups de fil de Chez Merlotte !Depuis l’incendie, je m’étais juste contentéede continuer à vivre à peu près nor-malement. Ça avait suffi à occuper mesjournées. Maintenant, il était temps que jem’organise.

Je me suis assise sur le canapé – ah ça,question confort, on ne risquait pas de s’en-dormir devant la télé ! –, et je suis restée là,les yeux dans le vide. J’ai essayé de penser àquelque chose de gai, quelque chose qui meferait voir l’avenir en rose, qui me redon-nerait envie d’avancer. Voyons... Eh bien,dans deux mois, tu pourras ressortir le bikiniet les lunettes. Ça m’a fait sourire. J’adorelézarder au soleil, le corps enduit de monoï.Je prends un véritable plaisir à m’épiler dehaut en bas jusqu’à ce que j’aie une vraiepeau de bébé. Et pas de sermons sur les mé-faits du bronzage, s’il vous plaît ! Qu’est-ce

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que vous voulez ? C’est mon péché mignon.Chacun son truc.

Mais en attendant le retour des beauxjours, je pourrais toujours filer à la biblio-thèque faire le plein. J’avais rapporté madernière fournée de bouquins, que j’avaisétalés comme des petits pains sur la terrassepour leur faire prendre l’air. Avec un peu dechance, ils devaient sentir le frais, à présent.

Avant d’aller bosser, j’ai décidéd’étrenner ma nouvelle cuisine. Ce qui impli-quait un petit tour chez l’épicier. En fait de«petit tour », ça m’a finalement pris beauc-oup plus de temps que prévu. Je m’arrêtais àtous les rayons pour acheter des articlesauxquels je n’avais pas pensé et qui meparaissaient, tout à coup, absolument indis-pensables. En rangeant mes provisions dansles placards, j’ai eu vraiment l’impression deprendre possession de ma nouvelle maison :j’étais chez moi. J’ai fait dorer deux côtes deporc que j’ai gardées au four, pendant que je

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passais une pomme de terre au micro-ondeset que je me réchauffais une boîte de petitspois.

Après avoir lavé la vaisselle, je me suisdit que j’avais juste le temps d’aller rendrevisite à Calvin, à l’hôpital de Grainger, avantde filer prendre mon service Chez Merlotte.

Les jumeaux n’étaient pas encore ar-rivés pour prendre leur poste dans lehall – s’ils jouaient toujours les vigiles dansl’entrée, du moins. En revanche, Dawsonmontait fidèlement la garde devant lachambre de Calvin. Il m’a adressé un petithochement de tête, mais m’a arrêtée d’ungeste alors que j’étais encore à plusieursmètres de lui. Mon cœur s’est mis à battre lachamade. Puis il a passé la tête par l’entre-bâillement de la porte et, à mon grandsoulagement, m’a invitée à entrer, me gratifi-ant même au passage d’une petite tape am-icale sur l’épaule.

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Assis dans un fauteuil, Calvin re-gardait la télé. En me voyant arriver, il a aus-sitôt éteint le poste. Il paraissait avoir reprisdu poil de la bête : ses cheveux étaient pro-pres et bien coiffés, sa barbe impeccablementtaillée, et il avait meilleure mine. Il avait bienencore un ou deux tuyaux dans le bras, mais,dans l’ensemble, il semblait redevenu lui-même. Il a même essayé de se lever pourm’accueillir.

— Ne vous avisez pas de faire unechose pareille ! me suis-je écriée, en tirantune chaise pour m’asseoir en face de lui.Alors, racontez-moi tout. Comment voussentez-vous ?

— Mieux, m’a-t-il aussitôt répondu. Jesuis heureux de vous revoir.

Même sa voix semblait plus forte.— Vous avez refusé l’aide que Dawson

est venu vous proposer, à ce qu’il paraît ?Dites-moi au moins qui a allumé cetincendie.

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— C’est ça qui est bizarre, Calvin : jene comprends pas pourquoi ce type a mis lefeu chez moi. Sa famille est venue me voiret...

Je me suis interrompue brusquement.Calvin se remettait à peine de sa blessure.Lui aussi avait frôlé la mort : je n’aurais pasdû l’ennuyer avec mes histoires.

Mais il m’a encouragée à poursuivre.— Dites-moi ce que vous avez sur le

cœur, Sookie.Ça a suffi à me convaincre, et j’ai fini

par tout lui raconter : mes doutes sur les mo-biles de mon pyromane, mon soulagementque les dégâts puissent être rapidement ré-parés, mon inquiétude au sujet des frictionsentre Eric et Charles Twining... Je lui aiégalement parlé des découvertes de la policeconcernant les différentes localités où lemystérieux tireur embusqué avait aussifrappé.

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— Enfin, l’essentiel, c’est que personned’autre ne se soit fait tirer dessus.

J’essayais de conclure sur une notepositive, après cette énumération dejoyeusetés.

— On n’en sait rien.— Comment ça ?— Peut-être qu’il y a eu d’autres vic-

times mais qu’on ne le sait pas encore.Ça m’a sidérée. Pourtant, c’était tout à

fait vraisemblable.— Qu’est-ce qui vous fait dire ça ?— Je gamberge, vous savez. Je n’ai pas

grand-chose d’autre à faire ici.Il a accompagné cette déclaration d’un

petit sourire triste.— Je n’aime pas lire et je ne raffole pas

de la télé, sauf pour le sport...En effet, quand j’étais arrivée, il re-

gardait la chaîne des sports.— Qu’est-ce que vous faites de votre

temps libre, alors, en temps normal ?

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Simple curiosité de ma part, je l’avoue.Cela dit, il a paru content que je m’intéresseà lui.

— Je fais beaucoup d’heures à Nor-cross. Mais j’aime bien la chasse – quoique jepréfère chasser les nuits de pleine lune...

Sous son apparence de panthère, s’en-tend. Ça pouvait se comprendre.

— J’aime aussi pêcher. Quand je suisdans mon petit bateau, le matin, juste aprèsl’aube, avec ma ligne, je me sens en paix,libéré de mes soucis.

— Quoi d’autre encore ?— J’aime bien cuisiner. L’été, on se fait

une gamelle de crevettes, des fois, ou unepleine marmite de silures, et on mange de-hors... Du poisson, du coleslaw, des beignetset de la pastèque bien fraîche...

J’en avais l’eau à la bouche.— L’hiver, je travaille plutôt dans la

maison. Ou je coupe du bois. Pour moi, biensûr, mais aussi pour les gens du village qui

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ne peuvent pas le faire eux-mêmes. J’ai tou-jours de quoi m’occuper, comme qui dirait.

Déjà, Calvin Norris me devenait plusfamilier. Ce n’était plus vraiment unétranger, sans être toutefois un ami...

— Dites-moi comment se passe votreconvalescence, ai-je enchaîné.

— J’ai encore cette cochonnerie deperf, a-t-il grommelé, en agitant le bras dansle creux duquel était plantée l’intraveineuse.À part ça, je vais beaucoup mieux. On se re-met vite, nous autres, vous savez.

— Comment expliquez-vous laprésence de Dawson aux collègues de la sci-erie qui viennent vous voir ?

Compositions florales, corbeilles defruits, et même un chat en peluche : pas uncentimètre carré de la moindre surface planequi ne soit envahi par les cadeaux desvisiteurs.

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— Je leur dis juste que c’est mon cous-in, qu’il est venu s’assurer qu’on ne me fa-tiguait pas trop avec les visites.

J’étais persuadée que personne n’avaitosé vérifier ses dires auprès de Dawson...

— Il faut que j’aille travailler, lui ai-jebrusquement annoncé, en apercevant l’hor-loge accrochée au mur.

J’avais du mal à m’en aller, bizarre-ment. Il faut dire que des petits momentsd’intimité comme celui-là, je n’en avais pasbeaucoup.

— Vous vous faites toujours du soucipour votre frère ? m’a-t-il tout à coupdemandé.

— Oui.— On garde un œil sur lui.Je me suis demandé si la personne

chargée de « garder un œil » sur Jason avaitrapporté à Calvin que Crystal avait passé lanuit avec mon frère. A moins que Crystal nel’ait fait elle-même. Auquel cas, le moins

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qu’on puisse dire, c’est qu’elle prenait sonjob à cœur : difficile de surveiller Jason deplus près...

— Parfait. C’est le meilleur moyen des’assurer qu’il n’est pas coupable.

Je me suis levée pour prendre congé.— Soignez-vous bien, Calvin, lui ai-je

recommandé avec la plus grande sincérité.Il m’a tendu la joue. Je l’ai embrassé,

mais de mauvaise grâce. Je n’aime pas qu’onme force la main.

Cependant, il songeait que j’avais leslèvres douces, que je sentais bon, et je n’aipas pu m’empêcher de sourire en franchis-sant la porte. On a beau dire, se savoir ad-miré et désiré, il n’y a rien de tel pour vousremonter le moral !

De retour à Bon Temps, je me suis ar-rêtée à la bibliothèque avant d’aller bosser.C’est un affreux édifice en briques marronqui date des années trente. Et il fait son âge,vous pouvez me croire ! Les bibliothécaires

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se plaignent régulièrement en haut lieu de lavétusté du bâtiment, du chauffage, de la cli-matisation et de l’installation électrique quilaissent à désirer. En outre, le parking estdans un état déplorable, et le bâtimentvoisin, une ancienne clinique qui a ouvert sesportes en 1918, arbore maintenant desfenêtres aveugles : très accueillant, commespectacle. Quant à l’aire de stationnement deladite clinique, la nature y a tellement prisses aises que c’est quasiment la jungle enpleine ville.

Je m’étais donné dix minutes pouréchanger mes livres. Huit minutes plus tard,j’étais dehors. Le parking était pratiquementvide, à cette heure-ci. Pas étonnant : les gensétaient tous en train de faire leurs courses ausupermarché pour le repas du soir, quand ilsn’étaient pas déjà rentrés chez eux.

Le jour commençait à baisser. Je nepensais à rien de particulier. C’est ce qui m’asauvé la vie. En un éclair, j’ai perçu, analysé,

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catalogué l’intense excitation qui me par-venait d’un autre cerveau, à proximité, et jeme suis aussitôt jetée à terre. Pur instinct deconservation, j’imagine. Une fraction deseconde plus tard, j’ai entendu un bruit as-sourdissant et senti une violente secousse àl’épaule, puis une douleur fulgurante. Touts’est passé si vite que lorsque j’ai voulu re-constituer la scène, par la suite, je me suistrouvée absolument incapable de rétablirl’ordre chronologique des événements.

J’ai entendu un cri derrière moi, puisun autre. Sans savoir comment, je me suisretrouvée à genoux devant ma portière, montee-shirt blanc tout maculé de sang.

Encore une chance que je n’aie pasmis mon beau manteau tout neuf !

Bizarrement, c’est la première chosequi me soit venue à l’esprit, à ce moment-là.

Le cri provenait de la gorge de PortiaBellefleur. Semblant quelque peu déroger àsa réserve habituelle, Portia a traversé le

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parking comme une flèche pour venirs’accroupir à mes côtés. Elle jetait des re-gards tout autour d’elle, comme si elle cher-chait d’où venait le danger.

— Ne... ne bougez surtout pas, Sookie,m’a-t-elle ordonné.

Comme si je m’apprêtais à courir lemarathon ! J’étais encore à genoux, mais jereconnais que la perspective d’aller embrass-er le bitume ne m’aurait pas déplu, le toutagrémenté d’un petit plongeon dans le néant,histoire d’anesthésier la douleur... Du sangdégoulinait le long de mon bras blessé.

— Ô mon Dieu ! Ô mon Dieu ! On vousa tiré dessus, Sookie, s’est exclamée Portia,affolée.

— Prenez les livres. S’ils sont tachés,on m’obligera à les payer.

Mais Portia ne m’écoutait pas. Elleparlait dans son portable. Les gens ont lamanie d’utiliser leur portable au plusmauvais moment ! Et ils font ça n’importe

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où : à la bibliothèque, et même chez lemédecin. Bla-bla-bla bla-bla-bla. Comme siça ne pouvait pas attendre cinq minutes. Bonsang !

Il a donc bien fallu que je dépose leslivres par terre toute seule.

J’ai réussi à passer de la station assise,le dos calé contre la Malibu. Puis il y a eu untrou noir, et je me suis retrouvée étendue surle bitume, devant la bibliothèque, apparem-ment sur le côté puisque je regardais unegrosse tache d’huile sur le parking.

J’ai eu le temps de me dire : « Ce n’estquand même pas difficile d’entretenir sabagnole ! », avant de sombrer de nouveaudans le néant.

— Réveille-toi !Je n’étais plus sur le parking, mais

dans un lit. J’ai cru que ma maison était denouveau en feu et que Claudine essayait deme tirer du lit. Mais la voix était trop grave

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pour appartenir à Claudine. On aurait ditcelle de...

— Jason ?J’ai voulu ouvrir les yeux, mais je suis

tout juste parvenue à jeter un coup d’œilentre mes paupières entrouvertes. J’étaisdans une pièce bleue plongée dans lapénombre. J’avais tellement mal que j’enaurais hurlé.

— Tu t’es fait tirer dessus, m’a annon-cé mon frère. Tu t’es fait tirer dessus alorsque j’étais Chez Merlotte, à t’attendre.

— On dirait que... tu es content, ai-jeânonné, la bouche pâteuse.

J’avais les lèvres étrangement engour-dies, comme après l’anesthésie, chez le den-tiste. C’est alors que j’ai compris : j’étais àl’hôpital.

— On peut pas me faire porter lechapeau ! J’étais avec des gens tout letemps ! Hoyt était avec moi, dans mon pick-

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up, du boulot jusqu’au bar ! Sa bagnole esten réparation. J’ai un alibi en béton !

— Oh, génial ! Ravie d’avoir failli mefaire descendre, alors. Si ça peut te rendreservice...

— Ouais... euh... Hé ! Je suis désolépour toi, OK ? Enfin, au moins, c’est pasgrave.

— Ah, non ?— Non. La balle t’a juste éraflé

l’épaule. Ça aurait pu être bien pire. Si tu astrop mal, tu n’as qu’à appuyer sur ce bouton,là : ça augmente la dose de calmants. Tupeux te shooter toute seule. Cool, hein ?Écoute, faut que je te dise : Andy attenddehors.

J’ai réfléchi à ce que ça signifiait. Etj’en ai finalement déduit qu’Andy était enservice commandé.

— Bon, fais-le entrer.J’ai prudemment étendu l’index pour

appuyer sur le bouton miracle et j’ai cligné

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des paupières. Mais ça a dû être un peu pluslong qu’un battement de cils, parce que,quand j’ai rouvert les yeux, Jason était parti,et Andy assis à sa place. Un petit calepindans la main gauche et un stylo dans la maindroite, il patientait gentiment. Voyons...j’avais un truc à lui dire... Ah, oui ! Ça merevenait.

— Remercie Portia pour moi, ai-jemurmuré.

— Je n’y manquerai pas. Elle a été unpeu secouée. C’est la première fois qu’elle as-siste à quelque chose d’aussi violent. Elle apensé que tu allais y rester.

Qu’est-ce que vous vouliez répondre àça ? « Désolée de l’avoir traumatisée » ? J’aiattendu qu’il se décide à me demander cequ’il voulait savoir. J’ai vu ses lèvres remuer.J’imagine que j’ai dû lui répondre.

— Donc, tu t’es baissée au derniermoment ?

— J’ai cru entendre quelque chose...

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C’était la plus stricte vérité. À cette nu-ance près que je ne l’avais pas « entendu » ausens propre du terme... Andy savait per-tinemment ce que je voulais dire, de toutefaçon : il était au courant de mon don et ilétait l’un des rares à y croire. Son regard aplongé dans le mien. Il a écarquillé les yeux.

Nouveau black-out...Drôlement efficace, le calmant que

m’avait refilé le toubib des urgences. Au fait,dans quel hôpital étais-je ? Celui de Clariceétait plus près de la bibliothèque, mais celuide Grainger avait un meilleur service deréanimation. Si j’étais à Grainger, dommageque je ne me sois pas pris une balle sur leparking quand j’étais allée voir Calvin :j’aurais pu économiser le trajet jusqu’à BonTemps. Ça m’aurait fait gagner du temps etquelques litres de carburant.

— Sookie.

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La voix était douce et familière, froideet sombre comme l’eau d’une rivière par unenuit sans lune.

— Bill, ai-je soufflé, heureuse etrassurée à la fois. Ne t’en va pas.

— Je reste là.Et il était toujours assis à côté de moi,

sur une chaise, en train de lire, quand je mesuis réveillée, à 3 heures du matin. Je sentaisles esprits endormis tout autour de moi, dansles autres chambres. Mais celui de l’homme àmon chevet était merveilleusement vide.C’est à ce moment-là que j’ai pris conscienced’une chose : la personne qui m’avait tirédessus n’était pas un vampire – hypothèsequi aurait pu se défendre, puisque toutes lesagressions précédentes avaient eu lieu aucrépuscule ou à la nuit tombée. J’avais « en-tendu » l’activité du cerveau de mon agres-seur juste avant le tir. C’était probablementce qui m’avait sauvé la vie, d’ailleurs.

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Bill a levé les yeux à la seconde où j’aibougé.

— Comment te sens-tu ?J’ai appuyé sur le mécanisme qui rel-

evait la tête de lit, tout en tentant d’estimerobjectivement les dégâts.

— C’est l’enfer : le truc contre ladouleur n’agit plus, j’ai l’impression d’avoirla bouche pleine de vase et j’ai une horribleenvie de faire pipi.

— Je peux t’aider à régler ce dernierproblème.

Avant que j’aie eu le temps de protest-er, il avait déjà poussé la perche de la perfu-sion pour me tendre la main. Je me suislevée prudemment – il s’agissait de vérifierque mes jambes me portaient encore.

— Je ne te laisserai pas tomber, m’aassuré Bill.

— Je sais.Ça m’a pris des heures pour atteindre

le cabinet de toilette. Après m’avoir assise

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sur le siège, Bill est ressorti, en laissant laporte légèrement entrouverte, et il a fait leplanton dehors. Il m’a ensuite remise au litavec autant de dextérité et de délicatesse ques’il avait fait ça toute sa vie. Il avait déjà reta-pé le lit et les oreillers. Mon épaule con-tinuait à me torturer, et j’ai appuyé sur lebouton du tranquillisant. J’avais la bouchesèche et j’ai demandé à Bill s’il y avait del’eau dans le pichet en plastique sur la table.Pour toute réponse, il a actionné la sonnetteà mon chevet. Une petite voix s’est élevée del’interphone.

— Mlle Stackhouse a soif.— J’arrive, a aussitôt dit la petite voix.L’infirmière s’est encadrée dans la

porte à peine une minute plus tard. Laprésence de Bill n’était probablement passans rapport avec cette diligence inespérée.Les gens avaient peut-être accepté les vam-pires, en théorie, mais ils ne les aimaient paspour autant. Nombre d’entre eux se tenaient

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sur leurs gardes dès qu’il y avait un vampirealentour – sage précaution, à mon avis.

— Où sommes-nous ? ai-je murmuré.— Grainger, m’a annoncé Bill. Ce n’est

pas le même hôpital que la dernière fois.La dernière fois que Bill avait joué les

garde-malade pour moi, j’étais à l’hôpital deClarice.

— Tu peux même aller rendre visite àCalvin, an fond du couloir.

— A supposer que j’en aie envie.Il s’est assis sur le lit. Quelque chose

dans l’atmosphère les circonstances peu or-dinaires qui nous rapprochaient, la nuit...– m’incitait aux confidences. À moins que ce

ne soit un effet secondaire des médicaments.— Je n’avais jamais mis les pieds à

l’hôpital, avant de te connaître...— C’est un reproche ?— Ça m’arrive de t’en vouloir, oui, ai-

je admis en regardant son visage scintillerdans la pénombre.

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— Quand je t’ai vue pour la premièrefois, Chez Merlotte, je ne savais pas trop quoipenser de toi, m’a-t-il avoué à son tour. Tuétais si jolie, si fraîche, si pleine de vie... Et jevoyais bien qu’il y avait quelque chose dedifférent chez toi. Tu m’intriguais.

— Tu veux parler de cette mauditeinfirmité ?

— De ce don précieux, plutôt...Il a posé la main sur mon front.— Pas de fièvre, a-t-il diagnostiqué,

avant de se redresser brusquement. Tu ascouché avec Eric pendant qu’il était chez toi.

— Pourquoi me le demander puisquetu le sais ?

— Je ne te demande rien. Je l’ai su dèsque je vous ai vus ensemble. J’ai senti sonodeur sur toi. J’ai senti ce que tu éprouvaispour lui. Nous avons mélangé nos sangs,Sookie...

Il a poursuivi d’un ton détaché :

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— Je sais qu’il n’est pas facile de rés-ister à Eric. Il est aussi vibrant que toi. Vouspartagez ce même appétit de vivre. Mais jesuis sûr que tu sais déjà tout ça...

Il a marqué une pause, comme s’ilcherchait les mots adéquats pour formuler cequ’il voulait dire.

— Et tu serais heureux si je ne devaisplus jamais faire l’amour avec personned’autre jusqu’à la fin de mes jours, ai-je dit,exprimant ses pensées avec mes propresmots.

— Oui. Quels sont tes sentiments pourmoi, Sookie ?

— Les mêmes. Oh ! Mais attends unpeu ! Toi, tu as couché avec quelqu’und’autre avant même qu’on ait rompu.

Il a détourné les yeux. La ligne fermede sa mâchoire s’est découpée dans l’ombre,rude et crispée.

— D’accord, de l’eau a coulé sous lesponts depuis, ai-je admis. Oui, c’est vrai, ça

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me fait du mal de penser à toi avec Shela, ouavec qui que ce soit d’autre. Mais je sais qu’ilfaut que je surmonte ça.

— T’est-il impossible d’envisagerl’avenir avec moi ?

J’ai repensé aux événements quim’avaient éloignée de Bill : son aventureavec Loréna – mais c’était elle qui l’avaitvampirisé et il avait été obligé de lui obéir.J’en avais eu confirmation par la suite,auprès de tous les vampires auxquels j’avaisparlé de la relation qui unissait Bill et sa« marraine ». Et puis, il y avait eu sa tentat-ive de viol sur moi dans le coffre de la Lin-coln – mais il était affamé, il avait été torturéet il ne savait pas ce qu’il faisait. La preuveen était qu’il avait immédiatement cessé, dèsqu’il avait repris ses esprits...

J’ai repensé au bonheur que j’avaisconnu à ses côtés, quand j’avais la certituded’être aimée de lui. Jamais je ne m’étais sen-tie plus en sécurité qu’avec lui. Quelle

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erreur ! Jamais je n’avais été aussi en dangerque depuis que je le connaissais. Sanscompter qu’il s’était tellement laissé ab-sorber par son travail pour la reine deLouisiane que j’étais bientôt passée ausecond plan. De tous les vampires quiavaient un jour franchi la porte de Chez Mer-lotte, il avait fallu que je tombe sur le seul ac-cro au boulot !

— Je ne sais pas si ça pourra un jourredevenu comme avant entre nous, ai-je finipar lui répondre. Peut-être, quand j’aurairéussi à digérer tout ça... Mais je suis con-tente que tu sois là ce soir. Et j’aimerais bienque tu viennes près de moi un moment... situ veux.

Je me suis poussée jusqu’au bord dulit, prudemment, pour ne pas réveiller ladouleur dans mon épaule. Bill s’est allongéderrière moi et m’a doucement enlacée. Jeme sentais désormais parfaitement protégée,enveloppée de tendresse et d’attention.

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— Je suis... si heureuse que... tu soislà, ai-je bredouillé, à moitié endormie.

Le médicament recommençait à faireeffet. Avant de sombrer une fois de plus dansle sommeil, je me suis rappelé ma résolutiondu Nouvel An : ne plus me faire tabasser.

Nota bene : ajouter « et ne plus sefaire tirer dessus non plus ».

On m’a laissée sortir le lendemainmatin. Quand je suis arrivée à la caisse, l’em-ployée, qui portait un badge au nom de MmeBeeson, m’a annoncé :

— C’est déjà réglé.— Par qui ?— La personne tient à garder l’an-

onymat, m’a répondu Mme Beeson avec, surson visage rond, une expression de déter-mination hautaine qui semblait dire : « Àcheval donné, on ne regarde point labouche. »

Mais ça me mettait mal à l’aise. Trèsmal à l’aise. J’avais désormais assez d’argent

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sur mon compte pour m’acquitter de mesfrais d’hospitalisation, sans avoir besoin denégocier un échéancier avec règlementsmensuels. Et puis, tout se paie, et il y avaitcertaines personnes à qui je ne voulais riendevoir.

J’aurais peut-être dû rester pluslongtemps pour tenter de convaincre MmeBeeson, mais je n’en avais pas le courage. Jevoulais prendre un bain ou, au moins, unedouche, quelque chose de plus approfondi,en tout cas, que la petite toilette de chat quej’avais faite – très lentement et en prenantmille précautions – au réveil ; je voulaismanger de la vraie nourriture, et pas un re-pas insipide d’hôpital ; je voulais jouir d’unpeu d’intimité et de paix... Bref, je voulaisrentrer chez moi – ou dans ce qui, pourl’heure, me tenait lieu de domicile. Alors, jesuis remontée dans mon fauteuil roulant etj’ai laissé l’aide-soignante me conduirejusqu’à la sortie. Ce n’est qu’en arrivant

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dehors que j’ai pris conscience du problème :je n’avais pas de moyen de transport. Mavoiture était restée garée devant la biblio-thèque – encore aurait-il fallu que je puisseconduire, d’ailleurs, ce que je n’étais pascensée faire pendant deux ou trois jours.

À l’instant précis où je me tournaisvers l’aide-soignante pour lui dire de me ra-mener à l’intérieur – j’irais rendre visite àCalvin, et peut-être que Dawson pourrait meraccompagner –, une rutilante Chevrolet Im-pala rouge s’est arrêtée au pied des marchesde l’entrée. Le frère de Claudine, Claude,s’est penché pour ouvrir la portière côté pas-sager. J’en suis restée bouche bée.

— Eh bien ? a-t-il lancé avec impa-tience. Vous montez, oui ou non ?

— Hou la ! a lâché l’aide-soignante.Hou la la !

J’ai bien cru que les boutons de sablouse allaient éclater : sa poitrine sesoulevait façon soufflet de forge. Elle

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semblait à deux doigts de la crised’apoplexie.

Je n’avais rencontré le frère de Claud-ine qu’une seule fois, et j’avais oublié l’effetqu’il produisait. Ce type était d’une beauté àcouper le souffle. Sa seule présence vousbranchait instantanément sur cent millevolts. Essayer de se détendre à côté deClaude, c’était comme vouloir la jouer décon-tractée, style vieux potes de régiment, avecBrad Pitt. Vous voyez ce que je veux dire ?

Claude avait longtemps été strip-teaseur au Hooligans, un club de Monroe,pour les soirées réservées aux dames. Maisrécemment, il avait pris la tête de la boîte ets’était également lancé dans une carrière demannequin pour photos et défilés de mode.Les offres de travail dans ce domaine étantplutôt rares en Louisiane du Nord,Claude – d’après Claudine, du moins – avaitdécidé de se présenter au concours de Mon-sieur Romantique, organisé par un congrès

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de fervents lecteurs de littérature senti-mentale (ferventes lectrices, plutôt, soyonshonnêtes). Il avait même eu recours à lachirurgie esthétique pour faire arrondir sesoreilles pointues. Le candidat qui remport-erait le premier prix poserait pour la couver-ture d’une prochaine parution. Je n’avaisaucune expérience en la matière, mais j’avaisdes yeux pour voir et j’étais bien sûre queClaude battrait ses adversaires à platescoutures.

Claudine m’avait également apprisque Claude venait de rompre avec son petitcopain et qu’il était donc libre. Eh oui, libre,ce mètre quatre-vingts de pure beauté virile,avec sa crinière d’un noir de jais, ses élégantsmuscles déliés, sa paire d’yeux de velours, samâchoire carrée et sa bouche sensuelle auxlèvres pleines...

J’ai dû me passer de l’assistance del’aide-soignante, trop occupée à faire « hou

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la la » en sourdine, pour m’extraire dufauteuil roulant et me glisser dans la voiture.

— Merci, ai-je lancé à Claude, en m’ef-forçant de ne rien laisser paraître de mastupéfaction (le mot est faible : j’hallucinaiscomplètement).

— Claudine n’a pas pu se libérer, m’a-t-il expliqué. Alors, elle m’a appelé. Elle m’amême réveillé pour que je vienne vous servirde chauffeur.

Il avait l’air carrément ulcéré.— Je vous suis très reconnaissante

d’avoir bien voulu faire le déplacement, ai-jedéclaré, après avoir rejeté une bonne dizainede réponses tout aussi protocolaires.

Bien que je ne l’aie jamais vu dans lesecteur – et je crois vous avoir bien fait com-prendre qu’il était difficile de le rater –,Claude ne m’a demandé aucune indicationpour se rendre à Bon Temps. Bizarre...

— Comment va votre épaule ? m’a-t-ilsoudain demandé, comme s’il venait

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brusquement de se rappeler que c’était laquestion qui s’imposait.

— Mieux. Mais j’ai quand même uneordonnance pour des calmants à allerchercher chez le pharmacien.

— J’imagine que vous avez aussi be-soin que je vous y conduise ?

— Hum... Eh bien, ce serait très gentil.D’autant que je ne suis pas censée prendre levolant avant deux ou trois jours.

Arrivé à Bon Temps, Claude a trouvéune place juste devant la pharmacie locale.J’ai réussi à m’extraire de la voiture et à allerchercher mes médicaments toute seule – jen’avais pas le choix, puisqu’il n’avait pas pro-posé de le faire pour moi. Le pharmacienétait déjà au courant de ce qui m’était arrivé,bien sûr, et s’est lamenté à haute voix sur ledéclin de la société.

Pendant qu’il s’occupait de mescomprimés, j’ai fantasmé sur la possibilitéque Claude soit bisexuel – ne serait-ce qu’un

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tout petit peu... Toutes les femmes qui en-traient dans la pharmacie avaient le mêmeregard rêveur, la même expression béate surle visage. Forcément, elles n’avaient pas eul’honneur et l’avantage de bénéficier de labrillante conversation de Claude et n’avaientdonc pas eu le privilège d’apprécier son char-mant caractère, caractère dont il s’estempressé de me donner un petit aperçu enm’accueillant avec un « Eh bien, vous y avezmis le temps ! » quand je suis revenue à lavoiture.

— Oui, Monsieur Premier Prixd’Amabilité, ai-je rétorqué, mordante. Maisje ferai de mon mieux pour aller plus vite, laprochaine fois. On se demande pourquoi jelambine à ce point, avec une épaule en vrac,n’est-ce pas ? Toutes mes excuses.

Du coin de l’œil, j’ai vu mon voisins’empourprer.

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— Désolé, a-t-il maugréé. J’ai peut-être été un peu brusque. On me trouve par-fois bourru.

— Non ! Vraiment ?— Oui, a-t-il insisté, avant de se rendre

compte que je plaisantais.Il m’a lancé ce que j’aurais appelé un

«sale regard », si ses yeux n’avaient été àtomber.

— Écoutez, j’ai un service à vousdemander, a-t-il repris.

— Tel que vous êtes parti, là, vous avezde bonnes chances de l’obtenir : vous avez sibien su m’attendrir...

— Vous voulez bien arrêter ça ? Je saisque je... je...

— «... ne suis pas poli ? Courtois ?Galant ? Que je n’ai pas le moindre savoir-vivre ? Que je m’y prends comme unmanche ? »

— Sookie ! s’est-il exclamé. Taisez-vous !

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Et pendant ce temps-là, je me disais :«Vivement qu’on en finisse, que je puisse en-fin prendre un de ces satanés calmants ! »

— Oui, Claude ? lui ai-je donc répondud’une voix parfaitement calme et posée.

— Les gens qui organisent le concoursde Monsieur Romantique veulent voir monbook. Je vais aller au studio de Ruston mefaire faire des photos un peu glamour, maisje crois que ce serait bien que j’aie une sériede photos comme celles qu’on voit sur lacouverture des bouquins que Claudine littout le temps. D’après elle, il vaudrait mieuxque je pose avec une blonde, puisque je suisbrun. Alors, j’ai pensé à vous.

Je crois bien que si Claude m’avaitproposé de lui faire un bébé, j’aurais été àpeine plus étonnée. Bien que Claude soitl’homme le plus rustre que j’aie jamais ren-contré, comme Claudine avait quand mêmepris l’habitude de me sauver la vie, je mesentais un peu obligée d’accepter.

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— Est-ce que j’aurai besoin d’unetenue particulière ?

— Oui, mais le photographe fait duthéâtre amateur et il a l’habitude de louerdes costumes. Il m’a dit qu’il devrait trouverce qu’il faut. Vous faites quelle taille ?

— Un petit trente-huit.Bon, d’accord, un bon trente-huit.— Bon. Alors, vous seriez libre quand ?— Il faut d’abord que ma blessure

guérisse. Ça ferait désordre, un bandage, surles photos.

— Vous m’appellerez, alors ?— Oui.— Vous n’oublierez pas ?— Non. Je brûle déjà d’y être.À vrai dire, j’avais surtout hâte de me

retrouver seule, avec une canette de Cocalight pour avaler mon calmant. Peut-être queje pourrais m’accorder une petite sieste av-ant de prendre la douche qui figurait aussisur ma liste...

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— J’ai déjà vu la cuisinière de ChezMerlotte, a déclaré Claude de but en blanc.

Maintenant que les vannes étaientouvertes, on ne l’arrêtait plus.

— Sweetie ?— C’est le nom qu’elle se donne, main-

tenant ? Elle bossait au Foxy avant.— Comme strip-teaseuse ?— Oui. Enfin, jusqu’à l’accident.— L’accident ?— Oui. Elle s’est retrouvée avec de sac-

rées cicatrices. Du coup, elle a décidé de lais-ser tomber. Elle prétendait que ça demande-rait de trop longues séances de maquillagepour cacher tout ça. En plus, elle com-mençait à atteindre la date de péremp...euh... à approcher la limite d’âge pour cegenre de job.

— La pauvre !J’ai essayé d’imaginer Sweetie en train

de parader sur une estrade avec talons

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aiguilles, plumes, paillettes et tout letralala... Plutôt perturbant.

Nous nous sommes bientôt garésdevant mon nouveau logis. J’ai constaté avecplaisir qu’on avait ramené ma voiture de labibliothèque. La porte de l’appartementvoisin s’est ouverte, et Halleigh Robinson estsortie de chez elle, mes clés à la main. Je por-tais toujours le pantalon noir réglementairede Chez Merlotte, puisque je me rendais àmon travail quand on m’avait tiré dessus,mais mon tee-shirt blanc étant bon à mettreà la poubelle, on m’avait donné un sweat-shirt que quelqu’un avait oublié à l’hôpital. Ilétait immense, et je flottais dedans. Mais cen’était pas pour ça que Halleigh restaitplantée sur le pas de sa porte, la bouchegrande ouverte. Claude était, cette fois, des-cendu de voiture pour m’aider et, en voyantcette splendeur incarnée se déplier, la jeuneinstitutrice s’était pétrifiée sur place.

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Claude a glissé son bras autour de mataille, puis il a penché la tête pour me re-garder avec une expression de feinte adora-tion et m’a fait un discret clin d’œil complice.

Pour la première fois, je découvrais,non sans surprise, que Claude pouvait avoirde l’humour. J’étais ravie de constater qu’iln’était pas que désagréable.

— Merci de m’avoir apporté mes clés,ai-je lancé à ma voisine qui, à ces mots, s’estbrusquement souvenue qu’elle avait desjambes et qu’elle savait s’en servir.

— Hum... hum... de rien... a-t-elle ba-fouillé en tendant les clés devant elle, auxalentours de mes mains.

J’ai presque dû les lui arracher, avantde faire les présentations d’usage.

— Halleigh, mon ami Claude, ai-je an-noncé avec un sourire entendu.

Claude lui a adressé un vague coupd’œil distrait, comme s’il avait du mal àdétacher ses yeux des miens. Ô Seigneur !

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— Enchanté, Halleigh, a-t-il tout demême dit de sa plus belle voix de baryton.

— Vous... vous avez de la chance que...quelqu’un ait pu vous ramener de l’hôpital, abredouillé Halleigh, toujours en transe. C’esttrès aimable à vous... euh... Claude.

— Je ferais n’importe quoi pour Sook-ie, a affirmé mon chauffeur.

— Ah, oui ? Comme c’est... gentil !Halleigh a tout de même fini par se

reprendre un peu.— Andy a ramené votre voiture ici,

Sookie, et il m’a demandé de vous donnervos clés. Vous avez eu de la chance de metrouver. Je suis juste passée déjeuner envitesse. Je... hum... dois y aller...

Elle a gratifié Claude d’une ultime re-vue de détail, le déshabillant presque du re-gard, avant de monter dans sa petite Mazdapour retourner enseigner à l’école primaire.

J’ai maladroitement ouvert la porte del’appartement.

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— Jusqu’à la fin des travaux, c’est icique je vais habiter, ai-je expliqué à Claude,un peu gênée d’introduire quelqu’un dans cetenvironnement impersonnel et trop aseptiséà mon goût. Je venais juste d’emménager, lejour où je me suis fait tirer dessus. Eh bien,c’est-à-dire hier, ai-je brusquement réaliseavec stupeur.

Halleigh avait à peine tourné le coinde la rue que Claude avait abandonné sonadmiration de façade. Aussi est-ce avec uncoup d’œil presque condescendant qu’il m’adit :

— Vous n’avez vraiment pas de veine.— Pour certaines choses, c’est vrai.Mais je pensais à l’aide dont j’avais

bénéficié et à tous les témoignages d’amitiéque j’avais reçus. Et puis, j’ai songé aussi aubonheur tout simple que j’avais éprouvé àdormir dans les bras de Bill, la nuitprécédente.

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— J’ai pourtant eu de la chance dansmon malheur, comme on dit, ai-je ajouté.

Cela tenait davantage de la réflexionpersonnelle que de la conversation à pro-prement parler. De toute façon, je pouvaisbien philosopher autant que je voulais,Claude s’en fichait éperdument.

Après l’avoir de nouveau remercié etlui avoir demandé d’embrasser Claudinepour moi, je lui ai, une fois de plus, juré del’appeler quand je serais remise de mablessure, pour la séance photos.

Les élancements dans mon épaule sefaisaient de plus en plus douloureux, et dèsson départ, je me suis précipitée dans lacuisine pour avaler un comprimé. J’avaisprofité de mon passage à la bibliothèquepour appeler la compagnie de téléphone, etj’ai été agréablement surprise d’obtenir unetonalité en décrochant mon combiné. J’ai ap-pelé Jason sur son portable pour lui dire quej’étais sortie de l’hôpital, mais je suis tombée

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sur son répondeur. Après avoir laissé unmessage, j’ai passé un coup de fil au bar pourdire à Sam que je viendrais travailler le len-demain. J’avais déjà perdu deux jours desalaire et de pourboires. Avec les dépensesdes travaux qui se profilaient, ce n’était pasle moment de tirer au flanc.

Je me suis ensuite allongée sur mon litet j’ai fait une bonne sieste.

Quand je me suis réveillée, le ciels’était assombri, et le temps était à la pluie.Le petit érable sur le trottoir d’en face, del’autre côté de la rue, se faisait chahuter parun vent d’une violence alarmante. J’ai re-pensé au toit de la cuisine que ma grand-mère affectionnait tant et au crépitement quefaisaient les gouttes en s’écrasant sur la tôleondulée. La nature se faisait assurément plusdiscrète en ville.

J’étais en train de regarder la maisonvoisine par la fenêtre de ma chambre, en medemandant qui pouvait bien l’habiter, quand

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on a frappé à la porte. Arlène avait du mal àreprendre son souffle, après avoir couru sousla pluie. Elle avait un sac de chez McDo à lamain. En sentant l’odeur qui s’en dégageait,mon estomac s’est réveillé avec un grogne-ment sonore.

— Je n’ai pas eu le temps de te pré-parer un truc, m’a-t-elle dit, comme jem’écartais pour la laisser passer. Mais je mesuis rappelé que tu aimais manger un doublehamburger au bacon, quand tu n’avais pas lemoral, et je me suis dit que tu ne devais pasêtre vraiment au top aujourd’hui.

— Et tu ne t’es pas trompée, lui ai-jerépondu, tout en constatant, à ma grandesurprise, que je me sentais nettement mieux.

Je suis allée dans la cuisine chercherune assiette. Arlène me suivait comme unpetit chien, en jetant des regards curieux toutautour d’elle.

— Dis donc, c’est drôlement chouettechez toi ! s’est-elle exclamée.

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S’il me semblait plutôt impersonnel,mon nouvel appartement, avec son côté bienrangé et fonctionnel, devait lui paraître unvrai paradis, comparé ¡1 son mobile homesurchargé.

— Alors, comment tu te sens ? m’a-t-elle demandé.

J’ai eu beau faire, je n’ai pas pu m’em-pêcher de capter ses pensées. Elle se disaitque, de tous les gens qu’elle connaissait, per-sonne n’avait l’art d’attirer les ennuis commemoi.

— Tu as dû avoir une peur bleue.— J’étais morte de trouille, tu veux

dire !Et je ne plaisantais pas. Rien qu’au ton

de ma voix, ça se sentait.— On ne parle que de ça en ville, m’a-

t-elle annoncé avec son tact légendaire.Exactement ce que je rêvais d’en-

tendre : que j’étais devenue le sujet de con-versation favori de tout Bon Temps !

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— Hé ! Tu te souviens du fameux Den-nis Pettibone ?

— L’expert de la police ? Oui, bien sûr.— J’ai rendez-vous avec lui demain.— Bien joué, Arlène ! Qu’est-ce que

vous allez faire ?— On emmène les gosses à la piste de

rollers de Grainger. Il a une fille, Kathy. Ellea treize ans.

— Eh bien, ça devrait être sympa.— Il est de surveillance, ce soir, a-t-elle

ajouté en prenant un air important.— Et qu’est-ce qu’il surveille, au juste ?— Ils avaient besoin de tous les offici-

ers de police disponibles. Ils ont décidé demettre plusieurs parkings sous surveillancepour essayer de prendre le mystérieux tireurla main dans le sac.

Le plan des flics me semblait avoir unléger défaut.

— Et si c’est lui qui les voit enpremier ?

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— C’est des pros, Sookie. Ils sont en-traînés. Ils savent ce qu’ils font.

Je l’ai trouvée bien hautaine, tout àcoup. À croire que je l’avais vexée.

— Hé ! Cool, je suis juste inquiète pourlui.

De toute façon, à moins que les flics enquestion ne soient des changelings, ilsn’avaient rien à craindre. Évidemment, legros hic, dans cette brillante théorie, c’étaitque je m’étais fait tirer dessus et que, jusqu’àpreuve du contraire, je n’étais pas unchangeling.

— T’as une glace ?J’ai jeté un regard circulaire.— Je crois que la seule, c’est la grande

dans la salle de bains.Ça fait bizarre de ne pas pouvoir local-

iser un truc du premier coup, sous sonpropre toit. Pendant qu’Arlène arrangeait sachoucroute de cheveux flamboyants, j’aitransféré le hamburger du sachet dans mon

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assiette, en espérant pouvoir le mangerpendant qu’il était encore à peu près chaud.

— Sam ne peut toujours pas conduire,alors il ne peut pas venir te voir. Mais ilpense à toi, m’a crié Arlène, toujours en trainde se coiffer dans la salle de bains. Tu croisque tu seras en état de bosser demain ?

— J’y compte bien.— Tant mieux. Je suis censée être de

repos. Comme sa petite-fille est à l’hostoavec une pneumonie, Charlsie est partie, eton peut jamais être sûr que Holly va sepointer quand elle est de service. Y a bien lanouvelle, Jada – elle est mieux que Danielle,de toute façon.

— Tu trouves ?— Et comment ! s’est exclamée Arlène

avec un petit reniflement méprisant. Je saispas si tu as remarqué, mais on dirait queDanielle en a plus rien à faire, du boulot. Lesgens ont beau réclamer leurs consos, braillertout ce qu’ils veulent, ça lui passe au-dessus

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de la tête. Elle reste plantée là, à bavasseravec son jules pendant qu’ils s’égosillentpour rien.

Ce n’était pas vraiment faux. Depuisqu’elle s’était mise à fréquenter régulière-ment ce type d’Arcadia,

Danielle se montrait nettement moinsconsciencieuse dans son travail.

— Tu crois qu’elle va arrêter ?Et voilà, c’était reparti. Arlène avait dit

qu’elle était pressée, mais ça ne l’a pas em-pêchée de poursuivre sur le sujet pendantcinq bonnes minutes. Elle m’avait ordonnéde manger pendant que c’était encore chaud.C’était donc elle qui faisait la plupart desfrais de la conversation, pendant que je mâ-chais et que j’avalais bouchée sur bouchée.Bon, la discussion n’avait rien de trèsspirituel et ne brillait pas par son originalité,mais on a passé un bon moment. C’étaitl’essentiel.

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Andy Bellefleur est arrivé au momentoù Arlène montait dans sa voiture.

— Merci d’avoir confié mes clés à Hal-leigh et d’avoir conduit ma voiture jusqu’ici,lui ai-je dit, avec une sincère gratitude.

Andy avait ses bons côtés, après tout.— Elle a dit que le type qui t’avait ra-

menée chez toi était vraiment... euh...intéressant...

Andy essayait de me tirer les vers dunez. Ça m’a fait sourire. Je ne savais pas ceque Halleigh lui avait raconté, mais ça avaitmanifestement excité sa curiosité – peut-êtremême sa jalousie.

— On peut dire ça comme ça.Il a attendu que je développe. Mais en

voyant que j’en faisais rien, il est passé auxchoses sérieuses.

— Je suis venu voir si tu te rappelaisde nouveaux trucs à propos de la fusilladed’hier.

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— Andy, je ne savais rien hier. J’ensais encore moins aujourd’hui.

— Pourtant, tu t’es baissée.— Oh, Andy ! ai-je grommelé, exas-

pérée. Comme si tu avais besoin de de-mander pourquoi !

Andy savait pertinemment ce qu’il enétait. Le rouge lui est monté aux joues, aufront et a même gagné les oreilles et lecou – pas beau à voir.

— On peut parler librement, tu sais,lui ai-je fait remarquer. Il n’y a que nousdeux ici, et les murs sont si épais que je n’en-tends même pas Halleigh se déplacer chezelle.

— Est-ce qu’il y en a d’autres ? a-t-ilsoudain chuchoté d’un ton pressant, le re-gard fiévreux. Il y en a d’autres, Sookie ?

Je comprenais très bien où il voulaiten venir. Il ne l’aurait jamais exprimé àhaute voix, mais il brûlait de savoir s’il exis-tait d’autres créatures bizarres sur cette

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terre, en dehors des vampires et destélépathes.

— Des tas d’autres, Andy, lui ai-je ré-pondu d’une voix parfaitement égale. Un vraimonde parallèle.

Son regard a rencontré le mien. Jevenais de confirmer ses soupçons, et il étaitdévoré de curiosité. Il était à deux doigts dem’interroger sur tous ces gens qui s’étaientfait tirer dessus, mais au dernier moment, ila reculé.

— Tu n’as rien vu, rien entendu quipourrait nous aider ? Tu n’as pas remarquéquelque chose de particulier, quelque chosede différent, par rapport à la nuit où Sams’est fait tirer dessus ?

— Non. Rien. Pourquoi ?Il n’a pas voulu me répondre. Mais je

pouvais lire dans ses pensées à livre ouvert :la balle qui avait touché Sam à la jambe necorrespondait pas à celles qu’on avait ret-rouvées sur les autres victimes.

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Après son départ, j’ai tenté d’analyserla fugitive impression que j’avais eue laveille, celle qui m’avait incitée à me jeter àterre. Si le parking n’avait pas été vide, jen’aurais sans doute pas pu la capter, d’autantque le cerveau qui l’avait émise se trouvait àbonne distance. Ce que j’avais perçu tenait àla fois de la ferme résolution, de la colère et,par-dessus tout, du dégoût. La personne quim’avait tiré dessus était persuadée que j’étaisméprisable, répugnante et inhumaine. Çam’a profondément blessée. C’était idiotcomme réaction – mais compréhensible :après ton !, personne n’aime inspirer le mé-pris. Puis j’ai réfléchi à ce que m’avait apprismon incursion dans les pensées d’Andy : laballe qu’avait reçue Sam était différente decelles qui avaient atteint les autreschangelings. Je ne voyais aucune explicationlogique à cela.

J’en étais à ce stade de mes réflexionsquand la pluie a redoublé de vigueur. Je

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n’avais aucune raison d’appeler qui que cesoit, mais j’avais bien envie de m’en trouverune. Plus la pluie tombait dru, plus je sentaisl’angoisse monter. La couleur du ciel avaitviré au gris plombé : la nuit n’allait pastarder.

Je me suis demandé ce qui me rendaitsi nerveuse. J’avais pourtant l’habitude devivre seule, et ça ne m’avait jamais contrar-iée. C’était maintenant, alors que j’étais plusprès des gens que je ne l’avais jamais étédans ma maison, que je me sentirais isolée ?

Je n’étais peut-être pas censée con-duire, mais j’avais encore besoin de certainstrucs pour l’appartement. Je me serais con-vaincue que c’était une absolue nécessité etje serais allée au supermarché malgré la plu-ie – ou à cause de la pluie –, si l’infirmièren’avait pas fait toute une histoire à propos demon épaule que je devais absolument mén-ager. Je tournais en rond, allant de pièce en

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pièce, quand un crissement de gravier m’aavertie que j’avais encore de la visite.

Lorsque j’ai ouvert la porte, j’ai dé-couvert Nikkie sur le seuil, dans son imper-méable à imprimé léopard. Elle a fait de sonmieux pour le secouer sur le paillasson avantd’entrer. Je l’ai emporté dans la cuisine pourle laisser goutter sur le lino.

Nikkie m’a prise tout doucement dansses bras et m’a murmuré :

— Dis-moi comment tu te sens.Après avoir écouté attentivement mon

énième récit des événements de la veille, ellea déclaré d’un ton grave :

— Je me suis fait du souci pour toi, tusais. Je n’ai pas pu m’absenter de laboutique, sinon je serais passée te voir avant.J’ai aperçu le tailleur dans mon dressing. Tues venue ?

— Avant-hier. Vlad ne te l’a pas dit ?— Il était là quand tu es passée ? Je

t’avais pourtant prévenue.

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Elle paraissait au bord de la crise depanique aiguë.

— Il ne t’a pas fait de mal, au moins ?Il n’a rien à voir avec le fait que tu te sois faittirer dessus, hein ?

— Pas que je sache. C’est vrai que jesuis allée un peu tard chez toi. Je sais, tum’avais prévenue. C’est juste que je n’y ai paspensé. Vlad a... il a bien essayé de me fairepeur... Je ne lui dirais pas que je suis venueici, si j’étais toi. Comment as-tu fait pourt’échapper, d’ailleurs ?

Le visage de Nikkie s’est brusquementfermé, et son regard sombre s’est durci. Elles’est écartée de moi.

— Il est sorti je ne sais où.— Nikkie, tu ne veux pas me dire com-

ment tu en es arrivée à sortir avec ce type ?Qu’est-ce qui s’est passé avec Franklin ? luiai-je demandé avec le plus de délicatessepossible, sachant que j’avançais en terrainminé.

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Les larmes lui sont immédiatementmontées aux yeux. Elle voulait me répondre,mais elle avait honte et était partagée entresa peur et son envie de se délivrer du poidsde ce secret qui l’oppressait tant.

— Tu sais, Sookie, je croyais queFranklin avait des sentiments pour moi, a-t-elle commencé dans un chuchotement. Jeveux dire, qu’il me respectait. En tant quepersonne.

J’ai hoché la tête, le regard rivé au si-en. Je craignais d’interrompre le flot de sesconfidences, maintenant qu’elle se décidaitenfin à parler.

— Mais il... il m’a juste... refilée à soncopain, quand il en a eu marre de moi.

— Oh, non ! Il... il a sûrement dû tedonner des raisons, t’expliquer les causes devotre rupture. À moins que... Vous vous êtesdisputés ?

Je ne parvenais pas à croire queNikkie soit passée de main en main, comme

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ces « mordus » que les vampiress’échangeaient au cours de leurs soirées trèsprivées.

— Il m’a dit : «Nikkie, tu es une joliefille et j’ai apprécié ta compagnie, mais j’aiune dette envers le chef de Vlad, et Vlad teveut maintenant. »

Je savais que j’avais la bouche ouvertecomme un four, mais je m’en fichais. Je sen-tais son humiliation, le mépris qu’elle avaitpour elle-même... Elle se détestait.

— Et tu n’as rien pu faire ?J’avais tenté de gommer toute incré-

dulité dans mon ton – sans grand succès, jele crains.

— Crois-moi, Sookie, j’ai fait ce que j’aipu, m’a-t-elle répondu, amère.

J’étais soulagée que ma question nel’ait pas heurtée.

— Je lui ai dit que je ne voulais pas. Jelui ai dit que je n’étais pas une pute, que si

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j’étais sortie avec lui, c’était parce que jel’aimais.

Ses épaules se sont affaissées. Elle abaissé la tête.

— Mais ce n’était pas tout à fait vrai, etil le savait. J’ai accepté tous les cadeaux qu’ilm’a faits, des cadeaux de prix. Mais je ne luiavais rien demandé ! s’est-elle écriée tout àcoup. Et il me les a donnés de son plein gré.Il ne m’a pas dit qu’ils étaient empoisonnés,qu’il y avait des conditions. Je ne savais pas !

— Il t’a dit que puisque tu avais ac-cepté ses cadeaux, tu étais obligée de faire cequ’il te demandait ?

— Il a dit...Elle s’est mise à pleurer et a poursuivi

d’une voix entrecoupée de sanglots :— Il a dit que je n’étais rien d’autre

qu’une femme entretenue... que tout ce quej’avais, c’était lui qui l’avait payé... qu’il pouv-ait bien rentabiliser son investissement... Jelui ai dit que je ne voulais pas... que j’allais

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tout lui rendre, mais il a refusé... Il m’a ditqu’un vampire du nom de Vlad m’avait vueavec lui et qu’il me voulait...

— Mais bon sang ! Ils se croient où,ces mecs ? On est en Amérique ! Ils nepeuvent pas faire une chose pareille !

— Les vampires sont des monstres ! Jene sais pas comment tu fais pour les support-er. Moi qui croyais que ce serait trop coold’avoir un petit copain vampire ! Bon, d’ac-cord, Franklin, c’était plutôt le genre papagâteau...

Ce simple souvenir a suffi à lui arrach-er un gros soupir nostalgique.

— C’était tellement génial d’être... tusais, si bien traitée, considérée... Je n’en aipas vraiment l’habitude. Et puis, je croyaisqu’il avait réellement de l’affection pour moi.Je n’étais pas avec lui juste pour son argent.

Je me demandais si elle mesurait bienla portée de ses paroles.

— Est-ce qu’il t’a sucé le sang ?

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— Oui. Pourquoi ? C’est pas obligé ?s’est-elle étonnée. Enfin, pendant... l’amour,je veux dire.

— Pour autant que je sache, si. Maisune fois qu’il avait bu ton sang, il pouvait sa-voir ce que tu ressentais pour lui.

— Ah, oui ?— Dès qu’ils ont ton sang dans les

veines, ils sont en prise directe avec tesémotions.

J’étais persuadée que Nikkie n’avaitjamais été aussi attachée à Franklin Mottqu’elle le prétendait.

C’était le fait qu’il la couvre de cadeauxet la traite avec égards qui faisait tout le prixde leur relation à ses yeux, j’en étais convain-cue. Et, bien sûr, Franklin devait le savoir. Iln’accordait peut-être aucune importance auxsentiments que Nikkie lui portait ou non,mais ça n’avait probablement dû que l’inciterdavantage à se servir d’elle.

— Comment c’est arrivé ?

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— Eh bien... ça n’a pas été aussi brutalque j’ai pu le laisser entendre...

Elle a baissé la tête pour examiner sesmains avec la plus grande attention.

— Franklin a commencé par dire, unsoir, qu’il ne pouvait pas venir avec moi à unconcert où il était prévu qu’on aille tous lesdeux. Alors, il m’a demandé si ça ne me gên-erait pas que cet autre type m’accompagne àsa place. Je me suis dit qu’il était prévenant,qu’il savait à quel point j’aurais été déçue demanquer ce concert, et je n’ai pas cherchéplus loin. Vlad s’est parfaitement conduitavec moi, et ça a été plutôt une bonne soirée.Il m’a ramenée et m’a laissée devant maporte, comme un vrai gentleman.

J’ai failli m’étrangler. Vlad ! Vlad, avecses allures de serpent venimeux, le Vlad quipuait la charogne à plein nez, ce Vlad-là avaitréussi à se faire passer auprès de Nikkie pourun gentleman ?

— OK. Et après ?

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— Après, Franklin a dû s’absenterquelque temps, alors Vlad est venu s’assurerque je ne manquais de rien et... il m’a ap-porté un cadeau. J’ai pensé que c’était de lapart de Franklin, forcément.

Elle mentait. Elle me mentait et elle sementait un peu à elle-même. Elle savait quece cadeau – un bracelet de grandevaleur – venait de Vlad. Elle s’était juste per-suadée que c’était une sorte de tribut du vas-sal envers la dame de son seigneur.

— Alors, je l’ai accepté. Et puis, on estsortis en ville et, quand on est rentrés, cettenuit-là, il a commencé à me faire desavances. Mais je l’ai arrêté tout de suite.

Elle avait relevé la tête et me présen-tait une mine presque hautaine de prudeoutragée. Elle avait peut-être repoussé lesavances de Vlad cette nuit-là, mais certaine-ment pas «tout de suite », et pas de façonaussi nette qu’elle le prétendait.

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Même Nikkie oubliait que je pouvaislire dans ses pensées.

— Donc, cette fois-là, il est parti.Elle a pris une profonde inspiration

avant de lâcher dans un souffle :— Pas la suivante.Vlad lui avait pourtant signifié claire-

ment ses intentions. Je lui ai jeté un regardappuyé. Elle a tressailli.

— Je sais, je sais, a-t-elle gémi. C’estma faute.

— Et alors ? Il vit chez toi,maintenant ?

Pas la peine d’en rajouter : elle étaitdéjà effondrée.

— Il a un pied-à-terre pour la journée,pas loin. Il ne se manifeste jamais avant lecrépuscule et il reste avec moi toute la nuit :il me traîne à des réunions de vampires, àdes soirées, et il me...

— D’accord, d’accord, ai-je coupé enlui tapotant la main.

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Comme ça ne semblait pas assez pourla consoler, je l’ai prise dans mes bras.Nikkie est plus grande que moi, alors cen’était peut-être pas très maternel, commecâlin, mais je voulais juste qu’elle sache quej’étais de son côté.

— Il est vraiment dur, tu sais, m’a-t-elle confié tout bas. Il finira par me tuer, unjour.

— Pas si on le liquide en premier.— Oh ! On ne pourra pas !— Pourquoi ? Tu penses qu’il est trop

puissant ?— Je pense surtout que je serais incap-

able de tuer quelqu’un. Même lui.— Ah...J’aurais cru que Nikkie avait plus de

cran, plus de rage en elle après ce que sesparents lui avaient fait subir.

— Alors, il faut qu’on trouve un moyende lui faire lâcher prise...

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— Est-ce que ton ami ne pourrait pasintervenir ?

— Quel ami ?— Eric. Tout le monde dit que tu as la

cote avec lui.— Comment ça, « tout le monde » ?— Tous les vampires du coin. Est-ce

que c’est Bill qui t’a refilée à Eric ?Bill m’avait dit un jour que s’il lui ar-

rivait quelque chose, je devrais m’en re-mettre à Eric. Mais je n’en avais pas conclupour autant qu’Eric devrait jouer, auprès demoi, le même rôle qu’avait tenu Bill dans mavie. Le destin avait fait que j’avais finalementeu une aventure avec Eric. Mais dans des cir-constances très particulières et qui n’avaientrien à voir avec Bill.

— Non, absolument pas, ai-je aussitôtrépondu. Laisse-moi réfléchir...

Et c’est ce que j’ai fait, un peu stresséepar le regard plein d’espoir que Nikkie posaitsur moi.

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— Qui est le chef de Vlad ?— Je crois que c’est une femme. En

tout cas, Vlad m’a emmenée deux ou troisfois à Bâton Rouge dans un casino où il avaitrendez-vous avec une vampire.

— Comment s’appelle-t-elle ?— Salomé.— Comme dans la Bible ?— Ouais. Tu imagines, appeler ta gos-

se comme ça !— Bon. Et cette Salomé, est-ce que

c’est le shérif de la zone ?— Quoi ?— Est-ce qu’elle dirige le secteur ? Est-

ce qu’elle est à la tête des vampires de sarégion ?

— Je n’en sais rien. Vlad et Franklinne m’ont jamais parlé de ces trucs-là.

Je me suis efforcée de ne pas montrermon exaspération.

— Quel est le nom du casino ?— Les Sept Voiles.

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Tiens donc !— OK. Est-ce que Vlad traite cette Sa-

lomé avec déférence ?« Déférence », voilà un terme qui

aurait fait un bon mot du jour dans moncalendrier – que je n’avais pas regardédepuis l’incendie, forcément.

— Eh bien, il fait une sorte decourbette pour la saluer.

— Il incline juste la tête, ou il se plie endeux ?

— Plutôt en deux. Enfin, pas vraiment,mais plus que la tête, en tout cas. Il sepenche, quoi.

— D’accord. Qu’est-ce qu’il lui dit,quand il s’adresse à elle ?

— Il l’appelle « maîtresse ».— D’accord.J’ai hésité. Puis je lui ai quand même

reposé la question :— Tu es sûre qu’on ne peut pas le

tuer ?

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— Toi, peut-être, mais moi... Une nuit,je suis restée un bon quart d’heure penchéeau-dessus de lui avec un pic à glace, pendantqu’il dormait. Mais j’avais trop peur. J’étaisterrorisée. Si jamais il apprenait que je suisvenue te voir, il serait fou furieux. Il net’aime pas du tout. Il trouve que tu as unemauvaise influence sur moi.

— Et il a raison, ai-je rétorqué avecune assurance que j’étais loin de ressentir.Laisse-moi le temps de voir ce que je peuxfaire.

Je l’ai serrée dans mes bras unedernière fois avant qu’elle s’en aille. Elle aréussi à me faire un petit sourire, puis elleest partie.

J’ai réfléchi encore une minute, maisje ne voyais qu’une seule chose à faire. Lanuit suivante, je serais de service. Je devaisdonc agir maintenant. Il faisait déjà nuit :Eric serait levé.

Il ne me restait plus qu’à l’appeler.

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— Le Croquemitaine, m’a-t-on ré-pondu, avec une lassitude abyssale dans lavoix. Là où tous vos fantasmes les plus mor-tels se réalisent.

— Pam, c’est Sookie.Le ton de mon interlocutrice s’est fait

un peu plus enthousiaste.— Hé ! Salut, Sookie ! J’ai cru com-

prendre que tu avais encore des ennuis. Tamaison a brûlé, paraît-il. Si tu continuescomme ça, tu ne vas pas faire de vieux os.

— C’est bien possible. Dis-moi, est-cequ’Eric est là ?

— Dans son bureau.— Tu peux lui apporter le téléphone ?— Mais bien sûr. Après tes coups de

fil, il se passe toujours quelque chose, ici. Çamet de l’animation, ça change un peu de laroutine...

Pam traversait le bar. Je pouvais pr-esque deviner son parcours aux différentsbruits qui se succédaient. Il y avait de la mu-sique en sourdine : The Night has a Thou-sand Eyes, de KDED.

— Quoi de neuf à Bon Temps, Sookie ?m’a demandé Pam d’un ton blasé – c’étaittout de même gentil de sa part de me faire laconversation –, avant de cracher, mani-festement à l’adresse d’un client du bar :Place, vermine ! Écarte-toi de mon chemin,fils de catin ! Ils adorent, a-t-elle commentéà mon intention. Alors, quelles sont lesnouvelles ?

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— Je me suis fait tirer dessus.— Non ? Quel dommage ! Eric, tu sais

ce que Sookie est en train de me dire ? On luia tiré dessus.

— Ne te mets pas dans des étatspareils, Pam. On finirait par croire que çat’émeut.

Elle a éclaté de rire, avant dem’annoncer :

— Je te le passe.— Ce ne doit pas être bien grave, sinon

tu ne me parlerais pas au téléphone, a ditEric, à peu près aussi bouleversé que son as-sociée, apparemment.

Ce n’était pas faux, mais une réactionun peu plus horrifiée ne m’aurait pas déplu.Cela dit, ce n’était pas le moment de montersur mes grands chevaux, vu la démarche queje m’apprêtais à entreprendre... J’ai respiréun grand coup. Je savais ce qui me pendaitau bout du nez. Aussi sûr que deux et deux

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font quatre. Mais je ne pouvais pas laissertomber Nikkie.

— Eric, j’ai une faveur à te demander,ai-je péniblement articulé, la mort dansl’âme.

— Non ? a-t-il répondu d’une voix par-faitement neutre. Non, vraiment ? a-t-ilrépété, après avoir marqué une pauseinterminable.

Il est alors parti d’un grand riresatisfait.

— Je te tiens !Moins d’une heure plus tard, il était

chez moi. Il s’est arrêté sur le seuil, en medévisageant impassiblement, pendant que jelui tenais la porte ouverte.

— Nouvelle maison, m’a-t-il dit pourme rappeler que je devais l’inviter à entrer.

— Sois le bienvenu chez moi, Eric ! ai-je récité sans une once de sincérité dans lavoix.

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Il est entré, son visage blême pratique-ment rayonnant de... De quoi ? Triomphe ?Excitation ? Ses cheveux mouillés tombaienten queues de rat sur ses épaules. Il portait untee-shirt en soie mordoré et un pantalonmarron que retenait une magnifique ceintured’inspiration ethnique – pour ne pas direbarbare : c’était une large bande de cuir avecune grosse boucle en or et plein de trucs quipendouillaient. Le monde peut changer, lessiècles se succéder, l’homme s’adapter, maisun Viking reste un Viking dans l’âme. Vikingun jour, Viking toujours !

— Tu veux boire quelque chose ? luiai-je poliment demandé. Je suis désolée, jen’ai pas de PurSang à te proposer. Comme jen’ai pas le droit de conduire, je n’ai pas pu al-ler t’en acheter.

— Aucune importance, a-t-il aimable-ment répondu, en regardant autour de lui.

— Assieds-toi, je t’en prie.

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Il a pris place sur le canapé et a posésa cheville droite sur son genou gauche dansune attitude nonchalante. Cependant, seslongues mains semblaient ne pas vouloirrester en place.

— Quelle faveur veux-tu me de-mander, Sookie ?

Il jubilait ostensiblement.J’ai poussé un soupir sonore. Au

moins, j’étais sûre qu’il allait m’aider. Iljouissait déjà de l’emprise qu’il aurait surmoi après ça.

Je me suis assise sur le bord dufauteuil et je lui ai expliqué la situation deNikkie. Il a immédiatement recouvré sonsérieux.

— Elle pourrait s’échapper pendant lajournée, m’a-t-il fait remarquer.

— Pourquoi abandonnerait-elle saboutique et sa maison ? ai-je rétorqué. C’està lui de s’en aller.

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Mais je dois bien avouer que je m’étaisfait la même réflexion. Pourquoi Nikkie nepartait-elle pas en vacances ? Vlad ne s’at-tarderait probablement pas, s’il devait faireune croix sur ses... tours de manège gratuits.

— Et puis, elle passerait le reste de savie à regarder par-dessus son épaule, si elleessayait de le doubler, ai-je renchéri, ferm-ement résolue à défendre coûte que coûte macopine.

— J’ai appris certaines choses surFranklin Mott, depuis que je l’ai rencontré àJackson, m’a annoncé Eric.

Je me suis fugitivement demandé sices informations ne provenaient pas de labanque de données de Bill.

— Franklin a conservé une mentalitéd’un autre âge.

Venant d’un guerrier viking qui ne seremémorait pas sans émotion l’heureusepériode de sa vie passée à piller, violer et

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semer la désolation sur son passage, ça nemanquait pas de sel !

— Autrefois, nous avions l’habitude denous échanger nos humains, m’a-t-ilfroidement expliqué. Du temps de notre ex-istence clandestine, c’était pratique d’enavoir plusieurs pour... c’est-à-dire... pour quece ne soit pas toujours le même qui... pour nepas prendre trop de sang. Évidemment, ilsfinissaient quand même par être complète-ment... euh... utilisés.

J’étais profondément écœurée, et je nem’en suis pas cachée.

— Exsangues, tu veux dire ?— Sookie, il faut que tu comprennes.

Pendant des centaines, des milliers d’années,même, nous avons dominé les humains.Nous nous considérions comme une racedifférente, supérieure à la vôtre...

Il a semblé réfléchir une seconde.— Un peu comme les humains se sen-

tent supérieurs au bétail, par exemple. Pour

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nous, ils étaient comestibles comme lesvaches le sont pour vous. Mais de joliesvaches.

Ça m’a révoltée. Je m’en étais un peudoutée, bien sûr. Mais entendre ça formulé àhaute voix, c’était... à vomir. De la viande quiparle et qui marche, voilà ce que nous étions.Des hamburgers sur pattes.

— Je vais aller voir Bill, ai-je tout àcoup décrété, ulcérée. Il connaît Nikkie. C’estmême lui qui lui loue sa boutique. Je suissûre qu’il acceptera de l’aider.

— Oui. Et il se verra dans l’obligationde tuer un vassal de Salomé – d’essayer, dumoins. Bill n’a aucune autorité sur Vlad.Hiérarchiquement, il est au même niveauque lui. Contrairement à moi, il ne peut paslui ordonner de quitter son territoire. Et quisortirait vainqueur d’un tel combat, d’aprèstoi ?

Ça m’a tétanisée. Et si Vladl’emportait ? J’ai été prise de frissons.

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— Non, j’ai bien peur d’être ton seulespoir, Sookie, a conclu Eric avec un sourirerayonnant. Je vais contacter Salomé et luiconseiller de siffler son chien. Franklin nefait pas partie de ses sujets, mais Vlad, si. Etpuisqu’il a marché sur mes plates-bandes,elle sera forcée de le rappeler.

Il m’a alors regardée avec une étincelled’ironie dans les prunelles et a haussé unsourcil broussailleux.

— Et comme je vais te rendre un ser-vice, cela fait de toi mon obligée, bienentendu.

— Mon Dieu ! Je me demande bien ceque tu vas pouvoir exiger en échange !

Son sourire s’est alors élargi, se faisantfranchement carnassier, avec ses canines quicommençaient à s’allonger.

— Dis-moi ce qui s’est passé pendantque j’étais chez toi, Sookie. Raconte-moitout, en n’omettant aucun détail. Alors seule-ment, je ferai ce que tu veux.

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Il a reposé son pied droit par terre ets’est penché vers moi, les coudes appuyés surses genoux, tout ouïe.

— D’accord.Comme si j’avais le choix ! Imitant

Nikkie telle que je l’avais vue tout à l’heure,j’ai baissé les yeux pour regarder fixementmes mains, croisées sur mes genoux. Je lesserrais si fort qu’elles en devenaient toutesblanches.

— Avons-nous couché ensemble,Sookie ?

A la réflexion, ça allait peut-être êtreplus marrant que je ne l’avais cru, finale-ment. J’allais rigoler cinq minutes – etj’avais intérêt à en profiter parce qu’après, ceserait moins drôle.

— Eric, lui ai-je répondu en relevant latête, nous avons fait l’amour dans toutes lespositions possibles – dont certaines que jen’avais même jamais imaginées. Nous avonsfait l’amour dans toutes les pièces de la

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maison. Nous avons fait l’amour dedans etnous avons fait l’amour dehors. Tu m’asmême dit que tu n’avais jamais fait l’amourcomme ça, que, sexuellement, tu n’avais ja-mais rien connu d’aussi intense de toute tavie...

À l’époque, il ne pouvait pas se remé-morer ce qu’il avait connu avant, de toutefaçon. Mais ça n’enlevait rien aucompliment.

— Dommage que tu ne puisses pas t’ensouvenir, ai-je conclu, un petit sourire timideaux lèvres, en affichant un air de parfaitemodestie.

A le voir, on aurait pu croire que jevenais de lui donner un coup sur la tête.Pendant trente bonnes secondes, sa réac-tion – ou plutôt son total manque de réac-tion – a été, pour moi, un vrai bonheur.Jouissif ! Et plutôt flatteur... Puis j’ai com-mencé à me sentir mal à l’aise.

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— Y a-t-il autre chose que je devraissavoir ? s’est-il enquis d’une voix si égale, sineutre que c’en était terrifiant.

— Hum... oui.— Dans ce cas, tu pourrais peut-être

m’éclairer ?— Tu m’as proposé d’abandonner ta

position de shérif et tes affaires pour venirvivre avec moi. Et trouver un travail ici, àBon Temps.

Euh... peut-être que ce n’était pas simarrant que ça, tout compte fait. Ericn’aurait pas pu être plus livide, ni plus im-mobile. Une vraie statue. Ça me filait desfrissons.

— Ah ! a-t-il soufflé. C’est tout ?— Non.J’ai de nouveau baissé la tête. On en

arrivait à la partie la moins drôle del’histoire. Une partie pas drôle du tout, enfait.

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— Quand on est rentrés, cette nuit-là – la nuit où nous nous sommes battus avecles autres contre les sorciers, à Shreveport –,on est passés par la porte de derrière, commeje le fais d’habitude. Et Debbie Pelt... Tu tesouviens d’elle ? L’ex-copine... fiancée... en-fin, ce que tu veux... de Léonard Herveaux.Donc, Debbie était assise à la table de lacuisine. Et elle avait un flingue à la main.Elle m’a tiré dessus...

J’ai jeté un coup d’œil à la dérobéevers Eric. Ses sourcils froncés formaient uneligne menaçante.

— Mais tu t’es interposé, ai-je pour-suivi en me penchant pour lui tapoter genti-ment le genou, avant de m’empresser dereprendre ma place. Et c’est toi qui as pris laballe, ce qui était très aimable de ta part.Mais comme elle allait tirer de nouveau, j’aiattrapé le fusil de mon frère et... je l’ai tuée.

À ce souvenir, j’ai senti une larmecouler sur ma joue.

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— Je l’ai tuée, ai-je répété enhoquetant.

Eric ouvrait déjà la bouche, comme s’ils’apprêtait à poser une autre question, maisje l’ai fait taire d’un geste. Je voulais en finir.

— On a ramassé le corps, on l’a em-ballé, et tu l’as emporté pour l’enterrerquelque part, pendant que je nettoyais lacuisine. Après, tu as retrouvé sa voiture et tul’as cachée je ne sais où. Ça m’a pris desheures pour enlever le sang. Il y en avait par-tout... partout...

Je luttais vainement pour recouvrermon sang-froid. Je me suis essuyé les yeuxdu dos de la main. Mon épaule recom-mençait à me faire mal, et j’ai changé de pos-ition pour essayer de soulager la douleur.

— Et hier, quelqu’un d’autre t’a tirédessus et je n’étais pas là pour prendre laballe à ta place, a commenté Eric. Tu doismener ta vie en dépit du bon sens, Sookie. Cene serait pas une vengeance des Pelt, non ?

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— Non.J’étais contente qu’Eric semble pren-

dre ça aussi calmement. Je ne sais pas trop àquelle réaction je m’étais attendue, mais cer-tainement pas à celle-là.

— Ils ont engagé des détectives privéset, pour autant que je le sache, ces détectivesn’ont rien trouvé qui ait pu les pousser à mesoupçonner plus que quelqu’un d’autre. Detoute façon, s’ils se sont intéressés à moi,c’est seulement parce que, quand Lèn et moiavons trouvé ces cadavres dans la boutiqueChez Véréna Rose, on a dit aux flics qu’onétait fiancés. Il fallait bien qu’on leur ex-plique ce qu’on faisait, tous les deux, devantla porte d’un magasin spécialisé dans lesrobes de mariée. Comme sa relation avecDebbie était plutôt houleuse, avec ruptures àrépétition à la clé, cette histoire de mariageavec moi a tout naturellement attiré l’atten-tion des détectives lorsqu’ils ont commencé àfaire leur enquête. Autant agiter une cape

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rouge sous le nez d’un taureau ! Il se trouveque Lèn a un bon alibi pour cette nuit-là.Mais s’ils en arrivaient à me soupçonnersérieusement, je serais mal. Je ne peux pasme servir de toi comme alibi, vu que tu ne tesouviens même pas de ce qui s’est passé – etque je suis coupable, de toute façon : je l’aituée. Je ne pouvais pas faire autrement.

Je vous parie que c’est exactement cequ’a dit Caïn quand il a tué Abel.

— Tu parles trop, a commenté Eric.J’ai pincé les lèvres. Il me demandait

de tout lui raconter, et quand je le faisais, ilme traitait de bavarde. Il fallait savoir cequ’il voulait !

Pendant cinq bonnes minutes, Erics’est contenté de me regarder sans bouger. Jen’étais même pas sûre qu’il me voyaitvraiment. Il semblait plongé dans sespensées.

— Je t’ai dit que je quitterais tout pourtoi ? a-t-il fini par lâcher, au terme d’une

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longue et perturbante ruminationsilencieuse.

— Oui.— Et qu’as-tu répondu ?— Tu ne pouvais tout de même pas

rester avec moi, comme ça, sans te souvenirde rien. Ça n’aurait pas été très honnête.

Il a plissé les yeux. J’ai fini par enavoir marre de me faire examiner à traversdes fentes à fond bleu.

— Donc... ai-je conclu, plutôt déçue,bizarrement.

Qu’est-ce que j’avais espéré, exacte-ment ? Qu’Eric allait me sauter dessus etm’embrasser jusqu’à plus soif, en me disantque ses sentiments pour moi n’avaient paschangé ? Je n’aurais pas un peu trop tend-ance à prendre mes rêves pour des réalités,par hasard ?

— J’ai rempli ma part du marché.Maintenant, c’est à toi de jouer.

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Sans me quitter des yeux, Eric a sortison portable et composé un numéro enregis-tré dans son répertoire.

— Rose-Anne ? a-t-il lancé, jovial.Comment allez-vous ? Oui, s’il vous plaît, sije ne la dérange pas. Dites-lui que je détienscertaines informations qui ne manquerontpas de l’intéresser.

Il a hoché la tête, comme si son inter-locutrice était présente.

— Bien sûr que je patiente. Trèsbrièvement.

Peu après, je l’ai entendu dire :— Et bonsoir à toi aussi, princesse à

l’incomparable beauté. Oui, je suis très oc-cupé. Comment marche le casino ? Bien, bi-en. Je t’appelle pour te parler d’un de tessujets du nom de Vlad. Il est en affaires avecFranklin Mott ?

Il a haussé les sourcils. Un petit souri-re a commencé à se dessiner sur ses lèvres.

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— Ah, oui ? Je te comprends. Motts’obstine à vouloir conserver nos anciennescoutumes. Mais les temps ont changé.

Il s’est de nouveau tu pour écouter.— Bien sûr que je te donne ce rensei-

gnement par pure courtoisie. Si tu refusaisde m’accorder une petite faveur en échange,ce serait sans la moindre importance. Tu saistoute l’estime que j’ai pour toi, Salomé, a-t-ilassuré d’une voix de basse, en adressant unsourire ravageur à son portable. Je me suiseffectivement dit que tu devais être mise aucourant au plus tôt. Oui, Mott a cédé une deses humaines à Vlad. Vlad la tient sous sacoupe en la menaçant de s’en prendre à sesbiens et d’attenter à sa vie. Elle n’est pas dutout d’accord, cela va de soi.

Après un autre long silence, au coursduquel son sourire s’est encore élargi, il arepris :

— Oui, la petite faveur, c’est de rappel-er Vlad. Oui, oui, c’est tout. Assure-toi

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simplement qu’il n’approche plus jamaiscette femme, Nikkie Thornton. Que ce soitbien clair pour lui : il ne devra plus rien avoirà faire avec elle, ni avec ses amis. Il devracouper définitivement les ponts. Sinon, je meverrai dans l’obligation de le neutraliser moi-même. Je ne voudrais pas me salir les mains.Il a perpétré ses forfaits dans mon secteur,sans avoir eu l’amabilité de venir m’informerde sa présence sur mon territoire. Je n’auraispas cru cela d’un de tes sujets, Salomé. Non,non, ne me remercie pas. Je suis ravi depouvoir te rendre service. Ah ! Si tu pouvaisme faire savoir quand la chose sera réglée...Merci. Bon, eh bien, il est temps de retournerau charbon.

L’expression, dans la bouche d’EricNordman, avait quelque chose d’exotique. Jeme suis demandé s’il avait jamais travaillé àla mine. Un Viking ? Ça m’aurait étonnée.

Entre-temps, Eric avait refermé sonportable d’un claquement preste. Il s’est

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ensuite mis à jongler avec en silence. Exas-pérant, non ?

— Tu savais dès le départ que Vlad etFranklin enfreignaient la loi ? lui ai-je re-proché, choquée, mais pas plus surprise queça, en définitive. Tu savais que Salomé te re-mercierait de l’en informer, d’autant que sonsujet commettait un délit sur ton territoire.Donc, ça ne t’a strictement rien coûté. Aucontraire, même, puisque ça a resserré tes li-ens avec elle.

— Je m’en suis seulement renducompte lorsque tu m’as dit ce que tu voulaisexactement.

Il m’a adressé un petit souriregoguenard.

— Comment aurais-je pu deviner,quand tu m’as appelé, que, pour exaucer tonvœu, il me suffirait de rendre service àquelqu’un d’autre ?

— Tu croyais que je voulais quoi ?

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— J’ai pensé que tu avais peut-être be-soin d’argent pour faire reconstruire ta mais-on, après l’incendie, ou que tu comptais solli-citer mon aide pour démasquer la personnequi s’amuse à tirer sur tous les changelingsdes environs. Une personne qui aurait pu teprendre pour un changeling... a-t-il suggéré.Avec qui étais-tu avant de te faire tirerdessus ?

— Je venais d’aller voir Calvin Norris àl’hôpital.

Ça n’a pas eu l’air de lui plaire.— Tu avais donc son odeur.— Eh bien, je l’ai embrassé avant de

partir, alors oui, peut-être.Il m’a dévisagée d’un œil réprobateur.— Est-ce que Léonard Herveaux est

venu ici ?— Il est passé à la maison.— Tu l’as embrassé aussi ?— Je ne sais plus. Peut-être. Quelle

importance ?

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— Ça pourrait en avoir pour quelqu’unqui traque les changelings et les lycanthropespour leur tirer dessus. Et tu embrasses beau-coup trop de gens, déci dément.

— À moins que ce ne soit l’odeur deClaude ? ai-je ajouté d’une voix songeuse.Bon sang ! Je n’avais pas pensé à ça ! Non,attends, Claude m’a embrassée après la fusil-lade. J’imagine donc que son odeur comptepour du beurre. Et puis, je ne sais même passi les fées de sexe masculin ont une odeur...

— Les fées ?Eric avait dressé l’oreille. J’ai même vu

ses pupilles se dilater.— Viens ici, Sookie.Oh oh ! J’avais peut-être poussé le jeu

un peu trop loin.— Non. Je t’ai dit ce que tu voulais sa-

voir ; tu as fait ce que je voulais que tufasses : on est quittes. Tu peux rentrer àShreveport et je peux aller me coucher. Jesuis censée me reposer, tu te rappelles ?

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Je désignais du doigt mon épaulepansée.

— Alors, c’est moi qui vais venir verstoi, a-t-il déclaré en s’agenouillant à mespieds.

Il s’est plaqué contre mes jambes ets’est penché jusqu’à plonger le nez dans moncou.

— Tu empestes ! a-t-il soufflé à monoreille.

Je me suis raidie.— Tu sens le changeling, le lycan-

thrope, la fée : un vrai cocktail !J’étais parfaitement immobile. Je

n’osais pas bouger. Ses lèvres étaient à unmillimètre de mon cou.

— Et si je te mordais, Sookie, pourmettre un point final à tout ça ? a-t-ilchuchoté. Je n’aurais plus à penser à toi, ja-mais plus. Penser à toi est devenu une fâch-euse habitude chez moi, une habitude dont jevoudrais bien me débarrasser. À moins que

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je ne me mette à te caresser pour t’exciter etvoir enfin si faire l’amour avec toi estvraiment ce que j’ai connu de mieux enmatière de sexe, hum ?

Il était peu probable qu’il me laissevoix au chapitre, de toute façon. Mais j’ai es-sayé. Je me suis éclairci la gorge.

— Eric, il faut qu’on parle, ai-je lancéau hasard.

— Non, non, non, non...À chaque «non », ses lèvres effleur-

aient ma peau.Je regardais fixement la fenêtre par-

dessus son épaule, sans vraiment la voir,quand, tout à coup...

— Eric, on nous regarde, ai-je lâchédans un souffle.

— Où ça ?Si, physiquement, il n’avait pas changé

de position, son état d’esprit, lui, avait as-surément changé : de dangereux pour moi, il

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était devenu dangereux pour la créature quise trouvait là, dehors...

Si notre rôdeur avait été un humain,j’aurais pu lire dans ses pensées et découvrirqui il était ou, du moins, ce qu’il cherchait.Mais c’était un vampire. La sorte de pageblanche que je captais ne laissait aucundoute là-dessus.

— Vampire, ai-je chuchoté à l’oreilled’Eric, le plus discrètement possible.

Il m’a aussitôt prise dans ses bras etm’a attirée contre lui pour m’enfermer dansson étreinte comme dans un bunker, bien àl’abri.

— Il faut toujours que tu attires les en-nuis, Sookie ! a soupiré Eric, sans avoirtoutefois le ton excédé auquel je m’attendais.

Il avait plutôt l’air excité : il sentaitqu’il allait y avoir de l’action.

J’étais certaine que le rôdeur n’étaitpas Bill : il se serait déjà manifesté. EtCharles était sans doute Chez Merlotte,

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occupé à servir des bières. Ça ne laissaitguère plus qu’un seul vampire présent, en cemoment, dans le secteur...

— Vlad, ai-je chuchoté en agrippant lachemise d’Eric à deux mains.

— Salomé a réagi plus vite que je ne lepensais, a commenté Eric sur le même ton. Ilest trop aveuglé par la colère pour lui obéir,j’imagine. Il n’est jamais venu ici, n’est-cepas ?

— Exact.Dieu m’en préserve !— Il ne peut donc pas entrer.— Mais il peut casser la fenêtre, ai-je

constaté en entendant le verre exploser surma gauche.

Un caillou gros comme le poing a alorstraversé les carreaux et a, à mon grand re-gret, frappé mon protecteur en pleine tempe.Eric est tombé comme... une pierre. Et il estresté étendu sur le sol sans bouger. Du sanga commencé à s’écouler de sa blessure. Je me

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suis relevée d’un bond, effarée de voir letout-puissant Eric Nordman allongé sur letapis du salon, apparemment sansconnaissance.

— Fais-moi entrer ! a crié Vlad.Il se tenait juste devant la fenêtre. Son

visage, blême et déformé par la colère, bril-lait sous la pluie battante. Ses cheveuxmouillés lui faisaient comme un casque noirsur le crâne.

— Ça ne va pas, non !Je me suis agenouillée auprès d’Eric,

qui a cligné des yeux.Ouf ! Non qu’il ait pu être mort (plus

mort que d’habitude, je veux dire), évidem-ment. Mais tout de même, quand vous voyezquelqu’un se prendre un coup pareil, vam-pire ou pas, ça fait un choc.

Eric étant tombé devant le fauteuil quitournait le dos à la fenêtre, Vlad ne pouvaitpas le voir. En revanche, moi, je le voyaismaintenant parfaitement. Hélas, il n’était

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pas seul : il tenait Nikkie d’une poigne de fer.Elle était presque aussi pâle que lui et elleavait été frappée jusqu’au sang. Un petit filetrouge coulait de son nez et au coin de sabouche.

— Je vais la tuer, si tu ne me laissespas entrer, sale garce ! m’a-t-il lancé.

Et, pour me prouver qu’il ne plais-antait pas, il a pris le cou de Nikkie à deuxmains et il a commencé à serrer. Au mêmemoment, il y a eu un coup de tonnerre, et unéclair a éclaboussé de lumière le visage défig-uré par la peur et la douleur de ma copine,tandis qu’elle tentait vainement d’agripperles bras de Vlad pour lui faire lâcher prise.Toutes canines dehors, Vlad arborait, quantà lui, un rictus de dément.

Si je le faisais entrer, il nous mas-sacrerait tous. Mais si je le laissais à la porte,j’allais devoir assister en direct à la mort deNikkie. J’ai senti les doigts glacés d’Eric serefermer sur mon poignet.

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— Vas-y, lui ai-je murmuré sans quit-ter Vlad des yeux.

Pas question de tergiverser : il y avaiturgence. Il fallait qu’Eric soit en état de sebattre au plus tôt.

Lorsqu’il m’a mordue, ça m’a fait unmal de chien. Il ne me restait plus qu’à serrerles dents en attendant que ça passe. Jefaisais un effort désespéré pour garder unemine impassible quand j’ai soudain réaliséque j’avais toutes les raisons du monde demontrer des signes de panique.

— Lâchez-la !Je savais que je braillais en pure perte,

mais je tentais seulement de gagner quelquesprécieuses secondes. Je priais pour que mesvoisins dorment et ne viennent pas voir dequoi il retournait. J’avais même peur pourles flics, s’ils se pointaient. On n’avait pas devampires, dans les forces de police locales, etles humains de service ne feraient certaine-ment pas le poids.

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— Je la lâcherai quand tu me laisserasentrer, a hurlé Vlad à son tour.

Tel qu’il était là, à tempêter sous l’or-age, il avait tout d’un démon.

— Comment va ton vamp’apprivoisé ?Zut ! Il avait vu Eric, finalement.— Encore dans les vapes, ai-je menti,

toujours pour gagner du temps. Vous nel’avez pas raté.

Je n’ai eu aucune difficulté à laisserma voix se briser, comme si j’étais au borddes larmes.

— Ô mon Dieu ! On voit son crâne ! ai-je gémi en regardant Eric qui buvait monsang goulûment, avec une voracité denouveau-né affamé.

Sa blessure se refermait à vue d’œil.J’avais déjà assisté au phénomène plusieursfois, mais ça m’impressionnait toujours.

— Il ne peut même pas ouvrir les yeux,ai-je encore pleurniché.

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Juste au moment où j’en rajoutaisdans le registre pathétique, les paupièresd’Eric se sont ouvertes sur deux prunellesd’un bleu étincelant qui brûlaient de la raged’en découdre. Je ne savais pas s’il était déjàen état de combattre, mais je ne pouvais toutde même pas regarder Nikkie se faire étran-gler sans broncher !

— Pas encore ! m’a lancé Eric d’unevoix pressante.

Trop tard. J’avais déjà dit à Vladd’entrer.

Il n’a d’ailleurs pas perdu une minute,se faufilant par la fenêtre avec la vivacité et lasouplesse du serpent. Il a négligemment cas-sé les bouts de carreau restants au passage,comme si les coupures qu’infligeait le verrebrisé à sa chair ne lui faisaient strictementaucun effet. Il traînait Nikkie derrière lui. Dumoins lui avait-il lâché le cou pour l’attraperpar le bras. Il l’a jetée à terre, comme uneloque, l’abandonnant à la pluie battante qui

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pénétrait par la fenêtre brisée – elle ne pouv-ait pas être plus trempée qu’elle ne l’étaitdéjà, de toute façon. Je n’étais même passûre qu’elle soit consciente. Elle avait lesyeux clos, le visage tuméfié et ensanglanté.

J’ai lancé à Vlad :— Qu’est-ce que vous voulez ?Comme si je ne le savais pas !— Ta tête, chienne ! a-t-il vociféré,

défiguré par la haine, ses dents dégoulin-antes de bave, tels des crocs de bête fauve. Agenoux devant ton maître !

Avant que j’aie eu le temps de réagir, ilm’a donné une telle gifle que j’ai été projetéeà travers la pièce. J’ai atterri à moitié sur lecanapé, avant de m’écrouler sur le sol. Sousla violence du choc, ma respiration s’étaitbloquée, et pendant une longue et terrifianteminute, j’ai été incapable de retrouver monsouffle. Vlad en a profité pour se jeter surmoi. Je n’ai plus eu aucun doute sur ses in-tentions quand il a ouvert sa braguette.

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— C’est tout ce que tu mérites ! Vousn’êtes toutes bonnes qu’à ça, de toute façon !a-t-il craché, le mépris déformant encoredavantage ses traits déjà enlaidis par lahaine.

Il essayait aussi de s’insinuer dans matête, d’y implanter un sentiment de terreurabsolue pour mieux me soumettre à sa dom-ination de mâle en rut.

Brusquement, mes poumons se sontgonflés d’un coup. Enfin, je respirais !Seigneur, quel soulagement ! Quelle merveil-leuse sensation, même en de telles circon-stances ! Avec l’air est revenue la colère,comme si je l’avais inhalée en même tempsque l’oxygène.

— Non ! ai-je hurlé en me débattant.Non !

Et il y a eu comme un déclic dans matête. Soudain, je pouvais de nouveaumaîtriser mes pensées. La terreur des vam-pires m’avait abandonnée.

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— Je vous retire l’autorisation d’entrerchez moi ! Dehors ! ai-je hurlé de plus belle,au comble de la fureur.

À son tour, à présent, de paniquer. Ils’est subitement redressé, comme un chevalqui se cabre – ah ! Il avait l’air malin avec sabraguette ouverte ! –, et il est parti à recu-lons vers la fenêtre. A croire qu’il était aspirépar le vide. En reculant, il a piétiné la pauvreNikkie. Au dernier moment, il s’est penchépour essayer de l’attraper, mais j’ai bondi àtravers le salon pour agripper les chevilles dema malheureuse copine. Ses bras, rendusglissants par la pluie, n’offraient aucuneprise, et la magie qui attirait Vlad à l’ex-térieur était trop puissante. En moins d’uneseconde, il était dehors et nous regardaitavec des yeux étincelants de haine, hurlantde rage et de frustration. Et puis, soudain, ila tourné la tête de côté, comme s’il avait en-tendu un appel, et il a disparu dans lesténèbres.

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Eric s’est relevé, avec, sur le visage,une expression de stupeur presque aussi viveque celle de Vlad.

— C’était faire preuve de plus deprésence d’esprit que la plupart des humainsn’en sont habituellement capables, m’a-t-ildit. Comment ça va, Sookie ?

Il m’a tendu la main pour m’aider àme relever.

— Quant à moi, je me sens beaucoupmieux. J’ai bu ton sang sans avoir besoin det’amadouer des heures pour y parvenir, et jen’ai même pas eu à me battre contre Vlad.C’est toi qui as fait tout le travail.

— Tu t’es quand même pris une pierreen pleine tête, lui ai-je fait observer, tandisqu’une petite voix intérieure me hurlaitd’appeler une ambulance pour Nikkie.

Je ne me sentais pas en très grandeforme non plus, pour ne rien vous cacher.J’étais déjà contente de réussir à rester toutsimplement debout une minute.

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— Ce n’était pas cher payé, m’a rét-orqué Eric en sortant son portable.

Il l’a déplié d’un coup de pouce, avantd’appuyer sur la touche bis.

— Salomé ? Ravi que ce soit toi qui ré-pondes au téléphone. Il essaie des’échapper...

Le grand rire sarcastique que j’ai en-tendu à l’autre bout du fil m’a glacé le sang.J’étais incapable d’éprouver la moindre pitiépour Vlad, mais je préférais ne pas assister àson châtiment.

— Salomé va le rattraper ? ai-je de-mandé d’une voix incertaine.

Eric a hoché la tête avec un petit souri-re réjoui, en rangeant son portable dans sapoche.

— Et elle a en réserve des supplicesplus atroces que tout ce que je peuximaginer, a-t-il déclaré. Et ce n’est pourtantpas l’imagination qui me manque dans cedomaine... Elle est la marraine de Vlad : elle

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peut faire de lui tout ce qu’elle veut. Il nepeut pas lui désobéir impunément. Il doitvenir quand elle l’appelle. Or, elle l’appelle.

— Pas au téléphone, je suppose...— Non, elle n’a pas besoin de ça. Il es-

saie de lui résister, mais il finira par aller laretrouver. Plus il attend, plus cruel sera lechâtiment. Bien sûr, s’est-il empresséd’ajouter, au cas où je n’aurais pas bien com-pris, c’est dans l’ordre des choses.

J’en ai eu des frissons.— Pam est ta... «filleule », n’est-ce

pas ? ai-je demandé en m’agenouillant prèsde Nikkie pour lui tâter le cou, à la recherched’un pouls.

— Oui. Elle est libre de partir si ça luichante, mais elle doit revenir quand j’ai be-soin d’elle.

Nikkie a eu une sorte de hoquet,comme si elle recouvrait sa respiration. Elles’est aussitôt mise à gémir.

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— Réveille-toi, Nikkie ! lui ai-je ordon-né. Je vais appeler une ambulance.

— Non ! s’est-elle écriée. Non.Décidément, c’était le mot à la mode,

ce soir.— Mais tu es blessée.— Je ne peux pas aller à l’hôpital : tout

le monde va savoir ce qui m’est arrivé.— Tout le monde va savoir que tu as

été battue à mort si tu ne peux pas ouvrir taboutique pendant quinze jours, espèced’idiote !

— Je peux vous donner de mon sang,lui a proposé Eric.

— Plutôt mourir ! s’est-elle exclamée.— C’est ce qui risque de t’arriver, ai-je

répliqué en l’examinant soigneusement.Mais, au fait, tu as bien dû recevoir du sangde Franklin ou de Vlad, ai-je ajouté, enpensant aux différents échanges qui sepratiquent couramment entre amants quandl’un des deux est un vampire.

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— Certainement pas ! s’est-elle écriée,visiblement choquée.

L’horreur que j’ai entendue dans savoix m’a un peu déconcertée. J’avais moi-même pris du sang de vampire quand j’enavais eu besoin. Ça m’avait même sauvé lavie.

— Alors, il faut que tu ailles à l’hôpital.J’étais morte d’angoisse à l’idée qu’elle

puisse avoir des lésions internes.— Non, ne bouge pas ! ai-je protesté

quand elle a tenté de se redresser.Eric n’a même pas levé le petit doigt

pour l’aider. Ça m’a d’autant plus énervéequ’il aurait pu la soulever comme une plume.

Mais Nikkie avait déjà réussi à s’as-seoir, en se calant le dos contre le mur, àl’aplomb de la fenêtre qui laissait pénétrerdans la pièce un vent glacé dans une envoléede rideaux. La pluie s’était calmée, et il netombait plus que quelques gouttes éparses. Ily avait une mare d’eau et de sang constellée

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d’éclats de verre brisé sur le lino. D’autresdébris de verre s’étaient accrochés aux vête-ments trempés de Nikkie ou fichés dans seschairs meurtries.

— Écoutez-moi bien, Nikkie, a alorstonné Eric.

Elle a tourné la tête vers lui. Comme ilétait tout près du néon du plafond, elle a dûplisser les yeux pour le regarder, éblouie.Seigneur ! Elle était dans un état ! C’était àpleurer. Mais Eric ne devait pas la voir avecles mêmes yeux que moi.

— Par votre cupidité et votre égoïsme,vous avez mis Sookie en danger, a-t-il pour-suivi. Vous prétendez être son amie, maisvous ne vous comportez pas comme telle.

Hé ! Attendez un peu ! Nikkie nem’avait-elle pas prêté son tailleur quand j’enavais eu besoin ? Ne m’avait-elle pas prêté savoiture quand la mienne avait brûlé ? Nem’avait-elle pas toujours aidée quand les cir-constances lui en avaient donné l’occasion ?

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— Eric, tu te mêles là de choses qui nete concernent pas, ai-je objecté.

— Tu m’as appelé et tu m’as demandémon aide, m’a-t-il rétorqué. Je suis doncconcerné. Parce que je lui ai téléphoné pourl’informer des agissements de son filleul, Sa-lomé l’a rappelé et va le châtier pour ce qu’ila fait. C’est bien ce que tu voulais, n’est-cepas ?

— Oui, ai-je admis avec une mauvaisegrâce manifeste.

— Alors, je vais régler mes comptesavec Nikkie, qui est à l’origine de tout ça.

Et, sans plus s’occuper de moi, il a re-porté son attention sur elle.

— Vous m’entendez ?Nikkie a hoché péniblement la tête.

Les marques sur son visage et dans son couviraient au bleu à vue d’œil.

— Je vais te chercher de la glace, lui ai-je dit, avant de filer dans la cuisine vider le

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bac à glaçons du freezer dans un sac spécialcongélation.

Je préférais ne pas voir ça. Nikkieavait déjà assez souffert. Était-ce bien néces-saire d’en rajouter ?

Quand je suis revenue, moins d’uneminute plus tard, Eric avait fini de « réglerses comptes » – quoi que cela puisse signifi-er. Nikkie se tâtait le cou avec précaution.Elle m’a pris le sac des mains et l’a posé sursa gorge. Pendant que, folle d’angoisse etcraignant pour sa vie, je me penchais sur ellepour l’examiner une fois de plus, Eric a re-pris son téléphone.

J’étais morte d’inquiétude.— Tu as besoin d’un docteur, Nikkie,

ai-je insisté d’une voix pressante.— Non, a-t-elle protesté.Je me suis tournée vers Eric, qui ter-

minait sa conversation, et je l’ai interrogé duregard.

— Elle guérira, a-t-il décrété.

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Sa froide indifférence me donnait lachair de poule. Juste au moment où je medisais que je m’étais habituée à eux, les vam-pires me montraient leur vrai visage, me rap-pelant avec force qu’ils n’étaient absolumentpas comme nous, qu’ils appartenaient à uneespèce à part. Des siècles durant, ces êtres-làavaient disposé des humains à leur guise,s’étaient servis d’eux à volonté, tout en s’ef-forçant de gérer l’intolérable paradoxe quirégissait leur vie : s’ils étaient les êtres lesplus puissants au monde pendant la nuit, lejour les rendait complètement impuissants etvulnérables.

— Mais elle n’aura pas de séquelles ?ai-je insisté. Des trucs que les médecinspourraient lui éviter, s’ils intervenaient toutde suite ?

— Je suis pratiquement certain queson cou n’a que de vilains hématomes. Elle abien récolté quelques côtes cassées, dans labagarre, et elle va probablement y laisser

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aussi une ou deux dents, mais Vlad aurait pului briser la mâchoire et la nuque aisément,tu sais. Il voulait sans doute qu’elle soit enétat de parler quand il l’amènerait ici, alors ila mesuré ses coups. Il comptait bien te fairechanter et, dans la panique, il savait que tu lelaisserais entrer. Mais il n’avait pas prévuque tu te ressaisirais aussi vite. À sa place, jet’aurais suffisamment endommagé la boucheet la gorge pour que tu ne puisses pas me re-tirer mon invitation. Et c’est ce que j’auraisfait en priorité.

Je n’y avais pas pensé. Je me suis sen-tie blêmir.

— Quand il t’a giflée, c’était ce qu’ilavait l’intention de faire, à mon avis.

Eric poursuivait son exposé d’un tondidactique et parfaitement détaché. Mais j’enavais assez entendu. Je suis allée prendre unbalai et une pelle dans le placard de lacuisine et je les lui ai collés dans les mains. Illes a regardés d’un air perplexe, comme s’il

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s’agissait de fossiles antédiluviens dont il neparvenait pas à pénétrer le secret.

— Balaie ! lui ai-je ordonné, pendantque j’entreprenais de nettoyer le visage et lecou de Nikkie avec un gant mouillé.

Je ne savais pas trop ce que Nikkiecomprenait de cette conversation, mais elleavait les yeux ouverts. Peut-être qu’elle nousécoutait. Peut-être aussi qu’elle s’efforçaitseulement de résister à la douleur, de lutterpour rester en vie...

Eric a vaguement agité sonbalai – sans grande conviction – pour faireglisser les bouts de verre, qu’il avaitrassemblés, dans la pelle posée sur le lino.Évidemment, la pelle a reculé. Eric a froncéles sourcils, vexé.

Enfin une chose pour laquelle le grandEric n’était franchement pas doué !

— Peux-tu te lever ? ai-je demandé àNikkie.

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Son regard s’est posé sur moi. Elle ahoché imperceptiblement la tête. Je me suisaccroupie et je lui ai pris les mains. Lente-ment, péniblement, elle a remonté ses gen-oux. J’ai commencé à tirer doucement, etelle, à pousser sur ses pieds. De petits mor-ceaux de verre sont tombés de ses vêtementsquand elle s’est redressée. J’ai lancé un coupd’œil à Eric pour être sûre qu’il lesramasserait – je lui ai trouvé l’air drôlementagressif, allez savoir pourquoi...

J’ai voulu passer le bras autour desépaules de Nikkie pour l’aider à marcherjusqu’à ma chambre, mais j’ai ressenti aumême moment un élancement dans l’épaule,si violent que j’ai hoqueté de douleur. Eric aaussitôt abandonné le balai et la pelle pourvenir soulever Nikkie d’un mouvementsouple. Il l’a étendue délicatement sur lecanapé. J’ai ouvert la bouche pour protester,mais il m’a fait taire d’un regard. Je suis re-tournée dans la cuisine chercher un de mes

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calmants et j’en ai fait avaler un à Nikkie. Lemédicament a semblé l’assommer d’uncoup – à moins qu’elle n’ait préféré ne plusvoir Eric. En tout cas, elle avait les paupièrescloses et tous les muscles relâchés. Sa respir-ation s’est progressivement ralentie pour de-venir profonde et régulière.

Eric m’a tendu le balai avec un petitsourire triomphant. Il avait fait monboulot – porter Nikkie –, à moi de faire le si-en ! Mes mouvements n’étaient pas très pré-cis, à cause de mon épaule, mais j’ai fini debalayer et je suis allée jeter les débris dansun sac poubelle. Quand je suis revenue, Erics’est brusquement tourné vers la porte d’en-trée. Je n’avais rien entendu, mais il a ouvertavant que Bill ait eu le temps de frapper.J’imagine que le coup de fil qu’Eric avaitpassé, un peu plus tôt, expliquait la présencede Bill devant chez moi. En un sens, c’étaitlogique : Bill vivait sur le territoire que diri-geait Eric. Quand Eric avait besoin d’un coup

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de main, Bill était donc censé accourir. Lecoup de main en question se présentait, pourl’heure, sous la forme d’une grosse planchede contreplaqué, d’un marteau et d’une boîtede clous.

— Entre, ai-je dit à Bill, qui demeuraitplanté sur le seuil.

Sans échanger un seul mot, les deuxvampires ont entrepris de barricader lafenêtre. La présence de mes deux ex-amantsne me mettait pas très à l’aise, c’est le moinsqu’on puisse dire, mais j’étais surtout préoc-cupée par ma douleur à l’épaule, la santé deNikkie et les questions que je me posais surce brave Vlad, à savoir : à quelle distance ex-acte de chez moi il se trouvait et s’il n’étaitpas en train de me mitonner des représaillesaux petits oignons... Dans le peu d’espacemental qui me restait, je réussissais à fairetenir un certain embarras vis-à-vis de Sampour avoir indirectement cassé sa fenêtre, letracas d’avoir à la faire remplacer et

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l’inquiétude que je nourrissais à l’égard demes voisins : avaient-ils entendu quelquechose ? Assez, du moins, pour alerter la po-lice ? À la réflexion, j’en doutais. Siquelqu’un avait composé le 911, les flicsauraient déjà débarqué.

Une fois leur réparation provisoireachevée, Bill et Eric m’ont regardée passer laserpillière pour enlever l’eau et le sang sur lelino. Le silence a commencé à se faire pesantsur les frêles épaules de notre petit trio. En-fin, sur mon tiers du trio surtout, d’autantqu’en parlant d’épaules frêles, les miennesl’étaient indéniablement, en ce moment – lagauche, plus particulièrement. La tendressedont Bill avait fait preuve à mon égard, lanuit précédente, m’avait touchée. Mais Ericétait désormais au courant des relations in-times que nous avions eues tous les deux, etcette nouvelle donnée ne faisait que compli-quer le problème. Quel problème ? Eh bien,j’étais tout bonnement enfermée dans la

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même pièce que mes deux seuls amants,dont chacun savait que j’avais couché avecson voisin.

J’aurais voulu pouvoir creuser un grostrou et m’y cacher, comme dans un dessinanimé. Je n’arrivais pas à les regarder enface, pas plus Bill qu’Eric.

Évidemment, si je leur retirais mon in-vitation, ils seraient bien obligés de partir,qu’ils le veuillent ou non. Mais, dans lamesure où ils venaient juste de me rendreservice, le procédé n’aurait pas été très élég-ant. Certes, il m’était déjà arrivé de réglermes problèmes avec eux de cette façon. Mais,bien que je sois fortement tentée de répéterl’opération, ne serait-ce que pour mettre unterme à ce supplice, je m’en sentais incap-able. Bon. Que faire, alors ?

Et si je provoquais une bagarregénérale ? On pourrait se hurler des horreursà la tête pendant un petit quart d’heure, parexemple. Quand l’orage éclate, l’atmosphère

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est moins lourde, après coup. Mais avec desvampires, ça risquait peut-être dedégénérer...

Soudain, j’ai eu une vision de noustrois dans le lit de la grande chambre. Au lieude résoudre nos conflits à coups de poing oude mettre les choses au clair avec des mots,on pourrait peut-être tenter de se réconciliersur l’oreiller...

Je me suis sentie piquer un fard ma-gistral, prise entre une brusque envie de rirecarrément hystérique et le flot de honte quime submergeait à la seule idée d’avoir pu en-visager un truc pareil. D’après Jason et songrand pote Hoyt – qui ne se gênaient paspour dire ça devant moi –, les hommesn’avaient pas de plus grand fantasme que decoucher avec deux femmes à la fois. Et lesclients du bar confirmaient cette théorie,comme j’avais pu m’en apercevoir en testantquelques échantillons mâles au hasard (enlisant dans leurs pensées, si vous préférez).

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Alors, pourquoi n’aurais-je pas eu le droit decaresser le même désir ? Rien que d’y penser,j’ai eu une crise de fou rire irrépressible. Lesdeux vampires m’ont dévisagée, médusés.

— Tu trouves ça amusant ? m’a de-mandé Bill d’un ton réprobateur, en désig-nant successivement la fenêtre, Nikkie et lebandage que j’avais à l’épaule.

Eric a haussé les sourcils.— Tu nous trouves amusants ?J’ai hoché la tête en silence, hilare.En partie à cause de la fatigue, du

stress, des calmants et du sang que j’avaisdonné à Eric, j’étais en train de déraillercomplètement. Et voir la tête que faisaientmes deux vampires préférés n’a vraiment ri-en arrangé. Ils avaient tous les deux la mêmeexpression d’exaspération. Vu l’état dans le-quel j’étais, c’était à se rouler par terre.

— Nous n’avons pas terminé notreconversation, Sookie, a repris Eric d’un airpincé.

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— Oh que si ! ai-je répliqué, un largesourire aux lèvres. Je t’ai demandé un ser-vice : délivrer Nikkie de son tortionnaire. Tum’as demandé en échange de te dire tout cequi s’était passé pendant que tu étais am-nésique. Tu as rempli ta part du marché. J’airempli la mienne. Nous sommes quittes.Point final.

Bill suivait cet échange avec la plusgrande attention, posant alternativement sonregard noir sur moi et sur son chef. Àprésent, il savait qu’Eric savait ce que jesavais... J’ai pouffé. C’était plus fort que moi.Puis, brusquement, mon euphorie s’est vo-latilisée, comme un ballon qu’on crève. J’aiété dégrisée d’un coup.

— Et maintenant, je vous souhaite unebonne nuit, messieurs, leur ai-je alors lancé,sérieuse comme un pape. Merci, Eric,d’après pris ce caillou en pleine tête etd’avoir passé la soirée pendu à ton portable.Merci, Bill, d’être venu avec ton matériel

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pour réparer ma fenêtre. J’apprécie, même siEric t’a un peu forcé la main.

En temps normal – si tant est qu’ilpuisse y avoir quoi que ce soit de normalavec des vampires –, je les aurais embrassés.Mais, étant donné les circonstances, çam’aurait semblé un peu déplacé.

— Allez, ouste ! ai-je insisté. Il faut queje me mette au lit. Je suis crevée.

— L’un d’entre nous ne devrait-il pasrester avec toi cette nuit ? s’est inquiété Bill.

Si j’avais dit oui, j’aurais été obligée dechoisir... Hum ! Cruel dilemme. Pourtant, sij’avais vraiment dû demander à l’un des deuxde rester, j’aurais choisi Bill sans hésiter – sij’avais pu être sûre qu’il se montrerait aussitendre et désintéressé que la nuitprécédente. Mais j’ai répondu :

— Ne t’inquiète pas pour moi. Eric m’aassuré que Salomé récupérerait Vlad en unclin d’œil, et j’ai surtout besoin de sommeil.

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Je vous remercie sincèrement d’être venustous les deux, ce soir.

Pendant un moment, j’ai bien cruqu’ils allaient refuser de me laisser et peut-être même essayer de s’incruster, de jouer àcelui qui resterait le dernier. Mais Eric estvenu déposer un chaste baiser sur mon front,avant de franchir la porte. Pour ne pas êtreen reste, Bill m’a effleuré les lèvres, puis il adisparu à son tour. Quand les deux vampiresont été dehors, j’ai poussé un profond soupir.Enfin seule !

Bon, évidemment, je n’étais pas tout àfait seule : Nikkie gisait sur mon canapé. J’aiveillé à son petit confort : je lui ai enlevé seschaussures et je suis allée prendre la couver-ture de mon lit pour l’envelopper dedans bi-en chaudement. Puis je me suis glissée entremes draps avec un bonheur indicible, et lesommeil m’est tombé dessus comme unemasse.

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J’ai dormi des heures.Quand je me suis réveillée, Nikkie

n’était plus là.Panique à bord ! Puis j’ai remarqué la

couverture pliée sur le canapé, le gantmouillé dans la salle de bains, la disparitionde ses chaussures. Ouf ! J’ai respiré. Ellem’avait laissé un petit mot, sur une vieilleenveloppe qui m’avait déjà servi de liste pourles courses : « Je t’appelle plus tard. N. »

Un peu court comme témoignage dereconnaissance, non ?

Apparemment, il allait se passer unbon moment avant qu’on retrouve notrecomplicité. Ça m’a fait de la peine. Mais jel’avais indirectement forcée à se regarder deplus près qu’elle ne l’aurait voulu, et elleaurait du mal à me le pardonner.

Mon épaule semblant aller nettementmieux, j’ai décidé de prendre la voiture pourme rendre au centre commercial de Clarice.Comme ça, je pourrais regrouper tous mesachats d’un coup. Et puis, au moins, là-bas,je ne risquais pas de faire de mauvaises ren-contres – autrement dit : d’avoir à expliquertrente-six fois l’effet que ça faisait de se pren-dre une balle, comme ça, à l’improviste,pratiquement en pleine rue.

C’était très reposant de pouvoir mebalader incognito dans l’immense galeriemarchande. J’ai fait les choses en douceur,sans me presser, en lisant attentivement lesétiquettes. J’ai même pris le temps de choisirun rideau de douche pour l’appartement.

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Une fois mes achats terminés, j’ai vidé monchariot dans la voiture en m’efforçant de toutporter du côté droit pour ménager monépaule. Quand je suis rentrée à Berry Street,j’ai trouvé la fleuriste de Bon Temps dansl’allée. Toutes les femmes ont un petit pince-ment au cœur quand elles voient le camiondu fleuriste s’arrêter devant leur porte, moicomme les autres.

— Je fais dans le tir groupé, au-jourd’hui, m’a annoncé Greta Dearborn.

Greta avait le visage aplati et une sil-houette plutôt trapue, comme son mari.Mais, contrairement au shérif, c’était uneheureuse nature, et elle n’était pas soupçon-neuse pour deux sous.

— Tu as drôlement de la chance,Sookie.

— Oui, m’dame, on peut le dire ! lui ai-je répondu, avec juste ce qu’il fallait d’ironie.

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Après m’avoir aidée à transporter messacs dans la cuisine, Greta a commencé salivraison.

Nikkie m’avait envoyé une petite com-position de marguerites et d’œillets blancsdans un vase. J’adore les marguerites, et leblanc et le jaune faisaient très bien dans lacuisine. La carte disait juste : « De la part deNikkie. » Hum !

Calvin m’avait envoyé un petitgardénia en pot avec un gros nœud. Une foisle danger des gelées tardives de printempsécarté, je pourrais le replanter. Il allait em-baumer ma cour pendant des années. Quellepreuve de délicatesse de la part de Calvin !Comme il avait dû commander par télé-phone, la carte ne portait qu’un messageconventionnel : « Amicales pensées,Calvin. »

Pam m’avait envoyé un bouquetmélangé et avait écrit : « Cesse donc devouloir te faire remarquer, sinon on va te

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descendre pour de bon. De la part de toutel’équipe du Croquemitaine. » Ça m’a faitmarrer.

J’ai tout de suite pensé à envoyer desmots de remerciement, mais je n’avais pas depapier à lettres. Il faudrait que je passe à lapharmacie en acheter. L’officine locale avaitun coin carterie et vendait aussi des boîtesagréées pour les colis postaux. Les commer-çants avaient intérêt à se diversifier, dans unbled paumé comme Bon Temps.

J’ai rangé mes courses, pendu monrideau de douche – ça n’a pas été sansmal – et je me suis préparée pour allertravailler.

En franchissant la porte de service, jesuis tombée sur Sweetie Des Arts, les braschargés de serviettes et de torchons.

— T’es une sacrée coriace, toi, m’a-t-elle lancé. Comment ça va ?

— Ça va.

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— J’ai entendu dire que tu t’étais bais-sée au dernier moment, a-t-elle enchaîné.Comment ça se fait ? T’as entendu quelquechose ?

— Pas exactement.Sam est sorti de son bureau à ce

moment-là, ses béquilles à la main. Il était demauvaise humeur, ça se voyait. Je n’avaisaucune envie de révéler à Sweetie ma petiteparticularité, à plus forte raison pendantmon temps de travail et devant mon patron.

— Juste une intuition, ai-je répondu,avec un haussement d’épaules désinvoltepour faire bonne mesure – aïe ! Comment ungeste aussi anodin pouvait-il faire aussi mal ?

Sweetie a secoué la tête, épatée par lachance insensée que j’avais eue, avant de re-gagner son poste derrière les fourneaux.

Sam m’a indiqué la porte de son bur-eau d’un petit coup de menton revêche, et jel’ai suivi à l’intérieur, la mort dans l’âme. Il arefermé la porte derrière moi.

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— Qu’est-ce que tu fabriquais quandtu t’es fait tirer dessus ? a-t-il aussitôt lancé,les yeux flamboyants de colère.

Hé ! Je n’allais pas me faire enguir-lander pour ce qui m’était arrivé, en plus !

— J’étais juste venue changer mesbouquins à la bibliothèque, ai-je sifflé entremes dents.

— Alors, comment ça se fait que letireur t’ait prise pour un changeling ?

— Je n’en ai pas la moindre idée.— Avec qui avais-tu traîné ?— J’étais allée voir Calvin et je...Ma phrase est restée en suspens. Je

venais juste d’avoir une petite idée, une idéequi commençait à germer...

— Attends un peu... Qui peut détecterune odeur de changeling ? ai-je demandélentement, à mesure que l’idée en questionse précisait. Personne, si ce n’est un autrechangeling, hein ? Ou quelqu’un qui a dusang de changeling dans les veines. Ou un

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vampire. Une créature surnaturelle quel-conque, en tout cas, non ?

— Mais ça fait un bail qu’on n’a pas eude nouveaux changelings dans le coin.

— Es-tu allé jeter un œil là où le tireurétait censé se tenir, pour voir s’il avait laissédes traces ?

— Non. La seule fois où je me suistrouvé sur place en même temps que letireur, j’étais un peu trop occupé à me tenirla jambe en hurlant.

— Mais peut-être que maintenant, tupourrais découvrir quelque chose.

Sam m’a jeté un regard dubitatif.— Il a plu... Mais ça vaut peut-être la

peine d’essayer, a-t-il fini par concéder.J’aurais dû y penser. D’accord. Ce soir, aprèsla fermeture.

— J’y serai, ai-je lancé d’un ton sec,tandis qu’il s’écroulait dans son vieuxfauteuil grinçant.

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J’ai rangé mon sac dans mon casier etj’ai filé au bar m’occuper de mes clients.

Charles était en train de servir unebière. Il m’a quand même adressé un petitsigne de tête et un sourire, avant de se con-centrer sur le niveau de bière dans la chopequ’il tenait sous le robinet de la pompe. Unede nos habituées, Jane Bodehouse, al-coolique notoire, était assise au comptoir, lesyeux rivés sur Charles. Ça ne semblait pasdéranger le pirate, qui continuait à travaillercomme si de rien n’était. Le bar avait ret-rouvé son rythme normal : le nouveau bar-man faisait déjà partie du décor.

Moins d’une heure après le début demon service, Jason a débarqué. Il tenaitCrystal étroitement serrée contre lui : unvéritable amoureux transi. Et il paraissaitplus heureux que je ne l’avais jamais vu. Sanouvelle vie l’exaltait, et il adorait la compag-nie de sa nouvelle petite amie.

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Crystal m’a dit que Calvin devait sortirde l’hôpital le lendemain pour rentrer à Hot-shot. Je n’ai pas oublié de mentionner legardénia qu’il m’avait offert et je lui ai ditque je lui apporterais à dîner pour sonretour.

Crystal était pratiquement sûre d’êtreenceinte. Malgré le brouillage habituel quim’empêchait de lire dans l’esprit deschangelings, je parvenais à capter cettepensée avec une surprenante netteté. Àcroire qu’elle n’avait que ça en tête. Ce n’étaitpas la première fois qu’une des innom-brables conquêtes de mon frère voyait déjàJason papa. J’espérais juste que cette fois-làn’aurait pas plus de conséquences que lesprécédentes. Non que j’aie quelque chosecontre Crystal, mais... Bon. OK, OK, je me ra-contais des histoires. J’avais effectivementquelque chose contre elle. Crystal appar-tenait à la communauté de Hotshot et ellen’en partirait jamais. Or, je n’avais aucune

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envie de voir mes neveux et nièces élevésdans cet étrange village isolé, sous l’influencedes vibrations magiques de ce mystérieuxcarrefour autour duquel toutes les maisonsde Hotshot s’agglutinaient.

Crystal n’avait encore rien dit à Jason.Et elle garderait le silence tant qu’ellen’aurait pas acquis la certitude qu’elle étaitenceinte. Je ne pouvais qu’approuver. Elle asiroté son demi, pendant que Jason en des-cendait trois. Ensuite, ils sont partis voir unfilm à Clarice. J’étais trop occupée à servirune brochette de représentants de la loi bonteint pour leur dire au revoir : Alcee Beck,Bud Dearborn, Andy Bellefleur, Kevin Prioret Kenya Jones, plus le dernier béguind’Arlène – l’expert ès incendies, Dennis Pet-tibone – étaient réunis autour de deux tablesqu’on avait rapprochées dans un coin de lasalle. Il y avait aussi avec eux deux autrestypes que je ne connaissais pas, mais je n’aieu aucun mal à découvrir qu’ils étaient flics.

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Arlène aurait peut-être bien aimé s’oc-cuper d’eux, mais ils étaient dans mon sec-teur et ils discutaient d’un truc qui avait l’airdrôlement important : quand j’étais venueprendre leurs commandes, ils s’étaient toustus et, dès que j’avais eu le dos tourné, ilss’étaient remis à parler. Je me fichais royale-ment de ce qu’ils se racontaient, évidem-ment, puisque je savais déjà ce que chacund’eux, sans exception, avait dans la tête.

— Qu’est-ce qu’on mijote là-bas, dansle fond, à la conférence au sommet de cesmessieurs de la force publique ? s’est enquisCharles.

Jane avait disparu d’un pas chancelantvers les toilettes, et il était provisoirementseul au bar.

— Voyons...J’ai fermé les yeux pour mieux me

concentrer.— Ils envisagent d’organiser une ex-

pédition de surveillance ce soir et ils sont

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convaincus qu’il y a un rapport entre l’incen-die de ma maison et les tirs. Ils se de-mandent même si la disparition de DebbiePelt ne serait pas liée à tout ça, puisque ladernière fois qu’elle a été vue, elle prenait del’essence sur l’autoroute, à la station la plusproche de Bon Temps... Et mon frère a dis-paru aussi, durant plusieurs jours, il y aquelques semaines... Peut-être que ça rentreégalement dans le scénario...

J’ai ouvert les yeux, en secouant latête... et je me suis retrouvée nez à nez avecCharles. Le pirate me regardait, son bonœil – le droit – rivé à mon œil gauche.

— Vous jouissez de dons fort singuli-ers, jeune dame, a-t-il finalement commenté,au bout d’un moment. Mon ancien em-ployeur montrait un goût très prononcé pourles excentricités de ce genre.

— Pour qui travailliez-vous, avantd’arriver sur le territoire d’Eric ?

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Il s’est retourné pour attraper labouteille de Jack Daniels.

— Pour le roi du Mississippi.J’ai eu l’impression que le sol se

dérobait sous mes pieds.— Pourquoi avoir quitté le Mississippi

pour venir ici ? lui ai-je demandé, ignorantdélibérément les beuglements impatients quis’élevaient d’une de mes tables, à moins detrois mètres de là.

Le roi du Mississippi, Russell Edging-ton, me connaissait en tant que petite amiede Léonard Herveaux, et non en tant quetélépathe qui mettait occasionnellement son«don » au service des vampires. Il n’était pasimpossible qu’Edgington ait une dent contremoi. Bill avait été emprisonné dans l’an-cienne écurie de sa propriété, où il avait ététorturé par Loréna – celle qui l’avait vampir-isé près d’un siècle et demi auparavant. Bills’était échappé, et Loréna s’était pris un pieuen plein cœur. Russell Edgington n’était pas

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censé savoir que j’étais responsable de cesdeux événements, mais rien ne prouvait nonplus qu’il l’ignorait...

— J’en ai eu assez des manières deRussell, m’a répondu Charles. Je ne partagepas ses penchants, et me retrouver per-pétuellement entouré de pervers a fini parme lasser.

« Pervers » ? Quand je vous disais que,parfois, les vampires retardent...

Edgington appréciait effectivement lacompagnie des hommes. Sa baraque re-gorgeait de beaux éphèbes. Ce qui ne l’empê-chait pas d’avoir un compagnon attitré, unhumain nommé Talbott.

Bien que je ne l’aie pas remarqué,peut-être Charles se trouvait-il chez Edging-ton lorsque j’y étais allée. J’étais grièvementblessée quand j’avais été transportée de touteurgence chez Edgington, cette nuit-là : jen’avais pas pu voir tous les hôtes du vaste

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manoir et je ne me souvenais pas forcémentde ceux que j’avais croisés.

Charles et moi ne nous étions toujourspas quittés des yeux. À force de les côtoyer,les vampires les plus âgés percevaient par-faitement les émotions des humains, et je mesuis demandé quelles informations le piratetirait des expressions de mon visage et demon attitude. Pour une fois, j’aurais bienvoulu pouvoir lire dans les pensées d’unvampire. Je me suis aussi demandé si Ericétait au courant du passé de Charles. Mais ilne l’aurait sûrement pas engagé sans avoirfait sa petite enquête au préalable. EricNordman avait traversé l’histoire, et iln’aurait pas survécu s’il ne s’était pas montréd’une prudence exemplaire.

C’est finalement moi qui ai détournéles yeux la première. Il fallait bien répondreaux appels insistants de ma tablée decouvreurs, qui essayaient vainement de se

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faire servir une énième tournée de demisdepuis déjà plusieurs minutes.

Durant le reste de la soirée, j’ai évitéde m’attarder au comptoir. Ça m’étonnaitque Charles se soit laissé aller aux confid-ences. De deux choses l’une : soit il me sur-veillait et il tenait à ce que je le sache, soit ilignorait vraiment que je m’étais rendue dansle Mississippi récemment.

Ça a suffi à m’occuper l’esprit unebonne partie de la soirée.

Enfin, ma journée de boulot s’estachevée. On a été obligés d’appeler le fils deJane pour qu’il vienne chercher sa poivrotede mère – la routine, en somme. Notre nou-veau barman n’avait pas dételé. Il avait bosséà un bon rythme, sans jamais commettre lamoindre erreur et en ayant toujours un petitmot aimable pour chaque client : son bocal àpourboires était bien rempli.

Bill est arrivé pour récupérer son pen-sionnaire. J’aurais bien voulu lui parler en

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tête à tête, mais Charles a rejoint Bill en unclin d’œil, et je n’en ai pas eu l’occasion. J’aitrouvé que Bill me regardait bizarrement,mais je n’ai pas eu le temps d’ouvrir labouche qu’ils étaient déjà partis. Je ne saispas ce que je lui aurais dit, de toute façon.Puis j’ai réalisé que Bill avait vu les plusdangereux des hommes de Russell Edging-ton, puisque ces types l’avaient torturé. S’ilne connaissait pas Charles Twining, onpouvait peut-être en conclure que le pirateétait inoffensif.

Sam m’a annoncé qu’il était prêt àpartir pour notre petite expédition nocturne.J’ai enfilé mon beau manteau, ainsi que lesgants et le chapeau que j’avais achetés pouraller avec. J’en aurais bien besoin. Quoiquele printemps se fasse de jour en jour plusproche, l’hiver n’avait pas encore dit sondernier mot.

Il ne restait plus personne au bar. Lavoiture de Jane exceptée, le parking était

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désert. Dans la lumière crue des lampa-daires, l’obscurité semblait plus noire en-core. J’ai entendu un chien aboyer au loin.Sam avançait prudemment sur le sol inégalen s’aidant de ses béquilles.

— Je vais me changer, m’a-t-ilannoncé.

Et il ne parlait pas de sa tenue.— Qu’est-ce qui va se passer avec ta

jambe ?— On verra bien.Sam était un changeling pur jus, issu

de parents tous deux changelings : il pouvaitchanger de forme en dehors des nuits depleine lune. Il avait la capacité de se trans-former en un tas d’animaux différents, maisil avait une nette préférence pour les chienset, plus particulièrement, pour un colley dontil prenait régulièrement l’apparence.

Sam s’est retranché derrière la haiequi délimitait la petite cour de son mobilehome pour se déshabiller, si bien que je ne

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voyais plus que le haut de son corps. Mêmedans l’obscurité, j’ai perçu le déplacementd’air autour de lui, cette sorte de vibrationqui signalait toujours la magie à l’œuvre. Ilest tombé à genoux avec un hoquet dedouleur, puis a disparu derrière les buissons.Moins d’une minute plus tard, un grand limi-er – un chien de saint-hubert roux – a trot-tiné vers moi, les oreilles dressées et en per-pétuel mouvement. Je n’étais pas habituée àvoir Sam sous cet aspect et j’ai d’abord euune hésitation. Mais quand le chien m’a re-gardée, j’ai su que c’était lui.

— Viens, Buffy.C’était le nom que j’avais donné à Sam

quand je l’avais rencontré pour la premièrefois sous sa forme canine, avant de compren-dre que l’homme et l’animal ne faisaientqu’un. Le limier est parti devant moi, tra-versant le parking pour gagner les sous-boiset l’endroit où le tireur s’était embusqué enattendant que Sam sorte du bar. J’ai bien

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étudié la façon dont l’animal se déplaçait. Ilsemblait ménager sa patte arrière gauche,mais ne boitait pas vraiment de façonflagrante.

Je l’ai suivi. Il faisait nuit noire, maisj’avais apporté une lampe de poche. Bizarre-ment, quand je l’ai allumée, les hautes sil-houettes sombres des arbres n’en sont dev-enues que plus menaçantes. Le limi-er – Sam – avait déjà atteint l’endroit où,d’après la police, le tireur avait pris positionpour lui tirer dessus. Bajoues ballottantes, lechien s’est mis à tourner en rond en flairantle sol en tous sens. Quant à moi, je me tenaisen retrait. Que vouliez-vous que je fasse ? Jene lui étais d’aucune utilité. Tout à coup,Buffy a levé la tête vers moi, a émis un petitaboiement et s’est dirigé vers le parking. Jelui ai emboîté le pas, en me disant qu’ildevait avoir réuni toutes les informationsqu’il pouvait obtenir sur place.

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Comme prévu, j’ai fait monter Buffydans la Malibu pour l’emmener derrière devieux immeubles, en face du Sonic, là où letireur s’était caché, la nuit où la pauvreHeather Kinman avait été assassinée. J’aiemprunté l’allée qui desservait l’arrière desbâtiments – d’anciens magasins abandon-nés – et je me suis garée à la hauteur de l’an-cienne teinturerie – Patsy’s Cleaners avaitdéménagé, plus de quinze ans auparavant,pour s’installer dans un autre local mieuxplacé. Entre la teinturerie et la graineteriedepuis longtemps désaffectée, une étroiteruelle offrait une vue imprenable sur le Son-ic. Le fast-food était fermé pour la nuit, maisencore éclairé. Comme le Sonic donnait surla rue principale de Bon Temps, les lampa-daires ne manquaient pas, et je voyais par-faitement tout ce qui se trouvait dans lepérimètre que la lumière délimitait. Mal-heureusement, ça ne rendait les ombres, à

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l’extérieur dudit périmètre, que plusimpénétrables.

Le limier a une fois encore exploré lesecteur, en insistant plus particulièrementsur la petite ruelle envahie de mauvaisesherbes qui se faufilait entre les deux magas-ins abandonnés, un étroit goulet tout justeassez large pour laisser passer un homme. Aun moment donné, il a semblé tout excité parce qu’il reniflait. Je me suis laissé gagner parson enthousiasme, persuadée qu’il avaittrouvé quelque chose – une preuve qu’onpourrait fournir à la police, peut-être.

Soudain, Buffy s’est redressé et s’estmis à aboyer, le regard dirigé derrière moi.Je me suis machinalement retournée. AndyBellefleur se tenait dans l’allée, juste à l’en-trée de la ruelle qui séparait les deux bâti-ments. Seuls son visage et son torse appar-aissaient dans la clarté des réverbères.

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— Andy Bellefleur ! Par le Seigneur ettous ses saints ! Tu veux me faire mourir depeur ou quoi ?

C’était ma faute, aussi : si je n’avaispas été aussi absorbée par les recherches deBuffy, je l’aurais « entendu » arriver. Bonsang ! La fameuse expédition de surveil-lance ! J’aurais dû y penser.

— Qu’est-ce que tu fiches ici, Sookie ?Et où as-tu déniché ce clebs ?

Impossible de trouver une réponseplausible.

— J’ai pensé qu’avec un chien bien en-traîné, on pourrait peut-être suivre une pisteà partir des différents endroits où le tireurs’est embusqué, ai-je déclaré.

Buffy était venu se blottir contre mesjambes, tout pantelant.

— Et depuis quand tu travailles dansla police ? a demandé Andy d’un ton dégagé,comme s’il prenait de mes nouvelles enbuvant son premier café du matin. Je ne

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savais pas qu’on avait un nouvel inspecteurdans la commune.

OK, c’était mal barré.— Andy, si tu veux bien me laisser

passer, je vais retourner bien gentiment à mavoiture avec mon chien et rentrer chez moi.Et tu n’auras plus aucune raison d’être en ro-gne contre moi.

Mais Andy avait bien l’intention de ré-gler ses comptes avec moi. Il voulait remettrele monde sur les rails, des rails solides dont ilne devrait plus dévier. Je n’avais pas maplace dans ce monde-là et je ne voulais passuivre la bonne voie. Je pouvais le lire dansses pensées, et ça ne me plaisait pas.

J’ai compris trop tard qu’Andy avaitun peu forcé sur les cocktails, au cours de lafameuse « conférence au sommet » ChezMerlotte. Il avait assez bu, en tout cas, pourfaire sauter les verrous que sa bonne éduca-tion lui imposait d’habitude.

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— T’as rien à faire dans cette ville,Sookie, m’a-t-il craché.

— J’ai autant le droit d’y être que toi,Andy Belle-fleur.

— Tu es une erreur génétique, unesorte de monstre. Ta grand-mère étaitvraiment une brave femme et, d’après cequ’on m’a dit, tes parents étaient des gens bi-en. C’est à se demander ce qui s’est passéavec Jason et toi !

Ses mots m’ont fait aussi mal que s’ilm’avait gravé dans la chair une marque in-famante au fer rouge.

— Je ne crois pas qu’il y ait quoi que cesoit d’anormal chez Jason et moi, Andy, luiai-je calmement répondu. Je crois qu’on estdes gens normaux, pas meilleurs mais paspires que Portia et toi.

Andy a eu un petit reniflementdédaigneux.

Tout à coup, le flanc du chien pressécontre mes jambes s’est mis à vibrer. Buffy

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grondait. Mais ce n’était pas Andy qu’il re-gardait. La tête du limier était tournée dansla direction opposée, vers l’autre bout de laruelle. J’ai perçu l’activité intense d’un autrecerveau. Pas celui d’un humain ordinaire,cependant.

— Andy, tu es armé ?J’espérais qu’il percevrait mon mur-

mure, en dépit de l’alcool qui embrumait soncerveau. Pourtant, ça ne m’a pas plusrassurée que ça de le voir dégainer sonpistolet.

— Lâche ça, Bellefleur ! a ordonné unevoix familière.

Andy a ricané.— Et pourquoi donc ?— Parce que j’ai un plus gros calibre

que toi, lui a rétorqué la voix, toujours calme,mais franchement sarcastique, cette fois.

C’est à ce moment-là que Sweetie DesArts est sortie de l’ombre, une carabine à lamain. Elle la braquait sur Andy, et j’étais

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persuadée qu’elle n’hésiterait pas à tirer.Intérieurement, je me liquéfiais.

— Pourquoi tu ne ficherais pas le camppendant qu’il en est encore temps, AndyBellefleur ? a repris Sweetie.

Elle portait un bleu de travail, unblouson en cuir, des bottes et des gants. Dif-ficile de l’imaginer derrière les fourneauxd’un snack-bar !

— Je n’ai rien contre toi. T’es juste unhumain de base.

Andy secouait la tête, comme pour seremettre les idées en place. Il n’avait toute-fois pas encore abaissé son arme.

— Vous êtes la nouvelle cuisinière deChez Merlotte, non ? À quoi vous jouez, là,exactement ?

— Tu devrais le savoir, Bellefleur. J’aientendu ta petite conversation avec lechangeling. Peut-être même que ce chien enest un aussi.

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Elle ne lui a pas laissé le temps derépondre.

— Et Heather Kinman ne valait pasmieux : elle se changeait en renard. Et cetype qui bosse chez Norcross – Calvin Nor-ris ? C’est une saloperie de panthère !

— Et tu leur as tous tiré dessus ? Etc’est aussi toi qui as essayé de medescendre ?

Je voulais être bien sûre qu’Andy com-prenait ce qui se passait.

— Il y a juste un truc qui cloche, dansta petite vendetta personnelle, Sweetie : je nesuis pas un changeling.

— T’en as pourtant bien l’odeur, arépliqué Sweetie, manifestement convaincued’avoir raison.

— Certains de mes amis sont deschangelings et, ce jour-là, j’en avais em-brassé plusieurs. Mais moi, je n’ai rien d’unchangeling.

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— En tout cas, tu es coupable d’intelli-gence avec l’ennemi. Et je mettrais ma mainà couper que tu as du sang de changelingdans les veines.

— Et toi donc ?N’allez pas croire que j’avais par-

ticulièrement envie de me faire tirer dessusune seconde fois. Certes, tout tendait àprouver que Sweetie n’était pas un tireurd’élite : Sam, Calvin et moi avions survécu.J’imaginais bien que ça ne devait pas êtrecommode de viser dans le noir, mais quandmême. Je ne cherchais pourtant pas à la pro-voquer. Je voulais juste la faire parler le pluslongtemps possible, le temps qu’Andyreprenne ses esprits.

— Je ne suis pas un vrai changeling, a-t-elle protesté, en grognant presque autantque Buffy. J’ai été mordue. J’ai eu un acci-dent de voiture, et ce... cette chose mi-homme mi-loup a surgi de la forêt, alors queje me vidais de mon sang sur la route. Elle

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m’a mordue, puis une autre voiture est ar-rivée et elle s’est enfuie. Mais à la premièrepleine lune qui a suivi, mes mains se sonttransformées... En voyant ça, mes parents enont rendu leur dîner.

— Et ton petit copain ? Tu devais bienen avoir un, non ?

Je n’osais pas m’interrompre. Jedevais à tout prix conserver son attention.Andy était en train de prendre ses distances,s’éloignant de moi autant qu’il le pouvait,sans quitter Sweetie des yeux, pour qu’elle nepuisse pas faire coup double en nous tirantdessus. Elle avait l’intention de me des-cendre en premier, je le savais. J’essayais derepousser le chien, mais il restait fidèlementplaqué contre moi, comme pour me protéger.Sweetie n’était pas sûre que le chien soit unchangeling, d’ailleurs. Et, curieusement, ellen’avait pas mentionné Sam, dans la liste deses exploits.

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— J’étais strip-teaseuse, à l’époque, etje vivais avec un super mec, m’a-t-elle ré-pondu d’une voix frémissante de rage.Quand il a vu les poils apparaître sur mesmains, j’ai cru qu’il allait me cracher dessus.Les nuits de pleine lune, il préférait dis-paraître. Il avait des voyages d’affaires, destournois de golf avec des amis ; il était retenuà une réunion qui s’éternisait...

— Et ça fait combien de temps que tutires sur les changelings ?

— Trois ans, a-t-elle avoué, pleine demorgue. J’en ai tué vingt-deux et blesséquarante et un.

— Mon Dieu, quelle horreur !— Et j’en suis fière, a-t-elle ajouté. Je

suis fière de débarrasser la planète de cettevermine.

— Tu prends toujours des jobs dansdes bars ?

— Ça me permet de mieux repérer mesfrères d’infortune, a-t-elle répondu avec un

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ricanement. Je fais aussi les églises, les res-taurants, les crèches...

— Oh, non !J’ai cru que j’allais vomir.J’étais en alerte maximale, naturelle-

ment. J’ai donc compris qu’il y avaitquelqu’un dans la ruelle, derrière Sweetie. Jesentais la fureur qui bouillonnait sous lecrâne d’un changeling. Je n’ai pourtant pasquitté Sweetie des yeux, essayant de toutesmes forces de monopoliser son attentionaussi longtemps que possible. Mais un bruitinfime – le frottement d’un bout de papierpar terre, peut-être – a suffi à l’alarmer. Ellea immédiatement fait volte-face, la carabineà l’épaule, et elle a tiré. Un hurlement s’estélevé, à l’autre bout de la ruelle, puis uneplainte déchirante.

C’est le moment qu’a choisi Andy pourintervenir, pendant que Sweetie avait encorele dos tourné. Je me suis plaquée contre lemur en briques de l’ancien magasin du

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grainetier. J’ai entendu la détonation. J’ai vula carabine tomber et le sang sortir de labouche de Sweetie, une coulée noire dans lapénombre. Puis elle s’est effondrée.

Pendant qu’Andy restait planté devantelle, avec son pistolet qui se balançait molle-ment dans sa main inerte, je me suis faufiléederrière eux pour aller voir qui était venunous prêter main forte. Dans la flaque de lu-mière que jetait ma lampe de poche sur lebitume gisait un loup-garou. Il semblait àl’agonie. La balle de Sweetie l’avait frappé enpleine poitrine.

— Appelle les secours, Andy ! Vite !Je comprimais à deux mains la

blessure sanguinolente sans trop savoir sic’était ce qu’il fallait faire ou non. Sanscompter que la plaie changeait d’une façonassez déconcertante : le lycanthrope était entrain de reprendre forme humaine. Je mesuis retournée vers Andy. Il était toujourscloué sur place, encore sous le choc de l’acte

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atroce qu’il venait de commettre. J’ai appelémon fidèle compagnon à la rescousse :

— Mords-le, Buffy !Le limier a trottiné jusqu’au policier et

lui a mordillé la main.Andy a poussé un cri d’orfraie et a

brusquement levé son arme, comme pourtirer sur le chien.

— Non ! ai-je hurlé en bondissant versBuffy. C’est ton portable qu’il faut dégainer,imbécile ! Appelle une ambulance !

C’est alors que le pistolet a décrit unarc de cercle pour se braquer sur moi.

Pendant un long moment de terreur,j’ai bien cru que ma dernière heure était ar-rivée. On voudrait tous se débarrasser de cequ’on ne comprend pas, de ce qui nous faitpeur, et je dérangeais tellement AndyBellefleur...

Puis le pistolet a tremblé, avant de re-tomber au bout de son bras ballant. J’ai vu

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son regard se poser sur moi et la lumière sefaire dans son esprit. Enfin !

Il a fouillé dans ses poches, à larecherche de son téléphone. À mon grandsoulagement, il a rengainé son arme aprèsavoir composé le numéro du poste de police.

Je suis revenue auprès du lycanthrope,qui avait repris l’apparence d’un homme, unhomme aussi nu qu’Adam le jour de sacréation.

— ... fusillade derrière l’anciennegraineterie de Magnolia Street, dans uneruelle perpendiculaire, juste en face du Son-ic, disait Andy. C’est ça. Deux ambulances.Deux blessés par balle... Non, je n’ai rien.

Le loup-garou n’était autre queDawson. Il a cligné des paupières et il a euune sorte de hoquet gargouillant. Jepréférais ne pas imaginer ce qu’il endurait.

— C... Calvin... a-t-il balbutié.— Ne vous inquiétez pas, ai-je dit. Les

secours arrivent.

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Ma lampe de poche était posée sur lesol, à côté de lui, et le faisceau de lumière ob-lique éclairait ses énormes muscles et sontorse velu. Il avait la chair de poule – fallait-il qu’il soit mal en point ! –, et je me suis de-mandé où il avait laissé ses vêtements.J’aurais bien aimé avoir ne serait-ce que sachemise pour bander sa plaie, qui saignaitabondamment.

— Il m’a dit d’faire mon dernier jouren veillant sur vous, a murmuré Dawson entremblant de la tête aux pieds.

Il a essayé de sourire – une pauvregrimace.

— Du gâteau, que j’me suis dit...Puis il s’est tu. Il avait perdu

connaissance.Les grosses chaussures noires d’Andy

sont apparues dans mon champ de vision. Jen’ai pas bougé. J’étais sûre que Dawson allaitmourir. Et moi qui ne savais même pas sonprénom ! Je me suis demandé comment on

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allait bien pouvoir expliquer aux flics laprésence d’un type à poil, au beau milieu dela nuit, en pleine rue. Peut-être que... Maisattendez un peu ! Pourquoi serait-ce à moide fournir des explications ? Andy pouvaitbien s’en charger, non ?

Comme s’il avait lu dans mespensées – inversion des rôles, pourchanger –, Andy m’a lancé :

— Tu connais ce type, non ?— Un peu.— En bien, tu vas devoir dire que tu le

connais mieux que ça pour justifier l’absencede fringues.

J’ai dégluti.— D’accord, ai-je ronchonné, après

une courte pause.— Vous étiez venus ici à la recherche

de son chien, a repris Andy, avant de se re-tourner pour apostropher Buffy. Vous, je nesais pas qui vous êtes, mais vous restez unchien, vu ? Et moi, a-t-il poursuivi en

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s’éloignant à petits pas nerveux qui trahis-saient son agitation, je suis venu ici parceque je suivais Sweetie, qui me semblait avoirun comportement suspect...

J’ai hoché la tête en silence, trop oc-cupée à écouter l’espèce de raclement dans lapoitrine de Dawson pour parler. Si seule-ment j’avais pu lui donner mon sang pour leguérir, comme un vampire ! Si seulementj’avais su comment le soigner ! Mais déjà, lessirènes des voitures de police et des ambu-lances s’élevaient, se rapprochant rap-idement de nous. Rien n’est jamais très loinde rien, à Bon Temps. De ce côté-ci de laville, l’hôpital de Grainger serait le plusproche.

— Dis-moi, Sookie, a soudainchuchoté Andy d’un ton pressant. Il faut queje te demande un truc avant que les autresarrivent. Il n’y a rien de bizarre chez Hal-leigh, hein ?

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J’ai levé un regard ahuri vers lui.Comment pouvait-il penser à ça en un mo-ment pareil ?

— À part qu’elle a un nom à coucherdehors, non.

Puis je me suis rappelé qui avait tué lagarce qui gisait à deux mètres de moi.

— Ne t’en fais pas, Andy. Halleigh estune fille on ne peut plus normale.

— Dieu merci ! a-t-il soupiré, visible-ment soulagé.

C’est alors qu’Alcee Beck a déboulédans la ruelle.

Il s’est arrêté net, son regard allantd’un protagoniste à l’autre tandis qu’il es-sayait de donner un sens à la scène qu’il avaitsous les yeux. Kevin Prior est arrivé justeaprès lui, suivi de sa coéquipière, Kenya. Leséquipes de secours attendaient en retrait quela zone soit sécurisée avant d’intervenir. Jeme suis retrouvée plaquée contre le mur, en

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train de subir une fouille en règle, avant desavoir ce qui m’arrivait.

— Désolée, Sookie, répétait Kenya. Jesuis obligée. Je...

— OK, OK, ai-je coupé, agacée. Ehbien, faites-le, qu’on en finisse. Où est lechien ?

— Il s’est enfui, m’a-t-elle répondu.Les gyrophares ont dû lui faire peur. C’est unchien de saint-hubert, hein ? Il rentrera toutseul.

Sa fouille terminée, elle a repris :— Dites-moi, Sookie, comment se fait-

il que ce type soit... dans le plus simpleappareil ?

Et ça ne faisait que commencer. Monhistoire ne tenait pas vraiment debout, et jevoyais le doute se peindre sur tous les vis-ages. Pour commencer, ce n’était pas fran-chement un temps à batifoler dehors. En-suite, je n’étais même pas un tant soit peudébraillée. Mais Andy m’a soutenue

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mordicus, et vu qu’il n’y avait personne pourdire que les choses ne s’étaient pas passéescomme je le prétendais...

Près de deux heures plus tard, ilsm’ont enfin laissée retourner à ma voiture.Une fois chez moi, je me suis ruée sur le télé-phone pour appeler l’hôpital et prendre desnouvelles de Dawson. Je ne sais par quelmiracle, c’est Calvin qui a répondu.

— Il est vivant, a-t-il lâché, laconique.— Dieu soit loué ! Merci de l’avoir en-

voyé pour me protéger, Calvin. Sans lui, jeserais déjà morte.

— J’ai entendu dire que le flic avaitdescendu la coupable.

— Oui.— J’ai entendu dire pas mal d’autres

choses aussi...— C’est compliqué.— Je vous vois cette semaine ?— Bien sûr.— Allez, reposez-vous maintenant.

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— Merci encore, Calvin.Ma dette envers Calvin Norris aug-

mentait à un tel rythme que ça en devenaitcarrément flippant. Je savais qu’un jour oul’autre, je serais obligée de le rembourser...Mais, pour l’heure, j’étais morte de fatigue etmon épaule me faisait un mal de chien. Jeme sentais sale, sale à l’intérieur, après avoirentendu l’horrible histoire de Sweetie, et saletout court, d’être restée à genoux dans laruelle, à tenter vainement d’empêcher lesang de Dawson de couler. J’ai laissé tombermes vêtements ensanglantés sur le carrelageet je suis restée un long moment sous ladouche, en m’efforçant tout de même deprotéger mon bandage avec un bonnet dedouche pour ne pas le mouiller, comme l’in-firmière me l’avait montré.

Quand la sonnette de la porte a re-tenti, le lendemain matin, j’ai maudit la viecitadine. Mais ce n’était pas mon voisin quivenait m’emprunter une scie à métaux.

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Léonard Herveaux se tenait sur mon paillas-son, une enveloppe à la main.

Je l’ai fusillé du regard entre mes pau-pières toutes gonflées de sommeil et, sansdire un mot, je suis retournée me coucher. Ilne s’est pas découragé pour autant.

— Tu es désormais doublement alliéede la meute, a-t-il déclaré, comme s’il m’an-nonçait la plus grande découverte des cin-quante dernières années.

Je lui ai tourné le dos et je me suis en-fouie sous les couvertures.

— Dawson dit que tu lui as sauvé lavie.

— Ravie d’apprendre que Dawson seporte assez bien pour parler, ai-je marmonnéen fermant les yeux et en priant pour queLèn s’en aille. Mais comme c’est en meprotégeant qu’il s’est fait tirer dessus, tafichue meute ne me doit rien.

A en croire le déplacement d’air, Lènvenait de s’agenouiller à mon chevet. Pitié !

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— Ce n’est pas à toi d’en décider,Sookie, a-t-il rétorqué. La preuve en est quetu es convoquée à la plus prestigieuse mani-festation de notre caste : le combat des can-didats pour le poste de chef de meute.

— Quoi ? Mais qu’est-ce qu’il faut queje fasse ?

— Assister aux épreuves et féliciter levainqueur, quel qu’il soit.

Pour Lèn, forcément, cette guerre desuccession était l’événement du siècle. Ilavait du mal à comprendre que je n’aie pasles mêmes priorités. Je commençais à êtresubmergée par un déferlement d’obligationsenvers un nombre toujours croissant degens.

J’avais une dette envers Calvin. AndyBellefleur avait une dette envers moi, enversDawson et envers Sam pour avoir résolu sonenquête. Mais j’avais une dette envers Andypour m’avoir sauvé la vie. Quoique... Aprèstout, je l’avais rassuré sur la normalité de

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Halleigh. Peut-être que ça annulait la detteque j’avais envers lui pour avoir tiré surSweetie.

Eric et moi étions quittes – je l’es-pérais, du moins.

J’avais encore une petite dette enversBill.

Sam et moi étions plus ou moinsraccords.

Quant à Lèn, il avait une dette enversmoi – dans ma manière de voir les choses,du moins. J’étais bien allée à son bras à cesfunérailles à la noix, non ? Je m’étais pliéeaux règles de la meute, non ? Bon, alors.

Dans mon monde à moi, le monde deshumains standard, il y avait des relations àtisser et à entretenir, des dettes à contracteret à honorer, des conséquences à assumer et,parfois, des bonnes actions à faire. C’était cequi liait les gens à la société. Peut-être mêmeque c’était ce qui faisait la société. Et avantma rencontre avec Bill, j’essayais de tenir

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mon rôle dans cette société du mieux que jele pouvais.

Entrer dans le cercle secret des Cess etdes immortels avait rendu ma vie, dans la so-ciété humaine, beaucoup plus compliquée.

Et plus intéressante.Et parfois même exaltante, voire...

marrante.Pendant que je me faisais ces pro-

fondes réflexions, Lèn avait continué à par-ler, et j’en avais raté une bonne partie. Ilvenait seulement de s’en rendre compte.

— Désolé si je t’ennuie, Sookie, a-t-ilgrommelé d’un ton pincé.

J’ai tourné la tête pour le regarder. Ilétait vexé, je le lisais dans ses beaux yeuxverts.

— Tu ne m’ennuies pas. C’est justequ’il y a beaucoup de choses qui me préoccu-pent, en ce moment. Laisse l’invitation sur latable de chevet, OK ? Je te recontacterai.

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Je me suis vaguement demandé cequ’on devait porter à ce genre de petite saut-erie et si le grisonnant M. Herveaux senior etle quelque peu grassouillet concessionnaireHarley allaient réellement se rouler par terreet se battre comme des chiffonniers.

Les prunelles vertes étaient désormaisnoyées de perplexité.

— Tu réagis si bizarrement, Sookie, adit Lèn en secouant la tête. Je me sentaistellement bien avec toi, avant. Alors que,maintenant, j’ai l’impression de ne plus teconnaître.

« Pertinent » avait été un des mots dujour de mon calendrier, la semaineprécédente.

— C’est une remarque pertinente, ai-jerépondu d’un ton neutre. Moi aussi, j’étaissuper bien avec toi, quand je t’ai rencontré.Et puis, j’ai commencé à découvrir des trucs.Comme Debbie, les règles de la meute, la

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soumission de certains changelings auxvampires...

Il est aussitôt monté sur ses grandschevaux.

— Aucune société n’est parfaite, a-t-ilrépliqué. Quant à Debbie, je ne veux plus en-tendre parler d’elle.

— Il suffit de demander.Dieu sait que j’en avais ma claque

d’entendre son nom, moi aussi.Abandonnant l’enveloppe sur la table

de chevet, il s’est soudain penché pour mefaire le baisemain. Lèn n’ayant rien d’un ar-isto un peu vieille France, j’en ai déduit qu’ils’agissait d’un geste rituel. J’aurais bien aiméen connaître la signification, mais quand j’aivoulu lui poser la question, il avait déjà quit-té la chambre.

— Ferme la porte derrière toi ! lui ai-jelancé. Tu n’as qu’à tourner le petit boutonsur la poignée.

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J’imagine qu’il l’a fait. En tout cas, jeme suis aussitôt rendormie et personne n’estvenu me réveiller avant qu’il ne soitpratiquement l’heure, pour moi, d’aller auboulot. Mais quand je suis sortie, j’ai trouvéun message scotché sur ma porte qui disait :« Linda T. te remplace. Prends ta soirée.Sam. » J’ai donc fait demi-tour et troqué matenue de serveuse contre un jean et un tee-shirt. Mais je m’étais préparée pour allerbosser et, du coup, je me sentais un peudésœuvrée.

J’ai presque sauté de joie en me rap-pelant que j’avais une autre obligation à rem-plir, et je m’y suis aussitôt attelée.

Après une heure et demie à medébattre dans une cuisine où rien n’était à saplace habituelle, j’ai réussi à mitonner unplat de blancs de poulet au riz sauce aigre-douce et à confectionner quelques cookiesque j’ai emportés chez Calvin, à Hotshot. Jen’ai pas appelé pour le prévenir. J’avais juste

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l’intention de lui déposer son repas et de re-partir. Mais, quand je suis arrivée, il y avaitplusieurs voitures garées devant chez Calvin.J’ai lâché un juron. Je n’avais aucune enviede me familiariser davantage avec l’étrangepetite communauté de Hotshot. La récenteaccession de mon frère au statut de Cess – desemi-Cess, disons – et le faible que Calvinavait pour moi m’avaient déjà entraînéebeaucoup plus loin que je ne l’aurais voulusur ce terrain glissant.

C’est donc la mort dans l’âme que j’aipassé le bras dans l’anse de mon panier enosier rempli de cookies maison et pris le platde poulet au riz brûlant dans mes mainsprotégées par des gants de cuisine – gesteque mon épaule gauche n’a pas apprécié –,avant d’aller frapper à la porte de Calvin.

C’est Crystal qui m’a ouvert. En voyantl’expression d’agréable surprise qui éclairaitson visage, j’ai eu honte de moi.

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— Je suis si contente que vous soyezvenue ! s’est-elle exclamée. Mais entrez donc,je vous en prie.

Quand elle s’est écartée pour me laiss-er passer, j’ai pu constater que le petit salonétait bondé. Mon frère était là. La plupartdes personnes présentes appartenaient à lacaste des panthères-garous. Logique. Maisles loups-garous de Shreveport avaientdépêché un représentant qui, à mon grandétonnement, se trouvait être... PatrickFurnan, prétendant au trône etconcessionnaire Harley-Davidson à sesheures perdues.

Crystal s’est chargée des présenta-tions. Elle m’a d’abord présentée à la femmequi semblait jouer le rôle de maîtresse demaison, Maryelizabeth Norris – à voir lafaçon dont elle se déplaçait, on aurait pupenser que Maryelizabeth était dépourvue desquelette. J’aurais parié qu’elle ne quittaitpas souvent Hotshot... Puis Crystal s’est

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arrêtée successivement devant tous lesmembres de l’assistance, en veillant bien àme préciser la relation que chacun entre-tenait avec Calvin. Au bout d’un moment, j’aicommencé à tous les mélanger un peu. Maisj’ai retenu l’essentiel, à savoir qu’à de trèsrares exceptions près, les natifs de Hotshotse répartissaient en deux types : les petitsbruns secs et nerveux, comme Crystal, et leschâtains clair, plus trapus, qui avaient tousde magnifiques yeux vert et or, comme Calv-in. Norris et Hait étaient les noms qui re-venaient le plus souvent.

Patrick Furnan était le dernier de lafile.

— Hé ! Mais on se connaît, s’est-ilécrié, jovial, en m’adressant un sourireradieux – à croire qu’on avait dansé en-semble à un mariage, récemment. Mes amis,voici la fiancée de Léonard Herveaux.Léonard est le fils de l’autre candidat au titrede chef de meute.

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Ça a jeté un froid : le silence a immédi-atement envahi la pièce.

— Vous vous méprenez, ai-je rétorquéd’un ton poli mais ferme. Lèn et moi sommessimplement amis.

Et je lui ai rendu son sourire, en luilançant un regard propre à lui faire com-prendre qu’il n’avait pas intérêt à me croiserdans une allée déserte, un de ces soirs.

— Au temps pour moi ! a-t-il aussitôtrépondu, mielleux.

C’est alors que Maryelizabeth s’estavancée vers moi. Elle a tourné le dos à Pat-rick Furnan, l’ignorant ostensiblement.

— Venez par ici, ma chérie. Calvinvous attend, a-t-elle claironné.

Il ne manquait plus que lestrompettes ! A moins de m’obliger à marchersur un tapis de braises pour traverser lapièce, je ne crois pas qu’elle aurait pu memettre plus mal à l’aise – ce qui ne m’a pasempêchée de jeter un coup d’œil autour de

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moi au passage. Calvin était reçu chez lui enhéros : la maison avait été briquée, fleurie,décorée. Il y avait des ballons dans le salonet, dans la cuisine, de quoi faire un vraibanquet.

Maryelizabeth m’a introduite dans lachambre de Calvin, laquelle était joliment etsobrement meublée – dans le style Scand-inave, si tant est que je puisse identifier unstyle : je n’y connais rien. Calvin était assisdans son lit, le dos soutenu par deux oreillersà motifs africains qui représentaient despanthères en train de chasser. On ne man-quait pas d’humour, au moins, dans cettemaison ! À côté des draps bariolés et ducouvre-lit orange foncé, le convalescentparaissait bien pâle. Dans son pyjama mar-ron, il avait absolument tout du type qui sortde l’hôpital. En le voyant ainsi, je me suisprise à penser qu’il y avait quelque chosed’un peu triste, chez Calvin Norris, quelquechose qui me touchait malgré moi.

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— Venez Vous asseoir, m’a-t-il lancéen m’indiquant le lit.

Il s’est poussé pour me faire de laplace. Il a dû faire signe à ses gardes-maladesparce que Dixie et Dixon, qui se trouvaientdans la pièce quand j’étais arrivée, sont sortisen catimini, avant de refermer la porte der-rière eux.

Je me suis juchée sur le lit, à côté delui. Il avait une de ces tables que l’on trouvehabituellement dans les hôpitaux et qu’onpeut rouler en travers du lit. Il y avait unverre de thé glacé et une assiette fumanteposés sur le plateau. Je l’ai invité d’un geste àmanger. Avant de s’exécuter, il a incliné latête pour prier en silence. Je me suis de-mandé à qui il pouvait bien adresser cetteprière muette.

— Racontez-moi, m’a-t-il demandé en-suite, en dépliant sa serviette.

Je me suis tout de suite sentie plus àl’aise. Il a dîné pendant que je lui relatais ce

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qui s’était passé dans la ruelle. J’avais tout desuite remarqué qu’on lui avait servi le platque j’avais apporté, auquel on avait ajoutéquelques légumes, et que deux de mes cook-ies jouxtaient son assiette. Il avait voulu memontrer qu’il appréciait le mal que je m’étaisdonné pour lui faire plaisir. Ça m’aémue – ce qui a immédiatement déclenchémon alarme intérieure.

— Donc, sans Dawson, Dieu sait ce quiserait arrivé, ai-je conclu. Je vous remerciede l’avoir envoyé pour me protéger.Comment va-t-il ?

— Il tient le coup. On l’a transportépar hélicoptère de Grainger à Bâton Rouge.Un humain ordinaire n’aurait pas survécu.Mais il a tenu jusque-là : je pense qu’il vas’en tirer.

Transporté par hélicoptère ? Ça m’aanéantie.

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— N’allez pas vous culpabiliser pourça. C’est Dawson qui en a décidé ainsi. C’étaitson choix.

J’ai retenu le « hein ? » idiot qui mevenait aux lèvres et j’ai demandé :

— Comment ça ?— C’est lui qui a choisi sa profession,

qui a décidé d’agir comme il l’a fait. Il auraitpeut-être dû lui sauter dessus quelquessecondes plus tôt. Pourquoi a-t-il attendu ?Je ne sais pas. Comment a-t-elle su qu’il fal-lait viser si bas, alors qu’il faisait presque nu-it ? Je ne sais pas non plus. Tout choix en-traîne des conséquences.

Calvin essayait de me dire quelquechose sans y parvenir vraiment. Il n’avait pasl’habitude d’exposer ses idées. Ce n’était pasun homme de discours. Pourtant, il s’ef-forçait d’exprimer un truc à la fois importantet abstrait.

— Personne n’a rien à se reprocher, a-t-il finalement conclu.

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— J’aimerais le croire et j’espère quej’y parviendrai un jour, ai-je soupiré. Peut-être que j’en prends le chemin.

— J’imagine que les lycanthropes vontvous inviter à leur foire d’empoigne pourdésigner le nouveau chef de meute, a reprisCalvin.

Il m’a pris la main. La sienne étaitchaude et rêche.

J’ai hoché la tête.— Je parie que vous allez y aller.— Je ne vois pas comment je pourrais

faire autrement, ai-je répondu, un peu sur ladéfensive.

Je me demandais où il voulait envenir.

— Je ne me permettrais pas de vousdire ce que vous devez faire, a-t-il immédi-atement précisé. Je n’ai aucun droit sur vous.

Il semblait le déplorer.— Mais si vous y allez, je vous en prie,

faites attention à vous. Pas pour moi – vous

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n’auriez aucune raison de faire ça, pour l’in-stant. Mais pour vous-même.

— Ça, je veux bien vous le promettre,lui ai-je assuré après un temps de réflexion.

Calvin n’était pas de ceux à qui voussortez le premier truc qui vous passe par latête. C’était un homme sérieux.

Il m’a gratifiée d’un de ses trop raressourires.

— Vous êtes une sacrée bonne cuisin-ière, m’a-t-il félicitée.

Je lui ai rendu son sourire.— Merci, ai-je répondu en me levant.Sa main s’est resserrée sur la mienne,

et il m’a attirée à lui. Vous ne luttez pascontre un homme qui sort de l’hôpital. Je mesuis donc penchée pour lui présenter majoue.

— Non.Quand j’ai tourné la tête vers lui pour

voir ce qui n’allait pas, il m’a embrassée surla bouche.

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Franchement, je m’attendais à ne rienressentir. Mais ses lèvres étaient chaudes etsèches, comme ses mains, et son haleine sen-tait encore ma cuisine : une odeur familièreet rassurante. C’était étonnant et étonnam-ment réconfortant de me sentir si proche deCalvin. Je me suis un peu reculée et je suissûre que ma surprise – mon agréable sur-prise – se lisait sur mon visage. Calvin asouri et m’a lâché la main.

— Ce qu’il y avait de bien, à l’hôpital,c’est que vous veniez me voir, a-t-il dit alors.Ne vous faites pas désirer, maintenant que jesuis rentré.

— Bien sûr que non !Ce n’était pas le moment de le contre-

dire : j’étais pressée de sortir de la pièce pourpouvoir me reprendre.

Le salon s’était vidé de ses invitéspendant que je m’entretenais avec Calvin.Crystal et Jason s’étaient sauvés, et Maryel-izabeth ramassait les assiettes en compagnie

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d’une jeune panthère-garou que je n’avaispas encore vue.

— Terry, a déclaré Maryelizabeth endésignant l’adolescente. Ma fille. Noushabitons à côté.

J’ai hoché la tête à l’intention de l’in-téressée, qui m’a lancé un regard noir, avantde poursuivre son activité. Elle ne faisait vis-iblement pas partie de mon fan-club. Elle ap-partenait à la lignée des yeux verts et or/cheveux châtain clair, comme Maryelizabethet Calvin.

— Vous allez épouser mon père ? m’a-t-elle demandé.

— D’abord, je n’ai pas l’intention deme marier, pour l’instant, ai-je prudemmentrépondu. Et puis, j’ignore qui est ton père.

— Terry est la fille de Calvin, m’a ex-pliqué Maryelizabeth.

Je suis restée perplexe une seconde oudeux. Puis, tout à coup, l’attitude des deuxfemmes, le fait qu’elles se chargent de tout

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remettre en ordre, leur aisance dans cettemaison... tout est devenu limpide.

Je n’ai pas pipé mot, mais mon ex-pression a dû me trahir, car les traits deMaryelizabeth se sont crispés.

— Ne vous avisez pas de nous juger !m’a-t-elle lancé. Nous ne sommes pascomme vous.

— C’est vrai, lui ai-je calmementrépondu.

Je me suis forcée à sourire.— Merci de m’avoir présentée à vos

amis. Ça me touche beaucoup. Y a-t-ilquelque chose que je puisse faire pour vousaider ?

— On saura se débrouiller, a répliquéTerry, avec un curieux mélange de respect etd’hostilité dans le regard.

— Nous n’aurions jamais dû t’envoyerà l’école, a pesté sa mère, dont les yeux d’orétonnamment écartés exprimaient à la foisamour et regret.

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Après avoir récupéré mon manteau, jeme suis empressée de les saluer, puis j’aiquitté la maison en m’efforçant de ne pasmontrer la hâte que j’avais à partir. À mongrand désespoir, Patrick Furnan m’attendaitprès de ma voiture. Il avait un casque sous lebras, et j’ai aperçu sa Harley garée un peuplus loin.

— Ça vous intéresse d’écouter ce quej’ai à vous dire ? m’a lancé le lycanthrope.

— En fait, non.— Il ne va pas continuer à vous aider

comme ça pour rien, a cependant poursuiviFurnan.

— De quoi parlez-vous ?— Vous ne vous en tirerez pas avec un

simple « merci » et un baiser entre deux por-tes. Tôt ou tard, il vous demandera de payervos dettes.

— Je ne me rappelle pas avoir sollicitévos conseils.

Il s’est avancé vers moi.

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— Et gardez vos distances, je vousprie.

J’ai jeté un rapide coup d’œil circu-laire. Les habitants de Hotshot, derrièreleurs fenêtres ou sur le seuil de leur maison,ne perdaient pas une miette du spectacle.

— Tôt ou tard, a répété Furnan.Il m’a soudain adressé un sourire

carnassier.— Le plus tôt sera le mieux, en ce qui

me concerne. On ne peut pas tromper un lyc-anthrope, vous savez. Ni une panthère. Vousallez finir en charpie, déchirée entre les deux.

— Je ne trompe personne, ai-je répli-qué, exaspérée par l’insistance qu’il mettait àme montrer qu’il connaissait mieux ma vieamoureuse que moi. Je ne sors avec aucundes deux.

— Alors, vous êtes sans protection, a-t-il conclu avec un éclair de triomphe dans laprunelle.

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Cette conversation ne nous menaitnulle part.

— Allez vous faire voir ! lui ai-je crié, àbout de nerfs.

Je suis montée dans ma voiture et j’aidémarré, laissant mon regard passer sur leloup-garou comme s’il n’existait pas. Lor-sque j’ai jeté un coup d’œil dans mon rétro-viseur, je l’ai vu en train d’enfiler son casquede moto, les yeux toujours braqués sur l’ar-rière de la Malibu.

Si, jusqu’alors, je me moquais éperdu-ment de la compétition entre JacksonHerveaux et Patrick Furnan, je peux vousgarantir que, maintenant, j’avais changéd’avis.

Que Furnan se fasse doncécrabouiller !

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Je lavais les ustensiles que j’avais util-isés pour préparer le repas de Calvin, et ilrégnait, dans mon petit appartement, uncalme souverain. Si elle était chez elle, Hal-leigh se montrait aussi discrète qu’une petitesouris. Je ne déteste pas faire la vaisselle,figurez-vous. Ça permet de laisser sespensées dériver en paix. J’ai souvent pris detrès bonnes décisions, dans ces moments-là.Je ne vous surprendrai pas, si je vous dis quej’étais en train de me repasser le film de lanuit précédente. J’essayais de me remémorer

les paroles exactes de Sweetie. Il y avait untruc qui m’avait fait tiquer. Ça avait quelquechose à voir avec Sam...

Je me suis finalement rappelé que, bi-en qu’elle ait parlé d’un changeling à proposdu chien dans la ruelle, elle n’avait pas men-tionné Sam : elle ne l’avait manifestementpas reconnu. Mais ce n’était pas franchementétonnant, vu que Sam s’était changé en chiende saint-hubert, et non en colley, comme àson habitude.

Je croyais avoir enfin trouvé ce qui metracassait, mais non. Il y avait autre chose,un truc que Sweetie avait dit... J’avais beaume creuser la cervelle, ça ne me revenait pas.

Sans réfléchir, j’ai décroché le télé-phone pour appeler Andy chez lui. Portia m’arépondu – plutôt fraîchement – qu’elle allaitchercher son frère.

— Oui, Sookie ?Le ton d’Andy m’a semblé d’une par-

faite neutralité.

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— Je peux te poser une question,Andy ?

— Je t’écoute.— Quand Sam s’est fait tirer dessus...J’ai marqué une pause, le temps de

trouver comment formuler correctement ceque je voulais lui demander.

— Oui, eh bien ?— C’est vrai que la balle ne corres-

pondait pas à celles qu’on a retrouvées surles autres victimes ?

— La balle n’a pas été retrouvée danstous les cas.

Plutôt indirect, comme réponse, maisil était probablement inutile d’espérer mieux.

— Mmm... OK.Je l’ai remercié et j’ai raccroché. Je

n’étais pas plus avancée qu’avant. Bon. Ilvalait mieux que je me sorte tout ça de latête, pour l’instant. J’avais déjà assez deproblèmes comme ça à résoudre. S’il devait yavoir quoi que ce soit à tirer de cette

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intuition, ça se décanterait tout seul et ça re-monterait à la surface, le moment venu.

Le calme s’est prolongé toute lasoirée : une journée à marquer d’une pierreblanche. Avec si peu de ménage et si peu dejardinage à faire, j’avais plein de temps libre.J’ai lu une petite heure, fait des mots croiséset je me suis couchée vers 23 heures.

Incroyable ! Personne ne m’a réveilléede toute la nuit ! Personne n’est mort, per-sonne n’a allumé d’incendie et personne nem’a tirée du sommeil pour m’annoncerquelque drame nécessitant mon interventionde toute urgence.

Le lendemain matin, je me suis ré-veillée fraîche comme un gardon. Ça faisaitplus d’une semaine que ça ne m’était pas ar-rivé. Un coup d’œil à ma montre m’a apprisque j’avais dormi d’une traite jusqu’à 10heures. Waouh ! Mais après tout, ça n’avaitrien d’étonnant, vu ce que je venais de tra-verser. Mon épaule était pratiquement guérie

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et ma conscience semblait s’être fait uneraison : finalement, je n’avais pas tant d’hor-ribles secrets que ça à cacher.

Le téléphone a sonné alors que je fin-issais mon petit déjeuner. J’ai retourné monbouquin sur la table pour marquer la page.

— Allô ?— C’est aujourd’hui, m’a annoncé Lèn

d’une voix vibrante d’excitation. Il faut quetu viennes.

Je n’ai pas pu m’empêcher desoupirer.

— Je suppose que tu veux parler del’élection du chef de meute.

— Évidemment !— Et pourquoi faut-il que j’y assiste ?— Tu dois venir parce que tous les

membres et tous les alliés de la meute sonttenus d’être là.

Et il me disait ça d’un ton impérieux,en plus !

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— Christine tient particulièrement à taprésence.

J’aurais peut-être rué dans les bran-cards, sans ce dernier argument. L’épouse del’ancien chef de meute m’avait frappée parson intelligence : elle m’avait donné l’impres-sion d’être une femme clairvoyante qui savaitgarder la tête froide.

Je me suis efforcée de rester aimable.— D’accord. Où et quand ?— À midi, au 2005 Clairemont, l’im-

meuble vide. C’était le siège de l’imprimerieDavid & Van Such avant.

Je lui ai demandé quelques indicationspour m’y rendre et j’ai raccroché. Tout enprenant ma douche, je me suis dit qu’unetelle compétition tenait plutôt de l’événe-ment sportif que du cocktail mondain et queje pouvais mettre ma jupe en jean avec montee-shirt rouge à manches longues. J’ai enfiléd’épais collants rouges assortis – la jupe étaitplutôt courte – et chaussé mes babys noirs.

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Ils étaient un peu abîmés : j’espérais queChristine ne regarderait pas mes pieds.

Les locaux qu’avait occupés la défunteimprimerie David & Van Such étaient situésdans une zone industrielle ultramoderne,quasi déserte en ce début de week-end. Tousles immeubles des sociétés qui s’étaient im-plantées là avaient été construits selon unplan global pour former un ensemble har-monieux : petits édifices tout de pierre griseet de verre teinté, foisonnement de lilas desIndes alentour, pelouses centrales bordéesd’allées aux courbes élégantes. Le siège deDavid & Van Such arborait, en outre, un pontenjambant une mare ornementale et uneporte d’entrée rouge, probablement censéeêtre très ornementale aussi. Au printemps, etaprès quelques petits travaux d’entretienpour remettre tout ça en état, ça devait êtreaussi beau qu’un bâtiment moderne à voca-tion commerciale et industrielle pouvaitl’être. Pour l’heure, les mauvaises herbes qui

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avaient poussé pendant l’été s’étaient fanéeset se balançaient tristement dans la brise gla-ciale. Les squelettiques lilas des Indesauraient eu bien besoin d’être taillés, et lamare était remplie d’une eau glauque et stag-nante sur laquelle voguaient, çà et là,quelques déchets d’origine indéterminée.Une trentaine de véhicules, dont – trèsrassurant – une ambulance, étaient garés surle parking de l’imprimerie.

La façade de verre de David & VanSuch reflétait le ciel délavé et le gazon jauni.Malgré ma veste, le froid m’a paru redoublerquand j’ai franchi le pont en direction de laporte d’entrée. Je regrettais de ne pas avoirmis mon manteau. Il ne m’avait pas paru né-cessaire de le prendre juste pour passer dema voiture à un espace fermé.

Il m’aurait semblé curieux de frapper àla porte d’une entreprise. Je l’ai doncpoussée et me suis faufilée à l’intérieur. Deuxpersonnes me précédaient dans le hall de

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réception désert. Elles ont franchi unesimple porte grise à double battant. Je les aisuivies, en me demandant où j’étais en trainde mettre les pieds...

J’ai débouché dans ce qui devait êtrel’imprimerie proprement dite, quoique lesénormes presses aient disparu depuislongtemps. À moins que cette gigantesquegrotte n’ait été remplie de bureaux derrièrelesquels des employés zélés enregistraient lescommandes ou géraient la comptabilité. Delarges lucarnes ménagées dans le plafondlaissaient entrer la morne lumière du jour. Ily avait un petit attroupement au centre duvaste espace vide.

Bon. Question look, j’étais tombéecomplètement à côté. La plupart des femmesétaient en tailleur-pantalon habillé, et j’aimême aperçu quelques robes. J’ai pris lachose avec philosophie, chassant mapremière réaction de gêne d’un haussementd’épaules. Comment aurais-je pu prévoir ?

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Il y avait là des gens que je n’avais pasvus à l’enterrement du colonel Flood. J’ai sa-lué Amanda d’un signe de tête, auquel elle apoliment répondu – j’avais rencontré la lyc-anthrope à la crinière flamboyante lors de laChasse aux Sorciers. Je passais les têtes enrevue quand, soudain, je me suis figée, inter-dite. Mais oui ! C’étaient bien Claudine etClaude ! Mais qu’est-ce qu’ils faisaient là ?Les jumeaux étaient sublimes, comme tou-jours. Claudine portait un col roulé noir etun pantalon blanc, et Claude un col rouléblanc et un pantalon noir. L’effet étaitsidérant. Les jumeaux étant manifestementles seuls, de toute l’assistance, à ne pas êtredes lycanthropes, je me suis empressée de lesrejoindre.

Claudine s’est penchée pour m’em-brasser sur la joue droite, tandis que Claudeen faisait autant à gauche. J’ai éprouvé ex-actement la même sensation sur les deuxjoues en même temps. Troublant.

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— Qu’est-ce qui est censé se passer ?J’avais murmuré pour ne pas attirer

l’attention. Les gens autour de nous meparaissaient étrangement silencieux. J’ai cruapercevoir des trucs qui pendaient du pla-fond, mais il y avait trop peu de lumière pourque je puisse discerner ce que c’était.

— Il va y avoir plusieurs épreuves, achuchoté Claudine. Tu n’es pas du style àpousser des cris d’orfraie, j’espère ?

Je ne l’avais jamais été jusqu’alors,mais je n’étais pas sûre de ne pas innoverpour l’occasion.

Une porte s’est ouverte au fond de lapièce. Jackson Herveaux et Patrick Furnanont fait leur entrée. Glups ! Ils étaient nuscomme des vers. N’ayant pas vu beaucoupd’hommes dans cette tenue, je n’avais quepeu de points de comparaison, mais je doisvous avouer que ces deux spécimens de lagent lycanthrope ne représentaient pasvraiment mon idéal en matière de beauté

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masculine. Bien que Jackson entretînt mani-festement sa forme, il n’en demeurait pasmoins un homme vieillissant aux jambes depoulet déplumé, et Patrick, quoique robusteet musclé, avait tout d’une barrique surpattes.

Passé le premier moment de sur-prise – on s’habitue à tout –, j’ai remarquéque les deux candidats étaient accompagnéspar deux autres loups-garous : Lèn suivaitson père, et un jeune homme blond emboî-tait le pas à Patrick Furnan. Lèn et sonhomologue étaient en costume de ville.

— Dommage que ce ne soit pas euxqu’on ait déshabillés, hein ? a discrètementcommenté Claudine, en désignant les deuxjeunes gens du menton. Ce sont les témoins.

Comme dans un duel ? J’ai essayé devoir s’ils portaient des pistolets ou des épées.Ils avaient les mains vides.

Je n’ai repéré Christine que lorsqu’elles’est avancée pour prendre la parole. Elle a

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levé les bras au-dessus de sa tête et a frappédes mains. Une seule fois a suffi : il n’y avaitdéjà pas beaucoup de bruit avant, mais aprèsça, le gigantesque espace n’était plus qu’unocéan de silence. À elle seule, la frêle veuve àla chevelure de neige tenait toute l’assistanceen haleine.

Elle a consulté un livret avant decommencer :

— Nous sommes réunis aujourd’huipour désigner celui qui sera bientôt à la têtede la meute de Shreveport, encore appelée lameute des Longues Dents. Pour être chef demeute, les deux lycanthropes ici présentsdevront passer trois épreuves.

Christine s’est interrompue pour con-sulter de nouveau son petit livret.

J’espérais qu’il n’y aurait pas de sangversé – on peut toujours rêver.

— La première épreuve est un testd’agilité, a repris Christine en agitant la main

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vers une partie de la pièce isolée par un cor-don de sécurité.

On aurait dit un terrain de jeux géant,dans la pénombre.

— La deuxième est un testd’endurance, a-t-elle poursuivi en désignantdu doigt une zone recouverte de moquette, àgauche. Enfin, nous en viendrons à l’épreuvede force : le combat singulier.

Elle s’est tournée vers une sorte destructure métallique derrière elle.

Au temps pour mon fol espoir qu’il n’yait pas de sang versé !

— Ensuite, le vainqueur devra s’ac-coupler avec une des nôtres pour assurer lapérennité de la meute.

J’espérais bien que la quatrième partieserait purement symbolique. Après tout, Pat-rick Furnan avait une femme – laquelle setenait à l’écart avec un groupe de lycan-thropes manifestement pro-Patrick.

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D’après moi, ça faisait quatre épreuveset non trois. À moins que l’accouplement enquestion ne soit considéré comme une sortede récompense accordée au vainqueur ?

Claude et Claudine m’ont pris la mainen même temps pour m’étreindre simultané-ment les doigts.

— Ça va chauffer, ai-je lâché dans unmurmure.

Ils ont hoché la tête en chœur.Deux secouristes se tenaient en retrait

derrière l’assistance. Des changelings quel-conques, à en croire leurs schémas mentaux.Avec eux se trouvait quelqu’un – ou...quelque chose – que je n’avais pas revudepuis des mois. Gros nez, peau mate, épaischeveux bruns crépus... Pas de doute, c’étaitbien le docteur Ludwig. Elle a senti mon re-gard et s’est inclinée pour me saluer. Commeelle ne faisait pas plus d’un mètre, elle n’avaitpas à se pencher beaucoup. Je lui ai retournéla politesse. J’étais contente de la revoir. Elle

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n’était pas humaine, mais j’ignorais cequ’elle était vraiment. En tout cas, c’était unexcellent médecin. Mon dos n’aurait plus étéqu’un lacis de cicatrices, si le docteur Ludwigne m’avait pas soignée quand j’avais été at-taquée par une ménade – si toutefois j’avaissurvécu à mes blessures empoisonnées.

Les combattants sont entrés dans unlarge espace carré délimité par de grossescordes recouvertes de velours rouge et sus-pendues entre des plots surmontés d’uneboule de métal doré, comme dans les hôtels.J’avais cru voir un terrain de jeux, maismaintenant qu’on allumait les lumières, lachose évoquait plutôt un croisement entre ungymnase et un manège pour concours com-plet d’équitation.

— Transformez-vous ! a alors ordonnéChristine, avant de reculer pour se fondredans le public.

Les deux candidats se sont mis àquatre pattes. L’air a commencé à vibrer, à

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scintiller et à tournoyer autour d’eux. Tousles changelings ne sont pas capables de setransformer à volonté, loin de là, et ceux quiy parviennent en tirent une immense fierté.Surtout quand, comme ces deux-là, ils semétamorphosent en un clin d’œil. Les deuxlycanthropes ont changé de forme presqueen même temps. Jackson Herveaux a prisl’aspect d’un gros loup noir, comme son fils ;Patrick Furnan celui d’un loup à la fourruregris perle, au poitrail plus large, mais d’unetaille légèrement inférieure en longueur.

Comme l’assistance se rapprochait, lespremiers rangs agrippant le cordon de ve-lours rouge, l’un des plus grands types quej’aie jamais vus a surgi de l’ombre et est entrédans l’arène. Je l’ai tout de suite reconnu.C’était l’homme que j’avais remarqué à l’en-terrement du colonel Flood. Il mesurait plusde deux mètres et se présentait devant noustorse et pieds nus. Il était doté d’une impres-sionnante musculature, et sa poitrine

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parfaitement dessinée était aussi glabre queson crâne luisant. Il avait tout d’un génie desMille et Une Nuits. Ça ne m’aurait paschoquée de le voir affublé d’un pantalonbouffant, avec une large ceinture d’étoffechatoyante autour de la taille. Pour l’heure, ilportait, plus prosaïquement, un jean délavé.Ses yeux ressemblaient à deux puits d’eaunoire. C’était un changeling quelconque,évidemment, mais je ne parvenais pas à ima-giner en quoi il se changeait.

— Waouh ! a soufflé Claude.— Mazette ! a chuchoté Claudine.— Oh, la vache ! ai-je lâché dans un

murmure.Le « génie » s’est placé entre les deux

concurrents et les a conduits vers la ligne dedépart.

— Une fois l’épreuve commencée,aucun membre de la meute ne peutintervenir, a-t-il déclaré en regardant chacundes candidats tour à tour.

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L’effet que produisait cette puissantevoix de basse était aussi dramatique qu’unroulement de tambour : elle vous prenaitcarrément aux tripes.

Puis, tout à coup, j’ai compris : c’étaitl’arbitre. Il a lancé une pièce en l’air, l’a rat-trapée et plaquée sur le dos de sa main.

— Face : Patrick partira en premier.J’ai trouvé saugrenu de tirer à pile ou

face pour désigner le premier candidat dansle cadre d’une élection au cérémonial si com-plexe et, surtout, si pompeux. À peinem’étais-je fait cette réflexion que le loup griss’est élancé. Il se déplaçait si vite que j’avaisdu mal à le suivre. Il a escaladé une ramped’accès, sauté par-dessus trois tonneaux,puis est retombé souplement de l’autre côté,avant de repartir en trombe pour remonterune seconde rampe, sauter à travers un cer-ceau suspendu au plafond – qui s’est violem-ment balancé après son passage – et ramperdans un goulet plutôt étroit et coudé par

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endroits, un peu comme ceux qu’on venddans les animaleries pour les gerbilles, maisen plus gros. À la sortie du tunnel, languependante et souffle court, le loup gris s’estretrouvé devant une grande pelouse artifici-elle qui s’étendait sur une vingtaine demètres. Il s’est alors arrêté et a sembléréfléchir un petit moment, avant de poserune première patte sur le gazon synthétique.A chaque pas, il a montré la même prudence.Soudain, en un endroit bien précis, le sols’est brusquement soulevé, révélant de ter-ribles mâchoires d’acier qui se sont refer-mées avec un claquement sec, manquant depeu la patte arrière gauche du loup. Clouésur place, l’animal a poussé un petit jappe-ment affolé. Vous imaginez le calvaire : secontraindre à avancer pas à pas à travers unterrain qu’on sait truffé de pièges, alors que,d’un simple bond, on peut rejoindre la sécur-ité de la plate-forme d’arrivée, distante dequelques mètres à peine ?

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Bien que cette compétition ne metouchât pas personnellement, ce suspenseinsoutenable me mettait les nerfs à vif. J’entremblais. Et je n’étais pas la seule.

Dans la salle, la tension était devenuepalpable. Les attitudes, la façon de bougerdes lycanthropes qui m’entouraient n’avaientdésormais plus rien d’humain. Même SuperBarbie, toute tartinée de maquillage qu’elleétait, avait un regard de bête traquée. Et jene parle pas seulement de la peur qui se lisaitdans ses prunelles : sous les fards, cen’étaient plus des yeux de femme, mais biendes yeux de fauve que je voyais.

Comme le loup gris franchissait ledernier obstacle, d’un bond sans élan quidevait couvrir une distance à peu près équi-valente à la longueur de deux voitures misesbout à bout, un cri de triomphe s’est élevé dela gorge ornée d’or et de rubis de la trèsglamour Mme Furnan. Le loup gris avait

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atteint la plateforme sans encombre. L’ar-bitre a consulté son chronomètre.

— Candidat numéro deux, a-t-il an-noncé, Jackson Herveaux, loup de la meute.

Un cerveau en pleine ébullition, toutprès de moi, m’a fourni le nom du génie desMille et Une Nuits.

— Quinn, ai-je annoncé à ma voisine.Claudine a ouvert de grands yeux. Ce

nom avait manifestement une significationpour elle, mais elle n’a pas daigné me faireprofiter de ses lumières.

Le gros loup noir a mis ses pattes dansles empreintes de son prédécesseur. Il asauté avec plus de grâce et de souplesse àtravers le cerceau, qui n’a pratiquement pasbougé. Il m’a toutefois semblé plus lent dansle tunnel. Il a dû s’en apercevoir, parce qu’ils’est rué ensuite sur le terrain piégé. Or, s’il yavait une épreuve qui requérait lenteur etprudence, c’était bien celle-là. Il s’est d’ail-leurs arrêté net. Sans doute venait-il

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d’aboutir à la même conclusion. Il s’est alorspenché pour flairer le sol avec circonspec-tion. Les informations qu’il en a retiréesn’ont pas semblé le réjouir outre mesure : ilen a frémi du bout du museau à la pointe dela queue. Avec d’infinies précautions, il a levésa patte avant droite et a avancé de quelquescentimètres à peine. Nous retenions tousnotre souffle tandis qu’il progressait lente-ment, tous ses sens en éveil, chaquemouvement mûrement réfléchi et habile-ment calculé. A mon grand soulagement, legros loup noir est sorti indemne de l’épreuve,sans avoir déclenché le moindre piège.

Il a ensuite rassemblé ses forces pourle saut final et a bondi dans l’espace avec uneformidable détente. L’atterrissage a étémoins élégant que celui de Furnan, cepend-ant. Il s’est rattrapé de justesse, pédalant despattes arrière tout en s’agrippant de toutesses griffes au bord de la plate-forme. Maisseul le résultat comptait, et il avait atteint

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son but. Quelques cris enthousiastes ont sa-lué son succès.

— Les deux candidats ont réussil’épreuve d’agilité.

Le regard de l’arbitre balayait l’assist-ance, tandis qu’il annonçait les résultats desa voix vibrante. Quand il est arrivé à lahauteur de notre curieux trio – deux féesjumelles, aux cheveux de nuit, entourant unepetite humaine blonde comme les blés –, ilm’a semblé qu’il s’attardait un instant.Mmm... difficile à dire.

En revanche, Christine, elle, essayaitbel et bien d’attirer mon attention. Quandelle y est parvenue, elle m’a fait un petitsigne de tête pour désigner le lieu où devaitse dérouler l’épreuve d’endurance. Un peuintriguée, mais docile, je me suis faufiléeentre les spectateurs vers l’endroit indiqué.Je ne me suis aperçue que les jumeaux mesuivaient que quand ils ont repris leurspostes à mes côtés. Il y avait sans doute

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quelque chose que Christine désirait memontrer pour... Mais bien sûr ! Elle voulaitque je me serve de mes «dons » de télépatheparce que... elle soupçonnait... C’est ça, ellecraignait qu’il n’y ait de la triche dans l’air.Comme Lèn et son homologue blond pren-aient place dans l’espace clos réservé aux té-moins, j’ai remarqué qu’ils portaient, l’un etl’autre, des gants blancs. J’ai déployé mesantennes, mais tous deux n’avaient qu’uneidée en tête : la bataille que se livraient leurschampions respectifs. Il ne me restait plusqu’à tester les candidats eux-mêmes. Ceserait une première : je n’avais jamais essayéde lire dans l’esprit d’un changeling sous saforme animale.

Avec une certaine appréhension, je mesuis concentrée pour me laisser envahir parleurs pensées. Comme vous pouvez l’imagin-er, me repérer dans le mélange des struc-tures mentales humaine et animale re-présentait pour moi une véritable gageure.

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Au début, je n’ai détecté qu’une même déter-mination farouche focalisée sur le but à at-teindre. Mais, en insistant un peu, il m’asemblé percevoir une différence.

En voyant Lèn soulever une fine barreen argent longue d’une cinquantaine decentimètres, j’ai senti mon ventre se nouer etun froid intense m’envahir. À son côté, lejeune changeling blond effectuait la mêmeopération. Les gants faisaient partie du dé-corum : sous leur forme humaine, les lycan-thropes ne ressentaient rien de particulier aucontact de l’argent. En revanche, sous leurforme animale, ils ne pouvaient toucher lemétal précieux sans éprouver une douleuratroce.

Le témoin de Furnan a fait glisser sesmains gantées le long du tube en argent,comme pour vérifier qu’il ne présentaitaucun vice caché.

J’ignorais complètement pourquoi lesvampires ne pouvaient pas toucher un objet

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en argent sans se brûler et sans sentir leursforces les abandonner, tout comme j’ignoraispourquoi ce simple contact pouvait être fatalaux loups-garous, alors qu’il n’avait aucuneffet sur les fées, par exemple – qui ne pouv-aient, en revanche, supporter aucun contactprolongé avec le fer (encore plus difficile àgérer, avouez). Mais je savais qu’il ne s’agis-sait absolument pas de ridicules supersti-tions, et je savais donc également quel’épreuve à venir ne serait rien de moinsqu’un abominable supplice – et un horriblespectacle pour qui y assisterait.

Malheureusement, j’étais là pour ça.Et si j’en croyais Christine, il allait se passerquelque chose de louche qui requérait mesmoyens d’investigation. J’ai réfléchi à lapetite différence que j’avais perçue dans les« pensées » de Patrick – sous sa forme ani-male, les pensées en question étaient siprimitives qu’on hésitait à employer le mot.

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Quinn se tenait entre les deux té-moins, son chronomètre à la main.

— Candidats, tenez-vous prêts...Maintenant !

À son signal, Lèn a placé la barre enargent dans la gueule de son père. Le grosloup noir a refermé ses mâchoires avec unclaquement sec et s’est assis, au momentmême où le loup gris en faisait autant. Lesdeux témoins ont reculé. Jackson Herveaux aalors laissé échapper un long gémissement,tandis que, hormis un halètement sonore,Patrick Furnan ne manifestait aucune émo-tion particulière. Comme la fine peau de sesgencives et de ses lèvres commençait à fumeren dégageant une odeur de chair brûléeépouvantable, la plainte de JacksonHerveaux s’est encore amplifiée. PatrickFurnan montrait les mêmes signes de souf-france, mais demeurait parfaitementsilencieux.

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— Ils sont si courageux ! a commentéClaude dans un murmure admiratif, en con-sidérant avec une sorte de fascination mor-bide les tourments qu’enduraient les deuxcandidats.

Il devenait de plus en plus évident quele loup noir ne tiendrait plus très longtemps.Il présentait tous les symptômes d’unedouleur intolérable, laquelle semblait croîtreà chaque seconde. En dépit du soutien moralde Lèn, qui avait rivé son regard à celui deson père, focalisant toute son attention surlui, Jackson Herveaux allait craquer d’un in-stant à l’autre : l’échec semblait inévitable...

— Il triche !J’avais parlé d’une voix forte, l’index

pointé sur le loup gris.— Aucun des membres de la meute

n’est autorisé à intervenir, m’a rappeléQuinn.

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Aucune colère ne perçait dans sa pro-fonde voix de basse. Il énonçait juste un art-icle du règlement.

— Je ne suis pas un membre de lameute.

— Vous contestez la régularité del’épreuve ?

Quinn me regardait, à présent. Tousles membres de la meute qui m’entouraients’étaient écartés. Je me retrouvais donc seuleavec mes deux fées, qui me dévisageaientavec une expression de surprise mêlée deconsternation.

— Je veux, mon n’veu ! Sentez donc lesgants du témoin de Furnan.

Le blondinet en question avait tout dutype qui vient de tomber dans un guet-apens : fait comme un rat, le traître ! Unevraie tête de coupable.

— Lâchez les barres ! a ordonnéQuinn.

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Les deux loups ont immédiatementobéi. Lèn est tombé à genoux pour enlacerson père, qui geignait pitoyablement.

Avec une grâce féline, Quinn s’est al-ors avancé pour prendre les gants que le té-moin de Patrick Furnan avait jetés par terre.Libby Furnan a bien tenté de les récupéreren se penchant par-dessus le cordon de sé-curité, mais un grondement de Quinn a suffià l’en dissuader. J’en ai eu des frissons duhaut en bas de la colonne. Et pourtant, j’étaisbeaucoup plus loin de lui que Super Barbie.

Quinn a pris les gants blancs pour lessentir.

Il a alors considéré Patrick Furnanavec un tel mépris que ça ne m’aurait passurprise de voir le loup se recroqueviller dehonte. Quinn s’est ensuite retourné pourfaire face au public.

— L’accusation portée par cette femmeest fondée.

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Sa voix grave donnait à chaque mot lepoids d’une terrible sentence.

— Il y a de la drogue sur ces gants.Cette drogue a insensibilisé les gencives deFurnan quand la barre en argent a été placéedans sa gueule. Je déclare donc JacksonHerveaux vainqueur de cette deuxièmeépreuve. La meute devra décider si PatrickFurnan a le droit de continuer la compétitionet si son témoin peut encore être considérécomme membre de la meute.

Le lycanthrope blond s’était ratatinésur place. On aurait dit un môme qui s’at-tend à recevoir une raclée. J’ignorais pour-quoi son châtiment devait être plus sévèreque celui de Furnan. Ça ne me semblait pastrès juste, mais bon, je n’étais pas unelycanthrope.

— La meute va voter, a annoncéChristine.

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Son regard a croisé le mien, et j’aicompris que j’avais accompli la mission pourlaquelle on m’avait fait venir.

— Si le reste d’entre vous veut bienpasser dans la pièce d’à côté...

Quinn, Claude, Claudine et troischangelings se sont dirigés avec moi vers laporte. Retrouver la lumière du hall d’entréeaprès la pénombre étouffante de la sallevoisine m’a fait du bien. Ce qui m’a faitmoins de bien, en revanche, c’est la curiositédont je faisais l’objet et que je sentais se con-centrer sur moi. Mes barrières mentalesétaient toujours abaissées, et la suspicion demes petits camarades – Claude et Claudineexceptés – se déversait à flots dans moncerveau. Les jumeaux considéraient monétrange particularité comme un véritabledon du Ciel et un rare privilège. À leurs yeux,j’étais une sacrée petite veinarde.

— Approchez, a soudain tonné Quinn.

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J’ai été tentée de lui dire de garder sesordres pour lui, mais c’était une réactionpuérile et, de toute façon, je n’avais rien àcraindre (c’est, du moins, ce que je me suisrépété sept fois de suite pour me donner ducourage). Je me suis redressée, les épaulesrejetées en arrière, et je me suis avancée verslui en le regardant droit dans les yeux.

— Ce n’est pas la peine de relever lementon comme ça, m’a-t-il posément fait re-marquer. Je ne vais pas vous manger.

— Je sais, ai-je rétorqué, avec un petitton cassant dont je n’étais pas peu fière.

J’ai soudain découvert que ses yeuxétaient de ce beau mauve profond despensées. J’en ai souri malgré moi. Un sourirede pure extase... mâtinée d’une bonne dosede soulagement.

Si surprenant que ça puisse paraître, ilm’a rendu mon sourire. Il avait des lèvrespleines, des dents d’une blancheur éclatanteet un cou de statue grecque.

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— Combien de fois par jour êtes-vousobligé de vous raser ? lui ai-je subitement de-mandé d’une voix rêveuse, fascinée par le ve-louté de sa peau.

Il a eu un rire grave.— Ça vous arrive d’avoir peur ? m’a-t-

il alors lancé.— Souvent.Cette réponse a semblé le faire

réfléchir.— Avez-vous un odorat surdéveloppé ?— Non.— Vous connaissez le témoin de

Furnan ?— C’est la première fois de ma vie que

je le vois.— Dans ce cas, comment avez-vous

su...— Sookie est télépathe, a répondu

Claude à ma place.

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Quinn lui a jeté un regard furibond, etClaude a paru regretter son intervention.Toutefois, il s’est cru obligé d’expliquer :

— Ma sœur est sa... hum... protectrice,en quelque sorte.

— Eh bien, le moins qu’on puisse direc’est que vous ne faites pas très bien votreboulot, a lâché Quinn en se tournant versClaudine.

— Ne vous avisez pas de vous en pren-dre à Claudine ! ai-je protesté. Elle m’a sauvéla vie plein de fois.

Quinn a pris un air exaspéré.— Pff ! Les fées ! a-t-il marmonné. Si

vous croyez que les lycanthropes vont vousremercier d’être intervenue, vous voustrompez, m’a-t-il dit. Au moins la moitiéd’entre eux va vouloir votre peau. Si votre sé-curité était la priorité absolue de Claudine,elle aurait dû vous faire taire.

Claudine a eu l’air accablée.

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— Hé ! me suis-je écriée. Arrêtez unpeu, d’accord ? Je sais que vous avez desamis de l’autre côté de cette porte et quevous êtes inquiets pour eux. Mais ce n’est pasune raison pour vous défouler sur Claudine.Ou sur moi, me suis-je empressée d’ajouter,en le voyant river son regard au mien.

— Je n’ai aucun ami ici, m’a-t-il répli-qué. Et je me rase tous les matins.

— Bon, d’accord, ai-je répondu, un peudésarçonnée.

— Et le soir aussi, quand je doissortir...

— Ah ! J’en étais sûre !— ... pour faire quelque chose de

spécial.Qu’entendait-il par là exactement ?C’est à ce moment-là que la porte s’est

rouverte, interrompant la conversation laplus bizarre que j’aie jamais eue.

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— Vous pouvez revenir, nous a annon-cé une jeune lycanthrope perchée sur destalons aiguilles de dix centimètres de haut.

Moulée dans un fourreau grenat, ellenous a précédés dans la grande salle, avec undéhanchement des plus suggestifs. Je mesuis distraitement demandé qui elle chercha-it à séduire : Quinn ou Claude ? À moins quece ne soit Claudine...

— Voici notre verdict, a déclaréChristine en s’adressant à Quinn. La joute vareprendre là où elle s’est arrêtée. Pour avoirtriché lors de la deuxième épreuve, PatrickFurnan a été déclaré perdant par la majoritédes votants. Nous avons décidé d’attribuer àJackson Herveaux la victoire de cetteépreuve, mais également celle de laprécédente, l’épreuve d’agilité. PatrickFurnan est cependant autorisé à rester dansla course. Mais, pour l’emporter, il devragagner l’épreuve finale de manière décisive.

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Je ne savais pas trop ce que ce « demanière décisive » signifiait dans un tel con-texte. À en croire la tête que faisait Christine,ce n’était visiblement rien de réjouissant.

Quand mon regard s’est posé sur lui,Lèn avait le visage crispé et la mine sombre.Je ne sais comment, ce verdict semblait fa-voriser le rival de son père. Je ne m’étais pasrendu compte qu’il y avait plus de lycan-thropes dans le camp de Patrick Furnan quedans celui des Herveaux et je me suis de-mandé quand le vent avait tourné. La répar-tition m’avait paru plus équitable, àl’enterrement.

Puisque j’avais déjà fourré mon nez làoù il ne fallait pas, paraît-il, je me suis ditque ça ne changerait plus grand-chose si j’enrajoutais un peu dans le registre fouine deservice. J’ai commencé à déambuler parmiles membres de la meute, toutes antennesdehors. Bien que le mode de raisonnementtortueux et inhabituel des lycanthropes et

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des changelings rende leurs pensées plus dif-ficiles à déchiffrer, j’ai réussi à détecter cer-tains indices, par-ci, par-là. D’après lesbribes d’information que je récoltais, lesFurnan avaient mis leur plan à exécution : ilsavaient effectivement fait courir des bruitssur Jackson Herveaux et sur sa dépendanceau jeu, insistant bien sur le fait que cette pas-sion, toujours d’actualité, dévorait Jacksonau point de le pousser à la malhonnêteté,voire à la déloyauté, et qu’on ne pouvait toutde même pas nommer un tel dévoyé à la têtede la meute.

Je savais par Lèn que ces rumeursétaient fondées et, quoique je ne trouve pastrès élégant, de la part des Furnan, d’utiliserce procédé, je ne leur jetais pas la pierre nonplus. Après tout, dans l’absolu, ils n’avaientpas tout à fait tort.

Les deux candidats n’avaient toujourspas recouvré forme humaine. D’après ce quej’avais compris, en dépit de ce qui s’était

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passé, ils devaient se battre. Je me suispenchée vers Amanda, qui se trouvait à côtéde moi, pour me renseigner discrètement.

— Qu’est-ce qui a changé, dans ladernière épreuve ?

La lycanthrope à la chevelure flamboy-ante m’a répondu dans un murmure que lesrègles du combat avaient été modifiées : levainqueur ne serait plus celui qui serait en-core debout après cinq minutes d’une lutteacharnée. Désormais, pour l’emporter « demanière décisive », ce dernier devrait tuerson adversaire ou, du moins, l’estropier à vie.

Je ne m’étais pas attendue à un trucpareil. Mais je savais, sans qu’on ait besoinde me le dire, que je ne pourrais pas y échap-per : il était trop tard. Impossible de partir.

L’assistance s’est alors regroupée au-tour d’une espèce de cage grillagée. Quinn aouvert une porte, à la base du dôme, et lesdeux loups se sont furtivement faufilés à l’in-térieur, en jetant des coups d’œil à la ronde,

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comme s’ils comptaient leurs supporters.C’est du moins ce que j’ai imaginé.

Quinn s’est alors tourné vers moi etm’a fait signe d’approcher.

Oh oh ! J’ai froncé les sourcils. Le re-gard mauve était rivé sur moi, dur et im-périeux : c’était du sérieux. Je me suis ex-écutée de mauvaise grâce.

— Vous allez lire dans leurs penséesavant le début du combat, m’a-t-il annoncé.

Il a placé la main sur mon épaule pourme faire pivoter, et je me suis retrouvée faceà son superbe torse lisse et bronzé. Un peudéconcertée, j’ai levé la tête vers son visage.

— Écoutez, Blondie, c’est une simpleformalité pour vous, a-t-il ajouté, commepour me rassurer. Vous entrez là-dedans etvous faites ce que vous savez faire, un point,c’est tout.

Il n’aurait pas pu y penser avant queles loups n’entrent dans cette fichue cage ? Ets’il refermait la porte derrière moi ? J’ai jeté

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un regard à Claudine par-dessus mon épaule.La fée secouait énergiquement la tête.

— Pourquoi je devrais faire ça ? À quoiça servira ?

Il ne fallait pas non plus qu’il me pren-ne pour une parfaite idiote !

— Furnan a-t-il l’intention de tricher ?a murmuré Quinn, si bas qu’il pouvait êtresûr de n’être entendu que de moi. Compte-t-il recourir à des moyens frauduleux pour re-mporter l’épreuve, des moyens que je nepeux pas voir ?

— Vous garantissez ma sécurité ?Il m’a regardée droit dans les yeux av-

ant de me répondre sans la moindrehésitation :

— Oui.Il a ouvert la porte de la cage, m’a in-

vitée d’un geste à entrer et s’est plié en deuxpour me suivre.

Les deux loups se sont avancés versmoi à pas prudents. Il se dégageait d’eux une

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odeur forte, un peu comme celle d’un chienmouillé, mais en plus musqué, plus sauvage.Je ne vous cache pas que j’étais plutôtnerveuse en posant la main sur la tête dePatrick Furnan. Je me suis immiscée dansson esprit aussi profondément que je l’ai pu.Je n’ai rien détecté que cette rage qui le con-sumait, cette haine farouche qu’il me vouaitparce que je lui avais coûté la victoire au testd’endurance. J’ai senti aussi la détermina-tion qui l’habitait, brûlant en lui comme lefeu sous la braise, prête à s’enflammer dèsque commencerait le combat – qu’il en-tendait bien gagner sans autre arme que sonimpitoyable cruauté.

J’ai secoué la tête en soupirant et en-levé ma main que, par souci d’équité, j’aiposée sur l’échiné de Jackson. De près, ilétait si grand que ça m’a stupéfiée. Le loupvibrait littéralement, une sorte de légertremblement de tout le corps qui faisait fris-sonner son pelage sous ma paume. Il n’avait

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en tête qu’un seul objectif : mettre son adver-saire en pièces. Mais il y avait autre chose :tout au fond de lui, Jackson avait peur. Ilcraignait son rival, plus jeune et plus vif quelui.

— Rien à signaler, ai-je conclu.Quinn s’est retourné pour ouvrir la

porte et s’est penché pour franchir le seuil.Comme je m’apprêtais à le suivre, la fille enfourreau grenat a poussé un hurlement. Rap-ide comme l’éclair, Quinn a fait volte-face,m’a agrippée par le bras et m’a tirée derrièrelui de toutes ses forces. Je n’aurais jamaiscru qu’un homme de cette taille puisse réagiraussi vite. De sa main libre, il a claqué laporte. J’ai entendu un heurt violent contre lebattant.

Aux bruits qui s’élevaient dans la cage,il était clair que les hostilités avaient déjàcommencé. Mais, plaquée contre une chaudepoitrine à la peau veloutée, j’avais l’espritailleurs.

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— Il vous a eue ?L’oreille collée contre le torse de

Quinn, j’ai eu l’impression que le gron-dement provenait tout à la fois de l’intérieuret de l’extérieur de ce grand corps musclé.

Comme le gros loup noir, je tremblaisde partout et j’étais parcourue de frissons.Ma jambe était mouillée, mes collantsdéchirés. Un filet de sang coulait le long demon mollet droit. Est-ce que, dans la précip-itation, je m’étais écorchée sur le montant dela porte en sortant ou... est-ce que j’avais étémordue ? Ô Seigneur, si j’avais été mordue...

Quinn et moi exceptés, tout le mondese pressait contre la cage pour regarder lesdeux loups s’entretuer. Certains se collaientsi près que la salive et le sang des bêtes leséclaboussaient. Quand j’ai tourné la tête, j’aivu Jackson refermer ses mâchoires sur lapatte arrière gauche de Patrick, qui s’est re-biffé en lui mordant le museau. J’ai aperçu

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Lèn dans l’assistance. Une angoisse in-soutenable se lisait sur son visage blême.

Je ne voulais pas voir ça. Je préféraisde loin regarder cette étendue de peau matequi s’offrait à mes yeux plutôt que d’assisterà la lutte à mort que les deux lycanthropes selivraient dans mon dos.

— Je saigne, ai-je posément annoncé àQuinn. Mais pas beaucoup.

Un jappement de douleur s’est élevédans la cage : un des deux loups venait sansdoute de marquer un point. J’ai tressailli.

C’est alors que le grand type aux yeuxmauves m’a soulevée dans ses bras et trans-portée à l’autre bout de la salle, à bonne dis-tance du combat. Il m’a aidée à m’asseoir parterre, le dos calé contre le mur.

Il se déplaçait avec une telle grâce,pour quelqu’un de si grand, que ça me fas-cinait. Il s’est agenouillé pour m’ôter meschaussures, puis mes collants réduits encharpie et trempés de sang. J’ai frémi en le

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voyant s’allonger à plat ventre et empoignerma cheville et mon genou, comme s’il s’ap-prêtait à déchiqueter un pilon de pouletgéant. Sans dire un mot, il s’est alors penchéet a commencé à lécher le sang le long de majambe. Je me suis mise à trembler de plusbelle, me demandant s’il allait me mordre.

Le docteur Ludwig est venue jeter uncoup d’œil et a hoché la tête.

— Ça va aller, a-t-elle décrété, avecune désinvolture qui m’a paru un peucondescendante.

Et, après m’avoir tapoté le crânecomme si j’étais un gentil toutou, elle est re-partie en trottinant rejoindre ses assistants.

Pendant ce temps, les événementsprenaient, de mon côté, une tournure pour lemoins inattendue. Alors que j’aurais dû,selon toute logique, être sur des charbons ar-dents, torturée par un insoutenable sus-pense, je retenais mon souffle pour étouffersoupirs et gémissements compromettants. Je

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me tortillais nerveusement en me demand-ant si je ne devais pas me soustraire à lalangue chaude et experte de Quinn, qui s’ac-tivait le long de ma jambe. Quoique son es-prit soit l’un des plus impénétrables que j’aiejamais rencontrés, j’avais dans l’idée qu’iléprouvait le même trouble que moi.

À la fin, il a posé sa joue contre l’in-térieur de ma cuisse. Sa respiration s’étaitaccélérée. Quant à moi, j’essayais de ne pashaleter comme une chienne en chaleur. Enme lâchant, il m’a sciemment caressé lajambe. Quand il s’est redressé pour me re-garder, ses yeux avaient changé : ils n’étaientplus mauves mais dorés, de petits lacs d’orpur bordés de cils sombres. Waouh !

J’imagine qu’en voyant mon visage, ila tout de suite su que j’étais un peu... émue.

— Ni le lieu ni l’heure, bébé, a-t-ilcommenté d’une voix encore plus rauque qued’habitude. Bon sang ! C’était... génial...

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Et, sur ces bonnes paroles, il s’estétiré. Pas en bombant le torse et en étendantles bras, comme n’importe quel humain.C’était plutôt comme si une onde le par-courait des reins jusqu’au creux de la nuque :un des spectacles les plus curieux auxquelsj’aie jamais assisté – et j’en ai vu des vertes etdes pas mûres, vous pouvez me croire.

— Sais-tu qui je suis ? m’a-t-il alorsdemandé.

— Quinn ? ai-je hasardé.— J’ai cru comprendre que tu t’ap-

pelais Sookie, a-t-il enchaîné en se mettant àgenoux.

— Sookie Stackhouse.Il m’a soulevé le menton pour m’obli-

ger à le regarder en face. Je ne me suis pasdéfilée. Il n’a même pas cillé.

— Je me demande ce que tu vois, a-t-ilfinalement soupiré.

Il a retiré sa main. J’ai jeté un coupd’œil à ma jambe. La marque qu’elle portait,

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bien nette maintenant que le sang ne coulaitplus, ne pouvait avoir été faite que par uneéraflure.

— Pas de morsure, ai-je constaté d’unevoix qui tremblait un peu.

J’ai senti un immense soulagementm’envahir.

— Non. Pas de nouvelle lycanthrope àla prochaine pleine lune, a-t-il confirmé ense relevant d’un mouvement fluide.

Il m’a tendu la main. Je me suis ret-rouvée debout sans bien comprendre com-ment. Un hurlement strident en provenancede la cage m’a brutalement ramenée à laréalité.

— Dis-moi un truc, Quinn : pourquoidiable ne peuvent-ils pas simplement voter,comme tout le monde ?

Ses yeux, qui avaient retrouvé leurhabituelle couleur mauve, se sont légèrementplissés, tandis qu’un imperceptible rictusétirait le coin de sa bouche.

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— Ça ne marche pas comme ça chezles changelings, bébé. On se reverra bientôt.

Et, sans ajouter un mot, il s’est éloignéen direction de la cage. La récréation étaitfinie.

J’ai rejoint Claudine et Claude, qui necessaient de me lancer des regards anxieuxpar-dessus leur épaule. Ils m’ont fait unepetite place entre eux et m’ont aussitôt en-lacée, l’un passant un bras autour de mesépaules, l’autre autour de ma taille. Ilssemblaient très perturbés, et j’ai même aper-çu des larmes sur les joues de Claudine.Quand j’ai découvert ce qui se passait à l’in-térieur de la cage, j’ai compris pourquoi.

Le loup gris dominait la situation. Leloup noir était couvert de sang. Il était tou-jours debout, toujours combatif, mais une deses pattes arrière cédait sous son poids parmoments. Il a réussi à se relever une fois,deux fois, mais, quand sa jambe a fléchi unetroisième fois, le loup gris s’est rué sur lui.

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Les deux bêtes ont commencé à tournoyer,terrifiant tourbillon dont émergeaient, parintermittence, crocs étincelants, giclées desang, lambeaux de chair sanguinolente ettouffes de poils arrachés.

Oubliant toute retenue – et le règle-ment qui imposait le silence –, les lycan-thropes criaient, encourageant leur champi-on. La violence du combat et le bruit assour-dissant formaient un ensemble hallucinant,comme une représentation vivante du chaos.J’ai cherché Lèn des yeux. J’ai fini par letrouver. Il martelait à coups de poing lesbarres métalliques de la cage, agitation futilequi témoignait de son désespoir et de sonimpuissance. Je n’avais jamais éprouvéautant de pitié pour quelqu’un. J’ai bien cruqu’il allait essayer d’entrer dans la cage. Cequ’il n’avait aucune chance de faire : mêmesi, aveuglé par la colère et le chagrin, Lènperdait les pédales et tentait de venir en aideà son père, Quinn lui barrerait la route. Voilà

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qui expliquait pourquoi la meute n’avait paschoisi un des leurs pour arbitre.

Le combat s’est terminé subitement.Le loup gris avait refermé ses crocs sur lagorge de son adversaire. Il se contentait del’immobiliser sans le mordre. Peut-êtreJackson aurait-il continué à se battre, s’iln’avait pas été aussi grièvement blessé. Maisil était à bout de forces. Il gisait sur le flanc,poussant de petits gémissements plaintifs,incapable de se défendre. Un profond silencea alors envahi la salle.

— Patrick Furnan est déclaré vain-queur, a annoncé Quinn d’une voix forte.

Il avait conservé un ton parfaitementneutre et une mine impassible.

À peine le jugement de l’arbitre avait-il officialisé sa victoire que Patrick Furnanbroyait la gorge de Jackson Herveaux, l’ache-vant d’un coup de dents.

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Quinn avait pris en charge le démont-age avec l’autorité que confère l’expérience :il donnait des instructions claires, concises etfaisait procéder, avec méthode, à l’enlève-ment du matériel qui avait servi à la com-pétition. Sous ses ordres, les membres de lameute ont rapidement réduit la cage enpièces détachées et rangé les différents agrèsdu test d’agilité ; une équipe s’est occupée duchargement et du transport, avant qu’uneautre n’intervienne pour nettoyer le sang etfaire disparaître toute trace du terrible

combat qui venait de s’achever. Quant à moi,j’étais encore sous le choc.

Il n’est bientôt rien resté dans la sallede l’effroyable carnage qui s’y était déroulé.Patrick Furnan avait recouvré forme hu-maine. Le docteur Ludwig pansait ses nom-breuses blessures. Ce n’était certainementpas moi qui allais le plaindre. Si j’avais un re-gret, c’était qu’il ne soit pas plus gravementatteint. Mais les loups de la meute n’avaientpas contesté sa victoire. Si aucun d’eux nes’était insurgé contre une telle démonstra-tion de violence et de cruauté, qui étais-jepour protester ?

Lèn semblait en bonnes mains :Maria-Star Cooper – une jeune lycanthropeque je connaissais vaguement pour l’avoirconduite à l’hôpital dans un état comateux(elle, pas moi) – le consolait.

Elle l’avait pris dans ses bras et luicaressait le dos tout doucement, s’efforçantde l’apaiser. Pas besoin de me dire qu’en de

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telles circonstances, Lèn préférait la compag-nie des siens. Je l’avais bien vu dans sesyeux, quand je m’étais approchée pour l’em-brasser. Ça m’avait fait mal, très mal. Mais cen’était pas le moment de me lamenter :certes, je n’étais pas gâtée, depuis quelquetemps, mais là, il y avait vraiment plus mal-heureux que moi.

A ma droite, Claudine sanglotait dansles bras de son frère.

— Elle se laisse si facilement attendrir,ai-je murmuré à Claude, un peu étonnée dene pas être en larmes, moi aussi.

Je ne pouvais pas pleurer JacksonHerveaux : je ne l’avais pas connu, ou si peu.C’était pour Lèn que j’avais de la peine.

— Elle a traversé la seconde guerre deselfes dans l’Iowa, m’a répondu Claude ensecouant la tête. Elle a combattu aux côtésdes plus valeureux d’entre eux. J’ai vu la têted’un gobelin qu’elle venait de décapiter luitirer la langue. Ça l’a fait rire. Mais plus elle

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se rapproche de la lumière, plus elle devientsensible.

Ça m’a laissée sans voix. De toutefaçon, je n’avais ni le courage ni l’envie dedemander des éclaircissements. Le mondedes Cess pouvait garder ses mystères. J’avaiseu mon compte pour la journée.

Tout avait disparu, à présent, y com-pris le corps de Jackson Herveaux, que ledocteur Ludwig avait emporté je ne sais oùpour le remettre en état (ou, du moins, dansun état que quelque histoire plausible puisseexpliquer). Les membres de la meute se sontrassemblés autour de Patrick Furnan. Levainqueur ne s’était toujours pas rhabillé et,le moins qu’on puisse dire, c’est qu’il n’avaitpas le triomphe modeste : apparemment, lavictoire ne lui enflait pas que les chevilles...Décidément, rien ne m’aurait été épargné !

Il se tenait debout, bien campé sur sesjambes, au centre d’un plaid rouge étendupar terre – de ceux qu’on laisse dans sa

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voiture pour les matchs de foot. Je sentaisdéjà le fou rire me gagner quand sa femmes’est avancée vers lui, tenant par la main unejeune fille brune à peine sortie de l’adoles-cence. La fille était aussi nue que Furnan. Çam’a calmée net.

C’est alors que je me suis souvenue dela quatrième épreuve : Patrick Furnan allaitcoucher avec cette malheureuse fille devanttout le monde. Devant moi ? Ah, certaine-ment pas ! Ça non ! Pas question ! J’ai voulufaire volte-face, mais Claude m’a retenue parle bras en me sifflant à l’oreille :

— Vous ne pouvez pas partir !Comme je m’apprêtais à protester, il

m’a plaqué la main sur la bouche et m’a car-rément soulevée de terre pour m’entraînervers les derniers rangs. J’ai poussé un juron,étouffé par la main de Claude.

— Taisez-vous ! m’a-t-il ordonné. Vousallez nous attirer des ennuis. Si ça peut vousconsoler, c’est un acte rituel. La fille s’est

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portée volontaire. Après ça, je peux vousgarantir que Furnan rentrera bien gentimentchez lui. Mais il a déjà assuré sa descendanceavec son épouse légitime et il doit donnernaissance à une seconde lignée. C’est sa con-tribution à la préservation de l’espèce. Çamarchera ou ça ne marchera pas, mais il fautque ça se fasse. C’est la coutume.

J’ai préféré fermer les yeux, et Claud-ine a eu la bonne idée de poser ses mainsmouillées de larmes sur mes oreilles pourm’épargner les cris de bête en rut de cetteordure de Furnan. Intérieurement, je l’aibénie. Ça ne m’a pas empêchée d’entendre laclameur de la foule quand « l’acte rituel » aété accompli. Les deux fées se sont alorsdétendues et m’ont laissée respirer. J’airouvert les yeux. La fille avait disparu, maisFurnan n’avait pas bougé. Il était toujoursdans la même tenue.

Pour asseoir son pouvoir tout neuf, lenouveau chef de meute a alors reçu

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l’hommage de ses loups. Ils ont défilé devantlui l’un après l’autre, par ordre d’ancienneté,d’après ce que je pouvais voir – du plus vieuxau plus jeune. Chaque lycanthrope venait luilécher le dos de la main, avant de luiprésenter son cou dans un geste de soumis-sion symbolique. Quand le tour de Lèn estarrivé, j’ai soudain pris conscience du dramequi pouvait se jouer sous nos yeux. Un si-lence tendu a envahi la salle.

Après un long moment d’incertitude,Furnan s’est penché pour refermer ses dentssur le cou de Lèn. Je m’apprêtais déjà à hurl-er quand Claudine m’a bâillonnée à son tour.Furnan s’est alors redressé. Pas même uneégratignure dans le cou de Lèn.

Mais l’avertissement était clair.D’autres lycanthropes ont succédé à

Lèn, puis, enfin, la meute s’est dispersée.Certains sont venus entourer le vainqueurpour le féliciter, d’autres se sont éloignéslentement, en silence.

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Doublant les traînards, j’ai filé sansdemander mon reste, droit vers la sortie. Leprochain qui m’inviterait à une cérémonierituelle chez les Cess, je lui dirai d’aller sefaire pendre ailleurs.

Une fois dehors, j’ai regagné ma voit-ure d’un pas lourd. Tous les trucs que j’avaisrefoulés dans le feu de l’action me re-venaient, comme ce que j’avais lu dans l’es-prit de Lèn, après la débâcle. Lèn pensait queje l’avais laissé tomber. Pourtant, il m’avaitdit de venir et j’étais venue, non ?

Je savais maintenant que s’il avait tantinsisté pour que j’assiste à la compétition,c’était parce qu’il soupçonnait Furnand’avoir quelques mauvais tours dans son sac.Il en avait averti Christine, laquelle avait faiten sorte que je me serve de ma télépathiepour déjouer les plans de Furnan. Et, effect-ivement, j’avais découvert que Furnan tri-chait. Une preuve aussi accablante de sadéloyauté aurait dû suffire à le disqualifier

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et, par là même, à donner la victoire àJackson.

Mais, contre toute attente, le vote de lameute s’était retourné contre Jackson, et lacompétition avait repris, avec un enjeu beau-coup plus important et des risques encoreplus grands. Je n’étais pour rien dans cettedécision. Pourtant, aveuglé par le chagrin,Lèn en reportait toute la faute sur moi.

J’aurais bien voulu avoir encore assezde force et de colère en moi pour m’en of-fusquer. Mais j’étais trop triste.

Les jumeaux m’ont à peine dit au re-voir avant de sauter dans la Cadillac deClaudine et de démarrer sur les chapeaux deroues, comme s’ils n’avaient qu’une hâte : re-tourner à Monroe. Dieu sait que je les com-prenais ! Moi aussi, j’étais pressée de rentrer.Je n’avais cependant pas leur capacité derécupération. Il m’a fallu dix bonnesminutes, assise derrière le volant, pour me

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remettre de mes émotions, assez du moinspour faire la route jusqu’à Bon Temps.

J’ai envisagé d’appeler Sam pour mefaire remplacer, mais finalement, je suis alléeprendre mon service en début de soirée. J’aiaccompli tous les gestes habituels : j’ai prisles commandes, apporté les bonnes consom-mations aux bons clients, rempli les pichetsde bière, balancé mes pourboires dans monbocal, essuyé les débordements accidentelset veillé à ce que notre nouveau cuistot – unvampire du nom d’Anthony Bolivar, qui avaitdéjà fait de l’intérim chez nous – se tiennepour dit que le garçon de salle n’était paspour lui. Mais j’effectuais mon travail commeun véritable automate. Le cœur n’y était pas.Pas la moindre étincelle, pas la plus infimesatisfaction. Le moins qu’on puisse dire, c’estque je ne m’éclatais pas dans mon boulot.

Sam semblait aller beaucoup mieux,lui, en revanche. Assis dans son coin, à re-garder Charles bosser, il bouillait

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d’impatience de s’y remettre, ça se sentait.Peut-être même était-il un peu vexé de voirle succès croissant que le pirate avait auprèsde la clientèle. Le vampire était vraimentcharmant, on ne pouvait pas dire le con-traire. Et, ce soir-là, il avait particulièrementsoigné sa tenue : bandeau rouge à pailletteset, par-dessus son habituelle chemiseblanche à manches bouffantes, une magni-fique veste noire toute pailletée.

— Vous avez l’air bien triste, belledemoiselle, m’a-t-il lancé, comme je venaischercher un gin-fizz et un rhum-Coca.

— Oh ! C’est juste que la journée a étélongue, ai-je répondu en m’efforçant de luisourire.

J’avais déjà tellement d’autres trucs àdigérer que, quand j’ai vu Bill franchir leseuil avec Shela Pumphrey, ça ne m’a fait nichaud ni froid. Pas même lorsqu’ils se sontassis dans mon secteur. Je m’en fichais. Maisquand Bill m’a retenue par la main, alors que

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je me retournais pour aller chercher leurscommandes, je me suis violemment arrachéeà son emprise.

— Je voulais juste savoir ce qui n’allaitpas, m’a-t-il aimablement expliqué.

Pendant une fraction de seconde, j’airepensé au bonheur que j’avais éprouvé dansses bras cette nuit-là, à l’hôpital. J’ai mêmeouvert la bouche pour lui répondre. Mais lor-sque j’ai surpris l’expression indignée deShela, je me suis ravisée.

— Je reviens tout de suite avec cePurSang, ai-je lancé gaiement, avec un souri-re jusqu’aux oreilles.

Après ça, je me suis concentrée sur leboulot. J’ai gardé mes distances avecSam – j’avais eu ma dose de changelingspour la journée. Je redoutais en outre qu’ilme demande ce qui n’allait pas, lui aussi, etje n’avais aucune envie de le lui dire, voilàtout. Ça vous est déjà arrivé de préférerbouder dans votre coin en ressassant vos

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malheurs ? Eh bien, c’était exactement l’étatd’esprit dans lequel j’étais.

Mais j’ai quand même été obligée d’al-ler voir Sam, finalement. Catfish voulait ré-gler par chèque. Or, Sam se montrait inflex-ible sur ce point : lorsqu’un client voulaitpayer par chèque, il fallait d’abord lui de-mander son accord.

Sur le moment, ça ne m’a pasdérangée plus que ça, même si je me tenaissur mes gardes pour ne pas être tentée de melaisser aller aux confidences. Mais quand jeme suis penchée vers lui pour lui exposer leproblème – il y avait un boucan de tous lesdiables, dans le bar, alors, à moins de hurler,j’étais bien obligée de m’approcher –, il s’estexclamé :

— Mon Dieu, Sookie ! Mais avec quies-tu encore allée traîner ?

Je me suis redressée brusquement.Sam ouvrait des yeux comme des sou-coupes : il était à la fois choqué et

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manifestement effrayé par l’odeur que jeportais sans le savoir.

— Où es-tu allée dénicher un tigre ?— Un... tigre... ai-je bêtement répété, à

moitié sonnée.Eh bien, au moins, maintenant, je

savais en quoi Quinn se changeait !— Raconte.— Non, ai-je aboyé. Certainement

pas ! Bon, pour Catfish, je fais quoi ?— Ça passe pour cette fois. Mais s’il y a

le moindre problème, il n’est pas près de re-mettre les pieds ici.

Je n’ai pas jugé bon de transmettre ladeuxième partie du message. J’ai accepté lechèque de Catfish, en même temps que sadébordante gratitude avinée.

Pour ne rien arranger, alors que je re-tournais au bar, j’ai accroché mon collier enargent au coin du comptoir, en me baissantpour ramasser une serviette qu’un pauvretype avait balancée par terre. Un des

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maillons a cédé, et j’ai rattrapé ma chaîne etma petite croix en argent de justesse. Je lesai glissées dans ma poche. Bon sang ! Aprèsavoir passé une sale journée, il fallait encoreque je me coltine une sale soirée !

Ça ne m’a pas empêchée de faire unsigne de la main à Shela, quand elle estpartie au bras de Bill. Il m’avait laissé un bonpourboire. Je l’ai fourré dans mon autrepoche, si brutalement que j’ai failli ladéchirer.

J’avais entendu le téléphone du barsonner plusieurs fois et, comme je me diri-geais vers le passe-plat, un plateau chargé àla main, Charles s’est tourné vers moi enbougonnant :

— Il y a quelqu’un qui appelle toutesles cinq minutes et, chaque fois que jedécroche, on me raccroche au nez. Ça com-mence à m’énerver.

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— Sans doute des mômes, lui ai-je ré-pondu pour le calmer. Ils vont finir par selasser.

À peu près une heure plus tard,comme je posais un Coca devant Sam, legarçon de salle est venu me dire qu’on medemandait à la porte de service.

— Qu’est-ce que tu fabriquais dehors ?a aussitôt rugi Sam.

Le garçon a eu l’air embarrassé.— J’étais sorti faire une pause cigar-

ette, vu que le vamp’ m’a juré qu’il me saign-erait, si j’en allumais une dedans, quand cetype est sorti de nulle part.

— À quoi il ressemble ? ai-je demandé.— Oh ! C’est un vieux avec des ch’veux

noirs, a résumé le garçon en haussant lesépaules.

Pas doué pour les descriptions, lemoussaillon (une expression de Charles).

— D’accord.

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Je n’étais pas mécontente de faire unepause, moi non plus. Je me doutais un peude l’identité de mon visiteur, et il valaitmieux ne pas le faire attendre : si jamais ilentrait dans le bar, ce serait l’émeute. Sam aprétexté une envie pressante pour me suivre.Il a pris ses béquilles et m’a emboîté le pasen claudiquant dans le couloir. Il avait sespropres WC, juste à côté de son bureau, et ily est entré pendant que je gagnais la porte deservice. Je l’ai ouverte avec circonspection etj’ai jeté un coup d’œil à l’extérieur. Déjà,j’avais le sourire aux lèvres. Le type qui m’at-tendait dehors avait le visage le plus célèbrede la planète – sauf pour les garçons de sallequi n’avaient pas trois poils au menton,apparemment.

— Bubba ! me suis-je exclamée, raviede revoir le vampire.

On ne pouvait pas l’appeler par sonvrai nom : ça le mettait dans tous ses états.Bubba était plus connu sous le nom de...

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Bon, laissez-moi vous présenter la chosecomme ça : vous vous êtes posé des ques-tions sur toutes ces mystérieuses appari-tions, après sa mort ? Eh bien, l’explicationétait là, juste devant moi. Toujours pas ? Etsi je vous dis Love me tender ? Ah, quandmême !

Son passage à l’état de vampire nes’était pas très bien passé, pour ne rien vouscacher. Il était tellement bourré... de médica-ments, cette nuit-là... Pourtant, en dehorsd’un penchant marqué pour le sang de chat,Bubba ne s’en sortait pas trop mal. Il fautdire aussi que la communauté des vampiress’occupait bien de lui : Eric l’employaitcomme garçon de courses, et ses fans auxdents longues le bichonnaient. Ses cheveuxgominés étaient toujours impeccablementcoiffés, ses longs favoris parfaitement taillés.Ce soir-là, il portait un blouson en cuir noir,un jean neuf et une chemise noir et argent. Ilavait fière allure.

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Je me suis empressée de lecomplimenter.

— Tu es rudement beau, ce soir,Bubba !

— Vous aussi, mam’zelle Sookie, a-t-ilrépondu, rayonnant.

— Tu voulais me dire quelque chose,peut-être ?

— Oui, mam’zelle. M’sieur Eric m’en-voie vous dire « qu’il est pas c’qu’il paraît ».

J’ai cligné des paupières, un brindéconcertée.

— Qui ça, Bubba ? lui ai-je demandé,en veillant à garder un ton parfaitementposé.

— C’est un tueur à gages.Je l’ai regardé sans comprendre. Non

parce que le dévisager m’apporterait une ré-ponse, mais parce que je me concentraispour essayer de décoder son message. Er-reur ! Bubba s’est mis à jeter des coups d’œilen tous sens avec des airs de bête traquée.

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Son sourire s’était évanoui d’un coup. J’étaisen train de lui provoquer une belle crised’angoisse.

— Merci, Bubba, ai-je aussitôt dit enlui tapotant l’épaule. Tu as bien fait tontravail.

— J’peux y aller, maintenant ? J’peuxretourner à Shreveport ?

— Bien sûr.Il ne me restait plus qu’à appeler Eric.

Mais pourquoi diable n’avait-il pas pris letéléphone au lieu de m’envoyer Bubba ?

— J’me suis trouvé un raccourci parl’refuge des animaux, m’a confié fièrementBubba.

Glups !— Oh ! Parfait, me suis-je exclamée en

imaginant déjà les dégâts, surtout parmi leschats.

— À la r’voyure, mam’zelle Sookie !m’a-t-il lancé de l’autre bout du parking.

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Juste au moment où vous vous disiezque Bubba était ce qui se faisait de pire enmatière de vampire, il vous épatait en ac-complissant un truc hallucinant – se dépla-cer à la vitesse de la lumière, par exemple.

— A la prochaine, Bubba ! lui ai-jegaiement répondu.

— Était-ce bien qui je crois quec’était ?

J’ai sursauté et je me suis retournéed’un bond. Charles avait déserté son postederrière le comptoir et se tenait juste der-rière moi.

— Vous m’avez fait peur !Comme si ça ne se voyait pas !— Navré.— Oui, c’était bien lui.— C’est ce que je pensais. Je ne l’ai ja-

mais vu chanter en vrai. Ce doit être une ex-périence extraordinaire.

Charles ne me regardait pas en par-lant. Ses yeux étaient rivés sur le parking,

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comme s’il avait l’esprit ailleurs. J’avais latrès nette impression qu’il ne prêtait pas lamoindre attention à notre conversation.

J’ouvrais déjà la bouche pour lui ré-pondre quand ses paroles ont résonné dansma tête. Les mots se sont figés sur meslèvres. Il fallait pourtant que je dise un truc,n’importe quoi, sinon il risquait de se douterque quelque chose n’allait pas.

— Bon, il vaudrait peut-être mieux queje retourne bosser, ai-je lancé, avec ce souri-re radieux qui éclaire systématiquement monvisage quand je suis nerveuse.

Et Dieu sait que je l’étais ! Avec labrusque révélation que je venais d’avoir,toutes les pièces du puzzle s’emboîtaientsubitement. J’en avais la chair de poule.Lentement, j’ai commencé à reculer en direc-tion du bar.

D’ordinaire, la porte du couloir étaittoujours ouverte, parce que les clients l’em-pruntaient sans cesse pour aller aux toilettes.

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Mais, à présent, elle était fermée. Je l’avaispourtant laissée ouverte, quand j’étais venueparler à Bubba...

Mauvais signe.— Sookie, a alors murmuré Charles, je

suis vraiment désolé.— C’est vous qui avez tiré sur Sam,

hein ? lui ai-je demandé, tout en tâtonnantdans mon dos pour trouver la poignée de laporte.

Il n’allait tout de même pas me tuerdans un bar bondé, si ? Puis je me suis souv-enue de la nuit où Eric et Bill avaient vidémon salon de tous les lycanthropes qui s’yétaient introduits. Ça ne leur avait pas prisplus de trois ou quatre minutes.

— Oui. Une sacrée aubaine pour moique vous ayez intercepté la cuisinière etqu’elle soit passée aux aveux. Elle ne s’estpourtant pas accusée d’avoir tiré sur Sam,n’est-ce pas ?

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— Non, c’est vrai. Et la balle qu’on aretrouvée sur Sam ne correspondait pas.

Mes doigts se sont enfin refermés surla poignée de la porte. Si je la tournais,j’avais une chance de m’en tirer...

— Vous vouliez décrocher la place debarman ici, c’est ça ? ai-je enchaîné, per-suadée qu’il fallait absolument continuer àlui parler pour l’empêcher de passer àl’action.

— Je pensais que je saurais me rendreutile, si Sam était mis hors jeu.

— Comment avez-vous su que je metournerais vers Eric pour lui chercher unremplaçant ?

— Je l’ignorais. Mais je savais quequelqu’un finirait par lui dire, tôt ou tard,que, sans Sam, les choses risquaient de maltourner Chez Merlotte. Comme cela revenaità vous mettre en danger, j’étais persuadéqu’Eric interviendrait. Et, comme j’étais le

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dernier arrivé, il était logique que ce soit moiqu’il envoie en priorité.

— Mais pourquoi faites-vous tout ça ?— Eric a une dette à payer.Il s’était rapproché sans que je m’en

rende vraiment compte – quoiqu’il ait prisson temps, pour un vampire.

— Il semblerait qu’Eric ait découvertque j’avais menti à propos du nid deJackson, a-t-il repris.

— Oui. Vous n’avez pas fait le bonchoix.

— Pourquoi ? C’était le meilleur que jepuisse faire : ce nid est une véritable fourmil-ière. Russell a tant d’hommes à son bordqu’il ne connaît pas lui-même l’intégralité deson équipage.

— Oui, mais ils ont tous entenduBubba chanter. Il leur a offert un récitalprivé, un soir. Vous n’auriez jamais pu oubli-er un truc pareil. Je ne sais pas commentEric a découvert le pot aux roses, mais dès

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que vous avez dit que vous n’aviez jamaisentendu...

Il a bondi.En moins d’un quart de seconde, je me

suis retrouvée aplatie comme une crêpe surle carrelage. Mais j’avais instinctivementplongé la main dans ma poche. Déjà, il s’ap-prêtait à me mordre. Ses crocs étaient com-plètement sortis et brillaient d’un éclat as-sassin dans la lumière des néons.

— Je ne peux pas faire autrement, a-t-il déploré. J’ai prêté serment. Je suis navré.

— Pas moi ! lui ai-je rétorqué, en luienfournant ma chaîne en argent dans labouche, avant de lui refermer la mâchoired’une manchette.

Il a hurlé et m’a frappée. J’ai senti uneviolente douleur au côté, un os craquer. Depetites volutes de fumée âcre s’échappaientde ses lèvres, à présent. J’ai réussi à reculer àquatre pattes et je me suis mise à crier, moiaussi. La porte s’est ouverte à la volée, et

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cinq ou six gars se sont rués dans le couloir.Malgré sa jambe plâtrée, Sam est sorti de sonbureau comme un boulet de canon. À mongrand étonnement, il tenait un pieu à lamain. Entre-temps, le vampire vociférantavait été jeté à terre par tant de solides gail-lards en jean que je ne le voyais même plus.Charles essayait de mordre tout ce qui luipassait sous la dent, mais il avait la boucheen feu – au sens propre – et il avait du mal àse servir de ses crocs.

— File-moi ce pieu, mon garçon ! asoudain braillé Catfish, qui devait se trouversous le tas gesticulant, au contact direct deson adversaire.

Sam a tendu l’arme en question à HoytFortenberry, qui l’a passée à Dago Guglielmi,qui l’a lui-même remise entre les mainsvelues de Catfish Hennessey.

— On attend la police vamp’ ou on s’encharge nous-mêmes ? Sookie ?

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Après un terrible momentd’hésitation, j’ai fini par écouter la voix de laraison.

— Appelez les flics.La police de Shreveport possédait une

brigade d’agents vampires, un panier àsalade adapté au transport des délinquantsaux dents longues et des cellules spéciale-ment conçues pour eux.

— Achevez-moi, a alors suppliéCharles. J’ai échoué et je ne supporte pas laprison.

— Tu l’auras voulu ! s’est exclamé Cat-fish, avant de lui planter le pieu en pleincœur.

L’affaire étant réglée et le corps duvampire désintégré, les hommes sont re-tournés au bar et ont repris bien gentimentleurs places. Ça faisait quand même un drôled’effet : pas un rire parmi la clientèle, pasbeaucoup de sourires non plus. Et aucun de

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ceux qui étaient restés dans la salle n’a de-mandé aux autres ce qui s’était passé.

Je pouvais remercier Catfish et lesautres : sans leur intervention, trentesecondes de plus et on me retrouvait morte.

J’avais eu de la chance.On a tous eu de la chance, ce soir-là,

d’ailleurs : pour une fois, il n’y avait pas unseul membre des forces de police, ni du barr-eau, Chez Merlotte. Mais ça ne faisait pascinq minutes que tout le monde avait regag-né sa table que Dennis Pettibone, l’expert èsincendies, débarquait – le garçon de salleétait encore en train de passer la serpillièredans le couloir, c’est dire. Le flic venaitrendre une petite visite à mon amie Arlène.Sam m’avait bandé les côtes dans son bur-eau, et je suis revenue dans la salle – à pasprudents, quand même – juste à temps pourdemander à Dennis ce qu’il voulait boire.

Eric a eu de la chance, lui aussi, quandil a débarqué Chez Merlotte une demi-heure

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plus tard, que Sam n’ait plus de pieu sous lamain. Vu l’ambiance électrique qui régnaitdans le bar et la passable nervosité des cli-ents, ça ne m’aurait pas étonnée qu’un fier-à-bras quelconque se dévoue pour le tuer – ilne s’en serait sans doute pas aussi bien sortique ceux qui s’étaient jetés sur Charles, àmon avis.

— Tu n’as rien, Sookie ? m’a demandéEric.

Malheureusement, sous le coup del’anxiété, il m’avait attrapée par la taille.

— Aïe !— Tu es blessée ? s’est-il aussitôt

alarmé, avant de se rendre compte que cinqou six gars s’étaient levés d’un bond.

— Juste quelques bleus, lui ai-je as-suré, en faisant un énorme effort pour avoirl’air aussi en forme que je le prétendais. Toutva bien, ai-je ajouté en élevant la voix. C’estmon ami Eric, qui n’a pas arrêté de

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téléphoner au bar pour me prévenir. Je com-prends maintenant pourquoi c’était aussiurgent.

Et j’ai regardé chacun de mes défen-seurs en puissance droit dans les yeux,jusqu’à ce qu’ils se rassoient l’un aprèsl’autre.

J’ai alors lancé à Eric, un ton plus bas :— Viens, on va aller discuter tran-

quillement cinq minutes.Mais Eric aspirait à tout sauf à la

tranquillité.— Où est-il ? Chaude Pluie peut m’en-

voyer un régiment de coupeurs de tête s’ilveut, mais je te garantis que je vais tuer cetteordure moi-même !

— C’est déjà fait, ai-je sifflé entre mesdents. Hé ! Tu vas te calmer un peu, oui ?

Sam nous a autorisés à emprunter sonbureau, le seul endroit qui offrait à la fois deschaises et un minimum d’intimité. Perchésur un tabouret de bar, la jambe posée sur

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une caisse de whisky, Sam était de nouveau àson poste, derrière le comptoir.

— Bill a fait des recherches dans sabase de données, m’a expliqué Eric avec unpetit sourire satisfait. Twining m’avait ditqu’il venait du Mississippi. J’en avais doncconclu qu’il était un des nombreux ex-mignons de Russell. J’avais même appeléRussell pour lui demander si Twining avaittravaillé pour lui. Russell m’avait réponduqu’il renouvelait si fréquemment son stockqu’il n’avait qu’un très vague souvenir de sesanciens pensionnaires. Comme tu as pu leconstater à Jackson, Russell et moi n’avonspas tout à fait la même façon de gérer notrepersonnel.

C’était le moins qu’on puisse dire !Malgré ma douleur lancinante au côté, çam’a fait sourire.

— Comme je n’avais toujours aucuneinformation solide, j’ai demandé à Bill defaire des recherches. Il a retrouvé la trace de

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Twining et l’a suivie, depuis la nuit où il a étévampirisé à celle où il a prêté allégeance àChaude Pluie.

— C’est Chaude Pluie qui l’avampirisé ?

— Non, non, a répliqué Eric avec im-patience. Chaude Pluie a vampirisé le maîtrede Charles. Et quand ce dernier a été tué,lors de la guerre contre les Indiens, Charles aprêté allégeance à Chaude Pluie. CommeChaude Pluie estimait qu’il n’avait pas ob-tenu réparation, après la mort de GrandeOmbre, il a envoyé Charles pour me fairepayer la dette que, dans son esprit, j’avaistoujours envers lui.

— Mais pourquoi me tuer ? En quoi çapouvait régler ta dette ?

— Il s’était imaginé, après avoir prêtél’oreille à certains commérages, que tu étaistrès importante pour moi et que ta mortm’atteindrait autant que celle de GrandeOmbre l’avait frappé lui-même.

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— Ah !Qu’est-ce que vous vouliez répondre à

ça ?J’ai fini par lâcher :— Alors, comme ça, Chaude Pluie et

Grande Ombre... fricotaient ensemble ?— Oui, mais ce n’était pas ce que tu

crois : ce n’était pas tant sexuel que... senti-mental, entre eux. C’est l’affectif qui les liaitvraiment.

— Donc, parce que Chaude Pluie atrouvé insuffisante l’amende que tu lui avaisversée pour la mort de Grande Ombre, il aenvoyé Charles avec pour mission de te fairesouffrir autant que lui ? C’était sa façon à luide te rendre la monnaie de ta pièce ?

— Oui.— Et Charles est allé à Shreveport, a

fait sa petite enquête, a découvert mon exist-ence et a décrété que ma mort réglerait lanote.

— Apparemment.

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— Il a alors entendu parler du mys-térieux tireur qui s’en prenait auxchangelings, il a découvert que Sam en étaitun lui-même et il lui a tiré dessus pour avoirune bonne raison de venir à Bon Temps.

— Oui.— Franchement tordu, comme plan,

non ? Pourquoi Charles ne s’est-il pas con-tenté de me sauter dessus pour me saigner,tout simplement ?

— Parce qu’il voulait que ta mort aitl’air d’un accident. Il ne voulait pas que lafaute retombe sur un vampire : il n’avait pasenvie de se faire prendre, évidemment, nique Chaude Pluie encoure la moindrecondamnation.

J’ai fermé les yeux, atterrée.— Donc, c’est lui qui a mis le feu chez

moi, et pas ce pauvre Marriot. Ça ne m’éton-nerait pas qu’il l’ait trucidé avant même lafermeture du bar et qu’il l’ait emmené jusquechez moi rien que pour lui faire porter le

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chapeau... Ô mon Dieu ! Charles m’a em-prunté mes clés de voiture, ce soir-là ! Jeparie que le malheureux était dans moncoffre ! Peut-être pas mort, mais hypnotisé.C’est Charles qui lui a mis cette carte bidondans la poche. Ce pauvre type n’était pas plusmembre de la Confrérie du Soleil que moi.

— Ça a dû passablement agacerCharles, quand il s’est aperçu que tu étais en-tourée de si nombreux... « amis », a lâchéEric d’un ton glacial, au moment même oùune paire de ces soi-disant amis passaientbruyamment devant le bureau, prenant leprétexte d’un petit tour aux toilettes pour legarder à l’œil.

— Oui, sans doute, ai-je acquiescé avecun petit sourire en coin.

— En tout cas, tu as l’air... mieux queje ne le pensais, a-t-il repris, sans grandeconviction toutefois. Moins traumatisée,comme on dit maintenant.

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— Crois-moi, Eric, je suis née sous unebonne étoile. Tu ne peux pas imaginer leshorreurs que j’ai vues, aujourd’hui... Au fait,la meute de Shreveport s’est dégoté un nou-veau chef. Et c’est un menteur, un tricheur etun salaud de la pire espèce.

— J’en déduis donc que JacksonHerveaux a, une fois encore, perdu sa mise.

— Oh ! Il a perdu beaucoup plus queça...

Eric a écarquillé les yeux.— Alors, c’était aujourd’hui ? J’avais

entendu dire que Quinn était en ville. Pour-tant, il ne laisse pas passer grand-chose,d’habitude, et il n’est pas vraiment du genreà fermer les yeux.

— Il n’a rien à voir là-dedans. C’estune décision de la meute qui a coulé Jack-son. Normalement, ça aurait dû l’aider...Malheureusement, c’est le contraire qui s’estproduit.

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— Mais que faisais-tu là-bas ? Cesatané Léonard n’aurait pas essayé de se ser-vir de toi – ou de tes dons, plus exacte-ment – pour faire pencher la balance, parhasard ?

— Se servir de moi ? Ah ! Tu sais dequoi tu parles !

— Oui, mais moi, au moins, je suisclair à ce niveau-là, a-t-il rétorqué en m’ad-ressant un regard d’une limpidité qu’aucunscrupule ne venait troubler.

Quel culot ! J’ai éclaté de rire. Je croy-ais pourtant que je n’aurais plus envie de rireavant longtemps. Et voilà que je me marraiscomme une baleine.

— On ne peut plus vrai !— Si j’ai bien compris, ce cher Charles

Twining n’est plus de ce monde ? s’est alorsenquis Eric avec un calme olympien.

— Exact.

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— Eh bien, décidément, dans les par-ages, les humains ne manquent pas d’espritd’initiative ! Des dommages collatéraux ?

— Une côte cassée.— C’est bien peu contre un vampire

qui se bat pour sauver sa peau.— Pas faux.— Quand Bubba est rentré et que j’ai

pu constater, en l’écoutant, qu’il n’avait pascorrectement délivré son message, le galanthomme que je suis s’est précipité ici pour seporter à ton secours. J’avais essayé de te télé-phoner toute la soirée pour te prévenir, mais,chaque fois, c’était Charles qui décrochait.

— Extrêmement galant de ta part, eneffet, ai-je admis. Mais, les choses étant cequ’elles sont, parfaitement inutile.

— Bon. Eh bien, dans ce cas, je vais re-tourner m’occuper de mon propre bar. Aufait, nous allons élargir la gamme de nosproduits dérivés, au Croquemitaine.

— Ah ?

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— Oui. Que dirais-tu d’un calendrierde nus ?

— Mmm... Et tu seras dedans ?— Oh, mais bien sûr ! Monsieur

Janvier.— Alors, mets-m’en trois de côté. J’en

offrirai un à Arlène et un à Nikkie. Et j’en ac-crocherai un chez moi.

— Si tu me promets de le garderouvert à ma page, je te ferai cadeau du tien.

— Marché conclu !— Ah ! Une dernière chose avant que

je m’en aille, a-t-il ajouté en se levant.Je l’ai imité, quoique beaucoup plus

lentement.— Je vais avoir besoin de toi début

mars.— Je vais vérifier sur mon agenda.

C’est pour quoi ?— Une petite conférence au sommet :

la réunion de tous les rois et reines de lacommunauté du Sud. Le lieu n’a pas encore

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été arrêté, mais quand il le sera, il faudra quetu me dises si tu peux te libérer pourm’accompagner.

— J’ai un peu de mal à me projeter siloin, Eric.

Je n’ai pas pu réprimer une grimaceen marchant vers la porte.

— Attends une minute !Et, tout à coup, il s’est retrouvé devant

moi.J’ai levé les yeux vers lui. Bon sang !

Que j’étais donc fatiguée !Il s’est penché pour m’embrasser. Il a

à peine effleuré mes lèvres : un vrai baiser-papillon.

— Je t’ai donc dit que, sexuellement, jen’avais jamais rien connu de mieux... m’a-t-ilmurmuré à l’oreille.

— Oui.— Mais... en as-tu dit autant ?— Ah ! Tu voudrais bien le savoir,

hein ?

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Et, sur ces mots, la «bombe sexuelle »de Bon Temps a planté là le tombeur auxdents longues de Shreveport pour aller fairece qu’elle savait encore faire de mieux :serveuse Chez Merlotte.

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