Technological  Distances:  Science,  Technology,  and  Flannery  O’Connor  

Doug  Davis  Gordon  College  

O’Connor’s  tale  of  the  Displaced  Person  becomes  a  science  ficBonal  parable  of  two  apocalypBc  futures  in  which  the  American  south  is  destroyed  in  good  and  bad  ways.  

O’Connor  once  wrote  in  a  leFer  to  a  close  friend,  “I  owe  my  existence  and  cheerful  countenance  to  the  pituitary  glands  of  thousands  of  pigs  butchered  daily  in  Chicago,  Illinois  at  the  Armour  packing  plant.  If  pigs  wore  garments  I  wouldn’t  be  worthy  to  kiss  the  hems  of  them.”    

Posthumanism  is  both  a  way  of  represenBng  humans  in  

terms  drawn  from  contemporary  sciences  and  technologies  that  are  not  

tradiBonally  associated  with  the  human  being  and  a  way  

of  understanding  society  and  poliBcal  acBon  based  on  

one’s  personal  relaBonship  to  not  only  other  people  but  also  different  technologies  

and  systems.    

“the  final  imposiBon  of  a  grid  of  control  on  the  planet…the  final  abstracBon  embodied  in  a  Star  Wars  apocalypse  waged  in  the  name  of  defense,  the  final  appropriaBon  of…bodies  in  a[n]  orgy  of  war”  (154).    

Mrs.  Shortley  recalled  a  newsreel  she  had  seen  once  of  a  small  room  piled  high  with  bodies  of  dead  naked  people  all  in  a  heap,  their  arms  and  legs  tangled  together,  a  head  thrust  in  here,  a  head  there,  a  foot,  a  knee,  a  part  that  should  have  been  covered  up  sBcking  out,  a  hand  raised  clutching  nothing.  Before  you  could  realize  that  it  was  real  and  take  it  into  your  head,  the  picture  changed  and  a  hollow-­‐sounding  voice  was  saying,  “Time  marches  on!”  (287)  

All  of  Mr.  Guizac’s  moBons  were  quick  and  accurate.  He  jumped  on  the  tractor  like  a  monkey  and  maneuvered  the  big  orange  cuFer  into  the  cane;  in  a  second  the  silage  was  spurBng  in  a  green  jet  out  of  the  pipe  into  the  wagon.  He  went  jolBng  down  the  row  unBl  he  disappeared  from  sight  and  the  noise  became  remote.    

 Mrs.  McIntyre  sighed  with  pleasure.  (293)    

[T]he  cyborg  is  the  awful  apocalypBc  telos  of  the  West’s  escalaBng  dominaBons  of  abstract  individuaBon…an  ulBmate  self  unBed  at  last  from  all  dependency,  a  man  in  space.  (150-­‐151)  

From  another  perspecBve  a  cyborg  world  might  be  about  lived  social  and  bodily  realiBes  in  which  people  are  not  afraid  of  their  joint  kinship  with  animals  and  machines,  not  afraid  of  permanently  parBal  idenBBes  and  contradictory  standpoints.  (154)      

As  far  as  O’Connor’s  Southern  characters  are  concerned  white  is  white,  black  is  black,  man  is  man,  machine  is  machine,  cow  is  cow,  American  is  American,  and  so  on.  But  in  the  poetry  of  O’Connor’s  ficBon—and  this  applies  to  all  of  her  ficBon—things  are  never  what  they  are,  especially  human  beings.  People  are  already  animals.  People  are  already  machines.  People  are  even  rocks  and  mountains  and  ice  and  light  and  fossils.  

Mrs.  McIntyre  suddenly  has  a  name  for  this  horrible  cyborg  force  that  will  remake  her  farm  in  its  own  apocalypBc  image  of  post-­‐racial  high-­‐tech  workers  astride  machines:  “Monster!”  (313)    

Both  Mrs.  McIntyre  and  Mr.  Shortley  resolve  to  rid  their  farm  of  the  disrupBve  cyborg  once  his  radical  poliBcal  potenBal  is  realized.  They  do  so  by  trying  to  turn  this  post-­‐racial,  hybridizing  cyborg  back  into  the  abstract  individuated  liFle  war  machine  he  once  was.    

“Gone  over  there  and  fought  and  bled  and  died  and  come  back  on  over  here  and  find  out  who’s  got  my  job—just  exactly  who  I  been  fighBng.  It  was  a  hand-­‐grenade  come  that  near  to  killing  me  and  I  seen  who  throwed  it—liFle  man  with  eye  glasses  just  like  his.  Might  have  bought  them  at  the  same  store.  Small  world…”  (323)  

I  think  it  is  telling  that  O’Connor  kills  her  cyborg,  a  bearer  of  her  region’s  future,  be  it  a  future  of  racial  integraBon,  industrial  farming,  or  nuclear  holocaust.  Both  Mr.  Shortly  and  Sulk,  each  of  whom  are  implicated  in  Mr.  Guizac’s  death  along  with  Mrs.  McIntyre,  flee  the  farm,  never  to  be  seen  again.  Mrs.  McIntyre  loses  her  farm  and  reBres  to  her  bedroom  to  have  the  doctrines  of  the  Church  explained  to  her  by  the  same  Priest  who  brought  her  the  Displaced  Person.    

When  Mr.  Shortley,  Sulk  and  Mrs.  McIntyre  killed  Mr.  Guizac,  they  killed  their  future.  

Status  of  Research  

•  I  have  presented  this  paper  at  a  scholarly  conference,  where  it  was  received  well  

•  I  have  completed  a  rough  drah  of  approximately  10  pages  

•  I  know  of  at  least  one  journal  that  is  presently  soliciBng  papers  about  O’Connor  

•  This  summer  I  plan  to  develop  this  into  a  15-­‐20  page  paper  with  a  liFle  more  scholarly  grounding  and  development  and  send  it  to  a  journal.