The Prologue to Graphic Design

Graphic Design History

The Earliest Writing

Archaic tablet fragment Ancient Near East, Sumerian Clay, 3000 BCE 

Archaic tablet fragment Ancient Near East, Sumerian Clay, 3000 BCE 

•  Earliest wri3en records are tablets that apparently list commodi8es with pictographic drawings of objects 

      accompanied with numerals and           personal names.   •  An abundance of clay in Sumer made it 

the logical material for record keeping.  

•  The clay mud tablet was held in the le; hand and inscribed with a wooden stylus. 

•  Informa8on is structured in a grid with ver8cal and horizontal orienta8on. 

•  The inscribed tablet was then dried in the hot sun or baked in a kiln. 

IllustraDon of the evoluDon  of wriDng by the Sumerians  

IllustraDon of the evoluDon  of wriDng by the Sumerians   

•  This clay tablet demonstrates how the Sumerian symbols evolved from pictographs to into Cuneiform wri8ng 

•  The Sumerian symbols for star (which also meant heaven or god), head, and water (3100 BCE). The symbols for head and water were turned on their side around 2800 BCE and then evolved into Cuneiform wri8ng by 2500 BCE. 

•  Cuneiform wri8ng is composed of a series of wedge‐shaped strokes rather than a con8nuous line drawing. This innova8on radically altered the nature of the wri8ng: pictographs evolved into abstract symbols called cuneiform (from the La8n for “wedge‐shaped”)   

The Blau monument Early Sumerian Carved Shale 3000 BCE 

The Blau monument Early Sumerian Carved Shale 3000 BCE 

•  The Blau monument may be the oldest remaining ar8fact combining words and pictures on the same surface 

•  Mesopotamians created libraries that contained thousands of tablets about religion, mathemaDcs, history, law, medicine, and astronomy, as well as literature 

•  Wri8ng also fostered a sense of history; tablets chronicled events that occurred during the reign of each monarch 

•  The iconography on the monument is a maMer of dispute, but most historians agree that it represents a transac8on of sorts 

Stamp – Cylinder Seal (The Tyszykiewicz Seal) HiPte, 1650 – 1200 BCE 

Stamp – Cylinder Seal (The Tyszykiewicz Seal) HiPte, 1650 – 1200 BCE 

•  Mesopotamian cylinder seals provided a forgery‐proof method for sealing documents and proving their authen8city 

•  The cylinder seal can be seen as a precursor to prin8ng. 

•  In use for over 300 years, these small cylinders had images and wri8ng etched into their surfaces. This one contains both a stamp on the boMom and images on the sides for rolling 

•  Rolled across a damp clay tablet, a raised impression became a “trademark” for the owner 

•  Combining decora8ve ornamenta8on with figura8ve images, this most likely portrays a ritual 

Detail from the Papyrus of Hunefer Ancient Egypt, 1370 BCE 

Detail from the Papyrus of Hunefer, Ancient Egypt, 1370 BCE 

•  The ancient Egyp8ans created the first paper‐like surface made out of papyrus, a fibrous plant that grows out of water 4.5 meters tall 

•  The EgypDans created illuminated manuscripts in which words and pictures were combined to communicate informa8on 

•  A strong belief in the a;erlife compelled the Egyp8ans to evolve a complex mythology about the journey into the a;erlife 

•  The Papyrus of Hunefer is a “Book of the Dead” containing magical spells that could enable the deceased to turn into a powerful creature, as well as passwords to enter various states of the underworld 

EgypDan Hieroglyphs illustraDng the rebus principle 

EgypDan Hieroglyphs illustraDng the rebus principle 

•  In this illustra8on, words and syllables are represented by pictures of objects and by symbols whose names are similar to the word or syllable to be communicated. 

•  These hieroglyphics mean bee, leaf, sea, and sun. As rebuses (using the English language), they could mean belief and season.   

Scarab of Ikhnaton and Nefer88 Etched steaDte stone, 1370 BCE 

Scarab of Ikhnaton  and Nefer88 Etched steaDte stone 1370 BCE 

•  The Egyp8ans used proprietary marks on such items as po3ery very early in their history. They inherited forms of iden8fica8on (including cylinder seals) from the Sumerians 

•  The scarab beetle considered sacred or magical since prehistoric 8mes. 

•  In the TwelZh Dynasty, carved scarab emblems were commonly used as iden8fica8on seals. The bo3om was inscribed with hieroglyphics.  

•  The scarabs were talismans, ornaments, and a symbol of resurrec8on. An amulet called a heart‐scarab was placed over the heart of a mummy in its tomb. 

The Asian Contribution

Oracle bone Chinese 1300 BCE 

Oracle bone Chinese 1300 BCE 

•  The earliest known Chinese wri8ng is called chiaku‐wen, or “bone‐and‐shell” script used from 1800 to 1200 BCE. 

•  The wri8ng was closely bound to divina8on, an effort to foretell future events through communica8on with the gods or long‐dead ancestors. 

•  This ancient wri8ng was pictographic.  

•  Oracles bones convey communica8on between the living and the dead. The bones are either tortoise shells or large animals’ flat shoulder bones.  

•  128 characters inscribed on this bone include predic8ons of catastrophes during the next ten‐day period 

Li‐Shu tablet  of the Hua Shan Pagoda Han Dynasty, China 165 CE 

Li‐Shu tablet  of the Hua Shan Pagoda Han Dynasty, China 165 CE 

•  Li‐shu (or clerical style) had a major impact on Chinese calligraphy and was more abstract than the earlier pictographs 

•  This wriDng style reached its peak during the Han Dynasty. Throughout the four centuries of Han rule, the vast majority of tablets were wriMen in Li‐shu 

•  Li‐shu is carefully and neatly executed, and delicate with many varia8ons 

Rubbing from stone tablet Chen‐shu wriDng Tang dynasty (618–907 AD) 

Rubbing from stone tablet Dayan Pagoda, X’ian, China Chen‐shu wriDng Tang dynasty (618–907 AD) 

•  The final step in the evolu8on of Chinese calligraphy is chen‐shu (or regular style) which has been in con8nuous use for nearly two thousand years 

•  In regular style, every line, dot, and nuance of the brush can be controlled by the sensi8vity and skill of the calligrapher 

•  An infinite range of design possibili8es exists within every word 

•  Regular‐style calligraphy has an abstract beauty that rivals humanity’s highest a3ainments in art and design. It is considered to highest art form in China, more important even than pain8ng. 

Li Fangying, from Album of Eight Leaves, ink on paper, Qing dynasty, 1744 

Li Fangying,  from Album of Eight Leaves ink on paper,  Qing dynasty, 1744 

•  Dynas8c records a3ribute the inven8on of paper to the high government official Ts’ai Lun, who reported his inven8on to Emperor Ho in 105 CE 

•  Calligraphy and pain8ng, poem and illustra8on, are joined into a unified communica8on 

•  Nature is the inspira8on for both the poem and the illustraDon, every stroke is given the energy of a living thing 

•  Spiritual states and deep feelings can be expressed in calligraphy 

 

Chinese chop 

•  During the Han Dynasty (3rd Century CE) seals called chops were made by carving calligraphic characters into a flat surface of jade, silver, gold, or ivory 

•  The user inked the flat surface by pushing it into a paste‐like red ink made from cinnabar, and then pressed in onto a surface to form an impression 

•  Around 500 CE people began using a different kind of chop. The ar8sans cut away the nega8ve area surrounding the characters so that the characters could be printed in red surrounded by white paper 

The Diamond Sutra, Hand scroll, 868 CE  

The Diamond Sutra Printed scroll, 868 CE  

•  The oldest surviving printed manuscript is The Diamond Sutra. 

•  It consists of 7 sheets of paper pasted together to form a scroll 5 meters long and 30 cm high 

•  The text conveys the Buddha’s revela8ons to his elderly follower, along with a complex woodcut illustra8on of the Buddha and his disciples 

 •  The final lines of text declare that 

Diamond Sutra will be distributed for free 

•  The excellence of the prin8ng indicates that the cra; had advanced to a high level by the 8me it was produced    

Chinese playing cards  

Chinese playing cards  

•  These “sheet dice” were first printed on heavy paper cards about the 8me paged books were replacing manuscript scrolls 

•  Many of the design conven8ons used here – numerical sequences of images signifying the suits and the depicDon of royalty – survive in playing cards to this day 

Chinese movable types, 1300 CE 

Chinese movable types, 1300 CE 

•  Around 1045 CE the Chinese alchemist Pi Sheng developed the concept of movable type, an innova8ve process never used widely in Asia 

•  Each character was an individual raised form and any number of characters could be placed in sequence on a surface, inked, and printed 

•  Pi Sheng made his types from a mixture of clay and glue, but they were later cast in 8n and cut from wood 

•  One inven8on that tried to simplify sor8ng and sedng types was a revolving table with a spinning tabletop (see illustraDon) 

Image of a revolving typecase, 1313 CE 

Illuminated Manuscripts

Ormesby Psalter, Late Gothic Manuscript, early 1300s 

Ormesby Psalter, Late Gothic Manuscript, early 1300s 

•  Liturgical books of the late Medieval era contained extraordinary designs. 

•  The Ormesby Psalter was created in England and is in the late Gothic style  

 •  The large text is wriMen in the 

textura wri8ng style (a calligraphic script with leMers composed of separate strokes)  

•  intricate frames and gold leaf backgrounds with decora8ve capital ini8als and illustra8ons depic8ng Biblical scenes 

•  Figures and animals with elongated propor8ons  

Detail from the Ormesby Psalter  

Page from the Mainz Haggadah Judaic Manuscript 1726 

Page from the Mainz Haggadah Judaic Manuscript 1726 

•  Surviving Judaic illuminated manuscripts produced across Europe during the medieval era are treasure masterworks of graphic design 

•  A Haggadah contains Jewish religious literature, including historical stories and proverbs 

•  This manuscript is a copy by Moses ben Nathan Oppenheim in 1726 (copied from an earlier Medieval Judaic manuscript) 

•  The image depicts Mount Sinai, and Pharoah and his army drowning in the Red Sea. 

•  The layout implies the melodic rhythm of a joyful Passover song through spacing and symbols 

 

Islamic Manuscript 18th Century 

Islamic Manuscript 18th Century 

•  Intricate geometric and arabesque designs fill the space to express the sacred nature of the Qur’an, the holy book of Muslims 

•  Figura8ve illustra8ons were not u8lized because Islamic society embraced the principle of aniconism, which is religious opposiDon to representaDons of living creatures based on the belief that only God could create life 

•  Islamic illuminated manuscripts were produced in great numbers from the 13th through the 19th centuries. Muhammad had called upon his followers to read and write, and as a result, a love of books permeates Islamic cultures.   

The Limbourg brothers January page 1413 ‐ 16 

The Limbourg brothers (Dutch) January page 1413 ‐ 16 

•  The Limbourg brothers (Paul, Herman, and Jean) created an illustrated calendar en8tled Les tres riches heures du duc de Berry 

 •  Each month includes an illustra8on 

rela8ng to seasonal ac8vi8es crowned with an astronomical charts depicDng constellaDons and phases of the moon 

•  Les tres riches heures is a pictorial book. Some pages have a mere four lines of text leMered in two columns under the illustraDons. 

•  The Limbourg brothers were sons of a Dutch wood sculptor. They did not live to complete this masterpiece, for all three died before February 1416 from a terrible epidemic or plague