Family  Abroad  

By  Matthew  Halter  (Mateo)  Compas  Volunteer  2010-­‐2011  

    In  January  2010,  I  departed  from  the  comfort  of  my  own  bed  to  the  unfamiliar  country  of  Nicaragua  with  a  group  of  students  from  the  University  of  Wisconsin-­‐Oshkosh.  Our  plan  was  for  a  two-­‐week  travel  writing  course  and  service  trip,  but  what  we  left  with  became  so  much  more.    This  short  glance  into  the  lives  of  the  women  and  children  involved  in  the  Women  in  Action  organization  in  Managua  as  well  as  the  families  in  the  farmers’  co-­‐op  in  La  Paz  de  Carazo  opened  my  eyes  to  not  only  the  struggles  these  people  are  forced  to  overcome  during  simple  day-­‐to-­‐day  life  but  also  the  optimistic  nature  they  utilize  to  endure  such  hardships.  That  adventure  with  my  fellow  students  laid  the  groundwork  for  my  month-­‐long  return  this  past  January,  of  which  I  will  share  a  few  highlights  in  the  hope  of  both  informing  and,  perhaps,  inspiring  students  like  myself  to  join  in  on  this  rewarding  experience.     Last  January  I  did  not  possess  any  previous  experience  with  the  Spanish  language  and  was  fully  immersed  within  a  brand  new  culture  from  day  one  on.  Naturally,  this  created  a  need  for  me  to  continue  practicing  during  my  most  recent  trip,  which  is  why  I  attended  Escuela  Horizonte  in  Esteli,  Nicaragua  before  even  beginning  to  work  with  Compas.  My  two  weeks  in  Esteli  provided  the  opportunity  to  bypass  an  entire  semester  of  Spanish  back  home  at  UW-­‐Oshkosh,  a  chance  I  am  currently  taking  full  advantage  of.  It  also  made  the  trip  much  easier  for  me  as  far  as  communicating  verbally  as  opposed  to  my  previous  interpretive  dances.  In  Esteli,  I  met  many  wonderful  people  including  a  social  worker  from  Montana,  a  college  student  from  Los  Angeles,  a  group  of  students  from  Canada,  and  the  many  dedicated  professors  teaching  at  the  school.       After  obtaining  some  kind  of  usable  base  knowledge  of  the  language,  I  returned  to  Managua  where  I  was  blessed  with  spending  a  full  day  with  Women  in  Action.  Pamela  Broido  was  there  leading  a  group  of  students  from  UNH,  which  made  it  possible  for  me  to  tag  along  and  meet  even  more  people.  I  spent  the  day  with  Rosalba,  a  woman  originally  from  Bluefields  who  speaks  English  (making  my  day  relatively  simple).  She  explained  to  me  how  Lake  Managua  had  risen  much  higher  than  usual  and  had  actually  made  its  way  up  to  the  

settlement  itself,  causing  problems  for  the  families  living  near  the  lake.  Rosalba  made  a  delicious  enchilada  lunch,  a  meal  I  ravenously  devoured  before  departing.  After  thanking  Rosalba,  I  left  to  play  soccer  with  the  children  around  the  settlement.  Like  the  kids,  I  went  shoeless  for  the  games,  which  both    caked  my  feet  in  dirt  and  allowed  me  to  feel  more  at  home  in  this  country  I  have  come  to  love  in  such  a  short  span  of  time.    

 Marjori,  children,  and  Matt  in  the  La  Primavera  settlement  in  Managua.       Last  year,  my  classmates  and  I  helped  build  

drainage  systems  for  the  settlement  which  now  are  up  and  running  spectacularly.  This  year,  I  helped  

take  pictures  of  all  the  children  who  are  in  need  of  a  sponsor  for  their  schooling.  The  children  were  very  

excited  to  get  their  pictures  taken,  and  some  even  sported  their  favorite  pet  or  were  proud  to  show  off  

their  family’s  home  in  the  background.  These  children  are  in  desperate  need  of  sponsors  to  pay  for  

their  schooling,  and  it  is  my  hope  that  in  the  coming  year  more  people  will  offer  their  services,  get  

involved,  and  take  it  upon  themselves  to  put  aside  a  small  sum  of  money  each  month  to  give  these  

children  the  chance  to  attend  school.  They  truly  are  awe-­‐inspiring  young  kids,  and  it  is  important  for  us  

to  remember  that  while  we  endure  hard  economic  times,  there  are  people  who  suffer  even  more  than  

us.  I  believe  it  is  criticial  for  us  to  give  to  those  even  less  fortunate  than  ourselves  especially  in  tough  

times.  It  may  be  difficult  for  some,  and  I  fully  understand  and  respect  that,  but  the  joy  of  seeing  

smiles  brought  upon  each  child’s  timid  face  is  enough  to  move  mountains.    

  I  not  only  spent  time  with  Women  in  Action,  but  I  also  returned  to  La  Paz  after  a  year’s  absence  to  

help  fill  and  repair  bio-­‐gas  pits  with  Mike,  Jorge,  Wilmer,  Luis,  and  Charlie  Smith  (previously  an  intern  

with  Compas).  We  spent  time  discussing  plans  to  make  the  systems  better  and  more  structurally  

sound  after  two  of  them  had  minor  mechanical  issues  that  needed  fixing.  We  also  met  with  the  Co-­‐

op  leaders,  which  was  a  great  experience  in  that  I  was  able  to  learn  of  the  past  year’s  progress  and  

obstacles.  This  past  year,  the  out-­‐of-­‐whack  rainy  season  caused  problems  among  certain  crops  and  

the  harvest,  unfortunately,  produced  much  less  than  its  normal  output.  The  farmers  rely  on  these  crops  

for  theier  livelihood  and  the  well-­‐being  of  their  famillies.  It  is  nearly  impossible  to  make  a  living  if  

one’s  crops  are  being  drowned.  This  makes  it  even  more  crucial  for  service  groups  to  support  the  selling  

of  their  coffee  beans  back  in  the  states,  as  Charlie  Smith  is  attempting  with  success  in  New  Hampshire.  

I  was  able  to  return  home  with  40  pounds  of  coffee  to  sell  here  in  Wisconsin,  while  Charlie  was  able  to  

collect  over  300  pounds  for  the  UNH  group  that  returned.  I  hope  the  money  we  can  collect  for  the  

co-­‐op  is  enough  for  these  families  to  get  by  on  until  they  are  blessed  with  a  better  harvest.  

 

 From  Left:  Bryan,  Luis,  Wilmer,  Matt,  and  Jorge  in  La  Paz.  

    These  two  excursions  have  done  

inexplicably  more  for  me  than  I  could  ever  dream  of  providing  for  the  people  I  have  met  and  come  in  

contact  with  while  in  Nicaragua.  They  have  welcomed  me  and  many  others  with  open  arms  and  

open  minds  into  their  homes  and  lives.  They  have  been  a  living  example  of  what  it  means  to  survive  

without  common  American  luxuries  and  how  to  put  family  first.  I  owe  these  people  a  great  debt  that  can  

never  be  repaid,  and  I  am  so  appreciative  and  thankful  for  their  hospitality.  I  hope  that  many  more  

people  will  continue  to  travel  and  receive  these  life  lessons  from  such  a  kind  and  generous  people.    

  Thank  you  Mike  and  Ana  for  making  this  possible-­‐  for  linking  our  two  countries  together  in  

bonds  of  love  and  friendship!  My  experience  with  you  and  your  organization  has  left  me  humbled  and  

transformed  into  a  much  better  person.  I  cannot  wait  until  I  am  able  to  return  again  and  see  all  the  

people  that  I  now  consider  family.  It  comforts  me  to  know  that  I  will  return  soon.  As  the  modern  

philosopher  Paulo  Coelho  once  wrote,  “Everything  that  happens  once  can  never  happen  again.  But  

everything  that  happens  twice  will  surely  happen  a  third  time.”    

  I  pray  that  others  are  able  to  walk  away  with  the  same  love  that  I  have  gained  for  the  people  

and  country  of  Nicaragua.  I  encourage  anyone  with  the  opportunity  to  go,  give  it  a  chance  and  embrace  

Nicaraguan  culture.    You  will  be  thankful  you  did!