Michael William Paul’s Works Revolve around Current Issues and Fashion World

BY POWER LUNCH

WRITING my second Power Lunch interview that was conducted in New York City, while I’m back in Kuala Lumpur for all of five days, was a little bit testing.

Is my interviewee a Malaysian? No, He was raised in the US Midwest and is now based in New York. Is he running a Malaysian- based business? No, he’s based mostly in the United States. So, why him and how do I justify this? Quite simple, for two reasons. Firstly, I’ve heard a lot lately about changing perceptions, and it has been a broad generalization that the fashion industry can be all glitz and no substance, so, hopefully, this article will shed a little light and open minds about how fashion is not always one-dimensional, and it is unfair to assume that it always is.

Secondly,   and   more   importantly,   I   personally   feel   that   there   are   some   quests   in   life   that transcend nationality, and that are important enough for us to highlight them.

My interviewee for this week is  Michael William Paul, a gifted New York-based international fashion and portrait  photographer,  who has also for the past  10 years been working as an information   and   media   consultant   for   various   groups   within   the   United   Nations.   With determined  effort  he  worked  hard   to   support  and  bring  awareness   to   the  UN Millennium Developmental Goals (www.un.org/millenniumgoals).

Photography and Economic Politics

Between hectic Fashion Week schedules William-Paul spoke to me at his midtown studio about his career to date and the current projects he’s involved in.

He has, in his capacity as a fashion photographer, shot international advertising campaigns for various leading brands, and for numerous international fashion publications like Elle, Flare and Harper’s Bazaar, just to name a few.

Yet, he has also been part of projects that are seemingly in a different world altogether from fashion. He has worked alongside heads of state from different governments and with groups in the UN focused on humanitarian and world development projects.

“I also have a photo project that I’m working on right now that is an on-going collection of women’s portraits, and I hope to collect statements from the women who I have photographed — influential women, from celebrities to heads of states. I would like this project to help raise awareness toward the UN’s Millennium Developmental Goals of 2015,” he said.

But, what exactly is an information and media consultant? And, how did it come to be that a fashion photographer was recruited by the UN?

When asked about  his  beginnings  and first   involvement with the world  outside  of   fashion, William-Paul said, “I did a big project in Russia in 1998 when I was still a student. It just so happens the ruble crashed the year that I  was there.  It  was only five or six years after the collapse of communism. So, while  I  was studying there,   I  brought a bunch of cameras and created   a   television   documentary   on   transitional   economics.   I   was   there   with   graduate students, but I was an undergraduate. I was filming it and got a lot of really good footage that I composed into a television documentary. I interviewed members of the Duma (Russia’s lower house of parliament), former communists, and American professors. I had a great mentor from my university, Professor Sergei Plekhanov, guiding me along the way. So, that exhibition went 

on till 2001 and the opportunity really influenced my desire to want to get more involved in this work officially, whether through journalism, photography or film.”

And, from that exposure, in addition to shooting for the largest women’s lecture series in North America,  which   included personalities  such as   Jane Fonda and Maya Angelou,  William-Paul started his journey onward and upward.

He was initially recruited as a photographer.

“After graduating university, I was working for an international organization in Brussels. I went to a conference at the European Parliament for young entrepreneurs.   I  was invited to be a media liaison and photographer at the 8th World Summit for Young Entrepreneurs,” William-Paul said.

However,  since those early  days,  he has taken bold steps to further his work and relations within the international arena.

“I work with international governments, commonwealths, the UN and other NGO’s. I’m not so much a journalist, my work is more official – people who have access are the governments, special publications, historical documentation, and so on. I am often considered by others to be more   of   an   information   and   media   consultant.   As   a   consultant,   you’re   collecting   the information, and trying to get something through, whatever you might be focused on at that time.

“Many  of   the  groups  we  work  with   are   focused  on  economic  development   in  developing countries.   I  work  on   the  interest  of   focusing  on   the  purpose  of  particular  assignments,  or advocacy or relating to the press.

“I’d   studied   political   economics   and   comparative   world   politics,   specifically   focusing   on countries in transition. So, for me to get involved with groups or countries that are focusing on partnering  between  themselves  and,  or  between other  alliances,  makes  sense   for  me,   I’m attracted to that. Working closely with organization that are writing and developing the policies that   are   creating   the   grassroots,   empowering   less   developed   countries,   to   create   for themselves the things that they need. Because, I do believe in the cause of development,” he explained, stressing the importance of realizing that there are issues out there that need to be promoted and supported.

William-Paul subsequently did work in China.

“I was fortunate to sit on a panel of what they called eminent personalities. It was a big honor for me to be invited. I was the official photographer, and travelled with a group of diplomats, professors and other dignitaries. It was an honor and a privilege to be on a panel with eight other such notable people.

“At the time of that trip I was the youngest of the group, and it was a tremendous learning experience, which helped me to really grow as a person, opening my eyes through such an incredible opportunity, and I had great people around me. While in China we toured three of the four municipal cities. We were in Beijing, Tianjin and Shanghai. At the end of it all I was invited back as an honorary citizen by the mayor of the Yangpu District in Shanghai.”

Integrating

So how does he combine all of this with the fashion world? Can it even be combined?

And, having been involved with these matters, does he find his interest in the fashion industry waning? William-Paul’s sentiment seem to be that there is a lot to admire about the fashion business, the flexibility, speed of expression and that it can reach a wide audience.

“The   aim   is   to   express   something   in   the   over-saturated   market   place   today   of   constant information and content perhaps as a result  of technology and an ‘everybody can’ attitude. There are some people that I admire in the fashion business and there are some artists that I think need a little more time to evolve to truly find their voice.

“It’s a hard world to be different in these days, which may not be all bad. Maybe we have more in common after all, but we should still search for originality, and not make everything a copy of the last.”

He admits that while trying to be a conscious active member of society, and also an artist, he cannot  neglect   the  world  around him.   In   the  airy  Manhattan  studio  he  grabs  a   couple  of portfolios  off a shelf,  and shows me a sample of his  work,  a  magazine showcasing striking pictures   of   models   posed   amid   a   protest   scene,   toting   declarations   against   violence   and 

injustice as they portray sentiment during a fashion editorial that he directed in the middle of an actual protest.

He says: “That’s what you can imagine for me, from an artist’s point of view – how do I properly translate this in my creative work? To have witnessed the shifts in support, from one side to the other, see them come and go, see changes take place all around the world– all from the front row. How can I share and translate over 10 years and beyond through the visual photos I’ve collected and those I have yet to create? I mean, it’s academic history and it’s the history we’ve yet to create.”

Fashion meets global purpose

Michael William Paul has strived to involve the fashion community in global issues. He founded Universal  Models   for  Peace   (www.universalmodelsforpeace.org)  and   is  working  on  another project called the Model Ambassador Project (MAP). The first of the projects that UMP was involved  in surrounded the  International  Economic  Conference  in West  Africa.  William-Paul worked to create a program around the conference.

“I was establishing a project for Universal Models for Peace, trying to find a way to blend the fashion world with humanitarian  causes.   It   focused on demonstrating how models,   fashion people,  entertainment  people  and people   in  pop culture,   can  be  a  part  of   something  and contribute. It’s meant to generate a desire for compassion, sharing and giving back, rather than the competition model, which is so often encouraged as the main stream. Our next project is focused   on   Parliamentarians   for   Nuclear   Non-Proliferation   and   Disarmament   (PNND),   a network of over 800 parliamentarians   in over 80 countries,  and  its  global  coordinator  Alyn Ware. We are collaborating with Universal Models for Peace on media projects attached to international  summits and UN events  in an effort  to highlight  UN Millennium Development Goals and nuclear disarmament.”

Exactly what is the UMP group? And what is the Model Ambassador Program?

“MAP is a program where participants can have an outline that focuses a protocol for getting involved with UMP and to be able to get involved hands on. The idea is for them to have a chance to take part  and be heard at  these major  conferences.  There are supermodels  and actresses who go in and say something related to their non-profit or cause. So, that’s what we’re doing – we want to give a voice because, it is exciting and important.

“It’s to highlight other organizations related to the MDGs and to give them support through our resources  and  networks.  And,   also   to   get  our  participants   involved   through  advocacy   and 

outreach to shed light on these things, which are of importance to the world. There’s always room to support. There’s room to take a stand on big issues. That’s what more people can do these days. Everybody wants sustainability and ecofriendly homes. These are important things, but, we’re still producing massive amounts of nuclear weapons, not to mention landmines and cluster munitions. There’s a lot of things that we need to focus on, that we have to talk about, before there’s a big crisis,” he shares, as he speaks passionately of the objectives of Universal Models for Peace and the necessity for people to be willing to get themselves involved in world issues. With that said, I wished him much support in his pursuits, and we drew our interview to a close as he headed off to a meeting regarding his duties at the, then, upcoming UN General Assembly.