LỜINÓIĐẦUÔNGTRÙMQUYỀNLỰCCUỐICÙNGlàtácphẩmđộcđáovềbốcụcchươngđoạn,phốicảnhvàphântuyếnnhânvậtchủđề,nhânvật"vệtinh"...TácphẩmđuợcMarioPuzoviếtvớisứcmạnhtolớnrồichuyểntấtcảthànhsởhữucủangườiđọc,traoýtưởngcaoquýchođồnglọaikhắpthếgiới,gọinhausốngtốthơn.ÔNGTRÙMQUYỀNLỤCCUỐICÙNGvớituyếnnhânvậtlàchínhkhách,nghệsĩ,thámtử,Trùmmafia,"búasátthù",buônlậumatúy,cờbạc,giựtdọc,làmtiềngiả...quâyquầntrong"thếgiớingầm"củaxãhộiMỹ,cácôngTrùmmặcsứchòanhhànhtrong"vươngquốc"củahọ,trangquyền,địabànhọatđộngvàhạsátnhau.ĐólàcảnhnhàSantadiobịgiếtsạchngayđámcướiconmàkẻrataychínhlà"suigia"-TrùmClericuzio.Từquanđiểmcựcđoan"Thếgiớichỉlàthếgiớithôi,còntachínhlàta"quabốnthậpỷđẫmmáuđồnglọaivànồidaxáothịt,cácôngtrùmhiếusátđầymưumachướcquỷđãđượcnềnvănminhnhânlọaicảmhóa.ÔngTrùmcuốicùngtựrũbỏquyềnlực,thuxếpconcháuhòanhậpcộngđồng,lấyngườilàmbạnvàhiểu"Thếgiớinàylàcủachúngta"-màtalàthànhviênhữuích.MarioPuzobàytỏmìnhquabốnchùmnhânvậthòatrộnvachạmnhaulàmbậtlênýtưởngtácphẩmrõnét:ChùmthứnhấtgồmhaiôngTrùmvàlịchsửtànáctrongquákhứcủahọ.LábùahộmạngcủahọlàLuậtimlặngxuấtxứtừSicily-Ý,vàtaychânhọ,bọnsátthủ-đềutuyểnchọntừnơiấy.Dâncóán,đangởtùhoặcsốnglẩnlút,đượcôngTrùmthaotúngphápluậtbằngtiềncứuthóat,đemvềnuôichúngtrongnhữnghẻmnúi,trạisăngiữarừnghoặckhuphốhiểmhóc...chờlệnhthíchkháchđồnglọai.Vềgià,cácôngTrùmsợchotươnglaiconcháu,muốnrũbỏquyềnlựcvàchuyểnhướnglàmăn.Tuynhiên,thóiquenvàhậnthùcũkhôngdễdàngbuôngthahọ.LẽraTrùmSantadiovớiTrùmClericuziolàthônggiahòahảovớinhau.NhưngÔngTrùmClericuziolạiphảnbộicongáimình-ÔngdiệtnhàStantadiođểtrảthùchocontraiútSilviobụđànemJimmygiếtchếtvàđểđộcchiếmquyềnlực,thahồlàmgiàu,thaotúngthịtrườngđe...Việcnàylàmôngnhậnlấyhậuquả:đứacongáigóabụalêncơnđiênquyềnrủa,vạchtrầntộiácchínhông.VàthằngcháuPippigọiôngbằngcậu,taysátthủtrungthànhcủaông,bịDantelàcháungọaiônggiếtđểtrảthùcha.SaucùnglàcáichếtcủaDante-bịCross,contraiPippihạsátcùngLosey(Thámtử)lạicũngđểtrảthùcha-dùÔngTrùmđãthúnhậncuộcchiếngiữahainhà,vàgiadìnhSantadiobịdiệtnhưthếnàochođànhậusinhngheđểcảnhtỉnhvàphòngthân...MarioPuzođãlàmchotahồihộptheodõi,vớinhiềubấtngờ:ThámtửtàinăngJimLoseyvàDantelẽrakhôngchếtmàlạichết-cònngườigiếtchúnglàCrosslẽraphảichếtnhưngđượcsống.JimLoseyănlươngÔngTrùm,kếtvớiDantegiếtPippivàgiếtđồngnghiệpvềhưuPhilSharkeycùngnhiềutộiáckhác-kẻácthìphảichết.CònCrossđượcnhồisọtừ2tuổiđểtiếpnốicha.NhưngCrosschỉgiếtkẻtànbạođểtựvệ.MarioPuzotônnhânvậtNalene:khibàbiếtchồngbàlàtaygiếtthuêchoÔngTrùm,bàlydịvàtìmnơisốngvớinghềdạyhọcnuôicongái.CònCrossnhiềulầntựhỏitạisaoPippilachacủamình?VàcómộtlầnCrosstừchốithẳngthừngÔngTrùmkhônggiếtvợchồngTrùmPhóVirginioBallazzo,đểDantegiếtthay.Sựsốngbắtnguồntừlòngnhânđạocủaconngười,cáichếtbắtnguồntừsựtànbạo.MarioPuzothuphụcchúngtanhư"thôimiên"vìôngnắmvữnglýlẽtrên.ChùmnhânvậtthứhailàthếgiớiđiệnảnhđầymàusắcvớicáctàitửStevenStallings,Athena,

đạodiễnDitaTommeyvànhàquảnlýEliMarrion.HàngchụcnhânvậttiêubiểucủathếgiớiánhsángHollywoodđượctácgiảtrìnhbàytậnkẻtóc,bóctrầnsựthật.Cóbiếtbaonhiêutròhènhạ, tầm thườngở chỗdanh vọngnàyđượcphơi bày ra ánh sáng.ÔngTrùm thamgiangànhđầutưđiệnảnhvànhàkịchbảntrẻClaudiacháuxacủaông.Chùmnhânvậtthứbagồmtríthức,nhàvăn,luậtsư..BácsĩOcellGerald,trịbệnhtựkỷchoBethanyvàgiảithích"muốnchocháubiếtđếnngườikhác,thìngườikhácphảithươngyêucháu".Đơngiảnvậymàconngườisinhralạisavàobệnhtựkỷ,bởithiếutìnhthương.Cóphảitácgiảdựbáothảmhọacủanhânloạilàthếhệtrẻsẽ"khôngbiếttớiai?"TrườnghợpErnestVailbịhãngphimLoddStonechiếmdụngbảngquyền-dùđượcnữluậtsưMollyFlandersbênhvựcnhưngcũngkhôngcứuVailkhỏitựsát.BạncủaVail-nhasĩKennethKandonlnổitiếngởHollywood,khithấyVaillâmnguy,bènchobạnmuợncáimặtnạtruyềnnitơvàongười,giúpbạnchết-chứkhôngthểcứusốngbạn!NewYorkvàothờiđiểmthậthãihùng.Hàngtriệungườiphãichennhausống!Khôngaibiếtrồiđiềugìsẽxảyra.Đồngtiềnthốngtrịtấtcả!Ngườinghèomuốnsốngphải"đổi"bằngmọigiá,ngaycảAthenatuyệtvờitàisắcvàClaudiakịchtácgiathôngminhcũngphảingủvớicảkhốiđànôngđểtiếnthân-kểcảngủvớiônggià80tuổiEliMarrionchủphimtrường.Đólàmặtsaumộtcườngquốcháohứcchinhphụcthếgiới.MộtcôngdânMỹMarioPuzochochúngta"bảnquyền"củaítnhiềusựthậvềđiềunóitrên.Chùmnhânvậtthứtưlàchínhkhách,ThốngđốcbangNevadakhoáiănnhậu,đánhbài,nhờvãGroneveltvàkháchsạnXanadu.KhicongáicủaôngbịTheoTatoskigiếtchếtvìghen,TòaxửTheotrắngán.NgàiThốngđốcphảikhóclócnhởđếncánhÔngTrùmClericuzio.ÔngTrùmchochaconPippi-CrosshạsátTheo.ThốngđốcbangNevadathượnglượngnhờcánhÔngTrùmgiúp5triệuđôlađểtranhcửThượngnghịsĩvàhướngtớicầnthêmnhiềutiềnđểtranhcửTổngThống.WaltergợiýÔngTrùmnênámsátTổngthốngđểtạotìnhthếmới.CháungoạicủaÔngTrùm,Dantehứngchí,nhưngÔngTrùmbảo"Khôngnên!"Tuycómỗichínhkháchxuấthiệnnhưngđãhộitụđủnhâncáchvàđạohạnhcủahọ.Vìsaocácchínhkháchlạihạsátlẫnnhau?Họnhờaigiúpđỡđểtranhgiànhquyềnlực?ÔngTrùmvừaquyếtđịnh"gáckiếmgianghồ"đãtừchốithíchkháchnguyênthủquốcgialầnnày.Tấtcảnhânvậtvàsựkiệnchotathấymộtxãhộiđầymáumevàtộiácluônchựcchờngốnngấuconngười.

Chiasẽebook:http://downloadsachmienphi.com/Thamgiacộngđồngchiasẽsách:Fanpage:https://www.facebook.com/downloadsachfreeCộngđồngGoogle:http://bit.ly/downloadsach

Q

MỞĐẦUuogue1965

Ngày lễLá,mộtnămsau trậnchiến lớnchống lại cánhSantadio,ôngTrùmDonDomenicoClericuziotổchứclễrửatộivàmởtiệcmừngchohaiđứacháuvàđồngthờiđưaramộtquyếtđịnhquantrọngnhấtđờiông.ÔngđãmờinhữngtayTrùmthuộchàngĐạigiatrênđấtMỹ.Những tay có tiếng như lão Alíred Gronevelt, chủ nhân khách sạn Xanadu ở Vegas, DavidRedfellow,cáithằngđãgầydựngđượcmộtđếquốcmatúyrộnglớnkhắpHiệpchủngquốcHoaKỳ.ởmứcđộnàođó,kháchmờiđềulàbạnlàmăncủaôngTrùm,nhữngtayhàothủđồnghộiđồngthuyền.ĐanglàtayđầusỏcủamộtGiađìnhMafiaquyềnuynhấttạiMỹ,vậymàôngTrùmClericuziosửasoạnphântánquyềnlực.ôngquyếtđịnh,đãđếnthờiđiểmchơicáchkhác;quyềnlựclồlộlàđiềuquánguyhiểm.Nhưngrũbỏquyềnlựccũngcólắmcáihiểmnguy.Vìthếôngphảihànhxửtuyệtkhéo,bằngsựhòanhãvàthiân.VàôngTrùmphảilàmtấtcảnhữngviệcnàyngaychínhtronglãnhđịacủaông.CơngơicủaClericuziotạiQuoguegồmhaimươimẫuAnh,baochungquanhbằngmộtbứctườnggạchđộcaobamét,phủđầykẽmgaivàtrangbịmáydòđiệntử.Ngoàidinhthựchính,bêntrongcòncónhữngngôinhàdànhchomấycậucontraivàhaichụccănnhàdànhchođámthuộchạthântíncủaGiađình.Trướclúcquankháchtới,ôngTrùmvàcácconngồiquanhcáibànbằngsắttrắngđặttrongkhuvườnràocóhoaleo,phíasaungôinhàchính.Cậuconcả,thằngGiorgiocaoráo,đểbộriasắclemdữdằn,thânhìnhnómảnhkhảnhnhưmộttayquípháiĂng-lê.Vớikhổngườidongdỏngnhưvậy,nólàmđỏmbằngbộđồcắtmaytuyệtkhéo.Cậucảhaimươibảytuổi,vẻmặtlầm lìkínđáovàmanrợ.ôngTrùmchonóbiết lànósẽghidanhvào trườngThươngmạiVVharton.ởđónósẽhọctấtcảnhữngmánhkhóelắtléotrongcáiviệcăncắptiềnmộtcáchhợppháp.Giorgiokhôngđặtcâuhỏinàovớiônggià.Vìnóbiếtđâylàchiếuchỉbanra,khôngphảimờinóđềbàncãiđâu.Nógậtđầutuânlịnh.Tiếpđó,ôngTrùmquayquađứacháu,thằngJoseph“Pippi”DeLena.ÔngyêuthằngPippicũngnhiềunhưnhữngđứaconruột,vìngoàitìnhmáumủ,Pippilàcontraingườichịquácốcủaông.ThằngPippicònlàvịtướngtài,chínhnóđãchinhphụcbọnSantadiomanrợ.Ôngbảothằngcháu:-MisẽđiVegasvàsốngluônởđó.MisẽcoisócquyềnlợicủanhàtatrongkháchsạnXunadu.Bâygiờnhàtaútkhỏimọihoạtđộngvìthếởđâykhôngcònnhiềuviệcnữa.Tuynhiênmivẫnlà“Câybúacủagiađìnhmình”.ÔngthấythằngPippikhôngđượcvui,vìthếôngphảinêuranhữnglý-Vợmi,conNalene,khôngthểởtronghòancảnhnhàmình,khôngsốngđượctronglãnhđịaBronx.Nókhácvớimọingườiquá.Khôngaihạpvớinó.Miphảigâydựngcuộcsốngxachúngtamớiđược.Tấtcảnhữngđiềuôngnóiđềuđúng,nhưngôngTrùmcònmột lýdokhácnữa.Đó làthằngPippi làmộtvịtướngcótầmcỡtronggiađìnhClericuzio.Màcứđểnótàtàtrởthành“Thị

trưởng”Bronx,thìkhiôngTrùmnhắmmắt,nósẽlấnquyềnlũconruộtcủaông.Ônglạibảothằngcháu:-Misẽ làBruglionecủataởmiềnTây.Misẽgiàu,phất lênđượcđấy.Nhưngcũngcònviệcquantrọngphảilàm.ÔngđưachoPippimônbàicănnhàởLasVegas.Rồiôngquaylạithằngconút.ThằngVincent,nóhaimươilămtuổi,lùnnhấttrongmấyđứaconông,nhưngtrôngnónhưtạcbằngđávậy.Cucậurấthàtiệnlờivàcómộtcontimmềmyếu.Nóhọcnấunướngtấttật,nhữngmónănquêmùacổlỗkiểuÝtừlúccònngồitrêngốimẹ,vàchínhnólàđứanghẹnngàonứcnởbênngườimẹlúclâmchung.ÔngTrùmcườicườivớicậuút:-Tasắpquyếtđịnhsốphậncủamiđây,phảiđặtmivàođúnghướngmớiđược.MisẽmởmộtnhàhàngbảnhnhấtNewYork.Khônghạnchếtiềnbạc.TamuốnmiphảichotụiPhápbiếtmónđặcsảnthậtsựlànhưthếnào.Pippivàmấythằngconlớncủaôngphìcười.KểcảcậuútVincentcũngtủmtỉm.ôngTrùmmỉmcười,bảo:-MisẽhọcmộtnămtạimộttrườngdạynấuănxịnnhấtChâuÂu.ThằngVincentthíchmê,nhưngcucậuvẫnlầubầu:-Họcóthểdạyconđượccáigìchứ?ÔngTrùmnghiêmnghịnhìnnó:-Misẽhọclàmbánhngọtngonhơn.Nhưngmụcđíchchínhlàmiphảihọcquảnlýđiềuhànhvềngànhnghềđóchứ.Biếtđâuchừng,maimốtmisẽlàchủcủamộtchuỗinhàhàng.Giorgiosẽđưatiềnchomi.Saucùng,ôngTrùmmớiquaylạivớiPetie.Petielàthằngconthứcủaôngvàlàthằngvuitínhnhấttrongmấyanhem.Nóhòanhã,nhũnnhặn,haimươisáutuổimànhưtrẻcon.NhưngôngTrùmbiếtchínhnómớilàphảnánhcủamộtđứacontraimangtínhcáchnhàClericuziogốcSicile.Ôngbảonó:-Petienè.BâygiờthằngPippivềmiềnTây,misẽlàthịtrưởngBronx.Miphảicungcấpquânchogiađình.Nhưngtacũngđãmuachomimộtcôngtyxâydựng,mộtcôngtylớnđànghoàng.MisẽsửachữamấycáinhàchọctrờiởNewYork,xâydựngđồncảnhsáttiểubang, làmlềđườngthànhphố.Côngviệcnàybềnđấy,tamongmiphảilàmchonótrởthànhmộtđạicôngty.Lũquâncủamisẽcócôngănviệclàmhợppháp,màmithìsẽkiếmđượcbộnbạc.Bướcđầumiphảihọcnghềvớingườichủhiệnnaycủacôngty.Nhưngphảinhớrằngnhiệmvụchínhcủamilàcungcấpquânchogiađình,nghechưa.ÔngquayquaGiorgio,nói:Giorgio,misẽkếvịta.MivàthằngVincentsẽkhôngphảilãnhvaitròthiếtyếucủagiađìnhnữa.Việcnàydễđưađếnnguyhiểm.Chỉ trừkhicónhữngviệc tốikhẩnthiết,mimớiphảinhúngtayvào.Chúngtaphảinhìnxa.Concháuchúngta,mấyđứanhỏnhưthằngDante,thằngCrocciíixiosẽkhôngbaogiờphảilớnlêntrongcáithếgiớinhưthếnày.Chúngtagiàucórồi,chúngtakhôngcònphảithímạngvìmiếngănhàngngàynữa.Bâygiờ,giađìnhtachỉcungcấpnhữngdịchvụnhưcốvấntàichánhchotấtcảnhữnggiađìnhkhác.Chúngtalàmviệcvớicungcáchyểmtrợchínhtrị,hòagiảinhữngxungđộtcủahọ.Nhưngđểlàmđượcđiềunày,chúngtaphảicóquânbàiđểchơikhicầnchứ.Vìthếtaphảicóquân.Vìchúngtaphảibảovệtiềnbạcđượcchotấtcảmọingười,cóvậymớimoiđượctiềncủahọ.

Ngừnglạimộtlúc,ôngnóitiếp:-Hai,bamươinămnữachúngtasẽbiếnmìnhvàocáithếgiớihợpphápkiavàsẽvuihưởngphúquýmàkhôngphảiloâusợhãiđiềugì.Haiđứatrẻchịulễrửatộingàyhômnaysẽkhôngbaogiờphảichịutộilỗicủachúngtahaygánhchịunhữngnguyhiểmnhưchúngtahiệnnay.ThằngGiorgiohỏi:-VậytạisaophảigiữlạiđấtnhàởBronx?-Chúngtamongmộtngàykiasẽđượcphongthánh.Chứkhôngphảilànhữngkẻtuẫnđạo.ôngtrảlời.MộtgiờsauđóôngTrùmđứngtrênbancôngkhunhàlớn,nhìnxuốngkhungcảnhlễtiệcvuinhộn.Trên sân cỏ rộngmênhmông, hai trăm thực khách vây kín những cái bàn được che bằngnhữngtấmdùtrônglộnglẫynhưnhữngcáicánh,trongđámkhách,nhiềutênlàquânởBronx.Lễrửatộithườnglànhữngdịpvui,nhưngbuổilễnàycóvẻtrầmlặngquá.ChiếnthắngcánhSantadio,giađìnhClericuziođãphảitrảmộtgiáđắt.ÔngTrùmmấtđứacontraiyêuquýnhất,thằngSilvio.Congáiông,RoseMariethìtrởthànhgóaphụ.GiờđâynhìncáiđámđôngđanglăngxăngbênnhữngdãybànêhềrượuChatđỏbầmtrongcácbìnhphalê,súptràntrềtrongnhữngcáithốtrắngbóng,nhièumónbột loạinhữngdĩa lớnngồnngộnthịt,phô-maixắtlát,bánhmìđủloại,đủcỡ.Đểthưgiãntinhthầnmộtchút,ôngnghetiếngnhạcêmdịucủamộtbannhạcnhỏđangchơiphíasânsau.Nhữngchiếcbànquaylạithànhmộtvòngtròn,ôngTrùmthấyhaicáinôivớinhữngtấmmềnxanhlơ.Haithằngnhócmớigankhiếpchứ,chúngchẳnghềrùngmình,nhănmặtkhiđượcrẩynướcphép.Bêncạnhlàmẹcủachúng,RoseMarievàNalenedeLena,vợcủathằngPippi.ôngđãnhìnmặthaithằngnhóc,DanteClericuziovàCrocciíixioDeLena,thậthòantoànchẳngvẩnchútbụitrần,ôngphảilãnhtráchnhiệmbảođảmsaochohaiđứasẽchẳngbaogiờphảivấtvảkiếmăn.Nếuông thành công, chúng sẽ thanh thảnbướcvào cái xãhộihợppháp củamọingười.Kỳthậtđấy,ôngtựnhủ,khôngmộtđứanàotrongcáiđámđôngkiatỏlòngtôntrọnghaithằngnhỏ.ÔngtrôngthấythằngVincent,vớibảnmặtlúcnàocũngtrơnhưđá,đangđẩyxephânphátthịtdồicholũnhóc.Cáixeđóchínhcucậulàmdànhchobữatiệcnày.CáixecũnggiốngnhưmấycáixedồibándạotrênđườngphốNewYork,chỉcóđiềulànólớnhơn,dùcherựcrỡhơn,vàdồidothằngVincentlàmcũngngonhơn.Cucậuchoàngmộtcáitạpdềtrắngbong.Dồilàmcódưacải,mùtạt,hànhđỏvàsốtnóngđànghoàng.Mỗinhócphảimilênmácủacậuútmộtcái,mớiđượcmộtkhúcdồi.Vincentlàthằngcólòngnhânhậunhấttrongđámconông,tráihẳnvớicáingoạihìnhthôkệchcủanó.Trênsânboccie,ông thấy thằngPetieđangcùngchơivớiPippiDeLena,VirginioBallazzo,AlíredGronevelt.ThằngPetielàmộtđứathựcdụng,ôngTrùmquảkhôngưa,ôngthấyđiềuđódườngnhưluônlàmộttròhiểmnguycủanó.Ngaylúcnàynóphábĩnhcuộcđấu;vớicúđậpđầutiên,tráibanhbểthànhtừngmảnh.VirginioBallazzolàTrùmphó,làtaytrợlýthườngvụcủanhàClericuzio.HắnrấthăngvàđangracáiđiềurượtchođượcthằngPetie,thằngranhnàycũnggiảbộchạytrốn.Nhìnhaiđứalàmtròkhỉvớinhau,ôngTrùmcảmthấymỉamai,chuachát,ôngbiếtthằngconPetiecủaônglàmộtthằngsátnhânbẩmsinh,cònthằngBallazzovuinhưTếtkiacũngchẳngphảitayvừa.NhưngchẳngcóđứanàosánhđượcvớithằngPippi.

ÔngTrùmđãthấymấymụđànbàlúngliếngnhìnthằngPippirasao,chỉtrừhaigáimẹ,conRoseMarievàNalene.Thằngnhỏbảnhbaothếkia,nócaocũngcỡôngTrùm,thânhìnhcườngtráng,khuônmặtrấtđiểntrai,mộtvẻđẹphungbạocủamộtconmãnhthú.Nhiềutaytrongcánhmàyrâucũngphảichúýtớinó,“Câybúa”,mộttaytuyệtnhấttrongđámtàinăngnhất.DavidRedfellowtrẻtrung,máhồngroinói,làtaymuabánmatúycóthếlựcnhấttạiMỹ.Nóđangnựngmámấyđứanhỏtrongnôi.VàsauhếtlàlãoAlíredGronevelt,vẫnxùxùtrongcáiáojacket,cổthắtcàvạtđànghoàng.Trônglãobệnhramặt.LãocũngcỡtuổiôngTrùm,gầnsáumươichứítỏigì.NgàyhômnayôngTrùmsửasoạnthayđổitoànbộcuộcđờicủanhữngconngườinày.Vàônghyvọngsựthayđổisẽđemđếnchohọmộtđờisốngtốtđẹphơn.Giorgiorabancôngmờiôngvàohọpphiênđầutiêntrongngày.MườitayTrùmmafiatụtậptrongcănphònghọpcủaGiađình.TheolệnhôngTrùm,Giorgiođãchohọbiếtsơvềbuổihọp.Cáimànlễrửatộilàbứcbìnhphongthậttuỵetchocuộcgặpgỡnày.NhưngđámTrùmnàychẳngcómốigiaohảothậtsựnàovớinhàClericuzio,nênchỉmongcàngchuồnsớmcàngtốt.SàohuyệthọphànhcủanhàClericuziolàcănphòngnhỏ,khôngcóđếnmộtôcửasổ,toànbànghếnặngchìnhchịchvàmộtquầyrượu.MườitayTrùmmặtmàyủdộtngồiquanhcáibànbằngđácẩmthạchtotướngvàđenngòmngòm.LầnlượtbọnhọcúichàoôngTrùmrồiimthinthítchờôngTrùmlêntiếng.ÔngTrùmgọihaithằngcon,VincentvàPetie,phụtáBallazzovàPippiDeLenacùngdự.Khimọingườiđủmặt,thằngGiorgiovớicáigiọnglạnhlùngvàkhắcnghiệtcốhữunóivàilờikhaimạc.TrùmClericuzioquansátnhữngkhuônmặtđangngồitrướcmặtông,nhữngconngườiquyềnuynhấttrongcáixãhộingoàivòngphápluật,nhưngchínhđámnàynắmvậnmạngnhữngnhucầuthiếtyếucủanhândân.Ônglêntiếng:-Contraitôi,Giorgio,đãtrìnhbàysơcùngcácvịvềcôngviệc.Vàyêucầucủatôinhưthếnày:tôirútluikhỏitấtcảcácvụlàmăn,trừcờbạc.NhữnghoạtđộngcủatôiởNewYork,tôisẽtraolạichoôngbạngiàVirginioBallazzođây.ôngsẽthiết lậpGiađìnhriêngvàđộclậpvớinhàClericuziochúngtôi.Tôinhượnglạitấtcảlợinhuậntrêntoànquốctrongcáctậpđoànvậntải,rượu,thuốclávàcảmatúychocácvị.Mốigiaohảocủatôivớiphápluậtsẽrấtcólợichocácvị.Đểđáplại,tôichỉyêucầucácvịđểtôi“chămlo”nhữnggìcácvịkiếmđược.Tiềnbạccácvịsẽđượcbảoquảnantoànvàluôncósẵnkhicácvịcầntới.CácvịkhôngcònphảilongạiChínhphủnhòmngótiềnbạccủamình.Vớiviệcnày,tôichỉxinhưởngnămphầntrămhoahồng.VớimườiôngTrùmkia thìchuyệnnàyquả lànằmmơkhông thấy.HọmangơnôngTrùmClericuziovềvụluibinhnày,khimàcánhnhàClericuziodưsứctàtàtiếnđếnkiểmsoáthoặcđểthôntínhđếquốccủariênghọ.ThằngVincentđánhmộtvòngchâmrượuchokhách.TấtcảđámhọđồngđứngdậynânglylênmàchúcmừngôngTrùmClericuziovềhưu.SauthủtụcchiataycủamấyTrùmmafia,thằngPetiedẫnDavidRedfellowvàophònghọp.Nóngồi xuống cái ghếbànhbằngda, đối diện với ôngTrùm.Vincent rót chonómột ly rượu.Redfellownổibậthơnngườikháckhôngchỉvìmáitócdàithoòngcủanómàlàchiếcbôngtainhận hột xoàn, cái áo jacket vai tréo, cái quần jean giặt ủi láng cóng. Nó có dòng máuCandinaviacủadânBắcÂu:tócvàng,mắtxanhtrong,nétmặtvuivẻvàrấtlanhtrí.ÔngTrùmcómónnợântìnhvớithằngDavidRedfellow.Chínhnóđãchứngminhchoôngthấy

làchínhquyềncũngchịuđớphốilộtrongdịchvụmatúy.Ôngbảo:-Nè,David,mirútkhỏingànhmatúy,tacócôngviệckháhơnchomi.DavidRedfellowkhôngphảnđối.Nhưngnóvẫnhỏi:-Nhưngsaolạilàlúcnày,hảbác?-Mộtlàtụichínhphủxíavàovàgâyrắcrốiquá.Cứthếnàymãithìmisốngphậpphồngsuốtđời.Nhưngđiềuquantrọnghơnlàcôngviệctrởnênnguyhiểmquá.ThằngPetievàđámquâncủanócứphảilobảovệmi.Takhôngchophépvụnàykéodàinữa.TụiColombiahungbạo,dữtợn,liềulĩnhlắm.Thâykệtụinótrongcáingànhmatúy.MisẽrútquaChâuÂu.Tasẽthuxếpviệcchechởchomiởbênđó.MisẽtiếptụclàmănbằngviệcmuamộtngânhàngbênÝ,rồimisẽsốngởLaMã.Chúngtasẽcókhốicôngviệcởđó.-Haythật!Cháu,mộttiếngÝbẻđôikhôngbiết,chẳnghiểumôtêgìvềbacáingânhànghết.-Misẽphảihọccảhai.RồimisẽsốngphởnphơởLaMã.Cònnếumuốnthìmicứởlạiđây,nhưngngay lập tứcmi sẽkhôngcònđược tabảo trợnữa, thằngPetiedẹpngayviệc trôngchừngcáimạngchomi.Tùymichọnlựa.-Đámnàosẽthaycháutrongvụnày?Cháuvômộtcổphầnđượckhông?-TụiColombia sẽnhàovô.Việcnàykhông thể tránhđược,đó là thờiđiểm lịch sử.Nhưngchúngnórồicũngtơibời,khốnkhổvớibọnnhànướcthôi.Redfellownghĩngợimộtchútrồicườiphálên:-Vậybácphảichocháubiếtkhởisựthếnàochứ?-ThằngGiorgiođưamitớiLaMã.Nósẽgiớithiệumivớingườicủataởđó.Rồiôngđứngdậyômnó,bảo:-Cámơnđãnghetheolờitakhuyên.ChúngtacũngvẫnsẽlàcánhlàmăncộngtáccùngnhauởÂuChâu.Bênđócuộcsốngcủamisẽkhá.DavidRedfellowvừarakhỏi,ôngTrùmralệnhchomờilãoGronevelt.LàchủnhânkháchsạnởVegas,GronevelttừngphảichịudướiquyềnbảohộcủanhàSantadioquácố.-ÔngGronevelt,ôngvẫntiếptụclàmăntạikhácsạnXanaduởVegas.Khôngcógìphảisựchobảnthânhaytàisảncủaông.ôngcứgiữnămmươimốtphầntrămcổphầnkháchsạn.TôilàmchủbốnmươichínhphầntrămtrướcđâythuộcvềnhàSantadiovàlàđạidiệnhợpphápnhưcũ.ôngđồngýchứ?LãoGronevelt,tuylớntuổi,nhưngchứngtỏlàtaytỉnhtáo,đànghoàng.Lãothậntrọngnói:-Nếuởlại,tôiphảiđiềuhànhvớiquyềnhạnnhưtrước.Ngượclại,tôisẽbánphầncủatôichoôngTrùm.ÔngTrùmhỏivớigiọnghoàinghi:-Bánà?Bánmộtmỏvàngnhưthếà?Thôi,thôi,ôngđừnghùtôinữa.Tôilàconbuônthứthiệtđấy,ôngà.NếunhàSantadiobiếtphảiquấymộtchútthìnhữngchuyệnkhủngkhiếpnhưthếchẳngbaogiờxảyra.Bâygiờchúngkhôngcòntồntạinữa.Màtôivàônglànhữngngườibiếtđiều.NhữngđạidiệncủatôisẽlomấyvấnđềcủanhàSantadio.JosephDeLena,thằngPippiấymà,sẽxemxétlạitấtcảnhữngkhoảnngườimắcnợvớiSantadio.NósẽlàBruglionecủatôiởmiềnTây,vớitiềnlươnglàmộttrămngànmộtnăm,dokháchsạncủaôngchi,chibằngcáchnàothíchhợpvớiôngnhất.Nếuônggặpbấtkểrắcrốinào,vớibấtcứnhữngai,hãybáocho

nó.Mànghềcủaông,lúcnàochảgặpbacáirắcrối.LãoGroneveltốmnhắtcaonhồng,cóvẻrấtbìnhtĩnh:-SaoôngTrùmưuđãivớitôiquávậy?ôngcóthiếugìngườithíchhợphơntôi?ÔngTrùmnghiêmtúcbảo:-Vìtrongnghềcủaông,ônglàmộtthiêntài.TấtcảmọingườiởLasVegasđềunóinhưvậy.Vàđểchứngtỏlòngcảmmếncủatôi,tôixintặngôngmónquà.NghevậylãoGroneveltmỉmcười:-Ôngđãchotôiquáđủrồi.Cáikháchsạncủatôichẳnghạn.Còncógìđángquíhơnnữa?ÔngTrùmlàngườiđộlượng.Mặcdùrấtnghiêmkhắc,ông lạikhoáicái trò làmngườikhácsữngsờvìquyềnlựccủaông.ôngbảolão:-LầnhọptớiôngcóthểghidanhvàoHội-Cờ-bạcNevada.Cómộtchỗtrốngđấy.Đâylàmộttrongvàilầnítỏitrongđời,lãoGroneveltvừangạcnhiênvừaxúcđộng.Điềugâyphấnkhởinhấtcholãolàtrongtươnglai,kháchsạncósòngbài,thậtkhôngbaogiờlãodámmơtưởngtới.Lãobảo:-NếuôngTrùmlàmđiềuđóthìchẳngbaolâuchúngtasẽgiàuto.-Đãlàmrồiôngbạnạ.Bâygiờôngcóthểravềthơthớihânhoanchứ?-Vâng.TôivềngayVegas.Khôngnênđểnhiềukẻbiếttôiđếnđây,ôngTrùmạ.-Phải,Petie,chođứanàoláixetiễnbácvềNewYork.Bây giờ trong phòng chỉ còn lại ông Trùm, hai thằng con trai, Pippi De Lena và VirginiaBallazzo.Đámnàycóvẻhơihoangmang.ChỉcóthằngGiorgiolàtâmphúccủaôngTrùm.Mấyđứakiamùtịt,chưabiếttígìkếhoạchcủaông.KểravớivaitròBruglinonethìBallazzotrẻthật.ChỉhơnthằngPippivàituổi.HắnkiểmsoátcáitậpđoànvậnchuyểnTrungtâmquầnáomaysẵnvàtấtnhiên,cảmatúy.ÔngTrùmchohắnbiếtkểtừnayhắnhoạtđộngđộclậpvớinhàClericuzio.Hắnchỉphải“cốngnạp”Giađìnhmườiphầntrăm.Đổilạihắnđượctoànquyềnlãnhđạocôngviệclàmăncủahắn.VirginiaBallazzochớivớivìtấmlòngrộngrãicủaôngTrùm.Hắnthuộcdạngphổibò,cáidạngmàphảicẳmơnhayphànnàncũngrấtchilàồnào.Nhưnglúcnàythấyngợpvìânsủng,hắnchẳngbiếtnóichimàchỉômcứnglấyôngTrùm.ÔngTrùmlạibảohắn:-Trongsốmườiphầntrămđó,nămphầntrămtasẽgiữphònglúcanhtuổigiàhoặccóchuyệnrủiro.Nè,đừngcóbuồntanghe.Cóđiềulòngdạngườitavốnđổithay,trínhớngườitacótật,ânnghĩacũcứnhạtphaidần.Đểrồitaphảinhắcnhởanhtínhtoánchochínhxác.Ôngngừngmộtlátrồiđủngđỉnhtiếp:-Vảlạitađâucóphảitụithuếvụ.Takhôngbắtanhchịuphạthayđóngnhữngkhoảntiềnquáđángđâu.Ballazzohiểu.VớiTrùmDomenico,phạtlàchắcvàlẹ.Đừnghòngcảnhcáocảnhkiếc.Phạtlàđiđoong,làchết.Vảlại,ngườitacòncáchnàokhácnữađểđốixửvớikẻthùchứ?RồiôngđuổikhéoBallazzora.KhiđưathằngPippiracửa,ôngngừnglạimộtlátrồikéonósátngười,ghétainóthìthầm:-Nè,cậucháumìnhcómộtbímật.Cậuchưabaogiờralệnhchocon.Lầnnàycậuralệnhcho

congiữbímậtđósuốtđời.Nhớnghe,con.Trênbãicỏtrướcsânnhàchính,RoseMarieClericuziođợithằngPippiđểnóichuyện.Làmộtsươngphụcòntrẻvàkháđẹp,màuđenchẳnghợpvớinótínào.Tangchếchồngvàanhđènéncáinhanhnhẩutựnhiênrấtcầnthiếtchocáinhìnđầyâuyếmcủanó.Đôimắtnâu,touámquá.Màudaôliuvàngvọtquá.ChỉcòndảibăngxanhcủacontrainóđangômtrêntaylàthằngDante,cònhắtlạichonómộtchútmàusắc.SuốtngàynaynógiữkhoảngcáchvớichavàbaanhGiorgio,Vincent,Petie.NhưngbâygiờnóđợiphảihỏichuyệnthằngPippiDeLena.Làanhemhọ,Pippilớnhơnmườituổi.VậymàhồimớilớnnósithằngPippinhưđiên.NhưngthằngPippilúcnàocũngđạomạo,lúcnàocũngxacách.Vìmặcdùnổitiếnglàmộtđứarấtmềmyếuvềxácthịt,thằngPippicũngthừathôngminhđểnécongáicưngcủaôngTrùm.VừathấyPippi,RoseMarielêntiếng:-ChàoanhPippi.Vàchúcmừnganh.Pippinởmộtnụcườihấpdẫnđếnnỗicáinhìnvốnthôbạocủanócũnggâyquyếnrũ.Nócúixuốnghônthằngnhỏvàngạcnhiênvìthằngnhócbétíteo,nhưngmáitóc-cònphảngphấthươngtrầmtừnhàthờ-dàykhiếpthế?Nóbảo:-Têncháuđẹplắm,DanteClericuzio.Lờikhenquảquávôtình.VìRoseMarieđãgiữlạitênthờicòncongáivàcũngdùngtênđóđểđặttênchocon.Đâylànótuântheolờithuyếtphụccủaônggià.ôngTrùmbảođặttênvậythìcótộivạgìđâu.NhưngRoseMarievẫncứcảmthấyáynáy.NóihỏiPippi:“Làmsaoanhthuyếtphụcchịấy,mộtngườitheođạoTinLành,chịudựlễThiênChúagiáovàđặttênthánhchocháunhưvậy.”Pippicườicười:-Vìbàxãanhyêuanhvàmuốnlàmvuilònganh.Đúngvậy,RoseMariethầmnhủ,vợcủaanhyêuanhvìchịtakhôngbiếttígìvềanhhết.Khôngnhưcô,côđãhiểuvàđãtừngcóthờiyêuanh.CôbảoPippi:-ítnhấtanhcũngđặtchothằngnhỏmộtcáitênMỹchochịấyvui.ĐằngnàyanhlạiđặttênnólàCrocciíixio.-Anhđặttheotênôngnộiem,đểlàmbaemvuilòng.-Tấtcảtụimìnhcứphảichiềulòngôngnhưvậyđó.Giọngcayđắngcủacôkhỏalấpbằngmộtnụcười.Khuônmặtconnhỏhàihòađếnnỗinóchỉtoétmiệngcườilàbaonhiêulờichuacayđềutanbiếnhết.Côngậpngừngbảo:-Cảmơnanhđãcứumạngem.Pippinhìnnótrừngtrừng,ngạcnhiên,sờsợ.Mộtlátnhẹnhàngbảocôemhọ:-Chưabaogiờemgặpnguyhiểmcả.Nóchoàngvaiconnhỏ,tiếp:-Hãytinanh.Quêntấtcảđi.Đừngthèmnghĩvớvẩnvềnhữngchuyệnấynữa.Nhớlàmgì.Đờisốngtốtđẹpchờđónchúngta.Hãyquênquákhứđi,emạ.RoseMariecúixuốnghôncon,đểthằngPippikhôngthấyđượcmặtnó.BiếtthếnàoPippicũngthuậtlạibuổichuyệntrònàyvớichavàcácanh,nóbảo:-Emhiểuhết.Emđãtìmđượcbìnhantừconemđây.

Cômuốngiađìnhbiếtcôvẫnyêuhọvàcũngrấtthỏa lòngvì thằngnhỏđượcgiađìnhđónnhận,đượcrửatội,tránhsađịangụckiếpkiếpđờiđời.ĐúnglúcđóVirginioBallazzođếnkéoRoseMarievàPippiragiữasân.ÔngTrùmxuấthiệntừnhàlớn,theosaulàbagãquítử.Cánhđànôngtrangtrọngtronglễphục,phụnữthìváydài,lũnhócthìmặcđồsatanh,cảgiađìnhClericuziođứngquaythànhnửavòngtròn,đểbácphónháybấmmộtpô.Đámđôngquankhách vỗ tay lốp bốp, tán thêm những lời chúc tụng. Và cái khoảnh khắc đó được ghi lại:khoảnhkhắccủabìnhan,chiếnthắng,vàtìnhyêuthương.Saunày,tấmảnhđượcphónglớn,treotrongcănphòngcủaôngTrùm,kếbêntấmảnhcuốicùngcủaSilvio,đứacontraicủaôngđãchếttrongcuộcđạichiếnvớinhàSantadio.ÔngTrùmlạiđứngtrênbancôngphòngngủnhìnxuốngquangcảnhlúctiệctàn.RoseMarieđangđẩyxenôiquasânđánhbowl.CònNalene,vợthằngPippi,mảnhmai,dongdỏng,quípháiđangbồngcon,thằngCrocciíixio,đidọctheosâncỏ.CôđemconđếnđặtvàocùngnôivớithằngDante,rồihaingườimẹcúixuốngnhìnchúngđầyâuyếm.TronglòngôngTrùmdânglênmộtniềmhânhoan.Haiđứatrẻnàysẽlớnlêntrongantoàn,đùmbọcvàkhôngbaogiờbiếtđượccáigiáphảiđổ rađểđổi lấycuộcđờihạnhphúcchochúng.Ông thấy Petie đưa bầu sữa vào trong nôi.Hai thằng nhóc tranh giành nhau bầu sữa, làmnhữngngườichungquanhrũracười.RoseMariebồngconlên.ôngTrùmthởdài,nhớlạiconbéchỉvàinămtrướcđâythôi,ôngânhậnnghĩngợi,thậtchẳngcógìđẹphơnngườiđànbàđangyêu,màcũngchẳngcógìnãolònghơnlúctrởthànhgóaphụ.RoseMarielàđứaconôngthươngnhất.Conbéhơnhớn,tươivui,nhưngbâygiờnóđãthayđổi.Mấtchồng,mấtanhthậtlàmộtđaukhổquásứcnó.Dầusao,vớitìnhđờidàydạn,ôngnghĩrằngnhữngkẻchungtìnhnhấtrồicũngquênđược,cũngyêunữa.Cácgóaphụrồicũngcólúcphátngáncáibộtangphụcđenngòm.Lạinữa,hiệnnaynócũngcòncóđứacontraihủhỉchovui.ÔngTrùmnhìnlạiđờimìnhvàsựkỳdiệuđãdẫnđếnthànhquảrựcrỡngàynay.Đểđạtđượcquyềnlựcvàphúquý,chắcôngđãcónhữngquyếtđịnhnhẫntâmtànbạo.Nhưngôngchỉhơiânhận,vìđólàsựcầnthiết.Thôi,hãyđểnhữngkẻkhácthanvãnrênrỉănnănvìtộilỗicủachúng.Cònông,ôngchấpnhậntấtcảnhữnggìmìnhđãgâyra.ôngđặtniềmtinnơiChúa,màôngbiếtChúasẽthathứchoông.LúcnàyPippiđangchơiboccievớiđámquâncủanó.MấyđứanàygiàhơnPippi,cócửahàngđànghoàngởlãnhđịanhà,nhưngrấthãicậuPippi.Vớitríthôngminh,sựkhéoléo,Pippivẫncứlàtrungtâmchomọingườichúý.Nólàhuyềnthoạimà.NóđãchẳngápdụngchiếnthuậtchơiboccieđểchơinhàSantadiođósao.ThằngPippikhóaitrágàolênkhitráibanhcủanólấnvàđẩytráibanhcủađốiphươnglănkhỏimụctiêu,ôngTrùmtựthú,thằngranhđángsợthật.Rõralàmộtchiếnsĩtrungthành,mộtcộngsựthânthiết,khỏekhoắn,lanhlợi,xảodiệuvàkhônghềkhoannhượng.ÔngbạnquýcủaPippi,VirginioBallazzovàosân.Chỉcó taynàymới làđịch thủcủaPippi.TiếnghoanhôòalênkhiBallazzochơimộtcúthànhcông.HắnđắcthắngđưacaotaychàoôngTrùmtrênbancông,ôngTrùmvỗtayvàcảmthấyhãnhdiệnkhinghĩrằngnhữngkẻkiađơmhoakếttráidướiquyềnông,đãđượcôngtụtậpvềQuoguetrongngàyChúanhậtlễLánày.Sựnhìnxatrôngrộngcủaôngsẽbảovệchochúngtránhkhỏibaokhókhăntrongnhữngnămdàisắptới.

NhưngcáimàôngTrùmkhôngtiênđoánđượclànhữnghạtgiốngyêuquáikiachưakịpđịnhhìnhđểthànhnhữngtâmhồnngười.

P HẦNI.HOLLYVVOOD-LASVEGAS1990-CHƯƠNG1ÁnhsángvàngchanhcủamùaxuânCaliorniarọixuốngmáitócđỏxùxùnhưcáinóncátkétcủathằngBozSkannet.Thânthểvạmvỡcuồncuộnbắpthịtcủanónhưcăngra,nônnaohồihộpbướcvàocuộcchiến.Toànthânnóbịkhíchđộngvớiýtưởnghànhđộngnósắplàmsẽđượchơnmộttỷconngườikhắphànhtinhnàychiêmngưỡng.TrongdâynịtquầnthuntenniscủaSkannetlàkhẩusúngnhỏ.Nókéocáiáojacketcóphẹc-mơ-tuyaxuốngtậnhôngđểchekhẩusúng.Cáiáojackettrắngcủanóchóilọivìnhữngsọcđỏchótnhưnhữngvệtsét.Mộtdảikhănlốmđốmxanhcộttóc.TayphảinókhưkhưmộtchaiEviantổbốchứamộtchấtlỏngmàubạc.ThằngBozSkannetchuẩnbịhoànhảochobuổitrìnhdiễncủanósắpthựchiệnvớithếgiới.ThếgiớiđólàcáiđámđôngkhổnglồđangbunghịttrướcrạpDorothyChandlerPaviliontạiLos Angeles, đang chờ đợi sự xuất hiện của những ngôi sao điện ảnh đến dự lễ phát giảithưởngcủaViệnHànlâm.Mộtkhánđàilớnđượcdựnglêndànhchokhángiả.Đườngphốtrànngậpmáyquayphimtruyềnhìnhcủagiớiphóngviên.Mấychanàysẽgửihìnhảnhcácthầntượngđikhắpthếgiới.Đêmnaythiênhạthahồmàngắmnghíanhữngđạiminhtinhcủanềnđiệnảnhbằngxươngbằngthịt.Đámlínhanninhmặcđồngphụcnâu,lămlămdùicuibónglộn,đứngdànhàngngănđámkhángiảcóthểtrànvào.BozSkanetcócngántụinày.Vìnóbựconhơn,lẹhơnvànócólậnđồchơi.Nóchỉcanhchừngđámphóngviêntruyềnhìnhvàmấytayquayphim,mấychanàychẳngngạivượtràochậnđầunhữngônghoàngbàchúadanhtiếngkia.Nhưngđámnàychỉ loquayvớichụp,hơiđâumàngănchặnnó.Mộtchiếcxemàutrắngtừtừtiếnlênlốivàorạp.AthenaAquitanekiarồi,“ngườiđànbàđẹpnhấtthếgiới”theolốitánphétcủamấyanhnhàbáo!CÔvừaxuấthiệnthìđámđôngxôđẩy,épnhauvàoràocảnmàgàolêntêncô.Máyquayphimvâyquanhđểlàmcáiviệclàgửitấmnhansắcmỹmiềucủacôđếntậnhangcùngngõhẻmtrênquảđấtnày.Côđưatayvẫyvẫy.Skannetvộinhảyquaràokhánđài.Nóluồnnéquanhữngràocảngiaothông,nhìnthấybóngáonâucủatụianninhsắpbulại,nóláchkhỏi,ngonơnhưlừabóngtrênsânnhiềunămtrước.Vànótớivừađúnglúc.Athenađangphátbiểulinhtinhvàocáimi-cờ-rôngóngoáycáiđầuđềtrìnhdiễnnhữnggóccạnhđẹpnhấtcủacôtrướcmáyquayphim.Bathằngđựcrựakèkèbêncô.ThằngSkannetphảiănchắc làmáyquayphimhướngvềnó,nómớithảyngaychainướcvàomặtcôvàgàolên:-Axítnè,conđĩchó!Nónhìnthẳngvàoốngkínhquayphim,nétmặtbìnhthản,nghiêmtúc,dõngdạctuyênbố:-Conđóxứngđánglãnhphầnthưởngđó.Mộtlànsóngáonâuvàdùicuitrùmlênnó.Skannetquìthụpxuống.MộtthoángcuốiAthenađãnhìnnó.Vìnghetiếngnókêu,côquaylại,vàlãnhchấtnướctrongchaivănglênmávàtai.Cảtỉkhángiảtruyềnhìnhđãthấycảnhđó.CáimặtyêukiềucủaAthena,chấtnướcmàubạc

trênmá,sựkhiếpđảmkhinhậnrakẻtấncông,ánhnhìnthựcsựhãihùngcáithoánggiâytấmnhansắckiêusabịhủyhoại.HàngtỉkhángiảđượcchứngkiếncảnhđámcảnhsátkéoxềnhxệchthằngSkannet.Thằngphảigiólạicònđưahaitaybịcònglênchàođắcthắng,cứnhưlàmộtngôisaoxilamavậy.Chỉđếnkhimộttaycớmpháthiệnrakhẩusúng,điêntiếttọngchonómộtquảnhưtrờigiángngay“bộchỉhuy”cucậu,nómớilănđùngra.AthenaAquitenaquýnhquángchùimá.Côchẳngthấyrátbỏnggìráo.Mấygiọtnướcloãngratrêntaycô.Thiênhạxúmvàochechở,bảovệ,dìucôđi.Côlùilại,bìnhtĩnhbảođámđông:-Chỉlànướclãthôimà.Liếmthửngóntayướtrồirángnởnụcười,tiếp:-Thậtđúngtưcáchôngchồngtôi.Biểudiễnmộtmàncanđảmphi thường,cáicanđảmđã làmcô thànhhuyềnthoại,Athenabướcvàorạpdựlễphátthưởng.VàkhicôđượctraogiảiOscardànhchonữdiễnviênxuấtsắcnhất,cảkhánphòngđồngloạtđứnglên,tiếngvỗtayràoràovôtận.TrongcăngácthượnglạnhlùngcủakháchsạnkiêmsòngbàiXanaduởLasVegas,vịchủnhântámmươi lăm tuổi đangnằmchờ chết.Nhưngvới khôngkhí ngày xuânnhưhômnay, lãotưởngnhưcóthểnghethấy,từdướimườisáutừnglầu,tiếngláchcáchcủaquảbóngbằngngàlănquanhữngrãnhhaimàuđen,đỏcủabànRu-lết,tiếngrìrào,vanvỉvùvùcủahộtxíngầuquaylonglóc,tiếngxàoxạcvàrộtrẹtcủahàngngàncáimáyđánhbạcđangăntươi,nuốtsốngnhữngđồngbạccắc.LãoAlíredGronnveltvuicáivuicủabấtcứkẻnàocòncóthểvuiđượctronggiờphútgầnđấtxatrời.Suốtgầnchínchụcnămtrờisốngtrêncõiđờinày,lãokinhquađủmọithứnghề,từmộtthằngmóctúi,macô,cờbạc,đànemtụisátnhân,còmồichínhtrịvàsaucùnglàmộtlãnhchúanghiêmkhắcnhưngđànghoàngcủakháchsạnsòngbàiXanađu.Ghêsựđiềuphảnbội,nênchưabaogiờlãothậtlòngyêuthươngconngười,nhưnglãocũngđãtừngtửtếvớinhiềungười,lãochẳngânhậngìviệcnày.Bâygiờlãochỉmongđượchưởngnhữngniềmvuinhonhỏtrongđời.Chẳnghạnnhưlàmmộtvòngquanhsòngbàivàobuổichiềunày.Crossbếlãolênrồiđặtvàoxelăn,côytácuốnchăncholão,tênđầytớnamlãnhnhiệmvụđẩyxe.CôytátraochoCrosshộpthuốcviên.Côkhôngđượcđitheo,vìlãokhôngthểchịunổisựcómặtcủacôtrongcuộcdạochơinhữngbuổichiềunhưthếnày.Chiếcxenhẹnhànglăntrênsântrảicỏgiảởkhulầuthượng,rồitiếnvômộtthangmáydànhriêngchạyquamườisáutầnglầuđểxuốngsòngbạc.LãoGroneveltngồingayngắntrongxe,ngắmnhìnhaibên.Cáithúcủalãolànhìnlũđànôngđànbàkiahùnghụclâmtrậnđểănthuađủvớilão,màlãobiếtrằngthầntàichỉđứngvềphíalãothôi.Chiếcxelănrấtchậm,thongthả,nhẩnnhatừkhuRu-létvàmáykéotiền,rồitớicáibẫydànhchodầnghiềnxìphé,cảmộtrừngbàntiếpđónnhữngtayđiênđảovìhộtxíngầu.Dânchơichẳngthèmdòmtớilãogiàhomhemtrongchiếcxelănvớiđôimắtcònlanhlợi,nụcườihómhỉnhtrêncáimặttrơxương.VìdânmêcờbạclếttớisòngbạcbằngxelănởVegaschẳngthiếugì,mấytrựnàycứmơtưởngsốmạngcònvấnvươngvớihọ,vậnhênsẽđềnbùlạinhữngcơnbĩcựctrongsuốtcuộcđờiđennhưmõmchó.Cuốicùngchiếcxeđượcđẩyvàophòngănvàgiảikhát.Tênđầytớđểlãoyênvịtrongmộtngăndànhriêngcholãorồilỉnhsangbànkhácngồiđợi,chờlãorahiệukhimuốndờiđi.Quabứctườngbằngkính, lãonhìnracáihồtắmmênhmông,mặtnướcxanhbốchơinóng

dướiánhmặttrờiNevada.Đànbà,trẻconrảiráctrênmặthồtrôngnhưnhữngmónđồchơiđầymàusắc.Lãothoắtcómộtniềmvui,tấtcảquangcảnhnàydochínhlãodựngnên.CrossDeLenabảo:-BácAlíred,ănchútgìnhé.Groneveltmỉmcườivớinó.LãoyêucáidángvẻcủaCross,thẳngnhỏđẹptrai,cáilốiđẹplàmhấpdẫncảquíônglẫnquíbà,và,nólàmộttrongvàikẻmàlãogầnnhưtintưởngtrongsuốtcuộcđờicủalão.LãoGroneveltnói:-Bácmêcáinghềnàyquáđi.Crossnè,cháusẽthừakếtàisảnnàycủabác.BáccũngbiếtlàcháusẽphảithỏahiệpvớinhữngđồnghộicủachúngtaởNewYorkthôi.NhưngđừngbaogiờbỏXanadu,nghecháu.Crossvỗvỗbàntaylão,dướilàndanhănnhúmbọcxương,nóbảo:-Cháusẽkhônglàmvậyđâu.LãoGroneveltcảmthấy,qualànkiếng,mặttrờiđanghâmnóngmáulão.Lãobẳothằngnhỏ:-Crossnè,bácđãdạycháutấtcả.Báccháutađãlàmđượcnhữngchuyệnrấtcăng.Rấtkhó,thậtđấy.Nhưngđừngbaogiờngólại,cháuạ.Cháuđãrànhnhữngmánhkhóetìmralợinhuận.Hãycứlàmnhữnggìhaynhấtmàcháucóthểlàm.Cháusẽđượcđềnđáp.Báckhôngbànvềbacáichuyệnyêuthươnghayhờnghét.Bacáiđólàđồbỏ.ChẳnglợiíchHaingườinhâmnhicàphê.LãoGroneveltnhấmmẩubánhnướng.Crossuốngcàphêcùngvớinướccam.LãoGroneveltnóitiếp:-Cóđiều,đừngbaogiờtraomộtbiệtthựchomộtđứakhôngchirađượcmườitriệuquèn.Đừngbaogiờquênđiềuđó.Mấycáibiệtthựlàmơđấy.Quantrọnglắm,nghecháu.Crosslạivỗvềbàntaylão.Nógiữbàntaytrongtaynó.Rấtchântình.Trênnhiềuphươngdiện,nóthươngyêulãohơnônggiàruộtnó:-Bácđừnglo.Mấybiệtthựlàthánhđịabấtkhảxâmphạmmà.Còngìnữakhôngbác?Cặpmắtđụclờrángnhướnglên,lãodặndò:-Cẩntrọng.Luônluôncẩntrọng.Đểlàmlãolãngquêntửthầnđangvẫygọi,Crossbảo:-Cháusẽnhớlờibác.BaogiờbácmớikểchocháunghetrậnđánhlớncủanhàSantadio?Thờigianđóbáccònlàmvớihọmà.Chẳngainóichocháubiếtvềchuyệnnày.LãoGroneveltthởdài,tiếngthởdàicủamộtngườigià,chẳngratiếngthìthầm,gầnnhưvôcảm.Lãobảo:-Bácbiết thờigianchẳngcònbaonhiêu.Nhưngbácchưathểkểchocháubiếtchuyệnnàyđược.Hãyhỏibốcháucoi.-CháuđãhỏibốPippi,nhưngôngkhôngnóigìhết.-Cáigìquarồithìchoqualuôn.Đừngmấtcôngngólại.Chẳngbiệngiải,bàochữađượcgì,chẳngsungsướnggìđâu.Mìnhlàsaothìvẫncứlàvậy.Thếgiớithếnàothìvẫncứthếthôi.Trởlạicănhộtrênlầuthượng,côytátắmcữchiềucholãorồiđomạch.Cônhíumày.CònlãoGroneveltthìlẩmbẩm:

-Chỉlàchuyệntỷlệ.Chuyệntínhphầntrăm.Đêmđólãongủngon,vàolúcbìnhminhlãobảoytábồnglãorabancông.Côđặtlãovàoghế,cuốnmềncholão,rồingồixuốngkếbên,cầmtaylãonghemạch.Khivừađịnhbuôngtaylãora,thìlãoGroneveltnắmtaycôlại.Côđểyêncholãonắmvàcảhaicùnglặnglẽngắmvừngdươngtrênsamạc.Mặttrờinhưmộttráibanhmàuđỏđangchuyểnkhônggiantừxanhđenquavàngcam.LãoGroneveltcóthểnhìntừsântennistớisângôn,hồtắmvàbảycáivilalấplánhnhưcungđiệnVersaillesphấtphớinhữnglácờcủakháchsạnXanadu:trênnềnxanhlárừnglànhữngconbồcâutrắng.Xanữalàsamạccátkéotớichântrời.Mìnhtạoratấtcảcảnhnày,lãotựnhủ.Mìnhđãdựngnêncáicơngơinàytrênmộtmảnhđấtchóị.Vàcũnglàtựtạochomìnhmộtcuộcđờinhưý.Từhaibàntaykhông,mìnhđãcốgắngtrởthànhmộtngườitốtvớikhảnăngcóthểtrongcõiđờinày.Liệurồimìnhcóbịphánxétkhông?Trílãolãngduvềnhữngngàythơấu,đámtriếtgianhóctìởtuổimườibốn,tranhluậnìxèovềthượngđếvànhữnggiátrịđạolý,cáikiểulýsựcùnconnítvàothuởấy.-Nếuchúngmàyhưởngmộttriệuđôla,màchỉphảinhấnmộtcáinútđểtiêudiệtmộtngànthằngChệt,tụibaydámbấmkhông?Thằngnhãi,bạnlão,cângcângcáimặthỏinhưramộtcâuđốhắcbúavậy.Saumộthồicãilộnìxèo,lũbạnlãođềunhấttrí“khôngbấmnút”,trừBâygiờnghĩlại,lãothấylàlãođãđúng,chẳngphảivìsựthànhcôngtrongđờinhưngvìcáiloạicâuđóhắcbúađókhôngcònlàvấnđềnữa.Nókhôngcòngâylưỡnglự,tiếnthóailưỡngnan.Ngườitachỉcómộthướngđộcnhấtđểđặtvấnđề.“MàycóthểbấmnútthịtMƯỜITRIỆUtênTàu”-tạisaolạilàlũTàu?-đểlấyMỘTNGÀNđôlakhông?”.Bâygiờvấnđềlànhưvậyđấy.Vạnvậtbênngòainhuộmtrongánhsángmộtmàuđỏthắm.LãoGroneveltnắmlấycôytáđểngồilạichongayngắn.Conmắtkéomàngcủalãonhìnthẳngmặttrời.Lãochậpchờnnhớlạivàingườiđànbàlãođãquen,đãyêu.Nhớlạinhữngviệclãođãlàm,nhữngngườiđãbịlãohạgụcmộtcáchtànnhẫnvàcảsựxótthươngmàlãođãbiểulộ.LãonghĩđếnCrossnhưnghĩđếnmộtđứaconruộtmàtộinghiệpchonóvàcảcánhnhàSantadio,nhàClericuzio.Lãohânhoanvìsắprờibỏtấtcả.Tómlại,sốngmộtđờisungsướnghơn,haysốngmộtđờiđạođứchơn?VàcócầnphảilàngườiHoađểmàquyếtđịnhvấnđềkhông?Câuhỏirắcrốinàyhòantoànlàmnáttantâmtrílão.Côytácầmtaylãolên,thấyđãlạnhcứng,cônghiêngsanglãokiểmtracòndấuhiệunàocủasựsốngkhông.Khôngcònnghingờgìnữa,lãođã“đirồi”.CrossDeLena,kếvịvàthừahưởngtàisảncủaGronevelt,đứnglotanglễcholão.TấtcảnhânvậttaitomặtlớncủaLosAngeles,tấtcảtrùmcờbạc,tấtcảbạngáicủaGronevelt,tấtcảnhânviênkháchsạnđềuđượcmờihaythôngbáo.VìlãonổitiếnglàmộtthiêntàicủangànhđổbácởLasVegas.Lãođãcổđộngvàủnghộtiềnbạcđểcấtnhàthờ,chẳngphânbiệtgiáopháinào,vìlãothườngbảo:“Kẻnàotinvàotôngiáovàcờbạcsẽxứngđángnhậnphầnthưởngchođứctincủanó”.Lãocấmtiệtviệcxâycấtnhữngngôinhànhemnhếch,ổchuột,lãoxâydựngnhữngbệnhviệnhạngnhất,nhữngtrườnghọckhangtrang.Lãoluônđòihỏiphảichămchútnhưtàisảnriêngcủalãovậy.Lãodèbỉu,khinhthườngthànhphốAtlanta,nơichínhquyềntiểubangchỉăncắp,vơvéttiền,chẳnghềxâydựnggìchoxãhội.Groneveltđãdẫnđầutrongviệcthuyếtphụcdưluậnrằngcờbạckhôngphảilàmộtcáitậtxấuxa,gớmghiếcmàlàmộtnguồngiảitrítrunglưu,cũngbìnhthườngnhưđánhgônhaychơi

bóngvậythôi.LãođãtạochocờbạcthànhmộtkỹnghệđángtrọngtrênđấtMỹ.CảLasVegasmuốntônvinhlão.Crossphảitạmgácniềmxúcđộngriêngtư.Tuynócảmthấymộtsựmấtmátsâuđậmquá,mốiràngbuộcchânthành,thắmthiếtgiữalãovớinótrongsuốtcuộcđời.MàbâygiờCrosslạitrởthànhchủnhâncủanămmươimốtphầntrămcổphầnkháchsạnXanadutrịgiánămtrămtriệu.Nóbiếtđờinósẽphảithayđổi.Trởthànhquágiàucóvàquánhiềuquyềnlực,ắtsẽgặpnhiềuhiểmnguyhơn.MốiquanhệvớiôngTrùmClericuziovàgiađìnhôngsẽphảikhéoléo,khônngoanhơn,vìngàynay,trongmốiliênhệnày,nócònlàmộtthànhviêncủahọ,trongcôngviệclàmănrộnglớnnày.CÚphônđầutiên,CrossgọivềQuogue,Giorgionóichuyệnvớinóvàbanchonóvàichỉthị.Giorgiocũngbáochonóbiết,ngoàiPippira,cảgiađìnhkhôngđếndựđámtangđược.ThằngDantecũngsẽbayđếnbằngchuyếnbaysau,nhưngchỉđểhoàntấtnốtcôngviệcđãđượcbànthảo,chứkhôngởlạiđámtang.ViệcthằngCrosslàmchủmộtnửakháchsạnkhônghềđượcnhắctới.Nónhậnthưcủaemnó,conClaudia.Nhưngkhinógọi,Claudiamắcbận.MộtbứcthưkháccủaErnestVail.NórấtmếnVailvàcòngánhnămchụcngàntiềnnợcácượcchohắn.DùsaoVailcũngphảiđợisauđámtang.NócũngnhậnđượcmộtthưcủaPippi,chanó,ngườitừnglàbạnlâuđờicủalãoGroneveltvàlàngườinómongnhậnđượcnhữnglờikhuyênchotươnglaicủanó.Chanósẽphảnứngrasaovớitìnhtrạngmới,tàisảnmớinàycủanó?ĐiềunàycũnggâynênmộtsựkhókhănnhưvụcưxửvớinhàClericuzio.NhữngngườinàysẽchỉnhlạicáiviệcBruglionecủahọởmiềnTâyquágiàuvàquámạnhngaytronglòngquyềnlợi,tàisảncủachínhhọ.CrosskhôngnghingờgìsựđànghoàngcủaôngTrùm.Cònchanónữa,chắcôngsẽyểmtrợnó.NhưngđámconôngTrùm:Giorgio,VincentvàPetie,họsẽphảnứngthếnào?RồicònthằngDante,cháungoạiôngnữa.NóvàthằngDanteđãlàđịchthủcủanhautừhồicònnằmtrongnôi,trongngàylễrửatội,tạinhànguyệnriêngtronglãnhđịacủaôngTrùm.Chuyệnđùađóvẫnthườngnhắcđếntronggiađình.BâygiờthằngDantelạitớiVegasđể“mầncôngchuyện”vụthằngTrộmTrâuTimbự.ĐiềunàynókhôngyêntâmvìnómếnthằngTimbự.NóáynáykhôngbiếtthằngDanterồisẽ“mầncôngchuyện”theocáchnàođây?ĐámtanglãoGroneveltlớnchưatừngthấyởLasVegas,mộtsựtriântônkínhvịthiêntài.ThihàilãoquàngtạinhàthờTinLành,ngôinhàthờđượcxâybằngtiềncủalão,kếthợpnéthoànhtráng của các giáo đườngởÂuChâu với nhữngbức tườngmàunâunghiêngnghiêng theophongcáchcủanềnvănhóathổdânMỹ.VàđúngtiệnnghichomộtVegaslừnglẫynhưthế,mộtbãiđậuxekhổnglồđượctrangtrítheolốiMỹdađỏnhiềuhơntheomôtuýptôngiáoÂuChâu.Dànđồngcahátlênnhữnglời“sángdanh”ThiênChúavàphótháclinhhồnlãoGroneveltvàocõithiênđànglàdànđồngcatừtrườngđạihọcmàlãođãcấpbaxuấthọcbổngvớilòngnhânđạo.HaitrămngườiđãtốtnghiệpđịahọcbằnghọcbổngcủaGronevelt,họđểtanglãovàđaukhổchântình.Vàiđámđôngnhưnhữngconthiêuthânđãsạtnghiệptrongkháchsạncủalãocóvẻhânhoanramặt,vìcuốicùngthìcũngcódịpđểthắnglão.Đànbàtáchthànhmộtnhóm,lặnglẽkhóc.ĐạidiệnDoTháigiáo,ThiênChúagiáotừnhữngnhàthờxâydựngbằngtiềncủalão

cũngtềtựuđôngđủ.Khôngthểđóngcửakháchsạn,vìnhưvậylàđingượcvớilòngtincẩncủaGronevelt,tuynhiêncũngcómặtmấytayquảnlý,mấytayhồlìxuốngca.Kểcảmấyxếpđangởtạicácbiệtthựcũngđếndự.PippivàCrosstỏrarấttrọnghọ.ThốngđốctiểubangNevadalàVValtertháptùngthịtrưởngthànhphốđếndựlễtang.Đườngđibịchậnlạichođoànngườiđưađámdàidằngdặc,theosauchiếcxetangmàubạc,đibộđếntậnnghĩatrangvàđểcholãoGroneveltdạoquacáithếgiớidochínhlãotạodựnglầncuốicùng.Đêmđó,côngdânVegasdânglãoGroneveltlễvậtsaucùngmàchắclàlãohảhênhất.ThầndânVegasnhàovàođánhbạcnhưhóarồ,tạomộtkỷlục“cháytúi”chưatừngthấy,tấtnhiênkhôngthểsosánhvớinhữngđêmgiaothừa.Lũrồnàytốngtángtiềnbạctheolãođểtỏlòngtônkính.Cuốingàyhômđó,CrossDeLenasắpxếpđểkhởiđầumộtđờisốngmới.Cũngđêmđó,AthenaAquitanengồimộtmìnhtrongcănnhàcủanàngtrênbờbiểntạiMalibuColony,cốtìmmộtgiảipháp.Giótừđạidươngthổivàolàmcôthoángrùngmình.Thậtkhótưởngtượngnổimộtngôisaođiệnảnhdanhtiếngkhắpthếgiớinhưcôkhicònlàmộtđứatrẻ.Khóbiếtđượchìnhảnhhồithơấuvàđoạnđườngđãđưacôtrởthànhngườiđànbà.Quyềnlinhcủangôisaođiệnảnhđầyuylựctớimứccứnhưlàquátrìnhtrưởngthànhsánhvớinhữnganhhùng,mỹnữtừtrêntrờisaxuống.Chẳngbaogiờcóchuyệnmấyđấngấyđáidầm,ghẻchóc,mặtmũinhưmalem,khônghềcóchuyệnthủdâm,khôngbaogiờxinxỏtítình,chưatừngbịsốmạngchơikhăm.NgaycảAthenalúcnàyđây,cũngkhónhớrađượcmộtconngườinhưthế.Athenanghĩrằngcôđượcsinhnhưmộttrongnhữngconngườimaymắnnhấttrầnđời.Mọichuyệnđếnvớicôrấttựnhiên.Bốmẹcôthậttuyệtvời.Họnhậnrathiêntàicủacôvànuôidưỡngnó.Họyêuquýcáiđẹpthểxáccủacôvàgiáodụctâmhồncôbằngquyềnlựccủachamẹ.Côđượcchadạychơithểthao,mẹdạyvănchươngvànghệthuật.Côkhôngthểnhớrasựđaukhổtrongsuốttuổiấuthơ,dùchỉmộtlần.Chođếnnămcômườibảy.CôphảilòngBozSkannet,lớnhơncôbốntuổi,làngôisoađịaphươngtrongđộibanhtrườngnó.GiađìnhnólàchủngânhànglớnnhấtHouston.Vẻđẹptraicủanóvànhansắccủacô-mỗingườimộtvẻmườiphânvẹnmười-cộngvàođólàsựngộnghĩnhvànétduyêndángcủanóvàhơnnữalàvìnósicô.Thânthểhoànhảocủahaiđứahútlấynhaunhưnamchâm,thịtdangọtngàonhưsữa,êmdịunhưnhung.Vớitinhthầnmấysôngcũnglội,vạnđèocũngqua,chúnglấynhau.Haiđứadìunhauvàocõithiênđàng,cầuxinmãimãibênnhauchotớirănglongđầubạc.ChỉvàithángsauAthenacóbầu,nhưngvớithânhìnhhoànhảo,côchỉlêncânchútđỉnh,chẳngốmđaugìvàvuithíchvìsắpcócon.Côvẫntiếptụchọcđạihọc,họckịch,chơigônvàtennít.Bozlấnlướtcôtrênsântennít,thìcôhạnódễdàngtrênsângôn.Bozlàmtrongngânhàngônggiànó.Ngaysaukhisanhmộtbégái,màcôđặttênlàBethany,AthenalạitớitrườngvìBozthừatiềnđểmướnvúemvàmộthầugái.HônnhânlạicànglàmchoAthenađóihiểubiết.Côđọcngấunghiếnnhữngkịchbảnđộcđáo.Hoan hỉ với Pirandello, khiếp đảm cùng stindberg, nức nở trên những dòng viết củaTennesseseVVilliams.Côtrởnêngợicảmhơn.Sựthôngminhphủlênnhansắccômộtphẩmhạnhmàchỉvớinhansắckhông,đôikhichưahoànhảo.Chẳngcógìphảingạcnhiênkhicánhmàyrâu, già có trẻ có, simêcô.Bạnbè thằngBozganhvớinó, vìnó có convợ tuyệtquá.Athenatựhãnhdiệnvìsựhoànhảocủamình.Chođếnvàinămsau,cômớikhámphárasự

hoànhảoquálàmnhiềungườitứcgiận,kểcảbạnbèvàngườiyêu.Bozthườngnóiđùa:cứynhưbỏcáixeRollsquýgiángoàiđườngsuốtđêmvậy.Nóđủthôngminhđểbiếtrằngđịnhmệnhđãanbàychovợnónhữngđiềutuyệthơn,lớnlaohơn.Nócũngbiếtvợnólàmộtngườirấtphithường.Vànóthấyrõlànósẽmấtcônàng.Mặcdầutựnóbiếtkhôngphảithằngchếtnhát,nhưngthiênhạtháibìnhquá,chẳngcóchiếntranhchiếntriếcgìđểchonócódịpbiểudiễnsựcantrườngcủanó.Nóbiếttỏnglàngoàiánhnhìndễthương,ấmáp,nóchẳngcómộttàinăngđặcbiệtnào.Nócũngkhôngthathiếtviệctíchlũymộtgiasảnkhổnglồ.Nóghenvớitàicủavợ,vớitínhxácquyếtcủacôvềvịtrícôtrongthếgiớicủariêngcô.ThếlàthằngBozSkannetđâmđầuđimàtìmcáisốcủanó.Nóuốngrượunhưhũchìm.Nórùquếnvợcủamấythằngđồngnghiệp.Vàtrongngânhàngcủaônggiàmình,nóbắtđầunhữnggiaodịchmờám.Nótrởnênhãnhdiệnvìtròxảoquyệtmamãnhđó,vàdùngsựxảoquyệtmalanhchedấutínhthùghétvợđangtăngdầntrongnó.VìghétbỏmộtcôvợđẹpnhưmơvàhoàntoànnhưAthena,thìđâucònhàokhí?Dùănchơitrụylạcnhưvậy,nóvẫnkhỏenhưtrâu.Nóbámvàosứckhỏenhưmộtcứucánh.Nótậpthểhình,họcđánhquyềnAnh.Nórấtkhóainhữngbuổidợttrênvõđài,nơiđónócóthểđấmnátmặtmộtconngười, rồi sẵnsàngchịuphạt.Nómêsănbắn,một trògiết chóc.Nókhoáidụmấymụđànbàchấtphác,ngâythơnhưtrongtiểuthuyết.Rồivớicáiláucámớikhámphára,nónghĩramộtcửathoát.Nósẽdụconvợđẻchonómộtđốngcon:bốn,năm,sáuđứa.Lũnhócsẽgắnchặtvợchồngnó.Vàcôvợnósẽhếtnhảytớnlênđòibỏnó.NhưngAthena,lầnnày,đãbiếtngaynóđịnhgiởtrògì.Côtrảlời“không”vàcònbồithêm:“Nếuanhmuốncócon,thìbảomấyconđànbàđangsiếtbùloongvớianhđóđẻcho”.Lầnđầucôdùngcáigiọng thôbỉnhưvậyvớinó.Cũngchẳngngạcnhiênvìvợnóbiếthếtnhữngchuyệnlăngnhăngcủanó.Nókhônghềgiấu.Thậtra,đólànóchơimánh.Rồichínhnóchứkhôngphảivợ,đãdàncảnhchoconnhỏcuốngóirađi.Mộttròmađầucủanóđấy.Athenacũngnhìnthấynhữngtròmamãnhcủanó,nhưngcôcònnonquá,lạichỉlochobảnthân,nênkhôngquantâm.ChỉđếnkhithằngBoznổitánhhungbạo,Athenavớituổiđôimươi,trởthànhcứngnhưsắt,mấtkiênnhẫnvàthiếusuynghĩ.Boztiếptụcchơicáitròcủathằngđànôngthùghétđànbà.MàđốivớiAthenathìthằngchồnghóarồrồi.ởchỗlàmvề,thằngBozghélấymộtđốngquầnáogiặtủiđemvềbảo:-Nècưng,thờigiờcủacưngđángquýhơnanh.Emphảiđếnhếtlớpnàyqualớpkhác,nàolàkịch,rồiâmnhạc,ngoàinhữngviệcchínhcủaNótưởngcáigiọngmơntrớnđókhônglàmcôpháthiệnracáitâmđịahậnthùcủanó.Mộthômnóômmộtđốngquầnáolùlùtrongkhivợnótrongbồntắm.Nódòmxuốngconvợ,tócvàngánh,danõnnà,vú,môngrấtmẩytrangtrínhữngnõnbọtxàbông.Nóbảo,giọngkhảnđặc:“Nè,côcómuốntôinémcáiđốngcứtnàyvôbồnkhông?”Nhưnghùvậythôi,nótreoáoquầnvôtủđànghoàng,dìucôảrakhỏibồntắm,laukhônàngbằngmấycáikhăntắmmàuhồng.Rồinólàmtìnhvớicô.Vàituầnsau,mànkịchlạitáidiễn.Nhưnglầnnàynóliệngbacáiquầnáovôbồntắmthiệt.Mộtbữatối,nóhămđậphếtchénđĩatrongbữaăn,rồicucậucóclàmgìhết.Nhưngmộttuầnsau,nóphákhôngcòngiốnggìtrongnhàbếp.Nóluôntỏrahốilỗingaysauđó,xoadịubằngcáchlàmtình.Nhưngbâygiờthìdẹp,Athenahátbàixinmiễn.Chúngnóngủriêngphòng.Mộtbữaăntối,thằngBozdứdứnắmđấmbảo:“Mặtcôquáhoànhảo.Cólẽtôiphảiđụcbểmũi

cô,biếtđâunósẽhấpdẫnhơn,nhưMarlonBrandoấy”.CÔvọtvôbếp,nórượttheo.Côhoảnghốtchộpcondao.ThằngBozcườihềhề.“Đólàcáitròđộcnhấtcôkhônglàmnổiđâu”.Nónóiđúng.Nódễdànglấylạicondao.Nóbảo:“Anhgiỡnmàcưng.Cáitệnhấtởemlàkhôngcóóckhôihài”.Athenamớihaimươimốttuổi,dưsứccầucứuchamẹ,nhưngkhônglàm,cũngchẳngtâmsựvớibạnbè.Tráilại,côtựlo,côtinvàotàitrícủamình.Côthấy,vớitìnhtrạngnguykhốnnày,khócóthểquađượcđạihọc.Côcũngbiếtchínhquyềnkhôngbảovệđượcchocô.CôthoánglậpmộtkếhoạchlàmchoBozyêulạicômộtcáchthậttình,thằngBozlạiinhưnóngàyxưa.Nhưngcôcảmthấyghêtởmkểcảmộtthoángnghĩlànóchạmvàongườicô.Côcũngbiếtrằngchẳngthểđónggiảtròyêuđươngvớvẩnđược,mặcdùcôrấtsaymêkịchnghệ.TấtcảnhữnggìthằngBozcốtìnhlàmđểáplực,dồnépcôphảitựbỏđi.Nókhôngđụngtớicô,màtrútlênđầuconbéBethany.Nócứtungconbémớimộttuổilêntrời,rồigiảbộkhôngthèmchụp,chỉthoánggiâythậptửnhấtsinh,nómớilẹlàngđỡconbé.Nhưngcólầnnóđểconbérớtxuốngcáighếdài,làmnhưbịlỡtayvậy.Rồicuốicùng,mộthôm,nócốtìnhđểconbérơithẳngxuốngsàn.Athenagiậtbắnngười,khiếpđảm,nhàotớiômlấycon,vỗvề.Côthứcsuốtđêmbênnôiconđểcoichừngnócóbịgìkhông.Đầuconnhỏsưngmộtcụcthùlùthấysợ.ThằngBoznướcmắtnướcmũitèmlem,ỉôixinlỗi,thềbánmạngkhôngbaogiờgiỡnkiểuđónữa.NhưngAthenađãđiđếnmộtquyếtđịnh.Hômsau,côrúthếttiềncủacôtrongngânhàng,đăngkýdulịchnhiềutuyếnkhácnhau,thậtrắcrốiđểkhôngbịtheodõiđược.Haihômsau,khiBoztrởlại,vợconnóbiếnmấttiêu.Sáuthángsau,AthenaxuấthiệntạiLosAngeles,khôngcóconbé.Côdễdàngkiếmđượcmộtôngbầuloạitrungbìnhvàlàmviệcvớimộtnhómkịchnhonhỏ,đóngvaichínhtrongmộtvởkịchtạiMarktaperForum.Vaidiễnnàydẫncôđếnmộtvainhỏtrongmộtcuốnphimtầmtầm,rồitiếpđếnmộtvaiphụtrongmộtcuốnphimhạngA.Đếnphimtiếptheo,côđãtrởthànhmộtngôisaođắtgiá,vàthằngBozSkannetlạibướcvàocuộcđờiBanămsau,côcúngchonómộtmóntiềnvàtốngkhứ.Nhưngcôkhôngngạcnhiênvềhànhđộngcủanótronglễtraogiảithưởngvừaqua.Mộttròláucácũxì,Nhưnglầnnàylàmộttròđùa...Lầntới,cáichaichắcchắnsẽđầyaxit.-Nè,cóvụ lộnxộnbênphimtrường.VìcáivụconAthenabị tấncônghômlễđó,họsợnókhôngđếnđóngtiếpcuốnphim.Bantzmuốngặpcậuởphimtrường.TụinómuốncậunóichuyệnvớiconAthenađấy.MollyRandersbảoClaudiaDeLenakhicôđếnvănphòngcủaMollycùngvớiErnestVailsánghômđó.Claudiatrảlờibạn:“Khixongviệcởđây,mìnhsẽphônchocôấy.Bộcôấygiỡnsaochứ?”MollyFlanderslàmộtluậtsưtrongngànhgiảitrí,vàtrongthànhphốđầynhữngtayđánggờmnàythìchịtalàmộttaycứngđầudễnểnhấttrongnềnthươngmạiđiệnảnh.Chịtathậtsựsaymênhữngmàntranhđấutrongnhữngphiêntòavàgầnnhưluônluônthắng,vìchịtalàmộtdiễnviênrấtcừ,mộttrạngsưlớnthứthiệt.Trướckhinhảyquangànhluậtgiảitrí,chịtừnglàluậtsưbiệnhộhàngđầuởtiểubangCali.Chịđãcứumạnghaichụctênsátnhânkhỏiphònghơingạt.Tệnhấtthìlũthânchủnàycũngchỉphảichịumứcánvàinămvìtộingộsátthôi.Thếrồichịđổiý,quaycáirụpqualàmluậtsưngànhgiảitrí.Chịbảolobacáivụnàyítmáumehơn,thúvịhơn,màlạicónhiềuthằngthôngminh,láucáhơn.

BâygiờchịlàđạidiệnchonhữngđạodiễncủaloạiphimhạngA,nhữngngôisaođắtgiá,nhữngkịchgiahàngđầu.VàngaytrongbuổisánghômsauphátgiảiOscar,mộttrongnhữngkháchhàngthânthiếtcủachị,ClaudiaDeLena,tớivănphòngchị.Cùngđivớicôlàngườicộngtáchiệnnaycủacôtrongkhâukịchbản,làmộttiểuthuyếtgiađãcóthờinổitiếng,ErnestVail.ClaudiaDeLenalàkháchhàngítquantrọngnhấtcủaMolly,nhưnglàngườibạntâmtìnhthânthiếtnhất.Vìvậy,khiClaudianhờlovụnàychoVail,chịđồngýngay.Bâygiờchịânhậnvìđãtrótnhậnlời.vấnđềcủaVail,ngaychịcũngkhônggiảiquyếtđược.Lạinữa,thằngchathuộcloạimàchịkhôngmộtchútcảmtình,chodùvẫnphảihọccáchtrìumếnmọingười,kểcảmấyđứacôhồn,sátnhân,thânchủcủachị.Điềunàylàmchịáynáykhisắpphảibáochohắnmộttinkhôngmấygìvui.Chịbảo:-AnhErnest,tôiđãxemlạimấycáihợpđồngtấtcảcácngườiliênquanđếnhợppháp.VàtôikhôngtìmramộtđiểmnàođểanhtiếptụckiệnhãngphimLoddstone.Chỉcómộtcáchđộcnhấtanhcóthểlấylạitácquyềnlàanhphải...ngủmtrướckhibảnhợpđồnghếthạn,nhưngcũngphảichờmấtnămnăm.Mườinămtrước,ErnestVailtừnglàtiểuthuyếtgianổitiếngnhấttạiMỹ,đượccácnhàphêbình ca tụng, số độc giả rất lớn.Hãng phim Lodd stone đãmua bản quyềnmột cuốn tiểuthuyếtcủaanh,dựngthànhphim,đạtthànhcôngkhôngngờ.Chỉhaitậptiềnlãiđãthànhmộtgiasảnlớn.RủichoVailtrongbảnhợpđồngđầutiênanhđãtraotừnhânvậtchođếntựađềchohãngphimđượcquyệnkhaitháctạitấtcảvệtinhtrênhoànvũ,dướimọihìnhthứcgiảitríđãvàchưaphátminhra.Cáihợpđồngmẫumựcchonhữngnhàvănchưatừnguđầusứttránvớigiớilàmphim.MặtErnestVailthìcứchuachát,thêlươngnhưđưađám.Cũngcólýdo.Chẳnglàmấybốphêbìnhthìvẫnhoanhôsáchcủaanhta,nhưngchẳngcómanàomuađọc.Rồithì,đingượcvớitàinăngđanglêncủaanh,đờitưcủaanhlạituộtdốckhôngthắng.Haimươinămtrước,mụvợcuốngóirađi,xáchtheocảbađứacon.Cuốnsáchđộcnhấtđượclàmphim,anhlãnhtiềnchỉcómộtlần,tụihãngphimhốtcảtrămtriệunămnàyquanămkhác.Vaillêntiếng:-Chịcắtnghĩachotôirõchútcoi.-Mấycáihợpđồngđólàbằngchứngrấtngốc.Hãngphimcóquyềnlàmchủtấtcảnhânvậtcủaanhtrongcuốnsáchđó.Chỉcómộtlỗhổngduynhất.Theoluậtbảnquyềntiểubangthìkhianhchết,tấtcảtácquyềnsẽchuyểnlạingườithừakế.LầnđầutiênVailnhếchmépcười,bảo:-ơncứurỗiđấy.Claudiahỏi:-Chúngtađangnóivềtiềnbạcnàothếnày?Mollybảo:-Mộtmóntiềnlớn,nămphầntrămtrêntoànbộ,Thửtínhchúngnósẽlàmthêmnămphimnữadựatheocuốnsách,màkhônghềhấngì.Tổngcộngtiềnchothuêphimthôitrênkhắpthếgiớilàbạctriệurồi.Vậythìnóichuyệnvềsốbạctừbamươitớibốnmươitriệu,chứnóicáigì.Chịcườichuachát,tiếp:-Nếuanhchết,tôicóthểlấychongườithừakếcủaanhconsốlớnhơnvậyrấtnhiều.Vìchúngtađãcóvũkhíchơinátsọchúngđượcrồi.Vailnói:

-ChịgọidùmmấyngườiởLoddstone.Tôicómộtbuổihọp.Tôirángthuyếtphụclànếuhọkhôngthanhtoánchotôi,tôisẽtựtử.-Chúngkhôngtinanhđâu.-Vậythìtôisẽtựtửchochúngbiết.Claudiathânmậtbảo:-Nào,nóichuyệntỉnhtáomộtchút.Ernest,anhmớinămmươisáu.Chếtvìtiềnlàcònquátrẻđấy.Vìnước,vìtìnhthìđược.Vìtiềnthìđừng,bếtquá.-Tôicònphảicungcấptiềnchovợcon.Mollykêulên:-Vợcũcủaanhấyà?Chúaơi!Từngàyấyđếngiờanhđãlấythêmhaiđờivợnữarồicòngì.-Tôinóingườivợthựcsựcủatôikia.Ngườicóconvớitôiấy.MollyhiểutạisaokhôngmanàoởHollyvvoodưanổithằngchanày.Chịbảo:-Vớihãngphim,khôngphảianhmuốnlàđượcđâu.Chúngbiếtanhsẽchẳngtựtửtựtiếcgìráo.Chúngkhôngđểbịmộtanhnhàvănbịpđâu.Nếuanhlàmộtngôisaoháirabạcthìcóthể.Mộtđạodiễnxịn,cóthểluôn.Nhưngnhàvănthìđừnghòng.Khôngbaogiờ.Trongnghềnày,cácanhchỉlàcụccứt.Xinlỗinghe,Claudia.-AnhErnestbiếtchứ,mìnhcũngbiết.Nếutấtcảdânthànhphốnàykhôngchếtkhiếpvìmộtmảnhgiấyđểtrốngthìhọđãthủtiêusạchchúngtarồi.Nhưngcậukhôngcòncáchnàosao?MollythởdàirồiphônchoEliMarion.VìchịđãtừngđụngđộkhigọithẳngchoBobbyBantz,chủtịchhãngphimLoddstone.Sauđó,ClaudiavàVailcùngngồiuốngrượuvớinhautrongmộtquầynhỏcạnhhànhlangsânchơiPolo.Vailtrầmngâmnói:-Đànbàlớncon,Mollyấymà,đànbàlớncondễdụhơn.Họlạiluônhayhơnmấycônhỏconlúcởtrêngiường,cóthấyvậykhông?KhôngphảimớilầnđầuClaudiatựhỏitạisaocôlạikhoáiVailđếnthế.Rấtítngườiưaanhta.Côđãtừngmêtiểuthuyếtcủaanh,bâygiờvẫnvậy.Côbảo:-Anhcứtthậtđấy.-Tôichỉmuốnnóiđànbàbựconngọtngàohơn.Họbưngđiểmtâmđếntậngiườngchomình,họlàmchomìnhnhữngđiềunhonhỏ.Nhữngcôngviệcphụnữấy.Claudianhúnvai.Vailbảo:-Đànbàlớnconnhânhậulắm.Cómộtbà,mộtđêmsaubữatiệc,đưatôivềnhà,rồicứngẩnra,chẳngbiếtsửdụngtôivàoviệcgì.Yhệtmẹtôinhìnquanhbếp,khitrongnhàchẳngcòncócgìđểăn,đểtínhtoánlàmsaodọnbữa.Họtiếptụcnhâmnhi.Nhưmọilần,Claudialêndâythiềutrongnhữnglúcanhbịxuốngtinhthầnquá:-AnhcóbiếtemvàMollytrởthànhbạnthânnhưthếnàokhông?Chịấybiệnhộchothằngcha,giếtconbồcủanóvàchịấycầnvàiđoạnthoạikhakháchonókhiratòa.Emviếtcảnhấycũngnhưviếtkịchbảnphimvậy.Thếmàthằngthânchủcủachịấyđượchưởngánngộsát.Hìnhnhưemviếtthoạivàphácthảokịchbảnchobavụnữarồithôi.-AnhchỉghétHollyvvoodvìhãngLoddstonechơikhămquyểntruyệncủaanhchứgì?-Đâuphảichỉvìvậy.Tôinhưngườithuộcvềthờivănminhcổđại,nhưngườiAztecs,nhưđế

quốcTrungHoa,nhưdândađỏMỹcổ,nhữngngườibịhủydiệtbởilũngườivớinềnkỹthuậtngụytạo.Tôilàmộtnhàvănthậtsự,Tôiviếtnhữngtruyệnđểkêugọilươngtâmconngười.Cáilốiviếtđólàmộtkỹthuậtthụtlùi.Nókhôngthểchọivớiđiệnảnh.Điệnảnhcómáyquayphim,códàndựng,cóâmnhạc,cónhữngkhuônmặtvĩđạikia.Làmthếnàomộtnhàvancóthểgợilạitấtcảđiềuđóbằngchữnghĩa?Vàđiệnảnhthâugọnchiếntrường,nókhôngcầnthắngtríócmàchỉcầnthắngcontim.-Sưanh,emkhôngphảilànhàvăn.Mộttayviếtkịchbảnkhôngphảilànhàvăn,phảikhông?Anhnóivậyvìanhcócviếtđượckịchbảnphim.-Tôicóchêcôđâu.Tôicũngđâucóchêphimảnh,khiphimảnhlàmộtnghệthuật.Tôichỉphântíchthôi.-Maymàtôimêmấyquyểnsáchcủaanh.ChẳngcóaiởđâyưaanhVailcườithậtdễthương.-Không,không,họđâucókhôngưatôi.Họchỉkhinhthườngtôithôi.Nhưngkhingườithừakếcủatôilấylạiđượcbảnquyềnmấynhânvậtcủatôibằngcáichếtcủachínhtôi,họsẽnểtôi.-Anhnóinghiêmtúcđấyà?-Tôinghĩlàtôinghiêmtúc.Nólàmộtviễnảnhđầymêhoặc:tựtửấymà.Bộcógìtráiluậtà?-Ồ,chuyệnnhưcứtấy.RồicôchoàngtayquaVail,nói:-Trậnchiếnmớibắtđầumà.Emtinchắckhiđưaranhữngquanđiểmcủaanh,họsẽnghe,ok?Vailcườicười:-Đừngvộilo.Tôicũngbỏraítnhấtsáuthángtìmphươngánchứ,Tôighétbạođộng.ClaudiachợtnhậnraVailrấtnghiêmtúc.Côkinhngạcvìcảmgiáchãihùngvềcáichếtcủaanhta.Khôngphảicôyêuanh,dùđãcómộtgiaiđoạnngắnhọyêunhauthậtđấy.Cũngchẳngphảivìcôkhóaianhta.Màchỉvìnhữngcuốnsáchtuyệtvờianhtaviếtkhôngđủsứcmạnhbằngđồngtiền.Nghệthuậtcủaanhbịđánhgụcbởikẻthùbìổilàtiền.Đểquênđinỗihãihùngđó,côbảoVail:-Nè,nếutìnhtrạngtệhạithêm,mìnhvềVegasgặpanhCrosscủaem.Anhấycũngmếnanh,anhấysẽlàmcáigìđó.-Anhấychẳngmếntôiđếnthếđâu.-Anhấytốtbụnglắm,embiếtanhcủaemmà.-Không,côchẳngbiếtgìvềônganhcủacôđâu.AthenatừDorothyChandlerPavilionvềthẳngnhà,saubuổilễphátgiải,chẳngmàngđếntổchứctiệcmừng,vềtớinhàlàleovôgiườngliền.Nhưngcôtrăntrởhànggiờkhôngngủđược.Từngthớthịtcôcăngthẳng.Mìnhkhôngthểđểnólàmvậynữa,côtựnhủ,khôngthểtáidiễntròđó.Mìnhkhôngthểsốngtrongkhủngkhiếpnhưvậynữa.Côphalycàphêvàránguống.Nhưngnhìnbàntaymìnhrunrẩy,cômấtbìnhtĩnh,bướcvộirabancông,ngắmbầutrờiđêmđenthămthẳm.Côlặngđứnghànggiờ,contimtrĩunặngloâu,khiếpđảm.Côthayquầnáo,mặccáiquầnsọctrắng,xỏđôigiàytennis,vàkhimặttrờilódạng,côchạy.Côchạyhếtsứcmìnhdọcbờbiển,ránggiữbướcchânkhỏitrượttrêncátướt,rángchạyđúnglằnranhtrongkhilànnướclạnhngănngắtùaphủchâncô.Côcầnphảisángsuốt,tỉnhtáo.Không

thểđểthằngBozđậpcô.Côđãlaođộngquávấtvả,quálâu.Nósẽgiếtcô,côchẳngnghingờđiềunày.Nhưngtrướchếtnósẽđúđởnvớicô,hànhhạcô.Nósẽlàmbiếndạngcô,làmchocôxấuxívàtưởnglàđiềuđósẽlàmcôlạithuộcvềnó.Côcảmthấynỗiphẫnnộtràotớihọng.Đúnglúcđó,mộtlàngiómáttừbiểnkhơiphảvàomặtcô.Không,không!Cônghĩtớiphimtrường,họđangđiênlên,họhămdọacô.Nhưngkhôngphảivìcô,họchỉlochotiềncủahọ.ChợtnghĩđếncôbạnClaudia,côcảmthấybuồn.Chuyệngìđãgâynênsựrạnnứtnày vậy?Cônghĩ đến tất cảnhữngngười khác, nhưng côbiếtmìnhkhông chịunổi sựthươnghại,ThằngBoznóđiên.Nhữngngườitỉnhtáosẽkhuyêngiảinó.Nhưngnóđủthôngminhđểlàmmọingườinghĩrằngnósẽthắng.Nósẽbắtcôtrởlại.Nhưngcôthìbiếtrấtrõcôkhôngthểchơitròmayrủi.Côkhôngthểchophépmìnhchơicáitròmayrủinày.Chạytớitảngđálớnmàuđen,tứclàđãhếtranhgiớibờbiểnBắc,cômuốnhụthơi,ngồixuống,rángthởđiềuhòa.Khinghetiếngchimhảiâu,côngướcnhìn.Bầychimlượnthấprồibaylướttrênmặtnước.Côtậptrungtưtưởngđểquyếtđịnh.Cônuốtcụcnghẹnnơicổhọng.Vàlầnđầutiêntừbaolâunay,côướcmongsaochamẹđừngxaxôinhưthế.Côcảmthấynhưmộtđứatrẻconthathiếtmongmỏiđượcchạyvềnhàlàchốnantoàn,chạyvềvớiaiđó,trongvòngtayômấp,rồimọiđiềusẽtốtđẹphơn.Rồicônhếchméptựcườimình,mộtnụcườimỉamaichuachát,nhớlạinhữngkhicôthựcsựtinnhữngđiềuđólàcóthật.Bâygiờ,côđượcmọingườiyêuthương,trọngvọng,saymê...rồisaonữa?Côcảmthấytrốngrỗng,côđơn,quásứcchịuđựngcủamộtconngười.Đôilầngặpmộtngườiđànbàđivớichồngcon,mộtngườiđànbàsốngmộtđờibìnhdị,côcảmthấysaocuộcđờivôvị,uổngphíthế.Thôiđi,nghĩđi,domiđóthôi.Lênchươngtrìnhhànhđộngđi.Việcnàychẳngphảichỉriêngbảnthânmi,tùythuộcvàomiđâu...Khidạobướctrởvề,trờiđãgầntrưa,côngẩngcaođầubước.Côbiếtmìnhsẽphảilàmgì.BozSkannetbịgiữsuốtđêm.Luậtsưcủanótổchứcmộtcụochọpbáokhinóđượcthảra.ThằngSkannettuyênbốvớinhàbáonólàchồnghợpphápcủaAthenaAquitane,mặcdầucảmườinămnaynókhônggặpcô,vànhữnggìnólàmchỉlàgiỡnchútthôi.Nướclãchứcóphảiaxitđâu.Nótiênđoánlàcôchẳng làmkhódễgì.Nótâmtình lànónắmmộtbímậtkhủngkhiếpvềAthena.Việcnàynóchứngminhđànghoàng.Khôngcólời“nổ”nàoghivàobiênbản.Hômđó.AthenaAquitanebáochophimtrườngLoddstone,phimtrườngđangdàndựngbộphimtốnkémnhấtlịchsửđiệnảnh,rằngcôkhôngthểtrởlạiphimtrường.Vớivụbịtấncông,côlosợchotínhmạng.Màkhôngcócô,cuốnphimMessalina,mộtthiênanhhùngcatronglịchsử,sẽkhônghoàntấtđược.Nămchụctriệuđôlađâutưsẽthànhmâykhói.VàđiềuđócũngcónghĩalàkhôngmộthãngphimhàngđầunàotraovaichoAthenaAquitanenữa.PhimtrườngLoddstoneramộtthôngcáolàngôisaocủahọquákiệtsức,nhưngcôsẽbìnhphụctrongvòngmộtthángđểtrởlạiphimtrường.

L

I.CHƯƠNG2oddstonelàxưởngphimlớnnhấtHollyvvood,nhưnghiệntượngAthenaAquitanetừchốitrởlạilàmviệcbịcoinhưsựphảnbộiquáđắt.Hiếmcóngôisaonàodámchơimộtđòntai

hạithế,vìMessalinalàcuốnphim“trọngtâm”trongmùagiángsinhnày.Mộtcuốnphimlớnăntrùmtấtcảnhữngphimcủahãngsẽpháthànhsuốtmùađôngdàikhắcnghiệt.NgẫunhiênchủnhậttuầnsaulạinhằmngàyhộihàngnămcủaHộitừthiệnTìnhHuynhđệtổchứctạicơngơicủaEliMarrionởBeverlyHills.EliMarrionlàcổđônghàngđầuvàcũnglàchủtịchphimtrườngLoddstone.XaxatrênnhữngngọnđồicủaBeverlyHills,tọalạcngôinhàđồsộcủaEliMarrion.Kỳlạlàcănnhàtolớnvớihaichụcphòng,chỉđộcnhấtmộtphòngngủ.LãoElimarrionkhôngthíchbấtkỳaingủtrongnhàlão.Tấtnhiên,vẫnphảicónhữngcănbung-ga-lôdànhchokhách,cấtdọctheohaisântennisvàmộthồbơilớn.Sáutronghaichụcphòngcủangôinhàlãodànhchobộsưutậphộihọarấtlớn.NămtrămnhânvậtdanhtiếngnhấtHollyvvoodđượcmờitớidựbuổilễhộicủahộitừthiện,vớilệphímộtngànđôlamộtngười.Nhữnglềudànhchoquầyrượu,lềudànhchokháchkhiêuvũphủđầymặtđất,vàđươngnhiênphảicómộtbannhạcrồi.Nhưngngôinhàchínhcóràogiớihạn,cấmvượtqua.“Toalét”dạngxáchtaysơnphếtvuimắt,đượccungcấpđầyđủ.Ngôinhàchính,nhữngcănnhàdànhchokhách,khusântennisvàhồbơiđềucógiăngdâyvànhânviênlàmràoanninh,Khôngkháchnàophảnđốivụnày,vìEliMarrionlàmộtlãorấtcaongạo,khôngbằnglòngvớibấtcứaiphảnđối.Nhưngtrongkhikháchkhứavuichơingòaisân,tángẫu,khiêuvũmộtcáchgượnggạosuốtbatiếngthìlãoMarrionngồitrongmộtgianphònghọprộnglớncủangôinhàchínhvớinhữngtaychủchốtcóliênquantrongvụlàmphimMessalina.EliMarrionchủtrìbuổigặpgỡnày.Vớicáithânxáccủamộtlãođãtámmươinhưngđượcngụytrangrấtkhéođểlàmngườitatưởnglãochỉhơnsáuchục.Máitócxámngảbạccắtrấtkhéo,bộyphụcmầusậmlàmrộngthêmđôivailão.Làmlãocódacóthịthơn,chẳngănnhậpgìtớibộchântaykhẳngkhiucủalão,đôigiàymàuđàohoatâmgắnlãolênmặtđất.Sơmitrắngnõn,càvạthồnglàmửnglàndatáingắtcủalão.ViệcđiềuhànhtoànbộphimtrườngLoddstonecủalãochỉtuyệtđốitheoýlão.Nhiềukhivìquácẩnthậndẫnđếnnhữngbàihọcchếtngười.ViệcAthenaAquitainetừchốihòantấtbộphimcòndangdở,tấtnhiênlãoMarrionphảirấtquantâm.Messalina,mộtsẳnphẩmngốnhếtcảtrămtriệuchứítỏigì.Rồivideo,TV,cáp,bảnquyềnnướcngòaiđãđượcbántrước.MộtmỏvàngnhưthếsắpmấttiêunhưmộtcáithuyềnbuồmkhúkhụcủaTâyBanNhachìmnghỉmxuốngđáybiển,mấttămmấttíchluôn.RồicòncáivụcôAthenakianữachứ.Bamươituổi,mộtngôisaolớn,đãký làmthêmmộtphimnữavớiLoddstone.Một“tàinăng”thậtsựkhônggìđánggiáhơn.MàlãoMarrionthìrấthâmmộtàinăng.Nhưngtàinăngcũngnhưthuốcnổvậy,nórấtnguyhiểm.Vìvậy,ngườitaphảikiểmsoátnó,kiểmsoátvớilòngyêuthương,vớicảsựbợđỡhènhạ.Phảilàcha,làmẹ,làanh,chị,em,thậmchílàngườitình.Chẳngcósựhysinhnàoquálớnđốivớimộttàinăng.Nhưngđôikhiđốivớihọkhôngthểmềmyếuđược,thậtvậy,cólúccầnphảitànnhẫn.Vìvậy,bâygiờ,Marrionphải triệu tậpnhữngngườiủnghộ lão:BobbyBanz,SkippyDeere,

MelostuartvàDitaTommey.EliMarrionngồiđốidiệnvớihọtrongcănphònghọpquenthuộcnày,vớinhữngbứctranhtrịgiáhơnhaichụctriệuđôla,cùngbànghế,thảm,lyphalê,bình,trịgiáítnhấtcũngnữatriệuđôlanữa.Lãocảmthấyxươngcốtbêntrongnhưvỡvụn.Mỗingàylãolạikinhngạcvìphảitựxuấthiệntrướcmặtmọingười,nhưmộtngườicótấtcảuyquyềnnhưlãohằngmongmuốnsaomàkhókhănthế.Nhữngbuổisángkhôngcònlàsựthưgiãnnữa,lãomệtmỏicạorâu,thắtcàvạt,càinútáo.Nguyhiểmhơnnữalàcáibệnhmỏimệt,tạonêncáivẻthiểunãothíchhợpchonhữngkẻkémuyquyềnchứkhôngphảicholão.Hiệnnay,lãophảitraothêmquyềnhạnchoBobbyBanzthôi,dựavôhắn.Dùsaohắncũngtrẻhơnlãobamươituổi,vàlàngườibạnthânthiết,trungthànhvớilãotừlâu.Bantzlàchủtịchvàtổngquảntrịphimtrường.Hơnbamươinăm,BantzlàtayđồtểcủalãoMarrion,quanhữngthángnămsátcánhtrởthànhthânthiết,cóthể,nhưchavớicon.Rấtănývớinhau.Bướcquacáituổibảymươi,lãoMarrionlạiđâmramềmlòngtrướcnhữngviệcđánglẽphảicươngquyếtthihành.ChínhBantzđãthaythếnhữngđạodiễnsaukhimấychanàycắtnối,biêntậpphầnnghệthuật,đềlàmlạichocuốnphimhấpdẫnkhángiảhơn.ChínhBantzthảoluậnchuỵệntiềnbạcvớiđạodiễn,ngôisao,nhàvănvàlàmmấyvịnàymộtlàratòamàlãnhtiền,hoặclàcamchịusốtiềníthơn.ChínhBantzlàngườiđãvượtquađượcnhữnghợpđồngrấtcăngvới“tàinăng”,đặcbiệtlànhữngnhàvăn.Bantztừchối,thậmchí,khôngđặttiêuchuẩntiềnbạcdứtkhoátvớimấynhàvăn.Tấtnhiênphảicókịchbảnthìmớiquayphimđượcchứ.NhưngBantzchorằng,vấnđềsinhtửlànhờvàophânvai,làsứcmạnhcủaminhtinh.Đạodiễncũngquantrọngvìchúngtrấnlộtđượcanh.Nhàsảnxuấtkhônghềchậmchạplềmềkhicódấuhiệubịtrộmcắp,cũngcầnthiếtvìhọlànănglượngchocuốnphimđượckhởiđầu.Nhưngcònmấyanhvănsĩ?Tấtcảcôngviệccủađámnàychỉlàviệcvẽloằngngoằngítchữlêntranggiấy.Anhlạiphảimướnthêmcảchụctênnữađểloáyhoáylàmlại.Rồibốsảnxuất“tút”lạichitiết,bốđạodiễnsángtạo(đôikhihoànthànhmộtphimhòantoánmới,chẳnggiốngtínàovớikịchbảngốc),rồicácngôisaoxuấthiệnứngtácítlờithoại.Lạiđếnlượtbanthammưusángtáccủahãngphim,nhữngvịnàytraochomấynhàvănnhưngtranggiấyghicẩnthận,dàidòng,đầytrítuệchitiết,cảnhdiễn.Bantzđãtừngthấynhiềukịchbẳncủanhữngtácgiảsánggiá,phảimuavớigiáhàngtriệuđô,vậymàphimquayxong,chẳngcòntídấuvếtnàocủatácgiảnó.Bantzcoinhẹmấynhàvăn,lýdolàvìdễănhiếphọkhikýhợpđồng.MarrionvàBantzđãtừngcùngnhaudulịchthếgiới,đểbánphimtạinhữngliênhoanphimvànhững trung tâm thị trườngquốc tế: London,Paris,Cannes,TokyovàSingapore.Họquyếtđịnhsốphậnnhữngnghệsĩtrẻ.Họcùngtrịvìnhưhoàngđếvàbọncậnthần.EliMarrionvàBantzđềuđồngývớinhau,lànhững“tàinăng”,kểcảnhữngđứaviết,đứadiễn,đứachỉđạosảnxuất,toànlũvongânbộinghĩanhấttrầnđời.ôi,nhữngnghệsĩtràntrềhivọngtrắngtrong,chúnghứahẹnchúngtriânnếucóđượcmộtdịptiếnthân,chúngdễdãi,âncầnkhitranhđấuđểngoilên.Nhưngkhiđượcdanhvọngrồi,chúngđổithaykhiếpthế.Nhữngcononglàmmậtthoắtcáibiếnthànhnhữngconongđầynọcđộc.ĐólàlýdovìsaoMarrionvàBantzcómộtbanthammưuhaichụcluậtsưluônsẵnsànggiănglướiđểchộptụinày.Màsaotụinólàmrắcrốithế?Lắmphiềnlòngthế?Chẳngcógìkhóhiểu,khinhữngkẻchạytheođồngtiềnhơnđammênghệthuậtlạikéodàiđượcsựnghiệphơn.Thànhnhữngngườiđánggiátrongxãhội,hơnhẳnnhữngnghệsĩcốgắngtrìnhbàycáitiasángthánhthiệncủaconngười.Đángbuồn làngười takhôngthểdựngmộtcuốnphimvềnhữngđiềuđó,vềcái

đồngtiềnđángquýhơnnghệthuậtvàtìnhyêu.Nhưngnếucuốnphimcóđượclàmthìcũngchẳngaimua.BobbyBantztụtậpnhữngconngườinàyvôphònghọptừcáiđámhộiđangtiếpdiễnngòaikia.TàinăngđộcnhấtcómặtlàđạodiễncủaphimMessalina,mộtphụnữtênDitaTomme,mộtđạodiễnhạng“A”vàcũngđượccoinhư“xịn”nhấtđốivớiđámnữdiễnviên,cáiđámmàgọitheokiểuHollywoodthìnữquyềnchứkhôngphảiđồngtínhluyếnái.Sựthậtthìcáivụkhoáilàmtìnhvớinữgiớicủaảcũngchẳngphiềnphứcgìđốivớimấytayđànôngđangcómặttrongphòng.DitaTommeylàmphimbaogiờcũngíthơnngânsáchdựchi,màphimcôtalàmralạihốtbộnbạc.Cònchuyệnlăngnhăngcủacôvớimấyconnhỏkia,đỡrắcrốihơnnhiềusovớimấytayđạodiễnđựcrựasiếtbùloongtụinữdiễnviêncủamấychả.Tìnhnhânđồngtínhnữcủamộtmụnổitiếnglạicàngdễđiềukhiển.LãoEliMarrionngồiđầubànhọp,đểBantzđiềukhiểnbuổithảoluận.Bantznói:-Dita,côchobiếtmộtcáchchínhxáctìnhhìnhvềcuốnphimvàýkiếngiảiquyếtnhữngviệcđónhưthếnào.Mẹkiếp,tôichẳnghiểugìhết.Tommeylùn,chắcnịchvàkhinóilàcôđithẳngvàovấnđề:-Athenasựchếtkhiếp,nêncôtakhôngdámtrởlạilàmviệc,trừkhimấythiêntàicủacácvịxuáthiện,làmđượccáiviệctẩyhếtsựhãichocôta.Nếucôtakhôngtrởlại,cácvịsẽmấtnămmươitriệuvìcuốnphimsẽkhônghoàntấtđược.Côngừngmộtlátrồitiếp:-Tuầntrướctôiquayđượcmấycảnhkhôngcócôta,nhưvậycũngđỡhaotốnchocácvịmộtkhỏantiền.Bantzbảo:-Cuốnphimmắcdịchnày,ngaytừđầutôiđãkhôngmuốnlàmrồi.Câunóicủahắnlàmtấtcảphátbực.NhàsảnxuấtSkippyDeererủa:“Sưanh,Bobby”.ôngbầuMelostuartcủaAthenaAquitainlẩmbẩm“Thúihoắc”.VìsựthậtMessalinađềuđượctấtcảnhiệtliệttánthành.Nólàmộttrongnhữngphimđược“bậtđènxanh”thoảimáinhấttronglịchsửđiệnảnh.MessalinakểvềmộtcâuchuyệncủaĐếquốcLaMãdướitriềuđạihoàngđếClaudius,từmộtquanđiểmnữquyền.Lịchsửviếtbởiđànông,đãsơnphếtnữhoàngMessalinathànhmộtconđiếmthốitha,háosát,mộtconngườiđãbắttoàndânthànhRomatruyhoanxácthịtmộtđêm.Nhưngtrongcuốnphimtáitạolạicuộcđờibàta,gầnhaingànnămsau,Mesalinađượcpháthiệnnhưmộtnhânvậtbihùngca.MộtAntigone,mộtMedeakháccủalịchsử.Mộtngườiđànbàchỉdùngcáivũkhítrờicho,rángthayđổimộtthếgiới,trongđóbọnđànôngcóquyềnlựctớimứcđốixửvớinữgiới,mộtnửanhânloại,nhưđốivớilũnôlệ.Đólàmộtkháiniệmvĩđại-nhữnghànhđộnggiớitínhphóngtúngđầymàusắcvàlàmộtchủđềphổbiếnrấtxácđáng.Nhưngnócầnphảiđượcgóighémtoànhảo,khéoléosaochocóthểtin được. Trước tiên, Claudia De Lena viết một kịch bản rất thông minh, mạnh mẽ. DitaTommeylàmđạodiễn,ảlàmộtngườirấtchínhxácvàcónhữnglựalọcchínhtrịxácđáng.AnthenaAquitainthìtuyệtvờitrongvaiMessalina.Ngoàivẻđẹpcủakhuônmặtvàthânhình,tàidiễnxuấtcủacôrấthợplý.Quantrọnghơn,côlàmộttrongbanữdiễnviêncaogiánhấtthếgiới.Claudia,bằngtàinăngphithường,thậmchíđãviếtchocômộtcảnh,trongcảnhđó,MessalinabịquyếnrũbởinhữnghuyềnthoạivềđạoThiênChúađangpháttriển,đãcứumạngnhữngngườituẫnđạokhỏicáichếtcậnkề.Khiđọccảnhnày,TommeybảoClaudia:“Nè,phảicógiớihạnđấynhé”,Claudiatoétmiệngcười:“Điệnảnhlàmgìcógiớihạn”.

SkippyDeerelạilêntiếngtrongphònghọp:-Chúngtaphảitạmngưngquaychođếnkhicôtatrởlại.Điềuđócóthểtốnmấtmộttrămnămchụcngànmộtngày.Tìnhhìnhlànhưthế.Chúngtađãchiranămmươitriệu.Chúngtađãđiđượcnửađoạnđường.Khôngthểviếtlạikịchbảnđểgiảmvaicủacôấy,cũngkhôngaiđóngthếđược.Vìthế,nếucôtakhôngtrởlại,chỉcónướcdẹpbỏ.Bantzbảo:-Khôngthểdẹpbỏđược.Tụibảohiểmkhôngđờinàobỏtiềnravìmộtngôisaobỏviệc.Liệngcôtatừtrênmáybayxuống,lúcđótụibảohiểmsẽchicho.Melo,việccủaanhlàđemcôtatrởlại.Tráchnhiệmcủaanhmà.Melostuartnói:-Tôilàmbầucủacôấy.Nhưngvớimộtphụnữnhưthế,tôichẳnglàcáithágì.Nóiđểcácôngbiết,côấysựhãithựcsự.Chuyệnnàylàmộttrongnhữngđiềucácôngkhônglàmthayđổiđược.Côtasợ,nhưngnênnhớcôtalàmộtphụnữrấtthôngminh.Vậythìphảicómộtlýdonàođólàmchocôấysợnhưthếchứ,phảilàmộttìnhhuốngthậtnguyhiểm,thậtkhókhăn.Bantzbảo:-Nếucôấypháhoạicảcuốnphimđánggiátrămtriệuđôlanhưvậy,sựnghiệpcủacôtacũngtiêuluôn.Anhcóbảochocôtabiếtvậykhông.stuartnói:“Côấybiếtchứ”Bantzhỏi:“Ailàngườicóthểnóichocôtahiểu.Skippy,anhđãlàmrồinhưngthấtbại.Melo,anhcũngvậy.Dita,tôibiếtcôcũngránglắmrồi,kểcảtôicũngvậy.TommeybảoBantz:“Đừngkểanhvôđó,Bobby.Côtakhôngưaanh”.Bantznóithẳngthừng:“Đúng,mộtsốngườichẳngưagìcungcáchcủatôi,nhưnghọvẫnnghelờitôi.”TommeybảoBantz:“Bantznày,chẳngcódiễnviênnàoưaanh.NhưngAthenakhôngưaanhvìchuyệnriêng”.-Tôiđãchocôtamộtvaidiễnđểtrởthànhmộtngôisao.Melostuartbìnhtĩnhbảo:“Côtasinhralàmộtngôisao.Anhmaymắnvớđượccôấyđấy..Bantzlạibảo:“Dita,côlàbạncủacôấy.Việccủacôlàkéocôấytrởlạilàmviệc”.-Côấykhôngphảibạncủatôi.Côấylàmộtđồngnghiệptôntrọngtôi,vìnhữnggìtôiđãcốgắnglàmchocôấy.Saukhikhôngkhuyêncôấyđược,tôirútngay.Khôngnhưanh,anhlằngnhằnghàngnăm.Bantznóirấtnhỏnhẹ:“Ditanè,conấylàcáichógìmàpháchvậychứ?ÔngEli,ôngphảidùngtớiluậtthôi”.Mọisựchămchúhướngvềônggià.Lãocóvẻchánchường.EliMarriongầytớinỗimộtthằngdiễnviêntánnhảmlàlãonênđộngiẻchomậpthêmmộttí.Marrioncócáiđầubựchầndần,cáimặtbèbènhưkhỉđộtthíchhợpvớingườiphảinặngkýhơnlãonhiều,mũito,môidầy,nhưngmặtlãolạicónéttửtếlạlùng,cócáigìđódịudàng,cóthểgọilàđẹpnữa.Riêngđôimắtlãothìtráilại.Mắtlãoxám,lạnhlẽo,sánglênsựthôngminh,hoàntoàntậptrung,làmnhiềungườipháthoảng.Cólẽvìlýdođó,nênlãoyêucầumọingườikêulãobằnghọchứkhôngđượcgọitênlãora.Marrionnóibằngcáigiọngthảnnhiên,lãnhđạm:

-NếuAthenakhôngchịunghecácvị,thìcôấycũngsẽchẳngchịunghetôi.Cáithếcủatôicũngchẳngépđượccôấy,chỉlàmrốithêmcáivụcôấybịhoảngvìtròtấncôngvôýthứccủacáithằngkhùngđó.Mìnhkhôngmuađượccáithằngkhốnđóđểtốngnóđichokhuấtmắtà?Bantz bảo: “Chúng ta sẽ ráng thử coi. Nhưng cũng chẳng thay đổi đượcAthena đâu. Cô takhôngtinnó”.SkippyDeere,nhàsảnxuất,bảo:“Chúngtacũngphảithửxàibạolựcnữa.Tôithấycómấythằngbạnbêncảnhsát,nhưngthằngnàylì lắm.Giađìnhnólạigiàu,cónhiềumốiquanhệtronggiớichínhtrị.Nólàmôtthằngđiên,khómànóiphảiquấyvớinó”.stuarthỏi:“Thậtsựthìnếucuốnphimbịdẹpbỏ,phimtrườngsẽmấtbaonhiêu?Tôisẽcốgắnghếtsứcđểcácônglấybồithườngởnhữnghợpđồngtrongtươnglai”.ChoMelostuartbiếthếtnhữngthiệthạigiatănglàcảmộtvấnđề,vìhắnlàbầucủaAthena,chohắnbiếtcóhọanốigiáochogiặcà.Marrionkhôngtrảlời,màlãogậtđầuchoBantz.Bantzmiễncưỡngnói;-Sốtiềnthựcsựđãchi,nămmươitriệu,ôkê,chúngtôiđànhngậmvậy.Nhưngchúngtôicònphảitrảlạitiềnbánchonướcngoài,tiềnvideovàkhôngcóphimtrongmùagiángsinhnày.Điềuđómớiđángkể.Hắnngưnglại,khônghàohứnggìmàkhaibằnghếtsốtiền.-Rồicònsốtiềnlờiđángkểmàlẽrachúngtôicóđược...Mẹkiếp,haitrămtriệuđô.Melo,anhphảicóbaonhiêuhợpđồngđểkhấutrừchochúngtôi?stuartmỉmcười,hắnđangnghĩlàsẽnânggiácủahắnlênvìAthena.Hắnbảo:-Nhưngthậtsự,tiềnmặtcácôngchỉmấtcónămmươithôiLãoMarrionnói,mấthẳngiọngtửtế:-Melo,chúngtôiphảitrảgiábaonhiêuđểđemthânchủcủaanhtrởMọingườibiếtchuyệngìđangxảyra.LãoMarrionquyếtđịnhhànhđộngnhưđâychỉlàmộttròlừađảo.stuarthiểucáithôngđiệpcủalão.Miđịnhcướpcủachúngtaobaonhiêubằngcáitròtiểuxảonày?Đólàmộtsựtấncônglòngthanhliêmcủahắnnhưnghắnkhôngcóýđịnhlênngựahuơđaotrảmiếng.VớiMarrionthìkhôngnên.NếulàthằngBantz,hắnsẽnổixungthiên,khôngđểyên.stuartrấtcóthớtrongthếgiớiđiệnảnh.HắncóccầnbợđítlãogiàMarrion.Hắnquảnlýmộtbầynămanhđạodiễnhạng“A”,chưathậtsựcaogiánhưngrấtcóthếlực,haingôisaonamvàmộtngôisaonữcaogiá,làAthena.Nhưvậycónghĩalàhắnnắmtrongtaybaconngườibảođảm“bậtđènxanh”chobấtcứphimnào.NhưngchọcgiậnlãoMarrionvẫnlàkémkhônngoan,stuartcómộtthếlựcnhưngàynaylàvìhắnbiếtnénhữngmốihiểmnghèonhưthế.Chắcchắnđâycóvẻlàtìnhhuốngcủamộtvụlàmtiền,nhưngthậtsựlạikhôngphảivậy.Trongnhữngthờiđiểmnhưthếnàyhiếmkhisựthấtbạimanglạikếtquả.Lợiđiểmcủastuartchínhlàsựtrungtín,hắnthậtsựtinmónhànghắnbán,hắntintàinăngcủaAthenangaylúccôvôdanh,từmườinămtrước.Vàbâygiờhắnvẫntincô.Nhưngnếuhắncóthểlàmcôthayđổiývàtrởlạiphimtrườngthìsao?Chắcchắnđólàmộtđiềuđángquáđichứ.Chắcchắnsựchọnlựađókhôngthểbỏqua.stuartsôinổinói,hoanhỉvìsựchânthànhcủahắn:-Đâykhôngphảilàchuỵêntiềnbạc,Cácôngcóthểđềnghịtặngthêmcôấymộttriệu,vàcôấy

vẫnkhôngtrởlại.Cácôngphảidẹpcáithằngkêubằngthằngchồngkhiếmdiệnlâudàikiakìa.Mộtsựimlặngđángngạitrùmlênmọingười.Mộtmóntiềnđãđượcđềcậpđến.Cóphảimớichỉlàcụcđádòđườngkhôngđây?SkippyDeerebảo:-Côtakhônglấytiền.DitaTommeynhúnvai.Ảkhôngtinstuart,nhưngđâuphảitiềncủaả.BantzdòmstuarttrừngtrừngcònstuartthìbìnhthảnnhìnlãoMarrion.LãoMarrionthâmphântíchquanđiểmcủastuartmộtcáchchínhxác.Athenasẽkhônglấytiền.Tàinăngkhôngbaogiờquáưxảoquyệtnhưvậy.Lãoquyếtđịnhdẹpbuổihọp.Lãobảo:-Melo, cắtnghĩachocô tahiểurằng,nếu trongvòngmột tháng,phim trườngsẽdẹpcuốnphimvàchịulỗthìchúngtôisẽkiệncôấyvềtấtcảnhữngthiệthạidocôấygâyra.Côấycũngphảibiếtrằng,sauđó,côấysẽkhôngbaogiờlàmviệcđượcchobấtkỳhãngphimlớnnàocủaMỹnữa.Lãonhìnmọingười,cườicười.-Cóconmẹgìđâu,chỉlànămchụctriệu.Mọi người biết hắn nói thiệt, nghiêm túc đấy. Và như vậy là lão đã mất kiên nhẫn. DitaTommeytáinhợt,cuốnphimđốivớiảquantrọnghơnvớitấtcảnhữngngườikhác.Nólàđứaconcủaả.Nếunóthànhcông,ảsẽđứngvàohàngngũnhữngđạodiễnđánggiá,doanhthucao,tiếngnóicủaảsẽmạnh,nặngkýhơn.Ảnói:-ĐểClaudiaDeLenanóichuyệnvớicôấy.ClaudialàbạnthânnhấtcủaAthena.BobbyBantznói,giọngkhinhmiệt:-Tôiđếchbiếtcáinàotồitệhơn,mộtngôisaongủbậyvớimấythằngdướitrướnghaymộtngôisaođánhbạnvớinhàvăn.LạimộtlầnnữalãoMarrionmấtkiênnhẫn:-Bobby,đừngnóichuyệntầmphàotrongkhibàncôngviệc.ĐểClaudianóichuyệnvớicôta,bằngmọicáchlàmxongchuyệnnày.Chúngtacònphảilochonhữngphimkhác.Nhưngngàyhômsau,mộttấmngânphiếuđượcgửitớiphimtrườngLoddstone,tấmngânphiếudoAthenagửi.CôtrảlạisốtiềntạmứngchovaidiễncủacôtrongMessalina.Hiệnnay,tấmngânphiếuđónằmtrongtaycủamấyvịluậtsư.Trongmườilămnămnay,AndrevvPollardđãtạodựngnênCôngtyanninhTháiBìnhDươngthànhmộttổchứcbảovệuythếnhấttạivùngbờbiểnmiềnTây.Khởiđầuchỉlàmộtcănhộtrọngkhácsạn,hiệnnayhắnđãlàmchủmộtbuildingbốntầngtạiSantaMonicavớitrênnămmươinhânviêntrongbanthammưuthườngtrực,nămtrămnhânviênbảovệ,điềutralàmviệctheohợpđồng,cộngthêmmộtsốnhómcộngtác,làmviệcvớihắnhàngnăm.AnninhTháiBìnhDươngcungcấpdịchvụchonhữngtaygiàusụvànổitiếng,bảovệnhàcủanhữngtayđạitưbảnđiệnảnhbằngnhữngnhânviênvũtrangvàmáymócđiệntử,bảovệcánhânchonhữngngôisaovàđạodiễn,cungcấpnhânviênđồngphụckiểmsoátnhữngđámđôngtrongnhữngsựkiệnlớnnhưnhữngngàylễtraogiảithưởngcủaHànlâmviện.Côngtycũnglàmdịchvụđiềutranhữngvụviệctếnhịnhưcungcấpphảngiánchonhữngngườibịtốngtiền.AndrewPollardtrởnênnổitiếngcũngbởivìhắnlàngườitỉmỉtừngchitiết.Hắnchodựngnhữngtấmbảngsángrựctrongđêmtốivớihàngchữbằngđènđỏ:“Trảlờibằngsúngđạn”.

Ngoàirahắncònchothẩmtracảnhữngnhàhàngxómkíncổngcaotường.Hắnrấtcẩntrọngvấnđềtuyểnnhânviên,hắntrảtiềncôngcaođểtụinhânviêncủahắnnơmnớpchỉsợbịsathảibấtcứlúcnào.Hắnđủtưcáchtỏrarộnglượnghàophóng.Thânchủcủahắn,nhữngconngườigiàucónhấtnước,chitrảtheoyêucầucủahắn.HắnlạithừathôngminhđểgiaohảovớisởcảnhsátLosAngeles,từanhtrùmđếnchútépriu.HắnlàbạnbèlàmănvớiJinLosey,mộttaythámtửtàinăng.NhưngđiềuquantrọngnhấtlàsaulưnghắncónhàClericuzionlàmhậuthuẫn.Mườilămnămtrước,khicònlàsĩquancảnhsáttrẻ,thiếukinhnghịệm,hănbịkẹtvàomộtvụvớiđơnvịnộiancủacảnhsátNewYork.Đóchỉlàmộtvụhốilộcòcon,hầunhưkhôngthểtránhđược,nhưnghắnđãnhanhnhẹnlãnhnhậnvàtừchốikhairanhữngngườicấptrêncủahắn,lànhữngngườicóliênquan.TaychânnhàClericuziođánhhơiravụnày,sắpđặthàngloạtthuxếpvớiphápluậtđểAndrevvPollardcóđườngthoát:XinnghỉviệctrongsởcảnhsátNewYork,tránhđượchìnhphạt.PollardcùngvợconditrútớiLosAngelesvàgiađìnhClericuziochitiềnđểhắnlậpcôngtyanninhTháiBìnhDương.RồiGiađìnhlạibắntinlàthânchủcủaPollardsẽkhỏisợbịquấyrối,nhàhọsẽkhôngbịtrộmcắp,họkhôngbịchụphìnhlén,nữtrangcủahọkhôngbịăncắp,vànếucóbịmấttrộmvìnhầmlẫn,sẽđượctrảlại.Vìlídođóbảnghiệuchóisángdòngchữ“Trảlờibằngsúngđạn”cũnglàmsánglêncáitêncủacơquanbảoSựthànhcôngcủaPollardnhưtròmathuật,nhữngngôinhàdướisựbảovệcủahắn,khôngkẻnàodámđụngtới.NhữngnhânviênbảovệđượchuấnluyệnkỹnhưtụiFBI,vìthếcôngtychưahềbịkiệnthưavềnhưngvụvịêctrongnhà,nhữngvụviệcnhư:quấyrốitìnhdụcgianhân,trẻembịgạgẫmlàmcôngviệccủangànhanninh.Cóvàivụtoantốngtiền,vàmấytêngácdanbánchuyệnriêngcủachủnhàchomấytờbáolácải,nhưngnhữngviệcđóthườngkhôngtránhkhỏiđược.Dầusaotrongmọiviệc,Pollardđãđiềuhànhmộtcáchđànghoàng,sạchsẽvàhiệuquả.Côngtycủahắncũngtrangbịđiệntửtheodõichuyệntâmtìnhriêngtưtheotừngbướcchâncủamọingười.VàtấtnhiênchỉđểcungcấpngaychogiađìnhClericuziokhicầnđến.Cómộtđờisốngkhágiả,PollardphảinhớơnôngTrùm.Thêmmộtsựthậtnữalàcónhữngviệchắnkhôngthểgiaochođànemđược,thìphảicầuviệnđànanhBruglionecủaGiađìnhởmiềnTâymớixong.ThànhphốLosAngelesvàHollyvvoodnhưlàmộtkhurừngởEdenesqueđầyrẫycácnạnnhândànhchobọntrộmcướpvôcùngxảoquyệt.Cónhữngtaygộccủaphimtrườngbịdụdỗvàocáibẫymậtngọtcủabọntốngtiền.Nhiềungôisaođiệnảnhbịbắtnhốttrongcácbuồngriêng.Nhữngtayđạodiễnkhổdâmvànhiềutaychủnhiệmloạndâmvớitrẻem.Tấtcảđềusợbímậtcủahọbịlọtrangoài.Pollardnổitiếngvìdànxếpcácvụbêbốinàyvớisựkhéoléovàthậntrọng.Hắncóthểthươnglượnggiáthanhtoánthấpnhấtđếnmứccóthểvàbảođảmsẽchẳngcònkẻmóctúitốngtiềnlầnthứhai.BobbyBantztriệuAndreyPollardđếnvănphòngcủahắnngaysaungàyphátgiảiOscar.-TôimuốntoànbộthôngtinmàanhbiếtvềnhânvậtBozSkannetnày-HắnnóivớiPollard-TôimuốnbiếttoànbộtintứcvềcôAthenaAquitane.Làmộtngôisaochính nhưng chúng tôi biết quá ít về cô ta. Ngòai ra, tôi cònmuốn anh thương lượng vớiSkannet.ChúngtôicầnAthenatrongbathángnữasovớisáuthángđóngphim.Vìvậy,anhphảidànxếpmộtcuộcnóichuyệnphảiquấyvớiSkannetđểnóphảicútkhỏiđây.Đềnghịchonóhaichụcngànđômỗitháng,tuynhiênanhcóthểnânglênđếnmộttrămngànlàgiáchót.

Pollardbìnhthảnnói:-Rồisauđónómuốnlàmgìthìlàmà?-Đếnlúcđócôngviệclàcủanhàchứctrách.Anhhếtsứccẩnthậnđấy,Andrew.Thằngnàygốcbựlắm.Đừngđểngànhđiệnảnhbịdínhdángvàobấtkỳvụtốcáonào,nócóthểlàmhạicuốnphimvàảnhhưởngtớihãng.Vìvậyanhchỉthươnglượngthôi.Ngòairachúngtôiđangsửdụngcôngtycủaanhđểbảovệchobảnthâncôấy-Bantznói.-Nhưngnếuhắnkhôngchịuthươnglượngthìsao?-Lúcđóanhphảibảovềcôtacảngàylẫnđêmchođếnkhicuốnphimđượchòantất.-Tôicóthểhùnóchútđỉnh,dĩnhiênlàphảihợppháprồiđó.Bantznói:“Nócóthếlựclắm,cảnhsátcũngphảinénó.KểcảJimLoosey,bồtèocủaSkippyDeere,cũngđâudámmạnhtayvớinó.Tôikhôngnóilàanhnênđốixửvớihắnnhưmộtbônghoamảnhmainhưng...”Pollardnhậnchỉthị:“Hùchothằngkhốnhoảng,nhưngnếunóthíchgìthìcứphảichịu,choêmviệc.”-Tôicầnmấybảnhợpđồng.Pollardnói.Bantzrútngănkéoramộtphongbì.Hắnkíbabản:-Vàđâylàtấmngânphiếunămmươingànđôxemnhưlàtiềnmặt.sốtiềntrongbảnhợpđồngnàyrấtrộngrãi,anhcóthểghiđầyđểvàođâysaukhithỏathuậnvớihắn.KhiPollardđira,Bantznóitheo:-Ngườicủacácanhchẳnglàmnêntíchsựgìởngàylễphátgiảicả.Bọnhọchếtmẹđâuhếtráovậy?Pollardchẳngbuồnphậtý.Bantzvồnlàthế.-Đóchảilàmộttóanquânquảnlýđámđôngthôi.Đừnglo,tôisẽđiềuđộngtoánquântinhnhuệnhấtbảovệquanhcôAquitane.Trongvònghaimươibốntiếng,cácmáytínhcủatổchứcanninhTháiBìnhDươngđãcóđầyđủmọitintứcvềBozSkannet.Hắnbamươimốttuổi,tốtnghiệptrườngđạihọcTexazA-M,nơihắntừnglàhậuvệchođộiAll-Star,rồichơimộtmùachomộtđộinhànghề.BốhắnsởhữumộtnhàbăngởHouston.Nhưngquantrọnghơn,cậuhắnđangđiềuđộngbộmáychínhtrịcộnghòaởTexazvàlàbạnchícốtcủaTổngthống.Cùngvớitấtcảđiềunàylàgiađìnhnócóhàngđốngtiền.BozSkannetlàmộtthằngrấtlộnxộntrongviệclàm.Hồicònlàphógiámđốctrongnhàbăngcủabốhắn,hắnđãthoátđượcsựtruytốtrongđườngtơkẽtócvềtộihiếpdâm.Trongmộttrườnghợpkhác,hắnđãđánhhainhânviêncảnhsátbịthươngtrầmtrọngphảivàobệnhviện.Skannetchẳngđờinàobịkhởitố,vìhắnđãbồidưỡngthiệthạichohaitêncảnhsátđó.Ngòairacònmộtvụquấyrốitìnhdụcđượcdànxếpổnthỏatrướctòa.Trướckhitòanbộnhữngsựviệcnàyxảyra,nămhaimươimốttuổi,hắnđãkếthônvớiAthenavàmộtnămsauđótrởthànhchacủabéBethany.Lúcvợhắnhaimươituổithìcônàngđãbiếnmấtcùngđứacongáicủahọ.TấtcảđiềunàylàmAndrewPollardcóthểhìnhdungđâylàmộtthằngtồi.Mộtthằngmangmộtáccảmvớivợtrongsuốtmườinăm,chốngtrảnhânviêncảnhsátcótrangbịvũkhíđếnnỗibọncớmphảinằmviện.Cáckhảnăngcóthểlàmchomộtgãlìlợmnhưvậyphảisợhãilàconsốkhông.Cứthíchohắntiền,bắtnókýkết,vànêntránhxathằngkhốnnày

PollardgọiJimLosey,ngườiđangxửlývụSkannetởsởcảnhsátLosAngeles.PollardvẫncảmthấyớnLoseyvìhắn làmột taycớmthựcthụ.Bọnhọcómộtmốiquanhệtrongcôngtác.LoseythườngnhậnđượcmộtmónquàvàomỗidịpGiángsinhcủatổchứcAnninhTháiBìnhDương.GiờPollardmuónbiếtthôngtincủasởcảnhsát,muốnbiếtmọithứcmàLosAngelescó,vềvụkiệnnày.-Jim,anhcóthểgửichotôimộtbảnthôngtinvềBozSkannetđượckhông?TôicầnđịachỉcủahắnởLosAngelesvàtôimuốnbiếtthêmvềhắn.-Được,nhưngnhữngvụkhởitốhắnđềuđãchìmxuống.Anhnhúngvàochuyệnnàylàmgì?-Côngviệcbảovệ,màthằngnàynguyhiểmđếncỡnàolận?-Nólàthằngđiênchếttiệt.Bảovớitoáncậnvệcủaanh,nếuthấynólạigần,cứthịt.-Sauđóanhchộptôià?Phạmluậtđấy,chanội-Pollardcườilớnnói-ừ,tôiphảichộpcậulàcáichắc.Giỡnnhưvậymớiđãànghe.BozSkannetđangởtrongmộtkháchsạntrênđại lộOceanởSantaMonica.ĐiềunàykhiếnAndrewPollardlongạivìnơiđóchỉcáchnhàAthenaởMalibucómườilămphútláixe.PollardralệnhchomộtđộibốnngườicanhgácnhàcủaAthenavàémhaingườitrongkháchsạn,nơiBozSkannetở.ĐoạnhắnsắpxếpgặpSkannetvàochiềuhômđó.Pollardmangtheobangườikhỏenhấtvàtoconnhất.VớimộtgãnhưSkannetthìcótrờimớibiếtchuyệngìsẽxảyra.Skannetđưahọvôphòngkháchsạn.Nóniềmnởchàocảbọn,nhưngcócthèmchoanhnàouốngmiếngnước.Nóđeocàvạt,mặcáosơmivàáovétcólẽđểchothấydầugìhắncũngcònlàmộtôngchủnhàbăng.Pollardtựgiớithiệuvềmìnhvàbavệsĩ.CảbađềuchìatấmthẻcủanhânviêntổchứcAnninhTháiBìnhDương.Skannetcườinhamnhởvànói:-Mấythằngcủaanhtoconthật,nhưngtôidámcámộttrămđôlatôicóthểđátụinóxịtcứt,nếuđánhtayđôi...-Bangườivệsĩlànhữngngườiđượchuấnluyệnkỹcàng,némchohắnnụcườithừanhậnlàhắncólý.NhưngPollardcảnhgiácngay,vìsựxúcphạmcủathằngBozchắcphảicótínhtoán.- “Tụi taođếnđâyđể làmviệc chứkhôngphảiđểnghemàyhămdọa,Skannet.HãngLoddstonedựđịnhtrảchomàynămmươingàntiềnmặtngaybâygiờvàhaimươingànmỗithángkéodàitrongtámthángtấtcả.ĐiềumàyphảilàmlàcútkhỏiLosAngeles”.Pollardnói,lấytừtrongvali ranhữngbảnhợpđồng,một tờngânphiếuxạnh trắng.Skannetxemkỹcáchợpđồng:-Hợpđồngquáđơngiản,tớkhôngcầnluậtsư,tuynhiêntớmuốncómộttrămngànứngtrướcvànămmươingànmỗitháng.-“Nhiềuquá”.Pollardnói“Chúngtaocólệnhkhốngchếcủatòaán.MàymàbénmảngđếnkhunhàcủaAthenathìmàyvôtù.ChúngtaothànhlậpđộibảovệAthena24/24vàtaocũngthànhlậpcácđộiquângiámsátmọihànhđộngcủamày”-LẽratớnênđếnCaliíornianàysớmhơn,đườngphốởđóđềutrátvàng.Nhưngtạisaolạiphảitrảtiềnchotớnhỉ?-HãngphimmuốntrấnancôAthena.Skannetcườikhoáitrá:-Nóđúnglàmộtđạiminhtinhnhỉ.Nàythửtưởngtượngtớđãlàmtìnhvớinómộtngàynăm

cú.Rồicườinhamnhởvớibavệsĩ:-Giờthìphảitínhkỹtrongvụmặccảnày.Pollardnhìnhắnvớivẻtòmò.GãđẹptrainhưhìnhảnhngườiđànôngvạmvỡtrongquảngcáothuốcMalboro,trừnướcdacủahắnđỏvìnắngvàsay.Thânhìnhcủahắntrôngcũngđồsộhơn,hắncócáigiọngnhènhèquyếnrũcủadânmiềnNamrấthàihướcvànguyhiểm,cảđốngphụnữmêtơinhữngthằngđànôngnhưvậy.ởNewYork,cóthờicũngcóvàitaycớmcótướngmạonhưthế,vàmấy thằngnàyàoàonhưăncướp.Cửchúngnóđigiảiquýêtmấyvụgiếtngườivàtrongsuốtmộttuần,tụinóchỉloanủimấymụmớichếtchồng.JimLoseylàtaycớmgiốnghệtnhưvậy,Pollardthìchẳngbaogiờgặpmaymắnkiểuđócả.-“Hãynóivềcôngviệcthôi”,Pollardnói.HắnmuốnSkannetkýhợpđồngvànhậntấmngânphiếutrướcmặtmọingười,vìbiếtđâusaunàyhãngphimlạichẳngđưahắnratòavìtộidanhtốngtiền.Skannetngồixuốngchiếcbànhỏi:-Anhcóviếtkhông?Pollardrúttrongvalimộtcâyviếtvàđiềnvàoconsốhaimươingànmộttháng.Skannetchămchúnhìnrồinóivuivẻ:-Chàlẽratôicóthểđượcnhiềuhơn.Rồihắnkývàobảnhợpđồng.KhinàothìtôiphảirờikhỏiLosAngeles?-Ngaytốinay,taosẽđưamàyramáybay.-Khỏi,cámơn.TôisẽláixetớiLasVegasvàđánhbạcvớisốtiềnnày.Pollardnói:-Tôisẽcanhchừnganhđấy-Pollardnói,vàđếnlúchắncảmthấynênsửdụngsứcmạnh-Tôicảnhcáoanhnhé.NếuanhcònxuấthiệnởLosAngelesnữa,tôisẽtốnggiamanhvềtộitốngtiền.GươngmặtSkannetđỏbừnghớnhở:-Cứviệc,tớkhoáivậy.TớmuốnđượcnổitiếngnhưAthena.Tốihômđó,độigiámsátbáocáolàBozSkannetđãrờiLosAngelesnhưngchỉchuyểnsangsốngởkháchsạnBeverlyHillsvàhắnđãgửinămmươi ngàn đô la vào trươngmục của hắn ở nhà băng. Đối với Pollard, điều này ngụ ý làSkannetrấtcóthếlựcvìhắnđãchuiđượcvàokháchsạnBeverlyHillsvàcoiviệcthỏathuậnmàhắnđãcamkếtchẳnglàcócgì.PollardbáocáotìnhhìnhnàychoBobbyBantzđểxinchỉthị.BobbybảohắncứgiữkínchuyệnvìbảnhợpđồngđãđượcđưachoAthenaxem,nhằmtrấnanvàthuyếtphụcnàngtrởlạicộngtác.HắnkhôngkểlạichoPollardbiếtlànàngđãcườivàomặtcảđám.Pollardnói:-Anhcóthểngănlạitấmngânphiếu.-Không.Nếuhắnđổitấmngânphiếuratiềnmặt,chúngtasẽđưahắnratòavìtộigianlận,tốngtiền,haybấtcứđiềugì.TôikhôngmuốnđểAthenabiếtrằnghắnvẫnởtrongthànhphố.-Tôisẽtăngcườngbảovệanninhchonànggấpđôi.Nhưngnếuhắnđiênhoặcthậtsựhắnmuốnhạinàngthìđànhchịu.-Hắnlàmộttaylừabịp.Đâuphảihắnlàmviệcnàymớilầnđầu.Tạisaolầnnàyhắnchưagiở

trògìcả?-Tôisẽnóichoanhlýdotạisao.Chúngtôiđãbímậtvàophònghắn.Đoánxemchúngtôitìmđượcgì,mộtcanaxitthứthiệt.-Mẹkiếp,thếmàkhôngbáochobọncớmà,Loseychẳnghạn.-Tàngtrữaxitđâuphảiphạmtội.Tộitrộmmớichết,thằngSkannetcóthểtốngtôivàotù.Bantznói:-Coinhưanhchẳngnóigìvớitôihết.Hãycoinhưchưabaogiờcóbuổinóichuyệnnày.Vàquênnhữnggìanhbiếtđi.-Chắcchắnvậy,Bantzà.TôithậmchísẽkhôngtínhtiềnanhthôngtinBantznóigiọngmỉamai:-Cámơnnhiều,giữliênlạcđấy.ClaudiađượcSkippyDeerehướngdẫntườngtận,cứynhưdiễnviênvàovaiđạodiễnvàngườibiênkịchcủabộphim.-CÔphảibợđítAthena,phảiquỵlụy,khomlưng,uốngối,phảikhóclócvàphảilàmnhưsuysụpthầnkinhvậy.Ngòairacôphảinhắcchocôấytấtcảnhữnggìcôđãlàmchocôta,nhưmộtngườibạnthậtlòng,thânthiện,mộtđồngnghiệpthântình.CôphảikéobằngđượcAthenatrởlạiđóngphimnày.ClaudiatỏraquárànhSkippy,côlẹlàngnói:-Nhưngtạisaolạilàtôi?Anhlàchủnhiệm,Ditalàđạodiễn,BantzlàchủtịchhãngLoddstone.Mấyngườicứđimàbợđítnó.Mấyanhcónhiềukinhnghiệmthựctếhơntôi.-Đâylàkếhoạchcủacôvềmọiphươngdiện.Côđãviếtkịchbảngốc,côđếntìmtôivàAthena.Nếudựánnàythấtbạithìtêntuổicôcũngcháyluôn.KhiDeeređikhỏi,Claudiangồilạimộtmìnhtrongphòng.CôbiếtrằngDeerenóiđúng.Trongcơntuyệtvọng,côchợtnhớđếnanhCrosscủacô.AnhtalàngườiduynhấtcóthểgiúpcôgiảiquyếtvấnđềđểthằngBozbiếnđikhuấtmắt.CôcămghétýnghĩphảilợidụngmốiquanhệcủacôvàAthena.CôbiếtAthenacóthểtừchốicônhưngCrossthìchẳngbaogiờ.Chưabaogiờanhtừchốiai.CôgọiđiệnthoạichokháchsạnXadanuởVegasnhưngđượcbảolàCrossđãđếnQuoguevàmãiđếnhômsaumớiquayvề.Điềunàylàmgợilạinhữngkỷniệmthờiniênthiếumàcôkhóquên.Côkhôngmuốnnhớlạithờiniênthiếucủamình.ChẳngbaogiờtìnhnguyệnlàviệcgìcóliênquanđếnnhàClericuzio.Chẳngnghĩđếnbốcô,haybấtcứaitronggiađìnhClericuzio.

H

PHẦNII.CLERICUZIOPIPPIDELENA-CHƯƠNG3uyềnthoạivềsựtànbạocủagiađìnhClericuziođãrađờicáchđâyhơnmộttrămnămởSicily.ởđó,nhàClericuziođãphátđộngramộtcuộcchiếndàihaimươinămvớimộtgia

đìnhkìnhđịchnhằmtranhchấpquyềnsởhữumộtkhoảnrừng,ôngTrùmPietroForlenza,“trưởnglão”củagiađìnhđịchthủ,lúcđóđangnằmhấphối.Lãođãsốngsótsautámmươilămnămgiankhổchiếnđấuđểcuốicùngbịmộtcúđộtquỵquậtngã.Cácbácsĩchobiếtlàmộttuầnnữalãosẽkếtthúccuộcđời.Khiđó,mộtthànhviêncủanhàClericuziođãlẻnvàotậnphòngngủcủa lãogiàbệnhhoạnđóvàđâm lãođếnchết,miệnggào lên “Hắnkhôngđánghưởngcáichếtbìnhan.ÔngTrùmDomenicaCleriuziokểlạivụgiếtngườiđóđểchỉracáchgiếtngườinguxuẩn“kiểucũ”,chothấyrằngnhữngsựtànbạomàkhôngbiếttínhtoánthìchẳngkhácgìthóianhhùngrơm.Khôngbaogiờđượclãngphísựtànbạomộtcáchvôích,nóvôcùngquýgiá,phảiluônsửdụngvớimộtmụcđíchquantrọngnhấtđịnh.Và thực sự là ông đã chứng minh điều đó là đúng, vì chính sự tàn bạo đã đưa gia đìnhClericuziođếnchỗhủydiệt.KhiMussolinivàquânphátxítcủamìnhđạttớiquyềnlựctốicaoởÝ,chúnghiểurằngMafiaphảibịtiêudiệtsạch.Chúngrataybằngcáchkhôngsửdụngtớinhữngđiểnhìnhluậtphápcầncómàlàvớimộtlựclượngvũtrangbấtkhảchốngcự.Mafiađãtannátvớicáigiálàhàngngànngườivôtộiphảivàotùhayditảntheochúng.ChỉcógiađìnhClericuziomớicócanđảmđươngđầuvớicácsắclệnhquânphátxítđưara,bằngvũlực.Họámsátmộttỉnhtrưởngđịaphươngtheophátxít, tấncôngnhữngđồnlínhphátxít.VàvụgâychấnđộnghơncảlàkhiMussoliniđếnPalermođọcdiễnvăn,họđãcuỗmđicáimũquảdưavàchiếcdùyêuquýcủahắnnhậptừAnhquốc.ChínhtròhàihướcthôthiểnvàsựkhinhthịnàyđãbiếnMussolinithànhtròcườiởSicily,đưađếnsựsụpđổsaucùngcủahọ,đãcómộtsựtậptrunglựclượngquânsựngaytạitỉnhnhàcủahọ.NămtrămtênnữabịlưuđàyracáchònđảokhôcạntrênĐịaTrungHảidùngchonhữngtùnhânthuộcđịakhổsai.DuychỉcóđầunãocủanhàClericuziocònsốngsótvàgiađìnhđãđưaDomenicolêntàusangMỹ.“Hổphụsanhhổtử”,ởđó,ôngTrùmClericuziođãgầydựnglênmộtđếquốccủariêngmìnhvàđãtỏraquỷquyệt,nhìnxatrôngrộnghơnnhiềusovớichachúcủamìnhởSicily.Nhưngôngluônghinhớrằngmộtchínhphủkhôngcóluậtphápchínhlàkẻthùnguyhiểmnhất.ĐólàlýdotạisaoôngyêunướcMỹ.Từthờiđó,ôngđãđượcnghecâudanhngônnổitiếngvềcônglýởnướcMỹ,đólà“Thàđểmộttrămtêntộiphạmđượctựdocònhơnđểmộtngườivôtộibịtrừngphạt”.MêmẩnvềcáitriếtlýhóaMỹđó,ôngđãtrởthànhmộtcôngdânyêunướccuồngnhiệt.ĐấtMỹlàquêhươngcủaông.Ôngkhôngbaogiờrờibỏchốnnày.Vớinguồnphấnkhíchđó,ôngđãdựnglênmộtđếquốcClericuzioởMỹvữngchắchơnởSicilycủagiađình,ôngcủngcốtínhlàmthânvớitấtcảcácthểchếchínhtrịvàtưphápvơicáckhoảntiềnkếchxù.ÔngkhôngchỉdựavàomộthayhainguồnlợinhuậnmàđadạnghóacáchọatđộngcủamìnhtheođúngtruyềnthốngtốtđẹpnhấtcủagiớikinhdoanhMỹ.ôngcóngànhxâydựng,côngnghiệprác,nhữnghìnhthứcvậntảikhácnhau.Nhưnglợinhuậnlớnnhấttừngànhcácược,cờbạc,vốnlàthứôngrấtghiền,ngượclạihoàntoànvớinguồnthutừmatúymàôngvốnkhôngtintưởnglắm,dùrấtmausinhlợi.Vìthếtrongnhữngnămsauđó,ôngchỉchophépgiađìnhClericuzio tham gia chính thức vào hoạt động cờ bạc.Nhữngphần còn lại Clericuzio được

hưởngmộtkhoảntỉlệnămphầntrăm.Sauhaimươilămnăm,kếhoạchvàmơướccủaôngTrùmđãtrởthànhsựthật.Cờbạcgiờđâyrấtđượcthuhútvàvịnể,quantrọnghơnnữađangngàycàngđượchợpthứchóadần.Đólànhữngbuổixổsố“liêntụcpháttriển”củatiểubang,thứtròmóctúicôngdâncủachínhphủ.Nhữnggiảithưởngđượctraokéodàisuốthaimươinăm,thựcchấtthìchínhphủđâucóbaogiờbỏtiềnlờitừkhoảntiềnđượcgởilại.Rồikhoảnđóđượcđánhthuếvàohànghóamuabán.Thậtnựccười!ôngTrùmDomenicobiếttườngtậntấtcả,vàgiađìnhcủaôngđứngsởhữumộttrongnhữngcôngtyquảnlýcuộcchơixổsốchonhiềutiểubangvớimộtmànphítổnrấtngonlành.NhưngôngTrùmđangchờvàocáingàymàcácượcthểthaosẽđượchợppháphóatrêntoànnướcMỹ.NhưhiệngiờnóđượccôngnhậnởNevada.ôngbiếtđượcđiềunàyquakhoảnthuếthuđượctừtròcácượcphipháp.TínhriênglợinhuậncủamônbóngSuperBowlthôi,nếucácượcđượchợppháphóa,cũnglêntớimộttỷđôlachỉtrongmộtngày,ởWorldSeries,vớibảymônchơicũngchỉchomộtkhoảntươngđương.Bóngđá,khúccôncầu,bóngrổtrongtrườngđạihọctoànnhữngmónbéobởcả.Rồisẽđếnmônxổsốthểthaotinhvichếtngười,nhưngrõrànghợppháp.ÔngTrùmbiếtmìnhsẽkhôngsốngtớicáingàyhuyhoàngđó,nhưngsẽlàmộtthếtuyệtvờichoconcháuông.GiađìnhClericuziosẽsánhngangvớinhữngtriềuđạiphụchưng.Họtrởthànhngườibảotrợnghệthuật,cốvấnvàlãnhđạochínhphủ,sẽđượctrântrọngtrongsáchsử.Mộtcáiáochoàngphếtđấtbằngvàngsẽquétsạchmọinguồngốccủahọ.Tấtcảconcháu,tínhữu,thânhữucủaôngsẽđượcbảođảmmãimãi.Dĩnhiên,ôngTrùmđãcóýtưởngvềmộtxãhộivănminh,rằngthếgiớinày,nhưmộtcáicâykhổnglồtỏabóngmátvàchohoatráiđểchechởdưỡngnuôinhânloại.NhưngcuộntròndướirễcâyđósẽlàmộtconmãngxàbấttửcủaClericuzio,đanghútnhữngchấtbổdưỡngtừmộtnguồnkhôngbaogiờcạn.NếunhưgiađìnhClericuziolàtòathánhcủavôsốđếquốcmafiatrảiđềukhắpnướcMỹthìôngchủcủagiađình,ôngTrùmDomenicoClericuziochínhlàĐứcGiáohoàng,đượcsùngbáikhôngchỉvìócthôngminhmàcònvìsứcmạnhcủamình.ÔngTrùmcũngđượckínhtrọngvìnhữngluậtlệđạođứcnghiêmngặtôngápdụnglêngiađìnhmình.Bấtcứai,đànông,phụnữ,haytrẻconđềuphảihoàntoànchịutráchnhiệmvềhànhđộngcủamình,bấtkểáplực,sựrayrứthaybấtcứhoàncảnhkhókhănnào.Hànhđộngnóilênconngười,lờinóichỉnhưgióthoảngbayđi.ôngkhinhbỉtấtcảnhữngngànhkhoahọcxãhội,tâmlý.ônglàmộttínđồCơđốcmộđạo:đềntộichothếgiớinày,sẽđượcthathứtrongthếgiớitiếptheo.Phảitrảđủmọimónnợ.Vàôngrấtnghiêmngặttrongviệcphánxửởthếgiớinày.Sựtrungthànhcũngthế.Ngườicùngdòngmáutrước,kếđếnlàChúa(chẳngphảiôngcũngcómộtnhànguyệnriêngtrongnhàđósao?)vàcuốicùng làbổnphậnđốivới tấtcả thầndântrongvươngquốccủagiađìnhClericuzio.vềphầnxãhội,chínhphủ-dùôngrấtáiquốc-khôngbaogiờđượcxemlànganghàng,ôngTrùmđượcsinhraởSicily,nơimàxãhộivàchínhphủlàkẻthù.Kháiniệmvềsựtựdocủaôngrấtrõràng.Anhcóthểtrởthànhmộttênnôlệkiếmcơmtừngbữa,khôngđượctrọngvọng,cũngchẳngcóhyvọngtươnglai,hayanhcóthểkiếmsốngnhờmộtngườimàanhphảikínhnểedè.Giađìnhanhlàxãhộianh,Chúacủaanhlàkẻtrừngphạtanh,vàcáctínđồbảovệchoanh.Anhphảicóbổnphậnvớinhữngngườisốngtrênthếgiannày:phảichohọcócáigìbỏvàomiệng,đượcnểvì,vàchohọmộttấmláchắnđểtránhsựđànápcủakẻkhác.ÔngTrùmdựnglênđếquốcnàykhôngphảiđểrồimộtngàynàođóconcháuôngphảichuiđầuvàomớbòngbongvôtíchsựcủanhânloại.Ônggầydựngvàduytrìlâuđàiquyềnlực,để

têntuổivàsảnnghiệpcủagiađìnhtồntạilâudàinhưtôngiáovậy.Cònmụcđíchnàovĩđạihơnviệcmộtngườikiếmmiếngăntrongthếgiớinàyđểtrongthếgiớitiếptheocóthểquìxinthathứ?Cònloàingườivàcấutrúcxãhộilỗilầmcủahọthìmặc,tấtcảchúngrồisẽchìmdướiđáyđạidương.ÔngTrùmđãđưagiađìnhmìnhlêntớiđỉnhcaoquyềnlựctộtbậc.ôngđãlàmđượcvớimộtsựđộcác,bạotànkiểuBorgiavàmộtsựkhéoléocủaMachiavelli,cộngthêmnhữngbíquyếtkinhdoanhvữngchắccủangườiMỹ.Nhưngtrênhếtlàmộttìnhcảmdànhchobọndướitrướng.Tốtthìkhenthưởng,ănhạithìtrừngphạt.Vàcuộcsốngđượcbảođảm.CuốicùngthìnhưôngTrùmđãliệu,nhàClericuziođãlêntớimộtđiểmmànókhôngcòncầnphảithamgianhữnghoạtđộngtộiácthôngthườngnữa,trừnhữngtrườnghợpcấpbáchlắm.Những gia đìnhmafia khác chủ yếu phục vụ như những “Nam tước điều hành” còn gọi là“Brugliones”ởÝthì“Brugliones”cónghĩalàngườinàođóvụngvềnhữngcôngviệclễtế.ChínhtrítuệcủaôngTrùm,đượcnhữngcầukhẩnliêntụccủacácNamtướckíchthíchthêm,đãbiếnchữ“Namtước”thành“Brugliones”.Clericuziogiúphòagiảihọ,đemhọrakhỏingụctù,chegiấunhữnglợinhuậnbấthợpphápcủahọởChâuÂu,lonhữngcáchbưngbítđểhọđemmatúyvàođấtMỹ,dùngnhữngảnhhưởngcủamìnhđốivớinhữngthẩmphán,nhữngquanchứcchínhphủđủcỡ,cảliênbanglẫntiểubang.Nhưngthườngthìkhôngcầnđếnsựgiúpđỡcủachínhquyềnsởtại.NếumộtBruglioneskhôngcóảnhhưởnggìđếnthànhphốhắnđangsốngthìtênđócoinhưđồbỏ.TàikinhbangtếthếcủaGiorgio,contraicảcủaôngTrùmClericuzio,đãgópphầncủngcốthêmquyềnlựccủagiađình.Nhưmộttaythợgiặt,hắnđãrửasạchkhôngbiếtbaonhiêulàtiềnbẩnmànềnvănminhhiệnđạiđãphunratừruộtgancủamình.ChínhGiorgio luôn làngườicốlàmdịuđicáitínhtànbạocủachamình.CaohơnhếtlàviệcGiorgiocốtìmcáchđưagiađìnhrakhỏisựdòmngócủacôngchúng,nêngiađìnhđãtồntạinhưmộtloạiđĩabay,ngaycảvớichínhquyền.Đôikhicũngcónhữngvụlộliễu,nhữnglờiđồnđại,nhữngcâuchuyệnkinhhoàngvàhiềntừ,cũngđãnằmtronghồsơcảnhsátFBImộtsốvụ,nhưngtuyệtnhiênkhôngmộtbàibáonào,kểcảnhữngbàiđềcậpđếnnhữngvụáncủacácgiađìnhmafiakhácmàchỉvìkhinhxuấtvàtựmãnđãđiđếnthảmhọa.Nói thếkhôngphải làgiađìnhClericuzio làconcọpkhôngrăngđâu.Hai thằngemtraicủaGiorgio,VincentvàPetiekhôngđượcthôngminhnhưhắn,lạicóđầyđủcáimáutànbạocủaôngTrùm trongngười. Và tụi này cóhàngđám tay chân sống trongmột khu của lãnhđịaBronxvốnluônmangđậmbảnsắcÝ.LãnhđịavớibốnchụcônhàcóthểsửdụngtrongmộtcuốnphimvềnướcÝthờixưa.KhôngmộttênDoTháiHasidicrâuriaxồmxoàm,khôngmộttêndađen,ChâuÁ,haymộtvếttíchdândumụcnàotrongnhữngngườisốngởđây.Vàkhôngcóaitrongđámđócómộtcơsởkinhdoanhtrongkhuvựcnày.KhôngmộtnhàhàngTrungHoa.NhàClericuziosởhữuhayquảnlýtấtcảbấtđộngsảntrongkhuvực.Dĩnhiên,concháucủamộtvàigiađìnhngườiÝtrongđócũngcómốtđểtócdàithậmthượt,mộtvàitênnổiloạnchơighita,nhưngtấtcảbọnnhócnàyđềuđượccholêntàuvềvớihọhàngởCaliíornia.Hàngnăm,nhữngngườinhậpcưmới,đượcsànglọccẩnthậntừSicilyđượcđưađếnbổsung.KhuBronxnằm lọt thỏmgiữanhữngkhuvựccó tỷ lệ tộiphạmcaonhất thếgiới, lạihoàn toànkhôngcótộiác,đếnđộkhótin.PippitừchứcthịtrườngkhuBronxđãlêntớichứcBruglionesởkhuvựcLasVegascủagiađìnhClericuzio.NhưnghắnvẫncònnằmdướiquyềnkiểmsoáttrựctiếpcủaClericuzio,vốnvẫncòncầnđếntàinăngđặcbiệtcủahắn.PippicóđúngcáibảnchấtcầncócủamộtQualiíicato,nghĩalàmộttaycứngcựa,đầybảnlãnh.

Hắnbắtđầusựnghiệprấtsớm,làmvụđầutiênkhimớimườibảytuổivàấntượnghơnnữalàhắnđượcthựchiện“côngtác”bằngphépsiếtcổ.VàởMỹ,bọnngựanonháuđáthườngkhôngưagìdâynhợ.Hơnnữahắnlạirấtkhỏe,caolớnvàtướngtáđồsộđếnrợnngười.Dĩnhiênhắncũnglàmộttaylãoluyệnvềsúngốngvàchấtnổ.Dẹphếtnhữngthứđóđi,hắnlàngườiđànôngquyếnrũvớicátínhsốngcuồngnhiệt:hắnhòanhãđếnmứclàmngườikháccảmthấydễchịu,thoảimái,phụnữrấtưatínhgalăngcủahắnvốnmangnửamáuđồngquêSicilyvànửamáuphimảnhHoaKỳ.Dùrấtcoitrọngcôngviệc,hắnluônlàngườibiếthưởngthụcuộcsống.Hắncũngcónhữngyếuđiểmnhỏnhấtđịnh,uốngrượunhưnước,bàibạcvàcựckỳưaphụnữ.HắnkhôngtànbạođượcnhưôngTrùmmongđợi,cólẽvìhắnrấtthíchxãgiao,bạnbèvớinhiềungười.Nhưngtrongchừngmựcnàođó,nhữngyếuđiểmđólàmhắnnguyhiểmnhưmộtmónvũkhí.Hắnlàmộttênbiếtdùngtộiácđểgộtrửachấtđộcrakhỏimìnhhơnlàtắmmìnhtrongđó.ĐươngnhiênvìlàcháukêuôngTrùmbằngcậu,điềuđógiúpsựnghiệpcủahắnkhánhiều.VàcũngchínhđiềuđólạitrởthànhrấtquantrọngkhiPippiphávỡtruyềnthốnggiađình.Khôngmộtaisốngkhôngcólỗilầm.Lúchaimươituổi,PippiDeLenađãtrótyêuvàlậpgiađình.Trầmtrọnghơnthếnữa,hắnđãcướimộtngườiphụnữkhôngthíchhợpchútnàovớimộttaycógiácủanhàClericuzio.TênnànglàNaleneJessup.NàngnhảychonhữngsôdiễntrongkháchsạnXanaduởLasVegas.Pippiluôntựhàokhoerằngnàngkhôngphảilàmộtgáinhảybìnhthường,chỉbiếtđứngphíatrướclắcmôngưỡnngực,mànànglàmộtvũcôngtheotiêuchuẩncủaLasVegas,rằngNalenecũnglàmộttríthức.Nàngmêđọcsách,quantâmđếnchínhtrị,vàvốncógốcrễlàngườiTinLànhAngle-SaxondatrắngởSacramentoCaliíornia,nàngluôntuântheonhữnggiátrịtruyềnthống.Họhoàntoànđối lậpvớinhau.Pippikhôngưanhữnghoạtđộngtríthức,hắnhiếmkhiđọcsách,nghenhạc,coiphimhayxemkịch.Pippicócáimặtcủamộtconbòtót,Nalenelạimangkhuônmặtcủamộtbônghoa.Pippisốnghướngngoại,rấthấpdẫn,duyêndángnhưnglạicựckỳnguyhiểm,Nalenebảntínhhiền lànhđếnmứcchưacóconbạnnào trongđámvũcôngkiếmchuyệngâysựđượcvớinàng,nhưbọnhọthườnglàmvớinhauđểgiếtthìgiờ.PippivàNalenechỉcómộtđiểmchungduynhấtlàkhiêuvũ,vìkhibướcvàosànnhảy,PippiDeLena,“câybúa”khéttiếngcủanhàClericuzio,lạibiếnthànhmộtnhàbáchọckhờkhạochínhtông.Đóchínhlànhữngvầnthơhắnkhôngtàinàođọcđượcthànhlời,làtínhgalăngâncầnthờiTrungcổcủacáchiệpsĩThánhchiến,làsựdịudàngtinhtếcủanamgiới,đólànhữnggiâyphúthắnvươntớimộtcáigìđómàchínhhắncũngkhônghiểuđược.VớiNaleneJessup,đólàthờiđiểmtâmhồnsâukínnhấtcủahắnhémởvớinàng.Họnhảyvớinhauhànggiờtrướckhilàmtình,vàđiềunàylàmcuộcáiântrởnênthanhkhiếttuyệtvời,mộtcuộctròchuyệnđíchthựccủanhữngtâmhồnđồngđiệu.Hắnthủthỉvớinànglúcnhảy,lúctrongphòngvớinhau,hoặctrênsànnhảycủanhữngkháchsạnởVegas.Hắnkểchuyệnrấtcóduyên.Hắnbàytỏsựngưỡngmộnàngngherấtêmtaivừakhéoléolạitàitình.Ngườihắntoátravẻnamtính,vàhắnởdướichânnàngnhưmộttênnôlệ,chờnghenàngnói.Hắnrấttựhàovàthíchthúkhinàngnóichuyệnsáchvở,chuyệnnhânquyềnchongườidađen,việcgiảiphóngNamPhi,vềnghĩavụphảichămlochongườinghèoởthếgiớithứba.Pippiđêmêvớinhữngcảmgiácđó.Nhưngthứhoàntoànlạlẫmvàkỳbíđốivớihắn.Cũngnhờlàhaingườirấthòahợptìnhdục,nhữngcáiđốingượcnhaulạihấpdẫnnhau.Tình

yêunảynởvìPippithấyđượcconngườiNalenevàNalenelạikhôngthấyđượcconngườithậtcủahắn.Nhữnggìnàngthấylàmộtngườiđànôngchỉbiếtthờphụng,đổquàdướichânnàngvàbiếtnghenhữnggiấcmơcủanàng.Mộttuầnsaulầngặpgỡđầutiên,họlàmđámcưới.Nalenemớimườitámtuổivàđãthựcsựsimênàng.Hắncũngđượcnuôidưỡngbằngnhữnggiá trị truyền thống,dĩnhiên làmộtcựchoàntoànkhác,vàcảhaiđềumuốncómộtgiađình.Nalenemồcôichamẹ,PippilạikhôngmuốnClericuziochenvàoniềmsaymêhắnmớitìmđược.Hắncũngbiếtlàhọsẽkhôngchấpnhận.Tốthơnhếtlàtựthựchiệnrồidầnxoayxởsau.HọlàmlễcướitạimộtnhànguyệnởVegas.Nhưngđólàmộtsuyxétsailầm,ôngTrùmClericuziođãtánthànhchoPippicướivợ.Nhưôngthườngnói:“Bổnphậnđầutiêncủamộtngườiđànôngtrênđờinàylàkiếmănnhưngđểlàmgìnếuanhtakhôngcóvợconchứ?”ÔngTrùmchỉphậtýlàlễcướikhôngđượcchúcmừngnhưmộtphầncủagiađìnhClericuzio.DùsaođinữathìPippicũngmangtrongngườidòngmáuClericuzio.ÔngTrùmcaucónói:-Chúngnócóthểkhiêuvũvớinhauxuốngtậnđáybiển.Nóivậy,nhưngôngcũnggởinhữngmónquàcướisangtrọngnhất:mộtchiếcBuickkhổnglồ,quyềnsởhữumộtnhánh“thuthuế”mộtnămđemlạimộtmónđángkểlàmộttrămngànđô,vàmộtchứcvụmới.PippivẫntiếptụcphụcvụchogiađìnhnhưlàmộtBruglionesthântínnhấtởmiềnTây,nhưnghắnrakhỏikhuBronxvìlàmsaongườivợxalạnàycóthểphùhợpvớisựtrungthànhởđây.Côtacũngkhácxahọ,nhưdânHồigiáo,dândađen,dânDoTháivàngườiChâuÁbịcấmvàokhuvựcnày.Vì thế thựcchấtPipidùvẫncòn làCáiBúacủanhàClericuzio,cònlàmộtNamtướcmiềnTâycũngđãmấtmộtphầnảnhhưởngnhấtđịnhtrongdinhthựởQuogue.ChúrểphụcủalễcướiđơngiảnđólàAlíredGronevelt,chủnhâncủakháchsạnXanadu.Sauđólãotổchứcmộtbuổitiệcnhỏ,suốtđêmcôdâuvàchúrểnhảybênnhau.Trongnhữngnămsauđó,PippivàGroneveltđãkếtthànhmộtđôibạnthânthiếtvàtrungtín.Cuộchônnhânkéodàitrongmộtkhoảngthờigianđủđểcóhaiđứacon:mộtgái,mộttrairađời,đứa lớntên thánh làCrocciHxio,nhưng luônđượcgọi làCross, lúc lênmườiđãcóvócdángyhệtmẹ,mộtthânhìnhduyêndángvàmộtkhuônmặtxinhxắngầnnhưmộtcôgáinhỏ.Đứathứhai,Claudia,lúclênchínlàmộtbảnsaocủacha.Nhữngnétthôkệchchỉkhôngtrởthànhxấuxínhờvàosựtươitắn,trongsáng,hồnnhiêucủatrẻcon,nhưngClaudialạikhôngcótàikiểubốmàcôgiốngmẹ,yêusáchvở,âmnhạc,kịchnghệvàcũngcócáitínhdịudàngcủamẹ.CrossvàPippigầngũinhaucũnglàchuyệntựnhiênthôi,cũngnhưClaudiatỏramếnmẹhơn.TrongmườimộtnămtrướckhigiađìnhDeLenatanvỡ,mọiviệcđềurấttuyệtởVegas.PippidựngsựnghiệpcủamộtBrugliones,ngườithuthuếcủaXanadutrongkhivẫncònlàmnhiệmvụ“câybúa”choClericuzio.Hắnphất lên,sốngvươnggiả,nhưngtuântheochỉ thịcủaôngTrùm,hòantoànkhônghoangphíxaxỉ.Hắnuốngrượu,đánhbạc,khiêuvũvớivợ,chơiđùavớicon,chuẩnbịchochúngvàođời.Pippibiếtrõcuộcđờinguyhiểmcủamìnhnênrấtloxa,đólàmộttrongnhiềulýdokhiếnhắnthànhcông.NgaytừlúcđầuhắnkhôngcoiCrosslàđứatrẻ,màlàmộtngườitrưởngthành.Hắnmuốntrongtươnglai,Crosssẽthànhđồngsựcủamình.Haycólẽđúngnhất,hắncũngmuốncómộtngườithântínmàhắncóthểđặttrọnniềmtin.

ThếlàhắnratayhuấnluyệnCross,dạynótấtcảnhữngmánhkhóecờbạc,dẫnnótớiăntốivới Gronevelt để nó có cơ hội nghe đủ chuyện, đủ cách mà một sòng bạc có thể bị lừa.Groneveltluônmởđầubằngcâunày:“Hằngđêm,hàngtriệungườinằmthaothứctìmcáchlừasòngbạccủata”.PippidẫnCrossđisăn,dạynócáchlộtda,mócruộtmộtconthú,chonóngửimùimáu,thấymáuđẫm trên taymình.Hắn choCrosshọcđánhquyềnAnhđểnó có thể cảmnhậnđượcnhữngđauđớn,dạynósửdụngvàchămsócsúngống,nhưnghạnchếviệcdạyphảidùngđếndâythépsiếtcổ.Thậtrađóchỉlàmộtmóndànhchohắnvàkhôngcònthậtsựcầnthiếttrongthờibuổinàynữa.Hơnnữa,lạikhôngcócáchnàođểgiảithíchchomẹthằngbévềmộtsợidâythépnhưvậy.GiađìnhClericuziocómộtkhusănbắnkhổnglồởvùngnúivàPippithườngđưagiađìnhđếnđâynghỉhè.HắndẫnlũtrẻđisăntrongkhiNalenechúiđầuvàosáchtrongngôinhàấmáp.Crosscóthểhạdễdàngnhữngconsói,hươu,naivàđôikhicảnhữngconsưtửnúivàgấu.ĐiềunàychothấyCrossrấtcókhảnăng,rằngnócó“thiênhướng”súngđạnrấttốt,luônbiếtthậntrọngkhisửdụng,trongnguyhiểmrấtbìnhtĩnh,khônghềnhíumàykhimótayvàomớruộtganđầymáume,nhầynhụa.Chặttaychân,chặtđầuhaylộtdathúsăn,nóchưabaogiờbiếtbuồnnônlàgì.Claudiakhôngcónhững“phẩmchất”đó.Nónhănmặtkhinghesúngnổ,nônthốc,nôntháokhiphảilộtdahươu.Chỉsauvàilầnđisăn,nóđãkhôngchịurờinhà,chỉmuốnởbênmẹđọcsáchhaydạotheobờsuốigầnđó.Claudiathậmchícònkhôngchịuđượccảnhmócmộtcongiunmềmnhũnvàocáilưỡicâuthépcứngngắcđó.Pippitậptrungvàocontrai.Hắnchỉdạysơlượcchothằngbénhữngcáchxửsựcơbản.Khôngbaogiờđượcnổigiậntrướctìnhhuốngkhôngđángkể,khibịkhinhthường.Khôngnóigìvềbảnthân.Khiếnmọingườinểtrọngbằngviệclàm,chứkhôngnóisuông.Buộcngườikháckínhnểbằnghànhđộngchứkhôngbằnglờinói.Phảibiếtnểnangnhữngthànhviêncùnghuyếtthốngtronggiađình.Đánhbạcchỉđểgiảitrí,khôngphảilàmộtcáchkiếmsống.Yêuthươngchamẹ,emgáinhưngnênthậntrọngkhiyêumộtngườiđànbáckháchơnyêuvợ.Vợlàngườiphụnữsinhraconmình.Vàkhichuyệnđóxảyra,phảixảthânđểnuôisống,bảovệgiađìnhmình.Cross làmộthọc tròxuất sắcđếnmứcchanóhếtmựcyêu thương.VàPippi càngyêuconnhiềuhơnnữavìCrossgiốngNalenenhưtạc.Nóthừahưởngvẻduyêndángcủamẹ,nónhưmộtbảnsaocủamẹ,chỉthiếunhữngnăngkhiếutrí thứcmàthứđógiờđâyđanghủyhoạicuộchônnhânnày.PippichưabaogiờtinvàogiấcmơcủaôngTrùmrằngtấtcảnhữngbọntrẻsaunàysẽhòanhậpvàoxãhộihợppháp.Hắnthậmchíkhôngchođólàhướngtốtnhất.Hắnthừanhậnthiêntàicủaônggià,nhưngđóchỉlàtínhlãngmạncủaôngTrùmvĩđại.Suychocùng,nhữngôngbốđềumuốncontrailàmchungvớimình,giốngmình,máumủlàmáumủ,khôngthểthayđổiđược.vềđiềunày,Pippihóara làđúng.MặcchomọinỗlựcdànxếpcủaôngTrùm,thậmchíđếnDante,cháungoạicủaông,cũngtỏrakhángcựlạiâmmưuvĩđạiđó.Lớnlên,DantecàngtỏrõbảnchấtcủadânSicily,thèmkhátquyềnlực,cứngcỏi.HắnchưabaogiờngầnngạiphávỡmọiluậtlệcủaxãhộivàcủaChúa.KhiCrosslênbảyvàClaudialênsáu,Crosssẵncómáuhungbạotrongngười,haygiởthóiănhiếp,đấmvàobụngemgái,ngaycảkhicómặtchamẹ.Claudiakêucứu.Pippilàcha,cóthểgiảiquyếttheonhiềukiểukhácnhau.HắncóthểbắtCrossngừnglại,nếunókhôngnghethìtóm

gáythằngbérồitungnólêntrời,nhưhắnthườnglàm.HayhắncóthểtấnCrossvàotườngrồiđánh,đôibalầnhắnđãlàmnhưvậyđó.Nhưngcómộtlần,cólẽvìmớiăntốixongthấyuểoảitrongngười,haycũngcóthểvìlúcnàoNalenecũng“cằnnhằn”khihắndùngvũlựcvớicon.HắnvẫnbìnhthảnđốtthuốchútvànóivớiCross:-Mỗilầnconđấmemthìchasẽchonómộtđô.KhiCrosstiếptụcđấmem,thìPippibuôngnhữngtờbạcmộtđôxuốngngườiClaudialúcnàyđangnhảycẫnglên.RốtcuộcthìCrossphảicaucóngừngđánh.Pippitặngvợkhôngbiếtbaonhiêuthứmàkể,nhưngđóchỉlàmónquàôngchủbanchonôlệcủamình,lànhữngmónhốilộđểcheđậynhữngphụctùngcủanàng,nhữngthứđắttiền:nhẫnkimcương,áolôngthú,nhữngchuyếndulịchsangChâuÂu.HắnmuachonàngmộtngôinhànghỉởSacramentovìnàngkhôngưaVegas.KhitặngnàngmộtchiếcBentley,hắnđãmặcmộtđồngphụctàixếtraonóchonàng.Ngaytrướckhicuộchônnhânkếtthúc,hắntặngnàngmộtchiếcnhẫncổđượcxácnhậnlàmộtphầntrongbộsưutậpcủaBorgia.Điềuduynhấthắnhạnchếlàkhôngchonàngdùngthẻtíndụng:RiêngPippikhôngbaogiờxàithẻtíndụng.Hắncũng rất thoảimái trênnhữngphươngdiệnkhác.Naleneđược tựdohoàn toàn,PippikhôngphảilàmộtôngchồngÝhayghen.Dùhắnkhôngranướcngòai,trừnhữngdịplo“việccông”hắnchoNalenesangChâuÂucùngvớimấycôbạncủanàngvìnàng luônkhaokhátđượcngắmnhữngviệnbảotàngởLuânĐôn,xemvũBalêởParis,nghenhạckịchởÝ.ĐôilúcNalenetựhỏikhithấychồngkhôngbiếtghentuông.Nhưngsaubaonămthángchungsống,nàngđãnhậnrarằngkhôngmộtngườiđànôngnào tronggiớihọdámhóhévevãnnàng.ÔngTrùmClericuziođãmỉamainhạobánglễthànhhôncủahọ:“Chắcchúngnghĩcóthểkhiêuvũsuốtđờivớinhauchắc”.Câutrảlờilàkhông.Nalenekhôngphảilàmộtvũcônggiỏiđếnmứccóthểvươnxa,cặpgiòcủanànglạidàilạthường,tínhnànglạiquánghiêmtúc,khôngphảilàngườithíchhợpchonhữngbuổitiệc.Tấtcảnhữngđiềunàyđãđưanàngđếnvớicuộcsốnggiađình.Vàbốnnămđầutiênquảthậtlàrấthạnhphúc.Nàngchămsóccon,theohọccáckhóaởtrườngđạihọcNevadavàngấunghiếnnhữngcuốnsách.NhưngPippirồicũngchẳnghứngthúgìnữavớitìnhtrạngmôitrường,vềvấnđềnhữngtêndađenhaycacẩm,nguđếnmóctúicũngkhôngbiếtcáchđểkhỏibịbắt,cònvềngườiMỹdađỏthìdùcólàai,cũngmặcxácchúng.Nhữngbuổitranhluậnvềsáchvở,âmnhạchòantoànnằmngoàikhảnăngcủahắn.VàyêucầucủaNalenebuộchắnkhôngbaogiờđượcđánhcon,nhữnglờiphầnnàolàmhắnhoangmangbốirối.Trẻconcũngnhưthúvật,vậylàmsaobắtchúngcưxửvănminhvàkhôngdộngchúngvàotường?Nhưnghắnluôncẩnthậnkhônglàmđaucon.Thếlàsangnămthứtư,Pippibắtđầucótìnhnhân,mộtởVegas,mộtởLosAngelesvàmộtởNewYork.Naleneđáplạibằngcáchđoạtmảnhbằngsưphạm.Họđãcố.Họyêuthưongconcáivàlàmchochúngvuivẻ.Nalenecùngđọcsách,híthàvànhảyvớichồnghànggiờliền.CuộchônnhânđượckếtlạinhờtínhhàihướccủaPippi.Sứcsốngvàsựvuitươitrầntụccủahắndườngnhưđãphầnnàoxóabớtnhữngtrởngạitrongđờisốngvợchồng.Haiđứanhỏyêuthươngmẹvàkínhnểcha,vìmẹdịudàng,đằmthắmxinhđẹpvàtrànđầytìnhcảmtựnhiên,vàvìchanócósứcmạnh.Haingườiđềulànhữngthầygiáoxuấtsắc.Lũtrẻhọcđượcởmẹnhữngchuẩnmựcxãhội,cáchcưxửđúngđắn,cáchkhiêuvũ,ănmặcchảichuốt.Ôngbốthìdạychúngnhữngmón“thiếtthựchơn”:Làmsaođểtựvệ,khôngbịănđòn,cáchđánhbạc,cáchrènluyệnthânthể.Chúng

khôngbaogiờgiậnchakhibịđốixửthôbạo.Chúnghiểulàmthếcũngchỉvìkỷluật,bọntrẻkhôngbaogiờcảmthấycămthùhaygiậndữgìcả.Crosskhôngthấysợ,nhưngchịuuốnnắn,Claudiakhôngcóđượcsựcanđảmnhưanhnhữngcũngbướngbỉnhraphết.Hơnnữa,chúngkhôngbaogiờlolắngvềtiềnbạc.Nămthángquađi,Nalenecũngđãquansátđượcmộtsốđiều,mớiđầuchỉlàchuyệnnhỏnhặt.Khidạyconbàibạc,Pippithườnghaysắpbàitrướcvàlộtsạchtiềncủachúngrồisaucùng,hắnmớitạomộtloạtmaymắnbấtngờđểchúngcóthểđingủvuisướngvìđượcthắngbài.Cóđiềulạlàhồinhỏ,ClaudialạimêchơibàihơnCross.SauđóPippimớigiảngbằngcáchnàohắngạtđượcchúng.Nalenerấtgiận,nàngthấynhưhắnđanggiỡnchơivớicuộcđờichúng,nhưhắncũngđãlàmthếvớichínhnàng.Pippigiảithíchrằngđólàmộtphầntrongchươngtrìnhgiáodục.Nàngnóiđókhôngphảilàgiáodục,màlàsựđầuđộc,thahóabọntrẻ.Hắnnóichỉmuốnchuẩnbịchobọntrẻthấyđượccáiđẹptrongcuộcsống.TrongbópPippilúcnàocũngcăngphồngtiềnmặt,mộtđiềurấtđángngờđốivớimộtngườivợcũngnhưmộtnhânviênthuthuế.Đúnglàhắnđangsởhữumộtdoanhnghiệprấtthịnhvượng:cơsởThâunợ.Nhưngquảlàhọđangsốngởmộtmứcsangtrọnghơnnhiềusovớimộtdoanhnghiệpnhỏnhưvậy.KhicảnhàđinghỉởkhuĐôngvàgianhậpvàogiớithượnglưucủagiađìnhClericuzio,NalenekhôngthểnàokhôngnhậnthấyPippiđượckínhnểnhưthếnào.Nàngkhônghềbỏquacáchnhữngngườikháctỏracẩntrọngvớihắn,sựcungkínhtrongnhữngbuổihọpkínkéodàigiữahọvớinhau.Cũngcónhữngchuyệnnhỏkhác.Pippiphảiđicôngtácítnhấtmộtlầntrongtháng.Nàngthìchẳngbiếtchútgìvềchuyệnnàymàhắnthìchẳngbaogiờhémôi.Hắncógiấyphépđượcmangsúng.Cũnghợplýthôi,đốivớimộtngườimànghềnghiệplàphảiđithunhữngkhoảntiềnrấtlớn.Hắnluôncẩnthận.Nalenevàbọntrẻkhôngbaogiờrờtớisúngđược,hắncấtđạnvàonhữngngănkéoriêngbiệtcókhóacẩnthận.CàngngàyPippicàngđinhiềuhơn,vàNalenephảiởnhàvớilũtrẻnhiềuhơn.Đờisốngtìnhdụccủahaingườicũngdầndầngiảmbớt.VàcũngchínhvìPippirấtnhẹnhàngvàthônghiểuvấnđềnhụcdục,họcàngxanhauhơn.Saunhữngnămthángsốngchung,ngườitakhôngthểnàochegiấumãiconngườithậtcủamìnhvớingườigầngũinhất.NaleneđãthấyPippilàmộtngườisốnghếtmình,thấybảnchấtcủahắnrấthungbạo,dùkhôngbaogiờhungbạovớinàng.Rằnghắnrấtkínđáo,dùluôntỏrarấtcởimở.Rằngdùcóvẻthânthiện,hắnlạirấtnguyhiểm.Hắncónhữngtròđiêncuồngnhonhỏriêngmàđôikhirấtđángyêu.Chẳnghạnnhưmuốnngườikhácphảithíchnhữnggìhắnthích.Mộtlầnhọmờimộtcặpvợchồngđiăntốitạinhàhàng.CặpđóđặcbiệtkhôngưanhữngmónănÝvàănrấtít.KhiPippithấyvậy,hắnđãkhôngthểănhếtbữacủamình.Đôikhihắncũngnóichuyệnvềcôngviệccủamìnhtạichinhánhthutiền.GầnnhưtấtcảcáckháchsạnlớnởVegasđềulàkháchhàngcủahắn.Hắnđithunhữngthẻnợđánhbạccủanhữngtaykhôngchịuthanhtoán.HắntrấnanNalenerằngkhôngbaogiờhắndùngvũlực,màchỉcầnmộthìnhthứcthuyếtphụcđặcbiệt.Đólàvấnđềdanhdự.Vàngườitaphảitrảnợ.Aicũngphảichịutráchnhiệmchohànhđộngcủamình.Hắncảmthấybịxúcphạmkhinhữngngườicósảnnghiệplạikhôngdámđứngrathựchiệnnhữngbổnphậncủamình.Bácsĩ,luậtsư,chủcôngty,thảy đều không từ chối nhữngdịch vụmiễn phí của khách sạn, nhưng đếnphiênmình lạikhônggiữđúngthỏathuận.Nhưngthutiềnmấytaynàychẳngkhókhăngì,chỉviệctớivăn

phòngcủachúngvà làmrùmbeng lênchokháchhàngvàđồngnghiệpcủachúngđềunghethấy.Chỉcầngâyấntượngthôi,khôngdọadẫmgìhết,gọichúnglànhữngtayxùnợ,nhữngconbạcsasút,khônglolàmănchỉđắmmìnhtrongnhữngcáixấu.Nhữngdoanhnghiệpnhỏthìlỳhơn,chúnglànhữngtaycócké,thuộcloạichínxuđổilấymộthào.Rồicũngcónhữngtênmamãnhhơnchuyênkýséckhốngrồilatoánglênrằngdotrụctrặc,lầmlẫn.Mộtmánhrấtđượcưadùng.Chúngkýmộtsécmườingànthìtrongtàikhoảnchỉcótámngàn.NhưngPippiluônăncánhchặtchẽvớibênngânhàng,vìthếhắnchỉviệcđónghaingàncònthiếuvàotàikhoảnnợcủatênbạcbịprồirútmườingàncủamìnhra.KhigiảithíchchoNalenenghenhữngcáiđó,hắnluôncườikhoáitrá.NhưngkhâuquantrọngnhấttrongcôngviệcmàPippicắtnghĩachoNalenenghelàkhôngchỉthuyếtphụcconbạctrảnợmàlàmsaođểhọtiếptụcđếnchơibạc.Thậmchímộtconbạcđãsạchtúicũngcógiátrị.Hắncònlàmviệcđược.Hắncóthểkiếmtiền.Thếnêntachỉcầnchokhấtnợ,giụchắnvàosòngchơitiếpmàkhôngcầntíndụngvàkhihắnđượcbạcthìhắntrảnợ.CómộtđêmPippikểchovợnghemộtcâuchuyệnmàhắnchorằngrấtbuồncười.Hômđóhắnđanglàmviệctrongvănphòngởchinhánhthunợ,đólàmộtkhumuabánnhỏgầnkháchsạnXanadu,thìnghetiếngsúngngoàiphố.Hắnchạyrangoàivừakịplúcnhìnthấyhaitênđeomặtnạđangchạyrakhỏimộttiệmnữtrangkếbên.Khôngkịpsuynghĩ,hắnrútsúngnãvàohaitênđó.Bọnchúngnhảyvàomộtchiếcxeđangđợisẵnrồitẩuthoát.Vàiphútsau,cảnhsátđến,vàsaukhithẩmtrahếtmọingười,đãbắthắnđi,dĩnhiênhọbiếtrằngsúngcủahắncógiấyphépđăngký,nhưngsửdụngsúngđểbắnnhưthế,hắnđãphạmphải“tộikhôngcốýgâynguyhiểmnghiêmtrọng”.Groneveltđãđếnđồncảnhsátbảolãnhhắnra.“Tạisaoanhlàmcáichuyệnđiênkhùngấyhả?”-Pippihỏi“Alírednóichỉvìcáimáuthợsăntrongngườianhthôi.Nhưnganhchịu,khônghiểuđược.Anhấyà,bắnvàocướpư?Anhbảovệxãhộiư?Vàthếlàhọnhốtanhlạiđấy”.Nhưngnhữngcâuchuyệntiếtlộconngười,cátínhcủahắnnhưvậycũngchỉlàtrongchừngmựcnàođó,mộtmánhkhônkhéocủaPippi,đểNalenecóthểthấyphầnnàoconngườicủahắnnhưngkhôngthểkhámpháđượcbímật.Điều làmnàngđiđếnquyếtđịnhcuốicùng lidịchính làPippiDeLenabịbắtvìtộigiếtngười.DanyFubertacómộtchinhánhdulịchởNewYork,màhắnđãdùngtiềnchovaycắtcổmuađượcdướisựbảokêcủagiađìnhSantadio,giờđâyđãdiệtvọng.NhưngchủyếulàhắnkiếmănnhưmộttaychơianhchịtronggiớitổchứcnhữngchuyệnănchơiởVegas.MộttaytổtronglĩnhvựcnàykýmộthợpđồngđộcquyềnkháchsạnVegasđểđưanhữngconbạcđinghỉhèvào tròngcủachúng.DannyFubertamỗi thángbaomộtchuyếnbay747vàtuyểnđượcxấpxỉhaitrămkháchhàngđểđưađếnkháchsạnXanadu.Vớigiáchỉmộtngànđô,kháchsẽđượcmộtchuyếnbaykhứhồitừNewYorkđiVegas,ănuốngmiễnphí.Đóphảilànhữngtayđangphất,khôngcầnthiếtphảilàmănnghiêmchỉnh,đúngphápluật,vàmỗingàychúngphảichơiởsòngbạcítnhấtlàbốngiờ.Vàdĩnhiên,cóthểlàchúngphảikýnợtạikétbạccủakháchsạnXanadu.MộttrongnhữngvũkhímạnhnhấtcủaFubertalàquanhệcủahắnvớinhữngTrùmlừađảo,cáctêncướpnhàbăng,buônlậumatúy,thuốclá,nhữngtênmuađibánlạiởcáctrungtâmthờitrangvàtấtcảnhữngdạngkýsinhkhácđangkiếmănngonlànhtrongnhữnghốphânởNewYork.Đólàđámkháchđượcưutiênnhất.Nghĩchokỹthìcuộcsốngchúngquácăngthẳngrồi,cũngcầnnghỉxảhơichứ.Chúngkiếmđượchàngnúitiềnbẩn,bằngtiềnmặtvàchúngđềucómáucờbạc.

CứmỗichuyếnbaychởđượchaitrămkháchđếnXanadu,Fubertasẽđượchaitrămngànđôla,đôikhi có thêmmộtkhoản tiền thưởngnếunhưmấyvị kháchởXanadu thuađậm.Tất cảnhữngkhoảnnày,cộngthêmchiphívậnchuyểntrọngóilúcđầu,thìmỗithánghắnkiếmđượckhôngít.Rủithay,chínhFubertacũngcókhuyếtđiểmhamcờbạc,vàcũngcólúcnhữnghóađơnnợcủahănănđứttàikhoảnthunhập.Vốnlàmộttênlắmmưumô,Fubertaliềnnghĩramộtcáchxóanợlầnnữa.Mộttrongnhữngnhiệmvụcủamộttaythầuchởkháchlàphảichứngnhậntíndụngcủasòngbạctrảtrướcchonhữngconbạccủamình.Fubertađãtuyểnđượcmộtbăngnhữngtêncướpcóvũtrangrất“lànhnghề”vớibăngnày,hắnđangấpủmộtkếhoạchđánhcướptámtrămngànđôởXanadu.Fubertacungcấpchobốntênlínhcủamìnhnhữnggiấytờgiảnhưnhữngôngchủtrungtâmthờitrangvớinhữngmứctíndụngkếchxù,chitiếthắncuỗmđượctừhồsơcủachinhánhdịchvụcủahắn.Dựatrêncơsởbảnggiáđó,hắnchứngnhậnchochúngmứctíndụnghaitrămngànđôrồihắnchởchúngđếnXanadu.-“ồ,họđipicnicấymà”,vềsauGroneveltbảo.Suốthaingàyởđó,Fubertavàbăngcủahắnđãkýtrảnhữnghóađơnphụcvụphòngdàycộp,đãimấynhỏtrongbanhợpcaăntối,kýmuaquàtặngtạicửahàng.Nhưngđóchỉlànhữngkhoảnlẻtẻ,chủyếulàchúngrútthẻđentừsòngbạcvàkýnợ.Chúngchiathànhhaiphe,mộtphechơixúcxắc,đặtchẵn,phekiađặtngượclại.Vớikiểuđóthìchúngchỉthuakhoảnphầntrămvàgặpnhữngvánhòathôi.Thếlàchúngrútđếnmộttriệuđôtoànthẻđenvàkýnợ.SauđóFubertamớiđemđổi thànhtiềnmặt.Mớinhìn thìcứtưởngchúngchơihănglắmnhưngthậtsựchúngđangđứngnước.Làmvụnàychúngđóngkịchrấttài.Nhưnhữngdiễnviênthựcsự,chúngcầukhấnhộtxúcxắc,chửirủakhithuavàchúcmừngnhaukhiđượccuộc.Đếncuốingày,chúngđưathẻchoFubertađổiratiềnmặtvàkýnợtiếptụcđểrútrathẻmới.Haingàysau,khivởkịchhạmàn,cảbọnvômánhđượctámtrămngànđô.Bọnchúnglạivuivẻmuathêmhaichụcngànhànghóacácthứ,nhưngtrongkétbạccủasònglàmộttriệuđôtiềnchúngcònnợlại.DannyFubertalàbậcthầytrongvụnày,nênnợbốntrămngàn.Cònbốntêncướpcóvũtrangcũngthỏamãnvớiphầncủamình,đặcbiệtlàkhiFubertahứahẹnmộtphivụmớinữacóthểlàmộtvốngonlànhhơn,mộtkỳnghỉkéodàimộtthángởmộtkháchsạnhạngnhất,đồăn,thứcuốngvàgáiđẹpđềumiễnphívàthêmmộttrămngànbỏtúinữa.Rõrànglàmvậyngonlànhhơnlàliềumạngđiăncướpnhàbăng.Ngayngàyhômsau,Groneveltđãkhámpháravụlừađảođó.Báocáohàngngàyđãchothấysốnợquácao,kểcảvớinhữngkháchsộpcủaFuberta.Tiềnănnhậu,tiềnchơibờimỗiđêmlạiquáthấpsovớisốchúngđánhbạc.Groneveltxemnhữngcuốnbăngtừcameratheodõi“Mắttrêntrời”.Khôngcầnxemquá10phút,lãođãhiểutoànbộkếhoạchvàbiếtmộttriệutiềnnợgiờchỉcònđemđiquấnthuốclá,toàngiấytờgiảmạo.Phảnứng của lão là sốt ruột.Nhiềunămqua, lãođã lãnhkhôngbiết baonhiêu cú lừa rồi,nhưng lầnnày thật làđầnđộn.Mà lão lại thíchDannyFubertanữachứ, thằngchađãkiếmkhôngítchokháchsạnXanadu.LãobiếtthằngFubertasẽkêuoanrasao.Nósẽbảochínhnócũngbịlừavìnhữngcăncướcgiả,nócũngchỉlàmộtnạnnhân.Groneveltthấybựcmìnhvìsựbấtlựccủanhânviênsòngbạc.Lẽratêncầmcáitạibànchơixúcxắcđãpháthiệnra,vàtênhồlìphảithunhữnglầnđặtchéo.Mộttròchẳngkhônkhéochútnào.Nhữnglúcđangngontrớnphất,conngườitatrởnênmấtcảnhgiác,vàVegaskhôngphảilà

ngoạilệ.Lãothầmtiếclàphảisathảitêncầmcáivàthằnghồlì,nhẹlắmlàcũngtốngchúngvềtròquayRulét.Nhưngcómộtđiềulãokhôngnéđược,lãosẽphảibáocáotoànbộvụnàychoôngTrùmClericuzio.Trướctiên,lãogọiPippiDeLenađếnkháchsạnđểchoxemnhữnggiấytờvàphimlấytừ“Mắttrêntrời”.PippibiếtFuberta,nhưngkhôngbiếtbốntênkia,nênGroneveltđãchụphìnhtừbăngvideoravàđưachoPippi.Pippilắcđầu:-LàmsaoDannylạinghĩrằnghắnthoátkhỏivụnàychứ?Tôicứtưởngnólàmộttaykhônkhéođấy”.-Nólàmộtconbạc-Groneveltđáp-Mànhữngconbạcthìluôntinrằngbàimìnhsẽthắng.Hắnimlặngmộtlúc-Dannysẽcốthuyếtphụcanhlànókhôngdínhdánggìtớivụnày.Nhưngnênnhớrằngnóđãbảođảmlànhữngtaykiacótiền.Nósẽnóilàdựatrêngiấytờcủabọnkia.Mộttaythầutuyểnkháchphảinắmchắckháchcủamìnhcóthậtlàkháchsộphaykhông.Nóphảibiếtđiềuđó.Pippicười,cười,vỗlưngGronevelt:“Đừnglo,nókhôngthuyếtphụcnổitôiđâu”.Cảhaiphálêncười.Không“cầnbiết”Dannycótộihaykhông,hắnphảichịutráchnhiệmchonhữngsailầmcủamình.Ngàyhômsau,PippibayvềNewYorkđểtrìnhbàyvấnđềlêngiađìnhClericuzioởQuogue.Saukhiquacổngcóngườigáccầnthận,hắnláixelênconđườnglátgạchcắtdàiquamộtcaonguyêncỏrộnglớn,cótườngphủbằngthépgaivàgắnnhữngthiếtbịđiệntử.Trướccửanhàcómộttênđứnggác.Hiệngiờlàthờibìnhmà.Giorgiochàohắn,vàhắnđượcđưavàomộtkhuvườnphíasau,saukhiđãđixuyênquatòabiệtthự.Vườncótrồngdưaleo,càchua,raudiếpvàcảdưatâynữa.Tấtcảđềunúpdướibóngnhữngcâyvàlárộngxumxuê.ÔngTrùmkhôngbiếtdùnghoađểlàmgì.Giađìnhđangngồiquanhmộtcáibàngỗtrònăntrưasớm.ôngTrùmvẫnhồnghàotươitắndùđãgầnbảychục.Cóthểthấyôngđanguốngrượutrongkhôngkhísựcnứchươngtrongvườnnhà.ôngđang choDante,đứa cháungoạimười tuổi củamìnhăn.Thằngbé rấtkháukhỉnh,nhưngmớitrạctuổiCrossđãtỏrarấtláoxược.Pippiluônthèmquấtchonómộttrận.Trongtaythằngnhóc,ôngTrùmtrôngkhôngkhácgìmộtconrối,ôngphảilaumiệngchonó,phảingọtngàodỗdànhnó.VincentvàPetiecóvẻngaongán.Khôngthểhọpđượcchừngnàothằngnhócchưaănxongvàmẹnó,RoseMarie,dẫnđichokhuất,ôngTrùmDomenicosángmắtlênkhithằngbéđikhỏi.RồiôngquaysangPippi.-A,CâyTầmSétcủata.MinghĩgìvềtênFubertahả?Mộtthằngnhãiranhláucá!Chúngtachonókiếmsốngvànótrởnênthamlambắtchúngtatrảnợà?Giorgionóivuốtgiận:“Nếunóchịuthanhtoánlạithìnóvẫncóthểkiếmratiềnchochúngta”.Đólàđiểmduynhấtcóthểxinkhoanhồng.NhưngôngTrùmbảo:-Khoanđóđâucónhỏ.Taphảilấylạichứ.Vincentvốnghétnhữngthứlinhtinhnói:-Đưamấybứchìnhxem.Pippiđưaramấytấmảnh.VincentvàPetienhìnbốntêncướpcóvũtrang.RồiVincentnói:-Petievàtôibiếtmấytênnày.-Tốt-Pippinói-Vậymấyanhcóthểxửbốngãđó.ThếcònFuberta,tôiphảilàmgìvớinó

đây?ÔngTrùmnói:-Chúngnókhinhthườngta.Chúngnghĩtalàaichứ?Nhữngtênngốcvôtíchsựphảiđinhờcảnhsátchắc?Vincent,Petie,bọnmigiúpPippi.Tamuốnđòi lại tiềnvà trừngphạtnhữngthằngchóđó.AicũnghiểuPippisẽlãnhtráchnhiệm.Bảnántửhìnhcoinhưđãđượckýchocảnămtên.ÔngTrùmđểchocảbọnởlại,mộtmìnhđidạotrongvườn.Giorgiothởdài:-Thờibuổinàymàônggiàlàmvậythìmạnhtayquá,nguycơnhiềuhơnlàgiátrịcủacảvụđấy.-ChỉtrừkhiVincentvàPetielobốncáiđầu-Pippinói-ĐượcchứVincent?Vincentđáp:-Giorgiosẽphảinóichuyệnvớiônggià,bốnthằngđókhôngcóxunàođâu.Chúngtasẽthỏathuậnthôi.Chúngsẽđượctựdo,kiếmtiềntrảchochúngtarồisẽđượctha.Nếuđemchônchúngđirồiđàođâuratiền.Vincent làmộtđứathựctế,ngườikhôngbaogiờđểtínhkhátmáuđèbẹpnhữnggiảiphápthiếtthực.-Được,tôicóthểnóiônggiàđược-Giorgionói.Chúngnóchỉlàbọntaychânthôi,nhưngôngsẽkhôngthaFubertađâu.-Nhữngtaytrùmmồikháchphảibiếtlễđộchứ-Pippinói.-NgườianhemPippi,Giorgiomỉmcười,Anhhyvọngđượcthưởnggìquavụnàyđây?PippirấtghétkhiGiorgiogọihắnlà“ngườianhem”.VincentvàPetiecũnggọihắnnhưvậy,nhưngchỉvìtìnhcảm,cònGiorgiothìchỉgọikhihắnthảoluậncôngviệc.-VớiFubertathìđólànhiệmvụcủatôi,Pippinói.CácvịchochúngtôichinhánhthunợvàtôiănlươngcủaXanadu,nhưngđòitiềnlạicũngkhôngphảidễ.Nêntôiphảihưởngphầntrăm.VincentvàPetiecũngvậythôi,nếuhọthâulạiphầnnàotừbọnkia.-Côngbằngthôi,Giorgionói.Nhưngvụnàykhôngphảinhưđòinhữngthẻnợđâu.Anhđừngcómongmứcnămchụcphầntrăm.-Không,không.-Pippiđáp.Chỉcầnchotôichấmmútchútđỉnhlàđược.CảbọnphálêncườikhinghecâuthànhngữlâuđờicủadânSicily.Petienói:-ThôiGiorgio,đừngkeokiệtchứ.AnhkhôngmuốngạttôivàVincentchứ?HiệnnayPetielokhuBronx,làmsếpcủabọntaychânvàhắncũngủnghộýkiếnrằngnhữngaiđíchthânrataysẽđượcnhiềuhơn.Hắnsẵnsàngchiaphầnvớingườicủamình.-Mấytaynàythamlamquá-Giorgionói,miệngmỉmcười.Nhưngtôisẽđềnghịmứchaichụcphầntrămvớiôngcụ.Pippibiếtsẽchỉmườilămhaymườiphútthôi,chuyệnxưanhưtráiđấtđốivớiGiorgio.-Thếchúngta“đóngquĩnhé?”VincentnóivớiPippi.Nghĩa làbangườisẽchiađềubấtcứkhoảnnàođòiđượckhôngcầnbiếtcủaai.Điềuđócónghĩanhưmộtcửchỉthânthiện.Sẽcónhiềukhảnăngđòitiềnngườisốnghơnlànhữngngườiphảichết.VincenthiểurõgiátrịcủaPippi.-Dĩnhiênrồi,Vincentạ,Pippiđáp.Tôirấttánthành.

HắntathấyôngTrùmdắttaythằngnhócDanteđidạongoàivườn.HắnnghegiọngGiorgionói:-ThậtlàngạcnhiênkhithấyDantevàchahợpnhaunhưthế.Chatôikhôngbaogiờtỏrathânmậtvớitôi.Haiôngcháucứthầmthìgìđósuốt.Hừ,ônggiàkhônthậtđấy,thằngnhócrồisẽhọcđượcchoxem.PippithấythằngbéquaymặtnhìnôngTrùm.Trôngcóvẻnhưhọcóchungvớinhaumộtbímậtkhủngkhiếpđếnnỗicóthểđưacảthiênđường,hạgiớixuốngquìdướichânmình,vềsau,Pippitinrằngchínhhìnhảnhđóđãápđặtlênhắnđôimắthậnthùvàkhơimàochonhữngbấthạnhcủahắn.Trongnhiềunăm,Pippiđãnổitiếnglàngườisắpđặtkếhoạchrấtchuđáo.Hắnkhôngchỉlàmộtconđườiươichỉbiếttànphámàcònlàmộtnhàkỹthuậtkhéoléovôcùng.Hắnbiếtdựavàochiếnlượctâmlýđểtrợgiúpthihànhmộtcôngviệcđòihỏisứclực.VớiDannyFuberta,thìcóbavấnđề.Trướctiênlàlấylạitiền,kếđến,hắnphảicộngtácrấtcẩnthậnvớiVincentvàPeiteClericuzio(phầnnàycũngdễ,VincentvàPetielàmănvôcùnghiệuquả,tronghaingàyhọđãdòladấuvếtcủabọntaychân,bắtchúngthútộivàsắpxếpviệcbồithường).BalàthịtthằngFuberta.PippicóthểdễdànggiảvờtìnhcờgặpFuberta,nịnhhắnvàicâuvàcốmờihắnđiăntrưatạimột nhà hàng Trung Hoa nào đó ở bờ Đông. Fuberta biết Pippi là người thu tiền nợ choXanadu,trongmấynămquahaingườiđãlàmănchungvớinhau.NhưngPippihìnhnhưthấythích“tìnhcờgặplại”hắnởNewYorkhơn,nơihắnkhôngthểtừchốilờimờiđược.Pippivôviệcrấtnhẹnhàng.Hắnchờcảhaigọimón,rồimớinói:-Giorgiokểchotaovụlừađảođó.Màybiếtlàmàyphảichịutráchnhiệmchonhữngtênđãđượcchứngnhậntíndụngấychứ?Fubertathềsốngthềchếtlàmìnhvôtội,Pippichỉnhănrăngcườivàvỗvaihắnthânmật:-ThôimàDanny,Groneveltcóbăngvideo,bốnchiếnhữucủamàyđãkhaihếtrồi.Màyđanggặprắcrốilớnđấy,nhưngtaocóthểloổnthỏanếumàytrảlạitiền.Thậmchítaocóthểđểmàytiếptụclàmăncòmồichokháchnữa.Đểhỗtrựcholờinói.HắnđưarabốntấmảnhcủanhữngtêntaysaiNgườicủamàyđây,hiệnlúcnàychúngđangtựmócsạchruộtcủamìnhvàđổtấtcảlênmày.Chúngnókhaivềtỉlệănchiarồi.Vậynếumàyxìrabốntrămngàncủamàythìxong.Fubertanói:-Dĩnhiên,màycóbiếtnhữngthằngnày.Nhưngtụinóchìlắm,khôngbaogiờmởmiệngđâu.-ChínhngườicủaClericuziohỏicungchúngđấy-Pippinói.-ô,mẹkiếp.Taokhôngngờlàhọcódínhtớikháchsạn.-Giờthìmàybiếtrồiđấy,nếuhọkhônglấylạiđượctiềnthìmàylôithôitođấy.-Taophảirangoàimộtlát.-Fubertanói.-Không,không,ởđâyđã.MónvịtBắcKinhtuyệtlắm.Này,vụnàycóthểêmxuôiđượcmà,chuyệnnhỏthôi.Lâulâucũngcóngườimuốnthửlàmmộtvốchứ,đúngkhông.Chỉcầnlấylạitiềnthôi.-Taokhôngcómộtxu-Fubertanói.LầnđầutiênPippitỏvẻkhóchịu.

-Màyphảitỏracólễđộmộtchút.Đưatrướcmộttrămngànđivàchúngsẽghinợsốbatrămngàncònlại.Fubertasuytínhtronglúcđangnhấmnhápmộtcáibánhchiên.-Taođưatrướcnămchục.-Tốtlắm!Pippinói.Màycóthểtrảkhoảncònlạivàkhôngđượcnhậnthùlaokhicâukháchtớikháchsạn.Đượcchưa?-Taonghĩvậy.Fubertanói.-Đừnglolắngnữa,thưởngthứcmónănđi,Pippinói.Hắncuộnthịtvàotrongcáibánhtráng,chấmnướcsốtngọtvào,rồiđưachoFuberta“Mónnàyhếtsẩylắm,Danny.Thửđirồichúngtalàmviệc”.ChúngănchocolatrángmiệngrồibànbạcthỏathuậnđếnchinhánhdulịchcủaFubertanhậnnămchụcngànsaugiờlàmviệc.Pippilấyphiếutínhtiềnrồitrảtiềnmặt.“Dannynày”.-Hắnnói-“MàycóđểýthấytạisaokemChocolatrongcácnhàhàngTrungHoalạicómùicacaoquámứckhông,sốdách,màybiếttaonghĩsaokhông?NhàhàngTrungHoađầutiênởđấtMỹđãchépsaicôngthứcnấuănvànhữngnhàhàngmởcửasauchỉviệcchéplạicáicôngthứcsaiđó.Tuyệt!MónkemChocolathậttuyệt”.Nhưngvớibốnmươitámnămlănlộntronggiớinày,DannyFubertathừasứcthấyrõdấuhiệuđánglongại.TáchđượckhỏiPippi,hắnbènlặnngay,chỉgởilạitinhắnđilokiếmtiềntrảnợchokháchsạnXanadu.Pippichẳngmảymayngạcnhiên.Fubertachỉdùngnhữngchiếnlượcthôngthườngtrongnhữngtrườnghợptươngtự.Hắnbiếnmấtđểcóthểthươnglượngtrongantoàn.CónghĩalàhắnkhôngcótiềnvàsẽkhôngcótiềnthưởngtrừphiVincentvàPetiethulạiđượcởphíabênkia.PippiđưamấytêntrongkhuBronxsụcsạokhắpthànhphố.HắnđánhtiếnglàClericuziomuốntìmDannyFuberta.Mộttuầntrôiqua,Pippingàycàngbựcbội.LẽrahắnphảibiếtlàFubertachỉcó thểcảnhgiáckhiđượcyêucầu trảchậm.RằngFubertađã tínhđượcrằngnămchụcngànlàkhôngđủ,thậmchínếuhắncóđượcsốđó.Saumộttuầnnữa,Pippihếtkiênnhẫn,vìthếthờigiantrôiqualàmhắnliềulĩnhhơnlàthậntrọng.DannyFubertaxuấthiệntạimộtnhàhàngnhỏbênbờTâyThượng.Chủnhàhàng,mộttênlínhcủaClericuzio,đãnhanhchónggọibáotin.PippiđếnvừađúnglúcFubertarờinhàhàngvàtrướcsựngỡngàngcủaPippi,hắnrútsúngra.Fubertachỉlàmộtthằngtépriu,đâucóchútkinhnghiệmgìvềmấy“mónnặngđô”này.Thếnênkhibópcòthìtrậtlất.Pippichohắnănđủnămviênkẹođồng.Trongmànnàycómộtvàiđiềuxuixẻo:mộtlàcócácnhânchứng,hailàxetuầntracảnhsátđếntrướckhiPippitẩuthoát,cuốicùnglàhắnchưakịpchuẩnbịgìđểdụFubertavàomộtchỗantoànhơnmớinổsúng.Cònđiềunữalàdùcóthểcoinhưmộttrườnghợptựvệ,nhưngcómộtnhânchứngđãnóilàPippibắntrước.Lạitrởvềsựthậtcayđắngvàcũríchlàanhsẽbịnguyhiểmtrướcpháp luậtnhiềuhơn.Thêmvàođó,Pippiđãgắnbộphậngiảmthanhvàosúng,đểchuẩnbịchocuộctròchuyệnthânmậtcuốicùngcủahắnvàFuberta.CũngcóđiềumaylàPippiđãphảnứngrấttuyệtvờikhichiếcxetuầntrachếttiệttrờtới.Hắnđãkhôngnãđạnđểmởđườngthoátthânmàngoanngoãntuântheomệnhlệnhcủacảnhsát.Clericuziođãramộtsắc lệnhhếtsứcnghiêmngặt:khôngbaogiờđượcbắnmộtnhânviêncônglực.Pippiđãkhôngbắn.Hắnthảsúngxuốnglềđường,rồiđávăngđi.Hắnhiềnlànhđưatayvàocòngvàchốiphăngkhôngnhậncóquanhệgìvớicáixácnằmchìnhìnhcáchđóvài

mét.Nhữngtrườnghợpngẫunhiênkhôngtránhkhỏinhưvậycũngđãđượctiênliệutrướcđểcóhướnggiảiquyết.Suychocùng,dùcóthậntrọngđếnđâu,thìcũngkhôngtránhkhỏisốphậnácnghiệt.GiờđâyPippiđangchếtđuốitrongmộtcơnbãoxúiquẩy.Nhưnghắnbiếtmìnhchỉviệcxảhơi,chờđượcnhàClericuziokéovàobờ.Trướctiênlànhữngluậtsưbiệnhộcaogiásẵnsànglãnhhắnra.Rồiđếnnhữngthẩmphán,côngtốviên,đượcthuyếtphụcbảovệtinhthầnchơiđẹp.Nhữngnhânchứngthìtrínhớcóvấnđề,nhữngvịbồithẩmđoànđộclậpvàthẳngthắncủanướcMỹchỉcần“khuyếnkhích”mộtchútlàsẵnsàngtừchốikếttộipháhoạichínhquyền.LínhcủaClericuziokhôngbaogiờphảinãđạnnhưchódạiđểtìmđườngthoátthân.NhưngđâylàlầnđầutiêntrongsuốtquátrìnhphụcvụlâudàichogiađìnhClericuzio,PippiDeLenaphảiđứngtrướcvànhmóngngựa.Vàtheothôngphápthìvợconhắncũngphảiđếndự.Cácbồithẩmphảibiếtrằngquyếtđịnhcủahọcóliênquanđếnhạnhphúccủacáitổấmtrongtrắngnày.Mườihaingườicảnamlẫnnữ,đãphảicốgắngvàđúnglàphảigồngmìnhvượtquacảmxúc“nghingờhợplý”làmónquàtrờichorấttừtâmnày.Suốtphiênxử,cảnhsátđãxácnhậnlàhọkhônghềthấyPippicầmhayđásúnggìcả.Banhânchứngkhôngthểnhậnrabịcáo,haingườicònlạithìquácứngrắnvànhiệttìnhtrongviệcnhậndạngPippinênđãlàmphậtlòngthẩmphánvàcácvịbồithẩm.TênlínhcủaClericuzio,chủnhàhàng,đãxácnhậnhắntheoDannyFubertaratậnngoài,vìtênnàychưatrảtiền,rằnghắnđãchứngkiếncảnhbắnnhau,vàchắcchắnngườibắnkhôngphảilàPippiDeLena,bịcáo.LúcbópcòPippicómanggăngtay,nênkhôngtìmthấyvântaytrênkhẩusúng.CảxétnghiệmytếchothấyPippiDeLenabịchứngnổinấmtrêndaytayhaytáiphát,mộtchứngbệnhkỳlạkhôngchữađược,vìthếnênbácsĩkhuyếncáonênđeogăngtay.Đểbảođảmantoàntuyệtđối,mộtbồithẩmđãđượchốilộ.DùsaođinữathìPippicũnglàmộtnhânviênđiềuhànhcaocấptronggiađình.Nhưngsựphònghờcuốicùngnàythậtsựkhôngcầnthiết.Pippiđượcmiễntốvàđượccoilàmãimãivôtộidướiconmắtcủaphápluật.Cònvớivợ,NaleneDeLena,sáuthángsauphiêntòa,Nalenenóivớihắnrằnghọphảilidị.Nhữngngườisốngcăngthẳngcaođộluônphảitrảgiá.Nhiềubộphậntrêncơthểmònmỏidần.Ănuốngthấtthường,ảnhhưởngđếntim.Giấcngủluônchậpchờn,tríóckhôngcònphảnứngvớicáiđẹpvàkhôngcònbiếttintưởngvàocáigìnữa.CảPippivàNaleneđềubịnhưthế.Nàngkhôngchịuđượchắntrêngiườngngủ,vàhắnthìkhôngthểvuithúbênngườibạntìnhkhôngmuốnchiasẻhoanlạcvớihắn.Nàngkhôngthểgiấuđượcnỗikinhhoàngkhibiếthắnlàmộttênsátnhân.Pippithì lạicảmthấyvôcùngnhẹnhõmkhikhôngcònphảicheđậyconngườithậtcủamình.-Đượcthôi,thìlidị,hắnnóivớinàng.Nhưngtôikhôngchịumấtconđâu.-Giờthìtôibiếtanhlàairồi,nàngđáp“Tôisẽkhôngbaogiờgặplạianhnữavàsẽkhôngđểcontôisốngvớianh”.Pippithấyngạcnhiên.TrướcđâyNalenechưabaogiờmạnhmẽhaythẳngthắnnhưthế.Vàhắnngạcnhiênkhithấynàngdámnóibằngcáigiọngnhưthếvớihắn.Nhưngphụnữluônluônliềulĩnh.Lúcđóhắnbuộcphảixemlạivịtrícủamình.Hắnchưasẵnsàngchonhiệmvụnuôidạyconcái.CrossmườimộtcònClaudiamớilênmười.Vàhắnnhậnthấyrằng,dùrấtgầngũivớiCross,nhưngcảhaiđứađềumếnmẹhơncha.Hắnmuốnđốixửcôngbằngvớivợ.Dùsaođinữa,nàngđãchohắntấtcảnhữngthứhắncần,mộtgiađình,concái,mộtnềntảngtrongcuộcsống,tấtcảnhữnggìmộtngườiđànôngcần.Ai

biếtđượcsẽrasaonếukhôngphảinànglàvợhắn?-Hắntínhchoxonghếtnào,chúngtahãychiataymàkhôngnghĩxấugìvềnhau.Hắndởgiọngngonngọt-Chúngtađãcóvớinhaumườihainămtuyệtdiệu,đãcónhữnghạnhphúc.Chúngtađãcóhaiđứatrẻtuyệtvời,nhờemcả.Hắndừnglạisửngsốtkhithấynétmặtkhôkhancủanàng-Thôinào,Nalene,anhđãlàmộtôngbốtốt.Cácconcũngyêuanh.Vàanhsẽgiúpemmọithứemcần.Dĩnhiên,emcóthểgiữcănnhàởVegasnày.VàanhcóthểchoemmộtcửahàngởXanadu.Quầnáo,trangsức,hayđồcổ,mỗinămemcóthểkiếmđượchaitrămngànvàchúngtacóthể,nóichung,làsansẻconcáichonhau.Naleneđáp:“TôighétLasVegas,anhbiếtnhưthếmà.TôiđãcóbằngsưphạmvàmộtchỗlàmởSacramento.Tôiđãđăngkýchohaiconnhậphọcởđórồi”.Chínhvàolúcđó,Pippivớicảmgiácsữngsờ,mớinhậnthấynànglàmộtđốithủ,mộtđốithủnguyhiểm.Đólàmộtýniệmhoàntoànxalạđốivớihắn.Trongcácsuynghĩcủahắn,phụnữkhôngbaogiờnguyhiểm,khôngmộtai,cảtừtìnhnhân,mộtbàvợ,mộtcôbạn,ngaycảcongáicủaÔngTrùm,RoseMarie,đềuvôhại.Từtrướctớinay,hắnsốngtrongmộtthếgiớimàphụnữkhôngthểtrởthànhkẻthùđược.Độtnhiênhắncảmthấybừngbừngtứcgiận.Mãisauhắnmớinóiđược:-TôisẽkhôngđếnSacramentođểthămconđâu.Hắnluônnổigiậnkhicóngườidámcựtuyệtlờiđềnghịcủahắn,dámchốibỏtìnhbạncủahắn.Bấtkỳaidámkhướctừ,khôngchịunóichuyệnlýlẽvớiPippiDeLenathìkẻđóđangđùagiỡnvớicáichết.Mộtkhiđãquyếtđịnhđốiđầu,Pippisẽlàmchotớicùng.Vảlại,hắncũngngạcnhiênkhithấyvợmìnhđãcósẵnkếhoạchrồi.-Cônóicôbiếttôilàairồi.-Hắnnói.-Thếthìnêncẩnthận.CôcóthểđếnSacramento,vànếutôithích,côcũngcóthểđimòtôm.Côchỉđượcphépmangtheomộtđứavàđứakiasẽởvớitôi.Nalenelạnhlùngnhìnhắn:-Tòasẽquyếtđịnhchuyệnđó,nàngnói.-Tôinghĩanhnênkiếmmộtluậtsưđểnóichuyệnvớiluậtsưcủatôi.Nàngsuýtbậtcườikhibắtgặpvẻsửngsốttrênmặthắn.-Côcóluậtsưà?Hắnnói.-Cônóichuyệnphápluậtvớitôisao?Rồihắnphálêncười.Hắncườinhưthểchưabaogiờđượccười.Hắngầnnhưlêncơnhóadại.Khôngcógìlạlùnghơnlàchứngkiếncảnhngườiđànôngđãmườihainămqualàmộtngườitìnhquỵ lụy,mộtkẻchỉbiếtvanxinxác thịtnàng,cũng làngườichechởnàngkhỏinhữnghiểmnguyácđộccủathếgiớinày,giờlạibiếnthànhmộtconácthúgầmgừđedọa.Đếnlúcnàynàngmớihiểutạisaonhữngngườikhácluôntỏrakínhtrọngchồngmình,tạisaohọlạisợhắn.Giờđâyvẻquyếnrũngờngệchcủahắnkhôngcònlàvẻnhântừ,làmmềmlòngngườinữa.Cóđiềulạlànàngcũngkhôngcảmthấysợhãibằngcáicảmgiácđauđớnnhậnthấytinhyêuhắndànhchonàngbiếnmấtnhanhđếnnhưvậy.Dùsaođinữathìhọđãchăngốimặnnồngbênnhau,cùngnuôidưỡngconcáivàgiờđâykhôngcònkểchiđếnnhữnggìnàngđãtraochohắn.Pippilạnhlùngnói:-Tôikhôngcầnbiếtcôquyếtđịnhnhưthếnào.Tôikhôngcầnbiếtquyếtđịnhcủalãothẩmphán.Biếtđiềuvớitôithìtôisẽbiếtđiềulại.Cònươngbướngthìcôsẽchẳngđượcgìđâu.

Lầnđầutiênnàngcảmthấyghêsợtấtcảnhữnggìmìnhtừngthươngyêuấpủ,cáithânhìnhlựclưỡng,đôibàntaygânguốccủahắn,nhữngđườngnétthôkệchcủahắnmàtừtrướcđếngiờnàngluônchorằngrất“đànông”trongkhingườikhácgọilàxấuxí.Trongsuốtcuộcsốnghônnhâncủahọ,hắnnhưmộtđạiquanhơnlàmộtngườichồng.Hắnchưabaogiờlớntiếngvớicô,chưabaogiờnhạocô,dùchỉmộtlầnđùagiỡn,vềsựăntiêucủacô,chưabaogiờlamắngkhicôphảitrảnhiềubiênlaitínhtiền.Vàđúnghắnlàmộtngườichatốt,chỉthôbạovớiconcáikhichúngkhôngkínhtrọngmẹ.Nàngnhưmuốnngấtđi,nhưngkhuônmặtcủaPippicànghiệnrõhơn,nhưthểđượclồngtrongmộtcáibóngđèn.Haibênmáhắngiờđãphìphịthịt,cáirãnhcằmchẻnhưđượctrétmát-títđennhỏxíu.Hàngmàyrậmđãđiểmvàisợbạc,nhưngtóctrêncáiđầukhổnglồcủahắnvẫncònđennhánh,dàynhưcáibờmngựa.Đôimắtthườngngàytrôngvuivẻgiờđâyphủđầymộtmàuxámlạnhbăngvôhồn.-Thếmàemlạinghĩrằnganhyêuem,Nalenenói.-Saolạilàmemsợđếnthế?-Nàngbắtđầuthútthít.Pippimềmlòngngay:“Nghenày,”Hắnnói,“Đừngnghelờitênluậtsưcủaem.Emmuốnratòa,cứcholàanhthuacuộc.Nhưngemkhôngthểlấycảhaiđứanhỏđượcđâu.Nalene,đừngbuộcanhphảiđốixửnhưthế,anhkhôngmuốnnhưthếchútnào.Anhhiểulàemkhôngcònmuốnsốngvớianhnữa.Anhluôntựchorằnganhmaymắncóemtrongngầnấynăm.Anhmuốnemđượchạnhphúc.Emsẽnhậnđượcởanhnhiềuhơnbấtkỳphánquyếtnàocủatòa.Nhưnganhđãlớntuổirồi,anhkhôngmuốnsốngmàkhôngcómộtgiađình.Nhưmộtvàilầnhiếmhoitrongđời,Nalenekhôngthểcưỡnglạiđượcácýcủamình-NhưnganhcógiađìnhClericuzio,nàngbậtnói.-ừthìcó.Emcũngnênghinhớđiềuđó.Nhưngđiềuquantrọnglàanhkhôngmuốnmộtthânmộtbóngthuithủikhivềgià.-Hàngtriệungườiđànôngcũngvậymà,cảphụnữnữa.-Vìđó lànhữngngườiyếuđuối, tộinghiệp.Họcónhữngngườikhácquyếtđịnhdùmcuộcsốngcủamình,nhữngkẻkháccóquyềnphủquyếtsựtồntạicủahọ.Anhthìkhôngđờinàođểailàmđiềuđóvớimình.Nalenekhinhmiệt:-Anhphủquyếthọ?-Đúngvậy.Pippinói,hắnmỉmcườivớinàng.-Hoàntoànchínhxác.-Nếuthíchthìanhcóthểthămcon.Nhưngcảhaiphảisốngvớitôi.Nghevậy,hắnquaylưngvàkhẽbảo“Emmuốnsaocũngđược.”Nalenevộinói:-Khoanđã.Pippiquaylại.Nàngbắtgặptrêngươngmặthắncómộtcáigìđókinhhoàng,mộtsựtànbạovôhồnđếnnỗinàngchỉdámthìthầm:“Nếumộttronghaiđứamuốnởvớianhthìemđồngý”.Pippibỗngtrởnênphấnkhởitrôngthấy,làmnhưđãgiảiquyếtxongtoànbộvấnđề-“Tuyệtlắm!”Hắnnói“ĐứaởvớiemcóthểtớiVegasthămanhvàngượclại,đứaởvớianhcóthểtớithămemởSacramento.Mọiviệcđềuhoànhảo.Tốinaytagiảiquyếtdứtđiểmnhé.Nalenecốgắnglầncuối:-Bốnmươichưaphảilàgià.Anhcóthểxâydựngmộtgiađìnhkhác.

Pippilắcđầu:“Khôngbaogiờ,emlàngườiphụnữduynhấtđãđánhdấucuộcđờianh.Anhlậpgiađìnhmuộnvàanhbiếtlàmìnhsẽkhôngbaogiờlấyvợnữa.Maymàanhcũngđủtríthôngminhđểbiếtmìnhkhôngthểgiữemđượcnữavàcũngđểbiếtrằnganhkhôngthểnàobắtđầulạinữa”.-Đúngvậy.Anhkhôngthểnàolàmemyêuanhlạinữađâu.-Nhưnganhcóthểgiếtem.Pippinhìnnàngmỉmcười.Nhưthểđóchỉlàmộtcâunóiđùa.Nàngnhìnvàomắthắnvàtinlờihắnnói.Nàngbiếtđâychínhlànguồnsứcmạnhcủahắn,rằngkhihắnlêntiếngđedọathìngườikhácphảitin.Nàngthuhếtcanđảmcònsótlạitrongngười,nói:-Nhớnhé,nếuhaiđứađềumuốnsốngvớiem,anhphảichochúngđi.-Chúngyêuchachúngmà.-Pippinói.Mộttronghaiđứasẽởlạivớiônggiàcủanóchứ.Tốihômđó,saukhiăntốixong,khôngkhítrongnhàlạnhngắtvìmáyđiềuhòakhôngkhí,cáinóngsamạcbênngoàivẫnđanghừnghực.MọichuyệnđãđượcgiảithíchcặnkẽchoCrossmườimộttuổivàClaudialênmười,khôngđứanàotỏvẻngạcnhiên.Xinhđẹpgiốnghệtmẹ,lúcnàyCrossđãcóđượcsựcứngrắnvàcảtínhcẩntrọngcủachanữa.Nóhoàntoànkhôngbiếtsợlàgì.Nónóingay“Conởvớimẹ”.HoảnglênkhingheCrosschọnnhưvậy.Claudiavốntinhranh,nóitheongay“ContheoanhCross”.Pippingạcnhiên.CrossgầngũivớihắnhơnlàNalene.Nólàđứathíchđisănvớicha,nóthíchchơibài,đánhgônvàđánhbốcvớihắn.Nóchẳngcóvẻhứngthúgìvớiđammêsáchvởvàâmnhạccủamẹ.ChínhCrossđãtừngxuốngbầubạnvớihắnởchinhánhthunợ,nhữngkhihắnphảitranhthủhoàntấtcôngviệc,giấytờvàongàythứbảy.ThậtsựhắnđãchắcrằngCrosslàđứahắnsẽgiữlại.HắnđanghyvọngnhiềuvàothằngHắnthấythúvịkhinghecâutrảlờiláulỉnhcủaClaudia.Conbéthậtranhma.NhưngClaudiatrônggiốnghắnnhưtạc,hắnkhôngmuốnngàynàocũngthấymộtbộmặtxấuxínhưhắn.MàClaudiatheomẹthìcũnghợpquácòngì.Nócũngcónhữngsởthíchgiốngmẹ.Hắnlàmcáiquáigìđượcvớiconbékiachứ?Pippinhìnhaiđứacon.Hắntựhàovềchúng.Chúngbiếttronghaingười,mẹlàngườiyếuhơn,thếnênchúngbámtheomẹđểủnghộ.Hắncũngthấy,Nalenevớitưchấtnghệsĩcủamình,đãsửasoạnrấtkhônkhéochodịpnày.Nàngkhoácnguyênbộáođầyuám,quầnđen,áothunđen,máitócvàngóngbuộcgọnlênvớidảibăngđômỏngmàuđen,gươngmặtnhưlồngtrongmộtkhunghìnhbầudụctrắng,hẹpvàthươngtâm.Hắnbiếtcáibềngoàihungbạocủamìnhcóýnghĩnhưthếnàođốivớinhữngđứatrẻ.Hắnxuốngnướcngọtngào:-Tấtcảnhữnggìbốmuốnlàmộtđứalàmbạnvớibố.Cácconcóthểgặpnhaubaonhiêucũngđược.Đúngchứ,Nalene?CácconcũngkhôngmuốnchaởmộtmìnhtrơtrọiởVegasnàychứ?Phảikhông?Haiđứatrẻvẫnnghiêmmặtnhìnhắn.PippibènquaysangNalene:-Emphảigiúpanhmớiđược.Emphảichọnđichứ.-Vàđộtnhiênhắncảmthấytứcgiận,tạisaomìnhphảiquỳlụynhưvậychứ?Nalenenói:-Anhđãhứalànếuhaiđứađềumuốnđithìanhchochúngtựdomà.

-Hãynóichoralẽđãnào.Pippinói,hắnkhôngthấybịxúcphạm.Hắnbiếtconhắnthươngcha,nhưngchúngyêumẹhơn.Hắn thấyđiềuđócũng tựnhiên thôi.Điềuđókhôngcónghĩa làchúngchọnlựađúng.Nalenecóvẻkhinhthường:-Chẳngcógìđểnóinữa,đãhứarồi.Pippikhôngbiếtbangườitrướcmặttrônghắnkhủngkhiếptớimứcnào,ánhmắttrởnênlạnhlẽođếnmứcnào.Hắnnghĩmìnhđãkiểmsoátđượclờinói,hắnnghĩmìnhnóirấthợptìnhhợplý.-Emphảilựachọnthôi.Anhhứanếumọichuyệnkhôngnhưýmuốn,thìtùytheoýem.Nhưngphảichoanhmộtcơhộichứ.Nalenelắcđầu:-Anhbuồncườithật,chúngtachỉcónướcratòathôi.ĐếnlúcđóPippiđãquyếtđịnhsẽphảilàmgì.-Thôiđượcemmuốnsaocũngđược.Nhưnghãysuynghĩ thửxem.Nghĩvềnhữngnămtachungsống.Hãynghĩvề tương lai của tất cả chúng ta.Cross là con trai,nógiốnganh, cònClaudiathìgiốngem.ởvớianhsẽtốthơnchoCross,cònClaudiacũngsẽtốthơnkhisốngvớiem.Phảinhưthếđấy.Hắnimlặngmộtlúc.-Nhưvậy,đãđủchoemthấycảhaiđứađềuthươngemhơnanhrồichứ?Nhưthếchưađủsao?Emthấylàchúngnósẽnhớemnhiềuhơnlànhớanhmà?Hắnbỏlửngcâucuốicùng.Hắnkhôngmuốnmấyđứanhỏhiểuraýhắnmuốnnóigì.NhưngNalenethìhiểu.Losợ,nàngvộigiơtaykéoClaudiavàosátngười.LúcđóClaudianhìnanhtraimình,vẻmặtnàinỉ,cầukhẩnnói:-Cross...Cross cókhuônmặtxinhđẹpnhưngvôcảm.Thânhìnhnócửđộng trôngduyêndáng.Độtnhiênnólạiđứngcạnhcha.-Consẽvềvớibố.Nónói,Pippinắmlấytayconravẻbiếtơn.Nalenekhócthútthít:-Cross,khinàoconthíchthìhãyđếnthămmẹ,bấtcứlúcnào.ConsẽcómộtphòngngủđặcbiệtởSacramento.Mẹsẽkhôngchoaiởđóhết.Cuốicùngthìđócũnglàmộtsựbộibạc.Pippigầnnhưđiênlênvìsungsướng.Hắnđãtrútđượcmộtgánhnặngngàncân,hắnđãtránhphảithựchiệnđiềumàtrongkhoảnhkhắctrướcđóhắnđãquyếtđịnhlàm.-Chúngtasẽănmừng,hắnnói.Ngaycảkhilydị,chúngtacũngsẽlàhaigiađìnhhạnhphúc.Nhưngbamẹconchỉnhìnhắn,mặttrơtrơ.Hắncáulên.-Thôi,thôi.Đượcrồi,chúngtayhãycứthửvậy.Tronghainămđầu,ClaudiakhôngbaogiờđếnVegasthămchavàanhtrai.Mỗinăm,CrossđềutớiSacramentothămNalenevàClaudia,nhưngđếnkhimười lămtuổi,nhữngchuyếnthămviếngchỉcònởnhữngkỳnghỉGiángsinh.Chavàmẹlàhaitháicựchoàntoàntráingượctrongcuộcsống.Claudiavàmẹngàycànggiốngnhau,Claudiayêuthươngtrườnglớpsáchvở,kịchnghệ,phimảnh,nósốngyêuthíchtrongtìnhthươngcủamẹ.VàNalenecũngthấyởClaudiacáitínhcuồngnhiệtyêuđờicủachanó.Nàngyêucáivẻgiảndịcủanókhônggiốngtínhhungbạocủaôngbố.Haimẹconsốngrấthạnhphúcbênnhau.

ClaudiahọcxongđạihọcrồitớiLosAngelesthửnghềphimảnh.Nalenerấtbuồnphảiđểconđi,nhưngnàngđãcómộtcuộcsốngthoảimáivớibạnbèởSacramentovàtrởthànhmộttrợlýhiệutrưởngtạimộtngôitrườngcông.CrossvàPippicũnghọpthànhmộtgiađìnhhạnhphúc,nhưngtheomộtkiểukhácxa.Pippiđãcânnhắcmọithứ.Crosslàmộtvậnđộngviênnổibậtkhicònhọctrunghọc,nhưngrấtlãnhđạm.Nóchẳnghứngthúgìchuyệnhọchànhvàmặcdùnócựckỳbôtrai,nócũngchẳngquásaymênữgiới.Crosssốngvuibêncha.Phảinóidùcóđưaraquyếtđịnhxấuthếnào,thìhìnhnhưđócũnglàmộtquyếtđịnhđúngđắn.Quảthậtlàhaigiađìnhhạnhphúc,nhưngkhôngbênnhau.Pippicũng tỏ ra làmột người cha tốt đối với Cross, cũng nhưNalene làmột ngườimẹ tốt củaClaudia,đólàhắnđãbiếnCrosstheođúnghìnhảnhcủahắn.CrossrấtthíchnhữnghoạtđộngcủakháchsạnXanadu,sựphụcvụkhách,cuộcchiếnchốnglạinhữngtaylừađảo.Vàhắncũngnhưbaonhiêungười,rấthamthíchnhữngcôgáinhảy.DùsaođinữaPippicũngkhôngthểxemcontraicủamìnhnhưlàmìnhđược.PippiđãquyếtđịnhchoCrossgianhậpvàoGiađình.Hắn tinvàonhững lờicủaôngTrùmthườngnhắcđinhắc lại:“Điềuquantrọngnhấttrênđờinàylàlàmviệckiếmăn”.PippiđưaCrossnhưmộtgãđồngsự,đếnchinhánhthunợ.HắndẫnconđếnXanaduăntốivớiGroneveltvàkhéoléodẫndắtmọithứsaochoGroneveltquantâmđếntươnglaisaunàycủaCross.HắnchoCrossnhậpvàomộttrongbộtứchơigôn,đấucùngnhữngconbạcloạixịnởXanaduvàluônxếpchoCrossđánhkhácphevớihắn.MớimườibảytuổiCrossđãcókhảnăngđặcbiệtcủamộttaysànhsỏi,nóluônchơirấtxuấtsắcởmộtlỗđặcbiệtkhitiềncượclênrấtcao.Crossvàtayởphenóthườngchiếnthắng.Pippirấtthỏamãn,dùphảibỏtiềnrađinữathìnhữngvụnhưvậycũngsẽgiúpconhắngâyđượcnhiềuthiệncảm.HắnđưaCrossđếnNewYorkđểdựnhữngdịplễxãgiaocủagiađìnhClericuzio:tấtcảnhữngkỳlễ,đặcbiệtlàngàylễđộclập4tháng7,ngàymàgiađìnhClericuzioluônhânhoanchàođónvớitấtcảtìnhcảmáiquốccaonhất.Rồitấtcảnhữnglễcưới,lễtangcủanhàClericuzio.DùsaođinữathìCrosscũnglàngườianhemhọđầutiêncủahọ.TrongngườinócódòngmáucủaôngTrùmClericuziođangchảy.NhưngkhiPippiđirảothửquanhcácbànchơibàiởXanadumộttuầnđúngmộtlầnđểkiếmthùlaotámngànvớitaychiabàiđặcbiệtcủamình,Crossngồiquansátcha.Pippigiảnggiảinhữngxácsuấtthắngtrongmọidạngcờbạc.Hắndạyconcáchquảnlýnhữngchiphiếuđểchơibài,đừngbaogiờchơikhicảmthấykhôngkhỏe,mộtngàychơikhôngquáhaigiờ,mộttuầnkhôngchơiquábangày,khôngbaogiờđặt lớnkhitrênđàthua,vàkhiđangthắngthìluônluôncảnhgiáccaođộ.Pippikhôngthấygìlàtráitựnhiêncả,khimộtôngbốdạychoconmìnhthấyđượccáixấuxacủathếgiớithựcsựnày.Làmộtđồngsựcấpdướiởchinhánhthunợ,Crosscầnphảinắmmọithứđó.VìđôikhiđithunợkhôngphảiluôndễdàngnhưPippiđãkểchoNalenenghe.Trongmộtvàivụkhókhănhơn,Crossđãchẳngtỏrachútgìchothấyhắnrunsợ.Tuycònquátrẻvàđẹptrai,khônglàmngườikhácsợđược,nhưngthânhìnhhắncũngtokhỏeđủđểthihànhbấtcứmệnhlệnhnàocủaPippicóthểđưara.Cuốicùngđểthửtháchcontrai,Pippiđãgiaochonómộtvụkhónuốtmàchỉdùngmiệnglưỡi,khôngthểsửdụngvõlực.RiêngviệcCrossđithunợcũngchothấytìnhhìnhkhôngđếnnỗigấp rút lắm, đó là một dấu hiệu thiện chí với con nợ. Con nợ này, một tay maphia, một

BruglionecòconđóngtạimộtgócởphíabắccủaCaliíornia,thiếuXanadumộttrămngàn.Đólàchuyệnnhỏ,khôngcầnthiếtđưatêncủaClericuziovàomọiviệcđượcgiảiquyếtthấphơn,“bàntaybọcnhung”hơnlà“nắmđấmsắt”.CrosschộpđượcthằngMafiaNamtướcnàythậtlàkhôngđúnglúc.TênFalcođó,saukhinghelờilẽthiệthơncủaCross,đãrútsúngchĩavàocổhọngnóvàobảo:-Nóithêmmộttiếngnữalàtaobắnvăngcáiyếthầuchếttiệtcủamàyđấy.ChínhCrosscũngngạcnhiênvìnóthấycócngánthằngMafianày.Nóbảo:-Đưatạmnămchụcngànvậy.Chắclàanhkhôngbắntôivìnămchụcngànbỏđiấychứ?Chatôisẽkhôngthíchđâu.-Chamàylàai?Falcohỏi,vẫngiữnguyênkhẩusúng.Crossđáp:-PippiDeLena,màđằngnàođinữaôngtacũngbắntôivìchỉđòiđượcnămchụcngàn.Falcophálêncườirồicấtsúngđi:-Đượcrồi.NóivớihọlầntớiđếnVegastaosẽtrả.-Khinàotới,anhcứgọichotôi.Tôisẽđãianhbamónnhưthườnglệ,ởchơimiễnphí.FalcođãnhậnratêntuổicủaPippi,nhưngmặtthằngCrosscũngcómộtcáigìđókhiếnhắnchờnchợn.Cáimáukhôngbiếtsợ,phảnứnglạnhlùng,đùađùamộtchút.Tấtcảnhữngthứnàychohắn thấynó làmộtđứamànếuđụngđến thì chiếnhữucủanó sẽ ra tay trả thùngay.Nhưngsauvụnày,Crossluônmangtheovũkhívàmộttênvệsĩtrongnhữnglầnđiđòinợtới.PippimừngsựcantrườngcủacontraibằngmộtkỳnghỉhèchocảhaitạiXanadu.GroneveltdànhchohaichaconhaiphòngrấttốtvàmộttúithẻbạcđenchoCross.Vàothờiđiểmnày,lãoGroneveltđãtámmươituổi,tócđãbạctrắng,nhưngthânhìnhcaotocủalãotrôngvẫnmạnhmẽvàmềmmại.Lãocũngcókhuynhhướng“sưphạm”.LãorấtkhóaichỉdẫnchoCross.KhitraochoCrosstúithẻ,lãodặn:-Cháukhôngthắngnổiđâu,thếnàorồibáccũngthulạisốnày.Bâygiờnghebácđây,cháucómộtcơhội.Kháchsạncủabáccũngcònnhữngmónkhác.Mộtsângônkhổnglồ,nhữngtaybạcNhậtBảnđếnđâyđểchơigônởđó.Báccónhữngnhàhànghếtsảy,nhữngsônhảytuyệtvờitrongrạpvớinhữngngôisaođiệnảnhvàâmnhạcsánggiánhất.Báccósântennis,hồbơi,cómộttuamáybayđặcbiệtchởkháchđếndãynúiGrandCanyon.Miễnphítất.Vậykhôngcólýgìlạiđánhmấtđitòanbộnămngànnày.Đừngchơibài.Suốtkỳnghỉbangàyđó,CrossđãnghelờicủaGronevelt.MỗisángnóchơigônvớiGronevelt,chanóvàmột tayănchơikhét tiếngkhác.Cácượccũngđậmnhưngkhôngbaogiờquá lố.GronevelthàilòngkhithấyCrosschơirấttuyệtkhitiềncượclêncaonhất“Thầnkinhthép,đúnglàthầnkinhthép”-GroneveltnóivớiPippi,rấthàilòng.NhưngđiềuGroneveltvừaýnhấtlàsựkhônngoan,sángsuốtcủathằngbé.Nóbiếtphảilàmgìmàkhôngcầnaichỉdẫn.Sánghômcuốicùng,ngườicùngchơivớihọlàmộttaychơihạngsangđangrấtcaucó.Màcũngdễhiểuthôi.Hắnlàmộtconbạcranhmacuồngnhiệt,mộttaygiàusụnhờmộtdãynhàthổđangkiếmănrấtkhá.Hắnđãnướngsạchgầnnămtrămngànđêmhômtrước.Điềukhiếnhắnbựcmìnhkhônghẳnlàkhoảntiền,màlàvìtronglúcđangxuixẻo,hắnđãmấttựchủvàtìmđườnggỡmộtcáchcaycú.Đólàlỗilầmthôthiểncủamộttaybạcnoncơ.

Sánghômđó,khiGroneveltđềnghịmứcđặtvừaphảinămmươiđômộtlỗ,thằngchảcườikhinhkhỉnh:-Nè,Alíred,vớisốbạcanhlộtcủatôiđêmhômqua,anhdưsứcđặtmộtngànmộtlỗmớiphảichứ.Groneveltrấtbựcmình.Chơigônsángsớmlàmộtdịpsinhhoạtxãhộicủalão,dínhlíuđếncôngviệckháchsạnthậtlàtồi.Nhưngvớivẻnhãnhặnthườngngày,lãođáp:-Dĩnhiên,thậmchítôicònchoPippibênpheanh,tôichơivớiCross.Thếlàhọbắtđầu.ôngTrùmnhàthổđánhrấttốt.PippivàGroneveltcũngvậy.DuychỉcóCross làhỏng.Nóchơimộttrậngôntệnhấtmàmấyngườichưatừngthấy.Nómóctrật,đánhbanhvàonhữnglỗcát,vànhiềukhibaybổngxuốngcáihồnhỏcạnhđó(phảibỏramộtkhoảntiềnkhổnglồmớicóđượcmộtcáihồnhưvậyởgiữasamạc).Taytrùmnhàthổmờicảbọnđiănsáng.Vìsaukhithắngnămngànđô,hắnđãtươitỉnhlại.Crossnói:-Xinlỗiđãlàmbácthấtvọng,bácGronevelt.LãoGroneveltnghiêmtrangnhìnnó,rồinói:-Mộtngàynàođóđượcchamàyđồngýthìmàyđếnlàmviệcchobác.Saubaonăm,CrossđãquansátkỹmốiquanhệgiữalãoGroneveltvàchamình.Họlàbạntốtcủanhau,ăntốichungmộttuầnmộtlầnvàPippiluôntỏrakínhtrọngGronevelt.ĐólàmộtđiềumàngaycảđốivớinhàClericuzio,hắncũngkhôngtỏranhưvậy.Phầnmình,GronevelthìnhnhưcũngkhôngsợPippimàcònrấtâncần,đãiđằnghậuhĩPippimọithứởXanadu,chỉtrừmộttòabiệtthự.Thêmvàođó,CrossđểýthấymỗituầnPippiđềuănbàitámngànđôởXanadu.Vànónhậnrangay:nhàClericuziovàAlíredGroneveltlàđồngsựtạikháchsạnXanadu.CrosscũngbiếtlàlãoGronevelttỏraquantâmđặcbiệtđếnnó.Chẳnghạnnhưmónquàthẻđenởkỳnghỉmátnày,vàcònnhiềucửchỉâncầnkhácnữa.CrosscóthểănuốngvàbaobạnbèhoàntoànmiễnphíởXanadu.Khitốtnghiệpphổthông,quàcủaGroneveltchonólàmộtchiếcxemuitrần.Từlúcnómớimườibảy,Groneveltđãgiớithiệunóvớinhữngnhỏvũnữtạikháchsạnvớimộttìnhcảmđặcbiệtrõrệt,đểtăngthêmgiátrịchonó.Vàquanhiềunăm,CrosscũngbiếtđượcchínhGronevelt,dùkhúđế,vẫnthườngđưaphụnữlênphònglãotrêntầngthượngđểăntối.Nghelénmấycôtánnhảm,thìGroneveltvẫncòn“xài”đượclắm.Lãokhôngbaogiờdínhvàochuyệntìnháinghiêmchỉnh,nhưngcựckỳrộngrãivớinhữngmónquà,khiếnmấycôđềuchoángngợp.ẢnàođượcGroneveltsủngáichừngmộtthángcũnggiàuto.Mộtlần,trongbuổichuyệntròsưphụ-đệtửgiữahaingười,khiGroneveltgiảnggiảichonónhữngkỹthuậtcầncóđểđiềuhànhmộtkháchsạn-sòngbạclớnnhưXanadu,CrossđãđánhbạohỏiGroneveltvềphụnữtrongmốiquanhệgiữachủvànhânviên.LãoGroneveltnhìnhắnmỉmcười:-Tagiaonhữngđứacamúachomấytaygiámđốcđiềuhànhphầngiảitrí.Nhữngđứakháctađốixửyhệtnhưnhữnggãđànông.Nhưngnếucháucầnmộtlờikhuyênvềchuyệntìnhái,thìtaphảichocháubiếtđiềunày.Tronghầuhếttrườnghợpthằngđànôngthôngminh,khônngoanthìkhôngcógìphảisợphụnữcả.Cháuchỉnêncẩnthậnhaiđiều:thứnhấtvànguyhiểmnhấtlàngườiphụnữđangđaukhổ,thứhailàmộtphụnữthamvọnghơncảchínhcháu.Nào,đừngnghĩrằngtavôtâmkhitađốixửnhưvậyvớiphụnữ.Vìđókhôngphảilàmụcđíchcủachúngta.TacómaymắnlàyêucáikháchsạnXanadunàyhơnbấtcứgìkháctrênđờinày.

Nhưngbácphảithúthậtvớicháu,bácrấtbuồnvìkhôngcóđứaconnào.-Cháuthấynhưbácđãsốngmộtcuộcđờirấttuyệtvời.Crossnói.-Cháunghĩthếà?-Groneveltnói-ừ,nhưngtađãphảitrảgiáđó,cháuạ.TạibiệtthựởQuogue,đámphụnữcủagiađìnhClericuziothấyCrosslàrốicảlên.ởđộtuổihaimươi,nóđangthờikỳsungmãn,nảynởnhấtcủagiốngđực,đẹptrai,duyêndáng,mạnhkhỏevàlịchthiệpđếnmứcngạcnhiênsovớilứatuồinó.GiađìnhđùarằngđólàkiềuláulỉnhthôlậucủacánhnhànôngSicily,tạơnChúanógiốngmẹhơncha.Vàongàychủnhật,hômlễPhụcsinh,vớihơnmộttrămbàconhọhàngđếnmừngChúasốnglại,bímậtcuốicùngvềchamìnhđãđượcthằngDante,emhọnóphanhphuira.Trongkhuvườnmênhmôngcótườngràocủagiađình,Crossthấycôgáirấtđẹpđangvuiđùavớiđámthanhniên.Nóthấychanóđangđilạibàntiệclấymộtđĩaxúcxíchnướngvàchâmvàonhómcôgáimộtcâuthânthiện.NóthấyrõràngcôgáitránhxaPippira.Thườngthìphụnữrấtthíchchanó;vẻthôkệch,óchàihước,vàsựvuivẻcủaôngấylàmhọmềmlòng.Dantecũngthấyđiềunày.Nómỉmcười:-Connhỏđẹpchứhả,tớichàolàmquenđi.Nógiớithiệuvớicôbé:-Lila,đâylàanhhọcủaanh,tênCross.Lialatrạctuổitụinónhưngkhôngnảynởnhưmộtphụnữthựcsự,côcónétđẹphơikhiếmkhuyếtcủatuổidậythì.Tóccômàumậtong,làndatươisángnhưđượclànsuốinàobêntrongtắmgội,nhưngmiệngcôtrôngthậtyếuđuối,cóvẻdễthươngtổn,nhưthểchưađượchoànchỉnhvậy.Cômặcmộtcáiáolôngthúlàmdacôvàngóng.Crossyêucônàngngaytừgiâyphútđó.Nhưngkhinócốbắtchuyện,thìcôảlàmlơ,vàđivềphíanhữngquíbàởmộtbànkhác.CrossrụtrènóivớiDante:-Tôicholàcôấykhôngthíchvẻmặtcủatôi.Dantemỉmcườimộtcáchđộcácvớinó.Dantelúcnàyđãlàmộtthanhniêntòmò,trànđầysứcsống,vớimộtkhuônmặtsắcsảovàranhmãnh.Nócómộtbộtócđen,thôcủagiađìnhClericuziomànógiấukíndướimộtcáimũkiểuphụchưng,thậtkỳlạ.Lùntịt,khônghơnmétrưỡi,nhưnglạicựckỳtựtin,cólẽlàvìnórấtđượcôngTrùmcưng.Nóluôncómộtvẻmamãnh,quỉquái.NónóivớiCross:“HọcủanànglàAnacosta.”Crossnhớlạicáihọđó.Mộtnămtrước,giađìnhAnacostađãchịumộtthảmkịch:Ngườiđứngđầugiađìnhvàcon trai cảcủaôngđãbịbắnchết tạimộtphòngkháchsạnMiami.NhưngDantelạichămchúnhìnCross,chờđợimộtcâuđạiloạigìđó.Crossvẫntỉnhkhô“Thìsao?”Hắnhỏi.Dantenói:-Anhlàmviệcchochaanh,đúngkhông?-Dĩnhiên.-VàanhmuốnhẹnhòvớiLila?-Hắnphálêncười.-Anhbịnhrồi.-Anhbiếtổnglàmgìkhông?-Ôngấyđithutiền.Crossđáp.Dantelắcđầu:

-Anhphảibiếtôngấylàchuyênviênhôbiến,loạichokhuấtmắtnhữngngườikhỏigiađình,ổnglàCâybúasốmộtcủanhàClericuziođó.Crossthấynhưtấtcảnhữngbímậtcủacuộcđờichanóđãbịhơithổicủamộtthầypháplộttrầnrahết.Tấtcảđềurõnhưbanngày.Sựghêtởmchanócủamẹnó.SựkínhnểcủabạnbèvàGiađìnhClericuziodànhchoPippi.Nhữngtuầnlễmấtdạngliêntụccủachanóđầybíẩn.Vũkhímàôngấymangtheomình.Nhữngcâunóiđùaquỷquyệtmànókhôngtàinàohiểu.Nónhớlạiphiênxửchanógiếtngười,cốxuađuổinhữngkýứctuổithơcònđọnglạicáicáchchanónắmlấytaynóthậtkỳlạvàođêmhômđó.Vàcómộtcảmgiácthươngcảmđốivớicha.Giờđâychanótrởnêntrơtrọinhưvậy,nóphảicótráchnhiệmbảovệông.Nhưngtrênhết,nócảmthấycảmtứcDanteghêgớm,vìthằngđódámnóilênsựthậtnàyvớinó.NóbảoDante:-Không,tớcácbiếtchuyệnđóvàcậucũngcócbiết.Chẳngaibiếtcócgìhết.Nósuýtnói:“Cútmẹmàyđi,thằngnhócchỉbiếtbợđít”.Nhưngthayvàođó,nólạimỉmcườivànói:“Anhkiếmđâuracáinónmắcdịchvậy?”VirginioBallazođangtổchứctìmkiếmtrứngPhụcsinhcholũtrẻvớivẻthuầnthụccủamộtanhhềbẩmsinh.Hắntậptrunglũtrẻlạiquanhmình.NhữngnụhoaxinhxắntrongtrangphụclễPhụcsinh,nhữnggươngmặttíxíutrôngnhưcánhhoa,datrắngnhưtrứngbóc,nónmàuhồng,mặtrạngrỡlênvìháohức.Ballazotraochomỗiđứatrẻmộtgiỏrơmvàmộtcáihônthậtkêurồivuivẻquát:“Đi”.Đámtrẻtảnra.BảnthânVirginioBallazo,nhìncũngđãmắt,bộquầnáohắnmayởLuânĐôn,giàyđóngởÝ,áosơmiởPháp,máitócthìdoMichelangeloởManhattantỉatót.CuộcđờicũngrấttốtđốivớiBallezovàđãbanchohắnmộtđứacongáixinhxắnnhưnhữngđứatrẻkia.Lucille,còngọilàCeil,nămnaymườitámtuổi,cũngđangphụvớibốphátquà,khicôtraogiỏchonhữngđứatrẻ,đámthanhniêncứxuýtxoangẩnngườitrướcvẻđẹpmêhồncủacô.Cômặcquầnsoọcvàáocánhtrắngrộng.Dahơisẫmdướimộtlớpkemdầy.Máitócđencuộnquanhđầunhưmộtvươngmiệnvàđứngđónhưmộtnữhoàngtrẻtrungvớisứckhỏevàsứctrẻcủamộtnguồnhạnhphúcđúngnghĩanhấtmàcácđấngtốicaocóthểbancho.CÔliếcxéoqua,thấyCrossvàDanteđangcãicọgìđó,rồithoángmộtcái,nóthấyCrossmímchặtmiệng.Trêntaycònmộtcáigiỏ,LucillebướcđếnchỗCrossvàDante.-Aimuốnđi tìm trứngkhôngnào?Nóhỏi,nụcười trênmôiánh lênvẻ thân thiệnvà tinhnghich.Nóđưagiỏra.Haingườinhìncôsửngsốt,đắmđuối.Ánhnắngxếtrưagiátvàngtrêndathịt,trongđôimắtlonglanhtinhnghịch.Chiếcáocánhtrắngcănglênnhưmờimọcvàcòntrongtrắnghơnnữalàcặpđùitrònmàutrắngsữacủacô.Đúnglúcđó,mộtđứacongáinhỏhétlên.Mọiánhmắtđổdồnvềhướngnó.Đứanhỏđãtìmracáitrứngkhổnglồ,lớnnhưmộttráibowl,đượcsơnphếtxanhđỏsặcsỡ.Conbéđangcốđặtvàogiỏ,cáinónrơmxinhxắnlệchquamộtbên,mắtnótrònxoengạcnhiênvàcươngquyết.Nhưngcáitrứngbỗngvỡtan,vàmộtconchimbayvụtrangoài,chínhđiềunàylàmnóthétlên.Petiechạybăngquabồncỏvàẵmđứabélênđểvỗvề,trấnannó.Đólàmộttrongnhữngtròtinhnghịchcủahắn.Đámđôngphálêncười.

Conbécầnthậnsửalạimũ,rồithétlênlanhlảnh:-Chúgạtcháu,rồitátvàomặtPetie.Đámđôngcườisặcsụakhithấyconbéchạy,cònPetievẫncứđuổitheoxinthathứ.Hắnômchầmconbérồichonómộtquảtrứngphụcsinhcónạmnữtrangđeotòntentrênmộtsợidâyxíchvàng,conbécầmlấyvàhônhắnmộtcái.CeilcầmtayCross,dẫnhắnvàosântennis,cáchngôinhàđộmộttrămmét.Họngồixuốngmộtcáichòichỉcóbamặttường,quaymặtkhỏiphíađámtiệc,đểđượcriêngtư.Dantenhìnhaiđứacảmthấynónhưbịsỉnhục.NóbiếtrõCrosshấpdẫnhơnnó,nónhưvừalãnhmộtđònchímạng.Nhưngnócũngtựhàocómộttênanhhọđẹptrainhưvậy.Nóngạcnhiênkhithấymìnhđangcầmcáigiỏ,nhúnvaivàthamgiavàocuộcchơitìmtrứngphụcsinh.Trốntrongngănthayđồchơitennis,CeilômchầmlấymặtCrossvàhônlênmôinó,nhữngnụhônđằmthắm.Mộtnụcườirạngrỡnởtrênmôiconbé:“Từlúcmườituổi,emđãmuốnhônanhrồi.Hômnaytuyệtthật!”Crossbịnhữngnụhônkíchthíchdữdộinhưngchỉhỏi:-Tạisao?-Vìanhđẹptraivàtoànvẹnvàchẳngcógìsaitráivàomộtngàynhưhômnay!Nóluồntayvàotayhắn:“Chúngtacónhữnggiađìnhtuyệtquáphảikhông?”RồithìnhlìnhnóbỗnghỏiCross:“Tạisaoanhlạiởvớicha?VàanhvừamớiđánhlộnvớiDantephảikhông?Hắnđúnglàmộttênnịnhnọtđángghét.-Dantekhôngsaođâu.Tụinàychỉgiỡnmộtchútthôi.NólàmộttayưađùanhưôngchúPetiecủatôi.-Dantethôbạolắm,conbénóirồitiếptụchônCross,nóbópchặttayCross.“Chaemđangkiếmđượcrấtnhiềutiền,ôngmuacănnhàởKentuckyvàmộtchiếcRoll-Royce1920.Giờôngđãcóbachiếcxecổrồi,ổngsẽmuangựaởKentuckynữađấy”.Sao,ngàymaianhkhôngghéquanhàemxemmấychiếcxe?Anhlúcnàocũngthíchmẹemnấuănkiamã.-NgàymaianhphảivềVegas,hiệnnayanhđanglàmviệcởXanadu.Ceilgiựtkhỏitayhắn:-EmghétVegaslắm-nónói-Emthấythànhphốấygớmghiếcquá.-Anhthìnghĩlànórấttuyệt.-Crossmỉmcười.Saoemlạighétnókhichưamộtlầntớiđó.-Vìởđóngườitanémtiềnmồhôinướcmắtquacửasổ,Ceillộvẻphẫnnộcủatuổitrẻ.“Tạơnchúalàchaemkhôngbàibạc.Lạicònmấyảvũnữnhãonhẹt,dơbẩnđónữachứ”.Crosscườilớn:-Anhcóbiếtgìđâu.Anhchỉcoisângônthôi.Anhchưabaogiờvàoxembêntrongsòngbạccả.Côbébiếtnóđangchọcmình,nhưngchỉnó:-Nếuemmờianhđếnthămemtạitrườngđạihọckhiemđihọclạianhcóđếnkhông?-Dĩnhiênrồi,nónói.Trongmấytrònàynókinhnghiệmhơnnàngnhiều.Vànócũngthấytộichocáivẻngâythơcủanàng,cáchnàngcầmtaynó.SựmùmịtvềchanàngvànhữngmụcđíchthậtsựcủaGiađình.NÓhiểulànàngchỉđangthửmộtlầnchobiết,nóhiểulàdothờitiếtdễchịu,donữtínhtrongngườiđangbộcphát,hoanhỉ,vànóthựcsựcảmđộngbởinhữngnụhônngọtngào,khônghềnhuộmmùinhụcdụcđó.-Chúngtanêntrởlạibuổitiệc,nónói,vàhaingườitaytrongtay,bướclạikhupicnic.Virginio,chanàng,làngườiđầutiênchúýđếnhaiđứa.ôngđưahaingóntaylêncọcọvàonhaurồinói

vuivẻ:“Lêulêu,mắccỡ,lêulêu”rồiôngômlấycảhai.ĐólàmộtngàymàCrossluônghinhớ,vìvẻngâythơcủanó,nhữngđứatrẻ trongtrắngmặcđồtrắngtinhkhiếtmừngChúaphụcsinh,vàbởivìcuốicùngthìnócũnghiểurachamìnhlàai.KhiPippivàCrosstrởvềVegas,mọichuyệngiữahaingườigiờđãkhác.DĩnhiênlàPippibiếtbímậtđãbịtiếtlộvàôngluônluônđểmắtđếnCross,thươngyêunóhơn.Crosscũngngạcnhiênvìtìnhcảmcủamìnhdànhchochavẫnkhôngthayđổi,vìnóvẫnyêuthươngông.Nókhông thể hình dung ra được một cuộc sống không có cha bên cạnh, không có gia đìnhClericuzio,khôngcóGroneveltvàkháchsạnXanandu.Đây làcuộcđờimànóphảisống,nókhôngthấybấthạnhphảisốngnhưthế.Nhưngtrongnóđangdầndầnhìnhthànhmộtnỗisốtruột,nónglòng.Phảitiếnthêmmộtbướckhác.

C

II.CHƯƠNG4laudiaDeLena,tronglúcvừaláixetừnhàtrênPaciíicPalisadetớinhàAthenatạiMalibu,vừacânnhắcnhữnglờiphảinóiđểthuyếtphụcAthennatrởlạitiếptụcphimMessalina.

Việcnàyđốivớicôcũngquantrọngnhưđốivớihãngphim.Messalinalàkịchbảnđộclậpđầutiêncủacô.Nhữnglầntrước,côngviệccủacôlàbổsungmộtcuốntiểuthuyết,viếtlạihaybiêntậpkịchbảncủangườikhác,hoặccộngtácvớihọ.Hơnnữa,lầnnàycôcònlànhàsảnxuấtphụcủaMesalina,cuốnphimcôcócáiquyềnmàcôchưatừngđượchưởng.Cộngvôđócònlàsốlợinhuậnkhổnglồ,màcônắmchắclàmộtsốtiềnrấtlớn.Rồicôsẽtiếnthêmbướcnữa,trởthànhnhàvănkiêmsảnxuất.CólẽcôlàngườiđộcnhấtởphíatâyMississiphikhôngmuốnlàmnghềđạodiễn,cáinghềđòihỏiphảinhẫntâmtrongcáchđốixửgiữaconngườivớinhau,điềuđócôkhôngchịunồi.Sự giao thiệp giữaAthena và cô thật sự là tình cảmchứkhông thuần túy là quanhệđồngnghiệpcủanhữngconngườicùngsốngtronggiớiđiệnảnhvớinhau.Athenathôngminh.Nóphảibiếtquárõđiệnảnhđốivớinóquantrọngnhưthếnàochứ?ĐiềulàmClaudiabốirốilàmốihãihùngcủaAthenađốivớithằngSkannet.VìAthenachưabaogiờsợbấtcứđiềugì,bấtcứai.Côphảitìmhiểuchora,thậtsựthìtạisaoAthenakhiếpsợđếnthế.Sauđócômớicóthểtìmcáchgiúpbạn.ChắcchắncôphảicứuAthenađểnóđừnghủyhoạisựnghiệpcủanó.Dầusao,cònaihiểurõhơncônhữngphứctạp,cạmbẫytrongcáinghềđiệnảnhnày.*MộnglàmvănsĩđượcClaudiaấpủtừlúccònởNewYork.Nămhaimươimốttuổi,cuốntiểuthuyếtđầutaybịhaimươinhàxuấtbảnlắcđầuquầyquậy,côkhônghềthấtvọng.Tráilại,côvọttớiLosAngelesthửtaynghềbằngcáchviếtkịchbảnphim.Vìtinhnhanh,hoạtbát,cótài,chẳngmấychốc,côcónhiềubạnởLosAngeles.Côghidanhhọcmộtkhóaviếtkịchbản,rồigặpmộtanhchàngconmộtnhàgiảiphẫuthẩmmỹcótiếng.Cảhaitrởthànhtìnhnhâncủanhau,thếrồianhchàngnhưbịbỏbùa,mêtơicảthânthểlẫnsựkhônngoancủacô.Anhtamuốnbiếncôbạnchỉđểhúhítrêngiườngthành“mốiquanhệnghiêmtúc”.Chàngđưanàngvềdựbữatốivớigiađình.Ôngbố,nhàgiảiphẫuthẩmmỹcũngbịcôbéhớphồn.Saubữaăn,lãonângmặtcôbằngcảhaibàntayvànói.-Thậtđángtiếc,mộtcôgáinhưcôđánglẽphảixinhđẹphơnnhiều.Khôngphảnđốichứ?Đóchỉlàcáixuixẻohoàntoàntựnhiênthôi.Màđâylạilàcôngviệccủatôi.Nếucôđồngý,tôisẽhoànchỉnhlại.Claudiakhôngbực,màtức.Côbảovớimộtnụcười:-Việccógìtôiphảixinhđẹpchứ?Cáiđógiúpgìđượcchotôi?Tôixinhcỡnàylàđủchocontraibácmêrồi.-Côđầyđứctínhtrênđời,khitôisửachocôrồithìcôtrởnênquátoànvẹnđốivớithằngcontôi.Côlàmộtcôgáidễthương,thôngminh,nhưngdángvẻbênngoàilàsứcmạnhđấy,côgáiạ.Côthậtsựkhoáiđứngchầurìatrongkhitụiđànôngcontrainhàovôlũđànbàcongáiđẹpà?Cáilũkhôngcóđếnmộtphầnmườisựthôngminhcủacôấy?Haycôcứphảingồilùlùnhưmộtconngốcchỉvìcáimũiquádầy,cáicằmnhưmũchùmđầucủamộttênmafia.Màđâucóphảisửanhiều.Mắtvàmiệngcôrấtđẹp.Ngoạihìnhcôdưsứclàmmộtngôisaođiệnảnh.

Vừadịudàngnói,lãovừavỗvỗmácô.Claudianéra.CôbiếtmìnhgiốngbốvànhắcđếnMafialàchạmđếnsựkhóchịucủacô.Côbảo:-Chẳngsao.Vìtôikhôngcótiềntrảchiphíchobác.-Cònmộtđiềunữa.Tôirànhtụiđiệnảnhnàyquámà.Tôitừngkéodàituổithọnghềnghiệpchotụidiễnviên,cảnamlẫnnữ.Bâygiờ,mộtngàynàođócôcũngphảixuấthiệntạiphimtrườngđểraohàngchokịchbảncủacôchứ.Ngoạihìnhcủacôđóngmộtvaitròquantrọngđấy.Cáivụnàycoibộsẽbấtlợichocô,dùtôibiếtcôlàngườicótàinhưngđâylàthếgiớiđiệnảnhmà.Hãynghĩđếnviệcsửasắcđẹpnhưmộtbướcthăngtiếnnghềnghiệp,chứkhôngphảichuyệnvớvẩnđànbàcongái.Mặcdầuđólàchuyệntấtnhiêncủaquícôquíbàđấy.Thấycôcònngầnngại,ôngtiếp:-Tôisẽlàmmiễnphí.Làmvìcôvàcontraitôi.Dùtôisợngaysaukhicôtrởnênxinhđẹpnhưtôinghĩ,thằngcontôisẽmấttoimộtcôbồ.Claudialuônbiếtrằngcôchẳngxinhđẹpgì,bâygiờnhớlạichínhchacôthươngCrosshơn.Nhưngnếucôxinhđẹp,liệusốmệnhcôcóthayđổigìkhông?Lầnđầutiêncônhìnkỹnhàgiảiphẫu,ôngtalàmộtngườiđànôngđẹptrai,mắtôngdịudàngnhưđóanđượctấtcảnhữnggìcôđangcảmthấy.Claudiaphìcười,nói:-Đượcthôi.Bácbiếntôithànhconlọlemđi.Côngviệccủanhàgiảiphẫucũngchẳnglàbao.ôngtasửachomũicôthanhmảnhhơn,cằmtròntrịahơnvàlộtlớpdachomịnmànghơn.KhiClaudiarờikhỏidưỡngđường,côlàmộtphụnữđẹp,tựtinvớicáimũihoàntoàn,dángvẻhấpdẫn,cóthểkhôngđẹpxuấtsắc,nhưngrấtquyếnNhữngkếtquảđạtđượctrongnghềnghiệpnhưcóphépmầu.TuyíttuổiClaudiatìmcáchgặpriêngMelostuart,rồianhtatrởthànhôngbầucủacô.Anhkiếmchocônhữngviệcnhonhỏtrongviệcsửachữakịchbản,mờicôđidựnhữngbữatiệc,đểcôđượcgặpgỡnhữngnhàđạodiễn,sảnxuất,nhữngngôisao.Họđềubịcôhấpdẫn.Chỉnămnămsaucôđượcđánhgiálàmộttaybiênkịchcóhạngdànhchonhữngphimhạng“A”.Trongcuộcsốngriêng,hiệuquảcũngkhôngkémnhiệmmầu.Vànhàgiảiphẫuđãnóiđúng.Contraicủaôngtakhôngđủsứccạnhtranhvớinhữngtayđànôngkhác,Claudiachinhphụchànglọatgãtrongtròânái,cũngđôikhicôbịkhuấtphục,điềunày,nếulàngôisao,sẽlàmcôhãnhdiện.Claudiayêucôngviệcđiệnảnh,yêusự làmviệcvớinhữngnhàvănkhác.Côcũngyêu luônnhữnglầncãicọvớinhữngnhàsảnxuất,nhữngđạodiễnkhoáinịnhhót,vevãn,đámtrướcnàinỉsaochokịchbảnviếtcáchnàokhidàndựngcànghàtiệnđượcđồngnàocàngtốt,đámsaulạiđòihỏitínhnghệthuậtcao.Claudiahãinhấtlàđámdiễnviênngôisao,cảnamlẫnnữ,phảilàmsaochotụinàyhòahợpvớicôngviệc,làmsaochohọcóvẻthoảimáihơn.Cômêcáikỳảocủacảnhtrí,cáicôngviệclàmnhiềungườichánngấy.Côthíchthútìnhbạnhữuchânthànhcủanhânviêntrongđoànvàkhôngchútânhậnvềcáivụbanchútướtátchocấpdưới.Côrunlênxúcđộngvớitừngbướctiếntriểncủacuốnphimtrongngàyramắt,chờđợisựthànhcônghaythấtbạicủanó.Côtintưởngđiệnảnhlàmộtnghệthuậtlớn.vàkhiđượcgọiđếnviếtlạichomộtkịchbản,côtưởngnhưmìnhlàngườiđichữabệnh,chứkhôngnhâncơhộiđểmộtmìnhthaotúngmànhình,ởtuổihailăm,côđãnổitiếngvàgiaohảovớinhiềungôisaotêntuổimàngườibạnthânnhấtchínhlàAthenaAquitane.Điềuđángngạcnhiênhơnlàcôrấtsôinổivớichuyệnáiân.Leolêngiườngvớibấtcứmộtngườinàocôthích,tựnhiênthoảimáinhưmộthànhđộngthânmậtbạnbèvậy.Khôngbaogiờcôlàmchuyệnđóvìsựthăngtiến,vìcôquátàinăng.Côthườngđùa,mấyngôisaongủvới

côđểmongcôthíchomộtvaidiễntrongkịchbảntới.Cuộcphiêulưulầnđầucủacôchínhlàvớitaygiảiphẫuthẩmmĩ.Lãotỏraduyêndángvàlãoluyệnhơncontrailãonhiều.Cólẽbịmêhoặcbởichínhtácphẩmcủalão,lãođềnghịmộtcuộcgặphàngtuầntrênmộtcănhộ,khôngphảichuyệnănnằmmàchỉđểcùngchungvuivớinhau.Claudiatừchốivớicâuhài:-Tôitưởngtôiđượcmiễnphíchứ?Lãobảo:-Coinhưcôđãthanhtoánrồi.Nhưngthỉnhthoảngchúngtavẫngặpnhauchứ?-Tấtnhiên.-Claudianói.Côkhámpháramộtđiềudịthườnglàcôcóthểlàmtìnhvớiđủhạngngười,đủcỡtuổi,đủthànhphầnvàhìnhdạng.Côkhoáituốt.Ynhưtayphàmăn,khaokhátkhámphátấtcảcủangonvậtlạ.Côchơitròlàmvịthầylãoluyệnvớitụidiễnviênvàbiênkịchmầmnon,nhưngvaitrònàycôkhôngthấygìham.Vìcôkhoáihọchơndạy.Côkhámpháratụiđànônglớntuổithúvịhơnnhiều.MộtlầnđángnhớlàcôđãquađêmvớichínhlãoEliMarrionvĩđại.Côrấtthíchđêmđó,dùkhôngthậtsựthànhcông.HọgặpnhautrongmộtbuổitiệctạiphimtrườngLoddstone,lãoMarrionbịcôkhêugợivìtỏrakhôngngán lão.Cô lại cònđưa ranhữngnhậnxétđánhgiá thấp tácphẩm lớnvừaxuấtxưởngcủahãng.MarrioncũngnghevụcôchốngtrảnhữnglờitấncôngáitìnhcủathằngchaBobbyBantzláucámàkhônglàmmấtlònghắn.LãoEliMarrionthìnghỉchơitừcảnămnay.Cáivụđólàlaođộngchứkhôngcònlàvuithúnữa,kểtừkhilãogầnnhưbấtlực.KhiClaudianhậnlờimờicùnglãotớicáibung-ga-lôởBeverlyHillscủaphimtrườngLoddstone,lãochorằngchínhvìlãolàngườiquyềnthế.Lãokhônghềngờrằng,cônhậnlờichínhvìsựtòmòvềgiớitínhmàthôi.Leolêngiườngvớimộtlãogiàkhúkhụđầyquyềnuynhưvậysẽrasao?Thậtra,côcũngthấy,tuygiànhưnglãoMarrionvẫncónétquyếnrũ.Khilãobảocôlàmọingười,kềcẳlũcháu,đềugọilãolàEli,lãomỉmcườivàcáimặtkhỉđộtcủalãothoắttrởnênrấtđẹp.Sựthôngminhvànétduyêndángtựnhiêncủalãohấpdẫncô,vàbởivìcôđãtừngnghevềtínhtànnhẫncủalão.Điềunàycũngthúvịlắmchứ.TrongphòngngủcủaBung-ga-lôởBeverlyHills,côkhóaichínhậnralãoethẹn.Dẹpbỏrụtrè,côgiúplãocởiđồ,trongkhilãoxếpáoquyềnlênghế,côtựcởiđồ,ômlấylão,rồicùnglãochuivôtấmphủgiường.LãoMarrionrángnóigiỡn:-KhivuaSalomongầnchết,ngườitatốnglũgáitrinhlêngiườngđểsưởiấmchoông”.-Ồ,vậythìemchẳnggiúpđượcgìnhiềuchoôngđâu.Claudianóirồihônlão.Môilãoấm.Dalãokhôvàmềm,khôngđếnnỗitệ.Côngạcnhiênvìsựnhỏbécủalãokhilãotrútbỏáoquần,giàyvớ.Côthoángnghĩ,bộđồđánggiábangànđônàylàmđượcgìchomộttayquyềnthế.Nhưngsựnhỏbé,điđôivớicáiđầubựcủalãolạicóvẻdễthương.Dầusaocôkhôngngán.Saumườiphúthônhítvuốtve(Marrionvĩđạihônvụngdạinhưtrẻthơ),cảhaiđềunhậnralãođãhoàntoàn“mấtkhảnăngchitrả”rồi.LãoMarriontựnhủ,đâylàlầncuốicùngmìnhleolêngiườngvớiđànbà.Lãothởdài,nghỉngơitrongvòngtayđưanôicủacô.Cônóivớilão:-ôkê,Eli.Bâygiờđểemnóitừngchitiếttạisaophimmớirồicủaôngdở,đứngtrênquanđiểmtiềnbạclẫnnghệthuật.Vừamơntrớnlão,côvừaphântíchmộtcáchminhbạchvềkịchbản,đạodiễn.Côbảo:

-Đókhôngphảilàmộtphimtồi,màlàmộtcuốnphimkhôngthểnàocoiđược.Bởivìtruyệnthìngớngẩn,màcáitayđạodiễnbatrợnnótrìnhbàychoôngcáimànótưởnglàmộtcốttruyện.Còntụidiễnviênthìđitớiđilui,vìtụinócũngbiếtđólàmộtphimthúihoắc.LãoMarrionlắngnghecôvớinụcườihiềnhòa.Lãocảmthấythoảimái.Lãonhậnracáithiếtyếutrongcuộcđờicủalãođãhết,nóchấmdứtbằngcáichếtđangmonmenlạigần.Lãothấychẳngbaogiờlãolạicòncóthểáiânvớiđànbà,dùcórángcáchmấy,thậtđángtủi.LãobiếtClaudiasẽkhôngkể lạichuyệnđêmnay,màchodùcôtađikể lể, thìđãsao?Lãovấnnắmquyềnhànhrộnglớn.Cònsốngnàynào,lãovẫncòncóthểlàmđổithayvậnmạnghàngngànconngười.Cònlúcnàyđây,lãothíchthúlắngnghecôphântíchcuốnphim.Lãobảo:-Côkhônghiểulàtôicóthểlosaochocuốnphimthànhhiệnthực,chứtôikhôngthểlàmmộtcuốnphim.Nhưng cô nói đúng, tôi không bao giờmướn thằng đạo diễn đó nữa. Tài năngkhôngbịmấttiền,vậymàtôimấtđấy.Nhưngtàinăngcũngphảibiếtnghechửi.Khilàmphim,câuhỏitôiđặtralàliệucuốnphimcóđẻratiềnkhông?Cònnếunólạitrởthànhmộttácphẩmnghệthuật,thìlàmộttainạnđángmừng.Vừanói,lãovừarakhỏigiườngmặcquầnáo.Claudiarấtghétnhìntụiđànôngchuivàocáivỏáoquần,vìkhitụihọcóvỏáoquầnrồi,rấtkhónóichuyện.Vớicô,lãoMarrionhoàntoànkhỏathân,trônglạidễthươngmớichếtchứ,lạhơnnữalàcặpgiòkhẳngkhiu,thânthểốmnháchcủalãodườngnhưgợichocômộttìnhcảmtộinghiệp.Kỳcụclàsovớiđasốtụiđànôngkhác,cáicủa“tổtiênđểlại”cholãotầmcỡhơnnhiều.Côghinhớđiềunàyđểsẽ“chấtvấn”nhàgiảiphẫu.Côthấylãocóvẻmệtmỏikhókhăntrongviệccàinútáo,nútmăngsét.Cônhảyrakhỏigiườnggiúplão.LãoMarrionquansátthânthểtrầntrụicủacô,thânhìnhcôđẹphơntụingôisaotừngleolêngiườngvớilão,nhưngtrílãokhônghềrungđộng,thânlãochẳngcótíphảnứngnàovớitấmnhansắckia.Lãocũngchẳngcảmthấytiếc,thấybuồn.Claudiagiúplãoxỏquần,càinút.Kéocáicàvạtmàumarôngchothẳngthớm,chảilạiđầutócmàuxámcủalãobằngnhữngngóntaycô.Lãomặcáovestelên,vàbâygiờlãođứngkia,trởlạinguyênhìnhmộtkẻđầyuyquyền.Côhônlão:“Đêmquaemthíchlắm.”Lãongócônhưngómộtcáigìđầymâuthuẫn.Rồilãocười,nụcườibấthủxóasạchnétxấuxítrênmặtlão.Lãochấpnhậnsựthậtlàcôtahồnnhiên,thơngâythậttình.Côcómộttấmtừtâm,màlãotinrằngnhữngđiềucôcóđượcnhưvậylàvìtuổitrẻcủacô.Cóđiềuđángbuồnlàcáithếgiớicôđangsốngrồisẽlàmcôthayđổi.-Nào,ítrathìtôicũngphảichocôănchútgìchứ.Lãonói,rồinhấcphôngọiphòngphụcvụ.Claudiađóithật.Côđánhsạchđĩasúp,vịt,rautrộn,làmthêmchénkemdâutổbố.Lãoănrấtít,nhưngcùngcôuốngcạnchairượunho.Họnóichuyệnvềđiệnảnhvàsách.Côngạcnhiênnhậnthấylãocònmọtsáchhơncônhiều.Lãonói:-Tôirấtmuốnthànhmộtnhàvăn.Tôihamviếtlắm,sáchđãchotôirấtnhiềuniềmvui.Nhưngcôbiếtkhông,khigặpđámnhàvăn,rấtítkhitôiưanổithằngnào,dùchotôirấtmêsáchcủamấythằngchađó.ThídụnhưErnestVail,hắnviếtđượcquáđichứ,nhưngngoàiđờithật,hắnnhưcáimụnnhọtmọcngayđíttôi.Tạisaovậynhỉ?-Vìnhàvănđâuphảilàsáchcủahọ.Nólàtinhtúycủanhữnggìtốtđẹpnhấtcủahọ.Giốngnhưngườitaphảiđậpcảtấnđáđểcómộtviênkimcươngnhỏxíu,phảilàmthếmớilấyđượcngọctrongđáchứ.

-CôbiếtErnestVailchứ?Claudiathầmcámơnvìlãohỏikhônghàmýtụctằn.VìchắcchắnlãobiếtchuyệnlăngnhănggiữacôvàVail.Lãonóitiếp:-Tôirấtthíchnhữnggìhắnviết.Nhưngtôikhôngchịunổicánhânhắn.Lạicòncáivụhắnchốngđối,thùoánhãngphim.Thậtvôlý,điênrồ.Claudiavỗvỗtaylão,mộtcửchỉthânmậtcômớidámlàmtừlúcnhìnthấylãokhỏathân.Côbảo:-Tấtcảnghệsĩđềuoánghétvàchốnglạihãngphim,khôngphảimộtcánhânđâu.Ngoàira,ôngđâucóphảilàngườingọtngàogìtrongliênhệnghềnghiệp.Tôicólẽlànhàvănđộcnhấttrongthànhphốnàyđãmếnôngthậttình.Cẳhaiphálêncười.Trướclúcchiatay,lãobảoClaudia:-Khinàocóvấnđề,cứphônchotôi.Đólàcáithôngđiệpchobiếtlãokhôngmuốntiếptụcsựliênhệnàynữa.Claudiahiểu.Côbảo:-Tôikhôngbaogiờtranhthủlờimờiđóđâu.Khinàocóvấnđềvềkịchbản,cứphônlạitôi.cốvấnthìmiễnphí,nhưngnếumuốntôiviếtthìôngphảichitiền.Cholãobiếttrongnghềnghiệp,lãocầncôhơncôcầnlão.Điềuđó,tấtnhiên,cũngkhôngđúnglắm,nhưngnóivớilãovậy,côcócáitựtinởtàinăngcủamình.Họchiataynhưnhữngngườibạn.SựgiaothôngtrênxalộbờbiểnTháiBìnhDươngrấtthưthả.Claudiaquayquabênphảingắmnhìnđịadươnglónglánhvàngạcnhiênvìsaochỉcóvàingườitrênbãi,thậtkháchẳnvớiLongIslandlànơicôđãđượcthămvàinămtrước.Ngaytrênđầu,côthấynhữngtàulượngiólướtqua,trênnhữngsợidâyđiện,lơlửngtrôivềphíabiển.Bênkiacôthấymộtđámđôngbuquanhmộtxethuâmvàmộtmáyquayphimlớn.Họđangquayphim.SaomàcôyêucáixalộbờbiểnTháiBìnhDươngnàythế,vàsaomàVaillạighétnóthậmtệ.Anhtabảoláixetrênconđườngnàyychangnhưđiđòxuốngâmphủvậy...Lần đầu tiên gặpVail là nhân dịp Claudia đượcmướn viết kịch bản theo cuốn tiểu thuyếtbestsellercủaanhta.Côvẫntừngmêsáchcủaanh,câuvăntaonhã,nhịpnhàngnhưnốtnhạc.Anhthấuhiểucuộcđờivàthảmkịchcủanhânvật.Sựmớilạtrongsángtáccủaanhluônlàmcôsungsướngnhưnhữngtruyệnthầntiênđãlàmcôsaymêsuốttuổiấuthơ.Vìvậycôxúcđộngphátrunngườikhiđượcgặpanh.Nhưngconngườicủaanhhoàntoànkhácvớivănanh.LúcđóVailởnhữngnămđầutuổinămmươi.Trônganhchẳngcóchútduyêndángnàonhưvăncủaanh.Anhtathấpngười,nặngnề,đỉnhđầusóisọimàanhtacũngchẳngthèmcheđậy.Anhhiểuvàyêuthươngnhânvậttrongsáchcủaanhbaonhiêuthìdườngnhưanhcàngchẳngthèmquantâmđếnnhữngchuyệnnhỏnhặtcủacuộcsốnghàngngàybấynhiêu.Cólẽđâycũnglàcáiduyêncủaanh,cáinéthồnnhiênnhưtrẻcon.Chỉđếnkhibiếtrõanhhơn,Claudiamớikhámphádướidángvẻngâythơđólàmộtsựthôngminhkỳlạrấtthúvị.Anhtacóthểláulỉnhnhưmộttayláucáhồnnhiên,vàanhcũngcócáitínhtựphụmềmyếucủamộtđứatrẻ.TrongbữađiểmtâmhômđótạisảnhđườngPolo,ErnestVailnhưlàmộtconngườihạnhphúcnhấtthếgiới,nhữngtiểuthuyếtcủaanhđượcgiớiphêbìnhkhenngợivànhữngcuốnđócũngđemvềchoanhmộtsốtiền,tuykhônglớnlắm.Sauđóchúngtrởthànhsáchbánchạynhấtvàbây giờmột cuốnđangđượchãngLodd stonequay thànhphim.Vail viết kịchbản,Bobby

BantzvàSkippyDeerebảovớianhđólàmộtkịchbảntuyệtvời.Claudiarấtngạcnhiên,cònVailthìuốngtừnglờikhencủahailãokiacứnhưmộtcôđàononsướngrênkhisắpđượctraovaivậy.ChắcVailđangnghĩClaudia làmconkhỉgìtrongbuổihọpnày?ĐiềulàmnàngthấtkinhlàvìcũngchínhhaithằngchaBantzvàDeerenày,mớihômquađãbảonàngkịchbảndoVailviếtnhư...cứt.Khôngtànnhẫnhayácý,chỉđơngiảnđókhôngphảilàmộttácphẩm.Vànócầnđượcnàng,Claudia,viếtlại.ClaudiakhôngtráchVailvìcáitậttuềnhtoàng,vìchínhcôbêbối luộmthuộmchođếnkhi,bằnglưỡidaocủanhàgiảiphẫu,nhansắccômớinởranhưmộtđóahoa.Bantzbảo:“Ernestnè,chúngtôiđưacôClaudiađếngiúpanh.Côấylàmộttaychuyênmônđạitàitrongnghềnàyđấy.Côấysẽlàmcuốnsáchcủaanhthànhmộtcuốnphimthậtsự.Tôilinhcảmlànósẽthànhcôngthậtlớn.Vànhớrằnganhcómườiphầntrămtiềnlờitrênmạngpháthànhđónghe”.ClaudianhìnVailmắccâumàtộinghiệp.Thằngchakhốnkhổnàyđâucóbiếtmườiphầntrămtrênmạngchỉlàmườiphầntrămhứalèo.Vailrấtphấnkhởivìcócôgiúpmộttay.Anhbảo:“Tốtquá,tôicódịphọchỏicôấy.Viếtkịchbảnthúhơnviếttruyện,nhưngđốivớitôinómớimẻquá”.SkippyDeerekhuyếnkhích:“Ernest,anhsẵncókhiếurồi.Anhsẽcórấtnhiềuviệclàmởđây.Anhsẽnhờcuốnphimnàynhấtlànếunóthànhcông,đặcbiệthơnnếunóchiếmđượcgiảiOscar”.Claudiangómấythằngđànông.Haithằngkhíchtướngvàmộtthằngbịbỏbùatạothànhmộtbộba chẳnghiếmgìở cáiđấtHollyvvoodnày.Nhưngcô có thôngminhkhônkhéogìhơnkhông?SkippyDeerecóchơicôkhông,cảnghĩađenlẫnnghĩabóng?CôkhôngthểkhôngquíSkippy,thằngchacóvẻhoàntoànchânthật.Claudiacũngbiếtkếhoạchđangrốitunglên,taycừkhôi.BennySlythìâmthầmsaulưngcô,sửađổikịchbản,biếnngườihùngtríthứccủaVailthànhmộtnhânvậtphổthôngnhưJamesBond-SherlockHolmes-Casanova.SáchcủaVail,ngoàicáisườn,chẳngcònlạigì.RồicônhậnlờidùngbữatốivớiVailđểlênkếhoạchcùnglàmviệctrongkịchbảntrên.Chuyện tìnhcảmvớvẩn luôn làmcôchia trí trongviết lách,vì thếsuốt thờigian làmviệcchung,côrángíttỏraquyếnrũ.Nhưngcôngạcnhiênnhậnthấyhaithángcùnglàmviệcvớinhauđãdẫnđếnmộttìnhbạnthắmthiếtgiữahọ.Rồikhicảhaiđềubịgạtrakhỏiviệcviếtkịchbảnđótrongcùngmộtngày,họdắtnhauvềVegas.Claudiathìvẫnluônmêcờbạc,màVailcũngcùngchungtậtxấuđó.TạiVegas,ClaudiagiớithiệuVailvớiônganhCrosscủacô.Côngạcnhiênthấyhaingườikếtvớinhauliền.Côthấyhaichahoàntoànchẳngcógìthânnổinhau.Ernestlàmộtgãtríthứckhônghềquantâmtớithểthao,đánhgôn.Crossthìhàngnămkhôngrờtớiquyểnsách.CôhỏiErnestcáigìkỳvậy?Hắntỉnhqueotrảlời:-Anhtalàđứathíchnghe,còntôithìthíchnói.CôhỏiCross,ônganhđầybímậtcủacô.Crossngẫmnghĩrồibảo:“Ngườitakhôngphảiđềphònganhta,anhtachẳngthiếtthacáigìhết”.NgaykhiCrossnói,Claudiathấyquảđúngnhưvậy.Vàvớicô,câunóicủaCrosslàmộttiếtlộrấtđángngạcnhiênErnestVaillàconngườikhôngbaogiờgiữbímậtvớiaiđiềugì.ViệccủaClaudiavớiVaillạikhác,mặcdùanhtalàmộtnhàvăncótiếngtrênthếgiới,đốivớiHollyvvoodanhchẳngcóthágì.Hơnnữa,anhkhôngcótàingoạigiao,tráilạianhcòntạora

nhữngsựphảnđối.Nhữngbàiviếtcủaanhtrênbáocôngkíchnhữngđềtài tếnhịcủanhànướcvàluônkhôngchínhxáctrênquanđiểmchínhtrị,nhưngsựchâmchọclàmnổigiậncảhaiphe.AnhnhạobángsựtiếnbộcủanềndânchủMỹ.Viếtvềnữquyền,anhtatuyênbốphụnữluônlệthuộcvàođànôngchođếnkhithểlựccủahọphảingangbằngđànông.Anhkhuyênhọ tranhđấu chonữquyền,nhữngđồng tính luyếnáinữnên thành lậpnhữngnhómhuấnluyệnbánquânsự.vềvấnđềchủngtộc,anhđềnghịnhữngngườidađennêntựgọihọlàdamàu,vìtừ“đen”đãbịxàitrongnhữngýxấu,chẳnghạnnhư:tưtưởngđentối,đennhưđịangục,mặtmàyhắcám.Nhưvậytừ“đen”chỉluônhàmýtiêucực,trừkhinóđượcxàitrongtrườnghợpnhư“cáiáomàuđenđơngiản”.Nhưngrồianhlạichọctứccảhaiphe,khianhcảquyếtrằngtấtcảdânĐịaTrungHảiđềuxếpvàodân“damàu”.GồmcảÝ,TâyBanNha,HyLạpvàvânvân...Viếtvềgiaicấp,anhchorằngtụinhàgiàucóquánhiềutiềnnênphảitànbạovàthủthế,dođódânnghèophảitrởthànhtộiphạmkhiđứnglênđấutranhvớicáiluậtdochínhđámgiàucóviếtrađểbảovệtiềnbạccủachúng.Anhcũngviếtrằngtiềncứutrựchẳngquachỉlàsựhốilộcần thiếtđểngườinghèođừng làmcáchmạng,về tôngiáo,anhviết lànónhưcho toahốtthuốc,mátxathầnkinh.Rủichoanhlàchẳngaihiểuanhcàrỡnhaynghiêmtúc.Nhữngýtưởngquáigởđótuyệtđốikhôngcótrongsáchcủaanh.Nhữngkhicùngnhauviếtkịchbảnchocuốntiểu thuyếtbestsellercủaanh,Claudiavàanhthiết lậpmộtmối quan hệ thân tình. Anh làmột học trò chăm chỉ, rất tôn trọng cô. PhầnClaudia,côrấtthíchnhậnxétđúngđắncóphachútgiỡncợtchuacayvềtìnhtrạngxãhộicủaanh.Côkinhngạcvìsựvôtâmcủaanhtrongvấnđềtiềnbạcthựctếvàmốiquantâmcủaanhđốivớinhữngđồngtiềntrừutượng,cáingungơcủaanhvềnhữngquyềnlựcđãxoaychuyểnthếgiớinhưthếnào,nhấtlàcáithếgiớiHollyvvood.Họănývớinhauđếnnỗi,Claudiakhôngngạingùng,nhờanhđọccuốntiểuthuyếtdocôviết.Ngayhômsau,côvuisướngthấyVailđếnphimtrườngvớicuốnsáchvànhữngghichúcủaanh.VớithếmạnhcủamộtkịchtácgiavàvớitàixoaytrởcủaôngbầuMelostuart,saucùngthìcuốntiểuthuyếtcủaClaudiacũngđượcxuấtbản,cũngnhậnđượcítlờikhengượnggạo,ítlờichêbai,chẳngquachỉvìcôlàmộtnhàbiênkịch.Cuốnsáchkhôngbánđược,vàcũngchẳngcómanàomuađểlàmphim.NhưngClaudiavẫnyêucuốnsáchcủacô.CôtặngVailmộtcuốnvớimấychữ:“TặngnhàtiểuthuyếtMỹđươngthờilớnnhất”.MấychữđềtặngcũngkhôngtránhkhỏinhữngnhậnxétrấtthậtcủaVail.Anhbảocô:-Côrấtmaymắnvìcôkhôngphảilàmộtnhàvănviếttiểuthuyết,côlàmộtkịchtácgia.Khôngbaogiờcôcóthểlàmộttiểuthuyếtgia.Rồikhôngchútácýhaychếnhạo,anhbỏrabamươiphútcốgắnglộttrầncuốnsáchcủacôvàvạchchocôthấyquyểnsáchđóchẳngcóýnghĩagì,khôngcấutrúc,khôngchiềusâu,khôngcósựhàihòatrongcátínhnhânvật,vàngaycảlờithoại,làđiểmmạnhcủacôcũngquátệ,láulỉnhkhôngmụcđích.Những lờinóicủaanhchẳngkhácnàonhưmộtsựxácnhận tànbạo,nhưngnólô-gíchtớinỗiClaudiaphảicôngnhậnđólàsựthật.Đểkếtluậnanhphangmộtcâumàchắcanhtưởnglàtửtếlắm:“Đólàcuốnsáchrấthaycủamộtphụnữmườitámtuổi.Tấtcảnhữngcáihỏngcủanómàtôinêura,vớikinhnghiệmthìcóthểsửađược,đơngiảnlàkhicôgiàdặnhơn.Nhưngcómộtđiềumàkhôngbaogiờcôcóthểsửađượclàcôkhôngcóngônngữ”.DÙbịđậptơibời,nhưngđiểmnàycôđốplạiliền.Vìmộtsốnhàđiểmsáchđãngợikhenlối

hànhvăncógiátrịthicacủacô.Côbảo:-vềđiềunàythìanhlầmrồi.Tôiđãrángviếtmộtcáchhoànhảo.Vàđiềutôimênhấtởvănanhlàcáingônngữthơcủaanh.LầnđầutiênVailcười:“Cámơncô.Nhưngtôikhôngcốlàmnónênthơ,ngônngữcủatôibậtratừcảmxúccủanhânvật.Cònngônngữcủacô, cái chất thơ trongcuốnsáchnày,bịgòbó,gượngép.Nóhoàntoàngiảtạo”.Claudiabậtkhóc:“Anhlàcáiđếchgì?Tạisaoanhcóthểnóinhữnglờipháthốigớmghiếcthế?Tạisaocáigìanhcũngchắcnhưđinhđóngcộtvậy?”Vailcóvẻkhoáitrá:“Nè,côcóthểviếtnhữngcuốnxuấtbảnđược,nhưngrồicôchếtđói.Tạisaophảilàmnhưvậy,trongkhicôlàmộtngườiviếtkịchbảnphimcótài?Vớitôi,tôitinchắcchắnmộtđiềunhưvậy,mộtđiềuduynhất.Haytôilầm?”Claudiabảo:“Anhkhônglầmnhưnganhlàmộtthằngsađíchđángghét”.Vailnhìncônghiêmtúc,nói:“Côcótài,đặcbiệtvớilờiđốithoạiđiệnảnh,côrấtđiệunghệ,côamtườngkhâukịchbản.Côthậtsựhiểuđiệnảnh.Tạisaocôlạimuốnlàmmộttaythợrènthayvìlàmộtthợmáyxehơi?Côlàngườicủađiệnảnh,khôngphảilàmộttiểuthuyếtgia.”Claudiatrợnmắtngạcnhiên:“Thậmchíanhcũngkhôngbiếtanhlăngnhụcngườitađếnthếsao?”-Tôibiếtrõchứ.Nhưngchỉvìtôimuốnlàmđiềutốtchocôthôi.Claudiacayđộc:“Tôikhôngthểtinchínhanhđãviếtnhữngcuốnsáchcủaanh.Khôngaitinđược”.TháiđộcủacôlàmVailphìcười,châmchọc:“Đúngvậy.Điềuđóchẳngthúvịsao?”Mặcdầuvậy,tuầnsau,khicùngnhaulàmviệc,Vailtỏrarấtđànghoàngvớicô.Anhgiảbộnhưtìnhbạncủahọđãchấmdứt.SaucùngClaudiaphảilêntiếng:“Ernest,bỏcáikiểuxìxìcứngnhắcấyđi.Tôikhônggiậnanhđâu,thậmchítôicòncholàanhđúng.Nhưngtạisaoanhphảidùngnhữnglờicayđộcthế?Đếnnỗitôiđãtưởngđóchỉlàmộtcáchtấncôngkiểuđànôngcácanh.Anhbiếtđấy,lăngmạrồiđẩynhauvàogiườngấy.Nhưngtôibiếtcáitròđóthìanhngốclắm.Mà,lạyChúa,dùanhbắtngườitauốngthuốcđắngchohếtbệnhthìcũngnênbỏvôchútđườngchứ”.Vailnhúnvai:“Nếutôithànhthậtnóinhưvậy,thìtôisẽchẳngđượccoilàcáicóckhôgì.Chẳngquatôiđộcmồmnhưvậylàvìtôiquícô.Côkhôngbiếtlàhiếmcóngườinhưcôlắmsao”.Claudiamỉmcườihỏi:“Vìtàinăng,trítuệhaysắcđẹpcủatôi?”Vail huơ huơ tay phản đối: “Không, không. Vì cô có phước,một con người rất hạnh phúc.Khôngmộtthảmkịchnàokéocôxuốngđược.Điềuđórấthiếm”.Claudiatrầmngâmvớicâunóicủaanh,rồibảo:“Anhbiếtkhông,cócáigìnhưmộtsựsỉnhụcmơhồvềđiềuđó.Phảichăngtôilàmộtconngốcthậtsự”.Côngừnglạimộtlátrồitiếp:“Nghĩchocùngphảiđacảmhơnmớiđasầuđượcchứ”.Vailbảo:“Đúng.Tôilàđứađasầuvàđacảmhơncô”.Cảhaicùngcười,rồicôômlấyanh,bảo:-Cámơnanhđãtỏrachânthành.Vailnói:“Đừngquátựphụchứ.Kiểunhưbàcụtôithườngbảo,cuộcđờinhưmộtcáithùngchứađầylựuđạn,chẳngbiếtlúcnàonónổvàtốngmìnhvềbênkiathếgiới.Claudiabậtcườibảo:“Chúaơi!Khônglúcnàoanhbỏđượccáigiọngxúiquẩyấysao?Điềunày

chứngtỏchẳngbaogiờanhtrởthànhnhàvănviếttruyệnphimđược”.Vailcười:“Nhưngnhưvậythànhthậthơn”.Trướckhihọchấmdứthợptácvớinhau,Claudiađãđẩyanhlêngiường.Côthíchanhvừađủđểmuốnanhkhỏathân,đểthậtsựthoảimáitâmsự,chuyệntrò.VaillàmộtngườinhiệttìnhhơnClaudiatưởng.Anhthúvịhơnnhiềugãđànôngkhác.Tuyệtnhất làanhkhoáinóichuyệnsaukhi làmtình, trầnnhưnhộngkhông làmmấthứnghuyênthuyêntuônranhữngxétđoánquákhíchcủaanh.Claudiathíchnhìnanhkhỏathân.Khôngmặcquầnáo,anhnhưcómộtcáiláulỉnh,lanhlợihunghăngcủamộtconkhỉ.Ngườianhrấtnhiềulông,từngmảngtrênngực,saulưng.Anhcũngthamlamnhưmộtconkhỉ,vồvậptấmthântrầncủacônhưmộttráicâytrêncành.Sự“háuăn”củaanhlàmcôthíchthú.Côthưởngthứcmànlàmtìnhngộnghĩnhvàcònvìanhlàmộtngườinổitiếngtrênthếgiới.CôđãtừngthấyanhtrênTVvàanhlàmộtkẻhơitựphụtrênvănđàn,mộtbiểutượngluânlýbuồnrầucủa thếgiới,đạomạovớicái tẩu thuốc lá lâu lâumớirítmộthơi, trôngrõ làmộtnhàvănchuyênnghiệpvớicáiáojacketvámộtmiếngdanơikhuỷutay.Nhưngtrêngiường,trônganhthúvịhơntrênTVnhiều,anhchàngkhôngphảidiễnxuấttrướcmáyquay.Họchưabaogiờnóiđếnchuyệnyêuđương,quanhệthậtsự.ClaudiakhôngcầnđếnđiềunàyvàVailchỉhiểucáitừđótheonghĩađen.CảhaichấpnhậnlàVailtớituổingũthập,hơncôgầnbamươituổi,thìngòaichuyệntiếngtămcủaanh,chẳngcòngìđểbàncãicả.Họkhôngcómộtđiềugìchungđểchiasẻ,trừviệcvănchương,màcảhaiđồngýđólàcáicơsởtệhạinhấtđểxâydựnghônnhân.Nhưngcôkhoáitranhluậnvớianhvềphimảnh.Vailmộtmựcchorằngđiệnảnhkhôngphảilànghệthuậtmàchỉlàmộtsựquayvềvớicáchìnhảnhtiềnsửtìmthấytrongcáchangđộngbịmấttích.Rằngphimkhôngcóngônngữ,vàvìsựtiếnbộcủaloàingườiphụthuộcvàongônngữ,nênphimảnhchỉlàmộtloạihìnhnghệthuậtthứyếuvàthoáihóa.Claudiabảo:- Vậy ra hội họa không là nghệ thuật. Bach và Beethoven không phải là nghệ thuật,Michelangelocũngkhôngphảinghệthuật.Anhchỉđượccáinóichuyệnnhưcứtấy.Vàrồicônhậnraanhđangtrêughẹocô,khoáichívớicáichuyệnlàmcônổixung,tuyanhcứnóivớivẻnghiêmtúc,saukhilàmtình.Trướckhicảhaibịloạikhôngđượcviếtkịchbảntrên,haingườithựcsựlàbạnthân.VàtrướckhiVailvềNewYork,anhtraochoClaudiamộtchiếcnhẫnbéxíu,cóbốnviênđáquíbốnmàukhácnhau.Chiếcnhẫntrôngcóvẻkhôngđắtlắmnhưngđâylạilàmónđồcổcógiátrịmàanhchắctốnthờigiantìmkiếm.Sauđóthìlúcnàocôcũngđeochiếcnhẫn,trongtâmtrícônóđãtrởthànhmộtvậtmanglạiđiềmhên.Nhưngkhianhrađithì“quanhệ”củahọcũngchấmdứt.AnhcódịptrởvềLosAngelesthìlúcđócôcũngđangdangdởmộtmốitìnhvắtvaikhác.Vàrồianhnhậnrachuyệnyêuđươngcủahọchỉcóvẻbèbạnhơnlàđammê,hammuốn.MónquàchiataynàngdanhchoanhlàsựchỉdẫnthấuđáovềphongcáchHollyvvood.NàngchoanhbiếtlàkịchbảncủahaingườiđượccáigãnổitiếngBennySlyviếtlại,mộtnhàcảibiênhuyềnthoạitừngđượcđềnghịtraogiảiHànlâmđặcbiệtchocáckịchbẳncảibiên.BennySlylàchuyênviêntrongviệcbiếnhóacáccâuchuyệnkhôngthểháiratiềnthànhnhữngkịchbảnthànhcôngbạc triệu.Tấtnhiên làhắnsẽdựng truyệncủaVail thànhphim,màVail có thểkhôngthích,nhưngchắcchắnsẽháiratiền.Vailnhúnvai:-“Cũnghay,anhcómườiphầntrămvàanhsẽgiàuto”.Claudianhìnanhkhóchịu.Côlalên:-Lãiròngá?Anhđịnhmualuônliênbanghaysao?Phimthìlàmratiềnnhiềubaonhiêuchưabiết,nhưnganhchẳngbaogiờtrôngthấymộtxu.HãngLoddstonecócáitàilàmtiềnbốchơi.

Màanhngheđây,tôitừnglàmnămphimthuđếncảtấntiền,thếmàtôichẳngthấymộtxu.Anhthìcũngthếthôi.Vailđãnhúnvai.Anhcóvẻbấtcần,vàcáisựbấtcầnđólàmchomọihoạtđộngcủaanhcàngtrởnênxậpxệhơn.ChuyệntìnhtiếptheocủaClaudialàmnàngnhớtớicâunóicủaErnestrằngđờigiốngnhưmộthộp lựađạn.Lầnđầu,dù thôngminh, côvẫnvướngvào lưới tình, tuy có tỉnh táo, vớimộtngườichẳngthíchhợptínào.Anhchànglàmộtđạodiễntrẻvà“đầytàinăng”.Rồisauđócôyêuđậm,vàlầnnàychẳngtỉnhtáogìnữa.Cáicảmtưởngbanđầucủacônhữngngỡquyếnrũđượcbọnđànônghạngnhấtnày,lậptứcbịdịutắtbằngcáicáchhọđốixửvớicô.Anhchàngđạodiễn,mộtgãkhóưa,chỉhơncôvàituổi,đãlàmbaphimphithường,khôngchỉthànhcôngvềmặtdưluậnmàcònháiraquánhiềutiềnnữa.Mọihãngphimđềumuốnlàmănvớigã.HãngLoddstoneđưagãbahợpđồngphimvàcũnggiaoClaudiachogãđểcảibiênkịchbẳngãmuốndàndựng.Mộttrongnhữngthựctàicủađạodiễnlàcócáinhìnrõràngvềnhữnggìmìnhmuốn.ThoạtđầuhắnchiếucốđếnClaudiavìnàngvừalàđànbà,lạivừalànhàvăn,tuytheocôcảhaiđiềunàyđềuchẳnglàcáicóckhôgìởHollyvvood.Họvừagặpnhaulàgấuóngay.Gãbảonàngviếtmộtcảnhmànàngchorằngchẳngănnhằmgìđếnýđồbộphim.BẳnthânClaudiađãnhậnrađâylàcáicảnhhoahòephôtrươngtàicủađạođiễn.Claudiabảohắn:-Tôikhôngviếtđượccảnhđóđâu.Chẳngliênquangìđếnkịchbản.Chỉlàvấnđềquayvàđộngtácthuầntúy.Gãđápcộclốc:-Thìthếmớilàphim.Cứlàmtheocáchchúngtađãthảoluận.Claudiađáp:-Tôikhôngmuốnphíthìgiờcủaanhlẫncủatôi.Anhcứđivàviếtbằngcáica-mê-rachếttiệtcủaanh.Hắnkhôngphíthìgiờgiậndữđểlàmgì.Hắnvỗtaybảo:-Côbịđuổikhỏiphimnày.NhưngBobbyBantzvàSkippDeeređãgiảnghòahaingười.Vàđiềunàychỉcóthểxảyralànhờgãđạodiễnđãphảilòngcáicứngđầucứngcổcủacô.Bộphimthànhcông,vàClaudiaphảithừanhậnđólànhờtàinăngcủađạodiễnchứkhôngphảidocô,vớitưcáchlàtácgiảkịchbản.Đơngiảnlàcôđãkhôngthấyđượctầmnhìncủađạodiễn.Họlêngiườngvớinhaunhưtìnhcờ,nhưnggãlàmcôthấtvọng.Hắnkhôngchịucởiáoxốnggìcả,cứthếmàlàmtình.NhưngClaudiavẫnmơtưởnglàhaingườicóthểlàmnhữngbộphimhayvớinhau.Haingườisẽtrởthànhmộtcặpđạodiễnvàtácgiảkịchbảnvĩđạicủamọithờiđại.Côbằnglònglàmbộhạ,đemkhảnăngraphụcvụsựkỳtàicủahắn.Họsẽtạonênnghệthuậtđivàohuyềnthoại.Chuyệncủacôkéodàiđượcmộttháng,chotớingàyClaudiahoàntấtkịchbảnMessalinađặcbiệt,côđãđưachogãxem.Gãđọcrồivấtsangbên.-“Chỉtoàncáitròphụnữkhoevúkhoemông.Côthôngminhđấy,nhưngtôikhôngmuốnphícảmộtnămđểlàmcáiphimnàyđâu.”Claudiabảo:-“Chỉlàbảnnhápthôimà.”

Gãđáp:-LạyChúa,saotôighétngườitalợidụngcáigiườngđểtranhthủmộtcuốnphimđếnthế.ĐếnnướcnàyClaudiahếtyêuhắnnổinữa.Cônổigiận:-Này,tôicóccầnphảingủvớianhđểlàmphimđâunhé.Hắntrảlời:-Dĩnhiênlàkhôngrồi.Côcótàivàcônổitiếngcócáimôngbựxựtronglànglàmphimmà.Claudiađâmhoảng.Nàngchưabaogiờđemchuyệncủabạntìnhramàbôlôbaloa.Nàngghétcáigiọngđiệucủahắn.Cứnhưthểphụnữphảixấuhổkhilàmnhữnggìmàđànôngcóthểlàm.Côbảohắn:-Anhcótài,nhưngmàmộtthằngđànôngmặcáotrongkhilàmtìnhlàđồbúdù.Vàítratôichưađếnnỗiphảihứalèovớiđứanàochoquaythửđểnócholeolêngiường.Chuyệntìnhcủahaiđứađếnđâylàhạmàn.CôbắtđầunghĩđếnchuyệnmờiTommeylàmđạodiễn.Côquảquyếtchỉcóphụnữmớicôngbằngvớikịchbảncủacômàthôi.Mẹkiếp-Claudianghĩ-Cáithằngconhoangđónókhôngbaogiờdámtụtquầnthìchờ,làmxongnócũngchẳngbuồnmởmiệngnóichuyện.Nócótàilàmphimthậtnhưngnócâmnhưhến.Ngoàicáiviệcnóichuyệnphimảnhrathìnócócbiếtchuyệngì.XecủaClaudiađangvàokhúcquanhrộngtrênxalộbờTháiBìnhDương,nơibiểnhiệnranhưmộttấmgươngkhổnglồphảnchiếunhữngváchđáphíatayphảicủacô.Đâylànơicôthíchnhấttrênđời,vớimộtvẻđẹptựnhiênlàmcôxúcđộng.ChỉcònmườiphútnữalàđếnMalibu,chỗởcủaAthena.ClaudiacốgắngsắpxếpcáclýlẽtrongđầuđểcứuvãnbộphimvàđểđưaAthenatrởlạiphimtrường.NhớralàhaiđứađãcùngyêumộtngườivàonhữngthờiđiểmkhácnhautrongđờivàcôbỗngcảmthấytựhàokhinghĩrằngngườiđãtừngsayđắmAthenacũngđãtừngyêucô.ÁnhnắngrưcrỡnhưmàicácđợtsóngTháiBìnhDươngthànhnhữngviênkimcươngkhổnglồ.Claudiađạplútthắngxe,hìnhnhưcôthấymộtchiếctàulượnsàxuốngtrướcmặtmình.Cônhìnthấyngườichơitàulượn,mộtcôgáitrẻvớimộtbênngựclồlộdướilớpáo,vẻrấtngầulúccôtalạngraphíabiển.Saongườitađượcphéplàmthếnhỉ?Saokhôngthấycảnhsátđâucả?Côlắcđầuvànhấnga.Xehướngvềphíatrong,nêncôkhôngthấybiểnđượcnữa,nhưngchỉnửadặmnữabiểnsẽxuấthiện.Cũngnhưtìnhyêuđíchthựcvậy.Claudiamỉmcườithầmnghĩ,nhữngtìnhyêuđíchthựccủađờicôrồicũngsẽlạixuấthiện.Khithậtsựyêu,thìcũnglàlúccônhậnmộtbàihọcđầucayđắng,nhưnghoàntoànđâuphảilỗicô.Conngườiđóchínhlàstevestalling,mộtngôisaotriệuphú,mộtthầntượngđượcphụnữcả thếgiới tôn thờ.Hắncóvẻđẹp trànđầynam tínhđếnphát sợ,mộtvẻquyến rũ rấtdễthương,vàlạirấtvuitínhnhờluônxàimatúymộtcácđiềuđộđểlấyhứng,hắncònlàmộtdiễnviêncóthựctài.Nhưngtrướchếthắnlàmộttênsởkhanh.Hắnkhôngchừamộtmống.KhiđiquayngoạicảnhởChâuPhi,trongmộtthịtrấnnhỏởmiềnTâynướcMỹ,ởBombay,Singapore,Tokyo,London,Rome,Paris,hắnlàmchuyệnnàytrêntinhthầncủamộtquýôngphátchẩnchodânnghèo,nhưmộttínđồThiênChúagiáođanglàmtừthiện.Khôngbaogiờcóvấnđềquanhệởđây,cũngchẳngkhácgìmộtngườiănxinđượcmờitớidựdạtiệccủamộtkẻlàmphước,nhưnghắncũngbịClaudiamêhoặcđếnmứcquanhệcủahaingườikéodàiđếnhaimươibảyngày.Dùtrànđầykhoáilạc,nhưngđốivớiClaudiađólàhaimươibảyngàynhụcnhãchánchường,stevestallinglàmộtngườibạntìnhkhôngaicóthểcưỡnglại,vìnhờmatúytrợlực,thậmchí

khiởtruồnghắncũngthấythoảimáihơncô.Phảicôngnhậnlàhắncómộtthânthểhoàntoàncânđối.Claudiathườngbắtgặphắntồngngồngchảichuốttrướcgương,chẳngkhácgìmộtquýbàđangsửasangmũnón.Claudiathừabiếtmìnhchỉlàmộtcôvợbéloạixoàng.Khicóhẹn,lúcnàohắncũnggọiđiệnđếnbáolàmộttiếngnữahắntới,rồithìsáutiếngsaumớithấymặthắn.Đôikhichẳngthấymặtmũitămhơihắnđâucả.Côchẳngkhácgìmộttrạmphụchohắnđiqua.Khilàmtình,hắnluônépcôxàimatúyvớihắn,kểcũngthúnhưngnólàmchođầuóccôđặcsệtlạivàmụrađếnmứcvàingàysaucôluônnghingờnhữnggìcôviếtra.Cônhậnrarằngmìnhđãtrởthànhmộthạngngườimàcôghétcayghétđắngtrênđờinày.Đólàmộthạngđnàbàmàcảcuộcđờinằmtrongtaymộtthằngrửngmỡ.Côcũngthấyxấuhổvìbiếtmìnhchỉxếpvàohạngthứtưhaythứnămtheothứtựchọnlựacủahắn.Nhưngthậtrathìcôkhônghềtráchhắn,côchỉtựtráchmình.Dùsaođinữađangởtrênđỉnhdanhvọngcủamình,stevestallingcóthểcóđượcbấtkỳngườiđànbànàotrênđấtMỹvàhắnđãchọncô.Biếtđâumainàyhắngiàsọmđi,khôngcònhấpdẫnnữa,cũngchẳngcòntiếngtăm,vàlạilậmmatúynhiềuhơnnữa,chonênhắntậndụngtrongnhữnglúccònđươngthì.Côđãyêuvàvàilầntrongdờimìnhcảmthấyvôcùngkhổsở.Thếnênvàongàyhaimươibảykhistallinggọiđiệnchobiếtmộttiếngsauhắnmớiđếnđược.Côđãnói:-Anhkhỏibậntâmnữa,steve.Emrờibỏcáilầuxanhcủaanhđây.Khôngmộttiếngtrảlời.Vàkhihắnlêntiếng,giọnghắnnhưkhôngcógìngạcnhiên:-Hyvọngtụimìnhvẫnlàbạn.-Hắnnói:Thậtsựanhrấtthíchemđấy.-Dĩnhiênrồi.-Claudiatrảlờirồigácmáy.Đólàlầnđầutiêncôkhôngmuốngiữlạiquanhệbạnbèsaukhikếtthúcmộtcuộctình.Điềukhiếncôthựcsựbựcbộilàvìsựchậmtiêucủamình.Rõrànghắnlàmnhưvậytấtcảchỉlàmộtmánhxuađuổicô.Vậymàphảimấtbaonhiêuthờigiancômớihiểurađiềuđó,cayhơnănớt.Làmsaomàcôcóthểkhờkhạođếnmứcđó?Côbậtkhóc.Nhưngchỉsaumộttuần,cônhậnralàmìnhchẳngluyếntiếctìnhcảmđóchútnào.Côđãlấylạithờigianriêngcủamình,vàcóthểtiếptụccôngviệc.Thậtkhôngcòngìbằngtrởvềvớicôngviệcviếtláchmàđầuóckhôngcònbịhê-rô-invàtìnhyêuđíchthựchànhhạ.Saukhiđạodiễnvàcũnglàvịthầnáitìnhcủacôtừchốikịchbản,Claudiađãbỏrasáuthángviếtnhưđiên.KịchbảnbộphimMesalinađượcClaudiaviếtthoạtđầulàmộtcuộcquảngbárấtsắcsảochophongtràonữquyền.Nhưngsaunămnămlănlộntrongnghềphimảnh,côhiểurõrằngbấtcứmộtthôngđiệpnào,cũngphảikhoáclênmìnhnhiềumón“giavị”cơbảnkhác,chẳnghạnnhưlòngtham,tìnhđịch,giếtchócvàmộtniềmtinvàonhânloại.Côbiếtcôphảiviếtnhữngnhânvậtxuấtsắc,khôngchỉchoAthenaQuitane,ngườicôchấmtrướctiên,màcònchoítnhấtlàbangôisaonữkháctrongcácvaiphụ.Nhữngvainữxuấtsắcngàynayhiếmđếnmứckịchbảncóthểthuhútđượccảnhữngsiêusaomànbạclớnnhất.Vàdĩnhiênkhôngthểthiếuđượcvaicủamộttênđểucángquyếnrũ,tànbạo,bôtraivàxảoquyệt.Đoạnnàynàngviếtdựatrênkýứcvềchamình.Thoạtđầu,Claudiamuốncộngtácvớimộtnhàsảnxuấtphimnữđộclậpvàcóảnhhưởngnhấtđịnh.Nhưnghầuhếtnhữngtayhàngđầucủaphimtrường,nhữngtaycóquyềnbậtđènxanhchomộtcuốnphimđềulànam.Cóthểhọsẽthíchkịchbảnnày,nhưnghọcũngngạirằngsẽhiểnnhiênbiếnthànhmộtcuộctuyêntruyềnvìnhàsảnxuấtvàđạodiễnthuộcnữgiới.Họ

muốncóítnhấtlàmộttaynamgiớicóchântrongkhâuđó.VìClaudiađãquyếtđịnhmờiDitaTommeylàmđạodiễn.ChắcTommeysẽnhậnlờivìđâylàmộtbộphimcókinhphíkhổnglồ.Mộtbộphimnhưthếnàynếuthànhcôngsẽđưacôtalênhàngngôisaotỷphú.Màchodùcóthấtbạithìnócũnggâytiếngtămchocôtahơnmàthôi.Mộtcuốnphimvớikinhphínhưthếmàthấtbạithìđôikhilàmtăngdanhtiếngchođạodiễncònhơnmộtbộphimnhỏmàháiratiền.MộtlýdokháclàDitaTommeyluônđặcbiệtbênhvựcnữgiới,vàbộphimnàycóthểđưacôấyđếndanhhiệumộttrongbốnngườiphụnữxinhđẹpvànổitiếngnhất.ClaudiamuốnTommey làmđạodiễnvìvàinămtrướcđâyhaingườiđã làmviệcvớinhautrongmộtbộphimvàthậtsựhứngthú.Côtarấtthẳngthắn,vuitínhvàcótàinăng.Hơnnữacôtakhôngphảilàtay“sátthủ”nhàbiênkịchbằngcáchgọibạnbèviếtlạikịchbảnđểchiachác.Côtakhôngbaogiờđòihỏichiaphầntiềnbiênkịch,trừkhicôtacóbỏramộtphầncôngsứcđángkểtrongđó,vàcôấykhôngkhuấyrốitìnhdụcnhưmộtsốđạodiễnvàdiễnviênkhác.Thựcracáctừ“khuấyrốitìnhdục”khôngthểnóiđượctrongngànhphimảnhnày,nơimàviệc“muabántìnhdục”làmộtphầncủacôngviệc.ClaudiađãtínhkỹkhigởikịchbảnchoSkippyDeerevàomộtngàythứsáu,vìhắnchỉcóthểđọcmộtcáchcẩnthậnvàonhữngngàynghỉcuốituần.Mặcdùhắnlàkẻtráotrở,côvẫngởichohắnvìhắnlàmộtnhàsảnxuấtphimgiỏinhấtởđây,vàvìcôkhôngkhinàocóthểchấmdứthoàntoànmốiquanhệcũđược.Nhưngcôđãthànhcông,sángthứbảycôđãnhậnđượcmộtcúphôncủahắn.Hắnmuốnmờicôăntrưangàyhômđó.ClaudianémchiếcmáytínhxáchtayvàochiếcMercedesvàmặcbộquầnáođilàm:mộtcáiáosơminambằngvảichéomàuxanh,cáiquầnjeanbạcmàuvớiđôigiàyvảikhôngdây.Côlấymộtcáikhănquàngcổmàuđỏcộttóclên.CôchạytheođạilộOceanởSantaMonica.TrongcôngviênPalisadesnằmgiữađạilộnàyvàxalộTháiBìnhDương,côthấynhữngngườivôgiacưởSantaMonicađangtụtậpchờbuổiăntrưachủnhật.Cứmỗichủnhật,nhữngngườitìnhnguyệnlàmcôngtácxãhộilạiđemđồăn,thức uống đến tận các hàng ghế cho họ, trong không khí thoáng đãng của các công viên.Claudialuônđingảnày,đểđượcnhìnthấyhọ,tựnhắcmìnhvềcáithếgiớinày,nơimàngườitakhôngláiMercedes,khôngcóhồbơi,vàkhôngmuasắmởRodeoDrive.Lúcđầucôcũngcótìnhgnuyệnthamgiamangthứcănđếncôngviên,nhưnghiệnnaycôchỉgửimộtngânphiếuđếnnhàthờloviệcnày.Từthếgiớinàybướcsangthếgiớikhácthìquảlàđauđớn,nóbàomònnhữngkếtquả thànhcông thắng lợi củacô.Côkhông thểkhôngnhìn thấynhữngconngườiănmặctồitàn,cuộcsốngcủahọcoinhưphếbỏ,vậymàphẩmhạnhcủamộtsốtrongnhữngngườinàyquảlàhiếmcó.sốngnhưvậymàkhôngcólấymộttiahyvọng,đốivớicôthìthậtlàmộtđiềuphithường,vấnđềchỉlàtiền,tiềnmàcôcóthểdễdàngkiếmđượcbằngcáchviếtkịchbảnphim,sốtiềncôkiếmđượctrongsáuthángcònnhiềuhơnsốngườinàynhìnthấysuốtđờihọ.TrongngôibiệtthựcủaSkieppyDeere,trênnhữnghẻmnúicủaBeverlyHill,Claudiađượcmộtquảngiadẫntớihồbơivànhữngcâycabanasxanhvàngrựcrỡ.Deeređangchễmchệtrongmộtcáitrườngkỷcólótgối,bêncạnhlàmộtcáibàncẩmthạchnhỏđểđiệnthoạivàmộtxấpkịchbảnphim.Hắnđangđeocặpmắtkiếnggọngđỏmàhắnchỉdùngđểđọcởnhà,trêntayhắncầmmộtlynướckhoángEvianướplạnh.Hắnbậtdậyômcô:“Claudianày”-hắnnói-“Chúngtaphảikhẩntrươngmớiđược”.Côđangdòxétgiọngđiệucủahắn.Thườngthìcôcóthểbiếtđượctháiđộđốivớikịchbảncủa

côquaâmđiệuchuyệntrò.Lờikhenngợiđượcdiễnđạtmộtcáchcẩntrọngcónghĩaxácđịnhlà“không”.Còncáigiọngvồnvã,vuinhộnravẻthậtsựngưỡngmộsẽluônđượctiếpnốibởiítnhất làba lýdotạisaocáikịchbảnđókhôngbánđược;mộtkịchbảnkháccótrùngđềtài,khôngthểgomđủnhữngvaidiễnthíchhợp,phimtrườngsẽkhôngrờvàođềtàinày.NhưnglầnnàyDeerenóivớigiọngnóicủamộtdoanhnhâncươngquyết,đangnắmrõtìnhhình.Hắnnóivềtiềnbạcvàviệcquảnlý.Điềuđócónghĩalà“ôkê”.“Bộphimnàycóthểrấthoànhtráng”-HắnnóivớiClaudia-“Rất,rấthoànhtráng.Thựcrakhôngthểnàosơsàiđược.Anhbiếtemđanglàmgì,emlàmộtcôgáirấtthôngminh,nhưngphảicó“cảnhquaymátmẻ”.Dĩnhiênanhsẽbánkịchbảnnàychonhữngngôisaonữquantâmđếnnữquyền.Tacóthểkiếmđượcnamsiêusaonếunhưembiếtcáchlàmhắnmềmlòngmộtchút,chohắnmộtcảmgiáccủamộttêncònngonlành.Anhbiếtemmuốnđượcnhúngtaysảnxuấtvụnày,nhưnganhsẽlotoànbộnhữngcảnhquay.Emcóquyềncóýkiến,anhsẵnsàngthươngthuyết”.-“Emmuốncóýkiếnvềđạodiễn”-Claudianói-“Em,phimtrườngvàcácngôisao”.Deerecườihahả.-“Emsẽkhôngbánkịchbảntrừkhiđượcchọnlựađạodiễn”,Claudianói-“Đượcrồi.”-Deerenói-“Vậytrướchếthãynóivớihãngphimlàemmuốnđạodiễn,sauđóxinrút.Họthấynhẹgánhvàsẽưngthuậnđềnghịcủaem”.Hắnimlặngmộtlúc:“Emđịnhmờiaithế?”-“DitaTommey”-“Tốt,thôngminhlắm”,Deerenói:“Cácnữminhtinhđềuthíchcôấy.Phimtrườngcũngvậy,côtatínhchiphíkỹkhôngsótmộtkhoảnnào,côtakhôngrờibộphimđâu.Nhưnganhvàemsẽphânvaitrướckhicôtathamdự”.-“Traophimnàychođámnào”,Claudiahỏi.-“Loddstone.Đámđócũnglàmănchungnhiềubậnnêntụianhsẽkhôngphảicăngvềviệcphânvaivàđạodiễn.Claudianày,emđãviếtmộtkịchbảnrấttuyệt,thôngminh,sắcsảovàrấthấpdẫn,vớimộtquanđiểmrấtmớivềphongtràonữquyềnhiệnnay,mànnàyrấtănkhách,còntìnhdụcnữa,emđãtônMessalinavàtấtcảcácphụnữkháclên.AnhsẽnóichuyệnvớiMelovàMollyFlandervềhợpđồngcủaem.VàcôấycóthểnóivớibộphậnkinhdoanhcủaLoddstone.-“Chóchết.”-Claudianói-“VậylàanhđãnóichuyệnvớiLoddstonerồihả?”-“Hồihôm”-SkippyDeerecười-“Anhchohọxemkịchbảnvàhọđãbậtđènxanhchoanh,nếuanhcóthểkếthợpmọithứlạivớinhau.Vànghenày,Claudia,đừnghònggạtanh,anhthừabiếtemsẵncóAthenatrongtúivụnàyrồi,đólàlýdoemlàmdữđếnvậy”.Hắnngẫmnghĩmộtlúcrồitiếp:-“AnhđãnóivớiLoddstonenhưvậythôi.Giờthìvàoviệcnào”.Đólàbuổikhởiđầucủamộtdựánrấtlớn,nêncôkhôngthểđểmọithứđổsôngđổbiểnhếtđược.Claudia cho xem chạy đếnmột giao lộmà cô phải quẹo trái vào con đường phụ đưa đếnColony.Lầnđầytiêncômớicảmthấyhoảnghốtthậtsự.Cũngnhưmọingôisaokhác,Athenacươngquyếtđếnmứcsẽkhôngbaogiờlaychuyểnýđịnh.Nhưngkhônghềgì,nếuAthenatừchối,côsẽbayđếnVegasnhờanhCrosscủacôgiúpđỡ.Anhấychưabaogiờlàmcôthấtvọng,ngaycảkhihaianhemđãlớn,ngaycảkhicôđếnsốngvớimẹ,haylúcmẹđãmất.

ClaudiacònnhớmộtbuổitiệcsangtrọngbậcnhấttạidinhcơcủaClericuzioởLongIsland.MộtkhungcảnhthầntiênchỉcótrongtruyệncổtíchcủaGrimm,trongtòanhàcótườngbaoquanh,côvàCrossnôđùadướinhữngcâyvả.Đámcontraichia thànhhaiphetừtámđếnmườihaituổi,nhómbênkiadoDanteClericuzio,cháungoạicủaôngTrùmcầmđầu.Ônggiàthìnhưmộtconrồngđangngựbênkhungcửasổởtrênlầu.Dantelàmộtđứahunghăngchỉkhoáiđấmđávàkhoáilàmđạitướngquân.NócũnglàđứaduynhấtdámđươngđầuvớiCross,anhtraicôtrongnhữngcuộcđấusức.DanteđãvậtđượcClaudiaxuốngđất,nóđánhcôvàđang cốbắt côphảiquyphục thìCross xuấthiện.Thế làhaiđứaxôngvàonhau,điều làmClaudiasửngsốtlàlúcđótrôngCrosstựtinbiếtbaokhiđươngđầuvớisựtànbạocủaDantevàCrossđãhạDantemộtcáchdễdàng.VìthếClaudiakhôngtàinàohiểuđượcsựchọnlựacủamẹ?TạisaomẹkhôngthểyêuCrosshơn?Crossxứngđánghơnnhiềuchứ.Sựxứngđángminhchứngbằngsự lựachọnđi theocha.VàClaudiakhôngbaogiờnghingờvềviệcCrosscũngmuốnởlạivớimẹvàcô.Nhữngnămthángsaukhitanvỡgiađình,họvẫncốgắngduytrìmốiquanhệdùnhạtnhẽovôvị.Qualờinóivàcửchỉnhữngngườichungquanh,Claudiacũnglờmờthấyđượcrằnganhtraimìnhcũngcóđượcdanhtiếngnhưcha.Tìnhcảmcủahaianhemvẫnnhưxưa,dùgiờđâyhọhòantoànkhácbiệtnhau.CônhậnrarằngCrosslàmộtphầncủagiađìnhClericuziomàcôthìkhông.Hainămsau,ClaudiachuyểntớiL.Asống.Lúccôhaimươibatuổi,bàNalene,mẹcôtheochẩnđoánbịungthư.CrosshồiđóđanglàmviệcvớiGroneveltởXanadu.SaukhixửmộtvụchonhàClericuzio,CrossđãbayđếnvớihaimẹconcôhaituầnlễcuốiởSacramento.Anhthuênhữngytásănsócchomẹhaimươibốntrênhaimươibốnvàcònthuêmộtđầubếpvàmộtquảngianữa.Lầnđầutiênbamẹconđượcsốngchungvớinhaukểtừkhigiađìnhtanvỡ.NalenecấmkhôngchoPippiđếnthămbà.ChứngungthưđãảnhhưởngđếnthịlựccủaNalene,nênClaudiaphảithườngxuyênđọcchomẹnghetừsáchbáochođếntạpchí.Crossthìlođimuasắm.LâulâuanhphảiquayvềVegasmộtbuổichiềuđểlocôngviệcởkháchsạn,nhưngđếntốilạibayvềvớimẹconcô.Suốtđêm,haianhemthayphiênnhauvỗvềmẹvàmặcdùlảđivìphảidùngnhiềuthuốc,bàvẫnliêntụcsiếtchặttaycáccon.Cónhữnglúcbàbịảogiác,bàcứtưởnghaiđứaconmìnhvẫncònbébỏngnhưngàynào.Cónhữngđêmthậtkhủngkhiếp,bàđầmđìanướcmắtvanxinCross tha lỗinhữnggìbàđãlàmvớinó.Crossghìchặtlấymẹvàtrấnanmẹrằngmọiviệcđềutốtđẹpcảrồi.Suốtnhữngđêmdài,khimẹmêmệtchìmvàotronggiấcngủkhổsở,CrossvàClaudiakểchonhaunghecuộcsốngcủahaiđứa.CrossgiảithíchlànóđãbánlạichinhánhthunợvàtáchkhỏigiađìnhClericuzio,dùhọđãdùngảnhhưởnglochonóchỗlàmtạiXanadu.NóbỗngnhớtớiquyềnhànhcủamìnhởđóvànóivớiClaudiarằngbấtcứlúcnàocôcũngđượcchàođónởkháchsạnđủbamón:phòngở,đồăn,thứcuốngmiễnphí.ClaudiahỏilàmsaoanhlàmvậyđượcthìCrosstrảlờiphachúthãnhdiện:“Anhgiữcâybúttrongtaymà”.Claudiathìchỉthấyởanhmìnhmộtvẻhãnhdiệnkhôihàivàđượmbuồn.DườngnhưClaudiaxúcđộngmạnhhơnCrossvềcáichếtcủamẹ.Nhưngchuyệnnàyđãđemhaianhemlạigầnnhau,chúngđãlấylạisựthânmậthồicònthơấytrongnhiềunăm.ClaudiathườngxuyênđếnVegasgặpGroneveltvàđượcthấymốiquanhệgầngũigiữaôngtavàanhtraimình.Trongsuốtthờigianđó,ClaudiacũngcảmthấyrằngCrosscũngcómộtquyềnhạnnhấtđịnhnàođó,nhưngnóchẳngbaogiờđảđộnggìđếngiađìnhClericuziokhinóivềmình.VìClaudiacắtđứtmọiquanhệgiađìnhvàkhôngbaogiờdựlễcưới,lễtang,lễđặttênthánhởđónữa,nêncôkhônghaybiếtrằngCrossvẫnnằmtrongtổchứcxãhộicủaGiađình,màanhthìkhôngbaogiờchocôbiếtđiềuđó.Hiếmkhicôthấymặtcha,vìôngkhôngưacô.ĐêmgiaothừalàdịplễlớnnhấtởVegas.Từkhắpnơitrênđấtnước,ngườitađổxôvềđây,

nhưngCrosslúcnàocũngcósẵnmộtphòngchoClaudia.Claudiakhôngcómáuđỏđenlớn,nhưngcómộtđêmgiaothừacôbịcháytúi.Côdẫntheomộtnamdiễnviêncótriểnvọngvàcôrasứcgâyấntượngvớigãđó.Côkhôngkềmchếđượcđếnnỗiphảighinợnămchụcngànđô.Crossđãcầmcuốnsổnợđóxuốngemgái,mặtnólộvẻtòmòkhóhiểu.KhinónóithìClaudianhậnrayhệtkhuônmặtcủachacô.-“Claudianày,”-Crossnói-“Anhtưởngrằngemkhônhơnanhchứ,cáiquáigìthếnày?”Côhơingượng,Crossthườngcảnhcáocôchỉnênđặtchơinhữngvánvừaphảithôi.Vàkhiđangthuathìđừngbaogiờtăngtiềnlên,mỗingàychỉnênngồisòngkhôngquábatiếng.Chínhthờigianngồisònglàcáibẫylớnnhất,thếmàcôđãkhôngnghelờinàocủaanh.Cônói:“Crossà,đểthưthưvàituầnemtrảhếtcho”.Côngạcnhiêntrướcphảnứngcủaanhmình.-“Trướckhiđểemtrảhếtsốnợnày,thìanhgiếtchếtemcònhơn”.Rấttừtốn,hắnxévụthẻnợrồinhétvàotúi,hắnnói:-“Này,anhmờiemtớiđâyvìmuốngặpem,chứkhôngphảiđểmoitiềncủaemđâu,nênnhớkhôngbaogiờcóthểthắngcờbạcđược,ởđây,khôngcóchuyệnmaymắn,rõnhưhaivớihailàbốnvậy.”-đ‘ồkê,ôkê”Côvộinói.-“Xémấycái thẻnợnàychẳnglàgìvớianhcả,nhưnganhkhôngthíchthấyemngốcvậy”.Crossnói.Rồihaianhembỏquachuyệnấy.NhưngClaudiakhôngngưngthắcmắc,thậtsựCrosscóthếlựcđếnthếư?LiệuGroneveltcóđồngýhayliệuôngtacóbiếtchuyệnnàykhông?Cũngcónhữngchuyệnđạiloạinhưvậy,nhưvụlạnhgáynhấtcóliênquanđếnmộtphụnữtênLorettaLang.LorettalàmộtcâyđinhtrongsôcahátvànhảymúaởXanadu.Côtatrànđầynhựasống,vuitínhvàrấttựnhiên.Claudiarấtthíchcô.Saubuổidiễn,Crossđãgiớithiệuhaingườivớinhau.NgoàiđờiLorettacũngcựckỳquyếnrũnhưtrênsânkhấu.NhưngClaudiađểý thấyCrosschẳngthíchthúgìcả,nếukhôngmuốnnóilàanhcóvẻhơibựcbộitrướcvẻcuồngnhiệtcủacôta.Trongmộtchuyếnđikếtiếp,ClaudiadẫntheoMelostuartvàởlạimộtđêmởVegasđểcóthểxemLorettabiểudiễn.MelochỉđiđểchiuClaudiachứchẳngmongchờgìnhiều.NhưnghắnmêtítLorettavànóivớiClaudia:-Côgáinàythậtsựcótàiđây,khôngchỉháthaynhảymúa,màlàkhảnăngchọccườicủacôta.Mộtphụnữnhưthếđánggiángànvàngđấy.KhivàohậutrườngđểgặpLoretta,Lelođãtrổtàidiễnxuất:-Anhyêuem,emhiểuđiềuđókhông?TuầntớiemđếnL.Ađượckhông?Anhsẽthuxếpemlênphim,đểgiớithiệuemchophimtrườngcủabạnanh,nhưngtrướchếtemphảikýhợpđồngvớianh.Embiếtlàanhphảivấtvảghêgớmmớiđẻratiềnđượcchứ,làmănmà.Nhưngđừngquênanhyêuemđấy”.ClaudiathấyảLorettavòngtayômcổMelorấtđỗichântình.Thếlàđịnhmộtcáihẹncảbacùngđiăntốiđểchúcmừng,trướckhiMelođápchuyếnbaysớmvềlạiL.A.Trongkhiăn,Lorettathúnhậnlàcôđãkýhợpđồngchặtchẽvàkhắtkhevớimộttênchuyênlovềlĩnhvựcgiảitrítrongcácquánbar,mộthợpđồngkéodàibanăm.MelotrấnanLorettarằngmọiviệcsẽgiảiquyếtêmxuôi.

Nhưngchẳngdễêmxuôichútnào,lãobầusôcủaLorettacứmộtmựcđòiquảnlýsựnghiệpcủacôtrongbanămtới.Tronglúchoangmang,LorettađãlàmClaudiasửngsốtkhinhờcôxinCross,anhtraicô:-“Crossthìlàmđượcgìtrongvụnày?”.Côhỏi.Lorettađáp:-“Anhấycóảnhhưởngrấtmạnhởđây,ảnhcóthểthuxếpđượcmà,làmơnnóigiúpđi”.KhicôlêntầngthượngcủakháchsạnvàkểmọichuyệnchoCross.Ônganhcônhìncôchánnản,lắcđầu.-“Cóchuyệngìtotátđâuchứ?”-Claudiahỏi-“Anhchỉnóivôdùmmộttiếng,emxinanhchỉcóvậythôi”.-“Màyngốcthật”-Crossnói-“Taođãtừngthấyhàngchụcảnhưvậy,tụinócỡilênđầunhữngđứabạnnhưmàyđểleolêncaorồinódẹpmàyvàosọtrác?”-Côấythậtsựcótài,chuyệnnàycóthểthayđổitoànbộcuộcđờicôCrosslạilắcđầu:-Đừngbuộcanhbachuyệnnày.-Saolạikhông?-Claudiahỏi.Côđãquenxinxỏdùmngườikhácnhưthếnàyrồi,đólàmộtphầntrongnghềnghiệpđiệnảnhcủacô.-Vìmộtkhiđãlàmthìanhbuộcphảiđitớicùng.-Emkhôngmonganhđitớicùngmàchỉmonganhcốhếtsức-Claudianói-ítnhấtthìemcũngcóthểtrảlờivớiLorettarằngchúngtađãCrosscười:-Emthậtlàkhờhếtchỗnói.Đượcrồi,nóivớiLorettavàngườicủacôấyngàymaiđếngặpanhđúngmườigiờsáng.Nếumuốnthìemcóthểthamdự.Sánghômsautạibuổigặpmặt.LầnđầutiênClaudiagặpôngbầucủaLoretta.TênhắnlàTollyNevans.HắnmặcbộđồtheokiểurấtthoảimáiởVegas,nhưngbuổigặpmặtthìrấtnghiêmchỉnhnghĩalàhắnvậnmộtcáiáovétmàuxanhbênngoài,mộtcáisơmitrắngkhôngcổ,vàmộtcáiquầnvảibôngxanh.-Rấthânhạnhđượcgặplạianh,Cross-Tollynói.-Chúngtađãgặpnhaurồià?-Crosshỏi.Nóchưabaogiờđíchthânlonhữngchitiếttrongvụmáycônhảymúanày.-Cũngkhálâurồi.-Tollynóitrơntru-LúcmàLorettamớitớitrìnhlàngtạiXanadunày.ClaudiađểýthấysựkhácbiệtgiữanhữngôngbầuL.AchuyênlonhữngtàinăngđiệnảnhcỡbựvàTollyNevans,ngườiquảnlýthếgiớigiảitrínhỏhơnnhiềuởcácquánbar.Nevanshơikhớp,tuybềngòaicủahắntrôngthuyếtphụclắm.HắnkhôngcóđượccáitựtintuyệtđốicủaMelostuart.LorettahônphớtlênmácủaCross,nhưngchẳngnóilờinàovớihắn.Nóichođúngthìvẻsôinổithườngngàycủaảđãbiếnđâuhết.ẢngồicạnhClaudia,vàClaudiacảmthấyrõsựcăngthẳngcủaả.Crossđangmặcbộđồchơigôn,quầntrắng,áopullthểthaotrắngvàđôigiàyvảitrắng,trênđầuđộimộtcáằ\mũdãcầumàuxanh.Nómờimọingườiđồuốngởquầynhưngaicũngtừchối.Rồinónhỏnhẹlêntiếng:-Giảiquyếtchoxongvụnàyđi,Loretta.

Giọngảrunrun:-Tollymuốnhưởngphầntrămmọikhoảntiềnemkiếmđược,gồmbấtcứcôngviệcphimảnhnào.NhưngdĩnhiênbênL.Amuốnhưởngtrọnphầnchianhữngbộphimhọsẽchoemđóng.Emkhôngthểchiachohaibênđược.ThếnênTollymuốndínhtớimọitậpphimemsẽquay.NgườiởL.Asẽkhôngchịunhưvậyvàemcũngthế.Nevansnhúnvai:-Chúngtađãkýhợpđồng,chúngtôichỉmuốngiữđúnghợpđồng.Lorettanói:-Nhưngnếuthếbênbầuđiệnảnhsẽkhôngchịukýkếtgìhết.Cross:-TôicũngthấydễthôiLoretta.Côchỉviệcchimộtsốđểbỏhợpđồngđóđi.Nevans:-Lorettatrìnhdiễnrấttuyệt.Côtathuvôchochúngtôirấtnhiều.Từtrướcđếngiờchúngtôiđãnângđỡcôấy.Chúngtôiluôntinvàotàinăngcủacổ,chúngtôiđãđầutưkhôngít.Giờthìcóchibaonhiêuchúngtôicũngkhôngthểđểcôtađimộtcáchđơngiảnnhưvậy.Crossnói:-Lorettamuađứtanhtaluônđi.Lorettagầnnhưmếu:-Emkhôngthểlonổihaikhoảnphầntrăm,chơithếthìácquá.Claudiacốníncười,nhưngCrossthìkhông.Nevanscóvẻphậtý.CuốicùngCrossnói:-Claudianày,đilấygậyđánhgônđi.Anhmuốnemđánhchínlỗvớianh.Anhsẽgặpemdướilầutạichỗkétbạccủataythủquỹ,khinàoxongcôngchuyệnởđây.ClaudiacứngờngờvềcáikiểuănmặccóvẻcaobồicủaCrosstrongmộtcuộcgặpgỡnhưthếnày.Nhưthểlàanhtacoiviệcđóchẳngragì.NànglấylàmphậtývàbiếtLorettacũngcảmthấynhưvậy.NhưngđiềuđóđãlàmchoTollyvữngtâmlại.Hắnchưađưaailờiđiềuđìnhthỏahiệpnào.ThếnênClaudianóivớiCross:-“Emsẽquanhquẩnởđây.EmmuốnxemhoàngđếSalomonhànhxửrasao?”Crosskhôngbaogiờnổigiậnvớiemgái.Nócườilớnvàcôcũngcườilại.RồiCrossquaysangNevans:-Tôithấyanhkhôngchịunhượngbộvàtôinghĩanhđúng.Vậyanhlấymộtkhoảnphầntrămhàngnămtínhtrênsốthunhậptừtiềnđóngphimcủacôtađượckhông?Nhưnganhphảithôikhôngkiểmsoátcôtanữa,hayvẫnchưathỏamãn?Lorettagiậndữchenvô:-Tôikhôngchịuđâu!Nevansnói:-Đókhôngphảilàcáitôimuốn.Khoảnphầntrămthìđượcrồi,nhưnglỡchúngtôiđầutưmộtkhoảnlớnchocôtarồicôtabịkẹtphimnàođóthìchúngtôiphảimấttiềnà?Crossthởdàivàgầnnhưrầurĩ,bảo:-Tolly,tôimuốnanhchocônàyrakhỏihợpđồngđi,đólàmộtyêucầuđấy.Kháchsạncủa

chúngtôilàmănrấtnhiềuvớicácanh,ránggiúpđi.LầnđầutiênNevanscóvẻhoảnghốt,hắnnóivớicáigiọnggầnnhưvannài:-Tôicũngmuốngiúpanh,Cross.Nhưngtôiphảihỏiýkiếnnhữngngườiởnhà-Hắnngưngmộtlúcrồitiếp-Cross,cóthểtôisẽchịumộtkhoảntiềnbồithườnghợpđồng.-Không.-Crossnói-Tôiđanghỏixinmàkhôngcókhoảnnàocả.Vàtôimuốnanhtrảlờibaogiờ,đểtôicóthểxuốngdướichơigônchothoảimái.-Hắnngưnglại-Chỉcầnnóiđượchaykhôngthôi.Claudiabịsốctrướcsựđộtngộtnày.TheocôthấythìCrosskhôngrănđehayhùdọagìhết.Thựctếthìcóvẻnhưnóđangbuôngxuôimọiviệcnhưthểđãmấthứngrồi.NhưngcôcóthểthấythằngchaNevans“rét”rồi,đangrunlẩybẩy.NhưngcâutrảlờicủaNevanslạigâyngạcnhiên.-Nhưthếthìkhôngcôngbằng-hắnnóivàphóngmắtnhìnLorettatráchmóc,làmảphảicụpmắtxuống.Crosskéocáinóndãcầucủamìnhlệchquamộtbêncóvẻngôngnghênh:-Tôichỉyêucầuthôi-hắnnói-Anhcóthểtừchốitùyanhđấy.-Không,không-Nevanslắpbắp-Tôichỉkhôngbiếtlàanhlạicoivụnàyquantrọngđếnthế.Tôikhôngbiếtcácbạnlàbạnthânvớinhau.ThìnhlìnhClaudiathấyanhtraimìnhthayđổiđếnmứckhótin.CrossnghiêngmìnhhờhữngômlấyTollyNevans,nụcườilàmgươngmặtônganhcôrấtquyếnrũ.Côtựnhủ:“ônganhmắcdịchcủamìnhđẹptraighêchứ”.VàrồiCrosslêntiếnggiọngđầybiếtơn:-Tolly,tôisẽkhôngquênchuyệnnàyđâu.TừnayanhđượchoàntoàntựdoởXanadunàyđểtrìnhlàngbấtcứmộttàinăngmớinào,ítnhấtlàloạithuộchạngba.Cólẽtôisẽchosắpxếpmộtđêmđặcbiệtvớitấtcảcáctàinăngcủacácanhvàođêmđó.Tôimuốnmờianhvàđồngsựcủaanhăntốivớitôitạikháchsạn.Hãygọichotôi,bấtcứlúcnào.Tôisẽbảotụinhỏđểanhgọithẳngtrựctiếp,ôkê?Claudianhậnrahaiđiều:thứnhấtCrossđãchủýphôtrươngsứcmạnhcủamình,vàthứhaiCrossrấtthậntrọngtrongviệc“đáplễ”phầnnào,chỉkhiNevanssẽchịunhượngbộvàTollyNevansđượcmộtđêmđặcbiệtcủamình,sẽđượctắmmìnhtrongquyềnlựcđêmđó.HơnnữacôcònnhậnthấyrằngCrossđãchịuchocô thấy thế lựccủanó,đểchứngtỏ tìnhthươngnódànhchocô,vàrằngtìnhthươngđócómộtsứcmạnhrấtcụthể.Côthấytấtcảnhữngđiềunàytrêngươngmặthàihòabảnhbaocủaanhcô,trongcáivẻđẹptừnhỏcôđãtừngganhtỵ,trongđôimôiđầynhụcdục,trêncáimũithanhtú,cặpmắtbầudục,tấtcảhơiđanhlạinhưthểđangbiếnthànhmộtbứctượngbằngcẩmthạch.ClaudiarẽkhỏixalộbờTháiBìnhDươngvàláivềhướngcổngMalibuColony.Côrấtthíchkhunày,vớinhữngngôinhàtrênbờbiển,đạidươnglấplánhtrướcmặt,vàxaxatrênmặtnướclàhìnhảnhphảnchiếunhữngngọnnúi.CôđậuxetrướcnhàAthena.BozSkannetđangnằmtrênbãibiểncôngcộngởphíanamcủahàngràoMalibu,hàngràothôsơbằngkẽmgaisơntrắngchạydọctheobãibiểnănratớimặtnướcmườibướcchân.Nhưngcáihàngràonàychỉchocólệthôi,nếuraxamộtchút,tacóthểbơivòngquadễdàng.BozđangđiềmnhiênchờvụtấncôngAthenakếtiếp.Hômnaylàngàyđộtkíchvàotrongthámthính.Vìthếnóđãláixerabãibiểncôngcộngnày,bêntrongmặcsẵnquầntắm,bênngoàikhoácáothun,quầnchơitennis.Trongcáitúiđibiểncủanóthựcralàmộtcáitúichơitenniscóđựngmộtlọaxítquấnkíntrongmảnhkhăntắm.Từchỗđangnằmtrênbãitắm,nócóthểphóngmắtxuyênquahàngràotớitậnngôinhàcủaAthena.Nóthấyhaitênvệsĩriêngđứng

bênphải,chúngcóvũkhí.Nếusaulưngnhàđãthếnàythìdĩnhiêncũngcóngườigácởmặttiềnnhà.Hắnkhôngngạiđụngchạmmấythằngvệsĩđó,nhưngchỉkhôngmuốnbiếnmìnhthànhmộtthằngđiêngiếtngườihàngloạt.ĐiềuđósẽlàmcuộctiêudiệtAthenacủahắnkémhứngthúđi.BozSkannetcởiquầnvàáothunrarồinằmdàitrêncáimềnđemtheo,đưamắtquabãicátđếnmặtnướcTháiBìnhDươngxanhthẳmngoàixa.Mặttrờiấmápdễchịukhiếnhắnnhípmắtlại.HắnnghĩvềAthena.Hồihọcởđạihọc,cónghemộtgiáosưgiảnggiảivềcácbàiviếtcủaEmersonvàcótríchcâu:“chínhcáiđẹpđãtựbiệnbạchchonórồi”.LàEmersonhaycáiđẹpvậyta?NhưnghắnnghĩvềAthena.Thậtra,hiếmcómộtconngườicóthânhìnhtuyệtmỹnhưvậyvànhữngphẩmchấtkháclạitrongsángnhưvậy.HắncứnghĩmiênmanvềAthenatrongnhữngngàycôcònbé,ainấyđềugọicôbằngcáitênAthenaấy.Trongthờitraitrẻcủamình,hắnđãsayđắmnàngđếnmứcảotưởngrằngnàngcũngyêuhắn.Hắnkhôngtincuộcđờilạingọtngàođếnnhưvậy,nhưngdầndầnmọithứđãnhuốmmùicayđắng.Saonàngdámhoànhảonhưthế,dámcaongạotrongyêuđươngđếnthế,dámlàmchomọisaymêđếnnhưvậy?Nàngkhôngbiếtrằngđiềuđónguyhiểmđếndườngnàosao?MàBozcũngtựhỏimìnhtạisaomốitìnhcủahắnlạibiếnthànhtìnhthù?Thậtsựthìđơngiảnthôivìhắnbiếtmìnhkhôngthểchiếmhữunàngsuốtđời,vàmộtngàynàođóhắnsẽmấtnàng.Mộtngàynàođónàngsẽlêngiườngvớithằngkhác.Nàngsẽbiếnmấtkhỏithiênđườngcủahắnvàkhônghềnghĩgìtớihắnnữa.Hắncảmthấymặttrờiấmápbiếnkhỏimặtmìnhvàmởmắtra.Đứngchebóngphíatrênlàmộttênrấtcaotoănmặcbảnhbao,tayxáchmộtcáighếxếp.BoznhậnrangườiđólàJimLosey,taythámtửđãthẩmtranósaukhinótạtnướcvàomặtAthena.Boznheonheomắtnhìnlên:-A!Thậtlàngẫunhiênchúngtacùngtắmchungmộtbãi.Anhmuốncáiđếchgìđây?Loseymởghếxếprangồixuống:-Cáighếnàycủabàvợcũtôicho.Tôitrahỏiphồngcảtayvìquánhiềutênchơilướtsóng.Bảnghĩrằngvớicáighếnàytôicóthểthoảimái.HắnnhìnBozSkannetcứynhưlàmộtngườitốtbụng:-Tôichỉmuốnhỏianhvàicâu.ThứnhấtanhlàmgìquanhquẩnbênnhàcôAthenavậy?Anhđangviphạmlệnhquảnthúccủathẩmphánđấy.-Đâylàbãitắmcôngcộngvàgiữahaichúngtôicòncómộtcáihàngrào.Màtôiđangmặcđồtắmthếnàytrôngcóvẻgìquấyrốicôtahaykhông?-Boznói.Loseymỉmcườithôngcảm:-Ênày!-Hắnnói-Nếutớcướiđượccôemđóthìtớcũngchẳngthểrờinàngnửabướcđượcđâu.Chotớxemcáitúicủacậuđượckhông?Bozluồncáitúixuốngdướiđầu:-Không-hắnnói-Trừkhianhcótrát.Loseymỉmcườithânthiện:-Đừngđểtôiphảibắtanhchứ-Dẹpcáigiọngđóđivàđưacáitúiđây.CâunóilàmBozhứnglên,hắnđứngdậyđưacáitúichoLoseyrồigiựt-Hãythửlấyđi!

JimLoseysữngngười,trướcgiờhắnchưagặpthằngnàolìnhưthằngnày,phảitrườnghợpkhácthìhắnrútdùicuihaycánsúngdầnchomềmxươngrồi.CólẽcátbiểndướichânlàmchohắnlưỡnglựhaycũngcóthểlàSkannetkhôngbiếtsợlàgì.Boznhìnhắncườinhạt:-Anhphảibắntôithôi-Tôikhỏehơnanh,dùanhcótướngtángonlànhđó.Nhưngnếuphảibắnthìanhkhôngtìmđượclýdonghelọtlỗtaiđâu.LoseythầmkhencáiláucácủaBoz.Nếuphảiđộngđếntaychânthìcũngchưabiếtnhưthếnào.Vảlại,hắncũngkhôngtìmđượclýdonàođểrútvũkhí.-Thôiđược.-Hắnxếpghếlại,bỏđi.Nhưngrồiquaymặtlạinóivớivểkhâmphục-Màylìthậtđấy,màythắngrồi,nhớđừngđểtaocódịpmayhợpphápnhé.Màythấylàtaochưađokhoảngcáchcủamàyvànhàcôta,biếtđâumàyđãphạmgiớihạntòachophép.Bozcườilớn:“Tớkhôngđểanhcódịpmayđóđâu,đừngcómơ”.HắnnhìnJimLoseycuốcbộraxevàláiđimất.Bozxếpchănbỏtúivàquayvềchỗxemình.Hắnđặtgiỏvàocốpxe,tháochìakhóaxerakhỏichùmchìakhóarồidấunóvàobăngphíatrước.Rồihắntrởlạibãibiển,bơivòngrahàngrào.

A

II.CHƯƠNG5thenaAquitaneđãtìmđườnglênđịavịngôisaocủamìnhtheocáchtruyềnthốngmàcôngchúngítkhitánthưởng.Côđãhọctậpnhiềunămdàilớpdiễnxuất,lớpkhiêuvũvàđiđến

cácbàihọc luyệngiọng,đọctấtcảnhữnggìcó liênquanđếnvănchương,kịchnghệ, tấtcảnhữngmôncầnthiếtchonghệthuậtdiễnxuất,lẽdĩnhiênlàcónhữngmôncủamộttaylínhmớinữa.Nàngphảitớiluivớicáctaymôigiới,cácđạodiễnphânvai,nhữngtaysảnxuất,đạodiễndâmđãng,chođếnnhữngtaygộcnhưnhữngconkhủnglongkháttình.Trongnămđầu,nàngkiếmsốngbằngcáchđóngnhữngđoạnphimquảngcáovàlàmngườimẫuchụphìnhhaymộtnữtiếptânănmặcthiếuvảitrongcáccuộctriểnlãmxehơi,nhưngchỉtrongnămđầuthôi.Rồithìtàinăngdiễnxuấtcủanàngcũngbắtđầuđượcđềnbùthỏađáng.Nàngcónhữngngườitìnhchônnàngtrongtiềnbạcvànhữngmóntặngphẩmnữtrang.Trongsốđólạicóvàitêncầuhônnữa.Đólànhữngmẩutìnhthoángquavàkếtthúcvuivẻ.Chưa lầnnàonàng thấynhụcnhãđaukhổ cả, kể cảkhimột tên cóđượcmột chiếcRolls -Royce,dụnànglênxehắn,nàngđãchodetênđóvànóitửngtửngnàngcũngnganggiávớichiếcxe.Nàngkhoáiđànông,thíchtìnhdục,nhưngchỉđểtrảhaythưởngchonhữngvụquantrọng,nghiêmtúc.Đànôngkhôngphảilàmộtphầnnàngcoitrọngtrongthếgiớicủamình.Diễn,đólàcuộcsống.Nàngluônnghiêmtúcvớibímậtriêngtưcủanàng.Khôngthểđùagiỡnvớinhữnghiểmnguytrắctrởcủacuộcđời.Nhưngtrướchếtphảidiễn.Khôngphảinhữngvaicỏnconđểkiếmsống,màlànhữngvaitầmcỡtrongvởkịchtuyệtvờidocácnhómkịchnghệđịaphươngđảmtrách.RồiđếnnhữngvởkịchtạisảnhđườngMarkTaperForum,nhữngvởkịchsẽđưanàngđếnnhữngvaichínhtrongcácbộphim.Cuộcsốngđờithườngcủanàngcũnglàmộttrongcácvaidiễn,nàngnhưthấysốngthựchơnkhiđưanhữngvaidiễnrađờithực.Nhậpvàochúng,bênchúngtrongnhữnggiâyphúttồntạithườngngàycủamình.Chuyệntìnhcủanàngcũnghệtnhưtrògiảitrí,chơigolf,đánhtennis,ănuốngvớibạnbè,toànlànhữngmảngtrongmơ.Cuộcsốngthậtsựchỉcótrongnhàhátgiốngnhưmộtgiáođường:hóatrang,thêmnhữngmảngmàulênnhữngtrangphục,mặtnhănnhúmtheonhữngxúccảmtrongtừnglờikịchđangongongtrongđầu.Vàrồi,nhìnxuốngđámkhángiảđenngòmphíadưới-cuốicùngthìChúacũngxuấtđầulộdiện-nàngnàinỉsốphậncủamình.Nàngkhóc,yêuthương,kêugàothảmthiết,xinthathứnhữngtộilỗiámmuộicủamình,cónhữnglúcsungsướnghưởngniềmhạnhphúcvừatìmlạiđược.Nàngthemkhátdanhvọngvàthànhcôngđểxóađiquákhứcủamình,đểdìmchếtnhữngkỷniệmvềBozzSkannet,vềđứaconhaingườiđãcóvớinhau,vềsựphảntrắccủasắcđẹpnày,cáiânhuệcủamộtácthần.Cũngnhưmọinghệsĩ,nàngmuốncảthếgiớiyêumình.Nàngbiếtmìnhxinhđẹp-làmsaocóthểkhôngbiếtđượckhicácithếgiớiđólúcnàocũnggàolênnhưvậy-nhưngnàngcũngbiếtnàngthôngminh.Chínhvìthế,ngaytừbuổiđầunàngbiếttinvàobảnthân.Nhưngcũngngaytừkhởiđầu,điềunàngkhôngthểtinđượclànhữngphẩmchấttốicầnthiếtchomộtthiêntàiđíchthực:đólàmộtsứcsốngtràntrề,sựtậptrungcaođộvàsựhiếukỳ.TìnhyêuđíchthựccủaAthenalàdiễnxuấtvàâmnhạc,vàđểcóthểtậptrungvàonhữngthứnày,nàngđãdừngsứclựccủanàngđểtựbiếnthànhmộttaysànhsỏitrongbấtkỳlĩnhvựcnàokhác.Nànghọccáchsửaxe,trởthànhmộtđầubếphạngsiêu,chơithểthaorấtcừ.Nànghọc

cácháiântrongvănchươngvàtrongcuộcđờivìbiếtđượctầmquantrọngcủađiềuđómộtkhiđãchọnconđườngtrênsàndiễnnày.Nhưngnàngcũngcómộtkhuyếtđiểm.Nàngkhôngthểchịuđượccảnhgâyđauđớnchomộtđồngloại,màtrongcuộcđờikhôngthểtránhkhỏiđiềunày,nênnànglàmộtngườiphụnữkhônghạnhphúc.Tuythế,nàngkhônghềnhượngbộlùibước,vàđiềunàycũngđãcủngcốthêmchỗđứngcủanàngtrênthếgiới.Sửdụngthếmạnhcủamộtngôisaotỷphú,đôikhinàngtỏrahếtsứclạnhlùng,bănggiánhưsắcđẹpcủanàngvậy.Nhữngtaycỡbựphảivanxinnàngđóngphimcủahọ,đànôngthìlạylụcxinđượcleolêngiườngnàng.Nànggâyảnhhưởng,thậmchíépbuộc,trongviệclựachọnđạodiễn.Nàngcóthểphạmnhữngtộiácnhonhỏmàkhôngsợbịtrừngphạt,pháhoạinhữngthuầnphongmỹtục,tháchthứcgầnnhưtoànbộnhữngđạođức,luânlý,vàaimàbiếtđượccôAthenathậtlàai?Nàngcóvẻbíhiểmcủatấtcẳnhữngngôisaotỷphú.Nànglàmộtconngườisinhđôi.Ngườitakhôngthểtáchrờicuộcđờithậtcủanàngvàcuộcđờinàngsốngtrênmànbạc.Dùchocógìđinữathìcảthếgiớivẫnyêunàng.Nhưngthếthôithìchưađủ.Nàngbiếtđượcvẻxấuxíbêntrongcủanàng.Cóngườikhôngyêunàngvàđiềuđóbuộcnàngchịuđựng.Theomộtphầntrongđịnhnghĩavềmộtnữminhtinhthìnếuđượcmộttrămlờicangợi,màchỉmộtlờicămghét,thùhậnthôicũngđủlàmnàngtuyệtvọng.SaunămnămđầutiênởLosAngeles,Athenađãnhậnđượcmộtvaidiễntrongmộtbộphimvàđãthựchiệnmộtcúchinhphụcngoạnmụcnhất.Cũng như tất cả những nam diễn viên siêu sao khác, steven Stallings có quyền phủ quyếtnhữngvaichínhnữtrongnhữngcuốnphimcủamình.HắnxemAthenadiễntrongvởkịchtạisảnhđườngMarkTaperForumvàđãpháthiệnratàinăngcủanàng.Khôngchỉthế,hắncònsữngsờtrướcsắcđẹpcủanàng.NênhắnđãchọnAthenađóngchungvớihắntrongbộphimmới.Athenaquáđỗingạcnhiênvàmãnnguyện.Nàngbiếtđâylàdịpmaylớnnhấttrongđời,vàthoạtđầunàngcũngkhôngbiếttạisaomìnhđượcchọn.ChínhMelostuart,ngườiđạidiệncủanàng,đãlăngxê.HaingườiđangởtrongvănphòngcủaMelo,mộtgianphòngtranghoàngrựcrỡvớinhữngmónđồmỹnghệĐôngPhương,nhữngtấmthảmchỉvàng,vàcácmónđồgỗbềthế,tiệnnghichìmtrongmànánhsángnhântạo,vìtấtcảmànđãđượchạxuốngđểcáchlyánhsángbênngoài.MelothíchmộtbữatràtheokiểuAnhtrongphònglàmviệchơnlàrangoàiăntrưa.Hắnnhóntừngmiếngxăng-uýchnhỏlênbỏtọtvàomiệngtronglúcđangnóichuyện.Hắnchỉđiăntrưavớinhữngkháchhàngtiếngtăm.-CÔxứngđángđượchưởngdịpmaynày-HắnnóivớiAthena-Côlàmộtdiễnviênrấtxuấtsắc.Nhưngcômớitrìnhlàngđượccóvàinăm,vàdùcóthôngminh,côvẫncònlơmơ,cònnonlắm.Vậyđừngđểbụngnhữnggìtôisắpnóinhé.Chuyệnlànhưthếnày-hắndừnglạimộtlúc-Thườngthìtôikhôngbaogiờgiảithíchmọichuyệnđâu,khôngcầnthiếtphảigiảithích.-Nhưngtôicònnonlắm-Athenamỉmcười.-Cũngkhônghoàntoànnonlắmđâu-Melonói-Nhưngcôđãquátậptrungvàotaynghềcủamình,đôikhicóvẻnhưcôkhôngcònbiếtđếnnhữngphứctạpvụnvặtcủaxãhộitrongnghềnày.Athenathấythíchthú:-Vậyanhnóitôinghelàmsaotôiđượctraovaiđóvậy?Melonói:

-NgườicủaStallingsgọiđiệnchotôi.HắnnóilàStallingsđãxemcôdiễnkịchvàrấtkếtlốidiễnxuấtcủacô.Anhtathựcsựmuốncôthamgiabộphim.Rồitaysảnxuấtđógọilạibànbạcvà chúng tôi đã thỏa thuậnhai trămngàn lương trả thẳng, khônghứahẹn thêmgì cho sựnghiệpsaunàycủacô,khôngdínhdángtớibấtkỳbộphimnàokhác.Nhưvậylàcôđượckhôngítđâuđấy.-Cámơnanh.-Thựcratôikhôngnênnóiđiềunày-hắntiếp-stevencóthóiquenhayyêuđiêncuồngcácbạndiễncủamình.Nóithậtnhéhắnlàmộttayomèorấtđiệunghệbốclửađấy.Athenangắtlờihắn:“Melođừngnóinữa”.Melonói:“Tôinghĩlàphảinóithôi”.Hắnđắmđuốinhìnnàng.Bảnthânhắn,vốnthườnghaydửngdưngvôcảm.CũngđãtừngsayđắmAthenangaytừlúcđầu,nhưngvìchưalúcnàonàngtỏvẻlẳlơimờimọc,nênhắncũnghiểuravàkhôngbộclộtìnhcảmcủamình.Dùsaođinữathìcônàngcũnglàmộtmónđồcógiátrịtrongtươnglaihắncóthểthuvềnhiềutriệu.-CÓphảianhđangđịnhnóilàtôicầnphảichồmlênngườihắnngaylầnđầutiênkhicódịpchỉcótôivớihắnphảikhông?-Athenahỏigiọngkhôkhốc-Thếtàinăngtuyệtvờicủatôicũngchưađủsao?-Dĩnhiênlàkhôngrồi-Dùgìđinữamộtdiễnviêncótàivẫnlàdiễnviêncótài.Nhưngcôbiếtbằngcáchnàomộtsốdiễnviênlạitrởthànhsiêusaotrênmànbạckhông?Đólàlúchọphảitranhthủmột“vaiquantrọng”vàođúngthờiđiểmcầnthiết.Vàđâylàmộtvaiquantrọngcủacô,khôngcóđếnhailầnđâu.MàyêustevenStallingsthìcógìlàghêgớmlắmđâu?Hàngtrămtriệuphụnữtrêntoànthếgiớimêanhta,saocôlạikhôngyêuđượcanhtachứ?Lýracôphảithấymãnnguyệnmớiphải.-Tôirấtmãnnguyện-Athenalạnhlùng-Nhưngnếutôikhôngưanổihắnthìsao?Melolủmthêmmộtmiếngxănguýchnữa:“Khôngưacáigìnào?Nólàthằngđànôngrấtngọtngào,tôithềvớicôvậymà.Nhưngítrathìcứvevãnhắnchođếnkhicuốnphimquayđượckhakhárồi,lúcđótụinóđâutốngcổcôđiđược.-Nhưngnếutôidiễnxuấthaytớimứctụinókhôngtốngtôiđiđượcthìsao?Melothởdài:“Nóithậtnhé.Thằngstevenkhôngđợilâuthếđâu.Saubangày,nóchẳngthấycôthathiếtgìnó,nótốngcôkhỏicuốnphimngay”.Athenabậtcười:“Vậylàquấyrốitìnhdụcđóc”.Melobảo:“Trongcáinghềxi-nê-manày,làmquáigìcóchuyệnquấyrốitìnhdục.Hìnhthứcnàyhayhìnhthứckhác,thìcôcũngphảichàobántrônđểbướcđượcvàonghề”.Athena:-Tôimuốnnóitớicáitròyêuđươnglẩmcẩmkìa.Bộanhtakhôngkhóaiđithẳngngayvôcáivụđósao?Melonói:-Hắncóthểlàmcáivụđóvớitấtcảbọndiễnviênmàhắntamuốn.Nhưnghắnsẽyêucôvàmuốn tìnhyêuđượcđáp lại, chođếnkhi cảnhđượcquayxong -Melo thởdài -Lúcđóhaingườisẽrãđám,vìcôsẽquábậnrộnvớicôngviệc-Hắndừnglạitronggiâylátđoạnnóitiếp-Sẽchẳngcógìxúcphạmđếndanhgiácủacôđâu.Mộtngôisaonhưstevenphảibiểulộmốiquantâmcủaanhchứ,cònbảnthâncôcứviệcđápứnghoặcquantâmmộtchút,stevenngày

đầusẽtặnghoachocô,ngàythứhaisaubuổidiễntập,anhấysẽmờicôđiăntốiđểnghiêncứukịchbản.Chẳngcógìlàgượngépcả,côkhôngđi,côbịcắtvaidiễntrongbộphimnày.Điềuđóquáhiểnnhiên.Tôicóthểbắtbọnhọtrảlươngđầyđủcho-Melo, bộ anh tưởng tôi không đủ sức đóng cuốn phimđómà không cần bán thân sao? -Athenanóivớivẻoántráchphalẫnchútmỉamai.-Dĩnhiênlàcôcókhảnăng.Côcòntrẻmà,chỉmớihaimươilămtuổicôcóthểđợihaihayba,thậmchíbốnhoặcnămnămnữa.Tôihoàntoàntintưởngvàotàinăngcủacô.Nhưngcôcứthửxem.Mọingườiđềumêsteven.MọithứđềudiễnrachínhxácnhưMelostuartdựđoán.Athenanhậnđượchoangayngàyđầutiên.Ngàythứhai,tiếngđồnrùmkhắpcôngty.Thậtlàmộtbihàikịchcườiranướcmắt.PhầnAthena,côbịthuhútvìtàidiễnxuấtcủasteven.Anhtachỉđọclờithoạibằnggiọngđềuđềumàkhôngcầncốgắngđểgâyấntượng,nhưngvẫnrấtsinhđộngvàtrongnhiềutìnhhuốngthayđổi,anhtaluônchọnmộtgiọngthíchhợpnhất.Họđóngđượccảnhcảchụckiểukhácnhau,mơntránnhauvàdìudắtnhaunhưhaivũcông.Cuốicùng,anhtathìthầm:“Tuyệt,tuyệtvời”rồimỉmcườivớiAthenabằngsựhiểubiếtrấttrântrọngcủangôisaonhànghề.Cuốingày,stevensauhếtcũngbiểudiễnnétquyếnrũcủaanhta.Hắn-Tôichorằngđâycóthểlàmộtcuốnphimtuyệtvờivìcócô.Haytốinaychúngtagặpnhauvàthựcsựđóngmộtsốcảnhtrongkịchbảnnày.Cônghĩsao?-Hắnngừnglại,đoạnnởmộtnụcườitrẻthơ,nói:-Chúngtathựcsựănrơvớinhauđấy!Athenatỉnhqueo:-Cámơnanh,baogiờvàởđâu?Ngaylậptứcgươngmặtcủastevenbiểulộmộtsựkhiếpđảmrấtkịchnhưnglịchthiệp:-ồkhông,tùycôchứ.Lúcđó,Athenaquyếtđịnhnhậnvaidiễncủamìnhvàdiễnnhưmộtngôisaochuyênnghiệp.Thựcsựanhtalàsiêusao,côchỉlàlínhmới.Đươngnhiênanhtacóthểđưaramọiđềnghịvàcôchỉcónhiệmvụchọnlựanhữnggìanhtamuốn.VăngvẳngtrongtaicôlàlờinóicủaMelo:“Côcóthểđợihai,ba,bốnhaynămnăm”.Nhưngvớidịpmaynày,côkhôngthểchờđợiđượcnữa.-Vậythìmờianhghéquachỗtôinhé.Tôisẽchuẩnbịmộtbữatốiđơngiảnchocảhai,chúngtacóthểvừaănvừadiễn-Côdừnglại,đoạnnóitiếp:Bảygiờđượckhông?Vìlàmộtngườitheochủnghĩahoànhảo,nênAthenađãchuẩnbịđểtạoramộtsựquyếnrũcảvềthểxáclẫntinhthần.Bữacơmtốisẽchỉqualoađểkhôngảnhhưởngnhiềuđếnchuyện“ănnằm”củahaiđứa.Mặcdùhiếmkhinàocôđụngtớirượu,nhưngcôquyếtđịnhmuamộtchairượuvangtrắngđểsẵn.Côsẽchuẩnbịbữaăntrongkhilàmviệc,vàlàdịpchocôtrổtàinấunướng.Cònyphục,côthừabiếtsựquyếnrũphảitựnhiênkhôngcầnquásắpđặt.Tuynhiên,khôngnênănvậnnhưmộtdấuhiệuphòngngừaanh ta.Mộtdiễnviênnhưsteven thừasứchiểunhữngmánhkhóevặtđó.Vìvậycômặcquầnjeanbạcmàuđểlàmnổibậtcặpmônglợithếcủamình,cácđườngvằnxanhtrắngnhạttrôngrấtnhộnvàquyếnrũ,khôngđeodâynịt.Bêntrênlàáocánhlụaxếpnếp.Tuykhôngxẻra,nhưngđểlộsờsờcặpngựcmàusữabêndướilớpvảiáo.Haibêntaicôđeođôibôngtrònnhỏ,màuxanhrấthợpvớimàumắt.Tuyvậy,vẫncòncáigìhơinghiêmtúc,hơi

xacáchvàkémcởimở.Cănphòngvẫnchưathuyếtphục.Rồicônghĩramộtýkiếnđộcđáo.Côsơnmóngchânmàuđỏtươivàđểchântrầnrađónhắn.stevenStallingsđến,mangtheomộtchairượuvangđỏhảohạng,khôngtuyệthảo,nhưngchắclàrấtngon.Hắnvẫnănvậnnhưlúcđilàm.Quầntâykẻmàunâu,áosơmixanh,giàythểthaotrắngvàmáitócđentuyềnchảicẩuthả.Bêndướicánhtayhắncặpkịchbảncùngvớimộtsốmiếnggiấynhỏghichúmàuvàng,làmravẻrấtnghiêmtrang.Tuynhiêncómộtđiềuduynhất làmhắn lòiđuôichuột làmùinướchoathoangthoảngtrênngười.Cảhaingồiănvuivẻtrongnhàbếp.Hắnlịchsựkhennàngnấuănngon.Vàtronglúcđangăn,họxemkịchbản,sosánhnhữngghichúvàthayđổilờithoạichonhuyễnhơn.Cơmtốixong,họbướcsangphòngkháchrồidợtnhữngcảnhđặcbiệtmàhọđánhdấulàđoạnkhótrongkịchbản.Quatoànbộquátrìnhnày,họhiểunhauvàđiềunàyảnhhưởngrấtlớnđếndiễnxuất.AthenanhậnthấystevenStallingsdiễnrấtđạt.Hắnchuyênnghiệpvàđángtôntrọng,duychỉcócặpmắthắnlàkhôngsaodấunổilòngngưỡngmộthậtsựcủahắntrướcsắcđẹpcủacô.Hắnđánhgiácaotàinăngdiễnxuấtvàưuthếthânthểcô.Cuốicùnghắnhỏiliệucôcóđủ“lực”đểđóngtiếpcảnhlàmtìnhchínhtrongkịchbảnkhông?Mớitrướcđâymấyphút,họđãthưởngthứcbữacơmtốituyệtvờivàđãtrởthànhbạnthânvớinhaunhưcácnhânvậttrongkịchbản.Họbắtđầuđóngcảnhlàmtình,stevenhônphớtquađôimôicônhưngbỏquacôngđoạnmòmẫmsờsẫmcơthể.Saunụhônlịchsựđầutiênđó,ánhmắtchânthànhcủahắnnhìnsâuvàomắtcô.Rồi,giọnghắnkhảnđặcvìxúcđộng:-Anhmuốnđiềunàyngayphútđầugặpem.Athenatiếpnhậnánhmắtcủahắn,rồinàngcụpmắtxuống,haitaykéođầuhắnnhènhẹvềphíamìnhvàhônphớtlênmôihắn.Thờiđiểmđãđến,cảhaiđềungạcnhiêntrướcsựphảnứng đầy đammê của hắn. Athena nghĩ, điều này chứng tỏ cô “đóng kịch” cũng không tồi.Nhưnghắncũngbiếtđiệunghệ,khihắncởiđồcô,đôitayhắnmơntrớnvuốtvetrêndathịt,cácngóntaythămdò,lưỡihắnkíchthíchphầntrongđùivàtoànthâncôđáplại.Cũngkhôngtệlắm,cônghĩ,khicảhaidìunhauvàophòngngủ.stevencựckỳđẹptrai,gươngmặtcổđiểncủahắnrấtđatìnhvàtrànđầyniềmxúccảmmãnhliệt,màphimảnhkhôngsaoghichépđược.Quảthực,trênphim,gươngmặthắnluôncóvẻdâmđãng.Khihắnlàmtìnhtrênmànảnh,nótrơtrẽnhơnđờithườngnhiều.Athenanãygiờvẫngiảvờđóngvaiphụnữbịđammêxácthịtcuồngsichếngự.Họhoàntoànănrơvớinhauvàrồitrongkhoảnhkhắckhóđoán,cảhaiđãđạtđếnđỉnhcaocủakhoáicảm.Kiệtsức,cảhainằmngửatrêngiường,cảhaikhôngbiếtcảnhnàynếuđượcquayphimsẽrasaonữavàchorằngkhôngđủchomộtcảnh.Nókhôngphảnánhđượctínhcáchcầncó,cũngnhưkhôngthểlàmtănggiátrịcủacốttruyện,nóthiếuđicảmxácdịudàngsâuthẳmcủatìnhyêuchânthật,thậmchíthiếusựthèmkhátthậtsự.Vìvậychắcchắnphảiquaylại.stevenStallingsrấtsitình,tuynhiênvớihắnchuyệnnàyxảyranhưcơmbữa.vềýnghĩanàođó,Athenacócảmgiácnhưbịnhữngtaychuyênnghiệpcưỡnghiếp,nhưngcôcũngthấyhàilòngvìmọichuyệnđềudiễnratốtđẹp.Hoàntoànkhôngcóđộnglựcthựcsựnàobêndướingoạitrừvấnđềtựnguyện,nếuđượcxửlýmộtcáchkhônngoan,lạithườngcầnthiếtchosựtồntạicủaconngười.stevencảmthấyrấtvuimừng,vìgiờđâytrongbộphimmớisắpquaycủahắn,hắnnắmtrongtaytoànbộngườiđẹpđangxếphàngchờchực,hắnvừamớicóthêmmộtngườibạndiễnăný

nữa.Côvàhắnquanhệtốtvớinhauvàhắnsẽkhôngmấtcôngrangoàitìmtươimát.Hơnnữatừtrướcđếnnay,hiếmkhinàohắntìmđượcmộtphụnữđượctrờiphúchotàinăngvàsắcđẹpmàlạituyệtvờilúctrêngiườngnhưAthena,vàrõràngcôảmêmẩnvìhắn.Dĩnhiênvụnày,vềsauchắclạirắcrốiđây.Nhữnggìxảyrakếtiếpđềulàmchotìnhyêucủahọthêmgắnbó.Cảhainhảyrakhỏigiường:-Chúngtahãytrởlạilàmviệctiếpthôi.Họnhặtkịchbảnlên,trầntruồngthựchiệnmộtphầnhộithoại.Tuynhiên,Athenacảmthấylungtúngkhihắnmặcquầnlót.Nómàuhồngvỏsòvàđượcthiếtkếđặcbiệtđểlồlộđườngnétcặpmôngcủahắn.Haitráibanhtrònlẳnlàcộinguồngâyđêmêchomấyảhâmmộhắn.Cònmộtđiềuquáigởnữalàkhihắntựhàokhoehắndùngbaocaosucủamộtcôngtyhắnbỏvốnđầutưsảnxuấtđặcbiệtcủariênghắn.Màcótrờimớibiếthắnmangbaocaosu.Nhữngcáibaonàybảođảmantoàn.Rồihắnhỏinênđặttênchochúnglàgìđểbánchạynhất.GươmThầnhayvuaArthur.HắnnhưthíchcáitênvuaArthur.Athenasuynghĩkỹmộtlát.Rồinàngnóivớivẻnghiêmtrangcóphầnhơimỉamai:“Cólẽnênchọncáitênnàonhuốmmùichínhtrịtíchút”.stevennói:“Đúngvậy,sảnxuấtbacáimớnàytốnkémlắm,chúngtaphảitìmcáchbánrachocẳhaiphái.Lờiquảngcáochiếnlượccủatalà:“Baocaosudànhchominhtinh”hayđổithànhtên“StarCondoms”chogọnnhỉ”.Bộphimvàchuyệnyêuđươngcủahaiđứađềuthànhcôngrựcrỡ.Athenađạtđượcsựthànhcôngđểleotừngbậcthangđầutiênlêncươngvịmộtminhtinhvàítbộphimnàngđóngnămnămsauđócùngđềuthànhcôngnhưvậy.ChuyệntìnhcủaAthenavàsteven,nhưhầuhếtcácchuyệntìnhminhtinhkhác,làmộtthắnglợi lớnđấy tuynhiênchắcchắnchếtyểu.Nhờsựhỗ trợcủabacáimớkịchbản,stevenvàAthenayêunhau,nhưngtìnhyêucủahọtồntạicảhaikhíacạnhtráingượcnhau:mộtbênlàlònghammuốn,bênkialàsựthờơ.Màđiềunàythìquáhiểnnhiênvìhắncódanhvọng,cònAthenalạicóthamvọng.Cảhaikhôngthểyêuthươngnhaunhưngườikhácvìsựnganghàngnàysẽgiếtchếtnỗiđammêcủahọ.Hơnnữasựtanvỡcònphảikểđếnvấnđềđịalý.Khicuốnphimkếtthúc,làlúchọchấmdứtcuộctình.AthenađếnsốngởẮnĐộ.steventrởvềÝ.Họthườnggọiđiện,gởithiệpvàquàGiángsinh.HọbaysangHawaiđểtậnhưởngkỳnghỉcuốituầnmùimẫn.Cộngtáctrongmộtbộphimtươngtựnhư“nhữnghiệpsĩbàntròn”gặpnhauvậy.Đitìmdanhvọngvàtiềntàichẳngkhácgìdõitìmchénthánh,phảilàmmộtmình.Trướcđây,cứtưởngrằnghọsẽkếthôn,nhưngkhôngcókhảnăngđóxảyra.Athenathíchthúchuyệntìnhcủahọ,nhưngcôluôncảmthấymặtkhôihàicủanó.Mặcdầumụcđíchcủacôlàgiảvờtỏrasitìnhhơnsteven,rấthoànhảo,nhưngcôdườngnhưkhôngthểnhịncườiđược.steventỏraquáchânthành,mộtmẫungườitìnhđacảmvànồngcháyquáhoànhảo.Vẻđẹpcơthểhắnchỉcóthểtạohứngthúnhấtthờichứkhôngtạođượclòngngưỡngmộvĩnhcửu.Hắnbiếtkiềmchếthóidùngthuốcphiệnthườngxuyênnênkhôngthểđưaralờiđánhgiávềhắnđược.Hắnhútbạchphiếnnhưđơnthuốcvàrượulàmhắnquyếnrũhơn.Thậmchíkhithànhcônghắncũngkhôngtrởnênngangngạnhhaykiểucách.Chínhvìthếkhistevenđềnghịkếthôn,Athenacảmthấyhếtsứcngạcnhiên,côtừchốibằnggiọngđiệuhàihướcrấttàitình.Côthừahiểulàstevensẽlàmtìnhvớibấtcứthứgìkíchthíchhắn,ởphimtrườngHollywoodhaythậmchíởdưỡngđườngphụchồisứckhỏe,mộtkhihắnkhôngkềmchếđượcvấnđềcủabạchphiến.Hắnkhôngphảilàhạngngườimàcômuốntrongmộtphầncuộcđời.

stevenchịuđựnglờitừchốicủanàngrấttuyệt.Giờhầunhưhắnthoátnạn.Hơnnămnămsauđó,khiAthenađộtngộtvươn lênđịavịminh tinhhàngđầu,cũng là lúcstevenbắtđầuxuốngdốc.Tuyvậyhắnvẫncònlàthầntượngđốivớinhữngngườihâmmộhắn,đặcbiệtlàphụnữ.Nhưnghắnhơixúiquẩyhaythậmchílầmlẫntrongvụchọnvai.Thuốcphiện và rượu khiến hắn trở nên cẩu thả hơn trong thói quen diễn xuất. Thông quaMelosteven,hắnđãcầuxinAthenachohắnđóngvainamchínhtrongbộphimMessalina.Bâygiờmọithứhoánđổingượclại.Athenacânnhắcvaibạnđồngdiễnvớicôvàgiaochohắnthủvaiđó.Côđồngýchỉvìcảmgiácbiếtơnhơiquáđángvàbởivìhắnrất thíchhợpvớivainày,nhưngvớiđiềukiệnhắnkhôngđượcngủvớicô.Suốtnămnămqua,Athenacũngđãtrảiquanhiềucuộctìnhngắnngủi,trongđócóchuyệntìnhvớimộtđạodiễntrẻ-KevinMarrion,contraiđộcnhấtcủalãoMarrion.KevinMarrioncùngtuổivớinàng,nhưnglàtaykỳcựutrongngànhkinhdoanhđiệnảnh.Hồihaimươimốt tuổihắnđãchoxuấtxưởngbộphimđầutaycủahắnvànó trởnênkiệt tác.Nhưngkểtừlầntrúngmánhđó,hắnđãvấpphảibalầnthấtbạivàgiờthìchỉcònlãoMarrionmớidámủythácniềmtinchohắntrongcôngnghệđiệnảnhnày.KevinMarrionrấtbảnhtrai,dầusaothìbàvợtrướclãoEliMarrioncũnglàmộttrongnhữnggiainhântuyệtnhấttronglàngkinhdoanhphimảnh.Rủilàtướngmạohắncứtrơtrơ,cứngnhắctrướcmáyquayphim.Vìvậy,khithựchiệntòanbộcácbàikiểmtratrênmànhình,hắnđềurớtđài.Vìlàmdiễnviênquátồi,nênhắnchuyểnsanglàmngườisảnxuất.KhiAthenavàKevingặpnhau,hắnyêucầunàng làmminh tinhchobộphimmớicủahắn.Athenachămchúlắngnghehắnbằngsựhòainghivàlosợ.Hắncứthaothaomộtcáchngâyngôvềnhữngdựđịnhquantrọngcủahắn.Kevinnói:-Đâylàkịchbảnphimđộcđáomàtrướcđâytôichưabaogiờđọc.Tôiphảinóivớicôlàtôiđãđổcôngrấtnhiềuvàoviệcviếtkịchbảnnày,thậtđấy.Athenanày,côhòantoànlàdiễnviênduynhấtđángnhậnvainày.Tôicóthểchọnbấtcứdiễnviênnàotrongngành,nhưngtôicầncô-Hắnnghiêmnghịnhìnnhưcốthuyếtphụccôtinsựthậtlòngcủahắn.Athenacảmthấybịlôicuốntrướclờidiễnđạtkịchbản.Câuchuyệnvềmộtngườiphụnữvôgiacưsốnglangthangtrênđườngphốvàđượccứurỗivìcócôngtìmthấyđứabébịbỏrơitrongmộtthùngrác.Rồisauđó,nàngtrởthànhlãnhđạocủanhữngkẻkhôngnhàởHoaKỳ.Phânnửacuốnphimlàcảnhnàngđẩychiếcxechởhàng“chấtđầytoànbộtàisản”củanàng.Vàsaukhilâylấtthoátkhỏicáivòibạchtuộccủarượuchè,bạchphiến,đóikhátkềcận,hãmhiếpvàthậmchícólầnbịchínhphủbắtcảnhữngđứatrẻnànglượmđượcvànuôisống,rồinàngtiếptụccótêntrongdanhsáchứngcửviênđộclậpratranhcửTổngthốngMỹ.Tấtnhiênnàngthấtbại-Cáitinhtếcủakịchbảnlàởchỗđó.Athenapháthoảng.Kịchbảnnàyđòihỏinàngphảithủvaimộtphụnữkhôngnhà,tuyệtvọng,ănmặcbẩnthỉuđiđứnggiữachốnhoangtàn.Rõrànglàmộtphimquáigở.Bộphimmanggócđộtìnhcảmquáthôtục,trìnhđộnhậnbiếtcấutrúckịchquánguxuẩn.Bộphimlàmớhỗnđộnvôvọng,hoangmang.Kevinnói:-Nếucôđồngýđóngvainày,chắctôisungsướngđếnchếtmất.Athenanghĩ:“Minhđiênhaythằngnàyđần?”Tuynhiênhắnlànhàsảnxuấtphimrấtthếlực,rấtchânthậtvàrõrànglàngườicóthểlàm

mọithứ.NàngtuyệtvọngnhìnMelostuart.Hắnmỉmcườiđáplạiđộngviênnàng.Nhưngnàngimlặng.-Tuyệt,nộidungquáhay.Đúnglàtrườngpháikinhđiển,lênvoixuốngchó,xuốngchórồilạilênvoi.Đầykịchtính.NhưngKevinnày,anhthừabiếtlàviệcđộtngộtchọnvaithíchhợprấtquantrọngđốivớiAthena.Hãyđểchúngtôiđọckịchbảnđã.Sauđósẽtrảlờidứtkhoátvớianh-Melo-Khỏethôi-Kevinvừanóivừađưabảncopykịchbảnchocảhai-Tôichắcchắncôsẽthíchvainày.MelođưaAthenađếnquánănTháiLannhỏtrênđườngMelrose.Họgọimónănvàđọckỹkịchbản.-Điệunàychắctôiđộnthổquá,thằngKevincóbị“khùng”không?-Athenahỏi.Melonói:-Côvẫnchưahiểucáiquáigìvềkinhdoanhđiệnảnhcả.TayKevinnàykhônlắmchớbởsao,hắnchỉlàmnhữnggìhắnkhôngcóđiềukiệnthôi.Tôitừngchứngkiếnnhữngchuyệncòntồitệhơn.Athenahỏi:-ởđâu,hồinào?-Làmsaotôinhớđược.Côrấtcógiá,cóthểtừchốiđược.Nhưngcôquánhỏbékhitạoranhữngmốithùhậnkhôngcầnthiết.-LãoEliMarrionquámamãnh,dễgìlãochịuủnghộthằngconlãotrongvụnày-Athenanói-Lãothừabiếtkịchbảnquátệmà.-ừ,lãothậmchícònnóiđùalàcóthằngquáitửthựchiệnbabộphimkinhdoanhthấtbạivàmộtquícônươnglàmphimlỗtetua.NhưnglãoEliMorrioncótráchnhiệmlàmchoconcáilãovuivẻ.Bọntathìcầncócgì,cứtừchốibộphimnày,nhưngchúngtaphảiđềphòngcómưumẹotrongchuyệnnày.SànquayLoddstoneđangcóbảnquyềnmộttiểuthuyếtrấttuyệt,sẵnmộtvairất“đã”dànhchocô.NếutừchốiKevin,điềunàycónghĩalàcôsẽmấtvaitrongtiểuthuyếtsắpquayđó.Athenanhúnvai:-Chịuthôi,lầnnàytôiđànhchờthờivậy.-Saokhôngnhận luônhaivaiđi?Cứrađiềukiện làcôphảiđượcđóngvai trongcuốntiểuthuyếttrướcsauđóchúngtatìmcáchthóaitháckhôngđóngphimcủaKevin.-Làmvậykhôngtạothùhậnsao?-Athenacười.-Cuốnphimđầusẽthànhcôrựcrỡ,doanhthurấtcao,khôngcógìphảilolắngcả.Lúcđócôthahồgâythùchuốcoán.-AnhcóchắclàsauđótôitrốnbộphimcủaKevinđượckhông?-Athenanói.-Nếutôikhôngkéođượccôra,côcứđuổiviệctôi-Melonói.Trướcđóhắnđã“điđêm”vớilãoEliMarrion.Lãogiànàykhôngthểnàotừchốitrựctiếpcontrailão,nêncũngđãchọncáchcủaMelo. EliMarrionmuốn biếnMelo và Athena thành hai đứa láu cá. NhưngMelo đếch cần.Trongnhữngkịchbảnphim,mấythằngbầutrongngànhđiệnảnhchẳngluônluônlànhữngtayláucáđósao?Mọithứdiễnratrongkếhoạch.VaidiễnđầutiêntrongbộphimviếttừcuốntiểuthuyếtđãhoàntoànđưaAthenatrởthànhminhtinhhàngđầu.Nhưngxúiquẩy,hậuquảlànàngphải

quyếtđịnhsốngđộcthânmộtthờigian.TrongsuốtquátrìnhKevingiảvờchuẩnbịsảnxuấtcuốnphimcủahắn,mộtcuốnphimchếttiệtchẳngbaogiờđượcdàndựng,cóthểđoánhắnsiAthena.KevinMarrionlàmộtthanhniênhơingâythơtrêncươngvịnhàsảnxuấtphim.HắnđeođuổiAthenabằnglòngchânthành,nhiệttìnhvàdườngnhưkhônghềtỏvẻnaonúng.Lòngnhiệttìnhvàsựhiểubiếtxãhộilànétduyêndáng lớnnhấtcủahắn.Vàomộtđêm, tronggiâyphútyếu lòngvớimặccảm lànàngđangbỏrơicuốnphimcủahắn.Athenađưahắnlêngiường.Sướngquá,Kevinnằngnặcđòicướicô.Trướcđó,AthenavàMelođãthuyếtphụcClaudiaDeLenaviếtlạiphầnkịchbản.Côviếtlạikịchbảnđónhưlàmtròhề,thếlàKevinchoClaudiade.Hắnquáđiêntiếtđếnđộthànhkẻhaynổicáu.Vàkhiếnhắnthànhmộtgãquáchánngắt.ĐốivớiAthena,cuộctìnhgiữahọrấtsuôngsẻvìphùhợpvớithờikhóabiểulàmviệccủacô.VàlòngnhiệttìnhcủaKevinđãtạochocôcảmgiácdễchịutrêngiường.Hơnnữaviệchắnkhăngkhăngđòikếthônmàthậmchíkhôngcầngiấytờlýlịchcủacôngherấthấpdẫn.ChẳnggìmộtngàynàođóhắncũngsẽthừahưởnghãngphimLoddstone.Nhưngcómộtđêm,saukhilắngnghehắnthaothaobấttuyệtvềcuốnphimmàhọsẽhợptácvớinhau,mộtýnghĩchợtlóelêntrongđầuAthena:“Nếumìnhphảinghegãnàythêmmộtphútnữachắclàmìnhsẽtựsátmất”.Nhưmộtngườilịchsựbịchọc,cáutiếttrởthànhkẻđộcác,côxổliềnmộttràng.CôbảoKevinkhôngnhữngcôkhônglấyhắn,khôngngủvớihắnnữavàcôsẽchẳngbaogiờxuấthiệntrênphimcủahắn.Kevinsửngsốt:-Chúngtakýhợpđồngrồimà,chúngtaphảithựchiệnhợpđồngchứ.Côlừagạttôiđủmọithứ.-Tôibiếtchứ,anhcứnóichuyệnvớiMelođi-Athenacảmthấykinhtởmchínhmình.DĩnhiênlàKevinđúng,nhưngcôcảmthấythíchthú,rằnghắnquantânđếnbộphimnhiềuhơncô.Chínhsaucuộctìnhnày,Athenachắcchắnsẽđánhmấtđimốiquantâmcủacánhđànôngtrongsựnghiệpđóngphimcủanàng.Nàngvẫnđộcthân.Nàngcònnhiềuthứquantrọnghơnphảilàm,nhữngđiềukhôngdínhmùitínháivớiđànông.AthenaAquitanevàClaudiaDeLenatrởthànhđôibạnthânvìClaudiacứcươngquyếtđeođuổimộttìnhbằnghữuvớinhữngngườiphụnữmàcôthích.LầnđầutiêngặpAthenalàlúccôđangviếtlạimấykịchbảnphimđầutaycủaAthena,khiAthenachưanổitiếng.AthenađãnănnỉClaudiachocôgiúpmột tay,vàmặcdầuđiềunày luôn lànỗisợhãicủangườibiên tập,nhưngAthenachứngtỏlàrấtthôngminhvàđượcviệc.Khảnăngnhậnthứcnhânvậtvàcốttruyệncủacôlúcnàocũngtuyệthảovàhầunhưkhônghềđộcđóan.CôthừatríkhônđểhiểurằngcácnhânvậtquanhCÔcàngmạnhmẽthìcôcàngphảidiễnhếtmìnhnhânvậtđótrongvaidiễncủariêngmình.HọthườngđếnnhàAthenaởMalibulàmviệc.Vàtạiđây,họnhạnthấyhaingườicórấtnhiềuđiểmtươngđồng.Cảhaiđềulànhữngngườiưachuộngthểthao:haitaybơirấtcừ,haicâyvợtnghiệpdưsốmộtrấtănrơtrênsânquầnvợt.HọđánhđôivàthắnghầuhếtcácđôinamtrênnhiềusânquầnvợttạibờbiểnMalibu.Chínhvìvậykhicuốnphimquayxong,họtiếptụctìnhbạnquígiáđó.ClaudiatâmsựvớiAthenatấtcảvềcô.Athenathìngượclạinàngnóirấtítvềmình.Tìnhbạnhữugiữahọlàvậy.Claudianhậnrađiềunàynhưngcôkhôngmấyquantâm.ClaudiakểvềmốitìnhcủamìnhvớistevenStallings.Athenaphálêncườithíchthúvàcảhaisosánhnhữngđiều

họnghĩ,ừ,họđồngýlàstevenrấthàihướcvàrấttuyệtvờitrêngiường.Hắnthựcsựlàdiễnviêntàibaxuấtchúng,mộtngườiđànôngthựcsựngọtngào.-Hănđẹpgầnnhưbồvậy-Claudianói,côrấtrộngrãitrongviệcchiêmngưỡngsắcđẹpcủangườikhác.Athenagiảvờkhôngnghe.Côcóthóiquennàykhicóaiđóchúýđếnsắcđẹpcủacô.-Nhưnghắndiễnhayhơnphảikhông?-Athenachòngghẹo.-ồkhông!Bồthựcsựlàdiễnviêntuyệtvời-Claudianói.VàrồiđểkíchAthenatiếtlộnhiềuhơnvềbảnthân,cônóithêmvào:“Nhưnghắnhạnhphúchơnbồnhiều”.-Vậysao,cũngcóthểlắm,nhưngngàynàođóhắnsẽgặprắcrốinhiềuhơntôichomàxem.-ờnhỉ,hắnkẹtvôbacáibạchphiếnvàrượu,hắnsẽchếtyểuthôi,nhưngdẫusaohắncũngkhônngoan,cólẽhắnthíchnghiđược.-Tớchẳngđờinàomuốnnhưhắncả.Khôngđờinào.-Bồlàthầntượngcủatớ-Claudianói-Nhưngbồkhôngchốngnổisựlãohóađâu.Tớbiếtlàbồkhônguốngrượu,khôngsaysưachèchén,thậmchíkhôngđờinàolàmbacáichuyệnvớvẩn,tuynhiênbồsẽlẩnquẩnvớinhữngđiềubíẩncủabồthôi.Athenaphálêncười:“Chúngsẽlàcứucánhcủatớ.Bacáichuyệnthầmkíncủatớcũngthườngthôi,cóđánggìđâumàkểrachothiênhạnghe.Nhữngminhtinhmànbạcnhưtụitớcầnphảibíẩn”.Mỗisángthứbảy,khikhôngphảilàmviệc,bọnhọthườngđimuasắmvớinhautrênđườngRodeoDrive.ClaudialuônsửngsốttrướclốicảitrangtàitìnhcủaAthenađểnhữngkẻhâmmộhaynhânviêntrongcửahàngkhôngnhậnra.Nàngđộitócgiảmàuđen,mặcđồrộngthùngthình,thayđổikiểutrangđiểmlàmhàmbạnhra,môidàyhơn,nhưngthúvịhơnhếtlàdườngnhưnàngcókhảnăngsắpđặtlạiđườngnétđặcbiệttrêngươngmặt.Nàngcònđeocặpkínhsáttròngnhằmlàmthayđổicặpmắtxanhlanhlợicủanàngsangcặpmắtnâulụcrấtnghiêmtrang,giọngnóinàngtrởnênlènhègiốngdânmiềnNam.Mỗikhiđimuasắm,nàngthườngtínhvàomộttrongnhữngthẻtíndụngcủaClaudiavàsauđósẽhoànlạichocôbằngngânphiếu,khihọđiănvàoxếtrưa.Đốivớihọ,đượcthưgiãntrongmộtkháchsạnvắngvẻlàmộtđiềutuyệtvời,vìClaudiahayđùalàsẽchẳngcómanàonhậnrangườibiênkịchcả.Mỗithánghailần,ClaudiathườngtrảiquakỳnghỉcuốituầnhoàntoàntạinhàcủaAthena,cănnhàgầnbiểnMalibu,đểbơilộivàchơitennis.Trướcđó,ClaudiađểAthenađọcbảnthảothứhaicủacuốnMessalinavàAthenaxinđượcđóngvaichính,cứlàmnhưcôkhôngphảilàngôisaođiệnảnhsốmộtvậy,nhưngvìvậymàClaudiakhỏiphảinàinỉcô.KhiClaudiađếnMalibuđềthuyếtphụcAthenatrởlạicộngtácđóngphim,côcócảmgiácsẽthànhcông.Nóichocùng,nếuAthenatừchối,nàngkhôngnhữngsẽhủyhoạisựnghiệpcủachínhbảnthânmìnhmàcòngâytổnhạichoClaudia.ĐiềuđầutiênlàmchoClaudiaantâmlàhệthốnganninhchặtchẽquanhnhàAthena,cộngthêmtoánvệsĩthườngtrựcluôncanhgáctrướccổngravàovùngMalibuColony.HaigãmặcđồngphụccủatổchứcAnninhTháiBìnhDươngđangcanhgáctrướccổngcănnhà.Hainhânviênkhácđituầntratrongkhuvườnkhổnglồbêntrong.KhingườihầugáinhỏconngườiNamMỹđưaCÔvàocănphòngnhìnrabãibiển,côcóthểthấythêmhainhânviênnữabênngòaibãibiển.Toànbộlínhgácđềuđượctrangbịdùicuivàsúngngắn.

AthenachàoClaudiabằngmộtcáiômthậtchặt:-Tớnhớbồquá.Mộttuầnnữatớsẽchuồn-Athenanói.-Làmgìmàbồphảiđiênlênthế?-Claudianói-Bồđịnhđểtênmacôngớngẩnđóhủyhoạicuộcđờibồsao?Cảtớnữachứ.Tớkhôngtinlàbồquáchếtnhátnhưvậy.Nghenày,tớsẽởvớibồđêmnayvàngàymaichúngtaxingiấyphépmua“chólửa”vàbắtđầudợt.Chỉtrongmộtvàingàythôi,tụimìnhsẽlànhữngtaythiệnxạ.Athenaphálêncườivàômcôlầnnữa:-Ha,lạigiởmáumaphiararồi-TrướcđâyClaudiađãkểchonàngnghevềchuyệngiađìnhClericuziovàbốmình.Họpharượuvàngồitrênghếnhồibông,nhìnrabiển,bãibiểnnhưmộtkhungnướcmàuxanhthẳm.Athenanói:-Bồkhôngthayđổiđượcýđịnhcủatớđâu,vảlạitớkhôngphảilàgàchết.Nàytớsẽkểchobồnghecâuchuyệnthầmkínmàbồmuốnbiếtrồithahồmàkểchohãngphimnghe.Lúcđómayrabồvàhọsẽhiểu.RồinàngkểchoClaudianghetoànbộcâuchuyệnhônnhâncủanàngvềbệnhbạodâm,tànáccủaBoz.Hắncốýlàmnhụcnàngvànàngbỏtrốn.ClaudiacảmthấycònvàiđiềukhóhiểutrongcâuchuyệncủaAthenatrướclốikểchuyệnláulỉnhcủanàng.Côtađãbỏquamộtsốyếutốquantrọng.-Thếchuyệngìđãxảyravớiconbé?-Claudiahỏi.MặtcủaAthenabiến thànhmộtchiếcmặtnạcủamộtminh tinhmànbạc: “Hiệngiờ thì tớkhôngthểkểthêmchobồbấtkỳđiềugìnữa.Thựcra,nhữnggìtớkểbồnghevềchuyệntớcócon,chỉcóhaiđứamìnhbiết.Bồkhôngkểchohãngphimchuyệnnày,nghechưa.Tớtintưởngbồđấy”.ClaudiabiếtrằngcôkhôngtàinàoépAthenanóirachuyệnnàyđược.Côhỏi:-Nhưngtạisaobồbỏbộphim?Bồsẽđượcbảovệ,sauđóbồcóthểchuồn.-Khôngđược-Athenanói-Phimtrườngchỉchechởchotớikhibộphimhoàntấtthôi,nhưthếănnhằmgì.TớthừahiểuthằngBozmà.Chẳngcógìngăncảnđượccả.Màdầutớcóởlạiđây,tớcũngchẳngđờinàohoàntấtcuốnphimđâu.Đúnglúcđó,cảhaichúýthấymộtgãđànôngmặcquầntắmtừdướibiểnbướcvềphíanhà.Haianninhchặnhắnlại.Mộttronghaithổicòi,tứcthìhainhânviênnữaởtrongvườnnhàođến.Trướcthếbốnchốngmột,gãđànôngdườngnhưlùilại.Athenađứngdậy,rõrànglànàngsợhãi:“Bozđấy!”NàngnóikhẽvớiClaudia:“Hắnlàmthếchỉđểnhátmatớ,chưaphảituyệtchiêucủahắnđâu”.Nàngbướcrabaolơnnhìnxuốngnămgãđànông,Claudiabướctheosau.BozSkannetngướclênnhìnhọ,mắthắnnheolại,gươngmặtmàuđồngcủahắnvàngrựcdướiánhnắng,cơthểhắnmặcđồtắmtrônggớmghiếc.Hắnmỉmcười:“ÊchàoAthena,emmờianhmộtlychứ”.Athenanémchohắnmộtnụcườirạngrỡ:-Nếutôicóthuốcđộc,tôisẽmờianh.Anhđãviphạmlệnhcủatòaán.Tôisẽchongườibắtnhốtanhđấy.

-Thôinào,emchẳnglàmđiềuđóđâu.Tụimìnhquáquennhaumà,chúngtacòncónhiềubíẩnvớinhaunữa-Mặcdầuhắnmỉmcười,trônghắnrấtdãman.ClaudiachợtnhớđếnnhữnggãdựlễtạinhàClericuzioởQuogue.Mộtnhânviênnói:-Hắnbơiquanhhàngràocủabờbiểncôngcộng.Chắcchắnhắnphảiđậuxeđâuđó.Haychúngtôichongườitốngtiễnhắn.-Khỏi-Athenanói-Cứđưaanhtaraxe.Vàbảovớitổchứcanninhlàtôimuốncóthêmbốnnhânviênnữacanhgácquanhnhà.Bozvẫnnghiêngmặtnhìnlên,cơthểtođùngcủahắndườngnhưbámrễluôntrênđất:“TạmbiệtAthena”.Hắnnóirồitoánnhânviêndẫnhắnđikhuất.-Trônghắnđángsợquá-Claudianói-Cólẽbồnóiđúng,chắcphảidùngbiệnphápmạnhmớibuộchắnngưngmấycáitrònàylạiđược.-Trướckhi“biến”,mìnhsẽgọilạichocậu-Athenanói,trởlạivaitròcủamộtnữdiễnviên-Chúngmìnhchỉcònmộtđêmcuốicùngăntốibênnhau.Claudiarơmrớmlệ.Bozđãthựcsựlàmcôhoảngsợ,hắnlàmcônhớlạichamình:“MìnhsẽbaytớiVegasđểgặpanhCrosscủamình.Anhấybiếtchuyện,vàlạiquenbiếtrấtnhiềungười.Mìnhchắclàảnhcóthểgiúpbồ.Vậybồcứởlạichờmìnhvềnhé!”-Nhưngtạisaoảnhlạigiúpchớ-Athenahỏi-Vàgiúpbằngcáchnào?ảnhlàngườicủamaphiahả?-Dĩnhiênlàkhôngrồi-Claudiatứcgiậnnói-Ảnhsẽlàmvìảnhthươngmình.Vàngoạitrừchamình,mìnhlàngườiduynhấtảnhthựcsựyêuthương.Athenacaumàynhìnbạn:-Nghenhưanhcủabạncóvẻthuộcthànhphầnbấthảođấy.Ngườinhưbạnmàlàmviệctrongphimảnhquảlàquángâythơ.Àmànày,saobạnlạingủvớinhiềutênnhưvậy?Bạnkhôngphảilàmộtdiễnviên,tớcũngkhôngnghĩbạnthuộchạnglẳnglơ,hoangđàng.-Chẳngcógìbímậtđâu-Claudianói-Thếtạisaobọnđànônglạiănnằmvớikhôngbiếtbaonhiêuđànbà?-RồinàngômtừgiãAthena.-MìnhđiVegasđây.Đừngđiđâuhếtchotớikhimìnhvề.ĐêmđóAthenangồitrênboongtàungắmbiển,biểnđenthẳmdướibầutrờiđêmkhôngtrăng.Nàngsoát lạinhữngkếhoạchcủamình lầnnữavà trìumếnnghĩvềClaudia.Ngộthật,nhỏClaudiachẳngbiếtgìvềônganhcủanó,nưhngtìnhthươnglàvậyđấy.xếchiềuhômđó,khiClaudiagặpSkippyDeerevàkểchohắnnghechuyệncủaAthenaxong,haingườicứngồitrầmngâmimlặngmộthồilâu,rồiDeerelêntiếng:-Côấycònkểsótvàiđiều.ChínhtôiđãtớigặpBozSkannetđểmuachuộcnó.Vànócòndọanếuchúngtagiởtrògì,nósẽchođăngbáolàmsạtnghiệptấtcảchúngta,vềchuyệnAthenabỏconcủacôấyvàhắnnhưthếnào.Claudiagiậndữ:-Khôngđúng.BấtcứaihiểuAthenacũngbiếtrằngcôáykhôngđờinàolàmmộtviệcnhưvậy.-Dĩnhiênrồi.NhưngchúngtađâucóbiếtAthenakhicôấymớihaimươituổi?-Sưanhnữa,tôisẽbayđiVegasđểgặpanhCrosscủatôi.Anhấycóđầuócvàbảnlĩnhhơntấtcảmấyngười.Ảnhsẽgiảiquyếtêmxuôivụnày.

-TôikhôngnghĩlàCrosscóthểdọađượcBozSkannet.Bọntôiđãthửmọicáchrồi.NhưngbaogiờthìSkippyDeeređangngẫmthấymộtcơhộikhác.HắnbiếtđượcmộtsốđiềuvềCross.Crossđangtìmcáchxâmnhậpkinhdoanhvàongànhphimảnh.HắnđãđầutưvàosáubộphimcủaDeerevàđãmấttrắng.VìthếcóthểthấyCrosscũngchẳngkhônngoangìcholắm.NgheđồnCrosscó“liênhệ”gìđó,rằnghắncũngcóchútthếlựctronggiớimaphia.Nhưngmaphiathìaimàkhôngcóítnhiềudínhlíutới,Deerethầmnghĩ.Chuyệnđócũngđâucógìlànguyhiểm.HắnkhôngchắclàCrosscóthểgiúpđượcgìvềvụBozSkannet.Nhưngmột nhà sản xuất phimphải luôn biết lắng nghe, phải quan tâm tới những chuyệnđườngdài.Thêmvàođó,hắnluônmongdụCrossđầutưvàomộtbộphimkhácnữa.Chẳngcógìtuyệthơncónhữngđốitácnhonhỏkhôngbiếtgìvềviệclàmphimvàtìnhhìnhtàichính.SkippyDeeređắnđo,rồinóivớiClaudia:-Tôisẽđivớicô.ClaudiayêuSkippyDeeredùcólầnhắnđãcuỗmcủacôhếtnửatriệuđôla.CôyêuDeerevìlỗilầmvànhữnghưđốnphongphúcủahắn,vàvìbầubạnvớihắnrấtdễchịu,vìhắncótấtcảnhữngphẩmchấtrấtđángngưỡngmộcủamộtnhàsảnxuấtphim.Nhiềunămtrướchọđãlàmchungmộtbộphimvàrấtănývớinhau.HồiđóDeeređãlàmộttrongnhữngnhàsảnxuấtphimthànhcông,vàcótínhcáchsôinổinhấtHollyvvood.Cómộtlầntrênsàndiễnđangquay,mộtngôisaođangtựđắckhoelàđãlàmtìnhvớivợcủaDeere.LúcđóDeeređangđứngtrênmộtgờtòanhàtrênđầutênđócáchbatầngvàtìnhcờngheđược,hắnđãphóngxuốngngaytrênđầutaydiễnviênnọlàmgãycảvaitênnày,cònbộithêmmộtcúđấmtâyphảinặngkỷlàmtaykiabẹpcảmũi.Claudiacũngnhớđếnmộtchuyệnkhác.LúcđóhaingườiđangtảnbộdọctheoRodeoDrivevàClaudiathấymộtcáiáotreotrongcửahàng.Đólàcáiáođẹpnhấtmànàngtừngthấy,màutrắngtuyềnvớinhữngsọcxanhlácâygầnnhưvôhình,trôngđẹpnhưthểđượcchínhMonetvẽlênvậy.Cửahàngđóthuộcloạimàngườitaphảicóhẹntrướcmớiđượcvàomuasắm,làmnhưcửatiệmlàphòngmạchcủabácsĩdanhtiếngnàođó.Nhưngkhônghềgì,SkippyDeerelàbạnthâncủaôngchủtiemẹcũngnhưhắnlàbạnthâncủavôsốchủphimtrường,nhữngtaytrùmdoanhnghiệp,nhữnghoàngđếcủavôsốdảiđấttrảikhắpthếgiớimiềnTâynày.Khiđãvàotrongcửahàng,ngườibánhàngchohọbiếtcáiáođógiánămtrămđôla,Claudiagiậtmìnhsửngsốt,đưataylênngực:-“Nămtrămđômộtcáiáongắn?Đừngchọctôicườichứ”.ĐếnlượttaybánhàngsửngsốttrướcsựxấcxượccủaClaudia.-“Loạisợituyệtnhấtđấy,ngườibánhàngnói,dệtbằngtay...cònnhữngsọcxanhkiathìmàuxanhkhônggiốngbấtkỳloạisợinàotrênđờinàyđâu.Giánhưvậycũngphảithôi”.Deeremỉmcười:-“Đừngmua,Claudia.Côbiếtmỗilầngiặtủimộtcáiáonhưvậyhếtbaonhiêukhông?ítnhâtslàbachụcđô.Mỗilầncôdiệnnólàmấtbachụcđô.Màcôlạiphảichănnónhưchănembévậy.Khôngđượcdínhthứcănvàovànhất làkhôngthểhútthuốcđược.Nếutànthuốc làmthủngmộtlỗ,làalêhấp,điđờinămtrămđô”.Claudianhìnngườibánhàngmỉmcười:-Nóixem,nếumuacáiáonàytôicóđượctặngthêmmóngìkhông?Taybánhàng,mộtthanhniênănbậnbảnhbao,nhíumày,nói:-Xinquývịđicho.Haingườirakhỏitiệm.

-Mấytaybánhàngbắtđầutốngkháchrangoàitừbaogiờvậyta?-Claudiavừahỏivừacườingất.-“ĐâylàkhuRodeoDrive”-Skippynói-“Côvàođượcbêntronglàmaylắmrồi”.Ngàyhômsau,khiClaudiađếnphimtrườnglàmviệcthìthấycósẵnmộthộpquànằmtrênbàngiấycủamình.BêntronglàmộtcáiáoloạiđóvớitấmthiệpcủaDeereviết:-Khôngđượcdiện,chỉtrừkhidựlễtraogiảiOscar.ClaudiabiếtrằngcảtaybánhàngvàSkippyDeeređềucùngmộtgộccómáulừađảo.Sauđóítlâu,côthấynhữngsọcxanhlácâytuyệtđẹpđótrênmộtchiếcáođầm,cócảkhănquàngcổchơiTennisloạiđặcbiệtchỉcómộttrămđô.LúcđóbộphimcôđangthựchiệnvớiDeerelàbộphimhànhđộngtìnhcảmrẻtiền,chuyệnrờtớiđượcgiảiHànlâmviện,cũngkhónhưDeeređưacôratòaThượngthẩmvậy.Nhưngcôcũnglấylàmcảmđộnglắm.Vàrồitớingàymộtbộphimcủahọcộngtácvớinhauđãđạtmứcdoanhthukỳdiệulêntớimộttrămtriệuđô.Claudiangỡmìnhsẽgiàuto.Skippyđãmờicôđếnăntốiđểliênhoanchúcmừng.Hắnđangrấthàohứng,sôinổi.Hắnbôbô:-Bữanayngàyđỏcủatôinhen,cuốnphimđãkiếmđượchơnmộttrămtriệu,tôiđượcảthưkýcủaBobbyBantzchohưởngsáimộtcúquáđã,lạithêmbàvợcũcủatôiđụngxe,chếthồihôm.Cóhaitaysảnxuấtphimkhácđangăntốicùnghọvàcảhaiđềucaumàykhóchịu.ClaudianghĩDeerechỉnóiđùathôi.Nhưnghắnlạinóitiếpvớihaingườikia:-Tôithấymấyngườiđangghentịramặtđấy.Mỗinămtôiđỡtốnnămtrămngàntiềncấpdưỡngvàhaiđứacontôilạiđượcthừahưởngtàisảncủamẹnó,theođúngthỏathuậncủachúngtôitrướcđây.Thếnêntôichẳngphảichucấpchochúngnữa.BỗngnhiênClaudiacảmthấybảihoảicảngười,vàDeerenóivớicô:-Tôiđangnóithậtlòngđấy,thằngnàomàchẳngnghĩnhưvậy,nhưngcóbaogiờchúngdámlêntiếng.SkippyDeeređãđượcđãingộtrongngànhkinhdoanhphimảnhnày.Làcontraicủangườithợmọc,hắnđã làmmộcphụchamìnhtrongnhữngngôinhàcủacácminhtinhởHollyvvood.Trongmộtlầnlàmmộcnhưvậy,hắnđãtrởthànhtìnhnhanacủamộtnữminhtinhtrạctứtuần,mànhữngchuyệnđạiloạinhưthếnàychỉcóthểxảyraởHollyvvoodthôi.Mụnàyđãđưahắnvàohọcviệctrongcôngtyngườicủamụ,đólàkhúcdạođầuđểchuẩnbịbỏrơihắn.Hắnđãlaođộngcậtlực,đãhọccáchkiểmsoátcáitínhnóngnẩycủamình,vàquantrọnghơnhếtlàcáchdỗngọtnhữngtàinăng,cáchxinxỏnhữngđạodiễnđangănkháchnhất,nhữngngôisaotrẻmớinổi,cáchtrởthànhbạnchícốtvàcốvấncủanhữngtayviếtkịchbảnbávơnhất.HắntựchếgiễuhànhvicủachínhmìnhbằngcáchthuậtlạicâuchuyệnmộtvịHồngynổitiếngthờiPhụcHưngxinxỏhoàngđếnướcPhápmộtđặcânchoGiáohoàngBorgia.KhiHoàngđếkhoecáibàntọacủamìnhvàđánhmộtcáirắmđểtỏvẻkhinhbỉGiáohoàng,vịHồngyđãcảmhứngthốtlên:-“Ôicáibàntọacủathiênthần”.Rồichạyàotớihônlênđó.NhưngDeerecũngđãthànhthạonhững“phầncứng”khôngthểthiếuđược.Hắnđãhọcđượcnghệ thuật thương thuyết,màhắnđúc kết lại trong câunói: “Đòi chođượcmọi thứ”.Hắnthànhngườicóhọc,biếtđánhhơinhữngcuốntiểuthuyếtnàođócóthểcholênphim.Hắncóthểpháthiệnnhữngtàinăngdiễnxuất.Hắnkiểmtrakỹlưỡngnhữngchitiếtcủamọixuấtphẩm,nhữngcáchthứckhácnhauđểrúttảitiềntừngânsáchcủamộtcuốnphim.Hắnđãtrởthànhmộtnhàsảnxuấtphimrấtthànhcông,mộtngườicóthểchỉcầnnămmươiphầntrăm

kịchbảnvàbảymươiphầntrămkinhphílàcholênphimđược.Cũngđỡlàhắnhamđọcsáchvàcũngcóthểsửakịchbảnđược.Tuykhônghoàntoànviếtđượcmộtkịchbản,nhưnghắnrấtthànhthạongóngạchxóanhữngphânđoạnvàchỉnhlạilờithoạivàcóthểtạoranhữngđoạnphimhànhđộngthậtsự,nhữngđoạnngănngắnvàđôikhi lênphimcũngrấtđạt,nhưnghiếnkhithậtsựcầnthiếtchocốttruyện.Điềuhắntựhàovềchínhmìnhlànhữnggìkhiếnnhữngbộphimcủahắnrấtthànhcôngvềtàichính,làhắnđặcbiệtcótàitrongnhữngđoạnkết,hầunhưlúcnàocũngrựcrỡhuyhoàng,cảnhcáithiệnthắngcáiácvànếuđiềuđókhônghợplýthìcảnhthấtbạicũngrấtngọtngào,dễchịu.MộttuyệttáccủahắnlàmộtđoạnkếttrongbộphimnóivềviệchủydiệtNewYorkbằngbomnguyêntử.Trongcảnhđó,mọinhânvậtcuốicùngđềutrởthànhnhữngconngườitốthơn,biếtdânghiếntìnhthươngcaocảchođồngloại,kểcảcáithằngđãchonổquảbom.Hắnphảithuêthêmnămtayviếtkịchbảnnữađểhòantấtđoạnđó.Nhưngtấtcảnhữngtrờnàyđốivớimộtnhàsảnxuấtphimcũngchẳnggiátrịbaonhiêunếunhưhắnkhôngphảilàmộtbậcthầytrongcôngviệctàichính.Hắnbiếtcáchhuyđộngtiềnđầutưtừnơinàochẳngaibiết,nhữngtaygiàucórấtmêcáicôngtycủahắn,cũngnhưnhữngngườiđànbàxinhđẹpluônxúmxítquanhhắn.Nhữngnhàđạodiễnvàcácminhtinh,cảthảyđềukhoáicáicungcáchthôtụcmàhắnthựcsựhưởngthụnhữngkhoáilạctrêncõiđờinày.Hắndụtiềnvốnpháttriểnlâudàicủaphimtrườngtừphíangòaivàhắnbiếtđượcrằngvớimộtkhoảnhốilộkếchxùthìmuốncácôngtrùmphimtrườngbấtđènxanhcũngchẳngkhókhăngì.DanhsáchtặngquàvàgởithiệpmừngGiángsinhcủahắndàicảmấytrang,khôngthiếumộtaitừcácminhtinhđếnnhữngnhàphêbìnhbáochí,thậmchícảnhữngnhânviênthihànhcônglựccấpcao.Hắngọitấtcảnhữngngườinàylà“bạnthânmến”vàđếnlúchọkhôngcònxàiđượcnữathìhắnloạirakhỏidiệntặngquà,nhưngcòntrongdiệngởithiệp.Mộttrongnhữngbíquyếtđểtrởthànhmộtnhàsảnxuấtphimlàcóthủmộtmónđồchơigìđó.Đócóthểlàmộtcuốntiểuthuyếthắcám,inrathìkhôngđược,nhưngrấtépphêkhidùngđểnóichuyệnvớiphimtrường.Deerebảođảmtácquyềnchonhữngcuốnnàyvớigiánămtrămđôlamộtnămtrongvòngnămnăm.Hoặchắnsẽchọnmộtkịchbảnvàcùngvớimộtnhàbiênkịchnàođóchỉnhnólạithànhmộtcáigìđómàphimtrườngsẽmualại.Đóthậtsựlàmộtcôngviệcvôcùngcựcnhọc,mànhữngnhàbiênkịchlạiquámỏngmanh.“Mỏngmanh”,từmàhắnrấtkhoáidùngđểchỉnhữngngườimàhắncholàđầnđộn.Từnàyđặcbiệtrấtcóíchđốivớinhữngnữminhtinh.MộttrongnhữngmốiquanhệthànhcôngnhấtvàthúvịnhấtcủahắnlàvớiClaudiaDeLena.Hắnđãrấtthíchcôbé,đãmuốnhuấnluyệnchocôrànhrẽmọithứ.Bathánghọđãlàmviệcvớinhauvềkịchbảnphim.Họđãđiăntối,điđánhgônchung(Deererấtngạcnhiênkhinàngđánhthắnghắn).HọđãđixemđuaxeởSantaAnita.HọđãbơichungvớinhautronghồbơicủaSkippyDeere,vớinhữngthưkýmặcđồtắmbênmìnhđểghichép.ThậmchíClaudiađãđưaDeerevềVegasđểnghỉcuối tuầntạiXanaduvàđểgặpanhtraiCrosscủanàng.Thỉnhthoảnghaingườicũngcóngủvớinhau,kểcũngtiện.Bộphimđólàmộtthắnglợirựcrỡvềtàichính.Claudiađãngỡmìnhsẽkiếmđượckhôngítvớiphầncuốicùngcủamình.NàngđãchiaphầntrămtínhtheophầncủaSkippyDeerevànàngbiếtlàhắnluônđượcđặtvịtrí“thượngnguồn”,đólàtheocáchhắnhaygọisốphầntrămchưatrừmọichiphí.NhưngđiềuClaudiakhôngbiếtlàDeerecótớihaikhoảnthukhácnhau,mộtcáidựatrênsốthuchưatrừphítổnvàmộtcáidựatrênsốtiềnlờiròngcủahắn,màkhoảnnàychẳngđượcbaonhiêu,dùbộphimđãthuvôhơnmộttrămtriệuđôla.Nhữngthủtụckếtoáncủaphimtrường,sốphầntrămchưatínhphítổnvàchiphílàmphim,tấtcảđãdễdàngngốnsạchkhoảnlợiròng.

ClaudiađãđâmđơnkiệnvàDeerephảinhảramộtkhoảnnhỏđểduytrì tìnhbạngiữahaingười.KhiClaudiatráchmóc,Deerenói:-Chuyệnnàychẳngdínhdángđếnquanhệcánhâncủachúngta.Đayachỉlàchuyệngiữaluậtsưhaibênthôi.SkippyDeerethườngnói:“Trướckia,tôicũnglàmột“conngười”chođếnkhitôilậpgiađình”.Cònhơnthếnữa,hắnđãthựcsựyêuthương,sayđắm.Hắnđưaracáicớlàhồiđómìnhcòntrẻvàhắncướivợlàvìngaytừkhiđó,conmắtnhànghềcủahắnđãnhậnravợmìnhlàmộtngôisaotàinăng,vềmặtnàythìhắnđúng,nhưngChristi,vợhắnkhilênphimđãkhôngcóđượcphẩmchấtthầnkỳcóthểđưanànglênvịtrícủamộtminhtinh.Mứccaonhấtcôtacóthểđạttớilàvainữphụhạngba.NhưngthậtsựDeererấtyêuvợ.Khihắnđãtrởthànhmộttaytrùmtrongkỹnghệđiệnảnh,hắnđãcốhếtsứcbiếnChristithànhmộtngôisao.Hắnđãtranhthủnhữngnhàsảnxuấtphimkhác,nhữngđạodiễn,nhữngôngchủtrườngquay,đểkiếmvaidiễnchovợ.Hắnđãđưanànglênvainữphụthứnhìtrongmộtsốphim.Nhưngcànglớntuổi,côcàngítlàmviệchơn.Họcóhaiđứacon,nhưngChristingàycàngkhôngthấyhạnhphúcvàđiềunàylàmDeeređãphảibỏphínhiềuthờigianlàmviệccủamình.Cũngnhưmọinhàsảnxuấtphimthànhcôngkhác,SkippyDeerecũngbậntúibụi.Hắnphảiđikhắpthếgiớichỉđạoviệcsảnxuấtphim,tìmkiếmnguồntàichính,pháttriểncácdựán.Tiếpxúcvớivôsốphụnữxinhđẹp,quyếnrũvàcũngcầncóbầubạn,hắnthườngcónhữngmốiquanhệlãngmạnmàhắnvốnrấtcuồngnhiệt,nhưnghắnvẫnrấtyêuvợ.MộthômcómộtcôgáitrongbanbiêntậpđưachohắnmộtkịchbảnmàcôtanóirằngsẽrấtthíchhợpvớiChristi,mộtvaidiễnxuấthoànhảo,hoàntoànhợpvớisởtrườngcủanàng.Đólàmộtphimuám,kểvềmộtphụnữđãhạsátchồngđểđitìmtìnhyêuvớimộtthisĩvàrồiphảichạytrốnsựđaukhổcủaconcáimìnhcùngvớiựnghingờcủabàconhọhàng.Rồicuốicùngdĩnhiênlàphảiđềntội.Đúnglàmộtmớbòngbongnhảmnhí,nhưngcóthểănđược.SkippyDeerecóhaiviệcphảilàm:thuyếtphụcphimtrườngthựchiệnbộphimđóvà,xinchoChristiđượcphânvaichính.Hắnđãchạychọtkhắpnơi,đãdồnhếttiềnvàođó.HắnđãthuyếtphụcđượcmộtnamdiễnviênhàngđầuthamgiamộtvaiđểlăngxêvợmìnhlênvàmờiDitaTommeylàmđạodiễn.Mọithứdiễnracứnhưtrongmơ.Christiđãvàovairấttuyệtvời.Deeređãchopháthànhrấtkỹlưỡngbộphim,cónghĩalàchínmươiphầntrămchiphíđãthựcsựđưalênmànảnh.Trongsuốtthờigianđó,Deerevẫnchungthủyvớivợ,chỉtrừmộtđêmởLuânĐônđểlothuxếpviệcpháthànhvàhắn“đổ”chỉvìcôgáiAnhQuốcđómảnhmaiđếnđộhắnthấybịkíchthích,màlạidocôngtylotàikhoảndịchvụnày.Thắnglợi.Bộphimlàmộtthànhcôngvềthươngmại.Tổngkếtphimhắncònkiếmnhiềuhơnlàlàmtheokiểucũ.VàChristiđãđoạtgiảiHànlâmviệndànhchonữdiễnviênxuấtsắcnhất.VàtheolờisaunàyDeerenóivớiClaudia,lẽrabộphimnêndừngởđó:Hạnhphúcmuônngàysau.Nhưnggiờđâyvợhắnđãtìmlạigiátrị thựccủamình,đãbiếtđánhgiáđúngvềmình,bằngchứnglàcôtađãtrởthànhmộtngôisaochuyêndiễnnhữngvaibiểulộcátính.Giờđâynàngnhậnkịchbảnquatayngườiliênlạc,vớinhữngvaidiễnxinhđẹp,kỳảotrênmànbạc.Deerekhuyênvợnêntìmmộtvaithíchhợpvớimìnhhơnvìbộphimkếsảnxuấtquyếtđịnhtấtcả.Hắnchưabaogiờlovềsựchungthủycủavợ,thựcrahắncònchonàngcáiquyềnđượclảlướtkhiđiquayngoạicảnhởxa.Nhưngchỉvàithángsaukhiảnhậngiảithưởng,đượccathành phố chúcmừng, đượcmời dự những buổi tiệc sang trọng nhất, cómặt trong tất cả

nhữngsôdiễn,đượcnhữngchàngdiễnviêntraitrẻvevãnnhằmcốtìmđượcmộtvai,ảbiếnthànhmộtnụhoađangởthờikỳtươiđẹpnhất.Ảđãcôngkhaihẹnhòvớinhữngdiễnviênnhítrẻhơnmìnhtớimườilămtuổi.Nhữngtaynhàbáothọcmạchdòlaghichép.Nhữngngườithenữquyềnthìhôhàokhíchlệả.SkippyDeerecóvẻnhưrất“ngonlành”trướcnhữngchuyệnnày.Hắnhiểutoànbộtìnhhình.Nóichođúngthìtạisaohắnđượcngủvớinhữngcôgáitrẻđẹpkhác?Thếlàlýdogìlạinổimáulênkhivợmìnhcũngmuốnhưởnglạcthúnhưvậy?NhưngvậythìviệcquáigìphảitiếptụcracôngxâydựngchosựnghiệpcủaChristinữachứ?Đặcbiệtlàsaukhinàngđãtrựctiếphỏixinhắnmộtvaichomộttrongsốnhữngtìnhnhântrẻcủacôta.Hắnthôikhôngtìmkịchbản,thôikhôngvậnđộngnhữngnhàsảnxuấtphim,nhữngđạodiễnkhác,vànhữngôngchủtrườngquaychoảnữa.Vànhữngngười,vớitưcáchchachú,vàvớitìnhcảmthôngngườicùngpháiđãcảmthấybịsỉnhụcthayhắnnênđãkhôngcònđặcbiệtchútrọng,quantâmđếnChristinữa.Christiđóngthêmhaiphimnữavớinhữngvaichính,cảhaiđềuthấtbạinặngnềvìảđượcphânvaikhôngthíchhợp.VàthếlàảcũnglàmtiêumaluôncáiuytínnghềnghiệpmàgiảithưởngHànlâmviệnđãđemlạichomình.Chỉtrongbanămsau,ảđãtrởlạivớinhữngvaiphụhạngba.Cũngvàolúcnày,ảđangyêumộtanhchàngcóthamvọngtrởthànhmộtnhàsảnxuấtphim,thậtsựthìcũnggiốnghệtchồngnàngtrướckia,nhưngcóđiềulàanhtađangthiếuvốn.ThếlàChristiđòilydị,vàđãkiếmđượcmộtphầntàisảnkhôngnhỏcộngthêmnămtrămngànđôlàtiềnchucấpmỗinăm.LuậtsưcủanàngchẳngbiếtgìvềnhữngtàisảncủaSkippyởNewYork,vìthếhaingườimớivuivẻchiataynhưbèbạn.Vàhiệnnay,bảynămsau,nàngchếttrongmộttainạnxecộ.Vàolúcđó,dùvẫncònthuộcdiệnđượcgởithiệpmừngGiángsinhcủaDeere,nàngđãởtrongdanhsách“Cuộcsốngquángắnngủi”củahắn,nghĩalàhắnsẽkhôngphảitrảlờinhữngcúđiệnthoạicủanàngnữa.ChínhvìthếmàtìnhcảmcủaClaudiaDeLenadànhchoDeerecũngcónhữngđiểmtrớtrêukỳlạ.Nàngyêuhắnvìhắnluônbộclộconngườithậtcủamình,vìcáchsốngchỉbiếtcómìnhmàkhônghềthấyngượngngùngxấuhổ,vìhắncóthểnhìnthẳngvàomắtngườitavàgọingườitalàbạnmàkhôngđếmxỉagìviệcaicũngbiếtchắclàhắnchẳngbaogiờ“cụthểhóa”tìnhbạn“chânthật”đó.Vìhắnlàmộttênđạođứcgiả,hăngsayvuitínhnhất.Bêncạnhđó,làvìDeerecómiệnglưỡithuyếtphụcrấttàitình.VàhắnlàngườiduynhấtmànàngbiếtcóthểđấutríđượcvớiCross.HaingườiđápchuyếnbayđếnVegas.

K

II.CHƯƠNG6hiCrossđượchaimươimốt tuổi,PippiDelenađãrấtnóng lòngmuốncon tiếpbước“sựnghiệp”củamình.Điềuquantrọngnhấttrongcuộcđờimộtthằngđànôngmàaicũngphải

thừanhậnlàphảigầydựngmộtcuộcsốngcủachínhmình,phảicócáiăn,mộtmáinhàđểchuirachuivào,quầnáotrênngườivànuôidưỡngconcái.Đểđạtđượcđiềuđómàkhôngphảiđổmồhôi,xótconmắtmộtcáchkhôngcầnthiết,thìanhđànôngđóphảicómộtthếlựcnhấtđịnhtrongxãhội.Vàthếlà,cũngnhưđêmquathìngàytới,CrosscũngphảicóchỗđứngtronggiađìnhClericuziochứ.Muốnvậy,hiểnnhiênchínhnóphải“xảthây”vôviệcnhà.Crossđãnổitiếngtronggiađình,vớicâunóinótrảlờithằngDantekhithằngDantebảochonóbiếtPippilàCâyBúa;chínhôngTrùmhảhênhắclại,hảhêvớitừnglờitừngchữ:“Taocócbiếtchuyệnđó.Màycócbiết.Cócaibiết”.-Màykiếmđâuracáicócmắcdịchđóvậy?-Đúnglàmộtcâutrảlờithứthiệt,ÔngTrùmkhoáichíthốtlên.Thằngnhỏcòntrẻmăngmàkínđáoquá,sắcsảonữa.QuảxứngđángconcủabốPippi.Phảichothằngnhỏmộtcơhội.TấtcảchuyệnnàyđềuđếntaiPippivàPippibiếtthờiđiểmchínmuồi.HắnbắtđầuchămlochothằngCrossnhiềuhơn.Hắngiaochoconnhữngvụđòinợkhókhănhơnvàđòihỏiđếnvũlực.Hắnbànluậnvềchuyện“ngàyxưa”củaGiađìnhvànhữngchiếndịchvàđãđượctiếnhànhrasao.Tuyệtnhiênkhôngmàumè.Nhưngkhiphảimàumè,thìphảilênkếhoạchtừngchitiếtnhỏnhất.Đơngiảnthìphảicựckỳđơngiản.Phongtỏamộtđịabànnhỏtrongkhuvực,rồichộpngaymụctiêutrongkhuvựcđó.Thámsátđitrước,rồixehơivàsátthủ,thêmxebọchậu,đểngănchặnnếubịrượtbắt,rồilặnmộtthờigian,nébịthẩmvấncấpthời.Thếlàđơngiản.Muốnmàumèthìcứmàumè.Cứviệcthảhồntheomộng,nhưngphảihiệnthựchóamộngmơđóvớikếhoạchvữngchắc.Chriđượcviễntưởngkhithựcsựcầnthiết.Thậmchíhắncònchoconbiếtmộtsốcâumậtmã:xửchonạnnhântiêuluônxáclà“Lễbanthánhthể”.Cáiđólàmàumè,viễntưởng.Đểxácchochúngtìmđượclà“Lễthêmsức”.Cáchnàylàđơngiản.Pippi cũngnói sơ sơchonóbiếtvềgiađìnhClericuzio. về cuộc chiếnquimôvớigiađìnhSantadio,cuộcchiếnxácđịnhsựthốngtrịcủanhàClericuzio.Pippikhôngđảđộnggìvaitròcủahắntrongvụnàyvàcũngchỉđưararấtítchitiết.HắnchỉđềcaoGiorgio,VincentvàPetie.Nhưngtrênhết,hắncatụngôngTrùmDomenicovớitầmnhìnxatrôngrộngcủaông.NhàClericuziođãdệtđượcnhiềumạnglướikhácnhau,nhưngbànhtrướngnhấtlàmảngcờbạc.NóthốngtrịmọihìnhthứccờbạccáđộbấthợppháptrênđấtMỹ.VànóchỉảnhhưởngrấtnhẹđếncácsòngbạccủangườiMỹbảnxứnhưnglạirấtmạnhtrongmạngcáđộthểthao,mộtchuyệnhợpphápởNevada,nhưngvẫnlàbấthợpphápởnhữngnơicònlạitrênnướcMỹ.Giađìnhcònnắmtrongtaynhữngxưởngsảnxuấtmáyđánhbạc,cũngrấtquantâmtronglãnhvựcbàilávàxúcxắc,cungcấpđồsứ,đồbạc,chođếnviệcrửatiềnchocáckháchsạncósòngbài.Cờbạclàviênngọcquýnhấttrongđếquốccủahọ,vàhọđangcóchươngtrìnhvậnđộngdưluậnđểhợppháphóatròcờbạcởmọitiểubang.Cờ bạc hợp pháp trên toàn nước Mỹ thoe luật liên bang là cái Chén Thánh mà Gia đìnhClericuziođangtìmkiếm.Khôngchỉlàsòngbàivàxổsốmàcònphảicócáđộthểthao:bóngchày,bóngđá,bóngrổvàtấtcảnhữngmónkhác.NgườiMỹsùngbáithểthaovàkhicáđộ

đượchợpphápthìsựsùngbáiđósẽlậptứcbiếnthànhcờbạc.Mónlợikếchxùđangchờđợihọ.Giorgio,màcôngtycủahắnđangquảnlýmộtsốđàixổsốcủanhànước,đãphântíchvàđưaranhữngconsốmongđợicủaGiađình.ítnhấtlahaitỉđôlacáđộvềmônSuperBowltrêntoànnướcMỹ,phầnlớnlàbấthợppháp.TheonhữngtaytrùmghicácđộởVegasthìchririêngtiềncáđộhợpphápcũngđãlêntớinămmươitriệu.NhữngmôntrongWorldSeries,tùythuộctừngmôn,tổngcộngcũngtròmtrèmmộttỉnữa.Bóngrổthìíthơnnhiều,nhưngnhữngtrậntayđôiđấuloạitrựctiếpcũngkiếmđượcmộttỉ,đólàchưakểtiềnbắtđộhàngngàysuốtmùathiđấu.Mộtkhiđãđượchợpthứchóa,tấtcảnhữngkhoảnnàycóthểnhânhaihaynhânbavớinhữngmànxổsốđặcbiệtđượcđặtcượcchéo,ngoạitrừmônSuperBowl,mônnàycóthểtănggấpmườilần,cóthểkiếmđượcmộttỉđôlatrongmộtngày.Nhưvậytiềnlãicảtrămtỉmàkhônghềtốnphísảnxuất,tiềnbỏrachỉlàtiếpthịvàquảnlý.Trừphítổn,GiađìnhClericuziobỏtúitốithiểunămtỉđômộtnăm.VàGiađìnhđã sẵn sàngkhảnăng chuyênmôn,nhữngquanhệ chính trị vàmột sứcmạnhthuầntúyđểkiếmsoáthầuhếtthịtrườngnày.Giorgiođãtrưngranhữngbiểuđồchothấynhữnggiảithưởngphứctạpcóthểtraotặngdựatrênnhữngsựkiệnthểthaođặcbiệt.CáđộsẽthànhkhốinamchâmkhổnglồhúttiềntừcáimỏvàngkhổnglồcủangườidânMỹ.Thếnêncácượcvừaítnguyhiểm,màlạicótiềmlựcpháttriểncao.Đểhợppháphóatrònày,khôngchỉlàvấnđềtiềnmàcònphảitínhđếnnhữngbấttrắcnhất.Giađìnhphầnlớncũnglàmgiàunhờmatúy,nhưngchỉchơinhữngcúlớn,chắcăn,vìtrònàyvôcùngnguyhiểm.HọkiểmsoátcôngđoạnChâuÂu,cuốicùngbảokêvềmặtchínhtrịvàmốicanthiệpthuộcngànhtưpháp,vàhọlãnhviệcrửatiền.HọbỏtiềnbẩnvàomộtngânhàngÂuChâuvàmộtsốngânhàngởMỹ.Cơchếpháplývẫncólỗhổng.Nhưngcũngcókhi,Pippinhấnmạnh,mặcdùcẩntrọngkínđáo,vẫncónhữngtrườnghợpphảiliềumạng,phảichơikiểu“quảđấmsắt”.Trongtrườnghợpnày,Giađìnhthườngthựchiệnkiểuchơituyệtkínđáovàvôcùngtànbạo.Vàchỉxàitớikhithựcsựphảibảovệcuộcsốngtốtđẹphọđangđượchưởng,hoặcchỉkhinàocókẻđụngvàoviệckiếmănhàngngàycủahọ.Cuốicùng,chỉsausinhnhậtlầnthứhaimươimốtcủanóítlâu,Crossđượcđưavàothửthách.MộttrongnhữngconbàichínhtrịcógiánhấtcủagiađìnhClericuziolàVValterWawen,thốngđốcbangNevada.Đólàmộtgãtrạcnămmươi,caoốmkhẳngkhiu,thườngđộimộtcáinóncaobồi,nhưng lạidiệnnhữngbộđồ cắtmayxịnnhất.Hắnđiển trai vàmặcdùđã cógiađìnhnhưngcòntrailơlắm.Khoáiănnhậu,mêcáđộ,ghiềnsòngbài,chimchuộtlăngnhăng,nhưnghắnlạingáncôngluận.Vìvậy,hắnphảinhờvảvàoGroneveltvàcáikháchsạnXanaducủalãođểchơibờichokínđáomàvẫnduytrìđượchìnhảnhcủamộtcánhânmộtchínhkháchkínhChúa,tuyệtđốitinvàogiátrịgiađìnhtruyềnthống.LãoGroneveltsớmnhậnratàinăngđặcbiệtcủathằngchahamvuinày.LãocungcấptiềnbạcđểWawencóthểleolênnhữngbậcthangchínhtrị.KhiWawentrởthànhthốngđốctiểubangNevadarồi,mỗilầnngàithốngđốccầnthưgiãncuốituần,lãoGroneveltôkêngayđểquanlớnngựtạimộttrongnhữngvilaquantrọngnhất.NhữngngôibiệtthựđólànguồncảmhứngtuyệtvờinhấtcủalãoGronevelt...LõaGroneveltđếncáiđấtVegastừngàyxửangàyxưa,từkhinơiđâymớichỉlàmộtthịtrấncờbạcdànhchomấyanhchănbòmiềnViễnTây.Lãođãquansátcáchđánhbạc,cácconbạc,cẩntrọngnhưmộtnhàkhoahọclỗi lạcnghiêncứumộtbàicôntrùngrấtquantrọngtrongchu

trìnhtiếnhóa.Điềubíẩnlớnnhâtslàtạisaonhữngđứangồitrênđốngtiếnvẫncứkhoáibỏphíthờigiờbàibạc,đểhivọngănđượctiền,khichúngchẳngthiếugìtiền.Groneveltthìquảquyếtlàchúngđánhbạcđểgiấuđinhữngkhuyếtđiểm,hoặcchúngkhaokhátchinhphụcsốmệnh,nhưngtrênhếtlàđểgiựtlevớiđồngloại.Vìvậy,lãosuyrarằng,phảiđốixửvớinhữngconbạcnhưnhữngThượngđế.ChúngsẽđượcđánhbàinhưThượngđếđánhbàihaynhưnhữngônghoàngbàchúacủaPháptrongđiệnVersaillesvậy.VìthếGroneveltđãđổramộttrămtriệuđôlađểxâybảyngôibiệtthựccựckỳlộnglẫyvàmộtsòngbàiđặcbiệtcókétgiữnữtrangchokháchngaytrênđấtcủakháchsạnXanadu(vớitầmnhìnxacốhữucủalão,lãođãmuasốđấtnhiềuhơnđấtcầnthiếtchoXanadu).Nhữngbiệtthựnàylànhữnglâuđàithunhỏ,mỗingôicóđủchỗchosáucặptrongsáukhuriêngbiệt,chứkhôngphảichỉlànhữngphòngngủ.Trangtrínộithấtthuộcloạixaxỉnhất,thảmdệttay,sànđácẩmthạch,phòngtắmcẩnvàng,tường,trầnsangtrọngnhất,phòngănnhàbếpdonhânviênkhách sạnđảm trách.Những trang thiếtbịnghenhìnđờimớinhátbiếnphòngkháchthànhnhữnghíviện.QuầyrượuđầyắploạihảohạngnhấtvàmộthộpxìgàHavananhậplậu.Mỗingôibiệtthựđềucóhồbơilộthiênriêngvàmộtphòngtắmhơi.Tấtcảđềumiễnphíchocácconbạc“Thượngđế”.Trongmộtkhuvựcantoànđặcbiệtgiữanhữngtòabiệtthựlàmộtsòngbạcnhỏ,hìnhbầudục,gọilàPhòngTrânchâu,dànhchokháchsangtrọngvàkínđáo,nơiđâysốtiềnđặttốithiểutrênbànphélàmộtngànđô.Nhữngthẻđánhbạctrongphòngnàycũngkhác,thẻđenloạimộttrămđôlàthấpnhất,loạinămtrămmàutrắngnhạtkẻchỉvàng,thẻmộtngànđượcgắnmộtviênkimcươngtrênmộtmặtvàng.Tuynhiên,thểtheoyêucầucủaquýbà,bànquayrulétcũngđổithẻmộttrămđôlấyloạinămđô.Kểcũngngạcnhiênkhinhữngtaygiàusụ-cảđànônglẫnđànbà-đềumắcphảimiếngmồicủalão.Gronevelttínhratấtcảnhữngkhoảnănởxaxỉnàyđãngốncủakháchsạnnămmươingànđômộttuần.Nhưngconsốnàykhôngghivàobáocáothuếvụ.Cộngvôđó,giácảđềunânglên.Tínhsổ(lãocómộtsổkếtoánriêng)mỗibiệtthựđẻratrungbìnhmộttriệuđôtiềnlời.CácnhàhàngSốMộtphụcvụcácbiệt thựvàcácvịkháchquýcũngđẻramộtmớđángkểmàkhôngbịđóngthuế.Theohóađơntínhtiền,mộtbuổiăntốichobốngườilêntớimộtngànđô,vàdokháchđượcmiễnphí,nênkhoảnnàyđượctrừranhưphícôngtác.Vìmỗibữaănkháchsạnchỉphảichiramộttrămđô,riêngkhâunàycũngđẻratiền.Bởivậy,vớiGronevelt,bảyngôibiệtthựlàbảycáivươngmiệnhắnđội lênđầuđámkháchdámchiramộttriệuđôtrongmấyngàynghỉ.Khôngquantrọngvấnđềhọthắnghaythuachỉcầnlàhọcóchira.Vàphảithanhtoánlẹnhữngthẻnợ.Nếukhông,đámđóphảidờiquamấyphòngbênkháchsạn,màdùcósangtrọngcỡnàocũngkhôngsánhbằngbênkhubiệtthự.Cũngphảikểđếnmộtchitiếtnhonhỏnữalànhữngvịđạiphú,taitomặtlớncóthể“antoàntrênxalộ”khidẫnbồnhí,khiđốttiềntrênbànbạctạikhubiệtthự.Lạmộtđiềulànhữngôngkẹtronglàngkinhdoanh,nhữngtayđánggiáhàngtrămtriệuđôla,lạilànhữngkẻcôđơnnhấttrênđờinày,dùvợcon lủkhủ,nhân tìnhcả tá.Họcôđơnvà thèmkhátnhữngngười tìnhbuôngthả,nhữngngườiđànbàmàhọcóthểtrútbầutâmsự.Vớiđámnày,lãoGroneveltcungứngđầyđủmặthàng“vuilòngkháchđếnvừalòngkháchđi”chokhubiệtthự.ThốngđốcVValterWawen làmột trong số kháchđó, và là ngoại lệ duynhất (qui luật củaGronevelt làbiệt thựchỉdànhchonhữngconbạctừngchimộttriệuđôbênsòngbài).Lãothốngđốcnàycờbạcthìdèxẻn,lạicònđượcGroneveltdúitiềncho.Khisổnợlênquáconsốấnđịnh,thìcứđểđó,đểnhữnglầnsau,baogiờngàithốngđốcthắngsẽtrả,khôngsao.

Thốngđốccứviệctớikháchsạnvuichơi,thưgiãn,đánhgônngaytrênsâncủaGronevelt,đúđởnvớinhữngngườiđẹpdolãoGroneveltcungcấp.Chơiđẹpdàidàivớingàithốngđốcnhưvậy,haimươinămqualãoGroneveltchưabaogiờđòihỏimộtđiềugìquáđáng.LãochỉđưaranhữngđềnghịchútxíudínhdángvớinhữngđiềuluậtcólợichoviệckinhdoanhsòngbạcởVegas.Thườngthìlãođềuđạtđượckếtquảkhảquan.Hoặcnếuvìtìnhhìnhtếnhịchínhtrị,thốngđốccũngsẽgiảithíchrõràng.Bùlạithốngđốcsẵnsàngmócngoặtcholãomộtsốthẩmphán,chínhkháchthếlực,nhưngcũngcómáuthamhễthấyhơitiềnthìmê.Tuytốnkémcungphụngchongàithốngđốcnhưvậy,lãoGroneveltvẫnsẵnlòng,thâmtâmlãokỳvọngmộtngàykiaVValterWawensẽleolênghếtổngthốngMỹ.Khiđóânđềnóantrảmấyhồi.Nhưngđúnglàmưusựtạinhânmàthànhsựtạithiên,khiđịnhmệnhchơikhămthìkhólòngtránhkhỏi.Cáiđịnhmệnhchơikhămngàithốngđốcđếntừmộtthằngcontriahaimươilămtuổi,ngườiyêucủatrưởngnữngàithốngđốc,côtiểuthưmớimườitám.VValterWawenlậpgiađìnhvớimộtphụnữxinhđẹp,thôngminhvàcóquanđiểmchínhtrịtựdophóngkhoánghơnchồng,dùcảhaitạothànhmộtêkíprấtăný.Họcóbađứaconvàcáigiađìnhnày làvũkhímạnhmẽcủa thốngđốcVValterWawen.Congái cả,Marcyđanghọc tạiBerkely,đólàdobàmẹvànótựchọn,chứkhôngphảiôngbố.Thoátkhỏisựcứngnhắccủamộtgiađìnhchínhtrịgia,Marcynhưngấtngâytrướccáikhôngkhítựdocủatrườngđạihọc,khuynhhướngcánhtả,tràolưuâmnhạcmớivànhữnggiâyphútthấu cảmdoma túyđem lại. “Congái giống cha”, cô cũng rấtmạnhdạn trướcnhữnghammuốntìnhdục.Vớisựngâythơvàbảnnăngphóngkhoáng,côngbằngtựnhiêncủagiớitrẻ,côdànhhếttìnhcảmchongườinghèo,giaicấp laođộng,nhữngngườithiểusốbịápbức...côcũngđammênhữngnghệthuậttinhkhiếtnhất.Nhưthếchẳngcógìlạkhicônàngđilạivớinhữngsinhviênlànhàthơ,lànhạcsĩ.Vàcũngchẳngcógìngạcnhiênhơnkhichỉsauvàilầngặpthânmật,côđãyêumộtanhbạnhọcbiếtviếtkịch,khẩyghitavànghèo.TênhắnlàTheoTatoskivàhắnlàmẫuhoànhảochochuyệntìnháotrắng.Hắnngămngăm,dễnhìn,xuấtthântừmộtgiađìnhcơđốcgiáolàmviệctrongcácxínghiệpôtôởDetroit,cómộtđầuócsắcsảo,miệnglưỡitrơntrucủamộtthisĩvàhắnluônthềrằngthàđiănmàycònhơnđibắtốcgắncàngxe.Nóinhưvậythôichứhắncũnglàmthêmđểkiếmtiềnđónghọcphí.Hắncũngnghiêmchỉnh,nhưngnhờcótàinêncóvẻhơi“ngầu”chútít.MarcyvàTheodínhnhaunhưsamđượchainăm.Côdẫnhắntớigiớithiệuvớigiađìnhtạidinhôngthốngđốcvàrấtkhoáichíthấyhắnkhôngbịkhớp,chacôchẳngcókílônàovớihắn.Sauđó,khiđangtrêngiườngngủngaytrongnhàcô,hắnnóivớicôrằngchacôchỉlàmộttaygiảtạođiểnhình.CólẽTheođãđánhhơithấysựhạcốcủahọ.ôngthốngđốcvàvợtỏrathânthiệnquámức,lịchthiệpmộtcáchbấtbìnhthường,rấttôntrọngsựlựachọncủacongáikhitrongbụngđangthầmxótxavìđámnàykhông“mônđănghộđối”chútnào.Bàmẹthìkhôngmấylolắng,bàbiếrằngvẻhấpdẫncủaTheosẽlạtdầnkhicongáimìnhlớnkhôn,ôngbốthìđànhlộnruộtnhưngcũngcốtỏra“dễthương”quámứccầnthiết,thậmchívớimộtchínhkháchluôncầntỏramềmmỏng,dễthương.Dùsaođinữaôngcũnglàngườibênhvựcchogiaicấpcôngnhânmà,ấylàtheodiễnđànchínhtrịcủaông,cònbàmẹlàmộtngườitựdocóhọcvấn.MộtcuộctìnhlãngmạnvớiTheochỉcóthểchoMarcymộtcáchnhìnđờithoánghơnmàthôi.TronglúcđóMarcyvàTheođangchungsốngvàdựđịnhsẽkếthônsaukhitốtnghiệp.Theosẽviếtvàdựngnhữngvởkịchcủamình.Marcylàmgiáosưvănchươngvàlànguồncảmhứngcủahắn.

Mộtsựsắpđặtrấtổnđịnh,bềnvững.Haingườitrẻtuổihìnhnhưcũngkhôngghiềnmatúylắm,quanhệtìnhdụcchỉlàchuyệnnhỏđốivớihọ.Thậmchíôngthốngđốcđôilúc“nghĩquẩn”rằngtrongtrườnghợptệnhất,cuộchônnhâncủachúngítracũngcólợichoôngtrênphươngdiệnchínhtị.Đósẽ làmộtminhchứngchocôngchúngthấymặcdầuxuấtthântừgiađìnhtheoTinlành,datrắng,mặcchotrìnhđộvănhóa,sựnghiệpcủamình,ôngđatỏrarấtdânchủkhichấpnhậnmộtchàngrểgốcthợthuyền.Thôiđuổikhôngđượcthìthalàmphước.HaivợchồngchỉmonglàTheosẽđừnggâythêmphiềntoáinữa.Nhưngtuổitrẻlạihaytráitính.Đanghọcnămcuối.MarcylạiđiyêumộtanhbạnhọcrấtgàucóvànếuxétvềmặtxãhộithìđốivớichamẹcôdễchấpnhậnhơnnhiềusovớiTheo.NhưngcôvẫnmuốngiữTheonhưmộtngườibạn.Côrấthứngthúchơitròỡmờvớihaithằngtìnhnhânmàtrênlýthuyếtlạikhôngphạmtộingoạitình.Theosựthơngâycủacô,điềuđólàmcôthấymìnhlàhơnhẳnmọingười.ĐiềungạcnhiênlàởphíaTheo.HắnphảnứngvớichuyệnđókhôngphảinhưmộtsinhviênBerkelycấptiếnrộnglượng,màhệtnhưmộttayBaLancổhủ.Vứthếttấtcảtínhchấtdumụcđầythica,nhữnglờigiáohuấncủacácgiáosưbinhvựcchonữquyền,cáikhôngkhítựdotìnhdụcởBerkely,hắntrởnênghentuôngdữdội.Từtrướctớigiờ,Theoluôntỏralàcócátínhmạnh,rấtlậpdị,đólàmộttrongnhữngđiểmhấpdẫn,trẻtrungcủahắn.Khitròchuyện,hắnthườngđứngtrênphươngdiệncótínhcáchmạngmạnhmẽ,rằnghysinhmộttrămngườivôtộichỉlàgiáquárẻđểchođượcmộtxãhộitựdotrongtươnglai.ThếnhưngMarcybiếttỏnglàTheochẳngbaogiờlàmnhưvậy.Cólầnsaukhiđinghỉhaituầntrởvềnhà,haingườitìmthấynguyênmộtlứachuộtmớisinhtrêngiường.Theochỉlẳnglặngđưacảbọnrangoàimàkhôngnỡlàmđauđếnconnào.Marcylạithấyđiềuđóthậtđángyêu.NhưngkhikhámpháratêntìnhnhânkiacủaMarcy,hắnđãtátvàomặtnàng.Rồihắnòalênnứcnởvàvanxinnàngthathứ.Nàngcũngthathứ,nàngthấynhữngcuộcmâymưacủahaingườivẫncònnóngbỏngvàcàngnóngbỏnghơnkhigiờđâynàngcóưuthếhơn,khihắnbiếtđượcsựphảnbộicủanàng.Nhưnghắnngàycàngtrởnênthôbạo.Haingườicãilộnliênmiên,cuộcsốngchungkhôngcònhứngthúnữa,vàMarcydọnđichỗkhác.Tìnhyêukiacủanàngcũngphainhạtdần.Marcycóthêmvàicuộcphiêulưukhác.NhưngnàngvàTheovẫngiữlạitìnhbạnvàthỉnhthoảngvẫnngủchung.MarcydựđịnhquamiềnđônglấybằngcaohọcởmộttrườngtronghệthốngIvyLeague.TheothìxuốngLosAngelesviếtkịchvàtìmviệcviếtkịchbảnphim.Mộttrongnhữngvởnhạckịchngắncủahắnđượcmộtnhómkịchnhỏdàndựngvớibađểmdiễn.HắnmờiMarcyđếnxem.MarcydãbayđếnLosAngeles.Vởkịchtệđếnnỗinửasốkhángiảđãbỏvề.ThếlàđểmđóMarcyđãởlạitrongphònghắnđểanủivỗvề.Thựcsựvềnhữnggìxảyrađểmđósẽkhôngbaogiờđượctáihiệnlạimộtcáchchínhxác.Nhữnggìcònlại,mờsánghômsaumớiđượcbiếtđến.TheođãđâmchếtMarcy,mỗihốcmắtlàmộtnhátdaorồihắntựđâmvàobụngmìnhvàgọicảnhsát.Canhsátđếnkịp,nhưngchỉcứuđượcmạnghắn,cònMarcythìquátrễ.DĩnhiênphiêntòaxétxửởCaliíornialàmộtsựkiệnthôngtinđạichúngxômtụnhất.CongáicủathốngđốcbangNevedabịmộtthisĩthuộcgiớithợthuyền,làngườiyêucủanàngtrongbanăm,đâmchết.MollyFlanders,luậtsựbiệnhộlàmộtngườiđặcbiệtthànhcôngvớinhữngvụgiếtngườivìtìnhdục,dùvụnàyđượcbiếtlàvụhìnhsựcuốicùngcủacôtrướckhichuyểnsangluậtngành

giảitrí.Côápdụngchiếnthuậtcổđiển,đưaracácnhânchứngchothấyMarcyđãcóítnhấtlàsáungườitình,tronglúcTheotinrằnghaiđứasẽlàmđámcướivớinhau.CôMarcygiàucó,cóđịavịxãhộilạihoangđàng,hưđốnđãlừagạtnhàviếtkịchthuộcgiớithợthuyềnchânthànhcủamình,khiếnanhnàynổiđiênlên.Thaymặtchothânchủcủamình.Flandersđãkếtluậnlà"ứcchếthầnkinhtạmthời"dòngchữthúvịnhấtlà"anhtamãimãisẽkhôngchịutráchnhiệmvềnhữnggìmìnhđãlàm".MộtdòngchữắthẳnsẽkhiếnôngTrùmClericuzionổixungthiênngay.Tronglúclấycung,Theotrôngthậtthảmhại,chamẹhắnvốnlàtíncôCơđốcsùngđạo,đãrasứcthuyếtphụcnhữngtusĩthếlựcnhấtởCaliíorniagiúpđỡvàmấyvịnàyxácnhậnTheođãbỏconđườngtrụylạcvàhiệnđãnhấtquyếthọctậplàmlinhmục.NgườitacũngnêuraviệcTheocốtựsát,chothấyhắnhiểnnhiêncũngbịdàyvòhốihậnlắmrồi.Vàthếlàchứngminhđượchắnmấttrí,cứnhưthểgiếtngườivàmấttrílúcnàocũngkèkèbênnhau.TấtcảnhữngmánhnàyđãđượcMollyFlandersđánhbónglênbằngnhữngngôntừhoamỹbóngbẩynhất,vẽlênhìnhảnhchothấyTheocóthểđónggópchoxãhộinàyđếnđâu,nếunhưhắnkhôngphảichịusựtrừngphạtvìhànhvinguxuâncủanó,domộtđứacongáisuyđồiđạođứcgâyra,kẻđãphánáttráitimngườithợcủanólàmộtcôgáigiàucó,sốngbuôngthả,chẳngmayvắnsốthôi.MollyFlandersrấtyêuthươngnhữngbồithầmởCaliíornia.Nhữngngườicóđủtríthôngminhvàhọcvấnđểhiểuranhữngoantráicủacácbikịchtâmlý,dođóthấmđẫmcáinềnvănhóa"cao cấp" của tuồng hát, phim ảnh, văn chương, lòng họ cứ là dâng tràn thương cảm. KhiFlandersđãgiảiquyếtxongbồithẩmđoànthìkếtquảkhôngcòngìnghingờnữa.Theođượctuyênbốvôtộivìlýdokhủnghoangtâmthầntạmthời.Ngaylậptứcnókýhợpcôngtrongbộphimnhiềutậpkểlạiđờinó,khôngphảilàvaichínhmàlàmộtnhânvậtphụ,hátnhữngbàichínhnósángtácđểnốikếtlạitoànbộcâuchuyện.NhưngkếtcuộcđốivớiviênthốngđốcWawen,chacủacôgáithìlạivôcùngthảmhại.Groneveltnhìncôngsứchaimươinămđầutưcủamìnhđổxuốngsôngbiểnhết,vàWawenđãtuyênbốvớiGroneveltlàôngsẽkhôngratáitranhcửnữa.Thâutómquyềnlựcđểlàmchi,khibấtkỳmộttêndatrắnghạtiệnchóđẻnàocũngcóthểđâmcongáimìnhđếnchết,gầnnhưcắtlìađầuconbémànóvẫncứnhơnnhơnsống?Đaukhổhơnnữalàđứaconyêuquícủamìnhlạiđượcđưalênbáochí,truyềnhìnhnhưmộtconđiếmngungốc,chếtđángkiếp.Trongcuộcđời,cónhữngbikịchmàtakhôngthểnàovựcdậynổi,vàđốivớiviênthốngđốcthìđây chính làmộtbikịch trongnhữngbikịchđó.Hắnở lì tạiXanaducàng lâu càng tốt,nhưngkhôngcònlàconngườivuitínhtrướcđâynữa.Hắnkhôngthúvịvớiđámgáinhảyhaytiếngxúcxắclăn,chỉnốcrượuvàđánhgôn.ĐiềunàyđặtrachoGroneveltmộtvấnđểvôcùngnangiai.Groneveltcảmthôngsâusắcvớivấnđềcủaviênthốngđốc.Ngườitakhôngthểvunvén,chămchútchomộtngườitronghơnhaimươinăm,dùchỉvìtưlợimàlạikhôngcócảmtìnhgìvớingườiđó.Nhưngsựthậtlàgiãtừchínhtrường,thốngđốcVValterWawenkhôngcònlàmộtquânbàichủchốtnữa,sẽkhôngcótiềmlựcgìhếttrongtươnglai.Hắnchỉcònlàmộtngườiđangtựhủyhoạimìnhbằngmenrượu.Khiđánhbạchắnlạithảtâmhồnđâuđâu,đếnnỗihiệnnayGroneveltđãghilêntớihaitrămngàntiềnnợ.Vậylàđãđếnlúckhôngthểđểchoviênthốngđốc sửdụng tòabiệt thựnữa.Dĩ nhiênông ta sẽđượcmộtphòng sang trọng trongkháchsạn,nhưngđiềuđócónghĩanhưmộtsựgiángcấp,vàtrướckhi"ratay"Groneveltđãthửphụchồithốngđốclầncuối.Groneveltthuyếtphụcviênthốngđốcchơigônvớimìnhvàomộtbuổisáng.Đểđủbốntay,hắnkêuthêmPippiDeLenavàCross.Viênthốngđốctừxưađếnnayvẫnưacáilạnhhàihước

thôlôcủaPippicònCrosslàmộtchàngthanhniênđiểntraivàlịchsựđếnmứcnhữngbậcchachúđềurấtthíchcónóởbênmình.Chơixonghọcùngvàobiệtthựcủaviênthốngđốcđểăntrưadùđãhơimuộn.VVavvenđãsụtcânđángkểvàhìnhnhưkhôngcòntựhàogìvềmìnhnữa.HắnbậnmộtbộđồthểthaocáubẩnvàđộimộtcáimũdãcầucóbiểutượngcủaXanadu.Râuriatuatủakhôngchịucạo,hắncười luônnhưngkhôngphảinụcườicủamộtchínhkháchmànhư làmộtcáinhănmiệngnhamnhở,xấuhổ,Groneveltđểýthấyhàmrăngcủahắnvàngkhèvàlúcđangsaylènhè.Groneveltquyếtđịnhratay.Lãonói:-Ôngthốngđốcnày,ôngđang làmgiađìnhông,bạnbè,vàdânNevadathấtvọngđấy.ôngkhôngthểtiếptụcnhưthếnàyđược.-Đượcchứ-VValterlènhè-MặcmẹdânchúngNevada.Đứanàoquantâmtớitôinào.Groneveltnói:-Tôi,tôiquantâmtớiông.Tôisẽgomtiền,vàôngsẽratranhcửthượngviệnkỳtới.-Tạisaotôiphảilàmnhưthếchứ?-Hắnđáplại-ởcáiđấtnướcchómánày,điềuđóchẳngcóýnghĩagìsất.Tôi-thốngđốccủabangNevadavĩđại-thếmàthằngnhócchómákiađâmchếtcongáitôimàvẫnêmru.Vàtôi,tôiphảiđưamặtrachịuđựng.Ngườitađùacợtvềcongáitôivàcầunguyệnchothằnggiếtngườiđó.Mấyngườibiếttôicầugìkhông?cầuchomộttráibomnguyêntửdọnsạchcáiđấtnướcchóchếtnàyđivànhấtlàcóbangCaliíorinakia.TrongkhiđóPippivàCrossvẫnnínthinh.Cảhaicóhơibànghoàngtrướcsựquyếtliệtcủaviênthốngđốc.VàcảhaicũnghiểulàGroneveltđangcốláitớimụcđíchnhấtđịnhnàođó.-Ôngphảiquênhếtđi-Groneveltnói-Đừngđểcáibikịchđóhuỷhoạiđờimình.Giọngngọtngàogiảtạocủalãođếnthánhnghecũngbựcmình.Viênthốngđốcnémcáimũdãcầuraxarồitựrótthêmmộtlywhiskynữaởquầyrượu.-Tôikhôngthểquênđược-đểmđểmtôinằmtrợntrừngmắtmàmơcáicảnhđượcbópcáiđầukhốnnạnđóchohaiconmắtnólồirangoài.Tôimuốnđốtnó,muốnchặttaynó,chặtchânnó,vàtôimuốnnócứphảisốngđểlàmđilàmlạimãicánhđó.Hắnnhìnhọcườikhờdại,ngảnghiêngnhưmuốnté.Họcóthểthấyhàmrăngvàngởnvàmùihôithốixôngratừmiệnghắn.RồiWawencóvẻtỉnhtáohơn,giọngtrầmxuống,hắnthủthỉnhưđangtâmsự:-Cácngườicóthấynóđâmconnhỏnhưthếnàokhông?-Đámxuyênquahaiconmắt.Lãochánhánkhôngchotụibồithẩmxemhình.Philý,bấtcông.Nhưngtôi,bốcủaconbéthìxemđược.VàrồicáithằngranhTheođóđượctựdo,miệngcườikhinhkhinhngạomạn.Nóđâmxuyênconmắtcongáitôi,thếmàmỗisángthứcdậynólạiđượcngắmmặttrờimọc.Ôi,ướcgìtôicóthểgiếtsạchbọnchúng-thằngthẩmphán-bọnbồithẩm,tụiluậtsư.Tấtcảlũchúngnó.Hắnrót,đầylyrồilồnglộnđiđilạilạitrongphòng,miệngtảinhảilungtungmọithứ:-Tôikhôngthểnàoxuấthiệnvàtándócvềnhưngthứmàmìnhkhôngcòntinnữa.Chừngnàothằngconhoangtrờiđánhcònsống.Nóăntốichungbànvớitôivợtôivàtôiđốixửvớinónhưmộtconngười,dùchẳngưagìnó.Chúngtôibấmbụngtươicườiniềmnởvớinó,chưabaogiờchúngtôiphải làmtròthếcả.Chúngtôichonóvàonhà,chonólêngiườngngủvớicongáimình.Trongkhiđóthìnócườivàomặttôi.Nórủathầm:làthốngđốcthìlàmđếchgì?Taocóthểđâmcongáimàybấtcứlúcnàovàchúngmàylàmgìđượctao.Taosẽtriệthếtchúngmày.Taosẽngủvớicongáichúngmày,rồigiếtnómàvẫnphâyphâyrađấy-Wawenloạngchoạngngã,nhưngCrossđãnhanhnhẹnbướctớiđỡhắn.Viênthốngđốcngướclênnhìncáitrầnnhà

trangtrínhữngthiênthầnhồnghào,nhữngvịthánhmặcđồtrắngmuốt-Tôimuốnnóchết-hắnnóirồiòalênkhóc-Tôimuốnnóchết.Groneveltvẫntrầmtĩnh:-VValternày,mọisựrồisẽquahết.Hãyđểthờigianlàmviệcđó.ôngphảiratranhcửvàothượngviện,ôngvẫncònnhữngnămthángtốtnhấtởphíatrước,ôngvẫncóthểlàmđượcnhiềuthứ.VVavvenvùngmìnhkhỏiCrossrồilầmlìnóivớiGronevelt:"ôngkhôngthấylàtôivẫnkhôngđượckểchoaibiết,kểcảvợtôi,rằngmìnhthựcsựcảmthấythếnàoư.Tôicảmthấycămthù.Cònchuyệnnữa.Dânchúngđibầuđãkhinhbỉtôi,chúngchotôilàmộttênngốcđớnhèn,mộtngườiđểchocongáibịgiếtchếtmàkhôngtrảthùđược.AimàcòntintưởnggiaosựthịnhvươngcủabangNevadatrùphúchomộtkẻnhưthếchứ?-Giờthìhắnđổigiọngmỉamai-Cáithằngchóđócóthểdễđắccửhơntôinữaấychứ-Hắnimlặngmộtchút-Thôibỏđi... tôichăngtranhcửtranhkiếtgìGroneveltchămchúquansáthắn.LãođánhhơiđượcđiềugìđómàPippivàCrosskhôngbiết.Nỗiđaukhổ tộtcùngnhư thế thườngđưađếnnhữngyếumềm.NhưngGroneveltđãquyếtđịnhthửmộtphen.Lãohỏi:-VValternày,ôngsẽratranhcửnếutênđóbịtrừngphạtchứ,ôngsẽtrởlạilàconngườicũchứ?Viênthốngđốcravẻkhônghiểu.HắnchậmchậmđưamắtlướtquaPippivàCross,rồinhìnchằmchằmvàomặtGronevelt.GroneveltnóivớiPipllivàCross:-Haingườiđợitôitrongvănphòng.PippivàCrossbiếngấp.Chỉcònhaingườiởlạivớinhau,Groneveltnghiêmgiọnghỏi:-VValter,đâylàlầnđầutiêntrongđờimình,ôngvàtôiphảithắngthắnvớinhau.Chúngtađãbiếtnhauhơnhaimươinăm,vàôngcóbaogiờthấytôisơxuấthởmiệngđiềugìchưa?Nếuvậythìtrảlờiđi.Sẽantoàntuyệtđối.Ôngsẽratranhcửlạinếuthằngnhócđómấtxácchứ?-Viênthốngđốcđilạiquầyrượurótmộtlywhisky,nhưnghắnkhônguống.Hắnmỉmcười:-Tôisẽghitêntranhcử,saucáingàyđidựđámtangnóđểtỏlòngthathứcủamình-Cửtricủatôisẽthíchđiềuđólắm.Groneveltnhẹnhõmcảngười.Vậylàxong,lãonghiêmmặttrởlại:"Nhưngtrướchếtôngphảiđinhasĩđã",lãonóivớiviênthốngđốc:"Đểchohắntâyuếcáihàmrăngcảimảcủaôngđiđã".PippivàCrossdangchờGroneveltquaylạitrongphònglàmviệccủalãoởtầngthượng.Lãodẫnhaingườivàophòngkháchđểcảbọncảmthấythoảimáihơn.Rồikểlạinhữnggìxảyra.-Lãothốngđốcônchứ?-Pippihỏi.-Hắnkhôngsayđâu,chỉlàmbộthôi-Groneveltđáp-Hắntraochotôithôngđiệp,khôngđểmộtgiọtnướcdínhvàotaylão.Pippibảo:“VậythìtốinaytôiphảibayvềmiềnĐông,cầnphảiđượcnhàClericuzioôKêchứ?".-Nóivớihọlàtôinghĩtaythốngđốcsẽđitớicùngđượcđấy-Groneveltnói:“Tớitậnđỉnhvinhquangđấy.Đượcvậy,hắnsẽlàngườibạnvôgiácủachúngta".-GiorgiovàôngTrùmsẽhiểura-Pippinói-Tôisẽtrìnhbàymọiviệcvàchắcsẽđượcsựđồngý.GroneveltnhìnCrossmỉmcười.RồiquaysangPippi,lãonhẹgiọng:

-Pippinày,tôinghĩđãđếnlúcCrossphảigianhậpGiađìnhrồi.Tôinghĩnênchonóbayvớianh.NhưngGiorgioClericuzioquyếtđịnhquamiềnTây.HắnmuốnđượcnghechínhGroneveltbáocáo.màGroneveltthìmườinănnaychẳngđiđâuhết.Giorgiovàcácvệsĩcủahắnđượcthuxếpởtrongmộttòabiệtthự,dùhắnkhôngphảilàmộttaychơisộpGronvevelbiếtthếnàolàngoạilệ.Lãođãkhônggiaobiệtthựchonhữngchínhkháchđầyquyềnuy,nhữngôngtrùmtàichính,nhữngminhtinhnổitiếngnhấtởHollyvvood,chonhữnggiai nhânđãngủvới lão, và kể cảbạnbè thân thíchnhất, kể cảPippiDeLena.NhưnglãophảichoGiorgio,dùthừabiếtGiorgioưakhắckhổvàkhôngthựcsựbiếtthưởngthứcnhưngmónxaxỉđộcđáođó.Nhữngdấuhiệu,cửchỉkínhtrọngđềuđượctínhtoáncả,nếuchỉmộtsơxuất,dùnhỏđếnđâu,cũngsẽđượctínhsổvàomộtngàynàođó.HọhọpởbiệtthựgồmGiorgio,Gronevelt,Pippi.Groneveltgiảithíchmọichuyện:-TaythốngđốcnàycóthểlàcôngcụrấtcógiátrịđốivớiGiađình-lãonói-Nếuhắnphụchồiđượcthìcóthểđạtđượcmọithứ.Đầutiênlàthượngnghịsĩ.KếđếnlàTổngthống.ĐếnkhiđóthìchuyệnhợppháphóatròcácượcthểthaotrêntoànnướcMỹsẽdễnhưtrởbàntay.ĐiềuđótrịgiáhàngtỉđốivớiGiađìnhvàsốđókhôngphảilàtiềnbẩnmàsẽlàtiềnsạch.Tôichođólàđiềuchúngtanênlàm.Tiền sạchbao giờ cũng giá trị hơnnhiều so với tiền bẩn.Nhưngphẩm chất hàngđầu củaGiorgiolàkhôngbaogiờhắnhấptấpđưaranhữngquyếtđịnhliềulĩnh:“Hắncóbiếtlàanhcóliênhệvớichúngtôikhông?".-Dĩnhiênlàkhông-Groneveltđáp-Nhưngchắcchắncũngcóngheđồnđạirồi.Hắnđâucóngốc.Tôiđãgiúphắnmộtsốtiền,hẳndưbiếtlàmộtmìnhtôikhôngthểnàothựchiệnnổi.Hắncáogiàlắm.Hắnchỉnóilàsẽratáicửnếuthằngnhóc"ngủm".Hắnkhôngyêucầutôilàmgìcả.Mộtthằngđiếmchúa.Hắnkhôngsaytớimứcđộđóđâu.Tôinghĩlàhắnđãsắpxếpmọithứ.Hắnthậtlòngtìmtớimìnhnhưngcũngphảivờvịtchứ.Hắnkhôngtínhđượccáchháothùnhưngbiếtlàtôicóthểlàmđượcđiềugìđó.Hắnđangđaukhổ,nhưngcũnglênkếhoạchđầyđủ-Lãodừnglạimộtchút-Nếuchúngtalàmxong,hắnsẽratranhcửvàothượngviệnvàsẽtrởthànhôngnghịcủachúngta.Giorgiođiđilạilại,trongphòngvẻbồnchồnnénhữngbứctượngchễmchệtrênbệ,néphòngtắm hơi có giăng mànmà ánh cẩm thạch nhưmuốn rọi xuyên qua tòa nhà. Hắn nói vớiGronevelt:-Ôngđãhứavớihắnmàchưađượcsựđồngýcủachúngtôià?-Đúng-Groneveltđáp-Đólàđểthuyếtphụchắn.Tôiphảitỏratíchcựcđểchohắnthấyhắnvẫncònquyềnlực.Hắnvẫncóthểđiềukhiểnmọichuyệnvàđểhắnbịquyếnrũbởisựtrởlạicửaquyềnlực.Giorgiothởdài:-Tôighétbacáivụnàylắm.Pippicười,Giorgiothìlúcnàocũngỡmờ.ChínhhắnđãrataydọnsạchnhàSantadiovớimộtsựtànbạokhiếncảôngTrùmcũngthấytựhào.-TôinghĩvụnàytacầntrìnhđộcủaPippi-Groneveltnói-Vàtôicholàđãđếnlúcđểcontraianhấy,Cross,gianhậpGiađình.GiorgionhìnPippi:-AnhnghĩlàCrossđãsẵnsàngchưa?-Hắnhỏi.

Pippinói:-Nóđãhưởngbổnglộcnhiềurồi,đãđếnlúcphảitựkiếmănthôi.-Nhưngnósẽlàmchứ?-Giorgiohỏi-đólàmộtbướcngoặtquantrọngđó.-Tôisẽnóichuyệnvớinó-Pippinói-Nósẽlàm.GiorgioquaysangGronevelt:-Chúngtalàmviệcnàylàvìlãothốngđốcđó,nhưnglỡnóbỏrơichúngtathìsao?Chúngtaliềumạngđểhưởngđượccáicứtgì.ThândanhlàmtớithốngđốcbangNevada,vậymàkhicongáibịgiếtchỉbiếtthởthankhóclóc.Đồhoạnquanấythìlàmđượctrògì.-Hắncólàmđấychứ,hắntớitìmtôi-Groneveltnói-Anhphảihiểunhữngngườinhưtaynày.Thếlàhắnđãliềumìnhlắmrồi.-Vậyhắnsẽtheotatớicùngchứ?-Giorgiohỏi.-Chúngtasẽphảidànhchohắnnhữngviệclớnthậtsự-Groneveltnói-Tôiđãlàmănvớihắnhơnhaimươinămrồi.Tôibảođảmhắnsẽtheo,nếutabiếtcách.Hắnbiếtluậtchơivàthôngminh.Giorgionói:"Pippinày,phảilàmsaochonócóvẻnhưmộttainạn.Vụnàysẽxônxaolắmđấy.Chúngtaphảitránhchotaythốngđốcnhữngxầmxìbànratánvàocủacácđịchthủhaycủabáochívàtruyềnhình.”Groveneltnói:“Đúngvậy,quantrọnglàkhôngcógìdínhlíuđếnthằngchathốngđốchết".Giorgionói:“CólẽđiềunàyquáhócbúachoCross“kiếmđiểm”đó".-Không,rấttốtchonó.-Pippinói.Vàkhôngaiphảnđốigìnữa.Pippilàngườichỉhuytronglĩnhvựcnày.Hắnđãtựchứngminh trong nhiều vụ đại loại như vậy, đặc biệt là trong cuộc chiến quimô với nhàSantadio.HắnvẫnthườngnóivớiGiađìnhClericuzio:“Chínhtôitrựctiếphànhđộng,nếucókẹtgìtôimuốnđólàlỗicủatôi,khôngcủaaikhác".Giorgiovỗtay:“Đượcrồi,chotiếnhànhđi.A...này,sángmaichơigônđượckhông?TốimaitôiphảiđicôngchuyệnởL.AvàngàymốtsẽvềmiềnĐông.PippibáochotôibiếtanhcầnđứanàotrongkhuBronxtiếptayvàCrosscóthamgiakhông”.ChỉcầnnghenhưthếPippibiếtrằngCrosssẽkkhoongbaogiờlọtvàovậnbêntrongcủagiađìnhClericuzionếunótừchốichiếndịchnày.ChơigônđãtrởthànhđammêcủathếhệPippitrongGiađình;ôngTrùmđãmỉamai:“đólàmộtmôndànhchonhữngnamtướcBrugliones”.ChiềuhômđóPippivàCrosscómặttrênsângôncủaXanadu.Họkhôngđixe,Pippithíchcuốcbộđểgiãngâncốtvàhưởnghếtcáitĩnhlặngtrênsâncỏ.Ngaylỗsốchíncómộtvườncâyvàhàngghế.Họngồixuống.-Chasẽkhôngsốngđờiđược-Pippinói-Vàconthìphảilàmănkiếmsống.Chinhánhthunợkiếmcũngkhánhưngkhógiữlắm.ConphảigắnchặtvớiGiađìnhthôi.PippiđichuẩnbịmọithứchoCross,đãchonóthựchiệnnhữngvụđòinợkhónuốtmàbuộcnóphải“độngtayđộngchân"vàphải“nặnglời",đãđưanóvàotrongnhữngcâuchuyệncủaGiađình,màhắnnắmrấtrõtìnhhìnhthựctế.Pippikiênnhẫnchờthờiđiểmthíchhợp,chờmộtmụctiêukhôngkhóxửchoCrossvìvấnđềtìnhcảm.Crossnhẹgiọng:"Conhiểu”.

Pippinói:"Thằngđóđãgiếtchếtconcủaôngthốngđốc,mộtthằngchómạtrệp,vànóđãthoátmộtcáchantoàn,vôsự.Nhưthếlàkhôngđúng".Crossthấythíchthúcáitrò"tâmlýchiến"củachamình:"Vàôngthốngđốclàbạncủachúngta"-hắntiếplờicha.“Đúng"Pippinói:"Cross,hãynhớlàconcóquyềntừchối.Nhưngchamuốncongiúpchamộttaytrongcôngviệcmàchaphảithựchiệnnày”.Crossđưamắtnhìnrathảmcỏuốnlượnchậpchùngphíadướinhữnglácờbấtđộngtrongbầukhôngkhísamạc,nhữngrặngnúibàngbạcxaxa,bầutrờiphảnchiếunhữngánhđènnéonởdướiphốmànókhôngthểthấyđược.Nóbiếtcuộcđờimìnhsắpđổithayvàtrongmộtkhoảnhkhắc,nóthấysợ:-NếuconkhôngthíchvụnàythìconvẫncóthểlàmviệcchobácGroneveltmà.Nónói,nhữngđặttaylênvaichađểchoôngbiếtnóchỉnóiđùa.Pippinherăngvớicon:-CôngviệcnàylàvìGronevelt.Conđãthấyôngấyvớiviênthốngđốcrồiđấy.Vàchúngtasẽthựchiệnướcmơcủaôngấythôi.GroneveltđãphảichờGiorgiođồngývàchađãnóilàconsẽgiúp.Xaxabênmộtbãicỏ,Crossthấybốnngườiđangchơigôn,haiphụnữ,bađànôngmờmờảoảogiốngnhưphimhoạthìnhdướimặttrờisamạcnày“Conphảitựkiếmăn".Nónóivớicha.Nóbiếtphảiđồngýhoặclàphảisốngmộtcuộcđờihoàntoànkháchẳn.Mànólạiyêucuộcsốngđangcó,thíchlàmviệcchocha,quanhquẩnởXanadutheochỉdẫncủaGronevelt,thíchnhữngcôvũcôngxinhđẹp,mênhữngtờgiấybạcdễkiếm,vàcảmgiácđầyquyềnlực.Vàmộtkhiđãlàmxongvụnày,nósẽkhôngbaogiờphụthuộcvàosốmệnhcủanhữngconngườibìnhthườngkhácnữa.-"Chasắpxếpmọithứ",Pippinói."Chasẽtheoconmọinơi,sẽkhôngcógìnguyhiểmđâu.Nhưngngườibópcòphảilàcon".Crossđứngdậy.Nócóthểthấynhữnglácờphấpphớitrênmáinhữngbiệtthự,dùởsângônnàychẳngcólấymộttígió.Lầnđầutiêntrongcuộcđờinontrẻcủamình,nócảmthấyđauđớnphảiđánhmấtmãimãimộtthếgiới."Conđitheocha".Nónói.Trongbatuầnsauđó,PippitruyềnnghềchoCross.ônggiảithíchrằnghọđangchờtoánthámsátbáocáovềthằngTheo.Nhữngđilại,thóiquenvànhữngbứchìnhmớinhấtcủahắn.MộttoánhànhđộnggồmsáutêntừkhuBronxởNewYorkđangvàovịtríởLosAngeles,nơiTheođangsinhsống.Toànbộkếhoạchdựatrênđámthámsát.VàPippitriếtlý:-Đâylàmộtvụlàmăn.Conphảihếtsứcphòngngừabịchìmxuồng.Bấtcứkẻnàocũngcóthểchokẻkhácgục.Điểmmấuchốtlàkhôngbaogiờđểbịtóm.Bịbắtlàtộilỗi.Vàđừngbaogiờnghĩtớinhữngliênhệcánhân.TayđầunãohãngGeneralMotorssathảinămchụcngàncôngnhân,đóchínhlàlàmăn.Lãotakhônghềmuốnhủyhoạicuộcsốngcủahọ,nhưnglãophảilàm.Thuốclágiếtchếthàngngànngườinhưngngườitalàmđượcgìnào?Cóngườimuốnhútvàngườitakhôngthểđóngcửamộtngànhđẻrahàngtỷđôla.Súngốngcũngvậythôi,aicũngcómộtkhẩu,ngườitabắnvàonhau,nhưngđólàngànhcôngnghiệpmộttỷđôla,conkhôngthểloạitrừđược.Conlàmđượcgì?Ngườitaphảikiếmmiếngăn.Vàđólàvấnđềhàngđầu.Lúcnàocũngvậy.Nếukhôngtinthìcạpđấtmàăn.GiađìnhClericuziorấtnghiêmngặt.PippinóivớiCross:“Làmviệcgìconcũngphảiđợingườitaôkê.Conkhôngthểxáchsúngnãvàongườikhácchỉvìhọnhổnướcbọtvàogiàycủacon.

Giađìnhluônbêncon,vìhọcóthểlàmchocon“miễnnhiễm”vớinhàtù”.Crosslặngnghevàchỉhỏimộtcâu:-Giorgiomuốnchonhưcóvẻmộtvụtainạn,vậychúngtalàmsaođây?Pippicườilớn:-Đừngbaogiờđểngườikhácbảomìnhphảithựchiệnchiếndịchcủamìnhnhưthếnào.Họmặckệchúngta.Họchotabiếthọkỳvọngđiềugìnhất,vàtalàmnhữnggìtốtnhấtchota.Vàtốtnhấtlàđơngiản,cựckỳđơngiản.Nhưngkhi“màumè”thìphảicựckỳchitiết,kỹlưỡng.Khicóbáocáocủathámsát,PippibuộcCrossxemxétmọidữkiện.MộtvàitấmhìnhchụpTheo,chụpxehắnvớicảbảngsố.MộttấmbảnđồđườnghắnđitừBrentvvoodđếnOxnardthămconbồ.Crossnóivớicha:-Hắnvẫncòncóthểcóbồư?"Pippinói:"Nếuchúngnóthíchcon,conmuốngìchẳngđược.Nhưngkhiđãkhôngthích,cóbiếnchúngthànhnữhoànnướcAnhthìchúngcũngịvàomặtcon"PippibayđếnL.Ađểsắpxếptoánlínhhànhđộngcủamình.HaingàysauhắntrởvềvàchoCrossbiết.:-“Tốimai".Ngàyhômsau,trướckhimặttrờimọc.PippibảoCrosshãythưgiãn.Crossnhưbịthôimiêntrướcbuổibìnhminhrựcrỡdườngnhưnungnóngcảsamạcchảythànhmộtdòngsôngvàng,đangbậpbềnhvỗsóngdướichândãySierraNevadatítđằngxa.Nóthấybồnchồncảngười.Nómuốnhoàntấtcôngviệcchorồi.HọđếnmộtcănnhàcủaGiađìnhởPaciíicPalisades,nơimộtnhómsáutêntừkhuBronxđangchờsẵn,ởtrướclốiđilàmộtchiếcxeđánhcắpđãđượcsơnlạivàgắnbiểnsốgiả.Trongnhàcũngcónhiềukhẩusúngkhônggốcgácmàchúngsẽsửdụng.Crossngẩnngườitrướcsựsangtrọngcủangôinhà.Từđâynhìnbăngquaxalộhướngvềphíabiểnthìthậtlàtuyệt,cómộthồbơivàmộthànghiêntắmnắngrộngthênhthang.Trongnhàcósáuphòngngủ.MấytêntrongtoánhìnhnhưbiếtPippirấtrõ.NhưngchúngkhôngđượcgiớihiệuvớiCrossvàngượclại.Họcònmườimộtgiờtrướckhichiếndịchbắtđầulúcnửađểm.Khôngđếmxỉagìđếnchiếctivikhổnglồtrongnhà,nhữngtênkiagầymộtsòngbàiởhànghiên,cảbọnchỉđộcmanhquầntắm.PippicườivớiCrossvà-Khỉthật,taquênbéngcáihồbơinàyrồi.-“Ổnthôi,"Crossnói"Bốconmìnhcóthểmặcquầnsoọcmàhơi".Cănnhàrấtbiệtlập,vớihàngcâytolớnvàmộthàngràobaoquanhchechắn.-"Chúngtacóthểtắmtruồng",Pippinói,"Khôngai thấyđâutrừmấychiếctrựcthăng,màchúngnóchỉnhắmbọnphụnữđangtắmnắngbênngoàinhữngcănnhàsàncủachúngthôi"Haibốconbơilộivàtắmnắngmộtvàitiếngrồidùngbữadomộttêntrongbọnkiachuẩnbị.Bữaănhômcóbònướngởchỗhànghiêntắmnắng,mónrautrộn.Mấytênkiauốngvangđỏtronglúcăn,nhưngCrosschỉuốngmộtchaisôđa.Nóđểýthấymấytênkiaănuốngrấtdèdặt.Ănxong,PippiđưaCrossđithámthínhtrênchiếcxeđánhcắp.HọtớinhàhàngkiểuViễnTâyvàxuôiphíađạilộbờTháiBìnhDươngđếntiệmcàphênơihọsẽgặpTheo.Cácbáocáothámsátchobiếtvàonhưngtốithứtư,trênđườngđiOxnard,TheođãcóthóiquentạtvàonhàhàngtrênđạilộTháiBìnhDươngđểuốngcàphêvàăntíthịtmuốivàtrứng.Rồihắnsẽlênđường

khoảngmộtgiờsáng.Đêmđó,mộtnhómthámsátgồmhaitêntheođuôiTheovàgọiđiệnbáovềchừngnàohắnlênđường.Trởvềnhà,Pippiônlạimọithứvớinhữngtênkia,sáungườisẽđibaxe,mộtxechạytrướchọ,mộtchiếcbọchậu,cònchiếcthứbađậutạibãinhàhàngvàsẵnsàngtrongtrườnghợpkhẩncấp.CrossvàPippingồiởhànghiênchờđiệnthoại.Trênlốiđicóđậunămchiếcxetoànđen,dướiánhtrăng,chúngsángnhưnhữngconbọhung,sáutêntrongkhuBronxvẫntiếptụcsátphạtnhau,chỉănnhưngđồngbạcnămxu,mườixuvàhaimươilămxu.Cuốicùngthìmườimộtgiờbamươicũngnhậnđượcphôn.TheođangtrênđườngtừBrentvvoodđếnnhàhàng.Sáutênvàotrongxevàtớinhữngvịtríđãđịnhsẵn.PippivàCrosslênchiếcxeđánhcắpvàđợithêmmườilămphútnữatrướckhilănbánh.TrongtúiáovétcủaCrosscómộtkhẩuhaimươihainhỏmàdùkhôngcóốnggiamthanhcũngchỉnổmộttiếngnhỏđanhvàgọn.PippimangmộtkhâuGlockmàkhibắnnókhálớn.Kểtừkhibịbắtvềtộigiếtngười,Pippibỏluônkhôngthèmgắnốnggiamthanh.Khihaingườiđếnbãiđậuxenhàhàng,họcóthểthấyxecủaTheođãđậuởđórồi.Pippiđểxeđậukếchiếcxeđó.Rồihắntắtmáy,tắtđènvàngồichờtrongbóngtối.BênkiaxalộbờTháiBìnhDươnglàđạidươngmờảo,vớinhữngvệtcátvàngrựcdoánhtrăngrọixuống.Họthấymộtchiếctrongêkípcủamìnhđangởđầuphíakiacủabãidậu.Họbiếtrằngcònhaichiếcnữađangsẵnsàngởvịtrítrênxalộchờhộtốnghọantoàntrởvềnhà,sẵnsàngcắtđứtnhưngkẻnàobámtheovàchặnđứngbấtkỳnhữngrắcrốinàotrướcmặthọ.Crossnhìnđồnghồmườihaigiờbaphút.Phảichờthêmmườilămphútnữa.ThìnhlìnhPippihấtvaiCrossnói:"Nórasớm,đi”.Crossthấybóngmộtngườitừnhàhàngbướcrahiệnrõdướiánhsángđènnơicửa.Nósửngsốtvìvẻmặttrẻcondángmảnhdẻthấpngười,nhữnglọntócxoăntrênkhuônmặtgầynhợtnhạt.TrôngTheoquáyếuớtsovớihìnhảnhmộttênsátnhân.Cảhaiđềungạcnhiên,thayvìvềphíaxe,Theotránhxecộqualại,băngqualộbờTháiBìnhDương,ởbênkiađườnghắnchậmrãitảnbộratậnmépnướctrênbờbiển.Hắnđứngđóngắmbiển,mặttrăngvàngđanđậmđườngchântrờiởtítngoàikhơi.Rồihắnquay lại,băngquađườngvàobãiđậuxe.Nóđểchonướcbiểntràođếnchân.Đôigiàyđúngmốtcủanóướtsũng.Crosschầmchậmlàkhỏixe.Theođithẳngvềphíanó.NóchờTheođingangquamình,rồimỉmcườilịchsựnhườngchỗchoTheovàotrongxe.KhiTheođẫyênvị,Crossrútsúngra.Đangchuẩnbịnổmáy,đãhạngkiếngxuống,theongướcmắtnhìnlên,canhgiáctrướcbóngngười.Vàođúnglúcđó,Crossbópcò,haiđứanhìnthẳngvàomắtnhau.Theocứngngườilạilúcviênđạnđậpvàomặtnó,khuônmặtngaylậptứcbiếnthànhcáimặtnạđẫmmáu,haimắtlồira.CrossgiựtcửaxeravànãthêmmộtviênnữangaytrênsọcủaTheo.Máuxịtvàomặtnó,rồinónémmộttúimatúyvàosànxecủaTheo.Nóđóngsầmcửalại.PippiđãnổmáyxelúcCrossbópcò.PippimởcửaxevàCrossnhảyvào.Theokếhoạchnókhôngbỏlạisúng.Điềuđólàmchocóvẻmộtvụđượcsắpđặtsẵnhơnlàmộtvụmuabánmatúybị“thúiheo”.Pippiláixerakhỏibãivàchiếcxebọchậunhanhchóngbámsauhọ.Haiđứadẫnđườngcũnglaovàovịtrí.Vànămphútsau,họđãvềtớingôicủacủaGiađình.Sauđómườiphút,PippivàCrossđãởtrongxecủaPippihướngvềVegas.Toánhànhđộngsẽlophitangchiếcxeăncắpvàkhẩusúng.Khihọđingangnhàhàngthìvẫnchưathấycódấuhiệugìchothấycảnhsátratay.RõrànglàxácTheochưađượcpháthiện.Pippibậtradiotrênxevànghebảntin.Khôngcógìcả. “Tuyệt lắm:,Pippinói, :Khihoạchđịnhđúng,mọichuyện luônhoànhảo”.LúcvềđếnVegasthìmậttrờiđanglên.Cảsamạclàmộtđạidươngrựcđỏusầu.Crosskhôngbaogiờ

quênđượcchuyếnxebăngngangsamạcđó,xuyênquamànđêm,xuyênquaánhtrăngtrảidàibấttận.Rồimặttrờilênvàmộtlúcsaunhữngánhsángđènnéoncủađườngphốvegasrựcsángnhưmộtcáiđènphabáohiệuantoàn,nhưchợttỉnhkhỏimộtcơnácmộng.Vegaskhôngbaogiờcómànđêm.Vàngayđúngthờiđiểmđó,ngườitatìmthấycáixáccủaTheo,vớigươngmặtmaquáidướiánhbìnhminhnhợtnhạt.Lập tứccông luận tập trungvàosựkiện.Theođangsởhữumộtlượngcô-ca-intrịgiánửatriệuđôla.Rõràngđâylàmộtvụbuônmatúy.Ngàithốngđốchoàntoàn“trongtrắng”.Crossđãhọcđượcnhiềuthứtừsựkiệnnày.ĐólàvụsốmatúyhắnbỏlạixeTheotrịgiákhôngquámườingànđô,nhưngchínhquyềnnânglêntớinửatriệu,đoslafviệcngàithốngđốcđượccangợikhôngtiếclời,khilãogởilờichiabuồntớigiađìnhTheo,đólàchỉtrongmộttuầncácphươngtiệntruyềnthôngthôikhôngnhắctớichuyệnnàymộtlầnnàonữa.PippivàCrossđượctriệutậpvềmiềnĐôngđểgặpGiađình.Giorgiođãtuyêndươngcảhaivìchiếndịchthôngthinhvàhoànhảo,khônghềđềcậpđiviệcGiađìnhmuốnchuyệnđóphảitrông có vẻ như là một tai nạn. Và Cross cũng ý thức được qua chuyến đi rằng Gia đìnhClericuziođốivớinóvớisựnểvìdànhchoCâyBúacủaGiađình.BằngchứngtrướcnhấtchođiềunàylàCrossđướchưởngmộtkhoảngphầntrămtừsốlợitứccờbạcTạiLasVegas,hợpphápcũngnhưkhônghợppháp.Aicũnghiểurằnggiờdâynócũnglàmộtthànhviênchínhthức trongGiađình, và sẽđượcgọi thi hànhnhiệmvụ trongnhữngvụđặcbiệt với khoảnthưởngdựatrênmứcđộnguyhiểmcủakếhoạch.GroneveltcũngnhậnđượcphầnthưởngxứngđángsaukhiWawenđượcbầulàmthượngnghịsĩ.HắnlánhmặtmộttuầnởkháchsạnXanadu.Groneveltgiaochohắnmộtbiệtthựvàđếnchúcmừngthắnglợi.ThượngnghịsĩWawenlạingựaquenđườngcũ,hắnđánhbạcsuốtvàthắnglợi,lạithườngtổchứcnhữngbữaăntốinhonhỏvớibọngáinhảycủakháchsạnXanadu.Dườngnhưhắnhoàntoànbìnhphục.Trướcđóchỉbịkhủnghoảngchútxíu.HắnnóivớiGronevelt:-Alírednày,ôngsẽcómộttấmngânphiếuđểtrắng.Groneveltmỉmcười:-Thằngnàodámmangnhữngtấmngânphiếutrắngtrongtúi,nhưngdùsaocũngcảmơnông.Lãokhôngmuốnnhữngtờngânphiếutrảhếtnợcủataythượngnghịsĩnày.Lãochỉcầumongmộttìnhbạnlâudài,thứtìnhbạnchăngbaogiờkếtthúc.Trongvòngnămnămsau,Crossđãtrởthànhchuyênviêncờbạcvàquảnlýmộtkháchsạncósòngbài.NólàmtrợlýchoGronevelt,mặcdùcôngviệcchínhcủanóvẫnlàlàmchobốPippi.Nókhôngnhữngđangquảnlývănphòngđòinợmớiđượcquyềnthừahưởng,nócònlà"CâyBúa"thứhaicủaGiađìnhClericuzio.Trước lúc hai mươi lăm tuổi, Cross được mệnh danh là "Cây Búa” nhỏ trong Gia đìnhClericuzio.Bánthânnócảmthấylạlùngchosựlạnhlùngtrongcôngviệccủanó.Mụctiêucủanókhôngbaogiờlànhữngngườinóbiết.Bọnhọchỉlàmớthịtđộndướilàndakhôngcókhảnăngtựvệ;bộxươngbêndướitạochonhữngngườiđócócáidángdấpcủaconthúhoangdãmànóvàbốnóđãtừngsănđuổikhinóchỉlàmộtthằngnhóc.Hắnrấtsợnguyhiểm,nhưngchỉtrongtưtưởngchứthểchấtthìchănghềgì.Cónhữnglúcnónghỉngơithưgiãn.Nhưngthỉnhthoảngkhichoàngtỉnhvàobuổisáng,nócảmthấymộtnỗilosợmơhồnhưthểnóvừatrảiquacơnácmộngkhủngkhiếpnàođó.Rồicũngcólúcnórơivàotuyệtvọngchánnảnkhihồitưởnglạikýứcvềemvàmẹ,nhữnghìnhảnhnhonhỏcủathờithơấuvànhữngchuyếntham

quansaulầntanvỡcủagiađình.Nónhớrõđôimácủamẹ,thịtdanồngấm,mịnmàngnhưsatincủamẹ,đếnđộnótưởngnhưcóthểngheđượcdòngmáuđangchảybêndướicủamộtgươngmặtbiếtkiềmchếvàtạocảmgiácantoànkia.Nhưngtronggiấcmànóthấylàndanàyvỡvụnnhưtrotàn,máutuônratrênnhữngvếtnứtgớmghiếcvàtràothànhnhữngthácmáuđỏtươi.Nhữnghìnhảnhđódẫnnóvềbaokỷniệm,nhữngkhimẹhônnóbằngđôimôilạnhlùng,haitaybàômghìlấynó,trongkhoanhkhắcdịudàngthoángquavìlịchsự,bàchẳngbaogiờnắmtaynónhưbàđãtừnglàmvớiClaudia.Nhữnglầnnóghéthămvàrờikhỏingôinhàthiếuhơiấmcủabà,ngựcnóquặnđaunhưbịthâmtímlại.Nókhôngbaogiờcảmnhậnđượcsựmấtmátbàtronghiệntại,mànóchỉcảmnhậnđượcnỗimấtmátđótrongquákhứmàthôi.KhinghiđếnconemClaudia,nócũngkhôngcảmnhậnsựmấtmátnày.Quákhứbênnhaucủahaianhemvẫntồntạimãivàcôvẫnlàmộtphầntrongcuộcsốngcủanó,mặcdầuchúngchưađượcvẹntoàn.Nónhớhaiđứathườngđánhnhaunhưthếnàovàomùađông.Chúnggiấunắmtaytrongtúiáokhoácngoàivàbấtngờgiơrađấmvàonhau.Mộtcuộctranhchấptayđôivôhại.Vàmọithứđềudiễnrađúngquiluật,Crossnghĩvậy,ngoạitrừ,đôilúcnónhớthươngmẹvàem.TuynhiênnócảmthấyhạnhphúckhisốngvớibốvàgiađìnhClericuzio.Chínhvìvậy,nămhaimươilămtuổi,Crossvướngmộtchiếndịchquyếtđịnhcủa“TayBúa"sốhainhưhắntrongGiađình.Mụctiêulầnnàylàmộtconngườinóbiếtquárõ...CuộctruyquétlớncủaFBIđãtiêudiệtnhiềunamtướclừngdanhBruglionesthựcsự,trongsốđócóVirginioBallazzo,hiệnlàôngTrùmcủagiađìnhlớnnhấtởEasternSeaboard.VirginioBallazzolàmộtnamtướccủagiađìnhClericuziohơnsuốthaimươinămquavàlàmộttrongnhữngcáivòibạchtuộccủaôngTrùmClericuzio.Đáplại,nhàClericuziogiúphắntrởnêngiàusụ.Ballazzođánggiángoàinămmươitriệuđôchứchảchơi.Quảthật,hắncùngvợconđanghưởngmộtcuộcsốngrấtannhàn.Điềukhôngngờđãxảyra,VirginioBallazzođãphảnbộinhữngkẻđưahắnđếnđịavịquácao.Hắnphạmluậtomertacủamafia,luậtimlặng,làcấmtiếtlộbấtkỳthôngtinnàochochínhquyền.Trongnhữngbảnánkếttộihắncótộisátnhân.Tuynhiên,bảnántùgiamkhôngđángsợbằngtộiphảnbội.NewYorknàyđâucóbanántửhìnhvàchodầuhắnbịgiambaolâuđinữa,nếuthậtsựhắnbịtuyênán,thìlãoClericuziocũngkéohắnratrongvòngmườinăm,hắnsẽđượcyênHắnbiếtrõtrìnhtựkếhoạch.Trướcphiêntòaxửánhắn,cácnhânchứngsẽkhaiman,đểcólợichohắn,cácthẩmphánbịmuachuộcđểgiảiquyếtvụnàytheothỏathuận.Thậmchísaukhihắnởtùmộtvàinăm,sẽCÓmột vụ kiệnmới sắpđặt, đưa ra chứng cứmớimẻ cho thấyhắn vô tội. Trướcđây lãoClericuziocũngđãlàmđượcnhưvậytrongmộtvụkiệncáonổitiếng,saukhimộtthânchủcủabọnhọchỉmớingồi tùnămnăm.Gãđànôngđóđãrakhỏi tùmàcònđượcchínhphủbồithườngmộttriệuđôvìbỏtù“nhầm”.Không,Ballazzođâucósợtù,điềukhiếnhắntrởthànhkẻphảnbộilàvìchínhquyềnliênbangđedọasẽtịchthutoànbộtàisảncủahắntheoluậtRICOđượcquốchộithôngquanhằmtrấnáptộiphạm.BạllazzokhôngsaochịunổiviệchắnvàconcáimấttrắngtòanhànguyngaởNewJersey,cửahàngthờitrangsangtrọngởFloridavàcảnôngtrạinuôingựađãtừngcungcấpnhữngconngựachotrườngđuaDerbyởKentuckv.Nhưngđiềuluậtbỉổichophépchínhquyềntịchthutoànbộtàisảncủanhữngaibịbắtvìâmmưuphạmtội,toànbộvốnliếngvàhànghóa,thậmchínhữnchiếcxecổcũngbịtịchthu.NgaychínhbảnthânlãoTrùmClericuzio

cũngđãtừngđiêntiếtlênvìthứluậtRICOnày,nhữnglãochỉbìnhluận"Bọnnhàgiàusẽhốitiếcvìchuyệnnày,rồisẽcólúcbọnchúngbắthếttoànbộphốWallnàytheoluậtRICO."KhôngphảidomaymắnmàlàbiếttiênđoánnênClericuziođãtốngkhứôngbạngiàBallazzokhôngcòntintưởngđượccáchđâymộtvàinăm.Hắnđãtrởnênquáhàonhoáng.TờthờibáoNewYorkđãchođăngmộtcâuchuyệnvềbộsưutầmxehơicủahắn.VirginioBallazzođangđứngtựatayláichiếcRollsRoyce1935,đầuđộinónlưỡitrairấtphóngkhoáng.TrêntruyềnhìnhchochiếuvềviệcquảnlýtrưởngđuaDerbyởKentucky,VirginioBallazzo,taycầmroidađểnóivềcáihaycủamônthểthaodànhchovuachúanày.ỏđóhắnđượccôngnhậnlàmộttaynhậpthảmgiàucó.TấtcảđiềunàyquáđủđểGiađìnhClericuziotrởnênthậntrọngvớihắn.KhiVirginioBallazzođangmởnhữngcuộcđiềuđìnhvớitòaántốicaoHoaKỳ,chínhluậtsưriêngcủaBallazzođãchỉragiađìnhClericuzio.ôngTrùm,sửasoạnvềhưu,ngaylậptứcphảiđảmnhậntráchnhiệmcủaGiorgio.ĐâylàtìnhhìnhcầnphảicóbàntaycủangườidânSicily.HộinghịGiađìnhđược tổchứcngaysauđó.ôngTrùmClericuzio,bađứacon traiGiorgio,Vincent,PetievàPippiDeLena.SựthậtlàBallazzocóthểlàmhạitớisựtồntạicủagiađình,nhưngchỉcầnởmứcđộthấphơnnhưvậy,cũngđủtrảgiáđắtrồi.Kẻphảnbộinàycóthểtiếtlộnhữngthôngtincógiátrị,nhưngkhôngđưađượcnhữngbằngchứnghợppháp.Giorgiođềnghịhọcóthểlậptổnghànhdinhởngoàinếutìnhhìnhtrởnêntệhạinhất.Nhưngôngtrùmgiậndữgạtphăngđiýđịnhnày.HọcóthểsốngđâuđượcngoàinướcMỹnày.HoaKỳđãgiúphọtrởnêngiàucó,hơnnữaHoaKỳlàcườngquốcmạnhnhấttrênthếgiớicóthểbaovệđượcsựgiàucócủanó.ôngTrùmthườngdẫncâu"Thàcómộttrămkẻcótộiđượctrảtựdocònhơncómộtngườivôtộibịtrừngphạt”.Quảlàmộtđấtnướctuyệtdẹp.vấnđềkhókhănlàconngườitrởnénbịhoamắtvìcuộcsốngsungtúcnhưthếnảy.ởSicily,Ballazzocólẽsẽchẳngđờinàotrởthànhphảnbội,thậmchícũngchẳngmơđếnviệcviphạmomerta-luậtimlặngcủamafia.Vìnếuvậy,chínhnhữngđứaconruộtcủahắnsẽgiếtchếthắnngay.-Taquágiàrồi,khôngsốngởnướcngoàiđược.Tasẽchẳngđờinàobịmộttênphảnbộitốngkhứrakhỏinhàđâu.-ôngTrùmbảo.Đối với ông, đây chỉ làmột chuyện nhỏ. Thằng Virginio Ballazzo làmột triệu chứng bệnhtruyềnnhiễm.Còncócảkhốithằngkhôngtuântheonhữngluậtlệcũđãlàmchochúngnócóthếmạnhnhưngàynay.MộttayBruglioneởLouisana,taykhácởChicagovàTampa,bọnnàyphôtrươngsựgiàucóvàkhoemẽquyềnnăngcủachúngrachocảthếgiớithấy.Rồisauđó,tụiCaíoninàycũngcóngàybịbắtkhiđangtìmcáchtrốnkhỏisựtrừngphạtmàbọnchúngchuốclấychỉvìnhữngthóibấtcầncủachúng,doviphạmluậtimlặngcủamafiahayphảnbộilạibằnghữu.Bacáithứmụcruỗngnàyphảibịtẩysạch.ĐólàlậptrườngcủaôngTrùm.Nhưnggiờthì lãochịu lắngnghengườikhác,mànóichocùnglãođãquágià,có lẽcònnhữnggiảiphápkháchayhơn.Giorgiovạchranhữnggìđangxảyra.Ballazzođangmặccảvớibọnluậtsưchínhquyềnlàhắnsẽsẵnsàngngồitù,đềchínhquyềnhứasẽkhôngviệnđếnluậtRICO,đểvợconcóthểgiữđượcgiatàicủahắn.Vàđươngnhiênhắncũngđangmặccảlàsẽđưaranhữngbằngchứngtrướctòa,chốnglạinhữngngườimàhắnphảnbội,đểkhỏiphảiđitù.LúcđóhắnvàvợsẽđượcđặttrongchươngtrìnhBảovệnhânchứngvàsẽsốngphầnđờicònlạicủacuộcđời.Họsẽtiếnhànhgiảiphẫuthẩmmỹ,vàconcáicủahắnsẽsốngtrọnđờikháthoảimái.Đólàthỏathuậngiữahắnvàchínhquyền.

Ballazzochodùđãphạmlỗigìđinữa,thìtấtcẳbọnhọđềucôngnhậnhắnlàmộtngườichatuyệtvời.Hắncóbangườiconđượcgiáodụcđànghoàng.MộtcậucontraisắptốtnghiệpđạihọcthươngmạiHarvard,côcongáiCeilmởmộtcửahiệumỹphẩmsangtrọngtrênđạilộsốNămvàmộtđứacontraikháclàmcôngtácđiệnthoántrongchươngtrìnhkhônggian.Tấtcảđềuxứngđángvớivậnmaycủahọ.HọlànhữngngườiMỹthựcthụvàđangthựchiệnhoàibão,khátvọngcủangườiMỹ.-“VậytasẽgởimộtbứcđiệnđếnnóichuyệnphảiquấyvớiVirginio.Nócóthểđưarathôngtinbuộc tội kẻ khác.Nó có khả năng tống tất cả bọn chúng vào tù hay xuống đáy đại dương.NhưngnếunóhérăngđếngiađìnhClericuzio,thìconcáihắnsẽlãnhđủ”-ôngTrùmbảocảbọn.PippiDeLenalêntiếng:-Nhữnglờiđedọabâygiờdườngnhưchẳnglàmđứanàongáncả.-Nhữnglờiđedọanàylàcủariêngta.Nóphảitinta.Hãyhứavớinólàchẳngcógìxảyravớinócả.Hắnsẽhiểuthôi.-ôngTrùmbảo.Vincentlêntiếng:-Đờinàochúngtabénmảngđượcđếngầnhắn,mộtkhihắnnằmtrongchươngtrìnhBảovệnhânchứng.ÔngTrùmnóivớiPippiDeLena:-Cònmi,Martellocủata,CâyBúacủata,minóigìđichứ.PippiDeLenanhúnvai:-Saukhihắnralàmchứng,saukhibọnhọcấtgiấuhắntrongChươngtrìnhBảovệnhânchứng,chúngtacóthểratay.Nhưngdưluậnsẽgiậndữvàcónhiềutiếngxấuđấy.Cóđángphảivậykhông?Cóthayđổiđượcgìkhông?-Dưluậnà,tiếngxấuà,cónhữngthứđómớiđánglàmthêmchuyệnnày.Chúngtasẽgửibứcthôngđiệpcủachúngtachothếgiớibiết.Màthựcrakhiđãlàmthìthìphảilàmchorabellafiguza,chơnởmàynởmặt.Giorgionói:-Chúngtacũngcóthểcứđểmặcmọibiếncốxảyra.BấtluậnthằngBallazzonóigìcũngđâucóthểchônsốngbọnta.Bố,câutralờicủabốchỉtạmthôi.ÔngTrùmcânnhắccâunóinày:-Minóiđúngnhưngliệucómộtlờigiảiđáplâudàiđểgiảiquyếtmọithứsao?Cuộcđờinàyđầydẫymốinghingờ,đầynhữngcâutrảlờitạmthời.Thếmicónghingờlàsựtrừngphạtsẽchặnđứngđượcnhữngkẻbịdồnvàochântườngkhông?Chắccũngngăncảnđượcmộtsốđứachứ.BảnthânChúacònkhôngthểtạoramộtthếgiớikhôngcósựtrừngphạt.Tasẽnóichuyệnriêngvới luậtsưcủaBallazzo.Hắnsẽchiềuta.Hắnsẽ làngườichuyểnbức thưnày, lúcđóthằngBallazzosẽtin-Lãongừngmộtlátđoạnthởdài-Saukhitòaxửxong,chúngtasẽratay.Giorgiohỏi:-Thếcònvợhắn?ÔngTrùmtrảlời:-Mộtphụnữtốtbụng,nhưngcôtađãtrởthànhngườiMỹ.Chúngtakhôngcảnđượcmộtphụnữmấtchồngkhóclócđaukhổvàtiếtlộbímậtđâu.

LầnđầutiênPetiemởmiệng:-VậycòncongáiVirginio?Petielàmộtthằngsátnhânthựcthụ.-Khôngđộngđếnbọnnó,nếukhôngcầnthiết.Chúngtacóphảilàquáivậtđâu-ÔngTrùmnói-Vả lại, thằngBallazzochẳngbaogiờnóichobọntrẻnghevềcôngviệc làmăncủanó.Nómuốncảthếgiớitinrằngnólàmộttaynàingựa.Chínhvìvậycứđểnócưỡinhữngconngựachìnóxuốngâmphủmàđua.Tấtcảbọnhọđềuimlặng.ĐoạnôngTrùmbuồnbãnói:"Cứđểbọnnhỏdi.Mànóichocùng,chúngtađangsốngtrênmộtđấtnướckhôngcóvụconcáitrảthùchochomẹchúng”.Ngàyhômsau,bứcđiệnđãđượcluậtsưcủaBallazzochuyểnđếntayhắn.Trongtoànbộbứcđiệnnày,lờivănđượcdùngrấthoamỹ.KhinóichuyệnvớiluậtsưôngTrùmnhấnmạnhlàônghy vọng ông bạn già Ballazzo của ông chỉ nhớ lại những kỷ niệm đẹp nhất về gia đìnhClericuzio,nhữngngườiluônchămlođếnquyềnlợicủaôngbạnkémmaymắncủahọ.ôngTrùmnóirằngBallazzokhỏiphảilosợchoconcáicủahắntrướcmọinguyhiểmđangrìnhrập,thậmchíngaytrênđạilộsốNăm,rằngđíchthânôngsẽbảođảmantoànchochúng,rằngôngTrùmbiếtrõBallazzođánhgiácaoconcáihắnđếnchừngnào,nênnhàtù,ghếđiệnvàbọnđầutrâumặtngựadướiđịangụckhônglàmchobạncủaôngTrùmsợhãibằngnỗiámảnhconcáihắnsẽbịthảmhại.ôngnói:“Hãynóivớiôngtarằngtôi,cánhântôi.DonDomenicoClericuziocamđoanlàsẽchẳngcóđiềubấthạnhnàotrútxuốngchúng".Tênluậtsưtraobứcđiệnbằnglờichothânchủhắn,nguyênvăntừnglời,vànhậnđượctrảlờinhưsau:-Hãynóivớiôngbạncủatôi,ôngbạnthânnhấtđãtrưởngthànhcùngvớichatôiởSicilylà:Tôitintưởngvàonhữnglờibảođảmcủaôngvớitấtcảlòngbiếtơnsâusắc.HãybảoônglàtôichỉnhớđếnnhữngkỷniệmđẹpnhấtvàtoànthểmọingườitronggiađìnhClericuzio.Nhữngkỷniệmquásâusắcđếnđộtôikhôngthểnàonóiđược.TôihôntayôngTrùm.ĐoạnBallazzohátvang:“Tralala...”trướcmặtluậsưcủahắn.Hắnbảo:-Tôinghĩchúngtanênxemxétkỹnhữngchứngcớcủachúngta.Tôikhôngmuốnliênlụyđếnlãobạntốtcủatôi...-Vâng-TênluậtsưđápvàsauđóthuậtlạitoànbộchoôngTrùmnghe.Mọithứđềudiễnratheokếhoạch.VirginioBallazzopháluậtomerta,luậtimlặngcủamafia,vàralàmchứng,tốngvôsốbọnthuộchạvàotù,thậmchícònlàmliênlụyđếnphóthịtrưởngthànhphốNewYork.NhưngkhôngmộtlờinàođộngchạmđếngiađìnhClericuzio.SauđógiađìnhBallazzo,hắncùngvợ,biếnmấttrongchươngtrìnhBảovệNhânchứng.GiớibáochívàTVtỏrarấthânhoan,tậpđoànmafiatolớnđãsụpđổ,hàngtrămbứcảnhvàcácchươngtrìnhphásóngtrênTVđănghìnhbọncônđồđangbịtốngvàonhàgia.VụBallazzochiếmhếttoànbộtranggiữacủatờnhậtbáovớihàngtítlớn:“TẬPĐOÀNMAFIAsụpĐồ”.Báođăng hình hắn đứng cạnh những chiếc xe cổ, những con ngựa của trường đua Derby ởKentuckyvàtủquầnáokhổnglồcủahắnởLuânĐôn.rõlàmộtsựkiệnnổiđìnhnổiđám.KhiôngTrùmgiaonhiệmvụchoPippitheodõiđôivợchồngBallazzovàtrừngtrịchúng,ôngbảo:-Cứlàmtheocáchsaochocôngchúngchúýnhưchúnghiệnđanglàmvậy.ChúngtakhôngmuốndưluậnquênđiVirginiocủachúngta.Tuynhiên“CâyBúa”phảimấthơnmộtnămtrờimớihoànthànhnhiệm

CrossnhớrõBallazzovàcónhữngkỷniệmlýthúvềlão,mộtngườivuitính,rộngrãi.NóvàPippiđãtừngăntốiởnhàBallazzovìbàBallazzonổidanhlàngườiđầubếpÝtàiba,đặcbiệtlàmónmìnấucảibôngănvớitỏi,vàthảodược,mónănmàCrossvẫncònnhớmãi.Nócũngđãtừngchơivớiđámcongáilãokhicònlàmộtđứatrẻ,thậmchícònyêucôcongáilãonữakhihaiđứacònlàtrẻcon.Côviếtthưchonóởtrườngđịahọcsaungàychủnhậttuyệtdiệuđó,nhưngnóchẳngbaogiờhồiâm.GiờđangởmộtmìnhvớiPippi,nónói:-Conkhôngmuốnlàmvụnày.Bốnónhìnnó,cườibuồnbã:-Cross,mấyphivụnhưvậycũngthỉnhthoảngxảyra,màmàycũngquáquenthuộcrồicòngì,nếukhôngthựchiệnthìchẳngsốngsótđâucon.Crosslắcđầu:“Conkhônglàmđược”.Pippithởdài:-Thôiđượcrồi,taosẽbảobọnhọlàtaosẽdùngmàylậpkếhoạch.TaoyêucầuđưathằngDanteđilàmphivụnày.Pippilậprakếhoạch.GiađìnhClericuzio,bằngkhoảntiềnđútlótkhổnglồ,đãnhìnlénthấyđượcmànhìnhcủachươngtrìnhBảovệNhânchứng.VợchôngBallazzocảmthấyantoànvớimớgiấycăncướcmới,giấykhaisinhgiả,mãsốanninhxãhộimớivàgiấykếthôngiảcủahọ.Cuộcgiảiphẫuthâmmỹđãthayđổikhuônmặtbọnhọđểhọtrôngtrẻhơnmườituổi.Tuynhiên,hìnhảnh,cửchỉ,giọngnóicủahọvẫnkhiếndễbịnhậndạnghơnbọnhọtưởng.Nhữngthóiquencũrấtkhóbỏ.Mộttốithứbảy,VilginioBallazzocùngvợláixeđếnmộtthịtrấnnhỏởphíaNamDakotagầnngôinhàmớicủahọđểđánhbàitrongmộtsòngbạcnhỏ,được chính quyền địa phương đồng ý, nhưng trên đường về nhà, Pippi De Lena và DanteClericuziocùngvớitoánquânsáutênđãchặnđườnghọ.Danteđãviphạmkếhoạch,nóđểlộtungtíchtrướckhirútsúngrakhỏibao.Khôngthủtiêuxác,tưtrangquígiácònnguyênvẹn.Họmuốndưluậnbiếtđâylàhànhđộngtrảđũavàgởimộtbứcđiệnchocảthếgiớibiết.GiớibáochívàTVtrởnênphẫnnộ.Nhàcầmquyềnhứa sẽ thực thi công lý. Quả thật chỉmột lần phảnứng cũng đủ khiến cho gia đìnhClericuziosuýtlâmnguy.PippibuộcphảilấntrốnởSicilytrongvònghainăm.Dantetrởthành“CâyBúa”sốmộtcủagiađình. Cross được phong làm Bruglinonesmiền Tây của Đế chế Clericuzio. Việc nó từ chốikhôngdínhvàovụxửlãoBallazzobịmọingườilưuý.Nókhôngđủkhíchấtđểtrởthành“CâyBúa"thậtsự.TrướclúcPippibiếnsangSicilytronghainăm,hắnđãcómộtbuổihọpmặtcuốicùngvàbữacơmchiatayvớiôngtrùmClercuziovàcontrailão,Giorgio.-CháuphảixinlỗivìthằngCross-Pippinói-Nócòntrẻmàtuổitrẻthìrấtđacảm.NóthậtsựrấtmếngiađìnhBallazzo.-Chúngtacũngquílão,tachưabaogiờthíchaihơnlão-ôngTrùmbảo.Giorgiohỏi:-Vậythìsaolạigiếtlão.Vụnàygâynhiềurắcrốihơncólợi.ÔngTrùmClericuzionhìnhắnnghiêmnghị:-Mikhôngthểsốngtrêncõiđờivôtrậttự.Nếumicóquyềnlựcthìphảibiếtdùngđếnnómà

xétxửnghiêmkhắcchứ.LãoBallazzođãphạmmộtsai lầmlớn.MicóhiểuđiềunàykhôngPippi?-Dĩnhiênlàhiểu,thưacậu,nhưngcậucháutađềutheotrườnglớpxưa,nênconcháuchúngtakhôngthểhiểuđược-Hắnngừngmộtlát-CháumuốncamơncậuđãchothằngCrosslàmBruglionesởmiênTây,trongkhicháuđivắng.Nósẽkhônglàmchocậuthấtvọngđâu.-Tabiết,tatintưởngnónhưtintưởngmi.Nórấtthôngminhvàtínhdễxúcđộngcủanóâucũnglàcáitínhcủabọntrẻ.Thờigiansẽlàmtimnósắtđáhơn.Họđangdùngbữacơmchiềudomộtphụnữcóchồnglàmviệctronglãnhđịanấuvàphụcvụ.ChịquênkhuấycáitôphômainghiềnbộttheokiểuParmesanchoôngTrùm.VìthếPippiđivàobếplấymáyxayvàmangtôbộtlênchoông.Hắnchămchúnghiềnphômaivànhìnôngnhúngcáimuỗngbạckhôngtôvàomớbộtvàngvàng,đưalênmiệngrồisauđóhớpmộtngụmrượumạnhtựcất.Pippithầmnhủ,ôngtacònkhỏethật.Dầuđãngoàitámmươi,nhưngôngvẫncòncóthểralệnhthủtiêumộttêntộiphạmvàcònănđượcthứphômaicứngvàrượumạnhnày.Pippihỏirụt-RoseMariecónhàkhông,cháumuốnchàotạmbiệtnó.-NÓđanglàmbacáitròvớvẩn-Giorgionói-Tựnhốtmìnhtrongphòng,cámơnChúa,nếukhôngchúngtachẳngđờinàothưởngthứcđượcmónăn.-ồ,tôitưởngcôấykháhơnrồichứ?-Nónghĩngợiquánhiều-ôngTrùmnói-NóthươngyêuthằngDante,thằngcontrainó,quánhiều.Nótừchốikhôngchịuhiểu.Thếgiớilàthếgiới,màconngườicứvẫnlàconngườichứ.Giorgiohỏinhẹnhàng:-Pippi,anhđánhgiáthằngDantesao,sauvụnày?Nócóđộngnãotínàokhông?-Micứviệcnóithẳng,thằngGiorgiolàcậunó,còntalàôngngoạinó.Tấtcảchúngtađềucóchungmộtdòngmáuvàđượcphépphánxétnhau.Pippingưngănvànhìnthẳngvàomặtông'IrùmvàGiorgio,hắngầnnhưânhận,nói:-ThằngDantecócáimiệngngậmmáu.Trongthếgiớicủabọnhọ,đâylàthànhngữđểámchỉmộtngườiđànôngđixahơnsựdãman.Đólàdấuhiệuthútínhkhithựchiệnmộtcôngviệccầnthiếtnàođó,điềunàybịcấmtuyệttronggiađìnhClericuzioGiorgiodựalưngvàoghế,kêulên:-Giêsuma!ÔngtrùmnémchoGiorgiomộtcáinhìnvàrahiệuchoPippitiếptục,dườngnhưlãochăngmảymayngạcnhiễngì.Pippinói:-Nólàmộthọctrògiỏicótínhkhívàsứcmạnhthểchất.Hơnnữanórấtnhanhnhạyvàthôngminh.Tuynhiênnóquáphấnkhíchtrongcôngviệccủanó.NóđãnóichuyệnquálâuvớigiađìnhBallazzo.Nóđãnóichuyệnvớibọnhọsuốtmườiphúttrướckhibắnvợlão.Sauđóđợithêmnămphútnữamớihạlão.Tôikhôngưakiểuđó.Nhưngquantrọnghơnlàđiềuđósẽdẫnđếnhiểmnguycóthểậptớibấtcứlúcnào.Ngoàiraởnhữngvụkhác,nólạitỏraquáđộcáckhôngcầnthiết,cứnhưkiểuhànhhìnhthờicổ,cáithờingườitachorằngtreomộtgãtrênmócthịtlàkhônngoan.Tôikhôngmuốnkểchitiết.Giorgiogiậndữnói:

-Đólàvìnólàmộtthằngcháuquálùn,mộtthằngnhỏthôtụcđếnphátghét.Nólạicònđộimấycáinónchếttiệtđónữachứ.Mànólượmđâuranhữngcáinónquáiquỉvậy?ÔngTrùmnóiphachúthàihước:-Thìcũngởcáichỗmàbọndađenmuanóncủachúngvậy.HồiởSicily,khitamớilớn,aicũngđộimộtcáinónngộnghĩnhnhưthế.Cótrờimớibiếtđượctạisao.Hơiđâumàquantâm.Thôikhôngnóinhảmnhínữa,tacũngthườngđộimấycáinónbatrợnđóvậyMàcólẽcảnhàđềucótậtđó.Chínhmẹnólàngườimớmbacáithứtầmphàovàođầunó,thậmchítừkhinócònnhỏxíu.Mẹnónêntáigiáđi.Mấymụgóacũnggiốngnhưlũnhệncáivậy,kểchuyệnquánhiềunhưnhệngiăngtơ.Giorgionóimạnhmẽ:-Nhưngnólàmviệcđượclắm.Pippitrảlờicótínhxãgiao:-TốthơnthằngCrossnhiều,nhưngnhiềulúctôinghĩnóđiênnhưmẹnóvậy-Hắnngưnglại-Nhiềulúcnólàmtôiphátsợ.ÔngTrùmngốnmộtmiếngphômaivàrượumạnhnói:-Giorgiohãyhướngdẫnthằngcháucủamầysửachữalỗilầmcủanó.Nócóthểnguyhiểmchotoànbộchúngtatronggiađìnhmộtngàynàođó.Nhưngđừngđểnóbiếttanóiđiềunày.Nócònquátrẻ,còntathìquágiàrồi.Tasẽchẳngépphêgìvớinóđâu.PippivàGiorgiobiếtrõđâylàlờinóidối,nhưngcùngthừahiểunếuôngmuốnnémđágiấutay,ôngphảicómộtlýdorấtđúng.Vừalúcđóbọnhọnghetiếngbướcchântrênlầuvàrồicóaiđóbướcxuốngcầuthang.RoseMarievàophòngăn.Cảbangườicảmthấythấtvọnglàchịtađanglêncơn:tócbùxù,mớphấnsontrênmặttrangđiểmhếtsứckỳquái,vàquầnáothìnhănnhúm.Nghiêmtrọnghơnhết,làmiệngcốmởháhốcnhưngchẳnglờinàotuônracả.Chịtadùngcơthểvàtaymúamáythaylờinói,nhữngcửchỉsốngđộnghơncảlờinói.Chịthùghéttấtcảbọnhọ,chịmuốnbọnhọchết,linhhồnhọbịthiêuđốtdướiđịangụckiếpkiếpđờiđờivàmuốnquênmấycáicủaquícủabọnhọbịxìuđichẳngđượctíchsựgìkhiănnằmvớimấymụvợ.RồichịchụplấychiếcđĩacủaGiorgiovàPippiđậpvỡtantrênnềnnhà.Tấtcảđiềunàygiờđượcchophép.Nhưngcáchđâyvàinăm,lầnđầutiênkhichịtabịlêncơntâm thần, chị cũng "xử" cáiđĩaôngTrùmbằng cáchnày.Thế là lão ra lệnhnhốt chị trongphòngvàsauđótốngkhứvàodưỡngđườngđặcbiệtbathángtrời.Nhưngbâygiờ,ôngTrùmvộivãđậynắplêntôphômaicủaông:chịphunnướcbọttứtung.Thếrồibỗngcơnđiênchấmdứt,chịnóivớiPippi:-Emmuốnchàotạmbiệt.EmmongmỏianhchếtmấtxácởSicily.Pippicảmthấymộtniềmthươngcảmtràodângtronglòng.Hắnđứngdậyvànắmlấytaychị,chịkhôngphảnứng.Hắnhônlênmáchịvànói:-AnhthàchếtởSicilycònhơnvềnhàmàthấyemnhưthếnày.Chịvùngrakhỏitayhắn,vàchạytrởlạilênlầu."Mùiquá”,Giorgionóihầunhưchếnhạo:"Nhưnganhđâuphảichịuđựngnómỗitháng".Hắnliếcmắtnhìnđềucáng.NhưngtấtcảbọnhọđềubiếtRoseMarieđãmãnkinhtừlâuvậymàbàvẫnlêncơnmỗithángmộtÔngTrùmdườngnhưlàngườiítbựcmìnhtrướcsựlêncơncủacongáinhất,ôngnói:

-Hoặclànóđỡhơnhoặclànóchết.Nếukhôngtasẽtốngkhứnóđiđấy.ĐoạnôngnóivớiPippi:-TasẽbáochomibiếtchừngnàomicóthểquayvềtừSicily.Cứnghỉkhỏeđi,cậucháutagiàcảrồi.Nhưngnhớgióngmắtlênmàtìmlínhmớichonhàmình.Chuyệnnàyquantrọnglắmđấy.Chúngtacầnloạingườicóomertatừxươngtủy,chứcòncái lũănhạitrênđấtnàychỉkhoáiđớphítmàchẳngmuốnlàmgìsất.NgàyhômsauPippitrênđườngsangSicily,DanteđượctriệutậpđếntòanhàQuogueđểnghỉcuối tuần.NgàyđầutiênGiorgiođểDantehoàntoàndànhthờigiờchomẹnó,RoseMarie.Thấymẹconnólochonhaumàcảmđộng.Đốivớimẹ,Dantelàmộtngườihoàntoànkháchẳn.Nóchẳngbaogiờđộimộttrongnhữngcáimũkỳdịcủanócả.NódẫnmẹđidạoquanhnhànhưmộtchàngtraiPhápgalăngthếkỷ18.Khibàbậtkhócthảmthiết,nóômmẹvàolòng,vỗvềvàrồichẳngbaogiờbàbịđộngkinhnữa.Haimẹconthườngnóichuyệnvớinhau,thầmthì,bímật.Vàogiờăntối,DantegiúpRoseMariedọnbàn,xaybộtphômaichoôngTrùm,vàlàmbạnvớimẹtrongnhàbếp.Chịnấumónđậuvớibơmànórấtthíchvàsauđólàmóncừurô-timuốivàbộttỏi.GiorgioluôncảmthấyấntượngtrướcsựquấnquítgiữaôngTrùmvàDante.Dantetỏrarấtquantâm,nódùngmuỗngmúcmónđậuchiênbơvàođĩacủalãovàlaurồiđóngbóngmộtcách khoa trương cáimuỗngbằngbạc lớnhắndùngđể nhúng vàomónbột nghiền.Dantechòngnghẹoông:-Ôngngoại,nếuôngtrồngrăngmới,thìchúngtakhỏinghiềnmớphômainày.Nhasĩbâygiờhaylắm,họcóthểtrồngrăngthéplênchoôngynhưmộtphéplạvậy.ÔngTrùmđùalại:-Ôngmuốnnhữngcáirăngnàychếttheoông.Vảlại,ôngcũngquágiàđểđượchưởngphéplạ.SaoChúalạilãngphímộtphépmàuchomộtlãogiàcổlỗnhưôngnhỉ?RoseMarielàmđẹpvìcontrai,vànhữngdấutíchsắcđẹpthờixuânsắcvẫncònbiểuhiện.Dườngnhưhcijchỉcảmthấyhạnhphúckhithấybốvàcontraichịcóđượcmộtmốiquanhệthânthuộcnhưvậy.Nóxóađicảmgiácsợhãicốhữutronglòngchị.Giorgiocũngrấthàilòng.HắnthấyvuivìdườngnhưcôemMariecủahắnhạnhphúc.Lúcnày,chịtakhôngquásuysụptinhthần,chịlàmộtđầubếpgiỏi.Chịkhôngnhìntrântrânhắnbằngcặpmắttốcáovàcũngchẳngcódấuhiệucủanhữngcơnđiên.KhiôngTrùmvàRoseMarieđingủ,GiorgiođưaDantevàocănphònglàmviệcnhỏ.Cănphòngchẳngcócáiđiệnthoạinào,khôngTVvàchẳngcóđườngdâythôngtinnàonốivàocácphòngkháctrongcănnhà.Nócómộtcáicưarấtdày.Đồđạcthìcóhaichiếcghếtrườngkỷbọcdađen.Trongphòng,tuynhiên,cómộtcáikệđựngrượuvvhiskyvàmộtquầyrượunhỏtrangbịbằngmộttủlạnhxinhxinhvàmộtkệđựnglytách.TrênbànđặtmộtgóithuốcHavana.Tuynhiên,cănphòngkhôngcólấymộtcửasô,trônggiốngnhưmộtcáihang.Gươngmặtquámamãnh,hảhệđốivớimộtgãtrẻnhưnóluônkhiếnGiorgiobốirốikhóchịu.CặpmắtnóquásắcđếnđộtànácnhưngcómộtđiềuGiorgiokhôngthíchlànólùntè.GiorgiopharượuchocảhairồiđốtmộtđiếuthuốcHavana:-ĐộiơnChúa,màykhôngđộinhữngcáinónquáigởkhigầnmẹmày.Nhưngvìcớgìmàyphảiđộichúngkiachứ?Dantenói:

-Cháuthíchchúng,vàđểchocậu,cậuPetie,cậuVincentchúýđếncháu-Hắnngừnglạimộtlúcđoạncười láu lỉnh:"Chúng làmchocháutrôngcaohơn".Quảthậtcáinónkhiếnchonótrôngbảnhtraihơn,Giorgionghĩvậy.Chúngđóngkhungchogươngmặtgiốngnhưconchồnđèncủanóvớimộtvẻxunxoe.Nétmặtcủanótrôngmấtcânđốilạlùngkhinhìnkhôngcónón.-Màykhôngnênđộinónkhilàmnhiệmvụ.Rấtdễnhậndiện.GiorgioDantetrảlời:-Chếtngắcmànóiđượcquáigì.Cháugiếtsạchđứanàothấycháuhànhđộng.-Thôi,nghemậy,đừngcócãilývớitao.Chẳnghayhogìđâu.Nguyhiểmthìcó.Màgiađìnhtakhôngmuốnnguyhiểm.Cònmộtđiềunữa.Ngườitađồnmàycócáimiệngngậmmáuđấy.Lầnđầutiên,Dantephảnứnggiậndữ.Bỗngnhiêntrôngnónhưngườichết.Nóđặtlyxuốngvànói:-Ôngngoạicóbiếtđiềunàykhông?Cóphảichínhngoạinóiđiềunàykhông?-Ôngngoạichẳngbiếtgìvềchuyệnnày-Giorgionóidối,hắnlàchuyêngianóidối-Màtaokhôngnóichoôngngheđâu,màylàcụccưngcủaôngmà,điềunàysẽlàmôngđaulòng.Tuyệtđốikhôngđộinónnữakhi"làmăn"vàgiữmồmmàychosạchsẽđấy.Bâygiờmàyđãlà"CâyBúa"sốmộtcủagiađìnhvàmàylạiquá,”hứngthú”'trongcôngviệc.Điềuđórấtnguyhiểmvàviphạmluậtlệ"Giađình".Dantedườngnhưkhôngnghe.Nóđangbậnsuynghĩ,rồinómỉmcười,nóirấtdễthương:-ChắcchắncậuPippinóichocậuđiềunày.-Đúngvậy-Giorgionóicộclốc-MàPippilàsốdách.TụitaogiaomàychoPippilàđểchomàycóthểhọchỏicáchlàmănchođànghoàng.MàmàycóbiếttạisaocậuPippisốdáchkhông?Vìcậuấycótráitimrộnglượng.Khôngbaogiờhànhsựvìhứngthúkiểumày.Dantechàothua.Nócườinhưđiên,lănlộntrêntrườngkỷrồitrênsànnhà.Giorgionhìnnócayđắngvànghĩrằngnócũngđiênnhưmẹnó.CuốicùngDanteđứnglênnốcmộthớprượu,nóibằngmộtgiọnghếtsứchàihước:-Nào,cậunóilàcháukhôngcótráitimnhânhậu,phảikhông?-Đúngvậy-Giorgionói-Dùmàylàcháutaonhưngtaohiệurõmày.Màyđãhạhaithằngtrongvụcãicọcánhânnàođómàkhôngđượcgiađìnhchấpthuận,ôngngoạikhôngbaogiờtốcáomày,thậmchícònkhôngkhiểntráchmàynữa.Sauđómàylạithutiêumộtconnhỏtrongbảnhợpca,màlạicònchoconnhỏmộtbuổilễbanthánhthể,đểtrọncớmkhôngsaotìmđượcxácnó.Màquảthậtkhôngtìmđược.Màycứtưởngmàylàthằnglùnthôngminh,nhưnggiađìnhđãthunhậpđượcchứngcớmàycótội,mặcdầumàychẳngđờinàocóthểbịkếttộitrướctòacả.GiờthìDanteimlặng,khôngphaivìsựmànóđangtínhtoán.-Thếôngngoạicóbiếtchuyệnlôithôinàykhông?-Biếtchứ-Giorgionói-Nhưngmàyvẫnlàcụccưngcủaông.ôngnóisẽbỏquachuyệnnày,vìmàycòntrẻ.Vìvậymàyphảibiếtlàtaokhôngmuốnmangcáichuyệnmiệngmáugìđókểchoôngnghe,ôngđãquágiàrồi.Màylàcháucủaông,mẹmàylàcongáicủaông.Điềunàychỉlàmlòngôngtannátmàthôi.Dantelạicườirộ:-Ôngngoạicótráitim,PippiDeLenacũngcótráitim,thằngCrossthìcótráitimgàtồ,mẹcháucótráitimđaukhổ.Nhưngcháuthìkhôgnsao?Thécòncậu,cậuGiorgio,cậucótráitim

không?-Cóchứ,nhưngtaovẫnnhịnmày.-Áichà,cháulàngườiduynhấtkhôngcótráitimchếttiệt?Cháuyêuthươngmẹcháuvàôngngoạinhưngcảhailạicămthùnhau.Cháucànglớnlên,ôngngoạicàngbớtthươngcháu.Cậu,cậuVincentvàcảPetiethậmchícònkhôngthíchcháu,mặcdầuchúngtacóchungmộtdòngmáuClericuzio.Cậutưởngcháukhôngbiếtnhữngđiềunàysao?Nhưngdẫusao,cháuvầnyêuthươngtấtcẳmọingười.MặcdầucậuđánhgiácháuthấphơncậuPippiDeLenachếtbằmkia.Chắccậutưởngcháukhôngcótínãochếttiệtnàosao?Giorgiosửngsốttrướcsựbùngnổcủanó.HắncũngphảidèdặttrướcsựthậttronglờithằngDante.-Màyđãnghĩsaivềôngngoạirồi.ôngvẫnchămsócchomàyrấtnhiều.CậuPetievàVincent,taocũngvậy.Thếtụitaochưabaogiờđốixửbằnglòngtôntrọngtronggiađìnhsao?Chắcchắnôngcóhơixacách,nhưngônggiàkhúđếrồicòngì.Cònphầntao,taovừamớilưuýchosựantoànbảnthânmàythìsao?Màyđangdínhvàochuyệnlàmănquálànguyhiểm.Màyphảithậntrọngđấyvàkhôngđượcđểtìnhcảmcánhânxenvàonghechưa.Đólàmộtthảmhọa.-CòncậuVincentvàcậuPetiecóbiếtchuyệnlằngnhằngnàykhông-Dantehỏi.-Không-Giorgiolạinóidối.TrướcđóVincentđãnóichoGiorgiovềthằngDante,cònthằngPetiethìkhông,nhưngPetieđượcsanhrađãtrởthànhmộttaysátnhân.Tuynhiên,nócũngtỏraáccảmvớisựcómặtcủathằngDante.-Cònaiphànnànvềcôngchuyệncủacháunữakhông?-Dantehỏi.-Không vàđừngbận tâmvềđiềunày. Làmộtngười cậu, tao khuyênmàyđấy.Nhưng vớicươngvịcủataotronggiađình,taonóichomàybiếtmàykhôngđượcbanthánhthểhaylễthêmsứcchobấtkỳngườinàomàkhôngđượcsựđồngýcủagiađình,nghechưa.Ngherõkhông?-Đượcrồinhưngcháuvẫnlà"CâyBúa"sốmộttronggiađìnhphảikhông?-Dantehỏi.Giorgionói:"ChođếnkhiPippiđinghỉngắnhạntrởvề.Ngoàiracòntùyvàocôngviệccủamày".- Cháu kềmbớt hứng thú trong công việc, nếu cậumuốn vậy. ô Kê? - Dante nói và vỗ vaiGiorgiothânthiết.Giorgionói:"Tuyệt,tốimaihãyđưamẹrangoàiăntối.Dante,ôngngoạithíchcháugắnbóvớimẹ.Dante:"Được".-CậuVincentcómộtnhàhànggầnđôngHampton,màycóthểđưamẹđếnđó.BỗngnhiênDantenói:"Cóphảibệnhmẹcháuđangtrầmtrọnghơnkhông?".Giorgionhúnvai:"Mẹcháukhôngsaoquênđượcquákhứ,nhữngcâuchuyệncũ,màlẽranênquênđi.ôngngoạiluônnói“Thếgiớilàthếgiới,màconngườilàconngười”nhưngmẹmàykhôngchịunghe".GiorgioômDantetrìumến:"Nào,giờchúngtaquêncuộcnóichuyệnnhỏnhặtnàyđi.Cậughétdínhdángđếnchuyệnlằngnhằngnàylắm”-HắnhànhđộngnhưthểkhôngphảiôngTrùmchỉđạotỉmỉtrướcchohắnvậy.SánghômsaukhiDanteđikhỏi,GiorgiothuậttoànbộcâuchuyệnchoôngTrùmngheôngthởdàithườnthượt:

-Nóquảđãtừnglàthằngbédễthương.Điềugìcóthểxảyrađây?Giorgiocómộtđứctínhtuyệtvời.Hắnluônnóithẳngnhữngđiềuhắnnghĩkhihắnthựcsựmuốnthậmchívớichahắn,ôngTrùmviđại:-Nónóiquánhiềuvềmẹnó.Vànólàthằngcódòngmáuxấu-Cảhaiđềuimlặngsaucâunóinày.Giorgionói:-ChúngtasẽlàmgìthằngcháucủabốsaukhiPippitrởvề.-Bấtchấpchuyệngì.TaonghĩPippinênvềhưu-ôngTrùmnói-LúcnàythằngDantechắcchắncócơhộiđứngđầu.Nói chocùngnó làngười thuộcdòngdõiClericuzio.Pippi sẽ trởthànhcốvấnchocontrainó,thằngBruglionesởmiềnTây.Nếucần,nócóthểcốvấnchothằngDante.Chẳngcóaikinhnghiệmhơnnótrongnhữngvấnđềnày,nhưnóđãchứngtỏtrongvụnhàSantadio.Tuynhiên,nónênkếtthúcnhữngnămthángcủanótrongsựbìnhyên.Giorgiolẩmbẩmmỉamai:"MộtCâyBúavềhưutrongdanhdự”.NhưngôngTrùmtảnglờnhưkhônghiểucâunóiđùa.ÔngcaumàynóivớiGiorgio:"Chẳngbaolâumisẽđảmnhậntráchnhiệmcủata.HãyluônnhớrằngnhiệmvụcủachúngtalàmộtngàynàođógiađìnhClericuziophảiđứngvữngtrongxãhội.VànhớrằngGiađìnhnàykhôngbaogiờchếtcả,chodùsựlựachọncókhókhănđếnđầuđinữa".Vàhọchiatay.NhưngchínhtrongkhoảnghainămtrướckhiPippitừSicilytrởvề,bảnángiếtlãoPallazzođã lùi xavà chìmvào lớp sươngmùcủa chủnghĩaquan liêubèphái,một lớpsươngmùdochínhGiađìnhClericuziodựnglên.

C

II.CHƯƠNG7rossDeLenatiếpcôemgáiClaudiavàSkippyDeertrongdãyphòngquảnlýcủakháchsạnXanadu. Deere cảm thấy có ấn tượng trước sự khác biệt giữa hai anh em ruột Cross và

Claudia.Claudiakhôngđẹplắmnhưnglạirấtđángyêu,vàCrossthậtlịchlãm,đẹptraivớithânhìnhdongdỏng,códángdấpthíchhợpvớimộttaychơithểthao.Claudiadễthươngmộtcáchtựnhiên,trongkhiCrosshếtsứcnhảnhặnvàhơilạnhlùng.Deerenghĩ,giữadễthươngvànhãnhặnluôncósựkhácbiệt.Mộtđằngdonguồngốc,cáikiadorènluyện.ClaudiavàSkippyngồitrênđivăng,Crossngồiđốidiện.ClaudiagiảithíchtrườnghợpcủaBozSkannet,rồichồmtớinói:-AnhCrossnày.Xinhãyngheem.Đâykhôngphảilàmộtchuyệnlàmănđâu.Athenalàconbạnthânnhấtcủaem.Vànóthậtsựlàmộttrongnhữngngườitốtnhấtmàembiết.Nógiúpđỡemmỗikhiemcần.Vàđâylàânhuệquantrọngnhấtmàtrướcđâyemchưabaogiờxinanh,anhhãygiúpAthenathoátkhỏitìnhthếkhókhănnày,rồiemsẽchẳngbaogiờnhờvảanhgìnữahết.SauđócôquaysangSkippyDeere:"AnhđềcậpvớiCrossvềkhoảntiềnbạcđi”.Deereluônluônđưarađòntấncôngđốiphươngtrướckhinhờvả.HắnnóivớiCross:-Tôicũngđếnkháchsạncủaanhcảmườinămrồi,saoanhkhôngchotôiởmộttrongnhữngbiệtthựcủaanhnhỉ?Crosscười:-Mấycáivillalúcnàocũngđầyắpkhách.Deerenói:-Thìquăngbớtmộtsốđi.-Đượcthôi!-Crossnói-ĐểchừngnàotôinhậnđượckhoảntiềnlợinhuậntừmộttrongnhữngcuốnphimcủaanhvàchừngnàoanhchịuđặtmườingànđôtiềncácượcBaccarat.Cluadiatiếplời:-Emđâylàemgáianhấymàbaogiờhưởngđượccáivillanàođâu.Thôidẹpchuyệnbálápđi,Skippy.Bànthẳngvấnđềtiềnbạcđi.ĐợiDeerenóixong,Crosschìaratậpgiấycóghivàichữghichúvànói:-Tôinóithẳngnghe,anhvàtrườngquaysẽmấttrắngnămmươitriệutiềnmặt,cộngthêmhaitrămtriệutrongkhoảnglợinhuậndựtrù,nếucôAthenakhôngtrởlạicộngtác.CôấykhôngquaylạivìquásợhãiBozSkannet,chồngtrướccủacô.Anhcóthểđấmmõmhắnđểhắnđi.Nhưngcôấysẽvẫnkhôngtrởlại,vìcôấykhôngtinhắnchịuđểyên.Toànbộvấnđềlàởchỗđó,đúngkhôngnào?-ừ-Deerenói-ChúngtôihứasẽbảovệcôấykỹlưỡnghơncảtổngthốngMỹtrongkhicôấyđóngphim.ThậmchíbâygiờchúngtôichongườigiámsátgãSkannet.Chúngtôichongườibảovệcôấy24/24.Ắythếmàcôấyvẫnkhôngquaylại.-Tôithậtsựkhônghiểuvấnđềgìcả-Crossnói.-TaySkannetnàyxuấtthântrongnộtgiađìnhchínhtrịgộcởTexas.Vànólàmộtthằnglìlợm,tôiđãcốgắngchotoánnhânviênanninhbámsát

-Thếnhómanninhcủaanhlànhómnào?-Crosshỏi.Deeretrảlời:-NhómTháiBìnhDương.-Vậysaoanhcònnóichuyệnvớitôi-Crossnói.-Đóđâuphảiýtôi.Côemgáianhnóirằnganhcóthểgiúpđược.Crossquaysanghỏiemgái:-Claudia,cáigìlàmemchorằnganhgiúpđược?Claudianhănmặtkhóchịu:-Hôi trướcemvẫn thấyanhgiảiquyếtnhữngvấnđểnangiải, anhCrossà.Anh rất có tàithuyếtphụcngườikhácvàdườngnhưlúcnàoanhcũngtìmđượcgiảiđáp-Côtoétmiệngcườivôtư-Ngoàiraanhlạilàanhruộtcủaem.Emtintưởngởanh.Crossthơdàinói:-Lạitròconkhỉ.NhưngDeerenhậnthấyniềmthôngcảmgiữahaianhem.Cảbangồiyênlặngmộtlát,rồiDeerenói:-AnhCross,chúngtôiđếnđâyđểthửxemthôi.Nhưngnếuanhđangtìmmốikhácđểđầutư,thìtôicómộtdựánnảysinhhaylắm.CrosshếtnhìnClaudiarồiDeerevàcânnhắcnói:-AnhSkippy,tôimuốngặpcáicôAthenanày,sauđómayracóthểgiảiquyếtnhữngvấnđểcủaanh.-Tuyệt-Claudiathởdàinhẹnhõm-NgàymaitấtcảchúngtasẽbaysangLosAngeles-Côômlấyanh.-Được-Deerenói-HắnđãsẵnsàngnghĩracáchlàmthếnàođểchoCrosslấylạiphầnnàothiệthạicủahắntrongnhữngđầutưvàophimMessalina.Ngàyhômsau,họbayđếnLosAngples.ClaudiađãdặnAthetlađónhọ,trướcđóDeerecũngđãphônchoAthena.Cuộc tròchuyệnđókhiếnDeere tinrằngAthenasẽchẳngbaogiờ trở lạiđóngphimnữa.Hắntứcđiênlênvìchuyệnnày,nhưnghắnlấylàmvuisuốtchuyếnnàykhilậprakếhoạchlàmthếnàođểCrossgiaomộttrongnhữngbiệtthựchếttiệtđókhihắntrởlạiviếngthămVegas.KhuMalibunơiAthenaở làmột khuvực venbiểnnămcáchBeverlyHills vàphim trườngHollyvvoodkhoảngbốnmươiphútvềphíaBắc.Khuđógồmhơnmộttrămngôinhà,mỗicănvớigiákhoảngbađếnsáutriệuđôla,nhưngbênngoàichúngcóvẻbìnhthườngvàcũkĩ.Mỗinhàđượcbaoquanhbằngmộthàngràovàmặtsốcổngđượctrangtrícôngphu.Khunàychỉcóthểthâmnhậpvàothôngquamộtconđườngriêngđượctoánanninhtrongcănlềulớncanhphòngcẩnmật.Nhómnàyquảnlýràochắncưdântrongkhu.Nhânviênanninhthẩmtralýlịchtấtcảkháchviếngthămquahệthốngđiệnthoạihaybảngdanhsáchkiểmtrađốichiếu.Xecủahọcónhữngmẫudánđặcbiệtvàđượcthayđổimỗituần.Crossnhậnthấyrằngđâylàcáiràocản"bựcmình"chứkhôngkhóvượtqua.NhưngtoánnhânviênTháiBìnhDươnglảngvảngquanhnhàAthenalạilàchuyệnkhác.Bọnhọmặcđồngphục,cótrangbịsúngốngvàcóvẻsẵnsàngsửdụngvũlực.HọvàonhàAthenabằngconđườngsongsongvớibờbiển.Nhànàycònđượctăngviệnbởisự

kiểmsoáttheotruyềnthốngcủaảthưký,ảđónhọvàotừmộtngôinhàgầnđó.ởphíatrướccửaravào,cóthêmhaigãmặcđồngphụccủatổchứcTháiBìnhDươngvàmộttênnữađứngngaytạicửa.Băngquangôinhàkhách,họđibộquakhuvườndàitrồngđầyhoavàcâychanh,đượmmùihơimuối.CuốicùnghọđãđếnđượcngôinhàchínhcótầmnhìnbaoquátraphíabiểnTháiBìnhDương.Mộtcôhầuphòngnhỏxíucon,dânNamMỹmờihọvàovàdẫnhọđiquanhàbếprộngrãiđểvàophòngkhách.Cănphòngdườngnhưđầyhìnhảnhbiểncảđượcthanhlọcquacácôcửasổlớn,bêntrongcòntranghoàngnhữngđồmỹnghệlàmbằngtrenứa,nhữngcáibànbằngthuỷtinhvànhữngchiếctrườngkỷmàuxanhdươngđậm.Ngườihầudẫnhọđingangquacănphòngnàyđếnmộtcánhcửakiếngmởrasânthượngcótầmnhìnradạidương.Sânthượngrộngrãiđặtnhiềubànghếvàmộtchiếcxeđạptậpthểdụclấplánhnhưánhbạc.Phíadướilàbãibiểnxanhnghiêngnghiêngxephíachântrời.KhinhìnthấyAtllenatrênsânthượng,CrossDeLenacảmthấysửngsốtphachútsợhãi.Nàngthanhtúhơntrongphimrấtnhiều,màđiềunàythậthiếmhoi.Phimảnhkhôngthểphảnảnhnổisắc tháicủanàng.Đôimắt thămthẳmkia, cáibóng tốimàuxanh trongánhmắt.Nàngbướcđivớinétuyểnchuyểncủacơthịtmàdườngnhưkhôngđòihỏisựcốgắngnào,tuyệtvờinhưmộtvậnđộngviênđiềnkinh,máitóccắtngắnvàngóngvàbờmxờm,lẽratrôngrấtxấuđốivớibấtkỳphụnữnàokhác,lạitônvinhvẻđẹpcủanànglên.Nàngmặcbộáolen,màuxanhphơnphớt,loạivảiđánglẽchegiấuđườngcongnétlượncủacơthểnàng,nhữngtráilạicặpchândàicânđốivớiphầntrêncơthể.Chânnàngđểtrần,khôngchútsơnbóngtrênnhữngmóngchân.NhưngchínhcáinhìnthôngminhtoátratừgươngmặtnànglànơitậptrungsựchúývàgâyấntượngchoCrossnhất.NàngchàoSkippyDeerevàhônlênmáanhnhưthườnglệ,ômchầmlấyClaudiatrongvòngtayấmápvàbắttayvớiCross.Đôimắtnàngphảnchiếuvùngbiểnphíasaulưng.-Claudiacứnhắctớianhluôn-NàngnóivớiCross-ônganhđẹptraibíẩncóthểlàmtráiđấtngừngquaybấtcứ lúcnàocủacôấy -Nàngbậtcười,mộtnụcườihoàntoàntựnhiênchứkhôngphảinụcườicủamộtphụnữđangsợhãi.Crosscảmthấythíchthúkhôngđờinàotảxiết.Giọngnànghơikhàn,trầmnhưtiếngnhạcđămsay.Đạidươngxanhthẳmlàmnềnphíasaunàng.Đôigòmácânđối,đôimôikhôngđiểmtrang,rộnglượngvàthắmnhưmàurượunho,cơthểnàngtoátrasựthôngminh.BấtchợtmộttrongnhữnglờikhuyêncủaGroneveltlóelêntrongýnghĩcủaCross.Tiềncóthểlàmchoanhantoànđốivớitấtcảmọithứtrêncõiđờinày,ngoạitrừmộtmỹnhân.CrossđãbiếtnhiềuphụnữđẹpởVegascũngnhưởLosAngelesvàphimtrườngởHollyvvood.NhưngởVegasđẹpchỉlàđẹpvớimộtchúttàinăng;nhiềungườitrongnhómgiainhândothấtbạiởHollywood.ởHollywood,nétdẹpPhảigan liềnvới tàinâng,nhưngđiềunàycũngrấthiếmhoi.Cảhaithànhphốđềuthuhútngườiđẹptrênthếgiới.Đểrồicũngcónhiềunữdiễnviêntrởthànhminhtinhcaogiá.Nhữngphụnữnàycùngvớisắcđẹpnétquyếnrũvôtưvàsựcanđảmtrẻcon,kỹxảotinhtếcủahọtạothànhmộtloạihìnhnghệthuật.Điềunàyđãmanglạichohọdanhtiếngnàođó.MặcdầusắcđẹpởhaithànhphốnàychỉbìnhthườngthôinhưngởHollyvvood,cácnữthầnsắcđẹpvẫnxuấthiệnvàđượcthếgiớitônsùng.AthenaAquitanelàmộttrongnhữngnữthầnđó.CrosslạnhlùngnóivớiAthena:

-Claudiabảotôirằng,côlàngườiphụnữđẹpnhấtthếgiới.Athenanói:-Thếnócónóigìvềđầuóctôikhông?Nàngdựavàobaolơnsânthượngvàđặtmộtchânraphíasaulưngnhưmộtđộngtáctậpthểdục.Nhữngcửchỉnàysẽcó thể trởnênsốngsượnghayđiệubộđốivớimộtphụnữkhác,dườngnhưlạitựnhiênhơnđốivớinàng.Vàthựcsựtrongsuốtcuộcgặpgỡnày,nàngcứmảimiếttậpthểdục,cúingườivềphíatrướcrồingảrasau,dangchânrabaolơn,haitaynàngradấucholờinóicủanàng.Claudiahỏi:-Athena,chắccậukhôngbaogiờtưởngrằngchúngtôilàanhemphảikhông?Skippynói:-Khônghề.NhưngAthenanhìnhọ,bảo:-AnhvàClaudiatrôngrấtgiốngnhau.Crosscóthểnhậnthấyrằngnàngnóirấtnghiêmtúc.Claudiabảo:-Giờthìanhbiếttạisaoemthươngnórồichứ,phảikhônganhCross.Athenangưngtậpchốclát,nóivớiCross:-Họnóirằnganhcóthểgiúpđỡ.Tôikhôngbiếtanhsẽlàmcáchnào?Crosskhôngnhìnnàng,cốkhôngnhìnmáitócvàngóngnhưánhmặttrờinổibậttrênmàuxanhphíasaulưngnàng.Anhnói:-Tôicótàithuyếtphụcngườikhác.Nếuquảthậtđiềuduynhấtkhiếncôkhôngtrởlạilàmviệclàchồngcôthìtôicóthểnóichuyệnvớianhấy.-TôikhôngtinlàBozcóthểgiữlờihứa-Athenanói-Phimtrườngcũngđãnóichuyệnvớianhtarồicòngì?Deerenóibằngmộtgiọngrángthuyếtphục:-Athena,côthậtsựchẳngcógì lo lắngcả.Tôicamđoanvớicôđấy.Nhưngvì lýdonàođóchínhanhcũngkhôngdámtinchínhmình.Anhlomlomnhìnmọingười.AnhbiếtAthenahớphồncánhđànôngnhưthếnào.Bấtcứlúcnào,đámnữdiễnviênmuốn,họđềutrởthànhngườiquyếnrũnhấtđờinày.Tuynhiên,DeerenhậnthấykhôngmộtmảymaythayđổinàotrêngươngmặtCross.Athenabảo:-Skippysẽkhôngchấpnhậnchotôirờibỏphimtrườngđâu.Nórấtquantrọngđốivớianhtamà.-Vậyđốivớicôthìkhôngquantrọngsao?Deeregiậndữnói.Athenanémracáinhìnlạnhlùngdàithượt:-Trướcđâythìcó.NhưngbâygiờtôibiếtquárõBozmà.Tôiphảibiếnthôi,phảibắtđầumộtcuộcsốngmới-Rồinàngnémchohọnụcườitinhquái-Tôicóthểsốngkhỏeởbấtkìnơinào.-Tôicóthểdànxếpvớichồngcô-Crossnói-vàtôidámchắcrằnganhtasẽchịunghetheo.Deerenóimộtcáchtựtin:-Athenanè,trongcáinghềlàmphimcócảđốngtrườnghợptươngtự,chẳnghạnmấythằng

khùngquấyrốicácminhtinhvìsimêđếnhóarồ.Chúngtôicónhiềucáchdễdàng.Thựcsựchẳngcógìnguyhiểmđâu.Athenatiếptụcbàitậpthểdụccủamình.Mộtchânđácaolênđầu:"AnhkhônghiểuBozđâu.Mìnhtôihiểuhắnthôi”.Nàngnói.-CóphảiBozlàlýdoduynhấtmàcôkhôngtrởlại?-Crosshỏi.-Đúngvậy-Athenanói-Hắnsẽtheođuổitôisuốtđời.Cácanhcóthểbảovệtôiđếnkhihoànthànhcuốnphim,nhưngsauđóthìsaonào?Crossnói:-Tôichưabaogiờthấtbạikhithươngthuyếtcả.Tôisẽchoanhấybấtcứgìanhấymuốn.Athenangừngtập.LầnđầutiênnhìnthẳngvàomắtCross.-TôisẽchẳngbaogiờtinbấtcứđiềugìBozhứa-Nàngnóivàdùngtaylàmmộtđộngtácgạtbỏ.Crossnói:-Tôirấtlấylàmtiếcvìlàmcômấtthìgiờ.-Tôicómấtthờigianchiđâu-Athenavuivẻnói-Tôitậpthểdục-VàrồinàngnhìnthăngvàomắtCrossnói:“Tôirấtbiếtơnsựnỗlựccủaanh.Chỉcómộtđiềulàtôicốlàmravẻkhôngsợhãi,giốngmộtcảnhtrongnhữngphimcủatôithôi,thựcsựthìtôisợchếtkhiếpđược-Rồinàngnhanhchónglấylạibìnhtĩnhvànói:“ClaudiavàSkippyluônnóivềnhữngngôibiệtthựnổitiếngcủaanh.NếutôiđếnVegas,anhsẽgiaochotôimộtcáiđểẩncưchứ?-Gươngmặtnàngnghiêmtrangnhưngđôimắtlạiđangnhấpnháy.NàngđangphôtrươngquyềnlựccủanàngchoClaudiavàSkippythấy.RõràngnàngđangmongđợiCrossnóilờiđồngý,dùchỉlàđểtỏralịchthiệp.Crossmỉmcườivớinàng:-Cácbiệtthưđólúcnàocũngcókhách-Anhngừnglạimộtlátđoạncấttiếngnóibằngmộtvẻnghiêmtrangnhấtkhiếnngườikhácgiậtnảymình-NhưngnếucôđếnVegas,tôidámcamđoanrằngsẽkhôngaidámchạmvàongườicô.AthenanóitrựctiếpvớiCross:-KhôngaicảnđượcBoz,hắncóccầnnếubịbắt.Bấtcứđiềugìhắnlàm,hắnđềulàmtrướccôngchúngchomọingườichứngkiến.Claudianóngnảynói:-Nhưngtạisaochứ?Athenavừacườivừanói:-Bởivìnóyêutớ,vàvìcuộcsốngcủatớtrởnênkhágiảhơnnó-Nàngnhìnhọmộtthoáng-Thậtxấuhổkhihaingườiyêunhautrởnênthùghétnhau.-Lúcđó,buổigặpmặtbịcắtngang,khingườihầuNamMỹdẫnmộtngườiđànônglênsânthượng.Ngườiđànôngđócao,đẹptraivàăndiệnkiểucáchthờitrangtạplục:BộđồlớnkiểuArmani,áosơmiTurnbullAssrer,càvạtGuccivàgiàyBally.Ngaylậptứcanhtalínhícáolỗi:-Côhầukhôngnóivớitôilàcôđangbận,Aquitaneạtôinghĩrằngcôấysợbộgiápcủatôi-Anhtađưathẻ-Tôichỉthuthậpmộtvàithôngtinvềbiếncốxảyrahômtrước.Tôicóthểchờhaytrởlạisau?

Lờilẽanhrấtlịchsự,nhưngmắtnhìntrơtráo.AnhtaliếcnhìnDeerevàCrossnói:-XinchàoSkippy!SkippyDeeretỏvẻtứcgiận:-Anhkhôngthểnóichuyệnvớicôấymàkhôngcóđạidiệnhợppháp,anhbiếtrõđiềuđómàJim.ViênthámtửchìataychoClaudiavàCrosstựgiớithiệu“JimLosey”.Họbiếtanhlàai-viênthámtửnổitiếngnhấtLosAngeles.Nhữngkỳcôngcủaanhtrướcđâylànềntảngchomộtloạtphimnhonhỏ.AnhtacũngđãxuấthiệntrongcácvaidiễnphụtrongphimvàtênanhđangnằmtrongcácdanhthiếpvàquàgiángsinhcủaDeere.VìvậyDeerebạogannói:-Jimhãygọichotôisau,tôisẽsắpxếpmộtcuộcgặpgỡvớicôAquitanechuđáo.LoseymỉmcườimộtcáchdễthươngvớiDeerevànói:-Đượcthôi,Skippy.NhưngAthenanói:Cóthểtôikhôngởđâylâuđâu,tạisaokhônghỏingaybâygiờ?Tôikhôngphiềngìđâu!Loseytrôngbảnhbaongoạitrừnétthậntrọngcốhữutrongánhmắtvàmộtcơthểlinhlợithậntrọngmàbaonămchốngtộiphạmđãđượchìnhthànhởanhta.AnhtahỏiAthena:-Trướcmặthọsao?Athenađứngbấtđộng,vànàngxóatanđitấtcảnétquyếnrũcủanàng,khilặnglẽnói:-Tôitinhọhơncảtintưởngcảnhsát.Loseyvượtquachuyệnnàykhôngmấykhókhăngì.Nóquáquenthuộc“Tôichỉmuốnhỏicôtạisaocôrútlạilờitốcáochồngcô,anhtađedọacôrasao?”-Ồkhông-Athenakhinhmiệtnói-Anhấychỉtạtnướcvàomặttôitrướchàngtỉngườivàhétlên“Axits”.Đểhômsauanhtađượcbảolãnhtạingoại.-Đượcrồi,đượcrồi-LoseynóivàgiơtayrahiệuchoAthenanguôigiận.-Tôinghĩcóthểgiúpcôđược-Deerenói.Điềunàyđãgióng lênhồi chuôngbáođộng choCross.AnhnhìnDeere suyxét, tránhnhìnLosey.VàLoseycũngtránhnhìnanh.Loseynói:-"Tôisẽgọilại"AnhtabắtgặpcáixắctaycủaAthenatrênmộtchiếcghếvànhắcnólên“TôithấycáixắcnàyởRodeoDrive”.Anhtanói“Haingànđôla”AnhtanhìnthẳngvàoAthenarồinóibằnggiọnglịchsựphalẫnýkhinhkhỉnh:"Côcóthểgiảithíchchotôitạisaocóngườitrảkhoảntiềnnhưthếchonhữngthứvớvẩnnày?”Athenamặtlạnhnhưđá,nàngbướcrakhỏicáinềnbằngđạidươngvà-Đólàmộtcâuhỏihỗxược.Cútkhỏiđây!Loseycúichàonàngvàbỏđi.Anhtacườinhamnhở.Anhtađãtạođượcấntượngtheoýmuốncủamình.ClaudiachoàngtaylênvaiAthenabảo:-Thìracậucũngngườilắmđấychứ,saomàcậunổisùnglêndữvậy?

-Tớđâucósùng.Tớgởichonómộtthôngđiệpđó.Saukhibavịkháchtừgiã,họláixetừMalibutớiquánNatevàAIởBeverlyHills.DeerenhấnmạnhchoCrossthấyrằngđóchínhlànơiduynhấtởmiềnTâyRockiescóthểthưởngthứcmónPastrami,thịtbòmuốivàmónxúcxíchtheolốiConeyIsland.Trongkhihọăn,Deeretrầmngâmnói:-Athenasẽkhôngtrởlạilàmviệcnữa.-Tôiluônbiếtđiềuđó-Claudianói-CóđiềutôikhônghiểutạisaoAthenađiêntiếtlênvớigãthámtử.DeerebậtcườirồinóivớiCross-Anhbiếtsaokhông?-KhôngDeerenói:-MộttrongnhữnggiaithoạithúvịnhấtcủaHollyvvoodlàlàmcáchnàomàbấtcứđứachacăngchúkiếtnàocũng“tùtì”đượcvớicácngôisaovậy.Tụinamdiễnviênthìquárõrồi,cứnhìncái lũcongáibẹohìnhbẹodạngquanhtrườngquayvàkháchsạnBeverlyVVilshirelàthấyngay.Nhưngvớicánhmấyngôisaonữthì...đâuramàsẵnvậy....Bởivậymộtthánglàmcôngtrongnhàmấyả,mộttênthợmộccũngcóthểlàmmấyả“nổihứng”,chuyệnnàyđãxảyravớitớrồiđấy.Đámđóngthếmấycảnhnguyhiểmcũngcóđiểmlắmànghe,rồimấythằngvớvẩntrongđoànlàmphimcũngcókhigặpmayvậy.Nhưngđoslafchơikiểuhạcố,màđiềunàydễgâytaitiếngvàlàmhạisựnghiệpcủamấyảkhôngít.Tấtnhiên,nếumấynànglàđạiminhtinhthìlạikhác.Đámgiàđiềukhiểnphimtrườngtụitớcóckhoáibacáivụnày.Bốkhỉ,bộtiềnbạc,quyềnlựclàđồbỏsao?-Hắncườiđểu,nháynhó-“Nào,thídụnhưthằngJimLoseyđó.Nótocon,bảnhtrai.Nódưsứchạmấythằngđầubòđầubướu,đốivớidânsốngtrongcáithếgiớigiảtạonày.Nóquyếnrũquáđichứ.Nócũngthừabiếtđiềuđóvànótậndụngưuthếcủanó.Vìvậynócócthèmxinxỏỉôichịminhtinhkia,mànóhămdọaả.Nóbịaracâuchuyệnvớvẩnkialàlýdovậyđó.NókiếmcớgặpAthenađểchivậy?Vìnónghĩnókiếmđượcchútcháo.Câuhỏicàlơđầyxúcphạmbannãylàmộtlờituyênbốnómuốnngủvớicônàng.Bởivậy,Athenamớiđiêntiếttốngcônóra.-ThếcôấylàĐứcMẹđồngtrinhà?-Crosshỏi.-Vớimộtngôisaođiệnảnhthìđúngđấy-Deeretrảlời.Độtnhiên,Crosshỏi:-Anhcónghĩcôtalàmkhóhãngphimđểvòithêmtiềnkhông?Claudianói:-Nóchẳngđờinàolàmvậyđâu.Nórấtthẳngthắn.Crosshỏi:-Côtacóoángiậngìkhông?-Anhcóchiểucáinghềnày-Deerenói-Thứnhất,hãngcứđểảlàmkhó.Cácngôisaolúcnàochẳnglàmthế.Hai,nếucôấyoángiậngì,nósẽrõranhưbanngàythôi.Cônàykỳcụclắm-Anhngừngtronggiâylát-CôảcămghétBobbyBantzvàcũngchẳngmànggìđếntôi.Bobbyvàtôibámtheođítnóhàngnăm,chẳngxơmúigì.

-Tệthật,anhchănggiúpđượcgìchotụiem-ClaudianóivớiCross.Crosskhôngtrảlời.Suốttrênđườngvề,Crosscứvắtócsuynghĩ.Đâylàcơhộianhđãcốcôngtìm.Cóthểrấtnguyhiểmđấy,nhưngnếuthànhcôngthìcuốicùnganhtáchđượckhỏinhàClericuzio.-Skippy-Crossnói-Tôicóđểnghịmuốnbànvớianhvàhãngphim.Tôisẽmualạiphimcủaanhngaylậptức.Tôisẽtrảnămmươitriệumàcácanhđãđầutư.cầmlấytiềnvàhoàntấtcuốnphimđi,vàđểchohãngphânphốirathịtrường.-Anhcómộttrămtriệu?-ClaudiavàSkippycùnghỏi,cảhaingườiđềulộvẻngạcnhiên.-Tôibiếtvàingườicóđượckhoảngđó-Crossnói.-NhưnganhkhôngthểkéoAthenalạiđược.MànếukhôngcóAthenathìchẳngcócuốnphim-Deerenói.-Tôiđãbảotôilàmộttaythuyếtphụcrấtcừmà-Crossnói-AnhcóthểsắpxếpchotôitạpEliMarrironđượckhông?-Đượcchứ-Deeređáp-Nhưngchỉkhitôiởcươngvịnhàsảnxuấtphimthôi.Buổigặpmặtchăngdễgìsắpxếp.HãngLoddstone,thậtracũngchỉlàEliMarrionvàBobbyBantz.PhảithuyếtphụchaitaygộcnàylàCrosskhôngchỉlàmộttaymẫntiệpmàcòncótiềnvàlýlịchtốt.RõràngnósởhữumộtphầnkháchsạnXanaduởVegas.Tuynhiênnóchăngcólấymộtchứngtừtàichínhnàođượcghilạichocánhânđểchứngtorằngnócóthểxoayxởtrongvụlàmănnày.DeerevẫnthườngtintưởngởCross,nhưnglýlẽnàychỉchắcchắnkhinàoCrossxìratờngânphiếunămmươitriệuđôla.Nghelờikhuyêncủacôemgái,CrossDeLenathuêMollyFlanderslàmluậtsưchonótrongvụlàmănnày.***MollyFlanderstiếpđónCrosstrongcănphònggiốngnhưmộtcáihang.Crosstỏrarấtedè,vìnóbiếtđôiđiềuvềMollyFlanders,ảlàmộtphụnữquyềnuynhấtởHollywood.Mấytayđầusỏcủahãngphimsẵnsàngđóntiếpả,nhữngtaybầucáogiànhưMelostuartthườngtìmảnhờgiúpđỡtrongcácvụlàmănlớnnhất.NhiềuhànhtinhmànbạcnhưAthenaAquitanedùngảđểgiaiquyếtcácxungđột,nếucó,vớihàngphim.ẢFlandersnàycólầncắtđứtviệcsảnxuấtmấychươngtrìnhtruyềnhìnhnhiềutậpđượcnhiềungườiưathíchnhấtchỉvìtấmnênphiếucủavịthânchủminhtinhcủaảbịchậmtrễdođượcchuyênquađườngbưuđiện.ẢtrôngđẹphơnCrosstưởngrấtnhiều,toconnhưngcânđối,trangphụcrấthàihòa.Nhưngtrêntấmthândùlàkhuônmặtcủamụphùthuỷtócvàngranhquái,mũikhoằm,vàcặpmắtnâudữtợn,sánglênmộtvẻhiếuchiếnđầythôngminh,tócảbệnlạinhưnhữngconrắnquấnquanhđầu.Trôngảrấthắcám,trừlúcảcười.MollyFlanders,tuytínhcứngrắncươngtrực,ảlạilàngườidễxúccảmtrướccánhđànôngđẹptrai,nêncảmthấymếnngaykhigặpCross.ẢngạcnhiênvìcứngờônganhcủaClaudiacảquỳnh,quêmùa.Ngoàinétthanhlịchđẹptraira,ảcònthấyởCrossmộtsứcmạnhmàcôemClaudiakhôngcó.Anhcócáinhìncảnhgiáckhônghềlàmaingạcnhiên.TuynhiêntoànbộsựviệcnàyvẫnkhôngthuyếtphụcđượcảcóhứngthúnhậnCrosslàmthânchủ.Ảđãnghevàiđồnđãivềnhữngmốiliênhệlàmăncủaanh,ảkhôngưacáithếgiớicủaVegas.-ÔngDeLena-Ảnói-Tôixinnóirõmộtđiều.TôiđạidiệnchoAthenaAquitanetrêncươngvịmộtluậtsưchứkhôngphảimộtbàbầu.Tôiđãgiảithíchnhữnghậuquảcôphảigánhchịunếucôcứkhăngkhănggiữýđịnhkiệntụng.Tôiđoánchắclàcôsẽgiữýđịnhđó.Vậythìnếuanh

thoảthuậndànxếpvớihãngphimvàAthena,màcôấyvẫnkhôngtrởlạicộngtác,thìtôisẽvẫnphảiđạidiệnchocôấy,nếuanhtheođuổiviệckiệntụngđếncùngchốnglạicôấy.Crossnhìnảchămchú,nhưngkhôngcócáchnàohiểuđượcngườiphụnữnhưthếnày.Nóphảilậtngửabàithôi:“TôikýmộttờcamkếtkhôngkiệncôAquitane,nếutôimuađượccuốnphimnày".Nónói“Vàtôicótấmngânphiếuhaitrămngànđôlanếuchịdámđánhcuộcvớitôi.Đâychỉmớimởmànthôi.Rồichịcòncóthểchungtôidàidài”.-Nàođểxemtôicóhiểuchuyệnnàykhôngnào-Mollynói-Anhtrảchohãngphimnămchụctriệumàhọđãđâutư.Giờanhbỏraítnhấtlànămchụctriệunữađểhoàntấtcuốnphim.Vậyanhdựtínhđánhcuộcmộttrămtriệu,côAthenasẽtrởlạicộngtác.Thêmvàođóanhđangđánhcượclàcuốnphimsẽrấtthànhcông.Anhcóthềthấtbại,điềunàyquálàliềulĩnh.Crosscóthểtỏraduyêndángkhicầnthiết.Nhưnganhnhậnthấyrằngnétquyếnrũđóchẳngxinhêgìvớingườiphụnữnày:“Tôihiểurằng,cùngvớingoạitệbánphimởnướcngoài,cònbăngvideo,TV.Cuốnphimkhôngthểlỗđược.”Anhnói“VấnđềnangiảithậtsựduynhấtlàkéocôAquitanetrởlại.Cóthểcôgiúpđượctrongchuyệnnày”.-Không,khôngđượcđâu-Mollythúnhận-Tôikhôngmuốnlừagạtanh.Tôiđãthửvàđãthấtbại.Mọingườicũngđãthửrồinhưngchẳngaithànhcôngcả.VàlãoEliMarrionđâucóbaogiờngungốc.Lãosẽdẹpcuốnphimvàchịulỗ,sauđósẽtìmcáchlàmAthenathânbạidanhliệtluôn.Nhưngtôikhôngđểlãođụngđếnnàngđâu.Crossgiăngbẫy:-Thếcôsẽlàmgìnào?-LãoMarrionphảibiếtđiềuvớitôi-Ảnói-Vìlãolàngườithôngminh,tôisẽđấulãotơibờitrướctòa.Tôisẽlàmchophimtrườngcủalãotrởnênkhốnkhổtrongbấtkỳvụlàmănnào.Athenakhôngtrởlạiđâu,nhưngtooikhôngđểbọnhọlàmcôtaphásản.“Nếucôđạidiệnchotôi,côcóthẻcứuvớtđượcsựnghiệpcủathânchủcô”Crossnói.Anhmóctrongtúiấovétramộtphongbìvàđưachoả.Ảmởraxemđoạnnhấcđiệnthoạilênvàthựchiệnvàicuộcgọinhằmxácđịnhtờngânphiếuđólàđồxịn.ẢmỉmcườivớiCrossnói:-Tôikhôngcóýxúcphạmanh,tôithườnglàmvậyvớimấytasảnxuấtphimtrongthànhphố.-ChẳnghạnnhưvớiSkippyDeere?-Anhbậtcười-Tôiđãđầutưvàosáucuốnphimcủaanhấy,bốntrongsốđócódoanhthucao,ấyvậymàtôivẫnchưanhậnđượctiền.-Vìanhkhôngnhờtôiđứngrađạidiệnchoanh-Mollynói-Bâygiờtrướckhitôiđồngý,anhphảinóichotôibiếtanhsẽkéoAthenatrởlạibằngcáchnào-Ảngừnglại,đoạnnóitiếp-Tôiđãnghemộtsốlờiđồnđãivềanh.Crossnói:-Vàtôicũngđãtừngnghedanhcô.Tôinhớcáchđâyvàinăm,khilàmluậtsưbàochữachomộttêntộiphạm,côđãgiúpthằngnhócthoátkhỏitộigiếtngười.Hắngiếtcôbạngáivàcôđãbàochữarằnghắnbịtâmthần.Ấyvậymàchưađầymộtnămsau,hắnnhởnnhơđilạitựdotrênđường-Nóngừnglạicốýđểảnhậnrasựbựcmình-Thếcôkhôngquantâmvềlờiđồnđãixấuxavềhắnà?Mollynhìnanhlạnhlùng:-Anhvẫnchưatrảlờicâuhỏicủatôi.Crossquyếtđịnhnóidốichocâuchuyệnthêmphầnhấpdẫn:

-Molly,tôigọicôlàMollyđượcchứ?-Anhnói,ảgậtđầu.Crosstiếptục-CôbiếtlàtôiđangquảnlýmộtkháchsạnởVegas.Tôiđãhọchỏiđượcđiềunày.Tiềnbạccóđầymalực.Conngườicóthểdùngtiềnđểvượtquamọisựhãi.Vìvậy,tôisẽtặngAthenanămmươiphầntrămbấtkỳkhoảntiênnàotôikiếmđượctrongvụlàmphimnày.Nếucôdànxếpônthỏavànếuchúngtôimaymắn,điềuđócónghĩalàbamươitriệusẽdànhchonàng-Anhdừnggiâylátrồisốtsắngnói-NàoMolly,bộcôkhôngthửthờicơtrịgiábamươitriệunàysao?Mollylắcđầu:-Athenathậtsựkhôngmàngđếntiềnbạc-Điềuduynhấtkhiếntôikhóhiểulàtạisaohãngphimkhôngđiềuđìnhvớicôta-Crossnói.Trongsuốtbuổigặpmặt,đâylàlầnđầutiênMollymỉmcườivớianh:"Anhkhônghiểuphimtrườnggìcả”Ảnói"Bọnhọsợtấtcảcácngôisaosẽgiởtrònếuhọđịnhramộttiềnlệnhưvậy.Nhưngthôi,chúngtanóitiếpnào.Phimtrườngsẽxemxétlờiđềnghịlàmăncủaanh.Tôinghĩrằngbọnhọsẽkiếmrađượckhốitiềntừviệcphânphốiphimrathịtrường.Bọnhọsẽquantâmđếnđiềuđó.Hơnnữabọnhọ cònmuốnhưởngphần trăm trong cáckhoản lợinhuận.Nhưngtôixinnhắclạianhbiết,Athenasẽchẳngchấpnhậnlờiđềnghịquaanhđâu'.Ảdừnglạivàcườichọcghẹonóitiếp“TôicứtưởnglàcácôngchủVegasnhưmấyanhchăngbaogiờcácượcchứ”.Crosscườiđáplại:-Aimàchẳngcácược,tôiluônđánhcákhitỉlệphầntrămănthuahợplý.NgoàiratôidựđịnhbánkháchsạnXanaduđểlàmăntrongkinhdoanhphimảnh-Nódừngmộtphút,đểảnhìnvàomắtnónhậnrakhátvọngcủanómuốntrởthànhmộtphầntưcủathếgiớinày-Tôinghĩ,nghềnàychắclýthúhơn.-Tôihiểu-Mollynói-Vậynghĩalàkhôngphảichỉthửmộtlầnchobiết?-Màmộtkhitôiđãlàm,tôisẽcầnđếnsựtrợgiúpcủacônhiềuhơn.Mollylấylàmthíchthúvịvềchuyệnnày“Tôisẽđạidiệnchoanh”,ảnói."Nhưngtrướckhichúngtahợptácvớinhau,trướctiênhayđợixemliệuanhcóthuamộttrămtriệuđôkhôngcáiđã".Ảnhấcphônlên,sauđógácmáy,bảoCross:-Chúngtaphảigặpnhómquảnlýtàichánhtrướcđểđềracácquitắcđã.Vàanhcóbangàyđểsuynghĩthêmtrướckhiquyếtđịnh.Crossngạcnhiên:-Bangày,nhanhquá!-Ýhọthế,khôngphảitôi-Mollynói-Họtốncảmộtgiatàikhidínhvàocuốnphimnày.-Côkhỏiphảinóiđiềunày,tôibiếtrõmà-NhưnglờiđềnghịcủatôivớicôvècôAquitanethìgiữbímậtnhé.-Dĩnhiênrồi,anhkhôngphảinhắc.HọbắttayvàrồisaukhiCrosscáotừ,Mollyđãnhớlạiđiềugìđó.TạisaoCrossDeLenalạiđềcậpđếnvụkiệnđãxảyracáchđâyquálâurồi,trongkhichínhảđãquênbẵngđithằngnhóc.Đólàthànhcônglừnglẫycủaả.Tạisaolàvụkiệnđặcbiệtđónhỉ?Vìảđãgỡthoátchorấtnhiềutênsátnhân.Bangàysau,CrossDeLenavàMollyRandersgặp lạinhautrongcănphòngcủaảtrướckhisangphimtrườngLoddstoneđểảcóthểkiểmtrakỹlưỡngcácgiấytờchứngtừtàichínhmà

Crossđãđưaratrongcuộcgặpmặtlầntrước.ĐoạnMollyláichiếcMercedesSL300củaảđưacảhaiđếnxưởngphim.Saukhiđãđượckiểmtrakỹlưỡngvàbướcquacổng,MollyquaysangnơivớiCross:-Anhnhìnquanhkhunàycoi,tôisẽtrảanhmộtđôchobấtcứchiếcxehơicủaMỹnàomàanhbắtgặpởđây.Bọnhọđingangnhữngchiếcxehơiđủmàubónglộn,chỉ toànlàMercedes,ArtonMarting,BWMvàRollsRoycessangtrọng.CrossnhìnthấymộtchiếcCadillacvàchỉ.Mollycườinóivuivẻ:-LạigãnhàvăntộinghiệpnàođếntừNewYorkđâymà.phimtrườngLoddstonelàmộtkhuvựcrộnglớnrảirácnhữngcaoốcnhỏcủacáccôngtysảnxuấtphimđộclập.Tòanhàchínhcủaphimtrườngchỉcaomườitầng,giữphongcáchđặcbiệtcủanhữngnămhaimươikhinómớibắtđầuxuấthiện,vàchỉsửachữalạiđôichút.CrosschợtnhớđếnkhulãnhđịaởBronx.Cácvănphònglàmviệctrongkhuquảntrịstudiođềunhỏvàđôngngườingoạitrừtầngthứmười,nơiAliMarrionvàBobbyBantzđạtnhữngdãyphòngquảnlýcủahọ.Giữahaidãyphòngcómộtphòngrộngrãi,bêntrongcóquánrượuvàmộttênphụcvụđangđứngxaxanơicuốiquầy.Nối liềnquầy làmộtnhàbếpnhonhỏ.Cácchỗngồiđặtchungquanhbànhộinghị lànhữngchiếcghếbànhmàuđỏdậmvàbóng lộn.NhiềukhungápphíchphimảnhcủahãngLoddstoneđượctreocânđốitrêntường.EliMarrion,BobbyBantz,SkippyDeere,luậtsưtrưởngcủahãngphimvàhailuậtsưkhácđangđợihọtrongphòng,Mollytraocholuậtsựtrưởngcácgiấytờchứngtừtàichính,rồicảbaanhthầycãingồingâmcứu.Tênbồimangranhữnglyrượutheocáchlựachôncủamỗingườivàrồibiếnsauquầyrượu.Skippyđứnglêngiớithiệutừngngười.Vànhàthườnglệ,lãoEliMarrionyêucầuCrosschỉgọilãobằnghọ.Lãokểchohọnghemộtcâuchuyệnmàlãorấtkhoái.Câuchuyệnlãothườngdùngkhicầntrấnápdốiphươngtrongcáccuộcthươnglượng.LãoMarrionkểrằngôngcủalãotrướcđâyđãkhởiđầucôngtynàyvàođầunhữngnămhaimươi,ôngmuốnđặttênchohãngphimnàylàLodestonestudio,nhưngônglãovăncònnguyêncáigiọngrặtĐứckhiếncácluậtsưkhôngsaohiểunổi.LúcđónóchỉlàmộthãngphimtrịgáicómườingànđôvàrồikhingườitanhậnracáisaicủachữLodestonevàthìdườngnhưchẳngđángmấtcôngthayđổitênhãng.Vàgiờđâynóđãtrởthànhmộthãngphimtrịgiábảytỷđôlamangcáitênchẳngcónghĩalýgì.Tuynhiên,khilãoMarrionnóira,chẳngkhinàolãonóiđùamàkhônghàmýmộtđiềugìnghiêmtúc.Chữnghĩachẳngcógìquantrọngcả.Chínhcáidiệnmạogắnnamchâm(chẳnglàlãochơichữLodestonelàđánamchâmmà,thuhútánhsángtrêntoànvũtrụđãtạouythếchohã.ng.RồiMollytrìnhbàylờiđềnghịcủaCross.Anhsẽtrảchohãngphimnămmươitriệuđômàhọđãđầutư,vàchohãngđượcquyềnphânphốiphimtrênthịtrường,đồngthờichỉđịnhSkippyDeerelànhàsảnxuất.Crosssẽchitiềnđểhoàntấtcuốnphim.HãngLoddstonecũngsẽnhậnđượcnămphầntrămtrongsốlợinhuận.Cảbọnlắngnghe.BobbyBantznói:-Tỷlệchiaphầntrămngộthật,đánglýchúngtôiphảihưởngnhiềuhơnsốđó.MàlàmsaochúngtôibiếtđượcmấyngườivàcôAthenacóâmmưugìchứ?Nhưthếchẳngphảichơiépnhausao?CrosssửngsốttrướccâutrảlờicủaMolly.Vìlýdogìđóanhnhậncáccuộcthươnglượngởđâychắcchắnsẽgaycấnhơnnhữngcuộc thương lượng làmănvốnquáquen thuộcvớianhở

Vegas.NhưngMollygầnnhưvàotoánglên,khuônmặtphùthuỷcủaảbừngbừngnồigiận:-Đồchóchết!-ẢnóivớiBantz-Anhphảicócáiđầubòmớivuchochúngtôiâmmưu.Côngtybảohiểmkhôngvớtnổianhtrongvụnàyđâunhé.Mấyngườisắpxếpcuộchẹnnàytìmđườngthoátkhỏithếkẹt,vậymàcònsỉnhụcchúngtôinữasao?Nếuanhkhôngxinlỗi,tôisẽđưaôngLenarakhỏiđâyvàlúcđómấyngườichỉcóđườngxơiphân.SkippyDeerexenvào:-Thôinào,Molly,Bobby.Chúngtađangcứuvãncuốnphimmà,chúngtahãynóirõrađiềunày,ítrathì...LãoMarrionnãygiờquansáthếtmọichuyện,cườithầmnhưngchẳngnóigìcả.lãochỉmởmiệngđểnói“phải”hoặc“không”.-Tôichorằngcâuhỏinàycũnghợplýchứ-Bantznói-ThếhắncóthểđưagìchoAthenakhiếnchocôấytrởlạimàchúngtalạikhônglàmđược.Crossngồiđómỉmcười.TrướcđóMollyđãbảoanhhãyđểảtralờibấtkỳkhinàocóthể.Ảnói:-ÔngDeLenađâyrõràngcógìđóđặcbiệtđểđềnghịvớinàng.Tạisaoôngấyphảitiếtlộchomấyngười?Nếumấyngười choôngấymười triệuđôđểôngấy tiết lộ thông tin chomấyngười,thìtôixinhộiývớiôngấy,mườitriệucònrẻthúi.ThậmchíBobbyBantzcũngbậtcườitrướclờinóicủaMolly.SkippyDeerenói:-HọnghĩrằngCrosschẳngdạigìmạohiểmchiratoànbộsốtiềnđótrừphianhtacóđiềuchắcchắnnàođó.Điềunàykhiếnbọnhọhơingờvực.-Skippy-Mollynói-Tinthấyanhdámbỏramộttriệumuacuốntiểuthuyếtmàanhchẳngbaogiờdựngthànhphimcả.Vậylầnnàycókhácgìđâu?BobbyBantzxenvào:-VìSkippynhờhãngchúngtôichỉmộttriệuđó.Tấtcảbọnđềubấtcười.Crosscảmthấythắcmắcvềbuổihọpnày.Anhđangmấtkiênnhẫn.Vảlạianhbiếtrằnganhkhôngđượclộvẻbựcmình.Anhthấpgiọngnói:-Tôithấycóvẻloanhquanh,rắcrốiquá.Nếuvấnđềphứctạpchúngtacóthểquênmọithứđi.Bantzgiậndữnói:-ởđâychúngtađangbànvềsốtiềnlớn.Bộphimnàycóthểthuđượcnửatỷtiềndoanhthutrênthếgiới,chứítỏigìsao.“NếuanhcóthểkéocôAthenatrởlại"-Mollynhanhmiệngnói:“Tôicóthểnóivớianhrằngtôimớinóichuyệnvớicôấysángnay.Côấyđãcắtphăngmáitócđểchứngtỏlàviệcquyếtđịnhkhôngtrởlạiđóngphimlànghiêmtúcđó".-Chúngtacóthểđộitócgiảchocôta.Mấyảminhtinhchếttiệt-BantzquắcmắtnhìnCrosscốgắnghiểuýnghĩcủaanh.Hắncânnhắcđiềugìđó,đoạnnói:“NếuAthenakhôngtrởlạianhsẽmấttrắngnămmươitriệuvàkhôngthểhoàntấtcuốnphim,lúcđóaisẽlàngườilãnhnhữngđoạnđãquayrồi?"-Tôilãnh-Crossnói.-Aha!-Bantznóitiếp-Rồianhcứđểvậymàpháthành,cóthểlànhưdựngphimsexvậy.-Cóthểlắm-Crossnói.

MollylắcđầurahiệuchoCrossimlặng-Nếuanhđồngýthỏathuậnnày,-ảnóivớiBantz-Mọithứcóthểthươnglượngtrêntiền,bánphimchothịtrườngngoạiquốc,truyềnhình,video,lãichiađều.Chỉcầnmộtngườimôigiới.Thoảthuậnnàyphảiđượcgiữbímật.ôngDeLenachỉmuốnchữtínlàngườiđồngsảnxuấttrongvụnày.-Tôiđồngý-SkippyDeerenói-Nhưngthỏathuậnvềtiềnbạccủatôivàhãngchưangãngũ.LầndầutiênMarrionmởmiệng:-Cáiđóchẳngliênquangì-Lãonói,tỏýkhôngđồngý-Cross,anhgiaotoànquyềncholuậtsưcủaanhtrongvụnàyphảikhông?-Đúngvậy.-Crossnói.-Tôimuốnghiâmlạilờinóinày-LãoMarrionnói-Anhphảibiếtlàchúngtôidựđịnhbỏbộphimnàyvàchịulỗ.ChúngtôitinrằngAthenasẽkhôngtrởlại.Chúngtôikhôngđứngvềphíaanhchorằngcôấytrởlại.Nếuanhthựchiệnthỏathuậnnàyvàtrảchochúngtôinămmươitriệu,chúngtôisẽkhôngchịutráchnhiệmpháplýđâunhé.AnhchắcphảikiệncôAthenaquá,màcôấykhôngcónhiềutiềnđâu.-Tôisẽchẳngbaogiờkiệncáocôấy-Crossnói-Tôisẽthathứvàquênđi.Bantznói:-Anhkhôngcầntrảlờivớingườibỏtiềnrachoanhsao?Crossnhúnvai.Marrionnói:-Đólàviệclàmđồihại.Anhkhôngthểđểtháiđộcánhâncủaanhphảnbộilạinhữngnhàđầutưtrêncủa,đãtintưởngởanh,chỉvìbọnhọgiàusụ.Crossthẳngthắnnói:-Tôichẳngbaogiờnghĩrằnggâybấthòavớibọnnhàgiàulàýkiếnhay.Bantzcáutiếthét:-Đâylàmộtmánhkhóe.GươngmặtCrosslộvẻtựtinhếtsứcônhòa,anhnói:-Tôiđãtrảiquasuốtcuộcđờithuyếtphụcngườikhác,ởkháchsạnVegastôiđãthuyếtphụckhốitaythôngminhđặttiềnvàonhữngvánrấtbấpbênh,vàtôilàmvậyđểhọđượcvui.Điềuđócónghĩa làtôichohọnhữnggìmàhọthậtsựhammuốn.Vàtôicũngsẽ làmvậyvớicôAquitane.Bantzkhôngưatoànbộýkiếnđó.Hắnchắcrằnghãngphimcủahắnđangbịbònrút.Hắnnóilỗmãng:-NếuchúngtôibiếtđượcảAthenahợptáctrướcvớicácanhtrongvụnày,chúngtôisẽkiệnđấy,chúngtôisẽchẳngnểnanggìcuộcthỏathuậnnàyđâu.- Tôi muốn làm ăn lâu dài trong khoảnh phim ảnh - Cross nói - Tôi muốn cộng tác vớiLoddStonestudio.Aicũngkiếmđượctiềnmà.LãoEliMarrionnãygiờquansátCrosssuốtcuộchọp,cốgắngđưaramộtlờinhậnxét.Thằngnàychỉlàmộtgãtépriu,khôngphảitaylừabịphaymộtgãnghệsĩcàchớn.SởanninhTháiBìnhDươngkhôngthểthiếplậpđượcmốidâyliênlạcnàovớiAthenanênkhôngthểcóâmmưu.cầnphảiđưaralừiquyếtđịnh,nhưngthậtsựkhôngkhókhăngìnhưmọingườitrongcănphòngnàyđangđóngkịchđâu.GiờthìMarrioncảmthấyquámỏimệt.Lãocảmthấysức

nặngbộđồđangđèlênthânthểgầytrơxươngcủalão.Lãomuốnchấmdứtchuyệnnày.SkipyDeerenói:-CólẽAthenachỉlàmộtconngốc,cóthểảđãvượtquágiớihạnrồiđấy.Rồithìchúngtacóthểđóngtiềnbảolãnhbằngtiềnbồithườngthiệthạichomàxem.MollyFlandernói:-Côtađangtỉnhtáohơnbấtcứaitrongphòngnày.Tôicóthểbắttấtcảcácanhlàmgiấycamkếttrướckhicácanhnhậnlạicôấy.BobbyBantznhìnthẳngvàomặtCross:-AnhkýgiầycamkếtlàchưacóthỏathuậnnàovớiAthenavàothờiđiểmnàychứ,anhCross?-Được-CrossđápvàtỏrõsựkhóchịuvớiBantz.LãoMarrionchứngkiếncảnhnày,rấthảhê.ítra,phầnnàytrongcuộchọpcũngdiễnratheokếhoạch.GiờBantztrởthànhmộtgãxấutính.Hầunhưmọingườighétcayghétđắnghắn.Hắnđượcchọnphảiđóngvainày,nhưngvaitròlạirấthợpvớitínhcáchcủahắn.-Chúngtôimuốnhưởnghaichụcphầntrămcáckhoảntiềndoanhthutừcuốnphim-Bantznói-Chúngtôisẽphânphốitrongnướcvànướcngoài.Vàchúngtôisẽlànhữngngườicộngtáctrongtấtcảnhữngtậpsau.Skippycáutiết:-Bobby,tấtcảcácnhânvậtđềuchếtởcuốiphim,khôngthểcótậpsaunàonữa.-Đượcrồi-Bantznói-Vậythìtheothứtựtrongbấtkỳđoạnkếphimvậy.-Đoạnkế,đoạnsaucái conkhỉ.Anhđượcchia lờinhưngkhôngquámườiphần trăm trêndoanhthu.Anhsẽnhậnđượccảgiatàitrongviệcphânphốiphimrồi.Hơnnữaanhđâuphảimạohiểm.Nàochấpnhậnhaihủybỏ.Marrionkhôngthểchịuđựnghơnnữa.Lãođứngdậy,đứngrấtthẳngvànóibằngmộtgiọngđầycânnhắc:-Mườihaiphầntrăm-Chúngtathỏathuậnnhé-Lãongừnglại,đoạnnhìnthẳngCrossnói:“Cónhiềunhặngìđâu.Nhưngđâycóthểlàcuốnphimtuyệtvờivàtôikhôngmuốnhủybỏnó.Vàtôicũngrấttòmòmuốnxemđiềugìsẽxảyra”.LãoquaysangMolly:“Nàođồngýkhông?”.-Được-MollythậmchíkhôngthèmnhìnCrossđợihiệu,trảlờingay.SauđóEliMarrionvàBobbyBantzngồitrongphònghọp.Cahaiđềuimlặng.Baonhiêunămquahọđãhọcđượckinhnghiệmlàcónhữngchuyệnkhôngđượclàmầmĩ.Cuốicùng,Marrionnói:-Cómộtvấnđềđạođứctrongchuyệnnày.Bantznói:-Chúngtađãthỏathuậngiữbímật,Eliạ,nhưngnếuôngthấychúngtaphảitiếtlộ.Tôicơthểgọiđiện.Marrionthởdài:-Làmvậychúngtasẽmấttrắngcuốnphim.TayCrossnàylàniềmhyvọngduynhấtcủachúngta.Nếuhắnbiếtđượcanhđểlọttinnàyrangoài,thìcóthếsephiềntoáilắm.-Chodùhắnlàquáigì,hắncũngkhôngdámđụngđếnLoddStoneđâu-Điềulàmtôilongạilàđểchohắnđặtđượcchânvàohãngchúngta.

Marrionnhấpmộtngụmrượu,bậpbậpđiếu thuốc.Khói thuốcnhènhẹphảngphấtquanhngườilão.GiờthìMarrionthậtsựmệtmỏi, lãođãquágiàrồihơiđâumà lođếnnhữngtaihọatrongtươnglaixavời.Thảmhọavĩđạitrênhànhtinhnàyđãcầnkềđây.-Đừnggọiđiện-Lãonói-Chúngtaphảigiữđúnglờithỏathuận.Ngoàira,cólẽtôisắpbướcvàothờiniênthiếucủatôilầnthứhaiđây,nêntôimuốnxemnhàảothuậtlấygìtrongchiếcmũcủaanhtara.Saubuổihọp,SkippytrởvềnhàvàgọiđiệntriệuthámtửJimLoseyđếngặphắn.TrongbuổigặpmặtđóSkippybắtLoseythềgiữkínchuyệnrồikểchoLoseynghenhữngchuyệnxảyra.-TôinghĩanhnêntheodõitayCross-Hắnnói-Anhsẽkhámpháratintứcgìthúvịđấy.NhưnghắnchỉnóiđiềunàysaukhikýchoJimđóngmộtvainhỏtrongbộphimmớivềcáivụgiếtngườihàngloạtởSantaMonica,doDeeređangthựchiện.vềphầnCrossDeLena,nótrởlạiLasVegasngồitrongphòngriêngkháchsạnvàsuynghĩđếntiếntrìnhcuộcđờimớicủanó.Tạisaonólạiliềulĩnhthếnhỉ?Điềuquantrọngnhấtlànếuthắnglớn,thìkhôngchỉcótiềnmàcònđổiđời.Nhưngđiềumànóthắcmắclàcáiđộnglựctiềmẩn,hìnhảnhAthenatrongnềnkhungbiểnxanh,cơthểdichuyểnuyểnchuyểncủanàng,ýtưởngchorằngcómộtngàynàngsẽđếnvớinóvàyêunó,khôngphảitrọnđờimàchỉmộtthoángqua.ThếGroneveltđãnóigìnhỉ?“Đốivớicánhđànông,phụnữchẳngbaogiờnguyhiểmhơn lúchọđượccứugiúp.Hãycảnhgiácvớigiainhân trong lúchọkhốncùng.Thậntrọng,phảithậntrọngvớimỹnhântrongcảnhkhốncùng".NhưngnógạtbỏýtươngnàytrongđầuvànhìnxuốngđườngphốVegas,tườngcaoráo,màusắcsángsủa,từngđámđôngđilạidướiánhđèn,lũkiếnhìhụctảitiềnvềthônnótrongcáitổvĩđại.Đâylàlầnđầutiênnóphântíchtoànbộvấnđềmộtcáchvôtưđếnlạlùng.NếuAthenaAquitanequảlàthiênthầnnhưvậythìtạisaonàngđưarađềnghịbằngấntượng,chứkhôngphảibằnglời,rằngcáigiáchosựtrởlạicủanànglàaiđósẽphảigiếtchồngnàng'?Chắcchắnđiềuđórấtrõràngđốivớibấtkỳai.Hãngcónhãýbảovệnàngtrongkhinànghoàntấtcuốnphim.Nhưngchẳngnghĩalýgì,vìnàngsẽđóngphimtrướclưỡiháicủatửthần.Saucuốnphim,nàngcònlạimộtmìnhvàSkannetsẽmòtới.LãoEliMarrion,BobbyBantz,SkippyDeere,bọnhọhiểurõvấnđềnàyvàbiếtrõcâutrảlời.Nhưngchẳngaidámnóira.Bởivì,nhữngngườinhưhọthì,vụnàyquámạohiểm.Họđãquáthànhđạtrồi,cuộcsốngquáđầuđủđếnđộhọcóquánhiềuthứđểmất.Đốivớihọ,lợinhuậntrongchuyệnnàykhôngbằngnhữngrủiro.Họcóthểsắpxếpổnthỏasựthua lỗcủacuốnphimvìđốivớihọđóchỉlàmộtthấtbạinhonhoi.Họkhôngthểnàochịuvấpngãmộtcúquáđauđểrớttừđịavịcaonhấtcủaxãhộixuốngtậnđịavịthấphènnhất.Sựmạohiểmđóquálớn.Hơnnữaiđểthuđượclợinhuậnvàquyềnlợi,họphảiđưaramộtquyếtđịnhthôngminh.Họkhôngphảilàchuyêngiatrongcáclãnhvựcđòihỏisựgắngsứchọcóthểphạmnhiềusailầm.Nhưngthàmất trắngnămmươi triệuđônhưsựthuađiểmởthị trườngchứngkhoánWallStreetcònhơn.Vìvậy,giờcóhaivấnđềchính.MộtlàxửBozSkannetnhằmtránhgâytổnthấtchocuốnphimvàAthenaởbấtkỳkhíacạnhnào.vấnđềthứhai,quantrọnghơnnhiều,lànhậnđượcsựtánđồngcủabố,PippiDeLenavàcảgiađìnhClericuzio.VìCrossbiếtrằngtoànbịthoathuậntrênsẽchẳnggiữkínđượctrướcbọnhọbaolâunữa.

C

II.CHƯƠNG8ónhiềulýdokhácnhauvềviệcCrossDeLenađứngraxinthamạngchoTimSnedden.ThứnhấtlàmỗinămtênnàyđãgópchokétbạcXanadunămtrămngànđếnmộttriệu.Kếđếnlà

vìtrongthâmtâmhắncảmthấymếnthằngchađó,mếncáitínhyêuđờicuồngnhiệt,nhữngtròtiếulâmnhiềukhiquáquắtcủahắn.TimSneddencóbiệtdanhlàThằngTrộmTrâu,cótrongtaycảmộtdãycửahàngbuônbántrảidàikhắpphíabắcCaliíornia.HắncũnglàmộttaychơicócỡởLasVegasthườnghayđếnXanaduở.Đặcbiệt,hắnrấtghiềnvàcũngmaymắnmộtcáchlạthườngkhichơicáđộthểthao.ThằngTrộmTrâuthườngđặtlớn,nămchụcngànđôchobóngđávàcũngthỉnhthoảngthìmộttrămngànđôchomônbóngrổ.Tựchomìnhlàkẻkhônkhéo,hắnđãthuanhiềuđộnhỏ.Ắyvậymàhầunhưlúcnàocũngbỏtúinhữngmónlợihơnnhiều.Crossđãngaylậptứcđánhhơiđượcđiềunày.ThằngTrộmTrâurấttocon,caogầnhaimét,nặnghơnmộttrămnămmươikýlô.Tínhphàmăncủahắncũngtươngđươngcáithânhìnhphìnộnđó,hắnngốnngấuhếttuốt.Hắnhayvênhváolàhắncóđượcmộtcáidạdàyphụtrổngãvòng,chođồănthứcuốngchạyhếtcơthêmàkhôngbaogiờlêncân.Hắnrấtkhoáichívềđiềunày,coiđónhưmộtmánhgianlậnvớicẳtạohóa.BẩmsinhThằngTrộmTrâuđãlàmộtnghệsĩlừađảobậcthầy,cũngchínhvìthếmàngườitađặtchohắncáibiệtdanhđó.ởXanadu,nóđãbaobạnbèănuốngmiễnphíhoàntoàn,mọidịchvụtrongkháchsạnyêubịnóthaotúnghết.Nóluôntìmcáchăntheocácchiếnhữunhữngkhoảntiềnchơigái,tiềnmuaquàởcửahiệu.Vànhữngkhicháytúi,khikétbạcđầythẻnợ,nólạikísổchờchotớituầnsautrởlạiXanadumớitrả,thayvìthanhtoánngaytrongvòngmộtthángtheokiểunhữngtaycờbạcquítộcthườnglàm.Dùvậnđỏluônđếntrongnhữngtròcáđộthểthao,thằngtrộmtrâuvẫnkémmaymắnkhichơiởsòngbạc.Nórấtmamãnh,rànhđủngón,nhưngluônbịcáitínhquákhíchcốhữukíchđộng.Thếlàtiềnthắngthểthaokhôngnhữngbịlộtsạchmàcònbịthâmtúinữa.Vìvậy,Clericuziođểmắtđếnnó,khôngphảivìtiền,màvìnhữnglýdochiếnlượclâudài.MụctiêutốihậucủagiađìnhlàhợpphápnữanhữngtròcácượcthểthaotrêntoànnướcMỹ.Bấtcứmộtxìcăngđancácượcnàocóliênquanđếnthểthaocũngsẽbịảnhhưởngđếnmụctiêunày.Bởivậy,đãcómộtcuộcđiềutravềđờitưcủaTimLớn-thằngTrộmTrâu.KếtquảthậtđángngạiđếnnỗiPippivàCrossđãđượcgọivềmiềnĐông,đếnNhàlớnởQuogueđểhọp.ĐâylàvụlàmănđầutiêncủaPippitừlúcởSicilyvề.Pipi và Cross cùng bay vềmiền Đông. Cross lo rằng Clericuzio đã biết được vụ làm phimMessalinacủamìnhvànósợbốnổigiậnvìkhônghỏiýông.Pippiởtuổinămmươibảy,dùvềhưunhưngvẫncònlàconsiglieri-cốvấn-chothằngcontraiBruglionescủamình.Vìvậytrênmáybay,CrossđãkểchobốnghechuyệnphimảnhđóvàthanhminhnhằmtrấnanônggiàrằngnóvẫncoitrọngýkiếncủaôngnhưnglạikhôngmuốnClericuziolàmkhóông.NócũngtỏýlongạibịgọivềmiềnĐôngvìôngTrùmđãbiếtđượckếhoạchHollyvvoodcủanó.BốPippilắngnghe,khôngphánmộttiếng,rồithởdài,vẻkhinhbỉ:-Màycònnonquá,khôngphảichuyệnphimảnhđóđâu.ôngTrrùmkhôngbaogiờrataychớpnhoángnhưvậy.ôngchờxemthếnàođã.CóvẻnhưGiorgiođangđiềuhànhmọiviệc,đólà

theokiểunghĩ củaVincent,PetievàDante.Nhưngbọnnó lầm,ôngTrrùmkhônhơn tất cảchúngta,cũngđừngcóngạiông.Trongnhưngchuyệnthếnày,ôngrấtcôngbằng.CáimàyphảilochínhlàGiorgiovàDante.Ôngimlặngmộtlúc,nhưdodựkhôngmuốnnóivềGiaĐình,thậmchívớiCross.-MàycứđểýthấytạisaođámnhóccủaGiorgio,VincentvàPetiechẳngbiếttínàovềcôngviệccủaGiađìnhkhông?ôngTrùmvàGiorgiođãtínhtrướchếtsaochotụinósạchbong,ôngTrùmcũngtínhvậychoDante.Nhưngnólàmộtthằngquácáo.Nótìmhiểuratấtcảvànómuốnnhàovô.ÔngTrùmkhôngngănđượcnó.Hãyxemtấtcảchúngta -Giorgio,Vincent,Petie,tao,màyvàDantenhưlàquânbọchậu,chốngcựchothịtộcClericuziođượctrótlọt.Đólàkếhoạch,làsứcmạnhcủaôngTrùm,lànhữnggìlàmchoôngthànhvĩđại.Vậycókhiônglạimừngthấymàyđangthoátđượcrangoài,ôngcũnghyvọngDantesẽlàmđượcnhưvậy.Vậyđó,cóđúngkhông?-Concholàvậy-Crossđáp.Thậmchívớichanólũngkhôngthúnhậncácđiểmyếuchếtngườicủamình.Rằngnólàmthếchỉvìtìnhyêudànhchomộtngườiđànbà.-NênnhớphảiluôntínhnướccờlâudàinhưGronevelt.KhiđếnlúcthìhãynóithẳngvớiôngTrùmvàphảinhớrằngGiađìnhcũngphảicóphầntrongvụlàmphimđó.NhưngcoichừngGiorgiovàDante,chứVincentvàPetiethìkhôngthèmđểýđâu.Crosshỏi:-TạisaolàGiorgiovàDante?-VìGiorgiolàthằngcómáutham.CònDante,làvìnóluônganhtỵvớimàyvàvìmàylàcontao.Ngoàiranólàmộtthằngđiên.Crossnhạcnhiên,đâylàlầnđầutiênnónghechachỉtríchngườicủaClericuzio.Nóhỏi:-ThếtạisaoVincentvàPetiekhôngquantâm?-VìVincentcónhàhàng,PetiethìcócáccôngtrìnhxâydựngvàkhuBronx.VincentmuốnyêntĩnhhưởngtuổigiàvàPetiethíchhoạtđộng.Cảhaiđềuthươngmàyvànểtao.ChúngtaođãlàmchungnhiềuthứhồicònCrossnói:-Bố.Bốkhôngnổigiậnnếuconkhôngnóithậtvớibốchứ?Pippiđưamắtnhìncon,vẻnhạobáng:-Đừngchơitròđóvớitao.MàydưbiếtlàtaosẽkhôngchấpnhậnvàôngTrùmcũngvậy.Nào,khinàothìmàyđịnhthịtthằngSkannetđó?-Concũngchưabiết-Crossnói-Khôngdễđâu!PhảibảođảmsaođóchoAthenatinrằngnókhôngcógìphảilovềthằngđónữa.Rồinómớicóthểquaylạivớiđiệnảnh.-Đểđótaotínhcho.Ngộnhỡcáiconđó,conAthena,khôngtrởlạilàmviệcthìsao?Thếlàmàytiêutùngnămmươitriệu.-NÓsẽtrởlại.NóvàClaudiathânnhaulắm.Claudiabảolànósẽtrởlạiphimtrườngmà.-Congáiyêucủata-Pippinói-Nóvẫnkhôngmuốngặptaà?-Conkhôngnghĩvậy.Nhưnglúcnàochacùngcóthểghéquakhinócònởkháchsạn.-Không-Pippinói-NhưngnếuconAthenađókhôngchịuđóngphimlạisaukhimàyratay,taosẽlàmlễxứcDầuThánhchonó,chodùnólàmộtngôisaođiệnảnhcỡnàođinữa.-Không.Không.ChanêngặpClaudia.Nóbâygiờtrôngđẹplênnhiềulắm.

-Tốt.Hồinhỏcáimặtnóxấutệ.Giốnghệttao.-Saochakhônglàmlànhvớinóđi!-Nókhôngchotaođếnđámtangvợcũcủataovànócũngkhôngưagìtao.Vậythìđếnlàmquáigì.Mànè,nhớkhitaochết,màykhôngđượcchonóđếndựlễtangtaonghechưa.Mẹnó!-ôngimlặngmộtlúc-Conranhđóláothật.-Giờchanêngặpnóđi.-HãynhớđừngtựnguyệnđềxuấtvớiôngTrùmnghe.Cuộcgặplầnnàylàvìchuyệnkhác.VàquảnhiênPippiđãđúng.Tạingôinhàchính,Giorgio,ôngTrùmDomenico,Vincent,PetievàDanteđangchờđónhọtrongvườn,bênnhữngcâyvả.Theothônglệ,họcùngăntrưavơinhau,trướckhibànchuyệnlàmăn.Giorgiotrìnhbàyhết.CuộcđiềutrađãchothấythằngTrộmTrâuSneddenđangdànxếpmộtsốmônthếthaotrongtrườngđạihọcởmiềnTrungTây.Cóthểnóinóđãdànxếpđiểmởmấytrậnbóngđávàbóngrổchuyênnghiệprồi.Đểlàmviệcnày,nóđãhốilộchocácquanchứcvàmộtsốcầuthủ.Thậtlàmộtchuyệnrấtliềumạngvànguyhiểm.Nếulộrachuyệnnàysẽgâymộtxìcăngđanchấnđộngkhủngkhiếp,vàcóthểlàmộtđònchímạngvàonhữngnỗlựccủaGiađìnhClericuziođanghợppháphóahoạtđộngcácượctrongthểthaoởMỹ-vàrốtcuộcmọithứđềucóthểbạilộhết.-Tụicớmtungthêmngườivàocácvụmuabánđộthểthaocònđônghơnlàđiềutramấyvụgiếtngườihàngloạtnữa-Giorgionói-Tạisaoà?Tôikhôngbiết.Aithắngaithuathìcógìkhácđâuchứ?Tụinàychẳnghạiaicả,trừbọntrùmghicácược,màtụicớmcũngđâuưagìtụinày.NếuThằngTrộmTrâudànxếpđượcmọimônđểlúcnàocũngthắngthìcảnướcnàysẽsướnglắmđấy.Pippisốtruột:-Tạisaochúngphảibànchuyệnnàyvậy?Chỉcầnchovàithằngcảnhcáonólàxong.Vincentđáp:-Chúngtađãlàmrồi.Nhưngthằngnàythuộcdạngđặcbiệt,cócbiếtsợlàgì.Bịcảnhcáorồimàvẫntiếptụctròcũ.Petienói:-NgườitagọinólàTimBự,làthằngTrộmTrâu.Nókhoáimấycáibiệtdanhđólắm.Nókhôngbaogiờmởhầubaocả,thậmchícònquakiểmtoánnữa.NóđãtuyênchiếnvớichínhquyềnbangCaliíorniakhikhôngchịutrảthuếdoanhthuchocáccửahàngmuabáncủanó.Mẹkiếp,nócòncóthểănchặntiêntrợcấpconvợtrướcvàmấyđứaconcủanónữakiamà.Mộtthằngăntrộmtừxongmáu.Nóichuyệnphảitráivớinócũngbằngthừa.-Crossnè,màybiếttênđókhárõkhihắnđánhbạcởVegasmà.Màynghĩsao?-Giorgionói.Crossđắnđo:-Gìchứthanhtoánthẻnợthìthằngđónókhôngnhanhnhẹnlắmđâu.Nhưngrồinócũngtrảthôi.Nóđánhbạcrấtláu,nhưngkhôngchơitồi.Nóthuộctípchẳngdễưachútnàonhưnggiàusụ,thếnêncólắmhạnbè,thườngdẫntụibạnđếnVegas.Thậtrathìdùcóăngian,dànxếpcácượcvàkiếmcháctiềncủachúngta,hắnvẫnlàmộtmốilợilớn.Thôibỏquađi.Lúcnói,CrossthấyDantemỉmcười,ngụýbiếtđiềugìđómànókhôngbiết.Giorgionói:

-Khôngthểchoquađược.CáinhăngTrộmTrâunàylàmộtthằngchếtmệt.NóđangbàyramộtkếhoạchđiênrồnàođóđểdànxếpmônSuperBowl.ÔngTrùmDomenicolầnđầutiênlêntiếngvàhỏithẳngCross:-Nècháu,chuyệnđócóthểxảyrakhông?Câuhỏilàmộtlờikhentặng.NóchothấyôngTrùmđãthừanhậnCrossrấtcứngcựatronglĩnhvựcnày.-Khôngbaogiờ-NónóivớiôngTrùm-KhôngthểmuađượcquanchứcmônSuperBowlvìkhôngaibiếtđượchọsẽgồmnhữngai.Khôngthểmuacáccầuthủvìnhữngcầuthủchủchốtđềukiếmđượcrấtnhiềutiền.Vàcũngkhôngbaogiờcóthểdànxếpmộttrậnđấucủabấtcứmônnàomàchắcmộttrămphầntrămđược.Nếuchơitrònày,ngườitaphảicókhảnăngdànxếpnămmươihaymộttrămtrận,đểkhicóthuabaphầntưtrậnthìcũngkhôngănnhằmgì.Thếnênnếukhôngdànxếptrướcđượcmộtsốlớnthìngườitakhôngdạigìmàliềumạngđâu.-Hayđấy-ôngTrùmbảo-Vậythìtạisaotênnàygiàusụrồicòndạidộtmuốnlaovàotrònày.-Hắnmuốnnổitiếng-Crossđáp-dànxếpmộttrậnSuperBowlcónghĩalàhắnmuốnlàmmộtcáigìđóvôcùngmạohiểmmàhắnbiếtsẽbịpháthiện.Mộtcáigìđóhếtsứcđiênrồmàcháuchưahìnhdungrađólàcáigì.ThằngTrộmTrâuchorằngđólàtròtuyệt.Vàhắnthuộchạngngườiluôntinrằngmìnhcóthểtựgỡranhữngrầyràmắcphải.“Tachưabaogiờgặpnhữngđứanhưthế",ôngTrùmnói.Giorgiolêntiếng:-ChỉcóởMỹmớiđẻranhữngthằngnhưvậy.-Nhưngchínhvìthếmàhắntrởnênrấtnguyhiểmchonhữnggìtadựtính-ÔngTrùmbảo-Theonhưlờicháunóithìhắnlàngườikhôngbaogiờnóichuyệnphảitráiđược.Vậychúngcósựlựachọnnàokhác.Crossnói:-Khoanđã.Hắntươngđươngvớimộtmốilợiítnhấtlànửatriệuđôchosòngbạcđấy.-Đây là vấnđềnguyên tắc.Bênbọn trùmghi cá cược trả tiềnđể chúng tabảovệ chúng -Vincentnói.Crossbảo:-Đểtôinóichuyệnvớinó.Cólẽnósẽnghetôi.Chuyệnnhỏmà.NókhôngthểnàolonổivụSuperBowl.Khôngđángđểtaratayđâu.NhưngCrosstrôngthấyánhmắtnhìncủabố,nóhiểulàtrongchừngmựcnàođó,nókhôngnênđềxuấtnhưvậy.ôngTrùmdứtkhoátlầncuối:-Nólàmộtthằngnguyhiểm.Đừnggặpnó,cháuạ.Nókhôngbiếtthựcsựcháulàaiđâu.Saolạichonócóhộiđóchứ?Nónguyhiểmvìnóđầnđộn,đầnđộnnhưmộtconvậtđầnđộn.Nómuốnđớpđủmón.Đếnkhibịbắtthìnómuốnphábĩnhcàngnhiềucàngtốt.Nósẽkhairahếtmọingườidùthậthaygiả.-ÔngTrùmngưngmộtlát,rồiquaysangDante:-Cháungoại,tanghĩcháunênloviệcnày.NhưnghãyđểPippivạchkếhoạch.Ôngtarànhkhuđó.Dantegậtđầu.Pippibiếtmìnhđanggặpnguyhiểm.NếucóchuyệngìxảyravớiDante,ôngsẽ lãnh tráchnhiệm.Vàcònmộtđiềurõràngnữa:ônggiùmvàGiorgiođãquyếtđịnhchoDantesẽlêncầm

đầuGiađìnhClericuziovàomộtngàynàođó.Nhưnghiệntạihọchưatin lắmnhữngquyếtđịnhcủanó.TạiVegas,DanteđăngkýmộtphòngởXanadu.ThằngTrộmTrâuSeneddenmộttuầnnữamớitớiVegas.Vàtrongthờigianđó,CrossvàPippiđãhướngdẫnchoDanhítđiều.Crossnói:-ThằngTrộmTrâulàdânchơiloạixịn,nhưngchưađủđôđểtaxétchomộtbiệtthự.NóthuộctầnglớpdânẢRậphoặcChâuÁ,thứnàohắncũngmuốnhưởngmiễnphí.Nókêtênbạnbèvàobiênlainhàhàng,đặtnhữngthứrượuhảohạng.Nócònmuốnmuachịuquàtặngcủacửahàngnữa.Mấytênởbiệtthựcònchưađượcchúngtacholàmnhưvậynữalà.Nócònlàchúavòivĩnh.Mấytaybánhàngluôndòmchừngnó.NóchomìnhCÓquyềnđặttiệnngaytrướckhivôsốtrênbànchơicrap.Nócứđặtmộtvánxìphésaukhilậtlábàiđầutiên.Cònchơiblackjackthìhắnluônđánhmườitámkhilákếlàconba.Nóluônlềmềtrongviệcthanhtoánnợ.Nhưngmỗinămnónộpchochúngtatớinửatriệu,đólàchưatínhcókhoảntađãlộtcủanónhữnggìmấytaycáđộchungchonó.Nókhéolắm,cònrútthẻchơibàichobạnbèrồilấytêntụikiaraghinợđểtatưởngnóđánhlớnhơn.Mấytròkhỉđóynhưmấygãởtrungtâmthờitranghồitrướcthườngxàiấymà.Nhưngkhihếtthờithìhắnnổikhùng lên.Nămngoái,nó thuabứthai triệu chúng tađãmở tiệcđãivà tặngnómột chiếcCadilac.Nócòncàunhàu,hằnhọcvìkhôngđượcchiếcMercedes.Dantetứctốinói:“Nókéothẻvàtiềntrongmáymàkhôngchơià?"-Dĩnhiênrồi-Crossnói-Nhiềutêncũnglàmnhưvậy.Chúngtacóccần.Chúngtamuốntỏrangờnghệchđểtụinótựtinởbànchơibài.Vậymàtụinócònmalanhhơnchúngtanữadấy.TạisaongườitagọinólàThằngTrộmTrâu?-Dantehỏi.-Vìhắnchỉxàimàkhôngthíchtrảtiền-Crossđáp-Ngủvớigái,nócắnmấyconnhỏnhưrứtthịtngườitaravậy.Xongviệcrồichuồn.Đúnglàmộttênlừađảosiêuhạng.Dantenhíumàynói:-Tôikhôngthểchờhắnđượcnữa.Crossnói:-HắnkhôngthểnàothuyếtphụcđượcGroneveltchohắnmộtcáibiệtthự.Tôicũngvậythôi.DantenhìnCrosstrừngtrừng.-Saotôilạikhôngđượcmộtcái?Crossgiảithích:-Vìphảitínhtiềnđóvôchokháchsạn.Cóthểphảitrảtừmộttrămngànđôlađếnmộttriệuđômộtđêm.Dantetiếp.-NhưngGiorgiocómộtcáiđó.-ôkê-Crossnói-TôisẽthuxếpvớiGiorgio.CảhaiđềubiếtGiorgiosẽrấttứcgiậntrướcyêucầucủaDante.-Maynhỉ.-Dantenóimỉa.-Khinàolậpgiađình,anhsẽcómộtcáiđểhưởngtuầntrăngmật-Crossbảo.Pippinói:

-KếhoạchhànhđộngcủatatùythuộcvàotháiđộcủaTimBự.Cross,màychỉphảithamgiaởLasVegasnàyđểlêntinhthầnchothằngđó.MàyphảithuxếpđểDantevaytíndụngđánhbạcthoảimái.Rồihôbiếnmấycáithẻnợđódi.Tronglúcđó,ởL.A.đãsắpxếpđâuvàođấy.Màyphảichắclànótớiđâyvàkhôngbỏphòngđãđăngký.RồimàymờinódựtiệcđểtặngnómộtchiếcRolls-Royce.Sauđó,khinótớimàygiớithiệunóvớitaovàDante.Phầncủamàytớiđólàxong.Pippibànchitiếtkếhoạchmấthơnmộtgiờ.Dantenóivớivẻngưỡngmộ:-LúcnàoGiorgiocũngnóicậulàsốdách.Cháurấtbựcmìnhkhingoạiđểcậuchỉhuycháuvụnày.Nhữngnghĩlạithấyôngcólýđấy.Pippinghenịnhmàmặtcứlạnhbăng,ôngnóivớiDante:-NênnhớđâylàmộtlễbanThánhthể,khôngphảilàlễThêmsức.Phảilàmsaochonócóvẻnhưhắnbịđònthù.Vớihồsơhìnhsựvàtấtcảnhữngvụkiệntụngcủahắn,sẽrấthợplý.Danteđừngcóđộimấycáinónchếttiệtcủamàytrongvụnàyđượckhông?Ngườitadễnhậnlắm.ĐừngquênlàôngTrùmđãnóiôngmuốnchotabiếttintứcvụdànxếpđó,nhưngkhôngthậtsựcầnthiếtđâu.Nólàthằngđầuđảng,khinóđiđứtthìtoànbộvụđócũngtiêumaluôn.Vậythìđừnglàmgìdạidộtnghechưa.Dantetỉnhbơ:-Khôngcónóncháuthấykhôngđượchêncholắm.Pippinhúnvai:-Cònđiềunữa,đừngcócốănchặntiềntíndụngkhôngthờihạnđấy.KhoảnđócủachínhôngTrùmđó.ôngkhôngmuốnkháchsạnphảimấtmộtmớtrongvụnày.HọđãphảichịukhoảnchiếcRollsrồi.-Đừnglo-Dantenói-cháucoicôngviệcnhưthúvuicủamìnhmà.Hắnimmộtlúcrồinóitiếp,miệngcườinhamhiểm:-Hyvọnglầnnàycậubáocáohayvềcháu.-Crossthấyngạcnhiên.Rõrànglàcógìhiềmkhíchgiữahaingười.VànócũngngạcnhiênthấyDanteđangmuốnhùônggiàmình.Cólàcháungoạicủaôngtrùmđinữathìđiềuđócũngtaihại.NhưngPippidườngnhưkhôngđểý,nói:"AnhlàconcháunhàClericuzio.Tôilàcáithứgìmàdámbáocáoanhkiachứ?"ôngvỗvaiDante:-Chúngtaphảilàmviệcchung.Hãyvuivẻmàlàm.KhithằngtrộmTrâuSneddenđến,Dantequansátnó.Nótovàmậpnhưngrấtchắc,thịtthà,xươngcốtkếtchặtchứkhôngphệchútnào.Nómặcáosơmivảixéomàuxanh,cótúilớnhaibênngực,mộthộtnúttrắngởgiữa,mộttúinhétđầyphỉnhđenloạimộttrămđô,túikialàloạinămtrămmàutrắng,vàng.Phỉnhnămđômàuđỏvàhaimươilămđômàuxanhlácâyhắntọngtrongtúiquần,mộtcáiquầnvảibốtrắng,ốngloe.Dướichânlàđôigiàymềmmàunâu.ThằngTrộmTrâuhầunhưchỉchơiđổxíngầu,tròchơixácsuấtthúvịnhất.CrossvàDanteđãbiếthắnđặtcámườingànvàohaitrậnbóngrổđạihọcvànămngànvớinhữngphiếucálậutrongmộtcuộcđuangựaởSantaAnita.ThằngTrộmTrâukhôngđịnhtrừthuếmàdườngnhưhắnchẳngcóvẻgìlàlolắngvềmấyvụcácượcđó.Nókhoankhoáibắnđổxíngầu.Nólàmcái,luônmiệngbảocáctaybạckháctheonướccủahắn,vuivẻhòhét,khíchlệhọđừngcóruntay.Hắnđangđặtthẻđen,hàngchồngthẻchikínhếtmấyconsố,đánhtuốthết.Khisúcsắctới

mình,hắnvungtaynémmạnhvềphíaváchbànđốidiện,nảybậtvềphíanàyđểdễbắthơn,rồihắncốchụplấychúng,nhưngtayhồlìluônnhanhnhẹndùngmónggậybắtvàgiữchúnglạiđểngườikháccóthểđặt.DantengồivàobànxíngầuvàcáđộvớiTimBự.RồiDanteđặtnhữngvánchếtngườiđểchắcchắn làmìnhsẽthuasạch, trừnhững lúchoàntoàndomaymắn.Hắnkêughinợhaimươingànđô,rồisaukhirahiệulấythêmthẻđen,đemtrảihếtratrênbàn.Ghinợlầnnữa.ĐếnlúcnàythìhắnđãthuhútđượcsựchúýcủaTimBự.-Này,anhbạnđộinón,họcchơiđilàvừa-TimBựkêulên.Dantevuivẻquơtaychàohắnvàtiếptụcđặtmộtcáchđiênrồ.KhiTimBựđổđiểmgầntốiđa,Dantelấysúcsắcvàkêughinợnămmươingànđô.Hắnrảithẻđenkhắpbàn,hyvọnggặpmay.Nhưngkhônghề.GiờthìTimBựđangquansáthắn,nhưngkhôngphảivớivẻthíchthúbìnhthườngnữa.ThằngTrộmTrâuTimBựăntrongtiệmcàphê.Đây làmộtquánăncủakháchsạnchỉdọnnhữngmónMỹnấuđơngiản.HắnítkhiănởcácquầyănPháp,BắcÝhayquánHoànggiaAnhQuốcchínhhiệucủaXanadu.CónămngườibạnăntốichungvớihắnvàthằngTrộmTrâuTimBựphátvékenochomọingườiđểainấyđềucóthểtheobảngkếtquảtrongkhiăn.CrossvàDantengồiởmộtquầytronggóc.Vớimáitócvànghớtcao,thằngTrộmTrâutrônggiốngnhưngộtbứchọacủaBrueghelvẽtênđịachủvuitínhngườiĐức.Hắnkêukhôngbiếtbaonhiêumónmàkể,tươngđươngvớihơnbabữaăn,thếmàhắncũngngốnhếtcònxỉanĩathêmvàođĩacủamấytênbạnnữa.-Tệthật-Dantenói-Taochưatừngthấytênnàoyêuđờiđếnthế.-Đólàmộtcáchđểđẻrahàngđốngkẻthùđấy-Crossnói-Đặcbiệtlàkhitalại"yêuđời"bằngtiềncủangườikhác.CảhaingắmTimBựkýséc,màhắnkhôngphảitrả,rồikêumộttrongmấytênđicùngtrảtiềnboa.Bọnkiađirồi,CrossvàDantenhâmnhicàphê.Crossthấythíchgianphòngkhổnglồnàyvớinhữngbứctườngbằngthuỷtinhmởrabóngđêmphíangoàiđượcánhđènhồngthắpsáng.Màuxanhcủacâycỏbênngoàiphảnchiếuvàotrongphònglàmdịuđiánhsángcủanhữngchùmđènrựcrỡ.-Tôinhớmộtbuổitốinămtrước-CrossnóivớiDante-ThằngTrộmTrâuvớmộtmánhlớntạibànchảisúcsắc.Tôinghĩhắnbỏtúihơnmộttrămngànđô.Lúcđókhoảngbagiờsáng.Khichủsònglấythẻcấtvàokétbạc,ThằngTrộmTrâuđãnhảylênbànmàtèlênhlángđầybàn.-Rồianhlàmgì?-Tôichonhânviênbảovệđưahắnlênphòng,phạtnămngànđôvìtộiđáibậytrênbàn.Nhưnghắnvờđiluôn.-Tôiấyà,tôithìlộtdađầunó-Dantenói-Nếucóngườichoanhnửatriệumộtnăm,thìanhcóchohắnđáitrênbànkhông?Nhưngthậttìnhmànóitôicũngcămnólắm.Màbiếtđâunóđãchẳnglàmchuyệnđótrongmộtsòngbạcbênkhubiệtthựchứ.Hômsau,CrossăntrưavớiTimBựđểbáochohắnbiếtvềbữatiệcvàviệctraotặngchiếcRolls-Royce.Pippinhậpbọnvàđượcgiớithiệu.TimBựlúcnàocũngkỳkèochútđỉnh:-ChiếcRollsthìtốtrồinhưngchừngnàotôicómộtcáibiệtthựcủamấybồđây?

-Anhxứngđánglắm-Crossnói-LầntớianhđếnVegasanhsẽđượcmộtcái.Tôihứađấy,thậmchínếutôicóphảitốngmộtgãkhácra.ThằngTrộmTrâuTimBựnóivớiPippi:-ThằngconôngdễthươnghơnlãogiàGroneveltnhiều.-Mấynămcuốiđờicoibộônghơingộngộ-Pippinói-Tôicólẽlàbạnthânnhấtcủaôngmàôngcóbaogiờbớtchomộtcáiđâu.-Ôithâymẹlãogià-TimBựbảo-Giờcontraiôngđangđiềuhànhkháchsạn,ôngmàmuốnlàđượcliềnchứgì.-Khôngđượcđâu-Crossnói-Batôiđâuphảilàmộttaycờbạc.Cảbọnphálêncười.NhưnglúcnàyTimBựlạiđangtínhđếnđườnglàmănkhác.Nóbảo:-Cómộttênnhỏcontrôngcóvẻkỳkỳ,hắnđộimộtcáinónquáiđảnlắmvàlàmộttayđổxíngầutệnhấtmàtôichưatừngthấy.Chưađầymộttiếngđồnghồmàhắnđãkýnợhếtgầnhaitrămngàn.Mấybồbiếtgìvềhắnkhông?Chắcmấybồcũngbiếttôiluônmuốnthêmngườiđầutưmà.-Tôikhôngthểchoôngbiếtgìvềkháchchơicủamình.-Crossnói-Ôngnghĩsaonếutôilạitiếtlộchuyệncủaôngchongườikhác?Tôichỉcóthểnóirằngôngtacóthểcómộtcáibiệtthựbấtcứlúcnào,nhưngôngkhôngbaogiờmuốncả.ôngtakhôngthíchchơinổi.-Haygiớithiệutôivớitayđóvậy-TimBựnói-Nếutôikýkếtđượcgì,anhsẽcóchútđỉnh.-Ồkhôngđâu.Nhưngônggiàtôicóbiếtôngtađấy.-ờ.Nếucótiềnthìtôicũngbiếtxàichứbộ-Pippinói.-Được,hãyquảngcáotôikhakhánhé-TimBựbảo.Pippiquaysangtângbốc:-Haingườihợplạithìnhấtrồi.Taynàynhiềutiềnnhưngkhôngbiếtcáchlàmănlớnnhưanhđâu.Tôibiếtanhchơirấtđẹp,TimBựạ.Vậytôiđánghưởngbaonhiêuthìanhchobấynhiêu.ThằngTrộmTrâusángmắtlên:Pippisẽtrởthànhmộtthằnglàmrốitrongtayhắnđây.Hắnnói.-Tốtlắm.Tốinaytôisẽngồichơiởbànsúcsắc,nhớđưahắntớinghe.Lúcđanggiớithiệuvớinhauởbànsúcsắc,cẳDantevàPippikêugiậtmìnhkhiThằngTrộmtrâugiậtcáinónPhụcHưngtrênđầuDantevàthếvàocáimũbóngchàyDodgerhắnđangđội.Kếtquảtrôngthậtbuồncười.CáinónPhụcHưngnằmtrênđầuTimBựlàmhắntrônggiốngnhưmộttrongbảychúlùncủanàngBạchTuyết.-Đểđổivậnmaychonhauấymà-Timnói.AicũngcườinhưngPippikhôngthíchtianhìnhằnhọcchếtngườiánhlêntrongmắt.Dante.ôngbựcdọcvìDanteđãphớt lờ lờidặncủaông,cứđộicáinónđó.ônggiớithiệuDante làsteveSharpevàđãlàmTimBựsướngrơncảngườivớinhữngcâuchuyệnvềsteve.NàohắnlàxếplớncủamộtđếquốcmatuýởmiềnĐông,nàolàhắnphải“tẩy"hảngtỷđô.Rồistevelạicònlàmộttaycờbạcngơngơ,ngườiđãđặtcượcmộttriệumônSuperBowl,thuamàtỉnhnhưruồi.Nhữngphiếutrợcủahắntrongkétbạcởsòngtoàntínhbằngvàngròng,trảngaytạichỗ.Thếlàbâygiờ,vớicánhtaydềnhdàngchoàngquavaiDante,TimBự-steve,chúngtaphảinóichuyệnvớinhau.Vôquầycàphêkiếmcáigìănđi.Hắnchọnmộtgiantáchbiệt.Dantekêucàphê,nhưnghắngọimộtđốngđồtrángmiệng:kem

dâu,rượuNapoleon,bánhkemchuối,kèmthêmmộtdĩabánhngọtđủloại.Rồihắntuônbàidiễnvăntrànggiangđạihảitựquảngcáovềmìnhmộttiếngđônghồ.Hắncómộtdãycửahàngnhỏmuốnsangtay,kiếmcũngkhávàlâudài,hắncóthểthuxếpnhậntiềnmặt"chưatẩy".Rằnghắncómộtxínghiệpthịthộpvàhànglôcácsảnphẩmtươisốngkhácmàhắncóthểbánvớitiền"điđêm",rồibánlạilấylờiđổitiền"sạch",rằnghắncótrongtayngànhphimảnh,nêncóthểgiúptàitrợtrựctiếpchomấybộphimvàcácrạpchiếuphimkhiêudâm.Làmănđượclắm.Hắnnói:"Anhsẽđượcgặpcácngôisao,ngủvớicáctiểuminhtinhvà“tẩy”sạchtiềncủamình".Danterấtkhoáithằngnày.TimBựhuyênthuyênđủđiều,tintưởngrằngconmồisẽkhôngthểlàmgìkhácngoàiviệctrốmắtnhìnđốngcủalồlộtrướcmặt.Dantehỏivàicâutỏvẻhăngháinhưngcóphầnedè:-Chotôidanhthiếpcủaanhđi.TôisẽgọilạihoặcnhờPippigọianh.Vàtacóthểăntốimộtbữađểthảoluậnđầyđủrồitôimớicóthểkýkếtgiaokèođượcchứ.TimBựđưadanhthiếpchohắn:-Nhanhnhanhlênnhé,tôicómộtphivụchắccúrấtđặcbiệt.Tôisẽchoanhăntheo.Nhưngchúngtaphảinhanhvụnàylênmớiđược.Hắndừnglạimộtlátrồinói:-Códínhtớithểthaođấy.Khôngnhưnãygiờ,Dantetỏvẻvôcùngphấnkhích:-LạyChúa,từtrướctớigiờtôiluônmơướcđiềuđóđấy.Tôighiềnthểthaolắm.Ýanhđịnhnóimuamộtđộibóngchàychơigiảingoạihạngđượcsao?-Khôngxômtụvậyđâu-TimBựvộivãđáp,nhưngcũngngonăn.-Vậychừngnàomìnhmớigặplạiđấy.TimBựđắcý:-NgàymaikháchsạntổchứcchiêuđãivàtặngtôimộtchiếcRolls.Mộttrongnhữngkháchsộpmà.-NgàymốttôivềL.A.Vậytốimốtđượckhông?Dantegiảvờsuytính:-Được,PippisẽđiL.A.vớitôi.ôngsẽgọianhđểsắpxếpđấy.-Tuyệt-TimBựnói-Hắnhơidodựvềtínhthậntrọngcủagãnày.Nhưngkhôngdạigìlàmhỏngvụlàmănnàyvớinhữngcâuhỏikhôngcầnthiết.-Đểtốinaytôichỉanhchơisúcsắcđểanhcòncócơmaykiếmchácchứ.Dantelàmravẻngượngngùng:-Tôibiếtsớđoảncủamìnhchứ.Tôichỉmuốnquậychútđỉnh.Khitiếngđồnlanra,tôimớicóthểkiếmchácxơmúimấyemcasĩđượcchứ.-Vậythìanhhếtthuốcchữarồi-TimBựnói-Nhưngdùsaođinữathìanhhợpvớitôi,tasẽkiếmđượckháđấy.Hômsau,bữatiệcdànhchoTimBựđượctổchứctrọngthểởphòngdạhộirộngmênhmôngcủakháchsạnXanadu,nơi thườngđượcdùngchonhữngdịpđặcbiệtnhưmừngnămmới,giáng sinhhoặc lẽ cưới củanhững tay chơihạng sang,haynhữngbuổi giới thiệu traogiảithương,nhữngbuổitiệcSuperBowl,theVVorldSeries,cókhilànhữnghộiviênchínhtrị.Đólàmộtgianphòngkhổnglồ,trầncaovòivọi,bongbóngtreokhắpnơivớihaihàntiệcvĩđại

cắtcáiphònglàmdôi.Cácmónănđượctrưngra,sắpxếptrôngnhưtừngtảngbănglớnchengiữanhữngthứtráicâylạđủmàusắc.Dưagang,bụngbanhrakhoelớpthịtvàngươm,nhữngchùmnhotímmọngnướccăngcảvỏ,nhữngquảdứagai,nhữngtráikiwi,nhanhhộtvải,hộtdẻgaivàmộtquảdưahấuđồsộ.Nhữngcáigiỏđầyúụmườihailoạikemtrôngnhưnhữngtiềmthuỷđĩnh.Rồithìhàngdãytrảitoànnhữngmónănbốckhói:mộttảngthịtbòtonhưcontrâu,mộtcongàtâyngoạicỡ,mộtđùiJambontrắngtươmmỡ.Lạithêmmộtkhayđủloạimìống,rắcpestoxanhrìvàđỏrựcnướcsốtcàchua.Mộtcáinồilớnmàuđỏ,tocỡmộtcáithùngrác,cóquaycầmbằngbạc,đangsôisùngsụcmónragulợnrừng,màthựcralàmónlẩuthậpcẩmgồmthịtlợn,thịtbò,vàthịtdê.Kếtiếplàđủloạibánhmì.Nồilênbờnhữngtảngbănglàcácmóntrángmiệng,bánhtrétkem,bánhbộtnhồikemđánh,mộtmớhổlốnbánhbatầngtrangtríbằngnhữngmẫumôhìnhkháchsạnXanadu.CàphêvàrượumạnhđượcnhữngcôgáixinhđẹpnhấtcủakháchsạnphụcvụtậnVịkháchđầutiênchưatớimàThằngTrộmTrâuTimBựđãrataytànphácẳbàntiệc.NgaygiữaphònglàchiếcRolls-Royce,chễmchệtrênmộtbụccaothêmhàngdâyngăncáchvớidámngườiphíadưới.Sơnmàutrắngsữasangtrọng,vẻtaonhãđíchthực,cáixethểhiệnthộtmẫuhìnhthiếtkếđầytrítuệ,chiếcxetrôngđốilậphoàntoànvớinhữngvẻgiảtạocủathếgiớiVegasnày.Ngườitađãthaymộtbứcváchtrongphòngbằngtấmrèmvàngrựcđểđưaxera,vào.TronggócphòngcómộtchiếcCadillacmàutím.Đólàgiảithưởngphụsẽcôngbốtheosốcủagiấymờichonhữngkháchđếndựtiệc:Nhữngtaychơithượnghạng,cácôngchủsòngbạccủanhữngkháchsạnlớnnhất.ĐâylàmộttrongnhữngtròhấpdẫnnhấtmàGroveneltđãnghĩra.Nhữngbuổidạtiệcthếnàyđãgiatăngđángkểthunhậpcủakháchsạn.BữatiệcthànhcôngrựcrỡnhờvàocáitínhsôinổicủaTimBự.Vớihaicôphụcvụbênmình,hắngầnnhưmộtmìnhmộtngựadọnsạchbàntiệc.Hắntrộnbađĩalớn,rồilạitrìnhdiễnmộtmànnạpnănglượngkinhkhủngđếnmứcsuýtnữaDantekhỏirataygìnữa,vìhắnbộithựcmàchết.Crossđạidiệnkháchsạnlêngiớithiệugiảithưởng,kếđếnTimBựđọcmộtbàidiễnvăncámơn.-TôimuốncámơnkháchsạnXanaduđãtặngtôimónquàtuyệtvờinày-Hắnnói-Chiếcxegiátrịhaitrămngànđôđógiờlàcủatôi,hoàntoànmiễnphí.ĐólàphầnthưởngchomườinămquatôiđãđếnXanadu,chothờigianhọphụcvụtôinhưmộtôngHoàngvàcũngvétnhẵntúicủatôi.TôitínhnếuhọtraotôinămmươichiếcRollsthìmayramớigọilàtươngxứngđược.Nhưngquỷthầnơi,mỗilầntôichỉcóthểláiđượcmộtchiếcmàthôi.Tớiđâytiếngvỗtay,tiếngchúcmừnghắnnổilên.Crossnhănmặt.Nóluôncảmthấybốirốixấuhổvớinhữngbữatiệcnhưthếnày.Chúngchỉlộranhữnggiảdốiđằngsaunhữngthiệnýcủakháchsạn.TimBựchoàngtayômnhỏphụcvụđứngsátbên.Hắnnắnnắnngựchaiconnhỏtrôngrấtưlàthânthiết.Nhưmộtdanhhàiđầykinhnghiệm,hắnchờtiếnghoanhôlắngxuống.-Thậtđấy.Tôivôcùngbiếtơn-hắntiếp-Đâylàmộttrongnhữngngàyhạnhphúcnhấtcủatôi.Mớivừalydịxongđấycácbạn.ồchuyệnnhỏấymà.Nào,cóaichotôitiềnđổxăngđểláichiếcnàyvềL.A.không?Xanadulạilộttôisạchsẽnữarồi.TimBựdừngtiếngđúnglúc.Khitiếngvỗtay,hoanhônổralầnnữa,hắnleolênbụcvàvàotrongxe.Hàngrèmrựcrỡthếchỗchobứctườngbâygiờvénlên,rồiTimBựláixera.

BuổitiệcnhanhchóngkếtthúcngaysaukhichiếcCadilacđượctraochomộttaychơithứthiệtkhác.Cáctròănuốngđãkéodàihơnbốntiếngđồnghồvàainấyđãtrởlạibànđánhbạc.Đêmđó,vonghồnlãoGroneveltchắcsướngrơnlênvớikếtquảcủabuổitiệc.Doanhthugầngấpđôi.BọngáigọichấtlượngnhấtđượcmờiđếndựtiệccủaTimBựđãvộivàngõngẹokếtbạnvớinhữngtaychơiyếuhơnvàđãđượchọchomấycáithẻđenđểđánhbài.GroneveltvẫnthườnglưuývớiCrosslànhữngtaychơibàinamvànữđềucónhữngkiểutìnhdụckháchẳnnhau.Đólàđiềuquantrọngmànhữngôngchủsòngbạcphảibiết.TrướctrênGroneveltcangợi“tínhưuviệtcủacáiláđa",nhưcáchlãothườngnói,nócóthểđánhlạitấtcả.Thậmchínócóthểbiếnmộttayđánhbạcđiếmđàngthànhmộtngườilươngthiện.Cónhiềunhânvậttiếngtămkhắphoàncầuđãtừnglàkháchcủakháchsạnnày.CácnhàkhoahọcđoạtgiảiNobel,nhữngtỷphú,nhữngđấngphụchưngtôngiáovĩđại,nhữnghìnhtượngsángchóitrênvănđàn.MộtnhàvậtlýđoạtgiảiNobel,cólẽlàbộócưutúnhấthànhtinhnày,đãtừngtòmtemvớitrọncảbanvũcôngtrongsuốtsáungàyôngtaởđây.Ôngkhôngchơibàinhiều,nhưngsựhiệndiệncủaôngtalàmộtvinhhạnhchokháchsạn.ChínhGroneveltđãphảitựchiquàchotừngcô,vìđiềunàychưatừngxảyravớicớngườiđoạtgiảiNobel.Mấyảđãbôbôkhoerằngôngtalàmộtbạntìnhtuyệtvờinhất,sayđắmvà“cónghề”màkhôngcầnứngdụngkhoahọckỹthuậtgìcả,chỉvớimộtcủatrờichodễthươngnhấtmàmấyảchưatừngthấy.Và tuyệtnhất làông ta rất vui tánh, khônghề làmmấyảngấy lênvớinhững chuyệnnghiêmtúcvớvẩnnào.Cũngđấuláo,cũngxíxọn,tụctĩunhưbấtcứanhemnào.KhônghiểutạisaoGroneveltlạithấykhoáiđiềunày.Mộtbộócnhưthếmàlạithoảmãnđượcpháiyếu.ChứkhôngnhưErestVan,mộtnhàvăntêntuổinhưngkhôngkhácgìmộtđứaởtuổitrungniên,lúcnàocũngbiểudươnglựclượngnhưnglạichẳngtíchsựgìkhihànhsự.RồithượngnghịsĩWawen,đanghứahẹnlàtổngthốngtươnglaicủaHoaKỳ,ngườixemtìnhdụcnhưlàchơigônvậy.ĐólàchưakểđếntayviệntrưởngtrườngYale,ĐứcgiáochủởChicago,lãnhtụcủaủybannhânquyềnquốcgiavànhữngxếpsònghaycacẩmcủađảngCộnghòa,tấtcảđềubịcáivốntựcóđócủamấyemxỏmũi.Trườnghợpngoạilệlànhữngtênpêđêhaymấytaychoác,nhưngnóichocùng,tụinàycũngchẳngphảinhữngtaybạcchínhhiệu.Groneveltđểýthấynhữngbaycờbạcthường“ănchả”trướckhixuấtquânđánhbạc.Ngượclạithìgiớiphụnữthích"dùngnem”,saukhichơibàixongvàdokhôngcóđiếmđực,chỉcóbạnnhảytínhgiờmàkháchsạnthìphảiđápứngnhucầutìnhdụcchomọingườinênphảidùngtạmmấytênchiabàivànhữngthằngnhócsaivặtchomấybàlớn,vàdonhữnggìmấytênnàythuậtlại,Groneveltmớivỡlẽra.Đànôngcầntìnhdụcđểlấythêmtựtintrướckhivàocuộcđỏđen.Cònphụnữthìcầntìnhdụcđểanủichonỗibuồncháytúihaynhưmộtphầnthưởngchiếnthắngtrênchiếubạc.ĐúnglàTimBựđãkêumộtảtrướckhinhậptiệcmộttiếngvàgầnsángthìđingủvớihainhỏbồibàncủanósaukhiđãthuamộtkhoảnkhôngnhỏ.Haicônàycóhơitrùtrừ,họlànhữngngườiđứngđắnmà.TimBựđãgiảiquyếtvấnđềtheocáchriêngcủahắn.Hắuđặtmườingànđôthẻđenvànóilàsẽchohọhếtkhoảnđónếuchịuquađêmvớihắn.Kèmtheomộtkhoảnhứamậpmờthườnglệ,hắnsẽboathêmnếucáccôchơiđẹp.Hắnthíchthúnhìncảnhhaiảmânmêmớthẻ,trầmngâmtrướckhiưngthuận.Haiảchơikhămhắnbằngcáchdụhắnuốngquắtcầncâurồilănrangủ,rượuthịtnồngnặc,trướckhihắnkịpquacôngđoạntáymáyrờrẫm.Hắnngủởgiữa,thânhìnhđồsộéphaiảratậnmépgiường,khiếnsaumộthồiđánhđuvàothânhìnhdosộcủanó,cảhaiđãlănxuốngsànngáyngonlành.Đêmđó,CrossnhậnđượcmộtcúđiệnthoạicủaClaudia:

-Athenađãbiếnmấtrồi.Phimtrườngxônxaocảlên,emlolắm.Từkhiemquenvớinótớigiờ,Athenachưatừngbiếnmấtnhưvậyítnhấtlàmộtkỳnghỉcuốituần,cuốitháng.Nhưnglầnnàyemnghĩnênbáochoanhbiết.Anhnênlàmgìđótrướckhinóthậtsựbiếnmất.-“Đượcthôi"Crossnói.NókhôngchobiếtlàđãchongoiwfcủamìnhtheodõiSkannet.NhưngcúđiệnthoạichỉlàmhắnnghĩđếnthânhìnhAthena.Khuônmặtkỳdiệuđó,dườngnhưnóilênđượccảmxúcsâukínnhấttronglòng,cặpgiòdàituyệtmỹcủanàng,vàánhmắtthôngminh,nhưmộtsợitơcủamộtnhạccụvôhìnhnàođóbêntrongtâmkhảmcủanàng.NónhấcmáygọichomộtcôtrongđộivũcôngmàhắnthườnghayđichơitênlàTiffany.TiffanylàtrưởngnhómvũcôngcủamộtsôtrìnhdiễnlớnnhấtởXanadu.Vìthếảhayđượctrảthêmvàđượcthưởngchoviệcduytrìtrậttựvàcãivãthôngthườnghaynhữngtrậnchiếnđíchthựccủacáccôgái.Ảcómộtvẻđẹphoànhảonhưngthửđóngphimthìluônbịgạtra,đơngiảnchỉvìkhilênhìnhtrôngaquáđồsộ..Nhảytrênsânkhấuthìtuyệtnhưnglênhìnhthìlạiquácỡ.ĐêmđócôảngạcnhiênvìtốcđộlàmtìnhcủaCross.Hắnchỉkịpvồlấyảlộtsạcháoxốngvàhôntớitấpnhưmuốnăntươinuốtsốngả.Hắnxàinàngnhanhnhưchớp.Thậtlàhoàntoànkhácbiệtvớiphongcáchquenthuộccủahắnđếnnỗicônàngphảithốtlênrầurĩ.-Lầnnàythìyêuthậtrồi.-Dĩnhiên-crossđápvàlạibắtđầumộtsuấtnữa.-Chắclàkhôngphảiemrồi,phảikhôngchàngđần?Cônàocóphướcthế?Crossbựcmìnhthấyảdễgàngđọcđượctâmtrạngmình.Vậymànóvẫnkhôngngănđượccơnsóngtìnhđangthèmthuồngkhốithịtbêncạnh.Dườngnhưkhôngbaogiờthỏamãntrướcbộngựcngồnngộn,trướccáilưỡitrơnlẫyngonlành,cáilạchđòanguyênmơnmởngiữacặpđùicủaả,tấtcảnhưphátramộtsứcnóngkhôngcưỡnglạiđược.Nhưngrốtcuộcthìmấygiờsau,khicơnsóngtìnhđãlắngdịu,nócũngkhôngthểkhôngnghĩvềAthena.Tiffanynhấcmáygọidịchvụchocảhai.-Emthấytộinghiệpchocônàngkhốnkhổđóđếnlúcanhchiếmđượcnó-Tiffanynói.Côảđirồi,Crosscảmthấythoáimáihẳn.Tìnhyêucuồngnhiệtlàmngườitamềmyếu,nhưngdụcvọngđãthóamãn,nólạithấytựtin.Lúcbagiờsáng,nóthảmộtvòngquanhsòngbạc.ởquầycàphê,nóthấyDantengồivớibaảrấtđẹpvànhínhảnh.DùmộttrongsốđólàLorettaLang,nữcasĩmàcólầnnógiúphủyhợpđồng,hắnvẫnkhôngnhậnra.Dantevẫytaykêulại,nhưngnólắcđầutừchối.Trêncănphòngởlầuthượng,nónuốthaiviênthuốcngủtrướckhilêngiườngmàlòngvẫnmơđếnAthena.BangườiphụnữởbàncủaDantelànhữngminhtinhsánggiácủaHollywood,vợcủanhữngngôisaođắtgiávàtựthânmìnhcũnglànhữngngôisao.HọlàkháchmờitạibuổichiêuđãicủaTimBự,dùkhôngcógiấymờichínhthứcnhưngđãkhéoléosửdụngsắcđẹpcủamìnhđểlọtvô.LớntuổinhấtlàJuliaDelure,ngườiđãlậpgiađìnhvớimộttrongnhữngngôisaotỉphúnổitiếngnhấtlàngđiệnẳnh.Ảcóhaicon,cảgiađìnhthườngxuấthiệntrêncáctạpchínhưmộtcặpngoạilệkhônghềlụcđục,vàđangvuihưởngcuộchônnhânđầyhạnhphúc.NgườithứhailàJoanWard,gầnnămmươirồimàtrôngvẫncònhấpdẫn.Giờthìảchỉcònđóngnhữngvaiphụ,thườnglàvainhữngphụnữsắcsảo,làbàmẹkhốnkhócóđứaconhưhỏng,hayvaimộtngườiphụnữbịruồngbỏmàbikịchđólạiđưađếnmộtcuộchônnhânvớihạnhphúctrànđầy,haynhưmộtchiếnsĩhăngsaytrongphongtràonữquyền.Ảlậpgiađìnhvớimộttaychủhãngphim,ngườichitrảnhữngthẻtíndụngcủaảmàkhôngmộttiếngphànnàn,dùlànhữngkhoảnkếchxùđếncỡnào,màchỉyêucầuảđóngvaimệnhphụtrongcác

buổitiệclàmăndohắntổchức.Haingườikhôngcócon.NgườithứbalàngôisaoLoretta,hiệnđangrấtănkháchtrongcácvaichínhcủanhữngvởhàikịchkỳquặc.Ảcũngcógiađìnhngonlành,chồnglàmộtngôisaotỉphúcủacácloạiphimhànhđộngrẻtiền,vẫnhayđưaảđidulịchởngoạiquốcvàonhữngkỳnghỉhèđẹpnhấttrongnăm.Bamụkếtbạnbè từkhidùngchungnhiềuphimvàvìhaycùngnhauđimuasắmởRodeoDrive,cùngăntrưaởđạisảnhPolocủakháchsạnBeveriyHill,nơihọhaytángẫuvàsokècácôngchồngcũngnhưmấycáithẻtíndụngcủamấyông.vềchuyệnthẻtíndụngthìhọkhôngcógìphànnàncả,cũnggiốngnhưcầmxẻngxúcmỏvàngvậymà,màmấyôngchồngthìchẳngbaogiờhỏihanviệcnày.Juliathanphiềnrằngchồngảkhôngquantâmnhiềuđếnmấyđứacon.Hoan,chồngcótiếnglàngườichuyênpháthiệnnhữngngôisaomới, thìbuồnvìkhôngcócon.Lorettacầunhàuvìchồng chuyển qua những vai diễn nghiêm túc hơn.Nhưngmột hômvới vẻ xí xọn cố hữu,Lorettaphátbiểu:-Thôi,hãythôitựcacẩmđimấybồ,chúngmìnhđềuhạnhphúcvàrấthợpvớinhữngnhânvậtquantrọngcơmà.NhưngcáimìnhkhôngưalàcácôngchồngchỉbiếttốngvợraRodeeDrivemuasắmđểbớtđicảmgiáctộilỗikhimấyổngngủvớicácconkhác.Cảbacườiphálên.Vìđúngquámà.Julianói:-TôiyêuchồnglắmnhưnggãđiquayởTahitiđượcmộtthángrồi.Tôibiếtgãkhôngchịungồitrênbãibiển"mómáy"mộtmìnhđâu.NhưngtôithìkhôngmuốnởsuốtmộtthángởTahiti,nêngãphảivuivẻvớimộtconđàochánhhaymộttàinăngbảnxứnàothôi.Màchịcótớithìhắncũnglàmvậythôi.Joantrầmngâm:-Thằngchồngtôihiệngiờxíquáchcònthuaconthằnlằnmàcâygậycủahắncũngnhưcáiốngnướcvậy.Chảlàvìcácngôisaohắnpháthiệnđềulàgiốngcái.Hắnchotụinódiễnthửbằngcáchkiểmtratrìnhđộ“xảláng”củamấyem.Lúcnàycảbọnđềungàngàcảrồi.Họtinrằngrượukhôngchứacalori.Lorettaquảquyết:-Chúngtakhôngthểtráchgìtụinóđược.Nhữngảđẹpnhấtthếgiớiđềuchomấyôngchồngcủachúngtaxemmà.Tụinóchẳngcònlựachọnnàokhác.Nhưngtạisaomìnhphảichịuđựngchứ?Bỏmẹmấycáithẻtíndụng,chúngmìnhđichơiđi.Thếlàcảbọngáingoankhichồngđikhỏiđềutheolịchmộtthángmộtlầnthườngxuyênđiphiêulưusuốtđêm.VìcácngườiMỹđềuquenmặtbiếttiếngnêncácảphảicảitrang.Điềunàyhóaralạidễvôcùng.Họđộitócgiảđểđổimàuvàkiểutóc.Họtrangđiểmlàmdàylên,haykẻmôimỏnglại.Họmặcquầnáocủatầnglớptrunglưu.Sắcđẹpcógiảmsútnhưngkhônghềgì,vànhưnhữngnữdiễnviênkhác,họcóthểtrởnêncựckỳduyêndángvàgợicảm.Cáitròđóngkịchnàyaicũngthích.Họrấtthíchngheđủloạiđànôngbộclộtâmsựvớihyvọngđượclêngiườngvớimìnhvàthườngthìđềuthànhcông.Đómớilàmộtmảngđờithậttươimát.Cácnhânvậtvẫnbímậtnhưngkhônggắnchặtvớimộtkịchbảnnào.Vànhữngsựmặcnhiênđầythúvị,nhữnglờicầuhônchânthành,nhữngthổlộtìnhyêuchânchính.Nhữngngườiđànôngchiasẻnỗiđauvớihọvìngỡsẽkhôngbaogiờcódịpgặp lại.Họđượcngưỡngmộkhôngphảivìđịavịđãđươcjgiấukínmàvìvẻtiềmẩncủamình.Họcũngthíchtạoranhữngmẫungườimới.Khithì

họlànhữngnhânviênđiềuhànhmáytínhđinghỉhè,cólúclạilàcácytánghỉca,nhữngnhânviênđakhoa,haynhữngngườihoạtđộngxãhội.Họthườngphảiđọcsáchvềnhữngngànhnghềnàyđểhóathânchogiống.ThỉnhthoảnghọgiảlàmthưkýởnhữngvănphòngtưphápchomộtluậtsưdanhtiếngởL.Avàtiếtlộnhữngxìcăngđancủachínhchồngmìnhvàchồngbạndiễn.Họ cảm thấy rất tuyệtnhưng luônphải rakhỏi thànhphốLosAngelesquánguyhiểm,cóthểbịbạnbènhậnmặtdùđãcảitrang.HọthấySanFranciscocũngrấtbấpbênh.Mộtvàitênđồngtínhluyếnáicóthểbiếtrõchântướnghọmàchỉcầnliếcquamộtcái.NơitốtnhấtlàLasVegas.DantemờicảbanhậpbọntạisảnhđườngXanadu,nơikháchđánhbạcmệtthườngranghỉvànghenhạc,hayxemhàikịch.CólầnLorettađãdiễnởđó,lúcmớibắtđầusựnghiệp.Khôngcókhiêuvũởđây.Kháchsạnchỉmauchóngmuốnkháchtrởlạibànchơisaukhiđãnghỉxảhơi.Dantebịvẻyêukiềutựnhiên,tínhvuinhộncủahọthuhút.Mấyảthìbịhấpdẫnkhixemhắnđánhbạcvàthuahàngđốngtiênvớithẻtíndụngkhônggiớihạncủahắn.uốngrượuxong,hắnđưahọđếnbànquayruletvàđặtchomỗingườimộtngànđôtiềnthẻ.Họnhưbịmêhoặcbởicáimũcủahắnvàsựâncầnđếnmứccầukỳcủamấytayđứngquầyvàchủsòngdànhchohắnvàvẻtươicườiranhmãnhphachútđộcđịacủahắn.Dantevốnrấtcóduyênđùatục,đôikhinghelạnhcảngười.Vàthêmvẻhàohoalúcchơibàiđãđủkíchthíchmấyảbấncảngười.Dĩnhiênhọcũnggiàu,họkiếmđượckhốitiềnnhưnghắncótiềnmặt,màđiềunàycósứchấpdẫnriêngcủanó.DĩnhiênmộtngàyhọcóthểtiêumấthàngchụcnghìnđôởkhuRodeoDrive,nhưngbùlạihọcũngnhậnđượcnhữngmónrấtxaxỉ.KhiDanteradấughinợmộttrămngànđô,cảbọnđềunhưngộpthở,dùchồngmấyảđãtừngmuatặngnhưngchiếcxecònđắtgiáhơnnhưngDanteđangvứttiệnquacửasổ.Khôngphảilúcnàomấyảcũngngủvớibấtkỳngườinàolàmquenđược,nhưngkhiđitoiletcảbọnđềubànbạcxemaisẽđượcDante.Julianănnỉ,ảnóiảđangcóhứngthuốntèvàocáinónngộnghĩnhcủaDante,haingườikiaphảiđồngý.Joanđanghyvọngkiếmđượcnămđếnmườingàn.Khôngphảiảthựcsựcần,nhưngđâylàtiềnmặt,tiềnthật.LorettathìkhônghoàntoànbịDantethuhútnhưhaiảkia.Cuộcsốngnơiquánrượuđãphầnnàonhẵnmặtnhữnggãnhưthếnàyđốivớiả.Bọnchúngthườnghaygâyranhữngkhóchịubấtngờ,đasốthươngchăngdễchơichútnào.BaảtrọchungmộtdãygồmbaphòngngủởXanadu.Nhữngchuyếnnhưvậyhọluônđichungvớinhau,vìlýdoantoànvàcũngđểdễtángẫuvềnhữngcuộcphiêulưucủamình.Họđãthoathuậnlàkhôngquađêmvớibấtkỳai.VậylàJuliađượcDante.HắncũngchăngnóigìdùthấythíchLorettahơn.NhưnghắnlạinàicôảJuliađếnphòngmình,dướiphòngcủaả.-Anhsẽđưaemvềphòng-Hắnlạnhlùngnói-Chỉmộtgiờthôi,sángmaianhphảidậysớm.LúcđóJuliamớinhậnralàDantechocảbọnảlàgáiđiếmgiảdạnggáinhàlành.-“Lêntrênphòngemđi,emsẽđưaanhxuống”.Ảnói.-Emđangcóhaicôbạnđangtớicỡởtrển.Làmsaoanhbiếttrướccảbakhôngchồmlênmìnhrồichơicửasaucủaanh?Anhchỉlàmộttênbébongmà.CâunóiđủlàmvuiJuliađềảxuốngphònghắn.Nàngđãkhôngđềỷđếnvẻgianxảotrongnụcườicủahắn.Trênđườngđicônàngcònđùa:-Emmuốntèvàonónanhquá.Dantenói,mặttỉnhbơ:-Nếuemthấyvuithìanhcũngvậy.Thíchthìchiềuà.

Trongphòngcảhaitángẫumộtlát,Julianémvílêntrườngkỷ,rồikéohaivaiáoxuống,phôrabộngựcvốn lànétnổinhất củaả.Nhưngcó lẽDante làmột trườnghợpngoại lệ,một tênkhôngcóhứngthúvớihaigòbồngđảo.Hắnđưanàngvàophòngngủrồilầnlượtlộtáođầmvàmớđồlóttrênngườiả.Khiảđãtrầnnhưnhộng,hắnmớicởiđồcủa.Juliathấy"embé”củahắnngắnngắnmậpmạpvàcònnguyênbaoquyđầu.-Anhphảidùngbaocaosuđấynhé-Ảnói.Dantenémcônànglêngiường.Juliangườirấtnởnangnhưnghắnbếthốcảlênkhôngcóvẻgìkhókhăncả,rồihắnđèlênngườinàng.-Emkêuanhxàibaocaosumà-Ảkêulên-Thiệtđó.Ngaysauđó,ảnghethấynhưcómộtcáigìđónổtungsánglòatrongđầu.Lúcđó,ảmớibiếtlàhắnvừabạttaimộtcáinảylửalàmảsuýtngấtđi.Ảcốvùngvẫythoátthân,nhưngDantedùnhỏconlạikhỏekinhhồn.Ảlãnhthêmhaicáitátnữavàkhắpmặtnóngrầnrần,hàmđauêẩm.Ảcảmthấyhắnđangcàymình.Chỉvàigiâythôi,rồihắnnằmvậtlênthânả.Haingườiquấnchặtlấynhau,xonghắnlậtảsấpxuống.Juliathấy“embé”củahắnvẫncònchàocờvàảbiếthắnmuốn“cạycửa”suacủamình.Ảthềuthào:-Emthíchlắm,nhưngemphảixàimộtchútvaselineemđểtrongbóp.Hắnđểảluồndướingườivàchuồnrangoàiđivàophòngkhách.Danteđứnglêncửaphòngngủ.Cảhaivẫntrầnnhưnhộngvà"embé"củahắnvẫncònở“thếsẵnsàng”.Julialụclọitrongvírồithìnhlìnhnhưmộtmànđầykịchtính,ảrútramộtkhẩusúngbạcnhoxíu.Đólàmộtđạocụảdùngtrongmộtbộphimvàđãlưôntưởngtượngracáingàyđượcsửdụngtrongđờithực.ẢchĩathẳngvàoDante,lấythếđứngdạnghôngnhưđãthựchiệntrongphimtrườngvànói:-Tôisẽmặcđồvàovàđikhỏiđây.Nếuanhcóýđịnhgì,tôisẽbópcòngayđấy.ẢngẩnngườithấyDantephálêncườingonlành.Nhữngảcũnghàilòngnhậnthấy"thằngnhỏ,củahắnđãxìungaylậptức.Ảcóvẻkhoáichílắm.VàđangnghĩtớicảnhlênlầukểlạichoJoanvàLorettanghe,rồicảbọnsẽđượcmộttrậncườinonê.NhưngDantelàmảthấysờsự.Hắndợmbướcđitừtừvềphíaả.Hắntoácmiệngcườivàmềmmỏngnói:-Nòngnhỏthếkiathìtrừkhiemmaymắnbắntrúngđầu,chứlàmsaocóthểngănanhđược.Đừngxàisúngcỡnhỏ,emghimđượcbaviênvàongườianhthìanhvẫnbópchếtemđượcđấy.Mànày,emcầmsúngsairồi,khôngcầnđứngdangchânrađâu,trôngmấtthẩmmỹlắm,cộngthêmmaymắnvàothìcũngkhôngthểtrúng,mấythứđồchơinàykhôngchínhxácchútnào.Némsúngđirồitanóichuyện,rồiemcóthểđiđượcmà.Hắntiếptụcdấnbướcbuộcảphảinémsúnglêntrườngkỷ.Danteđếnnhặtlênxemkỹrồilắcđầu:-Súnggiảhả?-Hắnnói-Thếnàythìkhácgìtựsátkiachứ.Hắnlắcđầuravẻkhôngbằnglòngvớivẻgầnnhưtrìumến:-Chà,nếulàgáilàngchơithậtthìphảisúngthậtchứ.Vậyemgáilàloạinào?HắnđẩyJuliaxuốngghếvàđạpchânlênngườigiữảởnguyênmộtchỗ.Rồihắnbanhvíradốcngượcmọithứbêntronglênbàn,rútracáibópđựngthẻtíndụngvàbằngláicủaả.Hắnngắm

nghíacẩnthận,rồinhoẻnmiệngcườikhoáichí,hắnnói:-Gỡtócgiảra.Thòtaylấymộttấmkhắngiấytrêntrườngkỷ,hắncẩnthậnchùisạchphấnsontrênmặtả.-LạyChúalònglành.EmlàJuliaDelere-Hắnthốtlên-Mìnhdùvớimộtminhtinhmànbạc-Hắncấttiếngcườithíchthú-Emcóthểtèvàonónanhbấtcứlúcnàocũngđược.Hắnngọngoạymấyngónchântrênbờhángcủaảrồihắnkéoảđứngdậy:-Đừngcósợ-hắnnói.Hắnhônảrồiquaylưngảlại,đẩyảsấpxuốngkhiếncảngườiảtrườngquatậnphíalưngcáitrườngkỷ,bộngựctrễxuốnglòngthòng,đôimôngngồnngộnchĩathẳngvềphíanó.Julianóinướcmắtròngròng:-Anhhứachotôiđimà.Dantehônlêncáibàntọacủaả,cácngóntayvuốtverờrẫm.Rồihắnđóngdấudãmanđếnđộảphảithétlênđauđớn.Càyxonghắnnhẹnhàngvỗmôngả.-Giờemmặcđồđượcrồi,xinlỗivìanhkhônggiữlời.NhưnganhkhôngthểbỏlỡcơhộikhoevớimấythằngbạnđãđíchthânthămcửasaucủaJuliaDelere,cửanẻongonlànhraphết.SánghômsauCrossphảidậythậtsớmvìcúphônđãđánhthứcvàtốnghắnrakhỏigiường.Mộtngàybậnrộnđây.HắnphảirúthếtnhữngthẻnợtrongkétsòngbạccủaDantevàsửasoạnnhữnggiấytờcầnthiếtđểhôbiếnchúng.Hắnphảicuỗmđượcsổnợcủamấytaychủsòngrồilàmlạichútđỉnh.RồiphảilogiấytờsaochocóthểlấylạichiếcRolls-Royce.Giorgiođãtừnglàmchứngtừpháplýđểquyềnsởhữuxekhôngcóhiệulựctrongvòngmộtthángtới.ĐúngphongcáchGiorgio.ĐangbềbộnchạyviệcthìcómộtcúđiệnthoạicủaLoretta.Ảđangởtrongkháchsạnvàmuốngặphắnngay.NghĩđâycóthểliênquanđếnClaudia,hắnđãchonhânviênbảovệđưaảlêntângthượng.LorettahôncẳhaibênmáhắnrồithuậtlạitoànbộcâuchuyệnvềJuliavàDante.ẢnóiDantetựgiớithiệulàsteveSharpevàđãthuamộttrămngàntạibànchơisúcsắc.BọnhọmêtítàJuliaquyếtđịnhngủvớihắn.Cẳbachỉđếnđểxảhơivàchowibàimộtđêmthôi.GiờhọsợrằngDantecóthểgâyramộtxìcăngđanlớn.Crossgậtđầuthôngcảm.Hắnthầmnghĩ,Dantequảthậtrấtđầnđộnkhilàmđiềuđótrướcmộtchiếndịchlớnnhưvầy.Vàthằngchóđẻđólạicònvungtaychobạntìnhthẻđenđểđánhbạc.Hắnbìnhthảnnói:-Tôibiếttênđó,dĩnhiênrồi.Haingườiđichungvớicôlàaivậy?LorettathừabiếtkhôngnênỡmờvớiCross.Ảđưarahaicáitên.Crosscười:-Bangườithườngcóhaylàmvậykhông?-Tụinàychỉmuốnvuimộtchútthôimà.Crosscườiđồngtình:-Đượcrồi,bạncôlênphònghắn.Côtacởiđồrồicôtalạimuốngàolênlàbịcưỡnghiếphaysao?Lorettavộivãnói:-Không,tụinàychỉmuốntênđókínmiệnggiùm.Nếuhắnlộrathìquảlàthảmhọachosự

nghiệpchúngtôi.-Hắnkhôngnóiđâu.Nóthuộchạnghơibatrợnđây,chứkhôngmuốnchơinổi.Nhưngnghetôinóinày,đừngcódínhlíutớihắnnữa,mấycôphảicẩnthậnhơnmớiđược.Lorettathấybựcmìnhkhinghelờinhậnxétcuối.Bangườinhấttrílàsẽtiếptụcchuyếnchơiđêmnày.Chỉmộttainạnnhỏthếnàythìchẳnglàmhọsợchútnào.Cóchuyệngìghêgớmđâukiachứ.Ảnói:-Saoanhbiếtlàhắnsẽkhôngnói?Crossđưamắtnhìnvẻnghiêmchỉnh:-Tôisẽxinhắn.Lorettađirồi,hắnlấyhồsơbímậtdocameraquaytấtcảkháchcấttạiquầy.Xemkỹhếttấtcả,và bây giờ hắnđãnắmđượchết. Có thể dễdàngnhận ra hai người phụnữađi chung vớiLorettaqualớphóatrang.ThằngDanteđúnglàmộttênđầnkhikhôngnhìnrađiềuđó.PippilêntầngthượngăntrưatrướckhiđiLosAngeleskiểmtralạimọiviệcxửlýtrongchiếndịchTimBự.CrosskểchoônggiànónghenhữnggìLoretaađãkể.Pippilắcđầu:-Cáithằngkhốnkiếpđócóthểlàmhỏngtoànbộchiếndịchkhikhôngchịutínhtoángìhết.mànócứđộicáinónchếtbầmmãi,mặcdùtaođãkêuliệngđi.-Bốhãycẩnthận.HãyđểýđếnthằngDanteđấy.-Taotínhhếtrồi.Nókhôngthểphábĩnhđượcđâu.TốinaygặpnóởL.A.Taosẽônlạilầnnữachonó.CrossbáochoôngnghebằngcáhnàomàGiorgiođãchuẩnbịgiấytờchiếnRolls-RoycesaochoTimBựkhôngthểsởhữuhợpphápchiếcxetrongvòngmộtthángvàdođókhiđãtoirồi,kháchsạncóthểlấylạiđượcchiếcxe.-ĐúngkiểuGiorgio-Pippinói-ôngTrùmcóthểđểtàisảncáixelạichoconcháu.ThằngTrộmTrâuTimBựSneddenhaingàysaumớirờiVegas,nợ lạisáumươingànđôởkháchsạnXanadu.HắnđápchuyếnbayxếchiềuđiL.A.ĐếnvănphònglàmviệcvàigiờrồiláixevềSantaMonicađểăntốivớivợcũvàhaicon.Túihắnđầynhữngnùigiấynămđôhắnchotụinhỏ,kèmtheomộtthùngnhócnháchđồnghaimươilămxubằngbạc.Cònvợhắnthìđưaséctrợcấpđãtớihạn.Khôngcómónnàythìđừnghòngđượcthămviếnggìhết.Khilũtrẻđãlêngiường,hắncốdỗngọtnàngnhưngnàngvẫnkhông“chiu”.TừVegasvềthựcsựhắncũngkhôngcầncáikhoảnnày lắm.Nhưngcũngthửxemsao,cósứtmẻgìđâu.HômsauthằngTrộmTrâucómộtngàyhếtsứcbậnrộn.Hainhânviêncủaphònglợitứctiểubangthửdọabắthắntrảmộtsố thuế,hắnnóihắnsẽ tới tòaán thuếvụvànémcảbọnrangoài.Sauđóhắnđithămmộtkhohàngđồhộpvàmộtkhothuốckhôngcótoa,hắnđãgomđượcvớigiárẻmạtvìđangsắphếthạnsửdụng,lạiphảinângthờihạnđólên.Hắnăntrưavớivịphóchủtịchmộtdâychuyềnsiêuthị,ngườisẽnhậnchuyểnsốhàngnày.Trongbữaănhándíuchovịđiềuhànhphongbìmườingànđô.Xongbữa,hắnnhậnđượcmộtcúđiệnkhábấtngờcủahainhânviênFBI,họmuốnhắntrảlờivềmốiquanhệvớimộtthànhviênquốchộiđangbịtruytố.TimBựbảohọcútđichorảnhnợ.ThằngTrộmTrâuchưabiếtsợlàgì.Cólẽlànhờcáitướnghộpháp,haycũngcóthểóchắn

thiếuhếtmộtmiếnggìđó.Vìkhôngnhữngcócsợđấmđá,hắncònkhôngbiếtđếnnhữngnỗisợvềtinhthần.Khôngchỉcựlạiconngười,hắncòncựlạitấtcảtựnhiên.Khicácbácsĩbáochobiếthắnđangngốnngấuđểramavàkhuyênhắnănkiêngnghiêmngặtthìhắnlạichọnphẫuthuậtthôngdạdày,điềunàycònnguyhiểmhơnnữa.Nhưngmọithứhóarađềuhoànhảo.Hắnmuốnăntớibaonhiêuthìănmàchẳngcóảnhhưởngchếtngườinàocả.Cũngvớitưcáchđó,hắndựnglênđếquốctàichánhcủamình.Hắnkýhợpđồngrồiphábỏkhikhôngthấycólợinữa.Hắnphảnthùngbạnbèvàbạnlàmăn.Đâmđơnkiệnthìrốtcuộccũngphảingậmmiệngnhậnnhữngkhoảnchútítsovớisốtiềnđãbỏralúcđầu.Đólàmộtcuộcđờithànhcôngvớinhữngaikhônglolắnggìđếntươnglai.Hắnluôntinlàchungcuộcrồimìnhsẽthắng.Lúcnàohắncũngcóthểgiậtsụpđượcnhữngthựcthểthốngnhất,cóthểnhẹnhàngquamặtnhữngmốitưthù.Vớiphụnữ,hắncòntànbạohơnnữa.Hắnhứahẹnnhữngcửahiệu,cănhộ,nhữngquầyhàng.NhưnghọchỉnhậnđượcmóntrangsứcnhỏvàodịpGiángsinh,vàiđồngtrênsécvàongàysinhnhật.Cũngkhá,nhưngchưabaogiờđượcnhưlờihứa.TimBựkhôngmuốngiữbấtkỳmốiquanhệnào.Hắnchỉmuốn,khicầnhắncóthểngủmộtcáchvuivẻvớibấtcứemnào.TimBựrấtmênhữngtrònày,chúnglàmcuộcđờithúvịhẳnlên.CómộttayghicácượcởL.Abịhắnlừanămmươingàntiềnđặtchơibóngđá.Taynàyđãchĩasúngvàođầunó.TimBựnói:-Dẹpmẹmàyđi.Rồiđưachotayđómườingànđểtrảnợ.Taynàynhậntiềnliền.Gia tài, sứckhỏe tuyệtvời, thânhìnhđồsộcộngvớiviệc thiếucảmgiác tội lỗicủahắnđãkhiếnTimBựlàmănvụnàocũngtrótlọt.Tinrằngcảthảynhânloạiđềuthahóa,hắncómộtvẻnàođóngâythơvôtộirấtcóíchkhôngchỉtrêngiườngđànbàmàcòntrongnhữngphiêntòa.Niềmvuisốngtrongngườicũngbiếnhắntrởnênrấtquyếnrũ.Hắnlàmộttênlừagạtchịuđểchongườikhácliếcbàimình.ThếnênTimBựkhôngnghingạigìvẻbímậtcủaPippiDeLenađãthuxếpchohắnvàotốihômđó. Gã đó cũng làmột tay điếmnhưmình, và biết chơi thì cũng ổn cả. hứa nhiều vàthưởngít.vềphầnsteveSharpe,TimBựđãđánhhơiđượcmộtcơhộilớn,mộtmánhlâudài.hắnđãthấythằngnhỏđóthuanửatriệumộtngàyởbànchơibài.Cónghĩalànóphảicómộttíndụngkếchsùởsòngbạcvàhẳnnóđangởthếcóthểkiếmđượchàngđốngbạcđen.DùngnódànxếpmônSuperBowlthìkhỏichê.Nókhôngchỉcóđặttiềncượcmàcònchiếmđượclòngtincủacáctayghicược.Vìsuychokỹmấytayđóđâuchịuaiđặtnhiềucũngđược.ThếlàTimBựmơmàngvềchuyếnkếđếnVegas.Saucùngthìhắncũngđượcmộtcáibiệtthự.Hắnđangtínhkhôngbiếnnênmờinhữngaitheo.Làmănhayhànhlạcđây?Nạnnhânlừađảomớihaycảđámđànbà?RồicũngđếngiờăntốivớiPippivàsteve.Hắngọivợvàhaiđứanhỏlạinóichuyệnmộtchútrồilênđường.BữatốiđượctổchứctạimộtnhàhànghảisảnnhỏởdướikhubếncảngL.A.KhôngcónhânviênphụcvụnênTimBựphảiđậuxevàobãi.Bêntrongmộtviênquảnlýnhỏconđónhắnvớimộtcáinhìnrồiđưahắnvàobàn.PippiDeLenađangchờsẵn.TimBựlàmộtbậcthầyvềsựmàumèvàhắnômchoàngPippi:-steveđâu?Hắnđịnhxỏtôisao?Tôikhôngcóthờigianchơimấytròđóđâunhé?Pippixoaysangnhữngsởthíchcủahắn.ôngvỗvaiTimBự.

-Anhcoitôilàaivậy?Mộtthằngchếtnhátchắc?Ngồixuốngvàthưởngthứcmấymónhảisảnhếtxảynàyđã.Sauđótasẽđigặpsteve.Khiviênquảnlýđến,Pippinói:-Chúngtôimuốnthứngonnhấtvànhiềunhất,ôngbạntôiđâylàmộttayvôđịchvềẩmthựcđấy.NếuanhấymàrờibànchưanothìtôisẽnóilạivớiôngVincentđấy.Viênquảnlýcườitựtin.ôngtabiếtchấtlượngcủabếpmình.NhàhàngnàylàmộtphầncủađếquốcVincentClericuzio.KhicảnhsátlầnlạidấuvếtcủaTimBựthìtớiđâyhọbịchặnđứng.Cảhaituầntựngốnnàosò,nghêu,tômrồitớitômhùm.TimBựbacon,Pippimộtcon.PippixongxuôitrướcTimBựmộthồilâu.ôngnói:-Taynàylàbạntôi.Tôichỉcóthểchoôngbiếthắnđanglàmtrùmmatúyđấy.Nếuôngthấyhãi,thìxinchotôibiếtngaybâygiờ.-Ôi,tôisựlắm.Ynhưsựcontômnàyvậy.TimBựđáp,vẩyvẩymấycáicàngtômkhổnglồđangănvàomặtPippi.Còngìnữakhông?-Hắnluônphảirửatiềnbẩn.Giaokèovớianhphảikèmluônkhoảnđó.TimBựđangthưởngthứcmónăn,tấtcảnhữngthứgiavịcủabếpđangngậptràntrongmũinó.-Tốt.Tôibiếtrồi.Nhưnghắnởđâumớiđược?-Hắnđangtrênduthuyềncủahắn-Pippinói-Hắnkhôngmuốnbịaibắtgặpanhvớihắn.Vìquyềnlợicủaanhthôi.Hắnvốncẩnthậnmà.-Tôiđếchcầnbiếtđứanàotrôngthấytôivớihắn.RồiTimBựcũngxongbữa.Hắntrángmiệngvớitráicây,mộttáchcàphêđen.Pippikhéoléogọtmộtquảlêdùmhắn.Timkêuthêmmộttáchcàphê:-Đểtỉnhngủ-Hắngiảithích-Contômhùmthứbalàmtôingấtngưluôn.Khôngsécgìcả.Pippiđểlạitờhaimươiđôtrênbànvàcảhaiđira.ViênquanrlysthầmtánthưởngmàntrìnhdiễntạibànăncủaTim.PippiđưaTimBựcđếnchiếcxethuênhỏxíulàmhắnkhókhănlắmmớinhétngườivôlọt.-Chúaơi,anhkhôngkiếmnổimộtchiếclớnhơnhả?-Cómộtđoạnthôimà.-Pippivỗvề.Vàđúnglàchỉmấtnămphút.Vàolúcđótrờiđãtốihẳn,chỉcònthấyánhđènleolétcủamộtchiếcduthuyềnnhỏneoởcảng.Lốiđiđượchạxuống,mộttaycũngtầmcỡTimđứngcạnhởđó.Mạnbênkiathuyềncómộttênnữa.Pippivàtimngồilênthuyền.Dantelúcấyxuấthiệntrênboong,bướctớibắttay.HắnđộimộtchiếcnónPhụcHưng,vàhắnđangcốvuivẻgiữđểkhôngchoTimnghingờđiềugì.Dantedẫnhọxuốngmộtcabintranghoàngnhưmộtphòngăn.Tấtcảngồixuốngquanhbàn,trênnhữngchiếcghếthoảimáiđượcvítchặtxuốngsàn.Trênbàncómộtdãychairượunặng,mộtxôđávàmộtkhayđựngly.PippirótchomỗingườimộtlyBrandy.Lúcđóduthuyềnbỗngnổmáyvàbắtđầuchạy.TimBựnói:-Chúngtađiđâuthếnày?

-Dạovàivònghóngmátấymà-Dantebìnhthảnđáp-Ratớingoàibiển,tacóthểlênboonghítthởkhítrời.TimBựkhôngđếnnỗiđanghi.Nhưnghắntinởmình,tinchắcrằnghắncóthểgiảiquyếtđượcbấtcứđiềugìsẽxảyđến.Nênchấpnhậnđiềugiảithíchđó.Dantenói:-Tim,theotôihiểuthìanhmuốnlàmănvớitôi.-Không.Tôimuốnanhlàmănvớitôi-Timđùa,cóvẻkhoáicáitínhhàihướccủamình-Tôinắmphivụ.Anhrửađượctiềnmàkhôngphảitốntiềnhoahồng,cònkiếmthêmchútđỉnhnữa.TôiđangxâymộtdãycửahàngởngoạiôFresnovàanhcóthểkiếmtiềnnếuanhchịuchitừnămđếnmườitriệu.Lúcnàotôicũngcókhốivụkhác.-Ngheđượclắm-Pippinói.-Aichoanhxenvô?Tôicóyêucầuchắc.-Ôngấylàbạnlàmăntaydướicủatôi.cốvấncủatôi.Tôicótiềnvàôngtacócáiđầu.Dantedừnglạirồitiếp,giọngthànhthật:-ÔngtanóitốtvềanhnhiềulắmđấyTimạ.Đólàlýdochúngtagặpmặthômnay.Chiếcdu thuyềnđang tăng tốc,mấy cái ly rung lách cách trênkhay.TimBựđang suy tínhkhôngbiếtcónênchotênnàythamgiavụdànxếpSuperBowlhaykhông.Rồihắncómộtlinhcảm, những linh cảm của hắn không bao giờ sai cả. Hắn ngả người ra sau, nhấm nháp lyBrandy,rồicẩnthậnnhìndòxéthaingườitrướcmặt.Hắnhaythườnglàmkiểunàyvàthựctếrấtcóhiệuquả.Cáinhìncủangườisắpsửatraotrọnniềmtinchomộtngườikhác,mộtngườibạnthân:-Tôisẽbậtmíchocácngườimộtchuyện-hắnnói-Nhưngtrướchết,tôimuốnbiếtchungtasẽlàmănchứ?Mấyngườimuốnchiaphầncáidãycửahàngđókhông?-Được-Dantetrảlời-Ngàymailuậtsưhaibênsẽgặpnhauvàtôisẽđặtmộtsốtiềncọclàmtin.TimBựnốccạnlyrượurồichồmtớitrước:-TôicóthểdànxếpđượcmộttrậnSuperBowl.Vàvớivẻrấtkịch,hắnrahiệuchoPippirótđầyly.Hắnhàilòngkhithấynétsửngsốthiệnrõtrênmặthọ-Anhnghĩtôikhônglàcáiđinhgìhết,đúngkhông?DantegiởcáimũPhụcHưngxuống,ravẻsuynghĩlắm:-Tôinghĩ làanhđangtèvàonóntôi-Hắnnóivàmỉmcườinhớlạichuyệnhômtrước-Vìnhiềungườiđãthử.MàPippilàtaytổtrongmụcnàyđấy.SaoPippi?-Khôngkhinàođược-Pippiđáp-TámthángnữalàtớigiảiSuperBowlvàthậmchíanhkhôngbiếtđượcaisẽthamgia.-Mặcmẹmấyngười.Mấyngườikhôngănchắchả?Đượcthôi.Nhưngtôinóilàtôicóthểlođược.Nếukhôngthíchthìthôi.Hãybànchuyệncửahàngvậy.Hãychovòngthuyềnlạivàđừngcólàmmấtthờigiờcủatôinữa-Hắngàolên.-Làmgìnóngvậy?-Pippinói-Chỉcầntụinàybiếtanhlonhưthếnào?TimBựựcgọnlyBrandyrồinói,giọngtiếcrẻ:

-Khôngthểnóihếtvụnàyđược.Nhưngtôibảođảmđấy.Mấyngườiđặtmườitriệurồitacưađôi.Nếucógìtrụctrặc,tôisẽhoànlạimườitriệu.Sao?Chơivậyđẹpchưa?DantevàPippinhìnnhaucườikhoáitrá.Dantecúiđầu,cáinónPhụcHưnglàmnógiốngmộtchúsócmalanh:-Anhtrảtôibằngtiềnmặtchứ?-Khônghoàntoànnhưthế-TimBựđáp-Tôisẽđemkhoảnđóbùvômộthợpđồngkhác.Anhgiảmđượcmườitriệu.-Anhlolóttụicầuthủ?Dantehỏi.-Khôngthểđược-Pippinói-Bọnđókiếmđượckhối.Hắnphảilàcácquanchức?TimBựrấtháohức:-Tôikhôngnóiđược,nhưngbảođảmkínbưng.Đừnglochuyệntiềnbạc.Hãynghĩđếnvinhquangkia.Đólàmộtvụdànxếplớnnhấttronglịchsửthểthao.-Hẳnrồi,vàhọsẽuốngmừngchúngtatrongnhàtù.-Thếlànhấtrồi-Timđáp-Vìvậytôikhôngtiếtlộđiềugìvớicácanhlàquáđẹp.Tôivôkhám,cònmấyngườithìkhỏere.Luậtsưcủatôirấtgiỏivàtôiquenbiếtcũngkhá.LầnđầutiênDantethayđổikịchbảncủaPippi.Hắnnói:-Chúngtaraxachưanhỉ?Pippiđáp:-Vâng.Nhưngtôinghĩnếunóichuyệnthêmmộtlát,Timsẽchochúngtabiết.-TiênsưanhđấyTim!-Dantevuivẻnói-NghethủngchưaTimBự?Giờtôimuốnngheanhdànxếpnhưthếnào,khônglôithôinữa.GiọnghắnnghekhinhthịđếnnỗiTimBựphảiđỏcảmặt.Hắnchửi:-Thằngranhcon!Màytưởngkhètaođượcchắc?MàycholàmàyngonlànhhơntụiFBI*,tụiIRS*vàtụianhchịnhấtởởTâychắc?Taothìtaoịvàocáinóncủamàyđấy.Dantedựangửarasauvàđộngvàotườngcabin.Vàigiâysau,haitêntướngtabặmtrợnmởcửabướcvàođứngđó.Đểđáplại,TimBựbậtdậy,chỉvớimộtcánhtaykhổnglồ,quétsạchcáibàn.Chai,xô,khay,lybểloảngxoảngdướisàn.-Tim,nghetôiđã.-Pippihétlên.Ôngmuốnhắnkhỏiphảiđauđớnkhôngcầnthiết.Vảlạiôngcũngkhôngmuốntựmìnhratayhắn,kếhoạchkhôngphảithế.NhưngTimBựđãlaovềphíacửa,sẵnsànglâmtrận.BỗngthìnhlìnhDanteluồnngườiquaytayTimBựépsátvàothânhìnhđồsộcủahắn.CảhaitáchravàTimBựlảođảokhuỵuxuống.Mộtcảnhtượngkhủngkhiếp.Phânnửacáiáocủahắntoạcra,nơitừnglàbộngựcbờmxờmlônglá,giờchỉcònlàmộtvệtđỏlàm,máuđangọcraxốixả,chảytrànxuốnghếtnửabàn.TrêntayDantelàmộtcondaohắnđãxài,máuđỏtươingậptrênlưỡidaolênđếntậnchuôi.-Đặtnóxuốngghế!Danteralệnhchohaitênvệsĩ,rồihắnlấykhăntrảibàncầmmáuchoTimBự.TimBựgầnnhưngấtđi.-Lẽraanhnênđợimộtchút.-Không.Mộttêncứngđầumà.Đểcoinóngonlànhđếncỡnào?

-Tôisẽsửasoạnmọithứtrênboongtàu-Pippinói.ôngkhôngmuốnxem.Ôngchưabaogiờlàmtròtravấncả.Thậtrathìkhôngcóbímậtgìquantrọngcholắmđểbiệnminhchocôngviệcđó.Khiphảikhửmộtngười,tachỉđơngiản“cáchly”hắnvớithếgiớinàyđểhắnkhôngthểlàmgìhạitađược.Trênboong,ôngthấyhaitêntaychâncủamìnhđãsẵnsàng.Cái lồngsắtđãđượcmóclên,nhữngthanhsắtmỏngđãkhóalại.Dướisànlàmộtmiếngvảinhựarộng.Ôngcảmthấymùimuốibiểnphảngphấttronggióđạidươngvềđêmtímthẫmvàyêntĩnhlạthường.Chiếcduthuyềngiảmtốcđộrồidừnghẳn.Pippiđứngnhìnmặtnướcđượcmườilămphútthìhaitênvệsĩcanhcửalúcnãyxuấthiện,váccáixáccủaTimBự.CảnhtượngthậtkinhkhủngđếnnỗiPippiphảiđưamắtnhìnđinơikhác.Bốntênđặtcáixácvàolồngvàhạxuốngnước.Mộttênchỉnhlạicáclásắtsoachonhữngcưdâncủabiểnsâucóthềluồnqua,vàođánhchéncáixác.Rồicácmócđượcnớilỏngvàcáilồngtừtừchìmxuốngđáyđạidương.TrướckhimặttrờilênthìcóthểchỉcònlạibộxươngcủaTimBựđanglơlửngngànđờitrongcáilồngdướiđáybiển.Dantelênboong.Rõrànglàhắnđãđitắmvàthayđồ.BêndướicáinónPhụcHưnglàmáitócướtvàbónglưỡng.Khôngcònchútdấuvếtnàocủamáu.-VậylàhắnđãđượcbanThánhThể-Dantenói-Đánglẽcậuphảiđợicháuchứ.Pippihỏi:-Hắncónóikhông?-ồcó-Dantetrảlời-Vụdànxếpquảthậtrấtđơngiản.Ngoạitrừcáivụnóvãicứttùmlumlúcsắpngủm.HômsauPippibayvềĐôngđểbáocáođầyđủchoôngTrìmvàGiorgio.ôngnói:-Timquảlàđiênrồ.HắnđãhốilộnhữngtaycungcấpđồănthứcuốngchocácđộithamdựSuperBowl.Tụinódựđịnhdùngthuốcđểlàmchotụicầuthủphảithuađộvìyếusứcđikhitrậnđấudiễnra.Nếucáccổđộngviênkhôngbiếtthìhuấnluyệnviênvàcáccầuthủsẽnhậnrangay, cả tụi FBI nữa. ôngTrùmhoàn toàn đúng, vụ việcmà vỡ lở ra thì có thể sẽ cản trởchươngtrìnhchúngtaluôn.-Hắnlàmộtthằngđầnà?-Giorgiohỏi.-Tôinghĩhắnmuốnnổitiếng-Pippinói-Tiềnkhôngchưađủ.-Cònnhữngtaykháccódínhtớivụđóthìsao?-ôngTrùmhỏi.Pippiđáp:-KhôngđượctincủathằngTrộmTrâuthìtụinócũngcạchluôn.-Đồngý-Giorgionói.-Rấttốt.Còncháungoạita,nólàmăntốtchứ?CóvẻnhưmộtcâuhỏichơingoàiđềnhưngPippiđãbiếtrõvềôngTrùmđểhiểuđâylàmộtcâuhỏirấtquantrọng,ôngtrảlờihếtsứccẩnthậnnhưngcũngvớimộtmụcđíchnhấtđịnh.-TôiđãbảonókhôngnênđộinóntrongchiếndịchnàyởVegasvàởL.A.nhưngnókhôngnghe.Nócònkhôngtheođúngkếhoạchdựtính.Chúngtacó thểmoi tinđược,chỉcầnnóichuyệnnhưngnóthíchmáume.Nóchặttênđóratừngmảnh,cònthẻomất“embé”,haicái

trứngvàđầuvúcủahắnnữa.Đâucầnthiếtphảinhưthế.Nóthíchthế.VàđiềunàycóthểnguyhiểmchoGiađình.Phảicóaiđónóichuyệnvớinómớiđược.-PhảilàBốthôi-GiorgionóivớiôngTrùm-Nókhôngnghetôiđâu.ÔngTrùmDemenicotrầmngâmhồilâu:-Nócòntrẻ,lớnlênchútđỉnhnósẽbỏmấythứđó.PippithấyrằngôngTrùmsẽkhônglàmgìhếtnênôngkểchohọnghevềcáitròkhálộliễucủaDantevớicôdiễnviênđiệnảnhvàocáiđêmhômtrướcchiếndịch.Nghevậy,ôngTrùmcaumàyvàGiorgiothìnhănmặttỏvẻghêtởm.Mọingườiimlặnglúclâu.Pippitựhỏikhôngbiếtôngcóđiquáxakhông.CuốicùngôngTrùmlắcđầurồilêntiếng:-Pippi,cũngnhưmọikhi,misắpxếphoànhảolắm.Nhưnggiờthìmicóthểnghỉngơiđượcrồi.MisẽkhôngphảilàmviệcvớiDantenữađâu.Nhưngmiphảihiểu,Dantelàđứaconduynhấtcủacongáita.Giorgiovàtasẽránghếtsứcmìnhvìnó.Nósẽkhônngoandần.CrossdeLenangồitrênbancôngcủavănphòngđiềuhànhcủanótrêntầngthượngkháchsạnXanaduvàxemxétnhữngnguyhiểmtrongquátrìnhhànhđộngcủanóđangthựchiện.Từtầngcaonày,nócóthểthấytoànbộchiềudàicủakhuphố,vớinhữngkháchsạn,sòngbạcsangtrọnghaibên,từngđámngườidướiphố.NóócthểthấyrõnhữngtaybạctrongsângôncủaXanaduđangcốchobanhlọtmộtlỗđểlấyhênđểchútnữavàolạichơibài.Nguyhiểmđầutiên:TrongchiếndịchBoznày,nóđãđimộtbwocsquyếtđịnhmàkhônghỏiýkiếnGiađìnhClericuzio.ĐànhrằngnólànamtướcđiềuhànhcủakhuTâygồmcóNevadavàphầnphíaNamCaliíornia.ĐànhrằngmộtnamtướcđượcquyềnhoạtđộngđộclậptrongnhiềulãnhvựcvàhoàntoàndướitrướcGiađìnhclericuzio,miễnlànạpđủsốphầntrămthunhập.Nhưng cũng có những điều lệ rất chặt chẽ, khắc nghiệt. Không một nam tước hay mộtBruglionenàocóthểthựchiệnmộtchiếndịchvớiquimônhưvậymàkhôngđượcsựđồngýcủaClericuzio.Chỉđơngiảnmộtlýdothôi:nếumộtnamtướclàmthếvàgặptrởngại,hắnsẽkhôngnhậnđượcbấtkỳsựđặcthứtruytố,sựcanthiệptưphápnào.Thêmvàođó,hắnsẽkhôngnhậnđượcsựủnghộnàođểchốnglạivớibấtcứthủlĩnhnàođangnóilênởchínhkhuvựccủamình,tiềncủahắnsẽkhôngđượcrửavàcấtgiữđểdưỡnggià.Crossbiết,nóphảigặpGiorgiovàôngTrùmđểxinýkiến.Chiếndịch này vô cùng tế nhị và nó đã bỏ ra nămmươimốt phần trăm tiền lời của nóởXanadu,doGroneveltđểlại,đểcộngtáclàmphim.Dĩnhiênđólàtiềncủanó,nhưngđócũnglàkhoảncóliênquantớilợinhuậnngầmmàClericuziocóphầntrongkháchsạn.ĐócũnglàtiềncủaClericuziogiúphắnkiếmđược.NhàClericuziođãhìnhthànhmộtthông lệhơiđặcbiệtnhưng có phần nào nhân đọa, khi họ luôn quan tâmđến sản nghiệp của các đàn emdướitrướng.Họsẽthựcsựnổigiận,nếunóđầutưkhoảnđómàkhôngcóýkiếngìcủahọ.Thônglệđó,khôngcócănbảnpháplý,cũngnhưmộtnghithứcthờitrungcổ:Khôngmộtnamtướcnàocóthềbánlâuđàimàkhôngđượchoànggiachấpnhận.Mộtđiểmnữalàsốtiềnđóquálớn.CrossđãhưởngnămmươiđiểmcủaGroneveltmàXanaduthìtrịgiámộttỷđô.Nóđangđánhbạcnămmươitriệu,vàđầutưthêmnămmươitriệunữachotổngsốmộttrămtriệu.Nguycơđổvỡvềtàichínhquálớn.Clericuziolạicótiếnglàthậntrọngvàbảothủ,vàchỉthamgiakhihọchỉcóthểtồntạitrongthếgiớimàhọgianhập.Crossnhớlạichuyệncũ.Đãlâurồi,khihaigiađìnhSantadiovàClericuziovẫncòngiaohảovớinhau,họđãđạtđượcmộtbànđạpvữngchắctrongphimảnh.Nhưngmọisựlạikhôngnhưý.KhiđếquốcSantadiobịnghiềnnát,ôngTrùmClericuziođãlệnhchongưngtấtcảhoạtđộng

nhằmxâmnhậpngànhphimảnh.-Bọnđóranhmalắm-ôngTrùmnói-Chúngkhôngbiếtsự,vìlợinhuậnquáto.Nếuphảikhửhếtchúngthìrồitasẽkhôngbiếtphảixoayxởcôngviệcđóthếnào.Nócònrốirắmhơnmatúynữa.Không,Crossquyếtđịnh.Nếuxinýkiến,thếnàonócũngbịtừchối.Lúcđóthìnóphảidậmchântạichỗ.Khixongchuyệnrồicóthểchuộctộimà,sẽđểchoClericuzioxỏmũichútđỉnh.Thắnglợirồithìtộinặngnhấtcũngđượcxíxóathôi.Cònkhiđãthấtbạithìđằngnàođinữanócũngrồiđời,dùcóđượcđồngýhaykhông.Sựliềumạngnàylàmnósuynghĩ.Tạisaonólàmchuyệnnàychứ?NónghĩđếncâunóicủaGrovelt:“Hãycoichừngnhữngngườiđànbàđangđaukhổ”,ồ,trướcđâynóđãgặpthiếugìđànbàđaukhổ,nómặcxáchọ.Vegasđầyrẫyđànbàđaukhổ.Nhưngnóbiết, nóđangkhaokhát sắcđẹpAthenaAquitane.Không chỉ là vẻyêukiều trênkhuônmặt,trênmáitóc,trêncặpgiò,bộngực.Nókhaokhátđượcnhìnánhmắtthôngminhsắcsảovànồngấm,từngđườngnétcủakhuônmặtvàbờmôithanhtúcủanàng.Nócảmthấynếucóthểquenđược,gầnđượcnàngthìcảthếgiớinàyánhlênmộtmàumới,hơiấmmặttrờicũngsẽkhácđi.Nóđãtừngthấycảđạidươngphíasaunàng,cuồncuộn,xanhthẳm,dộinhữngconsóngbạctrắng,nhưmộtvầnghòaquangtrênđầunàng.Vàmộtýtưởngcứbámriếttrongđầunó:Athenalàmẫuphụnữmàmẹnótừngmơước.Sữngcảngười,nỗinhớcháybỏng lạibùng lên.Nóthèmđượcgặpnàng,bênnàng,vàđượcnghenàngnói,nhìnnàngđiđứng.Rồinórủathầm,ôi,khỉthật!Cóphảimìnhlàmlàvìcáinàykhông?Nóchấpnhậnlờigiảithíchđóvàhàilòngthấycuốicungcũngtìmralýdothựcchohànhđộngcủamình.Điềuđólàmchonócươngquyếtvàtậptrunghơn.vấnđềhiệnnaylàsẵnsànghànhđộng.HãyquênAthena,quênClericuziođi.Cònmộtvấnđềnangiảinữacầndứtđiểmsớm,đólàthằngBozSkannet.Crossbiếtnóđãđặtmìnhởmộtvịtríquálộliễu,mộtphứctạpnữađây.NếucógìxảyđếnchoSkannetthìthắnglợiquácôngkhaiquáthậtquánguyhiểm.Crossquyếtđịnhchọnbangườimànócầnchokếhoạchđãđịnh.ĐầutiênlàAndrevvPollard,chủcủacoquananninhTháiBìnhDương,ngườiđãdínhlíuđếnkhốivụviệcvớinó.KếđếnlàLiaVazzi,bảovệchokhusănbắncủanhàClericuzioởvùngnúiNevada.Liacầmđầumộtnhómvệsĩ,nhưngbọnnàyđãcócôngvụđặcbiệtrồi.CuốicùnglàLeonardSossa,mộtgãlàmtiềngiađãnghỉhưu,giờlàthuộchạtrungthành,chuyênlàmmấyvụlặtvặt.CảbađềuởdướitrướngcủaCrossDeLena,BruglionephíaTây.Haihômsau,AndrewnhậncúphôncủaCrossDeLena“Nghenóianhđangcàydữlắmhả?”Crossnói“ĐếnVegasxảhơimấyngàynhé?Tôibaoanhmộtbộbamục-phòng-thứcăn-rượu.Dầnvợtheoluôn.Nếuthấybuồnthìtạtquavănphòngtôitángẫu”.-Cảmơn-Pollardnói-Hiệngiờtôicũnghơikẹt,tuầnsauđượckhông?-Đồngý-Crossđáp-Nhưngkhiđótôiđikhỏirồi,lúcđótôisẽnhớanhlắmđấy.-Vậythìmaitôiđến-Pollardnói.-Tuyệt-Crossgácmáy.Pollardngảngườirasau,suytính.Lờimờilàmộtmệnhlệnh.Cóthểhắnsẽphảileodâytửthầnđây.Chỉ có người vừa thoát khỏi án tửhình khủng khiếpnhấtmới có vẻ yêuđời nhưLeonard

Sossa.hắnyêuánhbìnhminh.Hắnyêunắnghoànghôn.Hắnyêucỏđangvươnlênvàđànbòđanggặmcỏ.Hắnyêuphụnữđẹp,nhữngngườitrẻtuổitựtinvànhữngđứatrẻlanhlợi.Hắnyêumộtlớpvỏbánhmì,mộtlyrượu,mộtmiếngphómát.Haimươinămtrước,FBItốnggiamhắnvìtộilàmbạcloạimộttrămđôchoGiađìnhSantadio,bâygiờđãbịtiêudiệt,mấytêntòngphạmvớihắnđãchơigác,bánđứnghắnvàhắncứngỡcuộcsốngtươiđẹpcủamìnhsẽtànúatrongngụctối.Làmbạcgiảlàmộttộicònnguyhiểmhơnhiếpdâm, giết người, đốt nhà.Khi làmbạc giả, chính anh tấn công vàobộmáy chínhquyền.Vớinhữngtộidanhkhácthìanhchỉlàmộtconthúănthịtđanggiànhphầncáithâycủaconácthúkhổnglồ,đãsinhranhữngconngườicóthểdễdàngbịhủydiệtnày.Hắnkhôngtrôngchờgìsựkhoanhồng.LeonardSossabịkêuánhaimươinăm.Nhưnghắnchỉởtùcómộtnăm.Mộttênbạntù,vìngưỡngmộsựđiêuluyệncủaSossavớimấyngónnghềvớimực,bútchì,bútmáy,đãtuyểnmộhắnchoGiađìnhClericuzio.Thếlàđùngmộtcáihắncómộtluậtsưmới.Rồilạithêmmộttaybácsĩởngoàimàhắnchưatừnggặp.Rồithìnhlìnhhắnđượcânxádựatheocơsởnănglựcthầnkinhcủahắnđãbịsuysụpnghiêmtrọng.Hắngiờđâykhôngkhácgìmộtđứanhỏ,khôngcònlàmộtmốiđedọađốivớixãhộinữa!ThếlàhắntrởthànhngườitựdovàlàmộtnhânviêncủagiađìnhClericuzio.Giađìnhđangrấtcầnnhữngtaygiảmạothượngthặng.Khôngphảihọkhôngbiếtrằngvớichínhphủ thì làmbạc giả làmột tội không thểdung thứđược.Họ cầnmột tayđể làmgiảnhữngthứquantrọnghơnnhiềutronghàngnúigiấytờmàGiorgiophảixửlý.Họđangrấtcầnngười có thể “tunghứng” nhữngnghiệpđoàn trongnước và quốc tế khác nhau. Có nhữngchứngtừpháplýnhưnhữngnhânviênnhànướcchưahềtồntạitrênđờinày,cóthểđặtcọcvàníchnhữngkhoảntiềnkếchxù,cóthểgiảmạođượcmộtloạtnhữngchữkýkhácnhau.DầndàrồiLeonardcũngđượcsửdụngtrongcôngviệckhác.KháchsạnXanadurấtbiếtcáchkhaitháctàinăngcủahắnkhimộttaychơihạngsangchếtđimàcònthẻnợởsòng,thìSossacóbổnphậnkýthêmvôđómộttriệunữa.Dĩnhiênngườicủatayđósẽkhôngtrảnhữngthẻnợđó.NhưngtổngcộngcảkhoảncóthểtínhvàosổthấtthukhitínhthuếchoXanadu.Chuyệnnàyxảyrathườnghơnnhiềusovớitựnhiên.Họcũngápdụngcáchnàyvớinhữngtaychơixùnợhaychỉtrảmộtphần.Vớinhữngthứnày,LeonardSossađượctrảmộttrămngànđôlamộtnămvàbịcấmkhôngđượclàmbấtcứthứgìkhác,đặcbiệtlàbạcgiả.Điềunàyrấtkhớpvớichủtrươngchungcủagiađình.ClericuziođãrasắclệnhcấmtấtcảcácthànhviêntrongGiađình-tộiáckhôngđượcthamgiacácvụlàmbạcgiảvàbắtcóc.Đólànhữngvụmàmọicơquanliênbangrasứcđèbẹp.Đơngiảnlàlợilộckhôngđángsovớinhữngnguyhiểmcóthểxảyra.Vậy làLeonardSossađãhưởngđờinhưmộtnghệsĩ trongngôinhànhỏcủahắnnằmgọntronghẻmnúiTopanga,khôngxaMalibu,đượchaimươinămrồi.Hắncókhoanhvườn,mộtcondê,mộtconmèovàmộtconchó.Hắnvẽsuốtngày,đêmxuốngthìnốcrượu.Nhữngcôgáitrẻởhẻmnúithìkhôngthiếu,màlạicónhữngtâmhồntựdo,nhữngbạnvẽnữa.Sossakhôngbaogiờđikhỏihẻmnúi,TrừnhữngkhiđimuahàngởSantaMonicahaykhiđượcGiađìnhClericuziogọitớinhậnnhiệmvụ,thườnglàhailầnmộttháng,độdămbangày.Hắnlàmnhữnggìđượcyêucầuvàkhôngbaogiờhỏihangìcả.HắnlàmộttênlínhrấthữudụngchoGiađình.ThếnênkhicóxeđếnđónvàtìaxếbảođemtheođồnghềvàquầnáomặcvàihômthìSossalạithảdê,chómèocủahắnvàohẻmnúivàkhóacửanhàlại.Nhữngconvậtcóthểtựxoayxởđược, suy cho cùng, chúng không phải là trẻ con. Không phải hắn không ưa chúng, nhưng

quãngđờicủathúvậtngắnngủilắm,đặcbiệtlàtronghẻmnúi,vàhắnđãquenvớiviệcmấtchúngrồi.MộtnămởtùđãbiếnLeonardSossathànhngườithựctếvàsựphóngthíchbấtngờthìbiếnhắnthànhmộtngườilạcquan.LiaVazzi,bảovệchokhusănbắncủaGiađìnhClericuzioởSierraNevada,tớiMỹlúcbamươituổi.LúcđóhắnlàmộttênbịtruynãgắtgaonhấtởÝ.Trongmườinămkế,hắnhọcnóitiếngAnhvớimộtâmsắcrấtnhẹvàcóthểđọcviếtrấtkhá.ởSicily,hắnsinhratrongmộtGiađìnhcóthếlựcvàhọcthứcnhấttrênđảo.Mườilămnămtrước,hắntừnglàmtrùmmafiaởPalermo,mộttay“cứngcựa”thuộcbậcnhất,nhưnghắnđiquáxa.TạiRome,chínhphủđãrachỉđịnhmộtvị thẩmphánđiềutra,đượctoànquyềnquétsạchmafiaởSicily.VịthẩmphánnàycungvợconđếnPalermodướisựbảovệcủaquânđộivàmộtlôcảnhsát.ôngđọcmộtbàidiễnvănnảylửahứasẽkhôngnươngtayvớibấtcứtêntộiphạmnàođãthốnglĩnhđảoSicilyxinhđẹpnàyhàngthếkỷqua.Đãđếnlúcluậtphápphảiratay,đếnlúcnhữngđạidiệncủanhândânnướcÝquyếtđịnhvậnmệnhcủaSicily,chứkhôngphảinhữngtênđồtểngumuộivớinhữnghộikínđánghổthẹncủachúng.Vazzicoibàidiễnvăncủavịthẩmphánhưmộtlờisỉnhụccánhân.Vịthẩmphánđiềutrađượcbảovệcẩnmậtcảngàylẫnđêmnhữngkhiônglấycungnhữngnhânchứngvàkýtrátbắt.Tòaánnhưmộtpháođài,quânđộilậphàngràophongtỏacẳkhuôngsinhsống.Cóvẻnhưbấtkhảxâmphạm.Nhưngbathángsau,Vazziđãbiếtlịchtrìnhđilạicủavịthẩmphán,vốnluôngiữbímậtđểngănngừanhữngvụtấncôngbấtngờ.ÔngthườngtớinhữngthànhphốlớnởSicilyđểthuthậpnhữngchứngcứvàkýtrátbắttheolịchtrình,ôngsẽtrởvềParlemođểnhậnhuânchươngvìnhữnghànhđộnganhhùngcủamình,loạitrừnhữnghungthầnmafiakhỏihònđảonày.LiaVazzivàngườicủahắnđãgiàmìntrênmộtcáicầunhỏmàviênthẩmphásẽngangqua.ôngvànhữngngườibảovệbịbanhxácthànhtừngmảnhnhỏ,đếnnỗiphảidùngvợtvớtthithểhọrakhỏinước.ChínhphủởRomephẫnuấtlên,đãtrảlờivớimộtcuộctruyquétquimôlớn.NhữngtênphảichịutráchnhiệmvàVazziphảimaidanhẩntích.Dùkhôngcóbằngchứnggì,nhưnghắnbiếtnếurơivàotaychínhphủ,hắnchỉcóđườngchếtmàthôi.MỗinămClericuzioDeLenađếnSicilyđểtuyểnngườivàosốngtrongkhuBronxvàphụcvụchoGiađình.CơsởđểôngTrùmtintưởngchỉcónhữngngườiởSicilyvớitruyềnthốnghàngthếkỷvềluậtimlặngomertacủahọmớicóthểtincậysẽkhôngphảnbội.NhữnggãtraiởMỹthìquá“yếu”,màlạibốcđồng,hợmhĩnh,nêncóthểdễdàngtrởthành“taytrong”củanhữngtênthẩmphádữdằntừngtốngnhiềuBruglionesvàokhám.Luậtomertacựckỳđơngiản,nhưmộttriếtlývậy,khaibáochocảnhsátbấtkỳthứgìcóhạiđếnmafialàmộttrọngtội.Nếumộtgiađìnhmafiakìnhđịchhạsátchamìnhtrướcmặtmình,cũngcấmkhôngđượcbáocảnhsát.Nếubảnthânanhlãnhđạnmàcònngápđượcthìcũngkhôngđượcbáocảnhsát.Nếucóngườilấylừa,dê,củacải,anhcũngkhôngđượchóhégìhết.ChínhquyềnlàmộttênquỉSatankhổnglồmàmộtngườiSicilychânchínhđừnghòngtrôngcậyđượcgì.Giađìnhvàmafialànhữngngườibáothù.Mườinămtrước,PippiDeLenađãđưacontrailàCrossđếnSicilynhưmộtphầntrongchươngtrìnhhuấnluyện.Nhiệmvụkhôngđơnthuầnlàtìmngười,màphảisànglọc.VìcóhàngtrămtênmàgiấcmơlớnnhấttrongđờilàđượcđưađếnMỹ,sẵnsàngđi.HọđếnmộtthịtrấnnhỏcáchParlemonămmươidặm,vềphíamiềnquêvớinhữngngôilàngdựngbằngđáđượctranghoàngvớinhữngbônghoarựcrỡcủaSicily.ởđóhọđượcđíchthân

ôngxãtrưởngđónvàonhà.Ôngxãtrưởnglàmộttênthấpngười,cóbụng,“cáibụng”đúngtheonghĩađenlẫnnghĩabóngvìtheocáchnóiởSicilytừ“mộtngườicóbụng”dùngđểchỉmộttaytrùmmafia.Ngôinhàcóvườnkhámátmẻ,bêntrongtrồngcâyvả,ôliuvàchanh.Pippiđãtuyểnngườitạiđây.KhoảnhvườntrônggiốngvườnnhàClericuzioởQuogueđếnlạkỳ,chỉtrừmấybônghoasặcsỡvàmấycâychanh,ôngxãtrưởnghiểnnhiênlàngườiyêucáiđẹp,vìngoàiraôngcòncómộtcôvợđẹpvàbađứacongái“mỡmàng”màdùmớitrổmã,đãphổngphaonhưđànbàvậy.NhưngCrossnhậnthấyởSicily,chamình,Pippilàmộtngườihoàntoànkhác.Khôngcònvẻgalăngthoảimái,ôngtahoàntoànđứngđắnvớiphụnữa,vẻduyêndángđãbiếnmất.Khuyahômđó, trong phòng hai cha con, Pippi giảng giải: “Mày phải cẩn thận với bọn Sicily này.Chúngnókhông tin tưởngnhững tênchỉbiếthámgái.Mày tò tevớicongáicủachúng thìchúngtađừnghòngthoátkhỏiđây”.Trongnhữngngàykế, Pippiđãphỏngvấnvàdò xétnhững tên tớiđây.Ông cónhững tiêuchuẩnkhông lớnhơnbamươi lămvàkhôngnhỏhơnhaimươi.Nếuđã lậpgiađình,khôngđượccóhơnmộtđứacon.Cuốicùng,phảiđượcôngxãtrưởngđứngrabảođảm.ônggiảithíchrõ:NếuquátrẻchúngócthểbịnềnvănhóaMỹảnhhưởng;nếuquálớntuổi,chúngkhóthíchnghivớicuộcsốngởđó;nếucóhơnmộtcon,chúngsẽtrởnênquácẩntrọngđểcóthểliềulĩnhtheoyêucầucôngviệc.CónhiềutênvìnợluậtphápquánhiềunênphảirờikhỏiSicily.MộtsốđơngiảnchỉmuốnsốngkháhơnởMỹ.Mộtsốthìvốnthôngminh,khôngmuốnsốphậnđưađẩy,chỉmongsaođượcđầuquânchoClericuzio,vàsốnàylàngonlànhnhất.Đến cuối tuần, Pippi đã hoàn thành chỉ tiêu haimươi tên. ông đưa danh sách cho ông xãtrưởngđểôngnàychấpthuậnvàsắpxếpchobọnchúngxuấtcảnh,ôngxãtrưởnggạchbỏmộttên.Pippinói:-Tôinghĩtênnàysẽrấttốtchochúngtôi.Tôisaichỗnào?-Không,không!ôngluônsángsuốt.Pippithấybốirối.Tấtcảnhữngaiđượctuyênđềuđượcđốixửrấttốt.Nhữngtênđọcthânsẽcómộtcănhộ,đãlậpgiađìnhvàcómộtđứaconthìsẽđượcmộtngôinhà.Aicũngsẽcócôngviệcđềuđặn.SẽsốnghếttrongkhuBronx.Rồimộtsốsẽđượcchọnlàm“lính”choGiađìnhClericuziovàkiếmănngonlành,vớitươnglaixánlạn.Cáitênbịgạchbỏhẳnkhóngửilắmđây.Nhưngtịasaohắnlạiđượcphỏngvấn?PippilinhcảmthấymộttênchuộtcốngSicilyđây.Viênxãtrưởngđangquansátông,mắtrấtsắcsảo,nhưmuốndòýcủaôngvàrấthàilòngvớinhữnggìhắnđoánra.-AnhcũngcaochẳngkémgìdânSicily,làmsaotôigạtanhđược?-Viênxãtrưởngnói-Têntôigạchbỏlàtêncongáitôisắpkếthôn.Tôimuốngiữnólạithêmmộtnămnữachocongáitôivui,rồianhcóthểđưanóđi.Tôikhôngthểtừchốikhianhphỏngvấnnó.Mộtlýdonữalàvìtôicómộtđứamàtôinghĩanhcóthểthếchỗnóđược.Anhvuilònggặphắnchứ?-Dĩnhiênrồi.Viênxãtrưởngnói:-Tôikhôngmuốnlừaanhđâu,nhưngtrườnghợpnàykháđặcbiệt,vàhắnphảirờikhỏiđâyngaylậptức.-Anhthừabiếttôiphảithậntrọng.Clericuziorấtkỹlưỡng.

-Việcđórồidoanhquyếtđịnh-Viênxãtrưởngnói-Nhưngcóhơinguyhiểm.RồihắngiảithíchchuyệncủaLiaVazzi.Vụámsátviênthẩmpháđãlàmchấnđộngthếgiới,nênPippivàCrosschẳnglạgì.-NếukhôngcóbằngchứngthìtìnhhìnhcủaVazzicógìnghiêmtrọnglắmđâu?-Crosshỏi.Viênxãtrưởngđáp:-Anhbạnơi,ởđâylàSicily.CảnhsátcũnglàdânSicily,tênthẩmpháncũngvậy.AicũngbiếtđólàLia.Khỏicầnbiếttớichứngcứpháplý.Nếurơivàotayhọ,hắnchỉcóchết.Pippinói:-AnhcóthểđưahắnrakhỏinướcvàsangMỹđượckhông?-Được,cáikhólàgiấuhắnởMỹ.Pippinói:-Nghenhưhắnphiềnphứcnhiềuhơnhữudụngđấy.Ôngxãtrưởngnhúnvai:“Thúthiệthắnlàbạntôi.Nhưngchuyệnbạnbècứđểmộtbên”.Hắnngừngnóivàcườihiềnlànhđểchứngtỏlàkhôngthểđểquamộtbênđược.“Hắnlàmộttaycứngcựahạngnhấtđấy.Chuyêngiavềchấtnổ.Chuyệnđóđâudễkiếmphảikhông?Hắnthuầnthụcvàrấthữudụng.Dĩnhiêncảvềdaobúa,súngống.Quantrọnghơnhếtlàhắnrấtthôngminh.Một têntoàndiệnvàvữngvàng,nhưđátảngvậy,chẳngbaogiờhémôicả.Hắnbiếtnghe,vàcótài“mởmiệng”ngườikhác.Rồi,nóithửxem,anhkhôngxàimộttênnhưvậyđượcsao?”-Chúabanphướclànhchotôiđây-Pippiđáptrơntru-Nhưngdùthếnàođinữa,mộttênnhưthếsaophảibỏchạychứ?-Vì thêmvàonhữngđứctínhđó-Viênxãtrưởngđáp-hắncòncẩntrọngnữa.Hắnkhôngmuốntháchthứcsốmệnh,ởđâyđờihắnchỉcòntínhtừngngàynữathôi.-VàmộttaycứngnhưvậycóthểchịulàmlínhquènởMỹsao?-PippiViênxãtrưởngcúiđầucóvẻthôngcảmvàđaukhổ:“Hắnrấtngoanđạo.HắncóđứckhiêmnhườngmàChúađãtruyềndạychochúngta”.-Tôiphảigặpngườinày-Pippiđáp-Trướchếtlàvìthấythúvịthôi.Chứtôichưabảođảmgìhết.Viênxãtrưởngkhoáttay:“Dĩnhiênlàhắnhợprồi.Nhưngcònmộtchuyệnnữa.Hắnkhôngchotôigiấuanhđiềunày”.Lầnđầuviênxãtrưởngkhôngcảmthấytựtinnhưtrước:“Hắncóvợvàbađứacon.Họphảitheohắn”.LúcđóPippibiếtmìnhphảitrảlờikhông.“À,chuyệnnàykhónhiềuđây.Khinàochúngtôigặphắnđược?”-Hắnsẽởtrongvườnkhitrờitối-Viênxãtrưởngtrảlời-Bảođảmkhôngcógìnguyhiểm,tôilovụđómà.LiaVazzinhỏngườinhưngrắnrỏi,lìlợmmànhiềungườiSicilythừahưởngtừtổtiênngườiẢRậplâuđờicủahọ.Hắnđẹptrai,ynhưdiềuhâu,dasậm,vẻngoàitrịnhtrọng,nóitiếngAnhcũngtạm.Họngồitrongvườnthưởngthứcmộtchaivangđỏdonhàlàm,mộtđĩaôliumớiháiởcâygầnđóxuống,bánhmìdònmớiralòhồitối,tròntrịa,cònnónghổi,bêncạnhlànguyênmộtđùitrừurắctiêuhạt,trôngnhưnhữngviênkimcươngđen.LiaVazzichỉănuống,khôngnóigìhết.

-Tôingheanhđượcđánhgiárấtcao-Pippitrangtrọngnói-Nhưngtôicònlo,mộtngườicóhọcthứcvànănglựcnhưanhliệucóhàilòngvớiviệcphụcvụchongườikhácởMỹkhông?LianhìnsangCrossvàPippi:“ôngcómộtngườicontrai,ôngsẽlàmgìđểcứuanhta?Tôichỉmuốnantoànchovợvàcáccontôi,vìthếtôisẽlàmtấtcả”.-Sẽcómộtsốnguyhiểmnhấtđịnhchochúngtôi-Pippinói-Anhbiếtlàtôiphảicânnhác.Lianhúnvai:“Tôikhôngbiếtgìvềchuyệnđó”.Dườngnhưhắncamchịubịkhướctừ.Pippinói:“Nếuanhđimộtthìsẽdễdànghơnnhiều”.-Không-Vazziđáp-Giađìnhtôisốngchếtgìcũngphảiởbênnhau-Hắnimlặngmộtchút-nếutôibỏhọlại,Romesẽgâykhódễchohọ.Tôithànộpmạngcònhơn.Pippinói:“Vấnđềlàlàmsaochegiấuđượcanhvàgiađìnhmình”.Vazzinhúnvai:“ĐấtMỹmênhmông”.HắnmờiCrossđĩaôliuvànóigầnnhưchâmchọc:“Chaanhcóbaogiờbỏrơianhkhông?”.-Không-Crossđáp-ôngấythuộcdạngngườixưa,giốnganh.Nónghiêmtrangnhưngthoángmỉmcười,tiếp:“Ngheanhcũnglàmộtnôngdânnữa?”.-Trồngôliu,tôicólòépriêng.Crossnóivớicha:“BốthấykhusănbắncủagiađìnhởSieerasthếnào?AnhấycóthểtrôngnomvớiGiađìnhvàkiếmsốngởđó.Nơiđóhoàntoàncáchbiệt.Giađìnhanhấycóthểtrợgiúpphầnnào.NóquaysangLia:“Anhchịusốngtrongrừngkhông?”“Rừng”theocáinghĩalàbấtcứnơinàokhôngphảilàthịthành.Liakhẽnhúnvai.ChínhthểlựccánhâncủaLiađãthuyếtphụcđượcPippiDeLena.Vazzikhôngcaoto,nhưngthânthểhắntoátramộtvẻtrangtrọngcuốnhút.Hắnlàmtalạnhlưng,mộttênkhôngnaonúngtrướcthầnchết,khôngbiếtsợlàgì,thiênđànglẫnđịangục.Pippinói:“Ýkiếnhayđấy.ởđóngụytrangrấthoànhảovàchúngtôicóthểgọianhchonhữngcôngviệcđặcbiệtđểanhkiếmthêm.Nguycơcủaanhlànhữngcôngviệcđó”.HọcóthểthấygươngmặtLiađãthưgiãnhoàntoànkhihắnbiếtđãđượcchọn.Hắnnói,giọnghơirun:-Tôimuốncảmơnôngđãcứumạngvợcontôi-HắnnóivànhìnthẳngvàoCross.Từđótrởđi,LiaVazziđãnhậnđượcnhiềubổnglộchơnnhữnggìngườitahứahẹn.Từlínhquèn,hắnđãlênxếpcủatấtcảtoánlínhtrongnhữngchiếndịchcủaCross.Hắncaiquảnsáutêngiúphắntrôngnomkhusănbắnvàmộtngôinhàtrongkhunày.Hắnphấtlên,đãtrởthànhmộtcôngdân,concáiđihọcđạihọcởxa.Hắnkiếmđượctấtcảthứnàynhờvàotínhganlì,sựsángsuốtvàtrênhếtlàlòngtrungthành.VìthếkhinhậnđượcđiệnphảigặpCrossởVegas,hắnđã phấn khởi thu xếp hành lý, lên chiếcBuickmới củamình và phóngmộtmạchđếnVegas,kháchsạnXanadu.ĐếnVegasđầutiênlàAndrevvPollard.HắnđápchuyếnbayđêmtừL.A,thưgiãnbênhồbơirộngmênhmôngcủakháchsạnXanadu,chơisúcsắcmộtvài tiếng, rồibímật lẻnvàovănphòngcủaCrosstrêntầngthượng.HọbắttayvàCrossnói:“Tôisẽkhônggiữanhlâu.Tốinayanhcóthểbayvề.CÁitôicầnlànhữnggìanhbiếtvềSkannet”.PollardbáocáovắntắttấtcảmọichuyệnđãxảyravàchobiếtSkannethiệnđangởtạikháchsạnBeveryHill.HắnkểlạicuộcnóichuyệnvớiBantz.-Vậylàbọnchúngkhôngquantâmgìđếncôtacả,chúngchỉmuốnhoànthànhbộphim.-Hắn

nóivớiCross-Thêmnữa,phimtrườngkhôngquantrọnghóanhữngtênnhưthế.Tôicómộttêntrongcôngtychuyênxửlýnhữngkẻquấyrối.Cácngôisaođiệnảnhphảithựcsựengạinhữngtênnhưhắn.-Thếcòncảnhsát?-Crosshỏi-Họkhônglàmgìsao?-Không-Pollardđáp-Chỉsaukhixảyrachuyệnthôi.-Cònanhthìsao?Crosshỏi-anhcómộtsốtaychânngonlànhlàmviệcdướitrướngmà.-Tôibuộcphảithậntọng.Nếumạnhtayquátôicóthểsẽmấtchuyệnlàmăn.Anhthừabiếtbêntòaánnhưthếnàorồi.Tạisaotôiphảiđưacổrahứngchứ?-ThằngBozSkannet,nólàngườinhưthếnào?-Crosshỏi.-Nókhôngbiếtngánthứgì-Pollardnói-Nócôhồnthứthiệt,cóccầnbiếtđếnhậuquả.Giađìnhnócótiềnvàthếlựcchínhtrị,nênnóchorằngcóthểgiảiquyếtđượctất.VÀnóthậtsựthíchgâyrắcrối.Anhbiếtđấy,cónhữngtênnhưvậy.Nếuanhcólàmthìluôntỉnhtáomớiđược.-Tôiluôntỉnhtáo-Crossnói-AnhđãchotheodõiSkannetrồichứ?-Dĩnhiên,nócóthểhoàntoànquậynátlênđấy.Crossnói:“Hãyngưngtheodõiđi,tôikhôngmuốnaibámtheohắnnữa,hiểuchứ?”-ôkê,nếuanhmuốn-Pollardđáp.Hắnimmộtlúcrồitiếp-ĐềphòngJimLosey,tênnàyđangđểmắttìmSkannet.AnhbiếtLoseychứ?-Tôicógặp-Crossnói-Tôimuốnnhờanhmộtchuyệnnữa.ChotôimượnthẻAnninhTháiBìnhDươngmộtvàigiờ.TôisẽtrảlạikịpchoanhđápchuyếnbaynửađêmvềL.a.Pollardlolắng:“Anhbiếttôisẽthựchiệnnhữnggìanhyêucầu.Nhưngnhớcẩnthận,vụnàykhóchịulắmđấy.Tôiđãgầydựngmộtcuộcsốngrấttốtởđó,vàkhôngmuốntiêumahếtsảnnghiệpcủamình.TôibiếttôinợgiađìnhClericuziotấtcảnhữnggìtôicó.Tôiluônbiếtơnhọvàluôntrảsòngphẳng.Nhưngchuyệnnàyvôcùngphứctạp”.Crossmỉmcười trấnan: “Anhrấtcógiá trịvớichúng tôi.Cònchuyệnnữa,nếuSkannetcóphônđếnvănphònganhđểkiểmtra,anhchỉviệcxácnhậntêndùngthẻlàngườicủaanh”.NghevậyPollardthótcảtim.Rắcrốithựcsựrồiđấy.Crossnói:“Rồi,còngìnữavềhắnanhcứkểhết”.ThấyPollardlưỡnglự,Crossnóithêm:“Tôisẽđáptrảcáigìđóchoanhsaunày”.Pollardsuytínhmộtlúc:“SkannetnóilàhắnbiếtmộtbímậtquantrọngcóthểbuộcAthenalàmtấtcả,khôngmộtaicóthểbiếtđược.Đólàlýdotạisaocôtakhôngtốcáohắn,mộtbímậtgìđórấtkhủngkhiếp.Crossnày,tôikhôngbeietstạisaovànhưthếnàoanhlạidínhvàovụnày.Nhưngcólẽnếubiếtđượcbímậtđó,cóthểgiảiquyếtđượcchuyệncủaanhđấy”.LầnđầutiênCrossnhìnhắnkhôngcònvẻthânmậtnữa.VÀhắnhiểutạisoaCrosskhếttiếngtronggiới.Cáinhìnlạnhbăngdòxét,mộtsựdòxétmàkếtcụccóthểlàcáichết.Crossnói:“Anhbiếtvìsoatôiquantâmvụnàymà.bantzhắnđãkểanhngherồi.Hắnđãthuêanh điều tra cặn kẽ về tôi rồimà. Hiện nay anh hay phim trường có biết gì về bímật đókhông?”-Không,khôngaibiết.Cross,anhbiếtlàtôiđangcốhếtsứcvìanhmà”.-Tôibiết-Crossđộtnhiêntrởgiọngtửtế-Đểtôilàmanhthấythuậntiện,dễdànghơn.PhimtrườngđangnónglòngmuốnbiếtlàmsaotôicóthểđưaAthenaAquitanevềlàmviệclại.Tôi

sẽchoanhbiết.Tôisẽchiachocôtamộtnửalợinhuậnthuđượctừbộphim.Tôiđồngýđểanhchohọbiếtđiềuđó.Anhcóthểkiếmchácđược,thậmchícóthểhọsẽthưởnganhnữa-HắnthòtayvàohộcbànrútramộtcáitúidacăngphồngvàđặtvàotayPollard-“Nămtrămthẻđen”,hắnnói.“Tôigọianhtớiđâylàmăn,tôierằnganhsẽmấtmộtmớvàosòngbạc”.Nókhôngphảilo,AndrevvPollardluônbiếtcáchtốngthẻvàokétbạcđểđổilấytiềnmặt.LeonardSossavừamớiổnđịnhchỗởtrongmộtcănphònglàmviệcantoànởXanaduthìchỉcómộtngườidemthẻhànhnghềcủaPollardđếnchohắn.Vớiđềnghềriêngcủamình,hắncẩnthậnđánhrabốncáithẻAnninhTháiBìnhDươnghoànchỉnh,lồngtrongbốncáivícónắpmởđặcbiệt.KhôngcầnphảiđưaPollardkiểmtralại,Pollardsẽkhôngbaogiờtrôngthấychúng.Nhiềugiờsau,khiSossahoàntấtcôngviệc,haitênchởhắnđếnkhusănbắnởSierraNevada,nơihắnđượcchoởmộtcănnhàgỗsâutrongrừng.Chiềuhômđóhắnthấyngoàicổngmộtconhươuvàmộtcongấuđingangqua.Banđêmhắnlauchùidụngcụvàngồi chờ.Hắnkhôngbiếtđangởđâuhaysắpphải làmgìvàhắncũngkhôngmuốnbiết.Hắnnhậnmộttrămngànđômộtnămvàsốngcuộcđờicủamộtngườitựdo,thảnhthơi,giữathiênnhiên.Đểgiếtthìgiờ,hắnpháchọahìnhcongấuvàconhươuhồichiềulênmộttrămtờgiấyrồixếpthànhmộthàngdễcócảmtưởngconhươuđangđuổcongấu.LiaVazzithìđượcchàođónhoàntoànkhác.Crossômhônhắn,mờihắnăntốitrongphòngmình.SuốtmấynămởMỹ, trongnhiềuchiếndịch,Crossđãchỉhuyhắn.Dùcócá tính rấtmạnh,VazzichưabaogiờlấnquyềncủaCrossvàngượclại,Crosscũngđãđốixửvớihắntrongtrọngnhưbạnbècùngtranglứa..Nhiềunămqua,Crossđãđinghỉcuốituầnởkhusănbắnvàhaingườiđãđisănchung.VazzikểchuyệnrắcrốiởSicilyvànóilênsựkhácbiệtkhisốngởMỹ.CrossđáplạibằngcáchmờiVazzivàgiađìnhhắnđếnVegas,baoănởtạiXanaduvàkèmtheomộtkhoảntíndụngnămngànđôởsòngbạcmàLiakhôngbaogiờphảitrả.Lúcăntốicảhaichỉchuyệnphiếm.VazzivẫncònngạcnhiênvớicuộcsốngcủahắntạiMỹ.ContrailớncủahắnđangtheohọcđạihọcCaliíorniavàkhôngbiếtgìvềđờiriêngcủachamình.Vazzicảmthấybấtanvềđiềunày.“Đôikhitôinghĩnóchẳnggiốngtôitínào”.Hắnnoi:“Nótintưởngtuyệtđốinhữnggìcácgiáosưnói.Nótinphụnữlàbìnhđẳngvớinamgiới,rằngphảigiaođấtchonôngdân.Nóởtrongđộibơicủađạihọc.SuốtđờiởSicily,mộthònđảo,màtôichẳngbaogiờthấymộtngườiSicilyđibơi-Chỉtrừmộttayđánhbắtcábịnémkhỏithuyền-Crosscười.-Thậmchílúcđócũngkhông-Vazzinói-Chếtchìmhếttấtcảthìcó.Ăntốixong,họbàncôngchuyện.VazzichưabaogiờthựcsựthíchthứcănởVegasnhưnghắnnghiệnrượuBrandyvàxìgàHavana.CrossluôngởichohắnmộtthùngBrandyvàmộthộpxìgàloạinhỏmỗinămvàodịpGiángsinh.-Tôicómộtviệcrấtkhóphảinhờđếnanh-Crossnói-Phảilàmrấtkhéo.-Nhữngchuyệnnhưthếlúcnàochẳngkhó-Vazzinói.-Phảitổchứcởkhusănbắn-Crossnói-Chúngtôisẽđemđếnmộtngười.Tôimuốnhắnviếtvàiláthư,mộtítthôngtin.-HắndùnglạimỉmcườitrướccửchỉtừchốicủaVazzi.VazzithườnghaybìnhluậnvềnhữngbộphimMỹtrongđónhữnganhhùnghaynhữngtayxấuxakhôngbaogiờhémộikhaibáo.Hắnthườngnói:“TôicóthểbắtnónóitiếngTàunữakìa”.Crossnói:

-Cáikhólàkhôngđượcđểmộtdấuvếtgìtrênngườinó,khôngchútthuốcnàosótlạitrênthânnó.Hơnnữatênnàyrấtcứngđầuđấy.-Chỉcóphụnữabằngnhữngnụhônmớicóthểmởmiệngđượcmộttênđànông-Vazzithânmậtlêntiếngkhiđangthưởngthứcđiếuxìgàtrênmôi-Tôithấyhìnhnhưanhcódínhdángcánhângìtớivụnày.Crossnói:“Khôngcòncáchnàokhác.Ngườicủaanhsẽlovụnày,nhưngtrướchếtphảichuyểnphụnữtrẻconrakhỏikhusănbắn”.Vazzigạttànđiếuxìgà:“HọsẽtớiDisneyLand,mộtnơimangđếnhạnhphúcvàphiềntoái.Chúngtôiluônđưahọtớiđó”.-DisneyLand?-Crosshỏivàbậtcười.-Tôichưatớiđóbaogiờ-Vazzinói-Tôihyvọngchừngnàochếtsẽđượcđếnđấy.KỳnàylàlễbanThánhthểhayThêmsứcđây?-Thêmsức-Crosstrảlời.Rồihaingườibàncôngviệc.CrossgiảithíchcặnkẽchiếndịchchoVazzi,tạisaovànêntiếnhànhcôngviệcnhưthếnào.“Anhthấysao?”.Nó-AnhsinhraởMỹmàcòngiốngdânSicilyhơnthằngcontôi-Vazzinói-Nhưngnếuhắnvẫncứngđầuvàkhôngchịunhảnhữnggfianhmuốnthìsao?-Lúcđóthìlỗithuộcvềtôi-Crossnói-Vàvìhắn,sauđóchúngtaphảitrảgiá.vềmặtnày,ởMỹhaySicilyđềunhưnhau.-Đúng-Vazzinói-CũngnhưởTrungQuốc,Nga,NigêvàChâuPhi.NhưôngTrùmthườngnói:Rồitấtcảchúngtađềucóthểdạochơidướiđáybiển.ChúThích*FBI=FederafBureauofIngestigationIRS=InternalRevenuíService

E

II.CHƯƠNG9liMarrion,BobbyBantz,SkippyDeerevàMelostuartđanghọpkhẩnởnhàMarrion.TrướcđóAndrewPollardđãthôngbáochoBantzvềkếhoạchbímậtcủaCrossDeLenalàđưacô

Athenatrởlạilàmviệc.TinnàydothámtửJimLoseytiếtlộnhưnghắntatừchốiđưaracácchứngcớcủamình.Bantznói:-Đâylàmộtvụcướp.Melo,anhlàmviệcvớicôtanênanhphảichịutráchnhiệmvềcôtavàtấtcảkháchhàngcủaanh.Điềunàychẳngkhácnàochúngtađangdiễnmộtmàngaycấnthìdiễnviênchínhcủaanhkhôngmuốnđóngtiếp,trừkhiđượctrảmộtnửalợinhuận?stuarttrảlời:-Nếuôngcảm thấyđiên tiếtkhi trả lợinhuậnnhưvậy thì cứgiaocho thằngDeLena làmchuyệnđó,nósẽlàmnhanhgọnthôi.MarrionnóivớiMelo:-Ngaylúcnàybọntôiđangbànbạcthìanhlạiđưaramộtlờiđềnghịnguxuẩn.NếuAthenatrởlạilàmviệcthìkhiđóanhvàbạnanhchẳngkhácnàonhữngtêncướpnhàbăngcướptiềncủatụitôi.Anhđịnhlàmgìvậychứ?Cảbọnsửngsốt.Hiếmkhilãođưaranhữngýkiênsâuxanhưvậytrongtíchtắc,ngaycảtrongthờitraitrẻcủalão.stuartpháthoảng.stuarttrảlời:-Athenachẳngbiếtgìvềchuyệnnàycả.Nếubiếtthìcôtađãnóivớitôirồi.Deerehỏi:-Nếucôtabiết,liệucôtacóchấpnhậnđiềukiệnđókhông?stuarttrảlời:-Tôisẽ thuyếtphụccô tavàkhiđókèmtheomột lá thưhứachichocômộtnửaphần lợinhuận.Bantznóimộtcáchquảquyết:-Thếthìtấtcảsựbiểulộsợhãicủacôtachỉlàtròhề,hoàntoànnhảmnhí.CònMelo,anhlàthằngănhại.BộanhtưởngcácxưởngphimnàysẽchiamộtnửalợinhuậnchoAthena?ChắcanhtưởngtụitôisẽđồngýchoconAthenanhậnmộtnửatừtaythằngDeLena?Toànbộsốtiềnđóphảihàontoànhợpphápthuộcvềchúngtôi.VàcôtacũngcóthểbỏtrốncùngthằngDeLenavớisốtiềnkếchxùđó.Nhưngđiềuđócónghĩalànghềdiễnviêncủacôảcũngtiêuluôn.Vàchẳnghãngphimnàothuêcôảnữa.Skippynói:-Nướcngoài,bọnhọsẽtìmcáchtrốnranướcngoài.Marrionnhấcđiệnthoạivàđưastuart:-AnhhãygọiđiệnchoAthenavànóivớinóđiềuCrossđềnghịvàhỏinócóchấpnhậnhaykhông?Deerenói:-Côtakhôngởnhàvàocuốituầnđâu.

stuartnói:-Côtasẽvềthôi.Côtathườngđivắngvàocuốituần-Hắnbấmsốđiệnthoại.Cuộcnóichuyệndiễnratíchtắc.stuartgácđiệnthoạivàmỉmcười:-Côtanóirằngchưabaogiờcôtanhậnlờiđềnghịnhưvậyvàchưalờiđềnghịnàonhưthếsẽlàmcôquaylạilàmviệc.Côtakhôngmuốnbịmangtiếngtrongsựnghiệpcủamình-stuartngừngmộtlátrồinóimộtcáchthánphục-TôisẽđigặpgãSkannet,mộtngườicóthểlàmtiêutansựnghiệpcủamộtnữdiễnviênthìcũngphảicóchúttàichứ.Marrionnói:-Thếthìổnquárồi,khôngcòngìđểchúngtabịquanvôvọngnữađểgiảiquyếtvụnày.NhưngthậtlàtiếcchomộtngôisaoquánổinhưcôAthena.AndrewPollardđưarachỉthị:TrướchếtlàthôngbáochoBantzvềýđịnhcủaCrossDeLenaliênquanđếnAthena.KếđóphảicốtheodõiđểnắmchắcthôngtinvềSkannet.CuốicùngchongườiđếnnhàSkannetvàđưalờiđềnghị.Skannet mặc áo thun lót khi nó mời Pollard vào phòng và người hắn sặc mùi nước hoaColonge.Hắnnói:-Tôimớivừacạorâuxong,sovớinhàthổthìnơinàycónhiềuloạinướchoalắm.Pollardnóitráchmóc:-Anhkhôngnênởlạithànhphốnày.SkannetvỗvỗlưngPollard:-Tôibiết.Chỉcònvàiviệcnữathôilàxongmà.Cáigiọngmamãnh,thânhìnhtolớn,vạmvỡcủahắnmàtrướcđâylàmPollardphátkhiếp,giờđâyvớibàntaycủaCrosshỏi thăm,Pollard thấytộinghiệpchohắn.NhưngPollardvẫndèchừngnói:-CôAthenachẳngngạcnhiêngìkhibiếtanhvẫn luẩnquẩnởđây.Côchorằnghãngphimkhônghiểugìanhhết,ngoạitrừchínhcô.Vìvậycômuốngặpriênganh.Cônghĩchỉanhvàcômớigiảiquyếtxongviệcnày.ThấymặtSkannethơnhớnlên,PollardthấyCrossnóiđúng.Thằngnàyvẫncònmêvợ.Hắnsẽtinmànkịchnàythôi.NhưngSkannetchợtedè:-ĐiềunàykhôngcóvẻgiốngAthenatínào.Ảkhôngchịunổsựcómặtcủatôiđâu.-Nhưngcổmuốnđưaramộtđềnghịnghiêmtúc.Mộtkhoảnchichoanhhàngnăm,tínhphầntrămtrênthunhậpcủacổchođếnsuốtđời.Nhưngcômuốnkínđáobànriêngvớianhthôi.Vìcôcònmuốnvàiđiềukhoảnnữa.-Tôibiếtnómuốngì.Skannetnói.Mộtcáinhìnkỳlạhiệntrênmặthắn.Pollardtừngthấycáinhìntiếcrẻđótrênmặtnhữngtênphạmtộihiếpdâmtỏdấuănnăn.Pollardnói:-Lúcbảygiờsẽcóhaingườicủatôiđếnđónanhvàđưaanhđếnđiểmhẹn.Họsẽởđócùngvớicôta,sẽbảovệcôta.Haingườitincậysốmộtcủatôiđượctrangbịvõtrang.Vìvậyanhđừngcóhànhđộngngungốc.-Khỏiphảilochotôi-Skannetcườinói.

-Vậynhé-Pollardnói,bỏđi.Khicửađónglại,Skannetvunghaitaylêntrời.HắnsẽgặplạiAthenamàchỉcóhaithằngthámtửtépriuđitheobảovệcô.VàhắncóđượcbằngchứnglàcôAthenađãmởmiệngđềnghịtrước,nhưvậyhắnđâucóvịphạmquyếtđịnhràngbuộccủatòaán.Trongnhữnggiờphútchờđợicủangàyhômđó,hắnmơtưởngđếncảnhgặplạiAthena.Thậtlàmộtđiềungạcnhiênchohắnvànghĩvềđiềuđó,hắnbiếtAthenasẽdùngthểxáccủaảđểthuyếtphụchắntrongviệcmặccả.Hắnnằmtrêngiườngtưởngcáicảmgiáckhigặplạicôta.HìnhảnhcáixácAthena lồ lộrađó:Datrắngmuốt,đườngcongthonthảmềmmạicủacáibụng,hainúmvúửnghổng,đôimắtxanh,đôimôinồngcháy,hơithở,tócsángrựcnhưmặttrời.Trongchốclát,hắnbịchoángngợpbởihìnhảnhngườitìnhcũ.Hắnyêuthươngsựthôngminhcủacôvàsựcanđảmlàmhắnnểphục.Từlầngặpđầutiên,lúchắnmườisáutuổi,hắnluônănmặcchỉachuốt,hắnmườngtượngracáithânthểlồlộcủaAthenarồicứthếmàlênđếncựcđiểm.Chínhphútgiâyđó,hắncảmthấysungsướngvàyêucô.Nhưngrồitấtcảđềuthayđổi,hắnthấyxấuhổtủinhục,hắnlạithấyghétcôta.Thìnhlìnhhắnnghĩđâycó thể làmộtcáibẫy.Dùgìđinữahắn thậtsựmuốn tìmhiểucáigãPollardnày:Skannetmặcđồvộivã,xemcáitấmthẻPollardvừađưachohắn.Từkháchsạnđếnvănphòngchỉmấthaimươiphútláixe.Hắnvộivãchạyxuốngkháchsạn,vàmộtngườihầuláixehắnra.KhibướcvàotòaAnninhTháiBìnhDương,hắnlấylàmngạcnhiênvìsựđồsộcủacơquan.Hắnđếnquầytiếptânvànóimụcđíchcủamình.MộtcảnhvệcóvũkhídẫnhắnđếnvănphòngcủaPollard.SkannetthấybứctườngđượctrangtríbằngnhữngbằngkhencủaSởcảnhsátL.A,Hiệphộigiúpđỡngườivôgiacưvàcácđoànthểkhác,kểcảnhữngtổchứchướngđạoHoaKỳ,thậmchícòncóvàicáibằngkhenđiệnảnh.AndrewPollardngạcnhiênnhìnhắnvàhơilo.Skannettránananhta.Hắnnói:-Tôiđếnđểchỉnóivớianhrằngtôisẽláixecủatôiđếnđiểmhẹn.Ngườicủaanhcóthểđichungxevớitôiđểchỉđường.Pollardnhúnvai.Chuyệnnàychẳngliênquangìđếnanhta.Anhtađãthựchiệnnhữnggìanhtađượchướngdẫn.Anhtatrảlời:-Tốtthôi,nhưnganhcóthểgọiđiệnchotôitrước.SkannetcườigằnvớiPollardvànói:-TôicốtìnhnhưvậylàvìtôimuốnthamquanvănphòngcủaanhvàtôicũngmuốngọiđiệnchoAthenađểbiếtchắclàviệcnàysẽtiếntriểntheodựtính.Tôichosốrồi,anhnóichuyệnvớicôtahộtôi.Côtacóthểkhôngmuốnnghetôinói.Pollardnóimộtcáchthôngcảm:-Đượcthôi.Anhnhấcốngnghe.AnhkhôngbiếtchuyệngìsắpxảyravàtronglònganhhyvọngSkannetsẽlàmdởdangcuộchọpmặt.AnhtacũngbiếtrằngAthenasẽkhôngtiếpanhmộtcáchtrựctiếp.AnhquaysốvàyêucầunóichuyệntrựctiếpvớiAthena.AnhbậtloađiệnthoạiđểSkannetcóthểnghecuộcgọi.ThưkýcủaAthenanóicôđivắngmaimớivề.Anhđặtốngnghexuống,nhíumàyvớiSkannet.Skannettỏvẻvuimừng.VàSkannetnghĩrằnghắnđúng.Athenadựđịnhmangthânxácrathỏathuận.Côtadựđịnhquađêmvớihắn.Mặthắnđỏrựclênvìmừngrỡ.Hắnnhớlạilúccôcòntrẻ,nhớlạigiâyphúthaingườiyêunhau.Lúcbảygiờtốihômđó,khiLiaVazziđếnkháchsạncùngvớimộtnhânviêncủamình,lúcđó

Skannetđangchờanhtađếnđểđingay.Skannetănmặcchảichuốtnhưmộtthiếuniên.Hắnmặcquầnjeandatrờiđậm,áosơmivảijeanxanhnhạtvàkhoácáothểthaomàutrắng.Hắncạorâunhẵnnhụivàmáitóchoevàngcủahắnđượcchảihấtraphíasau.Nướcdađỏcủahắndườngnhưnhạthơnvàlàmchokhuônmặthắnhiềnhơn.LiaVazzivàngườitháptùngđưachohắnxemthẻnhânviênAnninhTháiBìnhDương.Skannetcảmthấyhọchẳngcógìgâyấntượngđặcbiệt,haithằngtépriu,mọtcónóigiọngMêhicô.Chẳngphảibậntâmgìvớibọnnày.Haithằngthámtửnhưcứt,vậymàcũnggọilàbảovệAthena.VazzinóivớiSkannet:-Tôibiếtanhmuốnđixeriêngcủaanh,tôisẽđicùngvớianhvàbạntôisẽtheoxechúngta.Anhđồngýchứ?Skannettrảlời:“Đượcthôi”LúchọbướcrakhỏithangmáyvàđivàohànhlangthìbịJimLoseychặnlại.Trướcđógãthámtửngồi chờhọ trên ghế trườngkỷ cạnh lò sưởiđể giám sát theodõi Skannet, nhỡnếu cóchuyệngìxảyravàchặnhọlạivìlinhcảmgìđó.Bâygiờgãchìathẻnhânviêntrướcmặtbangười.Skannetnhìntấmthẻvàhỏi:-Mẹkiếp,màymuốngìđây?JimLoseyhỏi:-Haingườiđivớimàylàai?Skannettrảlời:-Chẳngliênquangìđếnmày.VazzivàđồngbọnimlặngkhiLoseydòxétkhuônmặtcủahọ.Loseynói:-Taomuốnnóichuyệnriêngvớimàyvàicâu.Skannetđiphớtqua,Loseynắmlấycánhtaycủahắn.Cảhaiđềutocon.Skannetvùnggiựtra.HắnnóivớiLoseygiọngbựctức:-Taobịbuộctộirồinênkhôngcógìphảinóichuyệnvớimày.Vànếumàykhôngbuôngtayra,taosẽđámàychếtmẹbâygiờ.Loseybuôngtayhắnra,khôngphảivìhắnđedọamàvìlúcđóđầuócanhtađangsuyluận.ĐốivớianhtathìhaingườiđicùngvớiSkannetdườngnhưlạmặt,dườngnhưchuyệngìđósắpxảyra.Anhtabướcsangmộtbênnhưnglạidõitheosaulúchọđiđếnlốiradướimáivòmmànơiđóngườitađemxehơilạichokháchởkháchsạn.AnhtathấySkannetbướcvàochiếcxehơicủaháncùngvớiLiaVazzi.Ngườikiađãbiếnmấttừlúcnào.Loseynhậnrađiềunàyvàchờxemcóchiếcxenàokhácchạyrakhỏibãixekhông,nhưngchẳngcóchiếcnào.VìláixequálâunênSkannetkêucaphànnànvàthắcmắc,thậmchícòndọalàquayvề.NhưngLiaVazzitrấnanhắnvànóirằngđiểmhẹnlàmộtnhànghỉđểđisăn,doAthenasởhữunằmởSierraNevadavàthơnhưsựchỉdẫnthìhọsẽởđóquađêm.Athenanhấnmạnhrằngcôtakhôngmuốnaibiếtđượccuộcgặpmặtbímậtnàyvàcôtagiảiquyếttoànbộvấnđềvừalòngmọingười.Skannetkhônghiểuđiềuđóngụýgì.Ảcóthểlàmgìđểquênđilònghậnthùđãdấylênhơnmườinămvềtrước?Hayảquánguxuẩnkhinghĩlàmộtđêmlàmtìnhvàđồngtiềnsẽlàmxiêulònghắn?Ảnghĩhắnđơngiảnvậysao?hắnluônluônthánphụcsựthôngminhcủaả.Nhưnggiờđây,cólẽảchỉlàmộttrongsốnữdiễnviênHollyvvoodngungốcvìnghĩrằngvới

thểxácvàtiềncủamìnhảcóthểmuađượcmọithứ?Tuynhiênhắnluônbịámảnhbởisắcđẹpcủacômỗikhihắnnghĩđến.Cuốicùnghắnhyvọngrằngcôsẽmỉmcườivớihắn,chiuchuộnghắn,phụctùnghắn.Dùđiềugìxảyrađinữathìtốinayhắnsẽhưởngđượcđiềunày.LiaVazzichẳngbậntâmgìvớilờidọađòiquayvềcủaSkannet.Anhbiếthiệngiờcóbachiếcxehơiđangtháptùngphíasauanhvàanhđãcónhữngchỉthị.Theonhưphươngsáchcuốicùng,anhchỉđơngiảnralệnhchongườigiếtSkannet.Tuynhiên,chỉthịcủaanhtacũngrõrànglàchoSkannetmộtcáichếtkhôngđauđớn,khôngđượcgâythươngtíchvàphảinhanhgọn.HọláixechạyquacáicổngđangmởvàSkannetngạcnhiênvìsựquimôcủacănnhànghỉđểđisăn.Nótrônggiốngnhưmộtkháchsạnmini.Hắnbướcrakhỏixevàduỗithẳngchântay.Cónămhoặcsáuchiếcxehơiđậudọccănnhà,điềuđólàmchohắnthắcmắcmộthồi.Vazzidẫnhắnđivềphíacửamở.NgaylúcđóSkannetnghenhiềutiếngxehơichạyvàosân.HắnnghĩlàAthenavừađến.Hắnthấycóbachiếcxehơivừađậuvàmỗichiếccóhaigãbướcra.SauđóLiadắthắnđivàocửachínhcủacănnhàvàbướcvàophòngkhách.Trongphòngkháchcómộtlòsưởikhổnglồ.ởđó,cómộtngườiđànôngmàhắntachưabaogiờgặpđangngồitrênghếtrườngkỷchờhắn.ĐólàCrossDeLena.Sựviệcsauđódiễnrarấtnhanh.Skannethỏimộtcáchgiậndữ:-Athenađâu?Vàrồihaigãđànôngtúmlấyhaitayhắnvàhaigãkhácchĩasúngvàođầuhắn.Vazzigạtchânhắnrađểhắnngãquỵxuốngsànnhà.Vazzinói:-Bâygiờmàycóthểchếtnếumàykhônglàmđúngmệnhlệnh.Đừngchốngcự.Nằmyênđó.MộtgãkhácnữacùmhaichânSkannetlạivàsauđóbọnchúngkéohắnđếntrướcmặtCross.Skannet sửng sốt và thấybất lựcdùhai cánh tay củahắnđược thả lỏng. Chânhắnbị cùmdườngnhưvôhiệuhóatoànbộsứcmạnhthểlựccủahắn.Hắnvớitới,ítralàđấmthằnglùnđêtiện,nhưngVazzikịplùi lại.MặcdùSkannetgắngsứcnhảylòcò,nhưnghắnkhôngthểnàotrôngcậyvàosứcmạnhcủahaicánhtayhắn.Vazzinhìnhắnmộtcáchcoithườngvànói:-Tụitaobiếtmàylàmộtthằnghungbạo.Nhưnglúcnàylàlúcnênsửdụngcáiđầucủamày.Đừngxàicơbắpởđâyvôích...Skannetdườngnhưhiểuravàsuynghĩkỹlưỡng.Nếuchúngmuốngiếtchếthắnthìlẽrachúngđãlàmrồi.Đâylàmộtvàimànhùdọađểéphắnlàmđiềugìđó.Đượcthôi,hắnsẽchấpnhận,vàrồithìsaunàyhắnsẽthậntrọng.ĐiềuduynhấtmàhắnchắcchắnlàAthenachẳngdínhlíugìđếnvụnày.HắnkhôngđếmxỉagìđếnVazzivàquaysangngườiđangngồitrênghếtrườngkỷ.-Đồchếttiệt,màylàai?-Hắnhỏi.Crosstrảlời:-Taocóvàiđiềumuốnnhờmàylàmvàsauđómàysẽđượcthảtựdovềnhà.Skannetcười:-Vànếutaokhônglàmthìtụimàysẽhànhhạtaochứgì?HắnbắtđầunghĩđâylàmộtxentrongphimHollyvvoodbỉổi,mànthốithamàxưởngphimđangquay.

Crosschỉtrảlời:-Không,khôngcóhànhhạnàocả.Sẽchẳngaiđụngđếnsợilôngcủamày.Taomuốnmàyngồixuốngcạnhcáibànkiavàviết cho taobốn lá thư.MộtgởichoLoddstoneStudios,hứasẽkhôngbaogiờlảngvảnggầnchỗhọnữa.MộtgởichoAthenaAquitaneđểxinlỗihànhđộngvừaquacủamàyvàthềkhôngbaogiờgặpcôtanữa.Lákếđếngởichocơquancảnhsátthúnhậnviệcmàyhùtạtaxitđểtấncôngvợmàyvàlácuốicùnglàđưachotaotrongđónóirõđiềubímậtmàmàynóivềvợmày.Đơngiảnvậythôi.SkannetnhảykhậpkhểnhlaovềphíaCrossvàliềnbịmộtngườiđẩyrađếnnỗihắnnằmườnratrênghếtrườngkỷđốidiện.Crosslớntiếngquát:-Khôngđượcđụngđếnnó.Skannetdùngtayđẩyngườihắntiếnvềphíatrướctrongtưthếchânbịcùm.Crosschỉcáibànvàtrênđócómộtchồnggiấy.Skannethỏi:-Athenađâu?Crosstrảlời:-Athenakhôngcóđây-vàralệnh-Tụibâyrờikhỏiphòng,trừLiaởMấygãkhácbướcracửa.CrossralệnhchoSkannet:-Màyngồiởbànkia.Skannetlàmtheo.Crossnóivớihắn:-Taomuốnnóichuyệnvớimàynghiêmtúc.Đừngcứngđầu.Nghetaonóiđâyvàđừngcógiởtrònguxuẩn.Đểtaymàytựdolànểmày.Tấtcảđiềutaomuốnmàylàmlàviếtbốnbứcthưđóvàsauđótrảtựdochomày.Skannetnóimộtcáchkhinhmiệt:-Cútmẹmàyđi!CrosshướngvềVazzivànói;-Đừngmấtthờigiannữa,thịthắnđi.Crossdằngiọngvàcóvẻbựcbội,điêntiết.LúcđóSkannetcảmthấylosợmàtrướcđâylúccòntrẻhắnchưabaogiờcócảmgiácnhưvậy.Lầnđầutiênhắncảmnhậnđượcvaitròcủatừngngườitrongcănnhànghỉnày,mọivũlựcđềunhắmvàohắn,LiaVazzivẫnđứngyên.Skannettrảlời:“Được.Taoviết”.Hắncầmmộttờgiấyvàbắtđầuviết.Thậtcáogià,hắnviếtbằngtaytráicứngvàđiêuluyệnnhưnhữngvậnđộngviên.Hắnhoàntoàncóthểviếtđượchết,bằngtaynàyhaytaykia.Crossđứngsauhắnxem.xấuhổvịsựhènnhátcủamình,Skannettrụmạnhchânxuốngnềnnhà.Vàtintưởngvàosứcmạnhcủamình,hắnchuyểncâyviết sang tayphảivàbất thầnđưavòng lênhướngrasauđểđâmvàomặtCross,vớihyvọngsẽđâmtrúngvàomắtgãđêtiện.NhưnghắnngạcnhiênvìCrossdễdàngtránhđược.Hắnvẫncốgắngloayhoayvớicáicùmởchânhắn.Crosslặnglẽnhìnhắnvànói:-Tụitaothamàymộtlầnthôivềhànhđộngmàyvừalàm.Bâygiờbỏviếtxuốngvàđưachotaomấytờgiấyđó.

Skannetlàmtheo,Crossxemxétcácbứcthưrồinói:-Màyvẫnchưatiếtlộchotaođiềubímật.HắnhướngmắtvềphíaVazzivànói:-Taosẽkhôngviếtđiềuđó.Đuổimấythằngnàyđichỗkhácthìtaonóichomàynghe.CrossđưanhữngtờgiấychoLiavàbảo:“Cầmcẩnthậnmấytờgiấynày”.Vazzirakhỏiphòng.CrossnóivớiSkannet:-Xongrồi,giờmàyhãynóitaonghebímậtđó.KhiVazzirakhỏicănphòngnhỏđó,hắnchạyđếnnhàcủatênLeonardSossađangtrọcáchđókhoảngmộttrămmét.Sossađangchờhắn.Sossnhìnhaitờgiấyvàphậnnộnói:-Cáinàyđượcviếtbằngtaytrái,taokhôngthểviếtbằngtaytrái.Crossbiếtmà.Vazzinói:-Nhìnlạiđi.HắncốgắngđâmCrossbằngtayphải.Sossaxemxétlạilầnnữavàtrảlời:-Đúngthằngnàythựcrakhôngthuậntaytrái.Nóđanggiởtròvớitụimàyđó.Vazzilấylạicáctờgiấyvàtrởlạinhànghỉ,bướcvàophòngđọc.GươngmặtcủaCrosschobiếtrằnghắnvừabiếtđiềugìnghiêmtrọng.CrosslộvẻlolắngcònSkannetlúcấyđangnằmtrênghếtrườngkỷ,đôichânbịcùmcủahắnđểngangquatayghếvàhắnđangnhìnlêntrêntrầnnhàcườimộtcáchkhoáitrá.Vazzinói:-Mấyláthưnàykhôngổnrồi.Hắnđãviếtbằngtaytráivàngườiphântíchnóirằnghắnthuậntayphải.CrossnóivớiSkannet:-Taothấymàythậtcứngđầu,khóbảoquá.Màykhôngsợtaokhôngthểbắtmàylàmđiềutaocần.Taochịuthua.Từghếsofa,SkannetnhổmdậyvànóivớiCrossmộtcáchácý:-Nhữngđiềutaokểmàynghelàsựthậthoàntoàn.AicũngyêuAthenanhưngchảthằngnàohiểurõcôảbằngtao.Crossbìnhtĩnhnói:-Màykhônghiểucôấyvàmàycũngchẳnghiểuđượctao.Crossđiraphíacửavàrahiệu.Bốngãđànôngbướcvàophòng.RồihắnquayvềphíaLia:-Hiểutôimuốnlàmgìchứ.nếunókhôngphụctùngthìcứkhửnó-Crossđirakhỏiphòng.LiaVazzithởphàonhẹnhõm.HắnthánphụcCrossvàtrướcgiờvẫnlàmộtthuộchạtrungthành.NhưngCrossquákiênnhẫn.PhảithậtsựcôngnhậnlàtấtcảnhữngtêntrùmởSicilyvượttrộivềtínhkiênnhẫn,nhưnghọbiếtdừnglạilúcnào.VAzzinhậnthấycócáigìđónhunhượckiểuMỹtrongconngườicủaCrossDeLenamàđiềuđócảntrởconđườngtiếnthâncủaCross.VazziquayvềphíaSkannetvànóixấc:-Đếnlượttaovàmày-Hắnrahiệuchobốngãkia.-Cùmhaitaynó,nhẹnhẹvừathôi,coi

chừngnóđau.BốngãlaovàongườiSkannet.MộttêncùmhắnlạivàtrongphútchốcSkannetbịvôhiệuhóahoàntoàn.Vazziđểhắnquỳxuốngsànnhàvàmấygãkiacốgiữhắntrongtưthếđó.VazzinóivớiSkannet:-Mànhàichấmdứt.Cơthểgânguốcthưgiãntrởlạivàhắncấtgiọng:-Tùymày.Myafsẽviếtngaymấybứcthưkiabằngtayphảihoặcmàytừchối.Mộtgãmangramộtkhẩusúngrulô lớnvàmộthộpđạnrồiđưachoLia.LiaVazzinạpđạnđồngthờiđưachoSkannetxemviênđạntrướckhinạp.Hắnđiđếncửasổvàbắnvàorừngchođếnhếtđạn.RồitrởlạiphíaSkannetnạpmộtviênvào.SaukhiquayôđạnhắndísúngvàomũiSkannet.Lianói:-Taokhôngbiếtviênđạnđónằmđâutrongôđạn.Màycũngvậy.Nếumàytừchốiviếtthưthìtaobópcò.Bâygiờchịuhaytừchối?SkannetnhìnvàomắtLiavàimlặng.Liakéocònhưngchỉnghetiếngcáchvìchưatrúngôđạn.Liagậtđầu,bảoSkannet:-Được,giỏi,taophảinểmày.Lianhìnvàoôđạnvàđiềuchỉnhviênđạnđúngvàovịtríđầutiên.Hắnđivềphíacửasổvàbắn.Tiếngnổgầnnhưrungchuyểncảcănphòng.Liađilạibànvàlấytronghộpmộtviênkhác,nạpvàosúngvàlạiquayôđạn.Lianói:“Nào,chúngtathửlại”.HắndísúngdướicằmSkannet.NhưnglầnnàySkannetsợ.Nóbảo:-Gọiôngchủmàylạiđây,taocònvàiđiềumuốnnói.Liatrảlời:-Không,tụitaokhôngngốcnữađâu.Bâygiờchỉtrảlờiviếthaylàkhông.SkannetnhìnvàomắtLianhưngchẳngthấycóvẻgìlàhùdọamàthayvàođólàsựkhátmáu.Skannettrảlời:-Được,taoviết.Tứcthì,hắnbịđẩylêtớibànviếtvàngồixuống.VazzingồitrênghếtrườngkỷkhiSkannettấtbậtviết.Vazzi cầm lấynhững tờgiấy từ taySkannetvàđiđếnnhà trọcủaSossa.Hắnhỏi:“Đượcchứ?”Sossatrảlời:“Tốtrồi”VazzitrởlạinhànghỉvàbáocáoCross.RồihắntrởlạiphòngđọcvànóivớiSkannet:“Xongviệcrồi,taosẽđưamàytrởlạiL.A.ngaykhitaochuẩnbịxong”.RồiLiađicùngvớiCrossraxehơi.Crosshỏi:-Anhbiếtphảilàmgìkếtiếprồichứ.Chờđếnsángnghechưa.LúcđótôiđãđếnVegasrồi.Vazzitrảlời:-Đừngbậntâmgìcả.Hồinãy,tưởngrằngnókhôngviếtchứ.Đồsúcsinh.VazzithấyCrossđanglonghĩchuyệngìđó.Hắnhỏi:-Lúctôirangoàinó,nóivớianhđiềugìvậy?Tôibiếtđượckhông?

CrossnóimộtcáchđiêntiếtlênvìcayđăngmàVazzichưatừngthấybaogiờ:-Lẽratôigiếtnóliềnngaylúcđó.Khôngbỏcơhội.Tôichúaghétcáithằngquáthôngminh.Vazzinói:-À,cũngổnrồi.Điềuđóbâygiờđãxong.HắnnhìnCrossláixeđiquacổng.Mườinămrồi,đâylàmộttrongvàilầnhắnnhớnhàdadiết-Sicily.ởSicilyđànôngchẳngbaogiờbậntâmvềđiềubímậtcủaphụnữ.VàởSicilysẽchẳngbaogiờcóchuyệnầmĩnhưvậy.LẽraSkannetđãnằmdướiđáymồtừlâurồi.Khitrờivừarạngsáng,mộtxetảibítbùngđãchờsẵnởnhànghỉ.LiaVazzicầmbứcthưtuyệttửgiảmạotừtayLeonardSossavàyêucầuhắnlênxehơiđểđưahắntrởvềTopangaCanyon.Vazzidọndẹpcănnhàtrọ,đốthếtthưmàSkannetvừaviết,xóamọidấuvếtcóthểbịpháthiệnlàcóngườiở.LeonardSossachưabaogiờbiếtmặtSkannethoặcCrosstrongthờigianhắnởđây.SauđóLiaVazzichuẩnbịcuộchànhquyếtBozSkannet.Cósáugãthamgiacuộchànhquyếtnày.ChúngtrùmmặtvàlấyvảibịtmặtSkannet,bỏhắnvàoxetải.Haigãởtrongxetảicùngvớihắn.Skannethoàntoànbịvôhiệuhóatrongtìnhtrạngtaychânbịcùm.Mộtgãlái,mộtgãcầmsúngsănngồichungvớitàixế.GãthứnămláixehơicủaSkannet.LiaVazzichờmặttrờtừtừlósaudãynúi.Đikhoảngsáumươidặm,họrẽvàoconđườngdốcdẫnvàorừng.Cuốicùngxedừnglại,VazzichỉdẫntườngtậnxehơicủaSkannetnênđậunhưthếnào.RồihắnralệnhđemSkannetrakhỏixetải.Skannetkhôngchốngcự,dườngnhưhắnchấpnhậnsốphậncủamình.VazzinghĩrằngcuốicùngthìthằngSkannetcũngđoánđượcđiềugìsẽxảyra.Vazzi lấysợi thừngrakhỏixe.Hắnđochiềudàisợidâycẩn thậnvà treomộtđầudâyvòanhánhtocủamộtcâygầnđó.HaigãđangdựngđứngSkannetdậyđểVAzzitròngthònglọngvàocổSkannet.VazzilấyrahaibứcthưtuyệtmệnhmàLeonardSossagiảmạorồichúngbỏvàotúiáokhoáccủaSkannet.BốngãnângngườiSkannetlênnócxetảivàsauđóLiaVazzikhoáttarahiệutàixế.Xetảivọtvềphíatrước.TứcthìSkannetvăngkhỏinócxevàbịtreotòntentrênkhông.TiếngthéttrongcổSkannetvangdộikhắpkhurừng.Vazzikiểmtrathithểvàgỡbỏcùmtaychânhắn.Mấygãkiagỡbỏvảibịtmặtvàmiệnghắn.Cómộttívếtxướcnhỏquanhhắn,nhưngchỉvàingàybịtreothìvếtxướcđókhôngthànhvấnđề.VazzikiểmtrataychânSkannetđểxemcódấuhiệugìbịcùmkhông.Cónhữngdấubầmnhưngkhôngđángkể,vảlạicũngchẳngkếtluậnđượcgì.Hắnhàilòng.Hắnkhôngbiếtsựviệccóêmxuôihaykhông,mặcdùhắnđãlàmtrótlọtđiềumàCrossralệnh.Haingàysauđó,vìcảnhgiácmộttinnặcdanh,cảnhsáttrưởngkhuvựcđãpháthiệnthithểcủaSkannet.ôngtahùdọađểđuổicongấuhiếukỳđangđụngvàosợidâythừngvàlàmchoxácchếtlắclư,quayquaquaylại,Vàkhichuyêngiaphápycùngcáccộngsựôngđến,họthấydathịttửthithốirữa,đãbịcôntrùngđụckhoét.

M

II.CHƯƠNG10ườicáimôngđànbàtrầntrụiđồngloạtchổnglênđónchàoconmắtnhấpnháycủachiếccamera.Bấtkềphimcònđangbịđình lại,DitaTommeyvẫnquay thửđámnữdiễnviên

trongphòngthâuthanhđểkiếmracáimôngghépthếchoAthenaAquitane.Athenatừchốiđóngkhỏa thân,nghĩa là côkhôngchịuchơi cái tròkhoengựckhoemông, thật là sựđoantrangđángngạcnhiêncủamộtngôisaobốclửa.Nhưngviệcnàychẳngcókhókhăngì,Ditachỉcầnthayngựcmôngcủađámdiễnviênmàảđangquaythửvàomàthôi.Dĩnhiênảđãgiaochocáccôđàonàykịchbảncảnhquaycủaảcóđủ lời thoại.Làmthếảkhônglàmmấtgiáhọvìcáilốiquaynhưquayphimconheo.Nhưngcáicảnhquantrọngnhấtlàxemlàmtìnhbốc lửa.Trongxennày,mấynàngphải lăn lộntrêngiườngrồi trươngmấymôngtrầntrụiratrướcốngkính.Thằngchathầymúa,hướngdẫntrongphasexnàyđangbiểudiễnmànlănlộnuốnéovớithằngképsteveđểđámdiễnviênnữtheođómàdiễnxuất.ĐứngxemcảnhquaythửvớiDitaTommeycòncóBobbyBantzvàSkippyDeere.Lèotèothêmmấythằngkhácnữalànhữngthằngtrongđoànđangcóphậnsự.VớiDeerethìmặclãongóchođã,Tommeycóccầnquantâm,nhưngthằngchaBobbyBantz,nólàmcáikhỉgìmàmòđến.Côảcũngthoángtínhđếnvệccấmkhôngchohắnxem,nhưngnếuphimMessalinabịxếpxóthìcôảđâmrayếuthế.Ảvẫncònphảinhờvẳhắndàidài.Bantzcaucó:-Mìnhđịnhkiếmcáigìởđâyvậy?Gãbiênđạocảnhlàmtìnhcòntrẻ,tênVVillis,trưởngđoànBalêLosAngeles,nóinhộn:-Tìmcáimôngđẹpnhấtthếgiới.Nhưngphảichắcchắcmộttí.Bèonhèocũngkhôngđược.Cònngócngáchkhekheocũngphảikínkín,chứhởquálàkhôngxong.Bantzbảo:-ừphải.Bèonhèothếnàođược.Deerehỏi:-Thếcònvúviếc?Gãbiênđạođáp:-Cấmkhôngđượctưngnẩy:Tommeybảo:-Maimớiđếnthửngực.ĐànbàmấyaingựcđẹpmôngtốtnhưAthena,tiếclàcôấykhôngchịukhoera.Bantzláucảề.-Côrànhvụnàyquáha.Tommeyquênđilàmìnhđangởthếyếu,trảđũa:-Bobby,nếutụinàycầnkiếmthìanhcũngcócáiđítxàiđượcđấy.Côấykhôngngủvớianhthìanhcholàpêđêchứgì.Bantzđáp:-Thua,thua.Nhưngchobàbiếttôphảiđápứngcảtrămcúđiệnthoạimỗingàyđó.Derrexenvào:

-Tôicũngvậy.Tommeyđáp:-Tôicóctinmấycha.Deerebảo:-NàyDite,phảithôngcảmchotụinàychứ.TôivàBobbycóchógìđểgiảitríđâu.Bậnbùđầu.Chơigôncũngcócđược.Xemphimlàcôngviệc.Giờđâumàkịchcọt.Hếtviệcnướcđếnviệcnhà.Giảitrímẹgìvớimộttiếngđồnghồmộtngày?Tùtìthôi.Chỉcótròtùtìlàđỡtốnsứclaođộngnhất.Bantzkêulên:-Uichacha,Skippycoikìa.Taochưabaogiờthấycáibàntọaxuấtsắcnhưthế.Deerelắcđầuchiêmngưỡng:-Tuyệtthật,Dita,bàtìmthấyrồiđó.KýhợpđồngvớiconnhỏđóngayTommeylắcđầu:-Chúaơi,mấychalúhếtrồi,hàngđólàhàngđenmà.Deerehồhởi:-Kệ,nhằmnhògì.Kýhợpđồngđượcmà.Bantzbảo:-ừa,mộtconnôlệngườiÊ-thi-ô-picủanữhoàngMessalina.Màconnhỏcũngđangquaythửkìa.Ditatòmònhìnhaigã.Đườnghoànglàkẻcómáumặttronglàngphim,bậnbịusuốtngày,màhaigãcoinhưlàhaichúnhócmớilớnđitìmcảmgiácđầutiên.Ảkiênnhẫnđáp:-Khithôngbáotuyểnnhânviên,tụinàyđâuđượcphépnóichỉtuyểnmấycáimôngtrắngđâu.Bantzbảo:-Tớmuốngặpconnhỏđóquá.-Tớnữa.Deerenói.NhưngmọichuyệnbịMelostuartbướcvàocắtngang.Hắncườihânhoanthôngbáo:-Mìnhlàmtiếpđượcrồi.Athenasẽquaylạiđóngtiếp.Chồngcôta,thằngSkannettreocổchếtmẹnórồi.BozSkannetvĩnhbiệtđoànphim.Hắnvừanóivừavỗtaynhưđámnhânviênvỗtaykhicódiễnviênlàmtrònvaicủamìnhtrongphim.SkippyvàBobbyhưởngứng,vỗtaytheo.DitaTommeychánnảnnhìnbathằngđànông.Meolobảo:-Eliđòigặphaingườigấp.Khôngphảicôđâu,Dita.Hắncườixinlỗi:-Chỉlàbànbạcthảoluậnthôi,chứkhôngliênquangìđếnchuyệnsángtạo,sángkiếngìđâu.Khibọnhọđikhuất,DitaTommeygọiconnhỏcócáimôngđẹpđếnnóichuyện.Conbérấtđẹp,đenthậtchứkhôngphảingămngăm.Nócócáivẻkênhkiệu,hơixấcmàDitacholàtínhtựnhiêncủanó,chứkhôngphảicáivẻlàmđiệucủadiễnviên.Ditabảo:-TôiđịnhgiaochoemvainôlệÊ-ti-ô-picủanữhoàngMessalina.Emsẽchỉnóicómộtcâuthôi,nhưngchủyếulàtụitôisẽphôbàycáimôngcủaem.Rủilàtụitôicầndatrắngđểđóng

thếchocôAquitanemàdaemlạiđenquá.Đànhvậy.Ảcườithântìnhvớiconnhỏ:-FaleneFant.Cáitênđócóvẻđiệnảnhlắm.Côgáiđáp:-Cógìđâu.Cámơnchị.Cảlờikhenlẫncôngviệc.Ditabảo:-Àmànày,nhàsảnxuấtcủatụitôi,ôngSkippyDeerenghĩrằngemcócáimôngđẹpnhấtthếgiới,ôngBantz,Giámđốchãngđồngthờicũngchịutráchnhiệmsảnxuất,cũngnghĩthế.Côthửnóichuyệnvớihọxem.FaleneFantcườinhănnhởtinhquái.Nóhỏi:-Cònchịthấysao?DitaTommeynhúnvai:-Tôichẳngcóhamhốgìđítđoinhưtụiđànông.Nhưngtôinghĩemcũngcóduyênvàcóthểlàdiễnviênrấttốt.Đủtốtđểcóthểnóinhiềuhơnmộtcâutrongphim.Vànếuemcóthể,lạiđằngtôitốinaymìnhsẽnóinhiềuvềsựnghiệpcủaem.Tôisẽđãiemmộtbữatối.Tốiđó,sauhaigiờởtrêngiườngvớiFaleneFant,DitaTommeynấuănvàcảhaibànnghềnghiệp.Ditabảo:-Chỉlàchuyệnvuiđùa.Nhưngtôinghĩtừgiờtrởđi,haitachỉcóthểlàbạnthôivàgiữbímậtcáivụđêmnayđónghe.Faleneđáp:-Chắcrồi.Nhưngaimàchảbiếtchịđồngtínhluyếnái.Cóphảitạicáimôngđencủatôiđókhông.Nócườinhamnhở.Ditalàmnhưkhôngnghecáitừđồngtínhluyếnái.Đâylàcáikiểumócméođểtrảđũacáivụtừchốibansáng.Côảbảo:-Môngmẩynhưthếlàngon.Xanh,vàng,đen,trắngthìcũngthế.Nhưngmàemcóthựctài.Nếutôicứnhậnemvàophimcủatôithìemchẳngpháthuytàiemđược.Vàtôicũngchỉlàmphimhainămmộtlầnemnênlàmviệcnhiềuhơnthế.Đasốđạodiễnlànam,mộtkhitụinótuyểnemthìtụinóluônhyvọngemcosthểchohọxintítình.Nếumàhọnghĩemđồngtínhluyếnái,họsẽgàisốde.Falenegiễu:-Aicầnmấytayđạodiễnđókhitôicómộtnhàsảnxuấtvàmộtgiámđốchãngphim.Ditabảo:-Emcầnchứai.Mấygãkhácthìemcóthểđượcgiúp,nhưngđạodiễncóthểbiêntậpphimđểchoemrớtđài,hoặclàhắnsẽquayphimsaochohìnhảnhcủaem,tiếngnóicủaemsẽtiêutùng.Falenelắcđầuchánnản:-VậytôiphảingủvớiBobby,rồiSkippy,chịthìtôicũngđãlàmvớichịrồi.Liệumấycáiđócótuyệtđốicầnthiếtkhông?Nómởtomắtngâythơ.Lúcnày,Ditathựcsựkhoáiconnhóc.Connhỏrấthồnnhiên.Ảbảo:

-Tốinaytôicảmthấyrấtthoảimái.Emdòđúngđàirồiđó.Falenebảo:-Emchẳnghiểuvìsaothiênhạcứrốilênvềchuyệnsex.Emthấycóquáigìđâu.Khôngxìke,khôngrượuchè.Vậytươimátmộttsichovuicósaođâu.Ditađáp:-Phảilắm.CònDeerevàBantz.TôicálàDeeretốthơnBantz,embiếttạisaokhông?VìDeereyêubảnthânhắn,yêuphụnữ.Hắnsẽlàmchoemmộtđiềugìđóthậtsự.Hắnsẽchấmem.Hắnđủthôngminhđểnhìnratàinăngcủaem.CònlãoBantz,lãochẳngcóưathứgìrangoàiEliMarrion.Lãocũngchẳngcómắtnhìnngười.Bantzsẽkýhợpđồngmờiemlàmviệcvớihãngphimđấy.Nhưnghắnsẽchoemngồichơixơinước.Hắncũngtừnglàmthếvớivợhắnđểkhóamõmcônàng.Cônàngcókhốiviệcđểthubộntiền,nhưngchẳngcóvainàorahồncả.CònSkippyDeere,hắnmàmếtemthìhắnsẽvunvàochoem.Falenebảo:-Ngheớnquá.Ditavỗvỗlêntaycôả:-Địnhbịptôinữaà.Tôipêđêthậtnhưngvẫnlàphụnữđấy.Vàtôicũnghiểurõbọndiễnviên.Bọnhọkhôngtừmộtđiềugìđâu,cảnamlẫnnữ,đểlàmleothangdanhvọng.Cảbọnđềumuốnlờito.EmmuốnlàculiởOkhlahomahaymuốnthànhminhtinhvàsốngởMalibu?Quagiấytờ,emhaimươibatuổi,nhưngthànhtíchđượcbaonhiêulần?Faleneđáp:-Tínhluônbàchịnữahá.Cólẽlànămmươilần.Nhưngmàvuivẻquađườngthôi.Giọngcôảracáivẻhốilỗivờvịt.Ditabảo:-Vậythìthêmvàilầnnữacótổnhạigìđâu.Màbiếtđâuchuyếnnàycũngcóthểlạivuivẻnữa.Falenebảo:-Chịbiếtkhông,tôisẽcóclàmnếuchưabiếtchắcmìnhsẽđượclàminhtinh.Ditađáp:-Dĩnhiênlàthế.Đâucóaidại.Falenaphálêncười,nóhỏi:-Cònchị?-Tôiđâuđượctuyển.Thànhcônghoàntoànlànhờvàotàinăng.-Tộinghiệpchịghêđi.Tại phim trường Lodd stone, Bobby Bantz, Skippy Deere vàMelo stuart đang họp với EliMarriontrongvănphòng.Bantzđanglêncơngiận-Cáithằngnguquá,nóhùmọingườisợhếtvía,rồiquayratựtử.Marrionbảostuart:-Thânchủcủaanhsẽtrởlạilàmviệc.Tôinghĩthế.Melođáp:-Dĩnhiênrồi.-CÔtakhôngyêucầugìthêm,khôngyêusáchgìnữahaysao?

Marrionhỏivớicáigiọnglặnglẽnhưchếtrồi.LầnđầutiênMelostuartmớithấyMarriongiậnnhưvậy.Hắntrảlời:-Không.Maicôấylàmviệcđượcrồi.Deerebảo:-Tuyệtlắm.Vậylàtàikhoảnchúngtakhôngbịsứtmẻ.-Yêucầucácanhcâmđi.Nghetôinóiđã.Marrionquát.Chưabaogiờthôlỗnhưvậy.Cảbọnimthinthít.Marrionlạidùngcáigiọngthiệncảm,trầmtrầmnhưthườnglệ,nhưngcơngiậndữcủahắnthìkhôngailầmđược.-Skippy,mìnhcònlàmgìđượcvớicáiphimnàynếutàikhoảncònnguyên?Nóđâucònlàcủamìnhnữa.Thằngnàocũngcólỗitrongvụnàyhết.Vìmìnhnhát.Bâygiờthìphimkhôngcòncủachúngta,màdomộtthằngngoàicuộcnắmgiữ.SkippyDeerethửngắtlời.-hãngLoddstonesẽkiếmđượckhakhánhờsangtay.Anhđượchưởngphầntrăm.Vậylàcòntốtchán.Bantznói:-NhưngDeLenakiếmnhiềuhơnchúngta.Nóivậyđâucóđược.-VấnđềlàDeLenachẳnglàmđếchgìđểgiảiquyếtviệcnày.Nóngồimátănbátvàng.Phảitìmrakhíacạnhpháplýnàođểlấylạibộphimchứ.Marrionnói.Bantzhùnghổ:-Đúng.Mẹnó.Cứđưanóratòa.Marrionbảo:-Đưatòaánrahùnó,rồimìnhẵmmộtphần.Trảtiềnlạichonóthêmmườiphầntrămtrênsốtiềnđónữa.Deerephálêncười:-Nè,MollyFlanderskhôngđểônggiởtròđâu.Marrionbảo:-MìnhsẽđặtthẳngvấnđềvớiDeLena.Tôinghĩlàtôicóthểthuyếtphụcđượchắn.Hắndừnglạirồitiếp:-Tôiphônchohắnngaysaukhibiếttinthằngkiatựtử.Chắcnósắptớiđó.Cácanhbiếtkhông,nóvữnglắm,vụtựsátnàyrấtmaychonó,tôiđoánnócócsợratòađâu.CrossDe Lena đọc bài báo cáo về cái chết của Skannet trên căn lầu thượng tại khách sạnXanadu.Mọichuyệnđãdiễnrahoànhảo.Rõrànglàmộtvụtựtử,haibứcthưtuyệtmạngtrênxácchếtminhchứngchođiềuđó.Khôngcómộtkhảnăngnàođểcácchuyêngiavềchữcóthểtìmrasựgiảmạo.BozSkannetđãkhôngđểlạimộtdấuvếtnàoquantrọngtrêncơthể,vàthằngLeonardSossalạiquákhéo.Nhữngcáicòngtay,châncủaSkannetđượccốtìnhđểcholỏnglẻovàkhôngđểlạidấutích.LiaVazzitàithiệt.Cú phôn đầu tiênmà Cross nhận đã nằm trong dự tính. Giorgio Clericuzio gọi hắn về bảndoanhởQuogue.CrosskhôngbaogiờtựdốimìnhrằngnhàClericuziosẽchẳngmòrađượchắnđanglàmgì.CúphônthứhailàcủaEliMarrionyêucầunóđếnLosAngelesmàkhôngcần

luậtsưriêng.Crossđồngý.NhưngtrướckhitớiLasVegashắngọichoMollyFlandersvàbáochoảbiếtvềcúđiệnthoạicủaMarrion.Ảgiậnrunlên:-Cáilũconhoangđóikhát.Tôisẽđónanhởsânbayrồichúngtacùngđi.Đừngthèmchàohỏimộtthằnggiámđốchãngphimnàonếuchưacóluậtsưđikèm.KhicảhaibướcvàohãngphimLoddstonevàvănphòngMarrion,họbiếtlàđãcóchuyện.Bốngãđànôngđangđợi,mặthầmhầmnhưchỉmuốnchoảnghọ.CrossbảoMarrion:-Tôiquyếtđịnhđicùngluậtsự.Mongôngkhôngphiền.Marrionđáp:-Tùyôngthôi,tôichỉmuốncứuôngkhỏimộtvụrắcrối.MollyFlandersmặtđanhlại,giậndữ:-Nghehayquá.ôngmuốnlấylạibộphim.Nhưnghợpđồngcủachúngtacứnglắmđấy.Marrionđáp:-Cônóiđúng.NhưngtụitôikêugọisựchơiđẹpcủaCross.Anhtachẳnglàmgìđểgiảiquyếtvấnđề,trongkhihãngLodddstoneđãđầutưkhánhiềuthìgiờvàtiềnbạccộngvớitàinăng,màthiếucácyếutốnàythìkhôngthểlàmphimđược.Crosssẽlấylạitiền.Anhtasẽcóthêmmườiphầntrămvàchúngtôisẽrộngrãitrongviệcđiềuđìnhlàtiềnlấylạisẽđiềuchỉnhthànhbaonhiêu.Anhấytránhđượckhókhăn.Mollybảo:-Anhtađãquakhỏikhókhănrồi.Đềnghịcủaônghạthấpanhtaquá.-Vậythìratòa.Crossà,tôibiếtlàanhvớitôi,thằngnàocũngkhôngưavụnàyđâu-LãocườivớiCross.Nụcườitửtếlàmchocáimặtkhỉcủalãocóvẻthánhthiện.Mollynồiđóa:-NàyEli,ôngsẽratòamộtnămhaimươilầnđểtuyênthệnếuônglúcnàocũngbớibacáirácrưởira.RồiảquayquabảoCross:-Chúngtađi.NhưngCrossbiếtnókhôngchấpnhậnđượcmộtvụkiệnkéodài.ViệcnómuabộphimđúnglúcSkannetvừachếtsẽgâysựchúý.Bọnchúngsẽđàobớimọithứlênhết,bọnchúngsẽtôvẽvàbiếnhắnthànhmộtnhânvậtđầytaitiếng,màđiềuđóthìôngTrùmkhôngbaogiờbỏqua.Marrioncũngthừabiếtđiềuđó.NóbảoMolly:-Khoanđã.ĐoạnquayquaMarrion,Bantz,SkippyDeerevàMelostuart:-Conbạcnàobướcchânvàokháchsạncủatôi,tôitrảsòngphẳngnếuhắnthắng.Cácôngcũngđanglàmnhưvậyởđây.Saokhôngcoilạivấnđềmộtchút.Bantznóikhinhbỉ:-Đâylàkinhdoanhchứkhôngphảicờbạc.MelostuartxoadịuCross:-Anhsẽẵmđượcmườitriệuđồngtừvốnđầutư.Vậylàcôngbằngrồi.Bantztiếp:

-Màchẳngphảilàmgìcẳ.ChỉcóSkippyDeerecóvẻvềphenó:-Cross,anhxứngđánghơnthếkia.Nhưngmàhọđềnghịvậycòntốthơnlôinhauratòa,dễbịthualắm.Bỏquavụnàyđi,tôivớianhsẽđánhlẻvớinhau.Vàtôihứalàanhsẽđượcănchiađều.Crossbiếtrằngđiềuquantrọnglàchớtỏrahoảngsợ.Nócườinhượng-Cólẽmấyanhđúng.Tôimuốnởlạilàmphim,chanhòavớimọingười,vàkểcảvớimườitriệuđôtiềnlờicũngđâucótệ.Molly,côlogiùmtôiphầngiấytờ.Cònbâygiờtôiphảiđichokịpchuyếnbay,xinthứlỗi.Nórờivănphòng,Mollytheosau,bảo:-Mìnhcóthểthắngkiện.Crossđáp:-Tôikhôngmuốnratòa.Cứthỏathuậnđi.Mollynhìndòxétrồibảo:-ôkê.Nhưngtôisẽđòihơnmườiphầntrăm.Hôm sau, Cross đến bản doanhởQuogue, ông TrùmDomenico Clericuzio cùng các con làthằngGiorgio,Vincent,PetievàthằngcháuDanteđangđợinó.Cảbọnăntrưangoàivườn.BữaăngồmcómóngiămbônglạnhcủaÝ,phómát,mộtcáitôgỗthậttochứamónsàláchtrộn,vànhữngổbánhxoắn,dàikiểuÝ.CòncómộtchénđựngphomátbàochoôngTrùm.Lúcăn,ôngTrùmxãgiao:-Crocciíicio,ngheđâucháulàmphimà?Ôngdừng lạinhấpmiếngrượuvangđỏ,rồimúcmộtmuỗngđầycáimónphomátbàocủavùngParma.Crossđáp:-Vâng.Giorgiohỏi:-CóthậtlàcháuđầutưmộtítlợinhuậnởXanaduvàobộphim?Crosscười,đáp:-Cháuđượcphéplàmvậymà.Dùsaothìcháucũnglà“Bruglione”củacậuởkhuTây.Dantebảo:-Cáitừ“Brugliones”cónghĩalàquyềnhạnmà.ÔngTrùmphóngramộttianhìntỏvẻkhôngưavềphíathằngcháungoại,ôngbảoCross:-CháunhúngvàomộtáppherấtquantrọngmàkhônghỏiquaGiađình.Cháuđãkhôngcầnđếnsựkhônngoancủachúngta.Màquantrọnghơncảlàcháuđãthựchiệnmộtviệctàyđìnhcóthểgâyrahậuquảkhônghay.vềchuyệnnày,lệđãrõ,mộtlàcháuthôngquachúngta,hailàcháuđiđườngcháuvàtựgánhhậuquả.Giorgionóikhôkhan:-Cháulạisửdụngnguồnlựccủagiađìnhnữa.CáikhusănbắnởSierra.CháudùngLiaVazzi,LeonardSossavàPollardvớicáicơquancungcấpcậnvệcủahắn.TấtnhiênđólàngườicủacháuởkhuTây,nhưngđócũnglàmộtnguồnlựccủaGiađình.Maylàchuyệnsuốngsẻ,nhưng

nếukhôngthìsao?Cảlũxínhvinhchứchẳngchơi.ÔngTrùmClericuzionóngnảy:-Nóbiếthếtchứ,nhưngmấuchốtlàtạisao?Cháunè,mấynămtrướccháuxinkhỏiphảithamgiavàocáiviệcmàmộtsốngườiphảilàmđó.Tađãbanđặcânchocháudùcháulàthằnggiỏi.Bâygiờcháulạitựlàmviệcđóđểtưlợi.Nhưvậyđâucógiốngcáithằngcháungoancủatachứ.CrossbiếttỏnglàôngTrùmquínó.NóbiếtnókhôngthểthúthậtralànóđãbịsắcđẹpcủaAthenahớphồn.Cáilýlẽđókhôngổntínàomàthậmchícònhènkémnữa.Vàcũngcóthểlànguyhạichứchẳngchơi.HếtchuyệnrồihaysoamàđểmộtconđànbàxalạnóquyếnrũrồixemnhựchuyệntrungthànhvớiGiađìnhClericuzio.Nócẩnthậnđáp:-Vìcháuthấycócơhộilàmmộtmóntiềnto.Thêmcơhộiđặtchânvàolãnhvựclàmănmới.Cảchocháu,cảchogiađìnhta.Mộtlãnhvựccóthểdùngđểbiếnđồngtiềnđenthànhtrắng.Ngặtnỗicháuphảihànhđộnggấp.Nhưngcháuđâucóđịnhgiấukínchuyệnnày.Bằngchứnglàcháusửdụngnguồnnhânlựcnhàta,nhữngnguồnlựcmàôngvàcáccậuthếnàocũngbiết.Cháuchỉmuốnđếngặpmọingườisaukhilàmxongchuyện.ÔngTrùmnhìnhắnvừacườivừahỏinhẹnhàng:-Thếchuyệnlàmxongchưa?CrossbỗngcảmnhậnlàôngTrùmđãbiếthết.Nóđáp:-Cònmộtvấnđềkhácnữa.RồinókểvềchuyệnthươngthuyếtvớiMarrion.NóngạcnhiênkhithấyôngTrùmcứpháramàcười.ÔngTrùmbảo:-Cháulàmthếlàđúngquá.Đemratòathìhỏng.Cứđểchotụinóthắng.Tụinóchỉlàbọnnhãithôimà.Tacứđứngngoàicuộc,thếlàtốt.Ôngdừnglạimộttírồibảo:-Chíítcháucũngkiếmđượcmườitriệu.Gọnghẽghê.-Khôngđâuông-Crossđáp-NămchocháuvànămchoGiađình.Cháukhôngnghĩlàchúngtadễnảnchí.Cháucóvàidựđịnhcầncảnhàgiúpđỡ.Giorgiobảo:-Vậythìphảitínhđếnchuyệnchiacháckiểukhác.YchangthằngBantz,Crossnghĩ,lúcnàocũngphảivòithêm.ÔngTrùmvộixenvào:-Bắtthỏđã,rồihãychia.Giađìnhbanphướcchocháu.Mànày,mọichuyệnquantrọnglàphảithôngqua.Hiểutachứcháu.Crossđáp:-Dạvâng.HắnrờiQuoguevớicảmgiácnhẹnhõm,ôngTrùmđãtỏlòngquímếnÔngTrùmDemenicoClericuziohơntámmươirồimàvẫnđiềukhiểncáiĐếchếcủaông.Đólàcáithếgiớimàôngđãtạodựngbằngsựthiênphú,vàđãtrảgiácao,vàvìthếôngnghĩmìnhđãkhônguổngcông,ởcáituổiđángkínhthếnày,thiênhạthườngbịnhữngámảnhbởinhữngtộilỗikhôngthểnàotránhđược,hayhốitiếcvềnhữnggiấcmộngkhôngthành,vàthậmchínghingờcảđứchạnhcủamìnhnữa.NhưngôngTrùmthìkhác.Ôngvẫncònrắnrỏitinvàođạođức

củamìnhnhưhồimớimườibốntuổi.ÔngTrùmClericuziorấtnghiêmtúctrongvấnđềtínngưỡng,cũngnhưxétđoáncủamình.ChúaTrờiđãtạoramộtthếgiớichônggai,vàconngườilạilàmchothếgiớicànggiannannguyhiểm.ThếgiớicủaChúaTrờilàmộtnhàtùtrongđóconngườiphảikiếmmiếngănhằngngày,vàconngườiChúatạoracũngđồngthờilàconthúdữ,khátmáuvàácđộc.ÔngTrùmClericuziotựhàolàmìnhđãchechắnđượcnhữngngườithânyêucủamìnhsuốtcuộchànhtrìnhtrongcuộcđờiđó.Ônghàilònglàởcáituổiđãcao,ôngcóquyềntuyênántửđốivớibọnthùđịchcủaông.Dĩnhiênlàôngcóthathứ.ChẳngphảiônglàmộtngườitheođạoThiênChúavàcótrongnhàmìnhmộtnhànguyệnđósao?NhưngcáilốiôngthatộichokẻthùcũnggiốngnhưcáicáchcủaChúa:thathứchohếtthảyloàingườinhưngvẫnđẩyhọđếnchỗtuyệtvọngkhôngtránhkhỏi.TrongcáithếgiớiôngTrùmtạora,ônglàngườiđượcmọingườikínhtrọng.Giađìnhông,cảngànngườisốngởBronx,nhữngthằngBruglionescaiquảncáckhuvẫnnhờônggiữhộtiềncũngnhưcanthiệpkhicóchuyệnvớixãhộibênngoài.Cảbọnbiếtônglàngườicôngminh,chonênkhicầngì,ốmđauhaygặprắcrốilàbọnhọtớigặpôngvàôngsẽgiảiquyếtđược.Vìvậybọnhọyêumếnông.ÔngTrùmbiếtrằngsựquímếnkhôngphảilàmộtthứtìnhcảmngườitacóthểtinđược,dùcósâusắcđếnđâu.Yêumếnkhôngđảmbảođượcsựbiếtơn,phụctùng,vàyêumếncũngchẳngđem lại hòahợp trong cuộcđời khókhănnhưvậy.Không ai hiểuđiềunàyhơnôngTrùmClericuzio.Muốn làmchongười tayêumếnthật, thìphải làmchongười tanểsợ.yêumếnkhôngthôithìchẳngcógìphảitrântrọngvànótrởnênvônghĩanếukhôngkèmtheosựtincậyvàsựphụctùng.Đốivớiôngthìyêumếnkiacóíchgìnếunókhôngcủngcốđượcvaitròcủaông?Bởiôngchịutráchnhiệmvềcuộcđờihọ.Họcóankhanglànhờôngnênôngkhôngthểxaolãng,ôngchặtchẽtrongphánxétcủamình,nếuCÓaiphảnbộiônghoặclàmtổnhạiđếnsựtoànvẹncủacáithếgiớicủaông,kẻđóphảibịtrừngtrị,chodùđiềuđócónghĩalàántử.Sẽkhôngcóchuyệnphântrầnphảitrái,khôngcótrườnghợpgiagiảm,khôngcóxinxỏxótthương.Cáigìcầnlàmlàphảilàm.ThằngGiorgioconôngcólầnnóiônglàngườicủathếhệcổ.ôngcũngcholàkhôngthểnàokháchơn.Hiệngiờôngcónhiềuđiềuđểsuyngẫm.KểtừlúcđạichiếnvớinhàSantadiotrongvònghaimươinămqua,ôngđãvạchramọithứkỹlưỡng.Ôngđãnhìnxatrôngrộng,cáogià,độcáckhicầnthiếtvàcóthểnhântừkhichẳnghịagì.HômnaythìGiađìnhClericuziođãởtrênđỉnhcaoquyềnlực,cóvẻantoànđốivớibấtcứcuộctấncôngnào.Chẳngbaolâu,Giađìnhnàysẽlẫnvàoguồngmáyhợpphápcủaxãhộivàchẳngcònphảisợgìnữa.NhưngôngTrùmsốngbằngấytuổiđầu,đâuthểnàothiểncậnthếđượcMộtcọngcỏđộcchưakịpngócđầulênkhỏiđấtđãbịôngTrùmthấyngay.ThằngDantenóđanglớn,lớntheocáikiểumàôngTrùmkhôngthểnàoưa.RồicònthằngCrossnữa,giàusụvớiditặngcủalãoGronevelt,sẽđitắtkhôngcầnsựchỉđạocủaGiađình.Cáithằngtrẻngườiđókhởiđầusánggiá,gầnnhưtrởthànhmộttayxịn,giốngthằngchanólàPippi.RồicáicôngviệccủathằngVirginioBallazođãlàmôngphảilưutâm.Saukhiđượcphép,hắnthoáitháckhỏitráchnhiệmvìhắnnondạquá,hắnquayvềchốncũănlẻrồiđixửcáithằngSkannetkia.HắnđãkhôngcầnbiếtôngTrùmchophéphaykhông?NhưngôngTrùmlạithathứchomìnhvềviệclàmngơnhữngvụnày,vìnhữngtìnhcảmủymỵhiếmthấyởông.Crossđangcốgắngthoátrakhỏicáithếgiớinàyvàgianhậpthếgiớikhác.Mặcdù

nhữnghànhđộngnhưthếcóthểhoặcđãlàmầmmốngphảnloạn,DonClericuziorấtthôngcảm.Cònnữa,đểPippivàCrosskếthợpvớinhausẽlàmộtmốihọachoGiađình.VàôngcũngkhôngphảilàkhôngbiếtsựcămghétcủaDantevớigiònghọDeLena.Pippilàthằngthôngminh,nóbiết,vàPippilàthằngnguyhiểm.Nóthànhthậtnhưngcứphảiđểmắtđếnnó.ôngTrùmdằnlòngnhưthếlàvìôngthíchthằngCrossvàyêuthằngPippi,thằnglínhgià,concủaemgáiông.SaucùnglànómangdòngmáucủanhàClericuzio.ôngthậttìnhlongạicáimốihiểmhọacủaGiađình,lạilàthằngDante.ÔngTrùmlúcnàocũngyêuquíthằngDantenhưlàmộtngườiôngyêucháu.Ôngcháuvuivầythế,độtnhiênnó lênmười,cóchuyệnkhônghay.ÔngTrùmnhậnthấytrongtínhcáchcủathằngbécónhữngđiềulàmônglolắng.Lúcmườituổi,thằngDantelàthằnghồhởi,láucávàvuitính.Nólàmộtvậnđộngviêngiỏi,lạicósức.Nórấtthíchnói,đặcbiệtlànóichuyệnvớimẹnó.Nóirấtnhiềuchuyệnbímật,rấtlâuvớiRoseMarie,mẹnó.Nhưnglúclớnlên,nótrỏenêntànbạo,thôlỗ.Nóđánhbọntrẻcùngtuổivớicákiểukhônghợpvớitrẻcon.Nóchọcbọncongáichẳngxótthương,vừahoangđàngđểugiả,vừangâythơtrẻcon,tuyvuiđấynhưnglàmchongườitađau.Nóhànhhạnhữngconthúnhỏmàcáikiểuđó,theoôngTrùmthìtrẻconlàmthếthìđâucógìlạlùng.CóđiềuthăngíDantecólầntínữalàdìmchếtmộtđứakháctronghồbơiởtrườnghọc.KhôngphảilàôngTrùmquáxétnétchuyệnnày.Suychocùng,trẻconcũngnhưloàithú,cầnphảicónềnvănminhtácđộngvàođầuvàođít.KhốiđứanhưthằngDantevậy,lớnlênlạitrởthành thánh. Nhưng cái điều ông Trùm không chịu được là nó nói nhiều quá, những câuchuyệnbímậtvớimẹnó,vàhơnhếtlànócónhữngbiểuhiệnnhonhỏbấttuânlệnhôngTrùm.CólẽcònđiềunữacũnglàmôngTrùm,ngườivốnsợnhữngkỳbícủatạohóa,khóchịu.Đólàchuyện thằngDante không chịu lớn nữaở cái tuổimười lăm.Nó chỉ cao đến năm feet bainches.Hỏibácsĩthìngườitabảonóchỉcaothêmđếnbainchesnữalàcùng,chứkhôngcaođếncáimứcbìnhthườngcủamọingườitrongnhàlàsáufeet.ôngTrùmchorằngthằngDanteđoảntướngvậylàmộtdấuhiệunguyhiểm.Cũnggiốngnhưcaivụsinhđôi,ôngbảosinhnởmắnvậythìtụisinhđôisẽgâychuyện,ởBronxngàytrướccũngcómộttênbộhạcóvợsinhba.ôngTrùmhoảngquámuangaymộttiệmrauquảởPorland,Oregonchochúng.Chochúngmàysốngthoảimáinhưngtáchriêngchúngmàyra.ôngTrùmmêtínđốivớinhữngngườithuậntaytráivànhữngaicótậtcàlăm.Ngườitanóisaocũngkệ,mấycáidấuhiệnđócóthểlàkhôngtốt.ThằngDantesinhra làthuậntaytráirồi.NhưngmàgộpnhữngđiềunàyvớinhauthìcũngchưađủđểôngTrùmphảiđềphòngthằngcháuhoặcbớtyêunóđi.AimangdòngmáuôngcũngthếnhưngchỉcómỗithằngDantelàcànglớncóvẻđingượclạinhữngướcmuốntoantínhvềtươnglaicủaôngTrùm.Nămmườisáutuổi,thằngDantebỏhọcvàlậptứcchõmũivàochuyệnlàmăncủaGiađình.NólàmviệcchoVincentởnhàhàng.Nólàthằngbồiaicũngthíchvànhờtháovát,khônkhéo,cũngkiếmbộntiềnboa.Làmnhàhàngchán,nóquavănphòngcủaGiorgioởWaltStreetđượchaitháng,tỏracónăngkhiếunhưngcũngkhôngthíchcôngviệcnàydùthằngGiorgiotìmmọicáchdạychonónhữngđiềuphứctạpcủagiấytờ.CuốicùngnóđếncôngtycủathằngPetievàphảilàmviệcvớibọnlínhcủaBronx.Nóhãnhdiệnvềthânhìnhngàycàngcuồncuộncơbắpcủanó.nhưngôngTrùmtựhàolàsaunhữngchuyệnnày,nóthừahưởngđượcmộtsốtínhcáchcủabathằngcậu.NócótàilãnhđạocủathằngVincent,cáilạnhlùngcủaGiorgio,vàsựtànbạocủaPetie.Dầndànhâncáchriêngcủanóđãhìnhthành: láucá,xảoquyệt, lươnlẹonhưnglạingồngộvàcóvẻduyêndáng.VàtừđónóbắtđầuđộimấycáinónPhụchưng.Mấy

cáinónnàykhôngaibiếtnólấyởđâura,dệtbằngnhữngsợióngánh,cócáitròn,cáivuôngvức,ngựtrênđầunónhưbồngbềnhtrênnước,mấycáinónđócóvẻlàmchonócaolên,đẹpravàdễưahơn.Phầnthìbởinónhưthằnghề,khóaigiậnnó,phầnthìhaicáibảnchấttrongnócânbằngvớinhau.Mấycáinónhợpvớinólắm,dấuđimáitóccủanó,đenbóngvàxoắnnhưnócnhàClericuzio.Cómộthôm trongphòng riêngôngTrùm,nơiđểbứcảnh củaSilvioở chỗdanhdự, thằngDantehỏiôngnó:-Cậuấychếtlàmsao?ÔngTrùmđápgọn:-Tainạn.-Cậuấylàconcưngcủaôngphảikhông?ÔngTrùmnghethếgiậtmình.ThằngDantemớimườilămtuổimà.ông-Nếuthậtvậythìsao?-Vìcậuấychếtrồimà.ThằngDanteđápbằngnụcườiranhma.ôngTrùmphảimấthồilâumớinhậnracáithằngranhnàydámđùakiểuđó.ÔngTrùmcũngbiếtthằngDantesụcsạovănphòngcủaôngkhiôngxuốngnhàăntối.Nhưngôngkhôngcâunệđiềunày.Trẻconđứanàokhôngtòmòvềngườigià,màôngTrùmcũngchẳnghềbaogiờcómanhgiấynàoghichépbấtcứđiềugì.Trongtríôngcómộttấmbảngđenkhổnglồghichépbấtcứđiềucầnthiết,kểcảtộilỗivàđứchạnhcủanhữngngườithânthươngnhấtcủaông.NhưngcànglongạibaonhiêuvềthằngDante,ôngcàngtỏrayêunónhiềuhơn,chonócảmthấynhưnólàthằngthừakếcủacảiĐếchếcủaGiađìnhnày.Vàphầnlarầy,khiểntráchthằngcháungoạilàcôngviệccủamấycậu,nhấtlàcậuGiorgio.Saucùng,hếthyvọngthằngDantecóthểgiáohuấnđểthíchnghivớixãhộihợppháp,ôngđànhchấpnhậnđểthằngDanteđượchuấnluyệnthànhmộtCâyBúacủaGiađình.ÔngTrùmnghetiếngcongái,RoseMariemờivàotrongbếpănbữatối.Nhữngkhichỉcóhaichacon,họthườngăntạinhàbếp.ôngvào,ngồilênchiếcghế,trướcmặtlàmónPastaphủđầycàchuavàrauthơmháitừvườnnhà.RoseMarieđặtcáitôbạcđựngphômainghiềntrướcmặtông,màuphómátvàngtươmtrôngrấtngọtngào.Bàngồixuốngghếđốidiệnvớicha.Hômnaytrôngbàvuivẻ,hớnhở.ôngTrùmhàilòngkhithấycongáicóvẻvuicười.Bữaăntốinaybàtakhôngcóvẻgìsẽlênnhữngcơnđộngkinhkhủngkhiếp,ôngnghĩ,nóynhưlúctrướctrậnchiếnvớinhàSantadio.Thảmkịchmớighêgớmlàmsao,vàcũnglàmộttrongvàilầnmàôngphạmphải,mộtđiềuchứngminhrằngmộtchiếnthắngkhôngphảiluônluônlàmộtchiếnthắngđúngnghĩa.NhưngaicóthểngờrằngRoseMarienhấtđịnhmãimãisốngđờigáigóa?ônghằngtinrằngnhữngkẻyêurồivẫnyêulạiđượcnữa,cósaođâu.TronggiâyphútnàyôngTrùmcảmthấymộttìnhyêuthươngtrànngậpđốivớiđứacongáicủaông.NósẽthathứnhữnglỗilầmnhonhỏcủathằngDante.RoseMarienghiêngmìnhvuốtvemáitócđốmbạccủaôngmộtcáchtrìumến.ÔngTrùmnuốtmộtmuỗngphómátnghiềnvàcảmthấyvịnóngngọtngàotrongmiệng,ôngnhấpmộtngụmrượuvangvàngắmRoseMarieđanglạngcáiđùitrừu.Bàtiếpchoôngbốbamiếngkhoaitâynóng,giòn,bóngmỡ.Lòngôngthanhthản,hếtmuộnphiền.CònaicóthểtốthơnôngBốGiànàynữachứ?

ÔngcảmthấythoảimáivàsẵnsàngcùngRoseMariexemtruyềnhìnhtrongphòngkhác,đâylàlầnthứhaitrongtuầnlễ.Saubốngiờxemtoànnhữnghìnhảnhđầykinhdị,ôngnóivớiRoseMarie:-Liệucóthểsốngtrongmộtthếgiớimàaimuốnlàmgìtùythíchnhưthếkiađượckhông?KhôngkẻnàobịtrừngphạtbởiThiênChúahoặcconngườivíacũngchẳngkẻnàophảilàmgìđểkiếmănsao?Cónhữngngườiđànbàtánhnếtthấtthườngvậysao?Nhữngthằngđànôngyếuhènkhôngchốngnổinhữnghammuốnnhỏnhen,nhữnggiấcmơtầmthường,nhỏmọn?Nhữngngườiđángkínhphảilàmviệcđểkiếmănởđâu?Nhữngngườitìmranhữngconđườngtốtlànhnhấtđểbảovệchoconcáihọtránhkhỏisốphậnhẩmhiuvàcáithếgiớitànnhẫnnàyđâu?Nhữngngườihiểuđượcmộtmiếngphómát,mộtlyrượu,mộtmáigiađìnhấmcúngđónchờhọvàomỗibuổichiềulàmộtsựtưởngthưởngđầyđủrồi,nhữngngườiđóởđâu?Nhữngkẻnàylàaimàlạicầumongnhữnghạnhphúccầukỳbíhiểmthế?Chúnglànáođộngcảcuộcđời,chuyệnkhôngcógìchúngcũngtạothànhmộtbikịch.ÔngTrùmvỗvỗđầucongáivíavẫytayvềphíamànhìnhvớimộttháiđộkhôngchấpnhậnđược,ôngnói:-Chotụinóchếtráođi.Rồiôngchocongáibàihọccuốicùngvềsựkhônngoan:-Mọingườiđềuphảichịutráchnhiệmvềnhữnggìmìnhđãgâyra.Đêmđó,mộtmìnhtrongphòngngủ,ôngTrùmbướcrabancông.Nhữngcănnhàtronglãnhđịacủaôngđềurựcrỡánhđèn,ôngcóthểnghetiếngbanhtrênsântennisvànhìnnhữngngườiđangchơidướiánhđèn.Trờiquákhuyanênkhôngthấytrẻconchơiđùangoàisân.ôngcũngthấytụibảovệngoàicổngvàchungquanhnhà.Ôngcânnhắctừngbướcmàôngsẽphảithihànhđểngănchặncáibikịchsắptới.Tìnhyêucủaôngđốivớicongáivàcháungoạithoángqua,điềuđólàmtuổigiàthêmđángquí.ôngphảibảovệbằnghếtsứcông.Ôngtựgiậnmìnhtạisaotaluônluôntiênđoánđượcnhữngthảmkịch?Ôngđãtừnggiảiquyếttấtcảmọivấnđềtrongsuốtcuộcđờiôngvàbâygiờônglạiphảiquyếtvụnày.Ngoàiratâmtríôngđangxoayvầnvớibaokếhoạch,ôngnghĩtớiThượngnghịsĩWawen.Hằngbaonămtrờiôngđãcholãonhiềutriệuđôlâđểđượcthôngqualuậthợpthứchóacờbạc.NhưnglãoThượngnghịsĩnàyquáláucá.TệhạilàGroneveltkhôngcònsống,CrossvàGiorgiokhôngcósựkhóeléocầnthiếtđểthúcgiụclãota.Cólẽvươngquốccờbạcsẽchẳngbaogiờthôngquađược.RồiôngnghĩtớingườibạncũDavidRedfellowđangsốngthoảimáiởRoma.CólẽđãđếnthờiđiểmđểđưaanhtatrởvềvớiGiađình.TấtcảđềutốtchoCross,đểđượcbạnlàmăncủanóởHollyvvoodâncầnthathứ.Dùsaonócòntrẻ,nókhôngthểbiếtrằngchỉcầnmộtphútyếuđuốicũnggâynhiềutaihại.ôngTrùmquyếtđịnhphảitriệuDavidRedfellowtừRomevềlàmcáigìđótrongnềnthươngmạiđiệnảnh.

M

PHẦNIII.HOLLYWOODTỬTHẦN-CHƯƠNG11ộttuầnsaucáichếtcủaBozSkannet,quaClaudia,CrossnhậnđượclờimờiăntốitạinhàAthenaAquitaneởMalibu.

CrossbaytừVegasđếnL.A,mướnmộtxehơivàkhinóláixetớicănnhàgáckhuMalibuthìmặttrờiđangtừtừchìmngoàikhơi.Khôngcònnhómanninhđặcbiệt,tuynhiênvẫncònmộtthưkýnơinhàkhách,kiểmtranórồibáochuôngchovào.Nóquakhuvườntrồngcâythẳngtắptớicănnhàtrênbờbiển,vẫncôngườihầuNamMỹnhỏcon,vẫncănphòngkháchmàuxanhlục,cănphòngnhưvừađủnékhỏinhữngconsóngbiểnTháiBìnhDươngvươntới.Athenađangđợinó,vànàngcònđẹphơntấmnhansắcnóthườngnhớvềnàng.Nàngmặcáoxanhlụcvàcáiquầnhảiquân,vàdườngnhưnàngđangtanrahòacùngnhữngdảisươngtrênđạidươngphíasaunàng.Nókhôngthểdờimắtkhỏinàng.Nàngbắttaynóđểchào,khônghônlênhaimácủakiểuchàoHollywood.Nàngđã sẵn sàngđồuống,đưamờinómột ly.NướcEvianphachanh.Cảhaingồitrêncáighếnệmlớn,quayrabiển.Mặttrờiđangrảixuốngnhữngđốmnắngnhưnhữngđồngtiềnvàngtrongcănphòng.Vẻđẹpcủanànglàmnósợhãi.Crosscúiđầu,tránhnhìnnàng,tócvàng,dasữa,cảcáidángnàngngảtấmthândàitrênghế.Vàigiọtnắngrơivàođôimắtxanhmàulá,thấpthoángbóngtốicủanàng.Nócảmthấymộtthèmmuốnthôithúcđượcchạmtớinàng,gầnnànghơn,chiếnđoạtnàng.Athenadườngnhưkhônghaybiếtđếnmốigợicảmdochínhcôgâyra.Cônhấmnháplynướcrồilặnglẽnói:“Tôimuốnđượccámơnanh,vìđãgiữtôilạivớiđiệnảnh”.ÂmthanhcủanànglàmCrossnhưmêđi.Khôngsôinổi,khôngmờimọcmàêmnhưnhung,đầytintưởngvàấmáplạlùng,Crosschỉmuốnđượcnghecônói,nóimãi.Chúaôi,saothếnày?Nóphátngượngvìbịcôkhuấtphục.Nócúiđầulẩmbẩm:“Anhnghĩcóthểđưaemtrởlạilàmviệcbằngcáchkhơilạiniềmthamvọngcủaem”.Athenabảo:“Đókhôngphảilàmộttrongnhữngyếuđiểmcủaem”.Côkhônghướngmặtrabiểnnữa,quaylại,nhìnthẳngvàomắtnó,nói:“Claudiachoembiết,hãngphimđãkhôngthựchiệnđúnggiaokèongaykhichồngemtựtửvàanhphảitrảbộphim,nhậnmộtsốtiềnlời?”Crossgiữvẻmặtbìnhthản,hyvọngxuađihếttấtcảnhữnggìnóđangcảmthấyvềcô:“Anhnghĩanhkhôngphảilàmộtnhàkinhdoanhgiỏi”.Ýmuốngâychocôthấynóchẳnglàmđượctròtrốnggìtrongvụnày.-Mollylàmhợpđồngchoanh,anhyêntâmđi.Chịấylàluậtsưtàigiỏinhấtđó.Cross nhún vai: “Một đòn chính trị thôi. Tôimuốn nhào vô ngành phim ảnh này luôn nênkhôngmuốngâythùchuốcoánvớitaygộccỡhãngLoddstone”.-Emcóthểgiúpanh.Emsẽtừchốitrởlạiphimtrường.Crossgiậtmình.Vìcôdámlàmđiềuđóchonó.Nósuytínhlờiđềnghị.Dùcôtừchốitrởlại,hãngphimvẫncóthểđưanóratòa.Hơnnữa,nókhôngchịunổiAthenađẩynóvàothếmắcnợcô.DầusaoviệcnàycũngđểthấyAthenađẹp,nhưngkhôngthiếuthôngminh.Nóhỏi:-Tạisaoemlàmnhưvậy?Athenađúngdậy,đếnbêncửasổ.Bãibiểnbâygiờchìmtrongmàuxám,mặttrờiđãxuốngvàbiểnphảnchiếurặngnúiphíasaunhàcôvàxalộTháiBìnhDương,cônhìnmặtnướcxanhđenvớinhữngconsóngnhỏlaoxaođùanghịch.Khôngquayđầulại,cônóivớinó:“Tạisaoemlàm

vậyà?ĐơngiảnvìemrõBozSkannethơnbấtcứai.Emcóccầnbiết,chodùnócóđểlạihàngtrămláthơtuyệtmạng,thìemcũngbiếtchắcmộtđiềulànókhôngbaogiờtựtử”.Crossnhúnvai:“Chếtsaocũnglàchết”.“Đúng”.Nóixongcôquaylạiđốidiệnnó,nhìnthẳngmắtnó“Anhmuacuốnphim,rồiBoztreocổtựtửrấtđúngdịp.Vớiem,anhtrúngtuyểnlàmộttênsátnhânrồiđấy”.Dùđanhlại,nhưngkhuônmặtnàngđẹpquá.Crosskhôngthểnóicứngrắn,anhdịugiọnghỏi:-Cònhãngphim?Marrionđâuphảitayvừa?LạicònBantzvàSkippyDeerenữa?Athenalắcđầu:“Họhiểuemyêucầuởhọđiềugìchứ.Hiểucũngnhưanhhiểuvậy.Nhưnghọkhônglàmchuyệnđó.Họbánphimchoanh.Họkhôngthèmbiếtemcóthểbịgiết,saukhicuốnphimhoàntất.Nhưnganhđãquantâm.Vàembiếtlàanhsẽgiúpem,dùanhnóilàanhkhôngthể.Khiembiếtanhmuabộphim,embiếtngayanhsẽlàmgì,nhưngthậttình,khôngngờanhlàmkhéovậy”.Nànglạigầnnó,Crossđúngdậy.Nàngcầmtaynó.Anhcảmthấyhươngthơmtừthânthểnàng,hơithởnàng.Athenabảo:-Đólàcáitộiduynhấtmàemđãlàm.Troachongườikháctộigiếtngười.Khủngkhiếpquá.Phảichitựlàmđượcviệcđóthìemsẽlàmộtconngườitửtếhơn.Nhưngemkhôngthể.-Vìsaoembiếtchắclàanhsẽratay?-Claudianóirấtnhiềuvềanh.Embiếtanhlàngườinhưthếnào.Nóngâythơlắm,chẳngđểýgìcả.Nóchỉnghĩanhlàmộtônganhrấtchìvàcónhiềuthếlực.Crossgiậtmình.Côđangthửbắtnótựthúnhữngđiềumànókhôngxưngvớimộtlinhmục,kểcảvớiChúa.Athenanóitiếp:“Rồicáilốianhnhìnemnữa.Rấtnhiềuđànôngnhìnemnhưvậy.Emkhôngtựphụđâu,nhưngembiếtemđẹp,từngàycònbé,mọingườiđãkhenemđẹp.Emluônbiếtemcóquyềnnăng,nhưngkhôngbaogiờemthậtsựhiểucáiquyềnnăngđólàcáigì.Emcũngchẳngbaogiờsungsướngvìnó,nhưngemsẽsửdụngnó.Nó,cáiđiềumàngườitagọilà“tìnhyêu”.Crossbuôngtaynàng,hỏi: “Tạisaoemsợchồngemquávậy?Vìhắncóthểhủyhoạinghềnghiệpem?”Mộttiatứcgiậnthoángquamắtnàng:“Khôngphảivìvấnđềnghềngiệp,cũngkhôngsợvìbảnthânem,dùembiếtnócóthểgiếtem.Emcònmộtlýdokhácnữacầnthiếthơnnhiều”.Côngừnglạimộtlúcrồitiếp“emcóthểlàmhọtraolạicuốnphimchoanh.Emsẽtừchốitrởlạilàmviệc”.Crossbảo:“Đừng”.Athenamỉmcười,tươiroirói,nói:“Vậythìchúngtacùnglêngiường.Emthấyanhrấthấpdẫn,chắcshaitađềuthoảimái”.Phảnứngđầutiênđếnvớinólànóthấytứcgiận,côtatưởngcôtachỉviệcmuaanh.Côtakhúmnúmđóngvaitròcủamộtngườiđànbà,côtađangdiễnxuất,sửdụngtàinghệcủacôcũngnhưmộtngườiđànôngsửdụngsứcmạnhthểxáctrongtrườnghợpnày.Nhưngđiềulàmnóthựcsựbựcbộilàcáivẻgiễucợtthấpthoángtronggiọngnóicủacô.Giễucợtlòngcanđảmvàtìnhyêuchânthậtcủanóthànhchuyệnchăngốitầmthường.Cáikiểucôtamuốnchobiếttìnhyêucủanóđốivớicôcũnggiảdốinhưtìnhcôđốivớinó.Nólạnhlùngnói:“TôinóichuyệnvớiBozrấtnhiều,nóbảokhicònởvớinó,nóngủvớicômộtngàynămlần”.

Nókhoankhoái thấycôgiậtmình.Athenanói: “Tôikhôngđếm,nhưngnhiều lắm.Tôimớimườitámtuổivàrấtyêunó.Vậymàbâygiờtôichỉmongnóchết,ngộkhông?”Côcaumàyhỏi:“Nónóigìvớianhnữa?”Crossnhìncônghiêmnghị:“Boznóivớitôimộtbímậtghêgớmgiữacôvànó.Nócảquyếtlàcôthúnhậnkhichạytrốn,côđãvùiconcôtrongsamạc”.MặtAthenatrởthànhmộtcáimặtnạ,cặpmắtmàulụcđờđẫnngâydại.Lầnđầutiêntrongbuổitốinay,Crossthấycôkhôngcònkhảnăngdiễnxuấtnổinữa.Mặtcôtáiđếnnỗikhôngmộtdiễnviênnàolàmvậyđược.Côthìthầmhỏi:“anhcóthậtsựtintôiđãgiếtcontôikhông?”Crossbảo:“Boznóichínhcônóivớinó”.-Phải,chínhtôinóivớinóvậy.Nhưngbâygiờtôihỏianhlầnnữa.Anhcótinlàtôigiếtchếtcontôikhông?Khônggìđángsợhơnlàkếttộimộtngườiđẹp.MàCrossbiếtrằngnếunónóithậtlòngthìnósẽmấtnàngmãimãi.Bấtchợtnónhẹnhàngômnàngtrongvòngtay.Cái thóibấtdiệt tônsùngsắcđẹpcủacánhđànôngđãbấtchấpnhữngchứngcứbuộctội.Nóthìthầmvàotaicô:“Emquáđẹp.Khôngcóaiđẹpnhưemmàlạilàmđượcviệcđó.Không,anhkhôngCônékhỏitaynó,nói:“TuynhiênemphảilãnhtráchnhiệmcáichếtcủaBoz”.-Emkhôngtráchnhiệmgìhết,hắntựtử.Athenalomlomnhìnnó,nócầmtaycôhỏi:“Emcótinlàanhgiếthắnkhông”Athenamỉmcười,cuốicùngthìngườinữdiễnviêncũngcócáchđóngtrọnvaitrò:“Bâygiờemđinấuănchoanh,rồichúngmìnhlêngiường”.Côdắtnóvôbếp.Crossghentịnghĩ,côảđóngcảnhnàybaonhiêulầnrồi?Mộtbàhoàngxinhđẹplàmcôngviệcnộitrựcủamộtphụnữbìnhthường.Nóngắmcônấunướng.Côkhôngmặcáophủngoàivàrấtthànhthạotrongcôngviệcbếpnúc.Côđưanóchairượunhờnókhui,nắmtaynó,cọsátthânthểvàonó.Côthấyánhnhìnthúvịcủanókhichỉkhôngtớinửagiờmọiviệcđềutươmtất.Cônói:“Mộttrongnhữngvaiđầutiênemđónglàvaimộtcôbếptrưởng,vìvậyemphảitớitrườnghọcnấuăn.Mộttayphêbìnhđãviết:“BaogiờAthenaAquitanediễnxuấtcũnggiỏinhưnấuăn,côtasẽthànhmộtngôisao”.Họngồiăntrongmộtgócbếp,từđâyhọcóthểnhìnthấycảnhđạidươngcuồncuộnngoàikia.Mónănrấttuyệt.Thịtbòxắtquâncờ,rausốngtrộn.Mộtdĩaphômai,mộtổbánhmìnónghổi.Crossbảo:“Đánglẽemphảilàmộtbàbếp.ôngchúhọVincentcủaanhsẽmướnemchohàngăncủaôngngay”.Athenagiỡncợt,khoe:“ôi,emcóthểlàmđượcmọithứ”.Suốtbữaăncôcốtìnhđụngchạmvớinó,nhữngvachạmngụýgợitình,nhưcôthămdòphảnứngdathịtCross.Mỗimộtvuốtvecủacôlạilàmnóthèmkhátthânthểcủacô,nóchẳngcònbiếtmùivịmónănlàgìnữa.CuốicùnghọcũngxongbữavàAthenadắttaynódờinhàbếp,vượtquahaicầuthang,lênphòngngủ.Cửchỉthanhnhã,gầnnhưethẹncủacô,cứnhưmộtcôdâutrinhtrắngnhiệttình.Crosssửngsốtvìkhảnăngdiễnxuấtcủacô.Phòngngủrấtrộng,tọalạctrênlầuthượngvàcócửasổnhìnrabiển.Trànđầybứctườnglànhữngbứcvẽkỳcụcsặcsỡlàmcănphòngthêmsángsủa.Họđứngtrênbancôngngắmcănphònghắtsángxuốngbờcát,mộtvệtsángvàngmaquái,họngắmnhữngcănnhàkhácởMalibunhưnhữngcáihộpnhonhỏsángánhđèn,dọctheomínước.Nhữngconchimnhỏxíuxiuđangchơitròchạylênchạyxuốngtheolànsóng,nékhôngđểnướclàmướtchúng.

AthenachoàngmộttayquavaiCross,ômlấythân,taykiakéomiệngnóxuốngkềmiệngcô.Họhônnhausayđămtronghơiấmnồngnàncủabiển.RồiAthenađưanótrởvôphòngngủ.Côvộivãtrútbỏáoquần,thânthểcôtrắngnõnsánglêntrongbóngtối.Côđẹpynhưnóhằngtưởngtượng.Đôigòbổngđảovươncao,haiquảdâurừnghồnghàocăngmậtngọtđườnguốntuyệtvờicủađôibờhông,đôichântuyệtđẹp,máitócvàngtrôitớinganglưng,sựdịudàngêmáicủacôtăngthêmbởilànhơiấmdịudàngcủabiền.Crossvuốtvethânthểêmnhưnhungcủacô,cặpmôicôtỏahươnghoa.Niềmhoalạcđượcvuốtve,côngọtngàođếnnỗiCrosskhôngcònbiếtlàmgìhơnnữa.Athenanhẹnhàngcởiáoquầnnó,haibàntaycôdạotrêndathịtnó,nhưnóđanglàmvậyvớicô.Rồicôvừahônnóvừadịudàngdìunólêngiường.Crossáiânvớimộtsựcuồngnhiệtchưatừngcó.Athenaphảivảmặtnó,làmnódịubớt.Nókhôngmuốnbuôngcôra,dùsaukhiđãtớithiênthai,họcứômxoắnlấynhaunhưvậychotớikhilạitáinhậpthiênđàng.Côcònnồngnhiệthơnlầntrước,nócóvẻnhưmộtcuộcthiđua,mộtlờithúnhận.Rồicảhaichìmvàogiấcngủ.Crossthứcdậykhivừngdươngvừalódạngphíachântrời.Lầnđầutiêntrongđời,nócảmthấynhứcđầu.Trầntruồng,nórabancông,ngồixuốngcáighếbằngrơm,ngắmmặttrờiđangtừtừngoilênmặtbiển.Ảquảlàmộtconđànbànguyhiểm.Kẻgiếtngayconruộtcủamình,đứabégiờđâythịtxươngđãtantrongcátcủasamạc.Ảcũngquảthiệnnghệtrêngiường.Ảcóthểlàmđờinóchấmdứt.Nóquyếtđịnhsẽkhôngbaogiờgặplạiảnữa.Rồinócảmthấyđôitayảvòngquanhcổnó,nóquaylạihôn.Côtamặcmộtáochoàngtắmbằnglôngtrắng,tóccuốngọngàngbằngnhữngcáikẹplónglánhnhưnữtrangtrênmộtcáivươngmiện.Cônói:“Đitắmđi,emsẽlàmđiểmtâmđểanhăntrướckhiđi”.Côđưanóvàomộtphòngtắmđôi,haibồntắm,haivòisen.Đầyđủvậtdụnglỉnhkỉnhcủađànông,daovàkemcạorâu,bảnchải,lược...Tắmxongnótrởlạibancông.Athenađặtmộtkhaylênbànvớibánhsừngbò,càphêvànướccam.Côbảo:“Emchiêntrứngvàthịtmuốichoanhnhé”.Crossnói:“Nhưvậyđượcrồi”.Athenahỏi:“Baogiờchúngmìnhgặplại?”-AnhcórấtnhiềuviệcphảilàmởVegas.Anhsẽphônchoemtuầntới.Athenanhìnnódòxét:“Nhưvậycónghĩalàchiatay,phảikhông?Emthậtsựrấtthíchđêmqua”.Crossnhúnvai:“Emtrảnợquỷthầnđóthôi.Côcườithoảimái:“Vớimộttấmlòngquảngđại,phảikhông?Khônghềbấtđắcdĩ’.Crosscảcười:“Khônghề”.Dườngnhưcôđãhiểurõlòngnó.Đêmquahọđãlừadốinhau,sángnaynhữngdốitrákhôngcònhiệulựcnữa.Dườngnhưcôbiếtrằngnhansắcquáđẹpcủacôkhólàmnótintưởng,vẻđẹplàmnóthấynếugầncô,nósẽgặpnguyhiểm,nguyhiểmvìnhữngtộilỗicôthúnhận.Côchậmrãiăn,trầmngâmsuynghĩ.Rôicôbảonó:“Embiếtanhbậnnhưngemcómấyviệcmuốnanhthấy.Anhcóthểdànhchoembuổisáng,dờilạichuyếnbaychiềuđượckhông?Emmuốnđưaanhđivàinơi”.Crosskhôngthểcưỡnglạiviệcởlạivớinàngmộtlầncuối,nênnóđồngý.AthenaláichiếcxeMercedesSL300củacôđưahaingườitiếnvềphíanamSanDiego.Nhưng

ngaytrướclúctớithànhphố,côbẻláivàomộtconđườngnhỏ,dẫntớikhuđồinúi.Mườilămphútsauhọđếnmộtcáitrạibaoquanhbằngdâykẽmgai.Phíatrongcósáucaoốcbằnggạchđỏ,đứngbiệtlậpnhaubởinhữngvườncâyxanhtốt,nhữngnhànàynốivớinhaubằngnhữnglốiđisơnmàuxanhdatrời.Trênmộttrongnhữngôvuôngcỏxanh,mộtnhómchừnghaimươiđứatrẻđangchơivớitráibanh.Trênmộtôkhácđộmườiđứatrrđangthảdiều.Haibangườilớnđứngtrôngchừngchúng,nhưngcócáigìđókỳkỳtrongquangcảnhnày.Khitráibanhbaygới,cảlũtrẻconđềubỏchạy,phíanhómkiathìnhữngcánhdiềucứbaylên,baylênmãi,khôngtrởlại.Crosshỏi:-Nơinàylàcáigìvậy?Athenanhìnanhnănnỉ:“Bâygiờxinanhcứđivớiem.Látnữa,hỏigìhãyhỏi”.Athenaláithẳngtớicổng,trìnhchứngminhchongườibảovệ.Quakhỏicổng,côláitớikhunhàcaonhấtrồiđậulại.Mộtlầnnữa,tạibàntiếptân,Athenathìthầmhỏihaingườiphụcvụđiềugìđó.Crossđứngphíasaungheloángthoángcâutrảlời“Nóđangbựclên,tụituichonóđượcômmộtchút”.Crosshỏilại:“Cáikhỉgìthếnày”.NhưngAthenakhôngtrảlời.Cônắmtayanh,dẫnanhquamộthànhlanggạchmensángbóng,tớimộtcănnhàkháctrôngnhưmộtkýtúcxá.Mộtcôytángồingaylốivàohỏitênhaingười.Côtagậtđầu.Athenadẫnanhquamộthànhlang,haibêncónhiềucửa.Saucùngcômởmộtcánhcửa.Họđứngtrongmộtphòngngủrấtxinhđẹp,rộngvàsángsủa.NhữngbứcvẽkỳcụcnhưmộttườngmàAthenarảiráckhắpsàn.Trêntường,mộtkệnhỏchứamộthàngbúpbênmặcsóngváynhuộmhồcứngngắc.Mộtcáigiườngnhỏphủtấmchănhồng,mấycáigốitrắngthêuđầybônghồng.Nhưngtrêngiườngkhôngcóđứatrẻnào.Athenabướctớimộtcáithùnglớn,nắpthùngđểmở,chungquanhnắpvàđáythùnglótnhữnglớpnệmdàymàuxanhlạt.VàkhiCrossnhìnvô,anhthấymộtđứanhỏnằmtrongđó.Conbékhôngchúýtớihọ.Nóđangtẩnmẩnvớicáinúmtrênđầuthùng,vàrồiCrossthấyconbéépmấycáinệmvàonhau,nógầnnhưépmìnhnóxuống.Đólàmộtbégáimườituổi,mộtbảngcopynhỏxíucủaAthena,nhưngkhôngchútcảmxúc,hoàntoànkhôngbiểulộmộtchúthiểubiếtnào,đôimắtxanhcủanókhôngnhìngì,cũngnhưnhữngđôimắtbằngsứcủamấyconbúpbêkia.Vậymàmỗilầnnosvặnnúmđiềukhiểnchonhữngmiếngnẹpgỗsiếtchặtnó,mặtnósánglênhoàntoànêmái.Mặcdầunókhônghềbiếtnólàmgì.Athenavặnnhữngnúmđiềukhiểnđểcôcóthểnângconbérakhỏithùnggỗ.Đứanhỏtrôngnhẹbỗng.Athenabồngnónhưmộtđứabésơsinh,côcúixuốnghônmánó,nhưngconnhỏnhănmặt,quayđi.Athenabảonó:“Mẹcủaconđâymà,conkhônghônmẹsao?”GiọngnóicủacôlàmCrossđaulòng.Đólàcáigiọngcầuxinhènhạ,nhưngconbévẫndẫydụatrongtaycô.Saucùngcôphảinhẹnhàngđặtnóxuốngsàn.Nóbòngaytớichộphộpmàuvàmộtmiếngbìalớn.Nóbắtđầuchămchúvẽ.CrossđứnglùilạinhìnAthenađangdùnghếttàidiễnxuấtcủacôđềlàmmộtbảnbáocáovớiconnhỏ, trướchết,côquỳxuốngcạnhnó, làmmộtbạnchơidễthươngcủanó,giúpnóvẽ,nhưngconbévẫnkhôngđểýđếncô.

Rồicôngồilên,cốgắngnhưchamẹthườngtâmsựvớiconvềtấtcảnhữnggìđangxảyratrênđời.Rồicôlạilàmộtngườilớntângbốccácbứcvẽ.Nhưngconnhỏlàmlơtuốt,nhíchquachỗkhác.Athenacầmlênmộtcâycọthửgiúpnó,nhưngvừathấyvậy,nógiựtlạicâycọ.Nókhônghềthốtmộtlời.CuốicùngAthenađànhchịuthua.Cônóivớinó:“Maimẹtrởlại,conngoan.Mẹsẽláiconđimộtvòngvàsẽđemđếnchoconmộthộpmàumới.Đóthấyhôn,congầnhếtmàuđỏrồikìa”.Côứanướcmắt,ránghônnó,nhưngnóđẩycôrabằnghaibàntayxinhđẹp,nhỏxíu.AthenađứngdậydẫnCrossrakhỏiphòng.CôđưachìakhóaxechoanhláitrởvềMalibu.Suốtdọcđườngđi,côgụcmặtvàohaibàntayvàkhóc.Crossbànghoàngkhôngthốtđượclờinào.Khirakhỏixe,Athenacóvẻbìnhtĩnhtrởlại.CôkéoCrossvàonhà,nhìnmặtanh,nói:“ĐólàđứanhỏembảoBozlàemđãvùingoàisamạc.Bâygiờanhtinemchưa?”VàlầnđầutiênCrossthậtsựtinrằngcôyêuanh.Athenađưaanhvôbếprồiphacàphê.Họngồinơigócbếpnhìnrabiển.Tronglúcuốngcàphê,Athenabắtđầukể.Cônóichậmrãi,khôngchútxúcđộngtronggiọngnói,trênnétmặt:-“KhiemđitrốnBoz,emđểconemởvớimấyngườibàconxa,mộtcặpvợchồngởSanDiego.Nócóvẻrấtbìnhthường.Lúcđóemđâucóbiếtnóbịbệnhtựkỷ,màcólẽlúcđóchưabịthật.Emgởinóởđóvìemquyếtđịnhtrởthànhmộtdiễnviênnổitiếng.Emphảikiếmtiềnchohaimẹconem.Emtinchắclàemcótài.Vàtrờilàmchứnglàaiaicũngkhenemđẹp.Emluônnghĩrằngkhiđạtđượcthànhcông,emsẽđónconemvề.VìvậyemlàmviệctạiLosAngelesvàđithămnóởSanDiego,lúcnàocóthể.Rồiembỏthônglệ,emkhôngcònđithămnóthườngnữa,cólẽmộtlầnmộttháng.Thếrồi,khiemđãsẵnsàngđểđónnóvềnhà,emđemnhiềuquàchongàysinhnhậtthứbacủanó,nhưngBethanyhìnhnhưđãlẩnvàothếgiớikhác.Conbétrốngrỗng.Emkhôngđụngđượcđếnnó.Emphátđiênphátrồlên.Emnghĩcóthểconbébịbướunão,emnhớlạilầnBozthảconbérơixuốngsàn,cóthểnãonóbịtrấnthương,đếnbâygiờmớibắtđầuphátbệnh.Nhữngthángsauđó,emđưanóđếnnhiềubácsĩ, trảiquađủkiểuchẩnbệnh.Emđưanóđếnnhữngchuyêngiavàhọcũngkiểmtratấtcả.Rồimộtngười,emkhôngnhớrõlàbácsĩởBostonhaymộtnhàtâmbệnhhọcởbệnhviênnhiđồngTexaschoembiếtnóbịbệnhtựkỷ.Emkhônghiểunólàbệnhgì,nhưngemnghĩlàbệnhtrẻchậmpháttriển.Nhưngôngbácsĩbảo:“Không,tựkỷcónghĩalànósốngtrongthếgiớicủariêngnó.Khônghềbiếtsựtồntạicủangườikhác,khônghềquantâmđếnhọ,khôngcảmthấybấtcứđiềugì,vớibấtcứcáigì,bấtcứai”.Chođếnkhiemđưanóđếndưỡngđườngnày,đểđượcgầnem,thìmớikhámpháranócóphảnứngvớicáimáyôm,màanhđãthấy.Điềuđóhìnhnhưcóích,vìthếemđểnóởđó”.Crossngồinghe,khôngnóitiếngnào.Athenatiếptục:“Bệnhđócũngcónghĩarằngnókhôngbaogiờyêuem.Nhưngbácsĩbảoem,nhữngngườimắcbệnhđóthườngcótài.VàemnghĩBethanylàmộtthiêntài.Khôngchỉlàvẽ.Cònnhữngthứkhácnữa.Cácbácsĩcũngchobiết,saunhiềunămchữatrị,nhiềubệnhnhâncóthểhuấnluyệnquantâmđếnmộtsốviệc,rồiđếnmộtsốngười,vàibệnhnhânthậmchícóthểsốngmộtcuộcđờigầnnhưbìnhthường.HiệnnayBethanykhôngchịuđựngđượctiếngnhạchaybấtcứtiếngđộngnào.LúcđầuBethanykhôngchoemrờtớinó,bâygiờnóđãhọcvàchoemđụngvàonó,nóđãkháhơntrước.Nóvẫnkhướctừem,nhưngkhônglàmdữnữa.Nótiếnbộphầnnào.Emvẫnnghĩđólàhình

phạtchocáitộiemlơlà,bỏmặcnó,chỉvìemhammuốnthànhcông.Nhưngnhữngchuyêngiabảođôikhidoditruyền,nóbịnhiễm,nhưnghọkhôngbiếtthậtsựdođâumànóphátsinh.CácbácsĩcũngbảoviệcBozlàmtéconnhỏkhôngliênquanđếnviệcnày,kểcảviệcembỏbêconbé,nhưngemkhôngtinvậy.HọránglàmemyêntâmlàemvàBozkhôngcótráchnhiệmtớibệnhconnhỏ,rằngđóchỉlàmộttrongnhữngbíẩncủađờisống,cóthểlàsốmệnh.Họnhấnmạnhlàkhôngcógìngănđượcđiềuđóxảyra,haythayđổiđược,nhưngcócáigìđótrongemchốibỏsựtintưởngđó.Ngaytừlúcđầu,emsuynghĩnhiều,emcónhữngquyếtđịnhrấtkhókhăn.Embiếtemphảikiếmthậtnhiều tiềnnếumuốncứuđượcconem.Thế làemgởiconnhỏvôdưỡngđường,thămnóítnhấtmộtthángmộtlầnvàodịpnghỉcuốituần.Cuốicùng,emgiàucó,nổitiếng,nhưngtấtcảnhữnggìquantrọngtrướcđây,bâygiờkhôngcònnghĩagìnữa.EmchỉcònmuốnđượcgầnBethany.Chodùchuyệnnàykhôngxảyra,thìsauphimMessalina,emcũnggiãtừmànbạc.”Crosshỏi:“Tạisao?Rồiemsẽlàmgì?”Athenacắtnghĩa:“CómộtdưỡngđườngđặtbiệttạiPháp.Emdựđịnhtớiđósaucuốnphimnày.ThếrồiBozxuấthiệnvàembiếtnósẽgiếtem,Bethanysẽtrơtrọimộtmình.Trênđờinày,ngoàiemra,nókhôngcònai.Vảlại,đâylàtộilỗicủaem,emphảigánhchịu”.Athenangừnglạimỉmcười,hỏi:“Dởhơntiểuthuyếtrẻtiền,phảikhông?”Crossnhìnrabiển,mặtbiểnxanhvàrựcrỡtrongánhnắng.Anhnhớlạikhuônmặtnhưmặtnạtrốngrỗngvôhồncủaconnhỏ,mộtkhuônmặtsẽkhôngbaogiờcởimởravớithếgiớinày.Anhhỏi:“Cáithùngconnhỏnằmlàcáigìvậy?”Athenacười:“Cáiđólàniềmhyvọngcủaemđó.Nólàmộtcáithùngôm.Nhiềutrẻbịbịnhtựkỷđượcsửdụngcáithùngđókhichúngbịsasút.Nógiốngnhưsựômấpcủaconngười,nhưngnókhôngliênquanhayquanhệgìđếnconngười”.Athenathởdài,tiếp“Crossạ,mộtngàykiaemsẽthayvàochỗcáithùngkia.Đólàmụcđíchđờiembâygiờ.Đờiemkhôngcónghĩagì,trừnó.Phimtrườngchobiếthàngngànngườiáimộgửithưchoem,nơicôngcộngngườitachỉmuốnrờvàoem.Đànônglảinhảiyêuem.Tấtcảmọingười.ChỉtrừBethany,mànólàngườiđộcnhấtmàemướcnólàmđiềuđó”.Crossnói:“Nếucógìcóthể,anhsẽgiúpem”.-Vậythìhãyphônchoemtuầntới.ChúngmìnhhãyởbênnhauchođếnkhiphimMessalinahoàntất.-Anhsẽgọi.Anhkhôngthểminhchứnganhvôtội,nhưnganhyêuemhơntấtcảnhữnggìanhcótrênđời.Athenahỏi:“Anhcóthậtsựvôtộikhông??-Thậtsự.-Crosstrảlời-Bâygiờnàngđãchứngminhđượcsựvôtộicủanàng,nókhôngcòncanđảmchonàngbiếtsựthậtnữa.CrossnghĩđếnBethany,tớikhuônmặtvôhồntuyệtđẹpvớinhữngđườngnétsắcsảo,cặpmắttrongnhưgương,mộtconngườihiếmhoihoàntoànvôtội.PhầnAthena,côxétđoánCross.Trongsốtấtcảnhữngngườicôquenbiết,anhlàngườiduynhấttrôngthấyconcô,kểtừkhinóđượcxétnghiệmvàcácbácsĩchobiếtnóbịbệnhtựkỷ.Mộttrongnhữngcúsốcnặngnềnhấtđờicôlàkhicônhậnratuycôđẹp,cótài(côcòntựgiễu

mìnhtốtbụng,hiềnlành,quảngđạinữa)nhưngtừnhữngngườibạnthânnhấtcủacô,nhữngngườiđànôngtừngsayđắmyêucô,nhữngngườibàconhọhàngquímếncô,đôikhihọcóvẻhảhêvớinhữngrủirocủacô.KhiBozđánhcôthâmtímcảmộtbênmắt,mọingườirủanólà“thằngchóđểu”.Nhưngcôbắtgặptrongmắthọmộtthoángthỏamãn.Nhưngkhinólàmcôbầmtímthêmconmắtnữa,côlạibắtgặpánhmắtkia.Côvôcùngđauđớn.Vàlầnnàycôđãhiểuhoàntoàn.Tấtnhiênhọđềuyêucô,côkhôngnghingờđiềuđó.Nhưngdườngnhưkhôngaicưỡnglạicáihammuốnđốkịcô.Chữtàivốnchẳngliềnvớichữtaimộtvần.MộttrongnhữngđiềulàmcômếnClaudiavìClaudiachưabaogiờphảnbộicôbằngnhữngcáinhìnkiểuđó.ĐócũnglàlýdotạisaocôkhôngchoaibiếtvềBethany.Côcoiđólàmộtbímậtriêngtrongđờisốngthườngngàycủacô.Côcămghétýtưởngnhữngngườicôyêuquísẽlạicócáinhìnthỏamãnlàcôđãbịtrừngphạtvìchínhsắcđẹpcủacô.Vìvậytuybiếtsứcmạnhcủanhansắccủamình,vàđãsửdụngthếmạnhđó,nhưngcôvẫncoithườngnó.Côngóngtrôngcáingàykhuônmặthoànhảocủacôhằnsâunhữngnếpnhăn,mỗimộtnếpnhăntượngtrưngchomộtđoạnđườngđãvượtqua,mộtcuộchànhtrìnhsinhtửmàcôđãthoát,côngóngcáingàymàthânthểmìnhsồsề,mềmđivàgiúpcôđemlạisựsungsướngchonhữngngườicôấpủchămsóc,mặtcôsẽđẫmướt trướcnhữngkhổđaumàcôchứngkiếnvàtấtcảnướcmắtnínnhịntrongsuốtcuộcđời...Miệngsẽthêmnhiềunếpnhănvìcôtựcườimình,cườiđời.Côsẽđượctựdobiếtbaokhikhôngcònphảisợhậuquảcủacáiđẹpthểxácnày,thayvàođólàniềmhânhoancủamộtsựyênổnvĩnhhằng.VìthếcôđãchămchúquansátCrossDeLenakhianhgặpBethany,côthấyanhcóchútcảmứng,nhưngsauđókhôngbiểuhiệngì.Côbiếtanhyêucôsayđắmvàthấyanhkhôngcókiểunhìnhảhê,thỏamãnkhianhbiếtchuyệnbấthạnhvềBethany.

C

III.CHƯƠNG12laudiaquyếtđịnhrútlạilờihứacủamìnhvớiEliMarrionvềchuyệntìnhdụccủalão.CôsẽlàmchohắnsợquêmặtmàphảichoquyểntiểuthuyếtcủaVailđúngsốđiểmmàanhtayêu

cầu.Chơivậylàhơivòngvotamquốc,nhưngcôđãquyếttâm.ĐòiBobbyBantzchođiểmcaothìhơikhónhưngvớiEliMarrionthìchưathểnóitrước,tuynhiênhắnđốixửvớicôcũngdễchịu.Ngoàiratronglàngphim,vấnđềlăngnhăngtìnhdụcdùchỉlàthoángquancũngphảitỏraphongnhã.BuổihọpnàydiễnralàdoVailbắntinđedọatựtử.Nếuchuyệntrótlọt,bảnquyềnanhtasẽđượcchuyểnlạichovợcũvàlũcon.MollyFlandersthếnàocũngragiáđắt.Chẳngcómanàothèmtinvàlờiđedọađó,kểcảClaudiacũngthế.BobblyBantzvàEliMarrion,haigãnàybiếtmuốnháiratiềnthìphảilàmgìnênlúcnàocũngsợ.KhiClaudia,Ernest, vàMollyđếnhãngphimLodd stone, chỉ cóBobbyBantz cómặt trongphònggiámđốc.Trônghắnkhôngđượcthoảimáilắmdùhắncốtìnhgiấuđibằngcáchxunxoechàođónmọingười,nhấtlàVail.“Ôi,quốcbảođấynhé”,hắnkêulênvàthânái,kínhtrọngômchặtlấyVail.Mollylậptứccảnhgiác.Ảhỏi:-Eliđâu?Lãolàngườiduynhấtcóthểquyếtđịnhchuyệnnàymà.Bantzđápbằngcáigiọngchắcnịch:-Elinằmviệnrồi.CedarSinaiấy.Cũngkhôngcógìnghiêmtrọnglắmđâu.Khámđịnhkỳthôi.Nhưngchuyệnnàylàphảimật.HãngphimLoddstonelênxexuốngchólàtùythuộcvàosứckhỏelãocả.Claudianóikhôkhan:-Lãongoàitámchụcrồicòngì.Bệnhgìmàchẳngnguyhiểm.Bantzđáp:-Khôngđâu.Tụitôihàngngàyvẫngiảiquyếtcôngviệctrongbệnhviệnmà.Lãothậmchícònngonhơnhồitrướcnữa.Thànhracóchuyệngìcứbànvớitôi,rồikhinàođithămlão,tôisẽnóilạicho.Mollyđápcộclốc:-Khôngđược.NhưngErnestVaillạibảo:-MìnhbànchuyệnvớiBobbyvậy.ThếlàhọtrìnhbàychoBobbyBantz.Gãtỏvẻkhoáitránhưngkhôngcườiramặt.Gãbảo:-Tôiđãtừngnghequamọichuyệntrongcáithànhphốnàyrồi,nhưngchuyệnnàykháhayđấy.TôigặpluậtsưrồivàhọbảoVailmàcókhuấtbóngthìtụitôicũngchẳngcanhệ.Chuyệnnàykhóđấy.Claudiađáp:-Anhramàgặpcôngchúngấy.ErnestmàlàmchuyệnđóvàvỡchuyệnrathìhãngLoddstonesẽthúihoắclên.Elichẳngthíchthếđâu.Lãocònbiếtthếnàolàđạođứchơn.-Hơntôisao?

BobbyBantzhỏilịchsựnhưnghắnnổixunglênrồi.TạisaongườitakhônghiểulàhắnlàmđiềugìđềudosựchấpthuậncủaMarrioncẳ.HắnquayquahỏiErnest:-Anhđịnhchơitheokiểunào?Súng,daohaybayrangoàicửasổ?Vailnhănrăngcười:-ChơitheokiểuHara-kiringaytrênbàncủaôngđó,Bobby.Cảbọnphálêncười.Mollybảo:-Chúngtaphảigiảiquyếtbâygiờ,saokhôngđếnbệnhviệngặpEli?Vailbảo:-Tôikhôngthểđếngiườngbệnhngườitamàđòihỏitiềnbạcđượcđâu.Cảbọnnhìnanhthôngcảm.Đúngrathìchuyệnđókỳcụcthật.Nhưngmàngườitanằmtrêngiường bệnh để bàymưu giết người, lừa đảo, lật đổ, phản bội hãng phim thì thiếu gì. Cáigiườngbệnhđâuphảilànơitịnạnthậtsự.CảbọnđềubiếtVailphảnđốikiểuđóquảtìnhlàlýthuyếtquá.Mollylạnhlùng:-NgậmcáimiệnganhlạiđiErnest,nếuanhcònmuốnlàthânchủcủatôi.Elitừngnằmtrêngiườngbệnhmàcướpkhôngcủahàngtrămngườirồi.Bobby,haibênthỏathuậnđànghoàngmộtchútđi,hãngLoddstonecủamấyanhcócảmộtmỏvàngkhidựavàotiểuthuyếtcủangườitađểdựnglênphim.MấyanhcóthểchichoErnestvàiđiểmkhakháđểbảohiểmđượcchứ.Bantzđâmhoảngnhưgáingồiphảicọc.Hắnbácbỏbằngcáchlatoánglên:-Điểmkhakháhả?Khôngbaogiờ!Mollyđáp:-Đượcthôi.Vậynămphầntrămtổngsốlợinhuận,khôngtínhchiphíquảngcáo,khôngtínhtỉlệphầntrămchiachobọnminhtinh?Bantznóicóvẻkhinhbỉ:-Nhiềuđó,quánhiềurồicòngì.MàtụitôithừabiếtErnestcócdámtựtử.Làmvậythìnguquámàanhtalạithừathôngminh.ThựcrahắnmuốnnóilàVailchỉđượccáigiàtráinonhộtmàthôi.Mollybảo:-Chơiăngianvậycha?Tôi tínhrồi.Anhdựđịnhthêmítnhấtbaphimnữa.Tínhtiềnthuêphimtrongnướclẫnngoàinước,chưakểlợinhuậncóđượctừinsangbăngvideo.ChảlẽanhkhôngchođượcErnestmấyđiểm,haimươitriệuxoàngxĩnh?Mộtminhtinhnửamùacũnglãnhđượcnhiêuđómà.Bantzcânnhắc.ĐoạnhắnquayquaErnestxuốngnướcnhỏ.Hắnbảo:-Ernest,nhàvănnhwanhđúnglàquốcbảo,khôngaikínhtrọnganhhơntôiđâu.CònEli,anhviếtcuốnnàolàlãođọchếtcuốnđó.Lãochuộnganhlắm.ThànhratụitôicũngmuốnbànvớianhClaudiacảmthấybốirốikhithấycáikiểucủaErnestcứnuốtlấynuốtđểcáigiọnglưỡiđườngmậtđó,mặcdầuđượccáilàanhchàngngheđếncáichữ“quốcbảo”cònbiếtrùngmình.

Ernestđáp:-Nóirõrađi.ĐếnđâythìClaudiahãnhdiệnvìanh.BantznóivớiMolly:-Hợpđồngnămnăm,mỗituầnmộttrămngànđểviếtkịchbảngốcvàchuyểnthểnhữngkịchbảnmàtụitôichỉxemquacómộtlần.Vàcứmỗikịchbảnchuyểnthểthìanhtacóthêmnămtrămngànmộttuần.Saunămnămlàanhtacócảmườitriệurồi.Mollybảo:-Gấpđôisốtiềnđólênrồimuốnnóigìthìnói.ĐếnnướcnàyVailcóvẻđãđánhmấtcáitínhkiênnhẫnthầnthánhcủamình.Anhchàngbảo:-Chẳngaicoitôiracáigìhết.Tôibiếtlàmtoánđónhe.Bobby,hợpđồngcủaanhchỉđánggiácóhaitriệurưỡi,màanhcũngsẽchẳngmuamộtcáibảnthảonàocủatôi,màtôicũngchẳngbaogiờviết.Anhcũngsẽchẳngbaogiờchiakịchbảnchotôiđểchuyểnthể.Rồinhỡanhlàmthêmtớisáubộphimrồisao?Thếlàanhcómộttỉ.Vailbắtđầuphálêncườivớicáivẻkhoáitráthựcsự.-Haitriệurưỡicóthểlàmgìđược.Bobbyhỏi:-Anhcườicáiđếchgìthế?Vailtrởnênphấnkhíchquámức:-Mộttriệuthôicũngchưatừngmơthấy,bâygiờmộttriệulạichẳnglàmđượcgì.ClaudiahiểuýVail.Côhỏi:-Saokhônglàđượcgì?Vailđáp:-Bởivìtôicònsống.Giađìnhtôicầntiền,tintưởngtôithếmàtôilạiphảnbộihọ.Cảbọnhẳnđãáynáy,kểcảBantzcũngthế,ngoạitrừVailcóvẻbịtrụctrặc,hàilòngquácỡ.MollyFlandersbảo:-ChúngtađinóichuyệnvớiEli.Vaihoàntoànmấtbìnhtĩnhvààorangoàicửalalớn:-Tôikhôngthểthỏathuậnvớimấyngười.Tôikhôngthểxinxỏmộtngườitrêngiườngbệnhđượcđâu.Khianhchàngđãbỏđi.BobbyBantzhỏi:-Haingườivẫnmuốnđeolấyhắnhaysao?Mollyđáp:-Saokhông?Tôiđãtừngđạidiệnchomộtthằngđâmmẹgiếtcon.Ernestcònhơnhắn.BantzhỏiClaudia:-Thếcònlýdocủacô?Côđáptếu:-Nhàvănchúngemlàphảikềvaisátcánhanhạ.

Cảbọnphálêncười.Bobbybảo:-Tôicũngđoánlàvậy.Tôiđãcốhếtsứcphảikhông?Claudiabảo:-Bobby,saoanhkhôngchohắnmộthoặchaiđiểm?Vậylàcôngbằngrồi.Mollybảo:-VìquangầnấynămBobbyđãthuổngtiềncủahàngngànnhàvăn,minhtinhvàđạodiễnrồi.Chuyệndễhiểumà.Bantzđáp:-Đúngthế.Vàtụinómàcódacóthịtlàthócủatụitôi.Kinhdoanhlànhưvậy.Mollygiảvờquantâm:-Elikhôngsaochứ?Khôngcógìnghiêmtrọngchứ?Bantzđáp:-Lãokhỏe.Côkhỏiphảibậntâm.Mollychợpngaycơhội:-Vậylàlãotagặptụitôiđượcrồi.Claudiabẳo:-Dùgìđinữatôicũngmuốngặplão.TôithậtsựquantâmđếnEli.Lãođãgiúptôingaytừbướcđầutiên.Bantznhúnvaitừchối.Mollybảo:-NếumàErnesttựsátthìanhtựchuốclấyhậuquả.Mấybộphimcủaanhcònđánggiáhơnconsốtôiđãnóira.Tôisẽxoadịuhắnchoanh.Bantzđápkhinhbỉ:-Cáithằngthốiấy,nókhôngdámchếtđâu.Hắnchỉđượccáigiàtráinonhột.Claudiachọc:-Từ“quốcbảo”trởthành“cáithằngthối”.Mollybảo:-Hắnđúnglàhơiđiênthật.Nhưnghắncóthểchếtchỉvìbấtcẩn.Bantzhỏigiọngloâu:-Hắncóchơimatúykhông?Claudiađáp:-Không.NhưngconngườiErnest lạ lùng lắm.Anhta làcái thằng lậpdịđếnnỗikhôngbiếtmìnhlậpdịnữa.Bantzbănkhoănmộtlúc.Họnóicũngcólý.Vàhắnkhôngmuốngâythêmnhiềukẻthùkhôngcầnthiết.HắnchẳngdạigìmuathùchuốcoánvớiMollyFlanders,mụnàykhiếplắm,đâuphảitayvừa.Hắnbảo:

-ĐểtôiphônchoEli.Nếuôngđồngý,tôisẽđưamọingườiđếnđógặp-HắntinchắcEliMarrionsẽtừchối,nhưnghắnngạcnhiênkhingheMarriontrảlời:“Bằngmọigiákêuhọđếngặptôingay”.TấtcảđếnbệnhviệnbằngcáixeLimousinekhổnglồcủaBantz.MộtcáixekhôngcựckỳxahoanhưngđầyđủcảmáyFax,vitính,điệnthoại.TaybảovệdoanninhTháiBìnhDươngcungcấpngồikếbêntàixế.Theosátphíasaulàmộtxebảovệvàhaitênnữa.Kínhxenhuộmmàunâu,thànhphốhiệnratoànmộtmàunâuvàngđơnđiệunhưmấyphimcaobồcổlỗsĩ,khihọtiếnvàotrong,nhữngcaoốctrởnêncaohơn,dườngnhưhọđangđixuyênquamộtvùngđásâuthẳm.Claudiacảmthấythúvị,vìchỉtrongkhoảngmườiphútngắnngủicôđitừmộtthìtrấnêmđềmxanhtươiđếnmộttrungtâmtoànkínhvàbêtôngcốtsắt.TrongCedarSinai,nhữnghành langbệnhviệnmênhmôngnhưnhữngsảnhđườngcủaphitrường,nhưngnhữngvòmtrầnlạitúmlạinhưcúbấmmáykìdịtrongtrườngpháiấntượngcủađiệnảnhĐức.RồihọđượcmộtCÔđiềudưỡngrađón,mộtphụnữđẹp,trongbộđồgiảndịnhưngcắtmayrấttuyệt.CôtalàmClaudiachợtnhớđếnnhữngchủnhântạicáckháchsạnởVegas.Côhướngdẫnhọvômộtthangmáyđặcbiệt,lênthẳngtầngthượng.Trênkhuvựcnày,nhữngcửabằnggỗsồiđentrạmtrổ,caođụngtrầnnhà,vớicácquảnắmbằngđồngsángbóng,nhữngcửanàymởrộngranhưnhữngcáicổnglớn,dẫnđếnmộtphòngngủ,mộtcănphòngrộngvớiđầyđủbànăn,ghế,trườngkỷvàghếdựa,mộtgócvănphòngvớimáyfaxvàvitínhcócảmộtkhoảngbếpnhỏ,ngoàiphòngtắmcủabệnhnhân,còncóphòngdànhchokhách, trầnthậtcaovàkhônghềcómộtbứctườngngăncáchgiữabếpvàbuồngkhác...Làmcảcănphòngrộngtrônggiốngnhưmộtcảnhtrítrongphimtrường.EliMarrionđangnằmtrênmộtchiếcgiườngbệnhviệnmàutrắng,dựalưngvàonhữngcáigốilớn.Lãođangđọcmộtkịchbảnbìamàucam.Trênmặtcáibànđặtcạnhlãolànhữngtậphồsơvớinhữngngânsáchcủanhữngcuốnphimđangsảnxuất.Phíabênkiagiường,mộtemthưkýrấtxinhđangngồighichép.LãoMarrionlúcnàocũngmuốncóngườiđẹpquanhquẩnbênmình.BobbyBantzhônlênmálão,bảo:“Eli,trônganhkhỏe,khỏethậtđấy”.MollyvàClaudiacũnghônlão.Claudiađặtbóhaolêngiườnglão.TấtcảnhữngtròthânmậtquátrờnnàyđềuđượcbỏquavìônglãoEliMarrionđangbịnh.Claudiachămchúnhìntừngchitiếtnhưđangràlạimộtkịchbản.ThậtraEliMarriontrôngchẳng“khỏe,thậtkhỏe”tínào.Môilãotáingắtnhưtômực,lãohớptừngngụmkhôngkhíkhinói.Haicáikẹpmàuxanhnốitừlỗmúilãovớimộtốngnhựanốitớichainướcsủibọtgắntrêntường,tấtcảnốivớimộtbìnhđặtkhuấtởmộtnơinàođó.LãoMarrionthấysựchúýcủacô,lãogiảithích:“Oxyđấy”.BobbyBantzvộibảo:“Chỉtạmthờithôi,choôngấydễthởấymà”.MollyFlandersphớttỉnh,hỏilãoMarrion:“ôngElinày,tôiđãgiảithíchtoànbộsựviệcchoBobbynhưnganhấycầnsựđồngýcủaông”.LãoMarrionhìnhnhưđangkhoáigiễucợt,lãobảo:“NàyMolly,lúcnàocôcũnglàmộtluậtsưkhóchịunhấttrongthànhphốnày.Côđịnhhànhhạtôitrongcơnhấphốiđấyà?”Claudiađaukhổnói:“ôngEli,Bobbynóivớitụinàyôngkhỏe.Màthậttìnhtụitôicũngmuốn

thămông”.Côcảmthấyxấuhổkhilãohuơtayhiềntừlêntiếng:-Tôibiếthếtnhữngchuyệntranhcãimà.Lãoradấuvànhỏthưkýrakhỏiphòng.Còncôytátưtrựcnhật,trôngrấtkhóchịu,đangngồiđọcsáchbênbànăn.Marrioncũngrahiệuchocôđira.Cônhìnlãolắcđầurồitỉnhbơđọctiếp.LãoMarrioncườikhùngkhục.Lãobảo: “Priscillađấy,y tásốmộtởCaliíornia,mộtchuyênviênhộlý,bởivậycôkhóchịulắm.ôngbácsĩcủatôiphảituyểncôchocađặcbiệtnày,côlàxếp”.Prisscillagậtđầuchàotấtcả,rồilạicúixuốngđọc.Mollynói:“Tôichỉmongsaoanhtađạtđượctốiđahaimươitriệu.Nhưvậytránhđượcmạohiểmvàbấtcông.”Bantzgiậndữnói:“Khôngcógìlàbấtcônghết.Hắnkýhợpđồngđànghoàng”.Mollysửalại:“Mẹanh,Bobby”.Marrionkhôngthèmđểýtớihaingười,lãohỏiClaudia:“Còncô,cônghĩsao?”.Claudiađangnghĩđếnnhiềuđiều.RõràngMarrionbệnhtìnhnặnghơnmọingườitưởng.Thậtquátànnhẫnkhigâyáplựcvớimộtngườigià,yếutớimứcránglắmmớithốtnênlời.Cômuốntuyênbốrờikhỏinơinàyngay,nhưngrồicôchợtnhớlãoElihẳncómụcđíchgì,mớichomọingườivôgặp.Cônói:-Ernestlàmộtngườithíchlàmchuyệnbấtngờ.Anhtađãquyếttâmchucấpchogiađìnhbằngmọigiá.NhưngôngEli,ôngrấtyêuquýmấynhàvăn,anhấycũnglàmộtnhàvăn.Hãycứnghĩviệcnàynhưmộtsựđónggópchonghệthuật.Trờiđất,saoôngtặngchoBảotàngthủđôhaimươitriệuđượcmàkhônglàmđiềunàyđượcchoErnest.Bantzmỉamai:“Rồicứđểchotụibầubìleolênmôngtụinàymàcưỡi”.LãoEliMarrionhítmộthơithậtsâu,mấycáikẹpxanhnhưthụtsâuvômặtlãohơn.Lãonói:“NàyMolly,Claudia,chúngtanêngiữchuyệnnàykínđáomộtchútnhé.TôisẽchoVailtổngcộnghaimươitriệu.Traonótrướcmộttriệu.Haicôhàilòngchưa?”Mollythoángquatínhtoán.Côchỉmongđượcvậylàquátốt.Khôngngờlãohàophóngđếnthế.Nếuảkỳkèotrảgiá,lãodámdẹpbỏýnghĩđólắm.Ảnghiêngmìnhhônlênmálão,nói:“Tuyệtquá,Eli.Cámơnôngnhiều.Ngàymaitôisẽgởivănphòngôngbảnghinhớ.Chúcôngmaukhỏe”.Claudiakhôngngănđượcxúcđộng,cônắmchặttaylão.Cônhậnranhữngnốtnâulốmđốmtrêndalão,bàntaylãolạnhngănngắtvớicáichếtcậnkề.Cônói:“ôngđãcứumạngErnest”.NgaylúcđócongáicủaMarionbướcvôphòngcùnghaiđứaconnhỏ.CôytáPriscillađứngbậtdậynhưmèođánhhơichuột,đivềphíamấymẹcon,đứngchặngiữahọvàgiườngngườibệnh.Côcongáilãođãhailầnlidịvàluônxungkhắcvớibố,nhưngcôtacũngcómộtcôngtysảnxuấtngaytrongđấtcủahãngLoddstone,vìlãoElirấtthươngmấyđứacháungoại.ClaudiavàMollyravề.HọláixetớivănphòngcủaMollyvàphônchoErnestđểbáochoanhbiết.Anhnàihaingườiđiănmừngcùnganh.CôcongáicủaMarrionvàhaiđứaconchỉởlạivớilãoMarrionchútxíuđủđểlãohứasẽmuamộtkịchbảnđángđồngtiềnbátgạochocônànglàmphimtới.KhicònlạiMarionvàBobbyBantz,Bantzbảo:“Hômnayôngcưxửmềmmỏngquá”.

Marrioncảmthấythânthểrãrời,khôngkhínhưhútvàothânlão.CònmộtmìnhBobby,lãocóthểnghỉngơi,vớiBobby, lãokhôngcầnđóngkịch.Họđã từngsátcánhbênnhau,cùng thihànhquyềnlực,cùngthắngtrận,cùngdulịchvàâmmưukhắpthếgiới.Họcóthểđọcđượctưtưởngcủanhau.Marrionhỏi:“Cuốnsáchtôimuachocongáinhắmlàmphimđượckhông?”Bantzbảo:“Kinhphíthấp,côấylàmnhữngphimtàmtạm,coiđược”.Marrionmệtmỏinói:“Tạisaochúngtacứphảitrảgiáchonhữngýđồhayhonhưthếcủangườikhácnhỉ?Thôithìcứchonómộtthằngnhàvănkhakhá,đừnggiaochonónhữngngôisao.Nhưvậynóđủhàilòngrồi,màđỡtốntiền”.Bantzhỏi:“ôngđịnhchothằngVailhưởngtrêntổngsốtiềnlàmphimtừsáchnóthậtà?Luậtsưcủatachohay,nếunóchếtthật,tavẫnthắngkiện”.Marrioncười:“Nếutôikhỏe.Cònnếukhông,việcđóhoàntoàntùythuộcvàoanh.Anhđiềukhiểnmànnàyđó”.“Không,Marrion,ôngsẽkhỏelạithôi.Chắcchắnvậymà”.Hắnnóirấtthậtlòng,hắnkhôngcóướcvọngkếvịEliMarrion,thậttìnhhắnrấtsợcáingàychắcchắnsẽđếnđó.HắncóthểlàmbấtcứđiềugìkhicònMarrionđồngý.Marrionlạinói:“Mọiviệcsẽtùythuộcvàoanh,Bantzạ.Sựthậtlàtôikhônglàmtheolờibácsĩđâu.Cácôngấybảotôi thaytim, tôiđãquyếtđịnh làkhông.Tôicòncó thểsốngđượcsáutháng,cóthểmộtnămcóthểkhôngtớivìcontimkhốnkiếpnàycủatôi.Vảlại,tôigiàquárồi,khôngđủsứcchịunổicathaytimđâu”.Bantzchoángváng:“Họkhônglàmmộtquảtimphụđểôngchịuđựngtrongthờigianmổhaysao?”ThấyMarrionlắcđầu.Bantztiếp:“Đừngvôlývậy,chắcchắnlàôngcóthểthaytimđược.Chínhôngxâynửacáibệnhviệnnày,chúngnóphảilochoôngmộtquảtimchứ.ôngcònsốngítralàmườinămnữa”.Hắnngưnglạimộtlátrồinóitiếp:“ôngmệtmỏiquá,Eli,ngàymaimìnhchuyệntròtiếpnhé”.NhưngMarrionđãlơmơngủ.Bantzđigặpcácbácsĩ,nóivớihọbằngmọicáchphảikiếmchoramộtquảtimmớithaychoMarrion.Ernest Vail, Molly Flanders và Claudia ăn mừng tại quán la Dolce Vita trên đường SantaMonica.Claudiarấtthíchtiệmănnày.Côcónhữngkỷniệmriêngvớinótừkhicôcònlàmộtđứacongáinhỏ,côđượcbốđưađếnđâyvàđốixửnhưmộtnàngcôngchúa.Cônhớnhữngchaivangtrắngchồngchấtcảđốngtronghốctường,trênquầy,laliệttrêntấtcảnhữngchỗtrốngcủaquán.Kháchhàngchỉvớitaylượmmộtchainhưháichùmnho.ErnestVailđangrấthưngphấn,vàClaudiatựhỏi,aimàtinđượcthằngchanàycóýtựtửchứ.Anhtađanghíhửngvìanhtahùvậymàđượcviệc.Rượuchátđỏtuyệtngonlàmcảbọntrởnênkhoái hoạt vàbốcphét tưngbừng.Đứanào cũng thấy tựhài lòng.MónănÝđầydinhdưỡngtăngthêmnănglượngchocảbọn.Vailbảo:“Nào,nhưvậytathửnghĩxemđãđủchưahaycầnđòihỏithêmđây?”.Mollythanphiền:“Thôi,đừngthamlamquáđi.Mọiviệcổnthỏarồi”.Vailhôntayảnhưmộtngôisaođiệnảnh: “Molly,côem làmột thiên tài.Một thiên tài tànnhẫn,thậtđấy.Haicôhămdọamộtlãogiàốmyếutrêngiườngbệnhnhưthếnàovậy?”.Mollychấmbánhmìsốtcà,nói:“Ernest,anhsẽchẳngbaogiờhiểuthànhphốnàyđâu.Khôngcólòngthươngxót.Kểcảkhianhxỉn,sitìnhhaycháytúi,chẳngđứachónàothươnganhđâu.Vậythìhàcớgìphảiphálệchomộtconbệnhchứ?”Claudiahỏi:“CólầnSkippyDeerebảotôilàkhimìnhmuathìdẫnkẻbánđiăncơmTàu,cònkhibáncáigìchoai,thìdẫnhọđếntiệmănÝ.Vậylàsao?”

Molly bảo: “Nó làmột thằng sản xuất, chắc cu cậu thuổng câuđó trong cuốn sáchnàođó.Khôngđầukhôngđuôichẳngcónghĩamẹgì”.Vailănuốngvớisựkhoáitrácủamộttêntộiphạmđượcânxá.Anhtakêuriêngchomìnhbathứpastakhácnhau,chiachomỗicômộtchútănthử.Anhnói:“MónănÝngonnhấtthếgiớiởngoàiLaMãđấy.CòncáicâucủathằngchaSkippyấyà,nólộrõphầnnàotínhcáchgiớiđiệnảnhđó.CơmTàuthìrẻ,cộngtiềnbaobữaănvớitiềnmua,kinhphísẽthấp.Cònkhigạaiđểbán,đồănỸlàmtabuồnngủhípmẹnómắt,lúlẫnrồi,giácẳthếnàomàchẳngôkê.TôikhoáicảđồănTàulẫnÝ.NhưngbiếtđượccáimánhcủaSkippycũngthú,chửngtỏnókhônglàmgìmàchẳngcóýđồ,phảikhông?”Vailluônluôngọibaphầntrángmiệng,anhtakhôngănhếtráo,nhưngchỉmuốnnếmnhiềumónkhácnhautrongmộtbữaăn.Vớianhchuyệnđóchẳngcógìkhácthường,kểcảlốiănmặccủaanh,cứnhưquầnáochỉđểmàchemưa,nắng,kểcảviệccẩuthảkhicạorâucạomặt,kểcảviệchămtựtử,cũngchẳngcóvẻgìlàkhônghợplývàlạlùngcả.Cảcáitínhhoàntoànthẳngthắnrấttrẻcon,làmmọingườiđếnkhổ.Claudiachẳnglạgìnhữngtròquáiđản.Hollywoodlànơibaobọcnhữngtròquáigì,khácthường.Côbảo:-NàyErnest,anhđủkhácthườngđểđúnglàdânHollyvvoodđấy.Vailtrảlời:“Tôiđâuphảilàmộtthằngkhácthường.Tôiđâucógiảtạonhưtụinó”.-Anhkhôngchorằngcáitròđịnhtựtửcủaanhtrongvụkiệncáovềtiềnbạclàkhácthườngà?Vailnói:“Đólàcâutrảlờihoànhảochonềnvănhóacủachúngtađó.Tôimệtmỏilàmngườiquárồi”.Claudianóngnảy:“Tạisaoanhcóthểnghĩnhưvậyđượcchứ?Anhviếtmườimấycuốnsách,anhđãchiếmgiảiPulitzer.Anhnổidanhkhắpthếgiới”.Vailvétsạchmấycáibánhpastarồianhnhìnmónkhaivị,balátthịtbêvắtchanh.Anhcầmdaovànĩalên,nói:“Tấtcảnhữngcáiđóchẳngđángcứtgì.Nămmươinămsốngtrênđời,tôimớihọcđượcbàihọclàkhôngcótiềnthìmìnhchỉlàcụccứt”.Mollybảo:“Anhkhôngkhácthườngmàlàkhùng.Đừngcacẩmchỉvìanhkhônggiàu.Anhđâucónghèo.Nếuanhnghèo,chúngtađâungồiđâyđược.Anhkhônggánhnổinghệthuậtcủaanhthìcó”.Vailbỏdaonĩaxuống.AnhvỗtayMolly,nói:“Côđúng.Tấtcảnhữnggìcônóiđềuđúng,tôihưởngthụcuộcđờitừnggiâytừngphút.Đólàvòngcungcủacuộcđờinókéotôixuống”.Anhuốnglyrượurồinóithẳng:“Tôisẽkhôngbaogiờviếtlạinữa.Viếttiểuthuyếtlàmạtvận,nhưlàmthợrènvậy.Bâygiờlàđiệnảnhvàtruyềnhình.”Claudiakêulên:“Khùngquáđi.Thiênhạvẫnđọchàrầmđóthôi”.Mollybảo:“Bấtcứlýdonàoanhnêurađểkhôngviếtlàchỉvìanhlàmbiếng.Đólàlýdothậtsựanhmuốntựtử”.Mọingườiđềubậtcười.Vaillấythịtbêvàmóntrángmiệngtiếpchohaicô.Giâyphútđộcnhấtanhtatỏraântìnhlàkhingồivàobànăn,dườngnhưanhcảmthấythúvịđượclochongườikhác.Anhnói:-Tấtcảđềuđúng.Nhưngmộtnhàvănmuốncómộtđờisốngkhấmkháthìchỉcócáchviếtbacáitruyệndễhiểu,đơngiản,lácải.Nhưngkểcảbacáitruyệnđócũngmạtluôn.Mộtcuốntiểuthuyếtkhôngthểnàođơngiản,dễhiểuhơnmộtcuốnphimđược.Claudianổigiận:“Tạisaoanhcứhạđiệnảnhvậy?Tôithấyanhkhóckhixemphimmà.Điệnảnhlàmộtnghệthuật”.

Vailđangvui,dùsaoanhđãthắngtrongcuộcđấuvớihãngphim.AnhbảoClaudia:“Tôiđồngývớicô.Điệnảnhlànghệthuật.Tôicacẩmchỉdolòngđốkythôi.Điệnảnhlàmtiềuthuyếtđâmralạchậu.Cáigìlàquanđiểmđểviếtmộtđoạnvăntrữtìnhvềsựthiêngliêng,đểvẽnênmộtthếgiớihôihổihồnghào,mộtcảnhđẹpbuổihoànghôn,mộtdãynúimênhmôngtuyếtphủ,nhữngconsóngdữdộicủađạidương”,anhvừangâmngavừavungvẩyhaitaydiễntả.“Làmsaocôcóthểviếtvềnỗiđammêvàsắcđẹpcủaphụnữ?CóíchgìkhingườitacóthểnhìntấtcảnhữngcáiđótrênmànảnhvớimàusắcTechnicolor?ô,nhữngkỳnữmôidầythắmđỏ,vớiđômắtxaxôidịkỳ,màngườitacòncóthểchiêmngưỡngcảnúiđồidầydầysẵnđúcmộttòathiênnhiêncủacácnường,trôngngonlànhnhưmiếngthịtnhậntừVVellington.Còn“đã”hơnngoàiđờithật,cầngìtớivănchương.Rồilàmsaoviếtđượcnhữnghànhđộnghàosảngcủanhữnganhhùng,giếtkẻthùnhưngóe,coimayrủi,cámdỗnhẹtựalônghồng,vàkhinhữngbộmặtbịtratấn,quằnquạiđầmđìamáulùlùhiểnhiệntrênmànảnh.Diễnviênvàcáimáyquayphimlàmtấtcảcôngviệcnày,khôngcầnphảicầuviệntớibộnão.ThằngstalloneláucánhưAchillestronglliad.Chỉcómộtđiềuhiệnnayđiệnảnhkhôngthểlàmđượclàđàosâutínhcáchnhânvật,nókhôngthểlậplạiquátrìnhtưtưởng,sựphứctạpcủacuộcđời.”Anhngừngmộtlátrồitrầmngâmnói:“Nhưngcáccôbiếtđiềutệnhấtlàgìkhông?Tôilàngườitheochủnghĩatoànnăng,tôimuốnthànhmộtnghệsĩ,mộtnghệsĩphảilàmộtcáigìđóthậtđặcbiệt.Cáiđiềutôighétđiệnảnhlànólàmộtnghệthuậtphổthông.Aicũngcóthểlàmmotojcuốnphim.Cônóiđúng,Claudia,tôiđãxemnhữngcuốnphimlàmtôikhócvàtôibiếtsựthựcrằngtụilàmphimđólàmộtlũđần,vôcảm,vôhọc,khôngmộtliđạođức.Thằngviếtkịchbảnlàmộtthằngvôvănhóa,đạodiễnlàmộttêntâmthầnhoangtưởng,chasảnxuấtlàmộtđứađồtểcủanềnluânlý,cònlũdiễnviênthìđấmvôtườnghaymặtkiếngđểdiễntảchokhángiảthấynỗibựcdọc,rốitrí.Thếlàđiệnảnhthànhcông.Tạisaovậy?Vìmộtcuốnphimphảisửdụngtừnghệthuậtđiêukhắc,hộihọa,âmnhạc,thânthểconngườivàkỹthuậttạoranó,trongkhimộtcuốntiểuthuyếtlànhữnghàngchữ,giấytrắngmựcđen.Thậtrađiệnảnhcũngchẳnglàcáigìtệquáđâu.Nólàsựtiếnbộđấy.Mộtnghệthuậtmớiđấy.Mộtnghệthuậtphổthông,mộtnghệthuậtkhôngphảirángsức.Chỉcầnmuamộtcáimáyquayphimvàrủrêvàiđứabạn,làxong”.Vailcườirạngrỡ:“Vậykhôngtuyệtvờià,mộtnghệthuậtkhôngđòihỏitàiăng.Hãychọnrađiềuphổthôngnào,phươngcáchnàođểtạothànhcuốnphimcủariêngmình.Cáiđósẽthaythếchotìnhdục.Rồicôđixemphimcủatôi,tôiđếnxemphimcủacô.Đólàthứnghệthuậtsẽđổithaythếgiớichotốtđẹphơn.Claudia,hãyvuisướngvìcôsẽởtrongcáinghệthuậtđượchìnhthànhtừnhữngcáiđótrongtươnglai.”Mollybảo:“Claudiađãtranhđấuchoanh,bảovệanh.Vàtôikiêntrìvớianhcònhovvnlũthânchủgiếtngườicủatôi.Vậymàanhmờitụitôiănđểhạnhụctụitôiđấyà?Anhthậtlàthằngtồi”.Vailngẩnra:“Tôiđâulàmnhụcaiđâu.Tôichỉphântíchmà.Tôirấtbiếtơnvàyêuquícảhiacô”Rồianhtalúngbúng:“Tôiđâucónóitôihayhogìhơnhaicôđâu”.Claudiaphálêncười:“Anhkhắmthậtđó,Ernest”.Vailnóithậtdễthương:“Chỉtrongđờithậtthôi,chúngtanóichuyệncôngviệcmộtchút,đượckhôngMolly?Nếutôichêt,sgiađìnhtôisẽthâuhếtbảnquyền,hãngLoddstonephảichiranămđiểmchứ?”Mollyđáp:“ítnhấtcũnglànăm.Bâygiờanhlạiđịnhtựtửđểkiếmthêmà?Tôithậthếtýkiến”.Claudiabốirốinhìnanh.Côkhôngcòntinlàthằngchanàysángsuốtnữa:“Ernest,anhcảmthấychưasungsướngà?Tụitôiđãdànhchoanhphầntuyệtnhấtrồi.Tôisợanhthậtđấy”.Vailthíchthúnói:“Claudia,côchẳngcómộttíkháiniệmvìvềcuộcđờihết.Nhữngcáisẽgiúp

côtoànvẹnkhiviếtmộtkịchbảncókhácmẹgìnếutôisungsướnghạnhphúcchứ.Thằngnàosungsướngnhấtđờimàchẳngcólúckhốnnạn,tetua,gặpnhữngthảmkịchkinhkhủng.Ngótôinè.Tôimớithắngmộtcúlớn.Tôikhôngphảitựsát.Tôiđangthưởngthứcmộtbữaxănngon,cùnghaicôbạnxinhđẹp,thôngminh,haiphụnữđầylòngnhânái.Vàtôicũngthíchvìvợcontôiđãđượcbảođảmvềkinhtế.”Mollyhỏi:“Vậythìanhcònrênrẩmphànnànmẹgì?Saoanhcứlàmchomấtvuivậy?”Vailbảo:“Vìtôikhôngviếtđược,điềuđócũngcóclàmộtthảmkịch,cũngcócquantrọngnữa,nhưngkhốnnỗi,nếukhôngviếtthìtôichẳnglàmđượcgìkhác”.Vừanóianhvừaănhếtbaphầntrángmiệng,khoáitránhưđólàmộtchứngcứhiểnnhiênlàmhaingườiđànbàđềucười.Vailtoétmiệngcườilại:“LãogiàElibịtụitabịphá”.Claudiabảo:“anhcoiviệcbếtắctrongsáctáccủanhàvănquantrọngquá”.Vailnói: “Nhữngtayviết truyệnphimkhôngbịbếtắcvìhọđâucóviết.Tôikhôngthểviếtđượcvìtôikhôngcógìđểnóicả.Thôi,chuyệntròcáigìthúvịmộtchútđi.Mollynày,tôivẫnkhônghiểutạisaotôiđượchưởngmườiphầntrămtínhtrênlợinhuậncủacuốnphimmàtổngsốlãilêncảtrămtriệu,tôilạichỉđượcmườilămtriệu,ngoàirakhôngcònđượcthêmmộtcắcnàonữa.Trướckhichếttôiphảitìmracáibímậtnày”.CâuhỏilàmMollytỉnhtáora,ảrấtthíchgiảngdạyvềluậtpháp.Lấyracuốnsổtrongbóp,chỉvàonhữngconsố,ảnói:“Điềunàyhoàntoànđúngluật.NÓnằmngaytrongbảnhợpđồng,cáibảnhợpđồngmàđánglẽanhkhôngnênkýngaytừđầu.Đâynhé,cứlấythídụlàtổngsốmộttrămtriệu.Rạp,quảngcáongốnmộtnửa,vậylàhãngphimcònlạinămmươigọilàtiềnchomướnphim,ôkê,phimtrườngcắtbéngmườilămtriệutrêngiáthànhcuốnphim,cònlạibamươilămtriệu.Nhưngtrêntinhthầnbảnhợpđồnganhđãkýcũngnhưhầuhếtnhữngbảnhợpđồngcủaphimtrường,sẽhưởngbamươiphầntrămtiềnphânphốimướnphim.Vậycònlaimườilămtriệunữachuivàotúitụinhỏ.Vàanhcònlạihaimươitriệu.Rồichúngnókhấutrừtiềntrángrửa,tiềnquảngcáo,dễợtphùphépthêmnămtriệu.Anhcònlạimườilăm.Đếncáikhoảnnàynữamớihếtxảy.Theohợpđồng,phimtrườngcắtlạihaimươilămphầntrămtiềnđiệnthoại,tiềnđiệnsửdụngtrongphòngâmthanhv.v...Bâygiờanhcònlạimườimột.Anhcầmmườimộttriệuhả.Nhưngnhữngngôisaohàngđầuđượcítnhấtnămphầntrămtrêntiềnchomướnphim,đạodiễn,sảnxuấtnămtriệunữa.Anhcònsáutriệu.Nhưngđừngvộimừng,tụinósẽđổlênđầuanhphíphânphối,nămchụcngàntiềnchuyểnphimquathịtrườngAnh,nămmươinữaquaPháphayĐức.Cuốicùnglàthêmtiềnlãitínhtrênmườilămtriệuvaymượnđểlàmphim.Đếnđâylàhỏamùrồi.Vàsáutriệu,cuốicùngcũngđãtannhưmâykhói.Anhthấytaihạivìanhkhôngmướntôilàmluậtsưchoanhkhikýhợpđồngchưa.Tôithảomộthợpđồngchoanhngồitrênmỏvàngluôn.Quyềnlợicủanhàvănminhbạchrõràng.Bâygiờanhhiểuchưa?Vailcườihahả:“Lờmờthôi.VậycònTV,videothìsao?”-AnhcóthểcóchútđỉnhtiềnTV,cònvideo,chỉtrờimớibiếttụinókiếmđượcbaonhiêu.-NhưvậycáihợpđồngtôimớikývớiMarrionngonlànhrồichứ?Tụinócònquaytôiđượcnữahaykhông?-Bảnhợpđồngtôithảokỹlắm.Khôngcógìsơhởđâu.Vailrầurĩnhưđưađám:“Vậylàtôiđâucòngìđểthantráchnữa,chẳngcócớnàođểbàochữachocáiviệcbỏviết”.Claudiabảo:“anhkỳcụcthậtđấy”.

Vailcãi:“Không,khôngtôichỉcàchớnthôi.Tụikỳcục,khácthườnglàtụibầynhữngchuyệnrồdạilàmrốingườikhác.Tụiđómớiđángxấuhổi.Đólàlýdotạisaogiớiđiệnảnhlàtụikhácthường”.Aicóthểmơđượcrằngcáichếtlàmộtniềmvui,rằngsẽđượchưởngniềmannhiêntựtại,rũsạchphiềnlụyhãihùng?Rằngcáiđiềutuyệtdiệunhấtlàchotanluônđimộttruyềnkỳphàmtụcnhất?Vớinhữnggiờphútdàidằngdặc trongđêm, lãoEliMarrionhút từngngumoxy từcáiôngnhựagắntrêntường,ngẫmlạicuộcđờicủalão.Côýtatưtrựcsuốtđêmngày,ngồiđọcsáchbênmộtngọnđènmờphíacuốiphòng.Lãothấymắtchịtađảolênđảoxuống,nhưsaumỗidòngchữchịtalạiliếclênkiểmtralão.LãoMarrionnghĩ cái cảnhnày thật khác xa với cảnh trongphim.Trongphim, sẽ rất căngthẳng,bởivìlãođangmấpmégiữacáisốngvàcáichết.Côytáphảicúimìnhxuốnglão,bácsĩtấpnậpravào.Chắcchắncóvôkhốitiếngđộng,căngthẳngtộtđộ.Nhưngnơiđây,trongcănphònghoàntoàntĩnhmịchnày,ảytáđọcsách,cònlão,Marrion,nhẹnhànghítthởquacáiốngnhựa.Lãobiếttrênlầuthượngnàylànhữngcănphòngrộngmênhmôngchỉdànhchonhữngconngười tốiquan trọng.Nhữngchínhkháchđầyquyềnuy,những tỉphúbấtđộngsản,nhữngminhtinhmàhuyềnthoạiđangnhạtdầntrongthếgiớigiảitrí.Tấtcảcácôngvuacủatấtcảngànhnghề,thìlúcnàyđây,trongđêmtrườngcủacáibệnhviệnnày,cũngnhưlão,tấtcảđềulàthuộchạcủatửthần.Tấtcảđềunằmđó,vôdụng,côđơnvớinhữngsănsóc,ủianvìvụlợi,quyềnlựctiêutan.ốngnhựalằngnhằngkhắpngười,kẹpmóchaicánhmũi,chờđợicondaocủanhàgiảiphẫuluồnláchtừngmảnhcontimtàntạcủahọ,hoặcnhưtrườnghợplão,chờđợimộttráitimhoànchỉnh,thíchhợpđểghépvào.lãotựhỏikhôngbiếtnhữngkẻkiacótừchốiđiềunàynhưlãokhông?Nhưngtịasaolạitừchốinhỉ?Tạisaolãolạibảocácbácsĩlàkhôngđồngýthaytim,lãochỉmongsốngmộtthờigianngănngắnmàcontimmệtmoircủalãochophép.Lãođãnghĩ,lạyChúa,lãovẫncònđủsángsuốtranhữngquyếtđịnhkhôngđểtìnhcảmlấnvào.Mọichuyệnđốivớilãothậtminhbạch,ynhưkhilãotínhtoánlàmmộtcuốnphim:Giácả,tiềnlờithuvề,giátrịphụcủabảnquyền,nhữngcáibẫysẵnsàngdànhchotụingôisao,đạodiễnvàtụiquáđátvềgià.Thứnhất:Lãođãtámmươivàkhôngphảilàtámmươimạnhkhỏegì.Việcthaytimsẽlàmlãokiệtsứcmộtnăm,đólàtrườnghợpkhảquannhất.Nhưvậy,chắcchắnlãokhôngthểtrởlạiphimtrườngLoddstone.Chắchơnnữalàtan.Nhưvậy,uyquyềncủalãotrongcáithếgiớicủalãosẽtiêu.Thứhai:Đờisốngkhôngquyềnlựclàkhôngchịuđược,làbỏđi.Suychocùngthìmộtlãogiànhưlãosẽlàmđượcgìvớitráitimmớitươiroiróikia?Lãokhôngthểchơithểthao,chạytheovevãnphụnữ,thưởngthứcmónngonrượuquí.Không,tàisảnduynhấtcủangườigiàlàuyquyền,mànhưvậythìcógìđángtráchchứ?Quyềnuycũngcóthểlàmđượcnhữngviệctốt.LãođãchẳngrủlòngthươngthằngvănsĩErnestVailđósao?Ngượclạitấtcảnguyêntắccănbản,ngượclạitấtcảthànhkiếnsuốtđờilão?Lãođãchẳngnóivớicácbácsĩlàlãokhôngmuốncướpmộttráitimcủamộtđứatrẻhaymộtchàngtraiđểđượcdịpsốngmộtđờisốngmới.Nhưvậychẳngphảiuyquyềnđãlàmđượcmộtviệcthiệnsao?Nhưnglãođãsốngquálâu,suốtđờigiaoduvớithóiđạođứcgiả,nênlãonhậnracáithóiđótrongchínhlão.Lãotừchốithaytimlàvìbấtkhảkháng,việcđóchẳnggiúpgìcholão.Lãoban

ânchoErnestVailvìmuốn lấy lòngClaudia,vàsựkínhnểcủaMollyFlanders,mộtchuyệnthuầntìnhcảm.Liệucókhủngkhiếpquákhông,khilãomuốnlưulạihìnhảnhcủalòngnhânái?Lãohàilòngvớicuộcđờimìnhđãtrảiqua.Lãođãphảiđấutranhđểđilêntừmộtkẻnghèorớtmùngtơithànhmộtngườigiàusụ.Lãođãchiếnthắngđồngnghiệplão.Lãođãhưởngthụtấtcảthúvuicủaconngười,yêubiếtbaonhiêuđànbàđẹp,sốngtrongnhữngngôinhàxahoa,mặclụalàgấmvóc.Vàlãođãgiúpđỡtrongviệcsángtạonghệthuật.Lãođãđạtđượcmộtquyềnlựclớnrộngvàmộttàisảnkhổnglồ.Lãocũngđãcốgắnglàmnhữngđiềutốtvớiđồngnghiệpbạnbè.Lãođónggópnhiềuchụctriệuxâydựngbệnhviệnnày.Nhưngtrênhếtcả,lãothíchthúnhấtlànhữngcuộcđấutranhchốngnhauvớiđồngnghiệp.Màchuyệnđóthìcógìlàtệhạighêgớmđâu?Còncáchnàokhácgomthâuquyềnlựcđểcóthểtriânbanphước?Ngaylúcnày,lãođãtiếchànhđộngcuốicùnglàthươngxótErnestVail.Ngườitakhôngthểnàođemchođồngnghiệpchiếnlợiphẩm,trừkhibịhămdọa.NhưngrồiđâyBobbysẽlovụnày.Bobbylotấtcả,sẽdựngnêncâuchuyệncầnthiếtcôngkhai,tôvẽchohànhđộngtừchốithaytimcủalãovìlãomuốndànhtráitimđóchomộtngườitrẻtrunghơn.Bobbysẽkhuiratổngsốtiềnmàmọingườithậtsựđượchưởng.Bobbysẽdẹpcáicôngtysảnxuấtcủacongáilão,cáicôngtychỉlàmtổnhạichoLoddstone.Bobbysẽlãnhcáibúathaycholão.Lão nghe tiếng chuông nhỏ xíu từ xa vọng lại rồi tiếng rít như rắn kêu củamáy fax đangchuyểnnhữngbiênlaitiềnbánvéởNewYork.Tiếngđộngđềuđềulàmnghẹtcontimtàntạcủalão.Giờphútnày,sựthậthiểnnhiênlàlãođãởtộtđỉnhtrongcuộcđờinhưngcuốicùngthânxáclãođãkhôngphảnbộilão,màchínhtríóclãođãphảnbộilão.Lãođãchứngkiếnquánhiềusựphảnbội.Vàcũnggiờphútnàyđây,sựthậtlàlãothấtvọngvớiconngườiquánhiềusựyếumềmthảmhại,quánhiềuthamlamkhaokháttiềntàidanhvọng,nhữnggiảdốigiữatìnhchồngvợ,chacon.TạơnChúavìnhữngphim lãođã tạorađãđemhivọngchoconngười, tạơnChúavìnhữngđứacháungoạicủa lãovà tạơnChúađãkhôngdề lãophảinhìn thấychúng lớn lêntrongthânphậnconngười.Tiếngmáyfaxvẫnđềuđều,vàlãoMarrioncảmthấynhịpđậphỗnloạncủaquảtimhưhỏngcủalão.Ánhsángbanmairọisángcănphòng.Lãonhìncôytátắtđèn,gấplạicuốnsách.Côđơnbiếtbaonhiêukhiphảilìatrầnvớiconngườixalạnày,trongcănphòngnày,khilãohằngđượcbaonhiêungườiquyềncaochứctrọngthươngyêu.Ảytávạchmímắtlãolênnhìnchămchú,đặtốngnghetrênngựclão.Cáchàngcửatolớncủalầuthượngmởlớnnhưnhữngcánhcổngkhổnglồcủanhữngngôiđềncổvàlãonghethấycảtiếngláchcáchcủachéndĩatrêncáikhayđiểmtâm...Rồiđènbậtlênsángtrưngcănphòng.Lãocảmthấynhữngcúđiệngiựt,nhữngcáiđấm,nhữngđườngrachvànhữngbàntaytrầntrụixoanắncontimlão.CảHollywoodsẽtangchếtiếcthương,nhưngkhôngaibằngngườinữytátrựcđêmnay.Chịtalãnhtrựcthêmcảđểđủlochohaiđứaconcònnhỏ,vàkhổtâmvìlãoMarrionchếtngayđúngcachịtrực.ChịvẫnhãnhdiệnlàmộtytágiỏinhấtCaliíornia.Chịrấtghétsựchếtchóc.Nhưngcuốnsáchchịđangđọckialàmchịxúcđộng,chịđangtínhtoáncáchnàođểnóivớiMarriondựngthànhphim.Chịsẽkhôngbaogiờlàmnghềytanữa,chịsẽtrởthànhnhàvănviếtkịchbản.Bâygiờchịvẫncònnuôihyvọng.VìchịbiếtrằngkhulầuthượngcủabệnhviệnnàytiếpnhậnnhữngnhânvậtlớnnhấtHollyvvoodvàchịsẽmãiđứnggácchohọchốngtửthần.NhưngtấtcảnhữngđiềunàyđãđếnvớitâmtríMarriontrướckhichết,mộttâmtríthấmđẫm

hàngngànbộphimmàlãođãxem.Sựthậtcôytáchỉtớigiườnglãogầnmườilămphútsaukhilãochết,lãochếtêmảvôcùng.Côtựtranhluậnvớiviệckêucấpcứuđểlàmlãohồisinh.Côlàngườidạndầyvớicáichếtvàcóđứcnhântừ.Tạisaophảiđổilạisựsốngbằngnhữngkiểutratấnkia?Côđiraphíacửasổ,ngắmmặttrờimọcvànhữngconbồcâuđangưỡnmìnhđầythèmmuốntrênnhữnggờđá.PriscillalàquyềnlựccuốicùngquyếtđịnhsốphậncủaMarrion....vàlàsựphánxétnhântừnhấtdànhcholão.

T

III.CHƯƠNG13ayđưatincủaGiorgiobáochonhàClericuziobiếtlàGiađìnhsẽphảichinămtriệuđôlađểnhậnmộttinsốtdẻocủaThượngnghịsĩWawen.Chuyệnnàyđòihỏihàngnúigiấytờ,vì

Crosssẽphảigiảithíchnămtriệuđótừsòngbài,nênphảitạoracảđốngchứngtừđểminhchứngchosốbạc“bốchơi”.CrosscũngnhậnđượctintừClaudiavàVail.Cảhaiđangởchunghộtrongkháchsạn,cầngặpCross,cóchuyệnrấtkhẩnthiết.MộtcúphôncủaLiaVazzitừkhusănbắn,hắntamuốnđượcgặpriêngCross,càngsớmcàngtốt.Liakhôngcầnphảinóilàchuyệnkhẩn,vìnếukhôngkhẩnthìhắnđãchẳnggọilàmgì.Hắnđangtrênđườngđến.CrossbắttayvàomớgiấytờđểchuyểnsốtiềnnămtriệuđôchongàiThượngnghịsĩ.sốtiềnmặtquánhiều,khôngtiệnđểtrongvalihaytúixáchđược.Nógọichogianhàngbánquàlưuniệmcủakháchsạn,vìchợtnhớraởđócóbánmộtcáirươngTrungHoakiểucổ,đủlớnđểnhồiđốngbạcđóvô.Chiếcrươngmàulụctối,trangtrínhữnghìnhrồngđỏ,cẩnngọcgiả,vàcóbộkhóarấtchắc.LãoGroneveltđãtruyềnnghềchoCrossphươngthứchợpthứchóasốtiềnmoitừsòngbạckháchsạn.Đólàmộtcôngviệcdàihơi,nhọcsức,liênquanđếnnhữngcôngđoạnchuyểntiềnvônhữngtàikhoảnkhácnhau,nhữngkhoảnchichođồăn,thứcuống,rồicácchươngtrìnhđàotạovàquảngcáođặcbiệt,cácconbạcchưahềthiếunợ.Crossbỏrahànggiờhoàntấtvụnày.Hômsau,thứbảy,ngàiThượngnghịsĩmớixuấthiện,nhưngphảilosaođểkhingàidờinơinàysángsớmthứhai,trongtayngàiđãnắmđượcsốbạcnămtriệu.Chưaxongviệc,nhưngCrosskhôngthểtậptrungvàdừnglạithưgiãnchútđỉnh.NóphônchoconemClaudiavàVail.Claudianhấcmáynóingay:-EmđangphátrầuvìErnest.Tụiemcầnnóichuyệnvớianh.-ôkê.Xuốngchơibàiđi.Mộtgiờnữaanhsẽgặphaingườitạibànsúcsắc.Rồichúngtađiăn,emsẽchoanhbiếtrắcrốigìvậy.-Bàibạcgìđược.Ernestnợđìarồi.Cònem,anhđâuchokýnợthêmnữa,giỏilắmlàkýthêmđượcmườingànmắcdịch,đánhđấmgì.Crossthởdài.NhưvậycónghĩalàsốgiấynợmộttrămtriệucủaVailchỉcònlàmớgiấyđicầu.-Mộtgiờnữalênphònganhăntối.CrosscònmộtcúphônnữagọiGiorgio,đểxácđịnhsốtiềnsẽchuyểntớitayviênThượngnghịsĩ,khôngphảivìtênđưathưbịngờvựcgì,nhưngđâylàmộtphươngthứcđãđượcấnđịnh.Quiướcchuyểntiềnlà:Tênngườimãhóabằngconsốđặcbiệtđãđượcthỏathuậntrước,sốtiềnlàmẫutự.Crosstrởlạirángtiếptụchoàntấtgiấytờ.Nhưngnóvẫnkhôngthểtậptrungvàocôngviệc.Nămtriệuđôla!Bợsốbạclớnnày,hẳntayThượngnghịsĩphảicótinrấtquantrọng.CònLia,vượtđoạnđườngdàinhưvậytớiVegas,chắcchắnphảigặpchuyệncựckỳkhókhăn.Chuôngcửareo,rồinhânviênkháchsạndẫnClaudiavàErnestvào.Crossômchặtemgái,vìkhôngmuốnnónghĩCrossbựcbộichuyệnthuabạccủanó.

Bangườingồitrongphòngkhách.Crossđưathựcđơnchotừngngườirồiđặtmónăn.Claudiangồicứngđờ,Ernestngồibậtngửarấtvôtư.Claudiabảo:-AnhCross,tìnhtrạngVailthamlắm.Mìnhphảilàmgìgiúpanhấychứ.CrossthấyVailđâuđếnnỗinào.Thằngchacóvẻthoảimái,mắtlimdim,miệngmủmmỉmcườiduyênnữachứ.BộdạngVaillàmCrossphátbực.Nóbảo:-Đúng.Việcđầutiênlàkhóasổtíndụngcủahắntrongthànhphốnày.Nhưvậycòncóthểdànhdụmđượcchútđỉnh.Đờianhchưabaogiờgặpmộtthằngbàibạcdởnhưvậy.-Khôngphảichuyệncờbạc.RồiClaudiakểlãoMarrionhứatrảmộtsốtiềnlớnchoVail,tínhtrêntổngsốthuquanhữngphimdựngtừcuốnsáchcủaanhta,thếrồilãolănrachết...Crosshỏi:“Thìsao?”-ThìthằngBantzđịnhxù,chứsao.Từlúcleolênlàmxếplớnhãngphim,thằngchahóarồvìquyềnhành.HắnrángsứcđểđượcnhưMarrion,nhưnghắnvừabấttài,vừavôduyên.VậylàVaillạisôihỏng,bỏngkhông.-Nhưngemnghĩanhlàmđượccáikhỉgì?-AnhcóphầnhùnphimMessalina.Anhphải“cú”lênđầutụinó.EmchỉmuốnanhbắtthằngBantzgiữlờihưuascủalãoMarrionthôi.Những lúc như thế này, Cross phát chán cô em gái. Vì Cross biết Bantz sẽ không đời nàonhượngbộ,côngviệcvàbảnchấtcủahắnbuộcphảithếthôi.Crossbảo:-Không.Anhđãtừngnóivớiem,anhchỉnhúngtayvàovụnàomàcâutrảlờiphảilàôkê.Cònviệcnày,mìnhchẳngcócơhộiđâu.Clauidanhănmặt:“Vậymàemchưabaogiờbiếtđiềuđóđấy”.Ngưngmộtlátrồinóitiếp:-Ernestđịnhtựsátđểgiađìnhanhấyđòiđượcbảnquyền.Anhấynóinghiêmtúcđấy.ĐếnlúcnàyVailmớiquantâmđếncâuchuyện.Hắnbảo:-Claudia,côngốcquá!Côkhônghiểuanhcôà?Nếuanhtađòihỏiaiđiềugì,kẻđómà“NoOK”,anhtasẽthịttứcthì.RồihắntoétmồmcườivớiCross.CrossnổisùnglênvìcáilốiphátngônbừabãicủaVailtrướcmặtClaudia.Maylàlúcđóbồiphòngđẩyxevàodọnbànăn.Crosslấylạibìnhtĩnhkhingồivàobàn,nhưngnóvẫnkhôngthểkhôngquạtchoVailmấycâu.-Ernestnè, theotôihiểu,anhcó thểgiảiquyếtđượcmọichuyện,nếuanhtự“cắtcúp”cáimạnganhđấy.Tôisẽchoanhlênởtầngmười,anhchỉviệcbướcrangoàicửasổlàêm.Claudiaphátcáulên:-Đâykhôngphairtròđùađâu.Ernestlàbạnthânnhấtcủaem.Anhlàanhcủaem.Anhcứluônmồmlàthươngem,anhsẽlàmbấtkỳđiềugìvìErnestvuivẻchéntìtì.Chẳngthằngnàođịnhtựtửmànhưvậycả.Hắncònbảo:-Cậukhiêmtốnquáđấy,Cross.Coi,tớchưađủcáigannhảyphốctừtrênlầuxuốngđâu.Tớgiàutưởngtượnglắm,cứnghĩđếncáithântớchèmnhẹprađườngmàphátớn.Chẳngmaylạirớtngayđầumộtngườivôtộithìsao.Tớcáylắmkhôngdámcắtgântayđâu.Thấymáulàtớcócchịuđược.Súngđạn,daodiếc,xecộtớsợchếtkhiếpđược.Tớkhôngmuốnhạimộtcọngcỏmộtcáchvô ích.Tớchỉkhôngthíchhai thằngchóchếtBantzvàDeerevừathótiềncủa

mìnhvừacườivàomặtmìnhthôi.Cómộtđiềucậucóthểlàmđượcđấy:Mướnđạithằngnàođóthịttớđi.Nhưngphảilẳnglặngmàlàm,đừngbáotớbiếtkhinàonghe.Crossphìcười,nóvỗvỗđầuClaudia,trấnancôemgái,trởlạighếngồi,nóbảoErnest:-Anhlàmcứnhưphimấy.Anhtưởnggiếtngườilàchuyệnđùachắc.Crossđúngdậylạibànlàmviệc,mởngănkéo,lấymộtvíphỉnhđen,némchoVail,bảo:-Nè,mườingàn.Chơiphátcuốiđi,mayragặpvậnđỏ.Dẹpcáitròhạtôitrướcmặtnhỏemtôiđinghe.Vailtươiroirói:-Đinào,Claudia.Anhcôchẳnggiúpgìđâu.Hắnbỏvíphỉnhđenvàotúiáo,cứnhưnônnóngvôsòngngay.Claudiacóvẻnghĩngợi.Côtổnghợplạinhữngsựkiệntrongđầu,nhưngkhôngdámđiđếnkếtluận.Côngắmkhuônmặtđẹptraiđiềmtĩnhcủaônganh.AnhấykhôngthểnhưlờiVailnóiđâu.CôhônmáCross,bảo:-Emxinlỗi,chỉvìemlochoErnestquá.-Anhtachẳngsaođâu.Cònmêcờbạclàchưachếtđược.Vảlại,anhtalàmộtthiêntàimà,phảikhông?Claudiacười:-Anhấycũngluônbảovậyđó,emthấycũngđúngthôi.Nhưnganhấynhátkinhkhủng.-Vậycònđeodínhvớihắnlàmkhỉgì?Claudiagiậndữ:-Vìemlàngườibạntốtnhất,cũnglàngườibạncuốicùngcủaanhấy.Vàemrấtyêutácphẩmcủaanhấy.Saukhihaingườiđi khỏi, suốtđêmđóCrosshoàn tất côngviệcđể chuyểnnăm triệu chothốngđốcWawen,xongxuôi,anhphônchoviênquảnlýsòngbài,mộtthànhviêncaocấpcủagiađìnhClericuzio,vàbảoanhtađemtiềnlênlầuthượngchoCross.Sốtiềnđượcchuyểnlênbằnghaibaolớnbởihaiviênquảnlývàhaibảovệ,cũnglàthuộchạnhàClericuzio.ChúnggiúpCrossxếptiềnvôcáirươngTrungHoa.TênquảnlýnhìnCrosscườinó:“Cáirươngđẹpnhỉ”.Chúngđikhỏi,Crosslấycáimềntrêngiường,baocáirươnglại.Rồiralệnhphòngphụcvụdọnlênhaiphầnđiểmtâm.Vàiphútsau,phònganninhbáocóLiaVazziđangđợigặpanh.Anhôkêchohắnlêngặp.CrossômlấyLia,lúcnàoanhcũngvuivẻkhigặphắn.Saukhinhânviênphụcvụdọnđiểmtâm.CrosshỏiLia:“Tinxấuhaytốtđây?”-ThằngchathámtửđụngmặttôiởhànhlangkháchsạnBeverlyHillskhitôigặpthằngBozSkannetđó.ThằngJimLoseyđếnkhusănbắnhỏilungtungvềmốiquanhệcủatôivớithằngSkannet.Tôitốngnóđi,nhưngtệhạilàlàmsaonóbiếtđượctôilàai,tôiởđâu.Tôicótíhồsơnàotrongsởcảnhsát,màcũngchưahềcórắcrốinào.Nhưvậythìphảicóthẳngđiểmchỉ.ĐiềunàylàmCrossgiậtmình.VìrấthiếmcóthằngphảnthùngtrongnhàClericuzio,nếucóthìsẽbịnhổbậtrễ,khôngthươngtiếc.

Crossbảo:“TựtôisẽbáocáoviệcnàyvớiôngTrùm.Cònanhthìsao?AnhcómuốnlàmmộtchầunghỉngơiởBrazil,chờtụitôikhámpháravụnàykhông?”Liaănrấtít,hắntựrótrượuvàchâmđiếuxìgàHavanadoCrossđưamời.Hắnnói:“Tôikhôngsợ.Tôichỉmuốnxinphépanhchơithằngchanàyđểtựbảovệthôi”.Crosscảnhgiác:“Anhkhôngthểlàmvậyđượcđâu,Lia.Thịtmộtthằngcớmởcáiđấtnướcnàylàtốinguyhiểm.ĐâyđâuphảilàSicily.Vậythìchoanhbiếtvàiđiềumàanhchưabiết.JimLoseynằmtrongvòngtaynhàClericuziođấy.Tôinghĩlànóchỉdímũivôđểchứngtỏlànóbiếtchuyệnnhưngvẫnđểanhyên”.-Tốt,nhưngvẫncònmộtsựthậtlàphảicóthằngchỉđiểm.-Cứđểtôilovụđó.ĐừngngạithằngLosey.Lianhảkhóithuốc:“Thằngđónguyhiểmđấy.Phảithậntrọng”.Crossnói:“Được,tôisẽthậntrọng,nhưngphầnanhđừngcóchơitrò“tiềntrảmhậutấu”,ôkê?”-Tấtnhiên-Liatrảlời.Hắncóvẻbớtcăng,rồihắnrụtrèhỏi:“Trongcáimềncógìvậy?”-Mónquànhỏdànhchomộtônglớn,anhcómuốnnghỉlạikháchsạnmộtđênkhông?”-Thôi.Tôivềkhusănbắn.Khinàotìmrađiềugì,chotôihay.NhưngtôivẫncứkhuyênanhnêndẹpmẹthằngLoseyngayđi.-TôisẽnóichuyệnvớiôngTrùm-Crosstrảlời.ThượngnghịsĩWawencùngbatayphụtátớikháchsạnXannadulúcbagiờchiều.Nhưthườnglệ,lãoduhànhbằngmộtxekhôngđánhdấu,khônghộtống.Nămgiờ,lãomờiCrosstớibiệtthựlãođangở.Crosskêuhaitênbảovệđểcáirươngđãcuốnchănlênmộtxebabánhnhỏcóđộngcơdùngtrongsângôn.Mộttênbảovệcầmlái,Crossngồitrênghế,coichừngcáirươngđặttrongngănthườngđểchởdụngcụđánhgônvànướcgiảikhát.TừkháchsạnXanaduquatrạianninhđặcbiệttớikhubiệtthựchỉmấtnămphút.Cross luôn yêu thích khung cảnh này, yêu cái tinh thần biểu hiệncho quyền uy của chúng.Chúnglànhữnglâuđàinhonhỏ,mỗibiệtthựcómộthồbơihìnhviênkimcươngmàuxanhlục,vàtrungtâmlàmộtsòngbàihìnhngọctraidànhchochủnhânđangtrútạinơinày.Crosstựxáchchiếcrươngvôbiệtthự.Mộttayphụtáđưaanhvôphòngăn.QuanThượngđangthưởng thức nhữngmón ăn nguội và uống nước chanh. Ngài bỏ rượu rồi. Thượng nghị sĩWawenvẫnđẹptraivàhàohoaphongnhãnhưbaogiờ.Lãođãlêncaotrongchínhtrường,lãnhđạonhiềuủybanquantrọngvàlàtêntuấnmãtrongcuộcchạyđuadànhghếTổngthống.LãonhàotớichàohỏiCross.Crossmởtấmmềnrồiđặtcáirươngxuốngsàn,nói:-ThưaThượngnghịsĩ,chútquàmọnkháchsạngửichongài.LãoThượngnắmbàntayCrossbằngcảhaibàntaytrơntuộtcủalãomàbảo:“ôimónquàđẹpquá.Cảmơnanh,Cross.Nào,bâygiờtôicóvàilờitâmtìnhvớianh,đượcchứ?”-Dạ,tấtnhiênlàđượcrồi-Crossnóirồiđưachìakhóarươngcholão,lãobỏtọtvôtúirồibảomấytayphụtá:“Làmơnđemcáirươngvôphòngngủchotôi.Mộtcậuởlạicoiphòng.Thôibâygiờđểtôimộtmìnhvớianhbạntôimộtlát”.CònmộtmìnhvớiCross,lãođiquanhphòng,nhănnhó:“Đươngnhiêntôicótinvuichoanh,

nhưngđồngthờitôicũngcótinkhônglành”.Crossgậtđầu:“Thườnglàvậythôi”.Anhnghĩvớinămtriệuthìtinvuichắcphảiđánggiáhơntinchẳnglành.-Thậtvậysao?Vậythìđểtôichoanhhaytinvuitrước.Mộttinthậtvui.Từmấynămtrước,tôiđãhếtlònglođểđượcthôngquađạoluậtchocờbạchợppháptrêntoànnướcMỹ.Kểcảviệcsửasoạnchoviệchợppháphóacáđộthểthao.Tôinghĩcuosoicùngthìtôiđãtranhthủđượcmộtsốphiếutạithượngviệnvàquốchội.sốtiềntrongrươngsẽxoayđượcmộtsốphiếuquantrọng.Năm,phảikhông?Crosstrảlời:“Năm,màtoànlàtiềnxàiđược.Còntinkhôngvuilàgì?”LãoThượngbuồnbãlắcđầu:“Cácbạnanhsẽkhôngưatinnàyđâu.NhấtlàGiorgio,nónóngnảyquá.Nhưngnóthậtphithường,rấtphithường”.Crossnóithậtkhôkhốc:“ôngcậutôimếnnhấtđó”.TrongnhàClericuzio,Giorgiolàngườianhítcócảmtìnhnhấtvàhiểnnhiênlãonghịnàycũngcảmthấyvậy.Và,lãonổbom:“TổngThốngbảotôi,ôngsẽphủquyếtdựluậtđó”.CrosshânhoanvìkếhoạchchủyếucủaôngTrùmcuốicùngđãthànhcông.Cáikếhoahcịxâydựngnềntangrcủamộtvươngquốccờbạchợppháp,nhưngbâygiờ,anhbốirối,khôngbiếtcáilãoWawennàyđanglảmnhảmcáigìđây?Lãobảo:“Chúngtakhôngđủphiếuđểthắngphiếuphủquyết”.Crossnói,chỉđểtựtrấntính:“VậysốtiềnnămtriệunàylàdànhchoTổngThống?”Lãonghịhốthoảng:“ồ,không,không.Tụitôiđâucùngmộtđảng.Hơnnữa,TổngThốngsẽgiàusụkhivềhưu.Cácđạicôngtylúcnàochẳngdànhghếgiámđốcchờông.ôngtađâuthèmmóntiềnnhỏnhoinày”.Lãocườicầutài:“BaogiờanhlàmTổngThốngMỹ,mọiviệcsẽkháchẳn”.Crossbảo:“NhưvậylàchúngtaphảiđợichođếnkhiôngTổngThốngnàycútxéo?”VVavvennói:“Chínhxác.Mặcdầuchúngtôiởhaiđảngđốilậpnhau,nhưngphảinóirằngôngtalàvịTổngThốngrấtđượclòngdân.ôngtasẽtáiđắccửlàcáichắc.Chúngtađànhkiênnhẫnthôi”.-NghĩalàđợinămnămnữavàrồihyvọngsẽcómộtTổngThốngkhôngphủquyếtdựluậtđó?-Điềuđóthìlạikhônghoàntoànchínhxácvậy.-Lãongậpngừngmộtlát,rồinói:“Tôiphảinóithànhthậtvớianhlàtrongnămnămnữa,cơcấuquốchộicóthểđổithay.Tôicócơkhôngcóđượcnhữngphiếuhiệnnay.Cónhiềuyếutốchứngtỏnhưthế”.BâygiờthìCrosschưnghửng,hoàntoànmùtịt,khônghiểulãoWawenthậtsựmuốnnóigìđây?Lãolậtngửabàntay,nói:“TấtnhiênnếuCÓchuyệngìxảyrachoTổngThống,phóTổngThốngsẽkýsắcluậtnày.Vậythì,nóicóvẻđộcmiệng,chỉcóhyvọngTổngThốngbịtrụytim,rớtmáybayhaythànhphếnhân.Cóthểxảyralắmchứ.ởđờiaikhỏichết”.LãoThượngNghịsĩhớnhởnhìnCrossvàthìnhlìnhmọichuyệnđềurõràngvớiCross.Crossthoángtứcgiận.ThìrathằngkhốnkiếpnàytraomộtthôngđiệpchoanhđểchuyểntớinhàClericuzio:Lãođãlàmtrọnvaitròcủalão,bâygiờlàphầncủahọgiếtTổngThốngMỹ,đểđượcthôngquadựluậtkia.Lãoquáiláucáquáquỷquyệt, lãokhôngcụthểliêncanbấtcứchuyệngì.CrosschắcchắnôngTrùmsẽkhônglàmvụnày,mànếuôngnhàovô,thìCrosssẽrútkhỏigiađìnhmãimãi.

VVavvennhãnhặnmỉmcười,tiếptục:“Cóvẻvôvọngđấy,nhưngbiếtđâuchừng,sốmệnhcóthểtiếptay,màphóTổngThốngtuykhácđảngvớitôi,nhưnglạilàmộtbạnthâncủatôiđấy.Tôibiếtchắcmộtđiềulàôngtasẽchấpnhậndựluậtcủatôi”.Crosskhócóthểtinnhữnggìlãonói.ThượngnghịsĩWawenlàtowngjtrưngchomộtchínhtrịgiađạođứchoànmỹ,mặcdùcótậtmềmlòngvìgáivàmônđánhgônvôhại.Lãocóvẻđẹpkhảkínhvàgiọngnóicủamộtngườiyêunước.Lãoluôntỏranhưmộtngườidễthươngnhấttrênđời.VậymàchínhlãođangbónggiómuốnnhàClericuzioámsátTổngThốngcủalão.LãovừanhónmónănvừanóivớiCross:“Tôichỉởlạiđêmthôi.Mongsaocónhỏnàotrongđámtrìnhdiễnbênkháchsạnanh,chịuăntốivớilãogiàlẩmcẩmnày,thìhayquá”.Trởlạitầnglầuthượng,CrossphônchoGiorgiobảotàixếnhàđếnđónanhtạiphitrường.Hắnkhônghỏihangìthêm.GiađìnhClericuziokhôngnóichuyệncôngviệcquađiệnthoại.KhiCrosstớinhàchínhtạiQuogue,anhngạcnhiênthấyđầyđủmọingười.Tụtậptrongcáiphònghọpkhôngcửasổ,khôngchỉcómộtmìnhÔngTrùm,màcòncóbốPippi,bangườiconôngTrùm:Giorgio,Vincent,vàPetie,thằngDantecũngcómặtvớicáinónthờiPhụchưngmàudatrờicủanó.Bữaăn tốisẽdọnsaunêntrongphòngkhôngbàyđồăn.Nhưthường lệ,ôngTrùmđểmọingườingắmnhìnảnhcủaSilviovàảnhrửatộicủaCrossvàDantetrênkệlòsưởi.Rồiôngluônluônphánmộtcâu:“Thậtlàmộtngàyhạnhphúc”.Mọingườiyênvịtrênghếvàtrườngkỷ,Giorgiođemđồuốngra,ôngTrùmmồiđiếuxìgàÝ.Crossbáocáochi tiếtviệcchuyểnnămtriệucho lãoThượngnghịsĩ, rồi thuật lạibuổinóichuyệnvớilão,khôngthiếumộtlời.Mộtsựimlặngkéodàitrongphòng.KhôngaicầnCrossgiảithíchgìthêm.VincentvàPetiecóvẻquantâmnhất.ChẳnggìthìbâygiờVincentđãcómộtdâychuyềnnhàhàng,nóchẳngcònhammấybacáichuyệnđầynguyhiểm.CònPetie,tuylàxếpcủalũlínhtronglãnhđịaBronxthậtđấy,nhưngđiềuquantâmnhấtcủahắnlàcôngviệcbềbộntrongngànhxâydựngcủahắn.Vincentbảo:“CáithằngThượngnghịsĩchóchếtấyđiênrồi”.ÔngTrùmhỏi:“Cháucóchắcrằngcáithôngđiệpđólãogởichochúngtakhông?Làchúngtaphảiámsátvị lãnhđạođấtnướcchúng tavàđồng thờicũng làđồngnghiệpcủa lão trongchánhphủkhông?”Giorgiokhôkhanbảo:“Thìlãonóilàkhôngcùngmộtđảngchínhtịđóthôi”.CrosstrảlờiôngTrùm:“Lãotakhôngbaogiờtựmìnhnhúngtayvàotộiác.Lãochỉtrìnhbàymọidữkiện.Cháunghĩlãogợiýđểchúngtahànhđộngvụnày”.Dantebậtnói.Nósôilênvìdanhvọng,vìlợinhuận:“Chúngtasẽnắmhếtngànhcờbạc,màhợpphápchứlị.Xứngđángchơivụnàylắm.Đánggiábạctỉđấy”.ÔngTrùmquaylạiPippi:“Còncháunghĩsao,CâyBúacủata?”.Giọngôngđầytrìumến.Pippitứcgiậnthậtsự:“Vụnàykhôngthểlàmvàkhôngnênlàm”.ThằngDantenóigiọngnhạobáng:“CậuPippi,nếucậukhôngthểlàmđược,thìtôicóthể”.Pippikhinhbỉnhìnnó:“Màylàthằngđồtể,chứkhôngphảimộtkếhoạchgia.Cảtriệunămnữamàycũngkhônglậpđượcmộtkếhoạchchonhữngvụnhưthếnày.Vụnàyquánguyhiểm.Rấtkhóthựchiện.Màysẽkhôngthoátđược”.DantexấcxượcnóivớiôngTrùm:“ôngngoạitraovụnàychocháu.Cháulàmngonlành”.

ÔngTrùmbảonóđầynểphuc:“ôngchắccháulàmđược.Vàphầnthưởngsẽrấtxứngđáng.NhưngPippinóiphải.Hậuquảsẽrấthiểmnghèochonhàta.Aicũngcóthểcólỗilầm,nhưngkhôngbaogiờgâynênlỗilầmtaihại.Chodùthànhcôngvàđạtđượcmụcđích,thìhànhđộngkiasẽtheođuổitasuốtđời,đólàmộttộiácquálớn.Hơnnữađâykhôngphảilàtìnhhuốngđểđẩysựtồntạicủanhàtavàosựhiểmnghèo,đơngiảnchỉđểđạtlấymộtmụcđích.Mộtmụcđíchmàcứkiênnhẫntasẽđạtđược.Hiệntạinhàtaởmộtthếđànghoàng,tốtđẹp.Giorgio,micóchỗtạiWallStreet,Vincent,micóhàngdãynhàhàng.Petie,micónghềxâydựng.Cross,cháucókháchsạn.CònPippi,micóthểnghỉhưuvàsốngyênbìnhnhữngnămcuốiđời.Dante,cháungoạitacháuphảikiênnhẫn,mộtngàykiacháusẽcómộtvươngquốccờbạc,đólàtàisảncháusẽđượcthừakế.Vàkhicháuđượchưởngtấtcảnhưvậy,cháusẽkhôngbịcáibóngđencủahànhđộngkhủngkhiếpkialơlửngtrênđầu.VậythìhãymặcxáccáilãoThượngnghịsĩchếtchìmkia.Mọingườitrongphòngđềuthởphào,khoankhoái.TrừthằngDante,aicũngsungsướngvìquyếtđịnhcủaông.VàaicũngđồngývớicâurủacủaôngTrùmlàlãoThượngnghịsĩđángchếtchìm.Vìlãodámđẩymọingườivàođườngkhóxử.RiêngthằngDantecoibộkhôngđồngý.NóbảoPippi:-Cậugancùngmình,mớidámgọitôilàđồtể.Còncậulàcáicóckhôgì,mộtmụhộlýà?VincentvàPetiephálêncười,ôngTrùmngoắctaydẹpđi.ôngnói:“Cònviệcnữa,chúngtavẫncứgiữliênhệvớilãoThượngnghịsĩnày.Takhôngchấpcáichuyệnnămtriệu“tiềnchùa”kia.NhưngđiềunódámtưởngnhàtalạicóthểgiếtTổngThốngcủanướcmình,tacoiđónhưmộtsựsỉnhục.Rồinócònmuốnxơitáiainữađây?Vụnàycólợigìchonó?Nótìmcáchđiềukhiểnchúngta.Cross,khinàonótớikháchsạnchonókýnợthậtnhiều.Tạocholãothoảimái.Lãolàhạngngườirấtnguyhiểm,khitrởthànhkẻthùđấy”.Mọiviệcthuxếpxong.Crossngạingùngvềviệctrìnhbàymộtvấnđềkhácnữa.NhưngrồianhcũngkểvềcâuchuyệnLiaVazzivàJimLosey.Crossbảo:“Chắcphảicóđứachỉđiểmtừtrongnhàta”.Dantemátmẻ:“Đólàviệccủamày,màylàmmà”.ÔngTrùmkiênquyếtlắcđầu:“Khôngthểcóchỉđiểmđược.Thằngthámtửđóvôtìnhkhámphárađiềugìđó.NólạimuốntíquàđóthôiGiorgio,milovụnày”.Giorgiomỉamai:“Lạithêmnămchụcnữa.Cross,việccủamàyđấy.Màylấytiềntrongkháchsạnmàchi”.ÔngTrùmmồilạiđiếuxìgà:“Nào,bâygiờcảnhàtađềucómặt,cònđứanàocóvấnđềgìnữakhông?-Vincent,côngviệcmầnănnhàhàngrasao?”Cáimặtlìlìnhưbăngđácủacậuút“mềm”Hẳnra.-Consắpmởthêmbacáinữa,mộtởPhily,mộtởDenvervàmộtcáikhácởNewYorkCity.Bố,bốcótinlàconchémmườisáuđômộtdĩamìốngkhông?Cònlàmthửởnhà,tínhrachỉhếtmộtđô.Rángcáchnàocũngkhôngtínhcaohơnđược.Thậmchícòntínhcảtiềntỏinữa.Thịtviênnvvax.Quáncủaconlàmộtnhàhàngcaocấpđộcnhấtbánthịtviên.Chứconchặtđẹptámđođó,màviênđâucóbự.Tiềnvốnchỉhaimươixu.Hắn còn tiếp tục nữa, nhưng ông Trùm cắt ngang, hỏi Giorgio: “Phố Wall của mi ra sao,Giorgio?”Giorgiothậntrọng:“Khilênkhixuống,nhưngtiềnhoahồngthươngmạirấtkhá.Lạikhôngvấtvả,nguyhiểm”.

ÔngTrùmthíchthúnghekể,sựthànhcôngtrongthếgiớihợppháplàniềmvuisướngcủaông.ônghỏi:VậycònPetie,việcxâycấtcủamithếnào?Tuầntrướcmigặprắcrối?”Petienhúnvai:“Việcconlàmkhôngxuể.Bậnrộnxâydựngđủthứ,cònkẹthợpđồnglàmxalộnữa.Línhcủaconđềukiếmđược.Nhưngtuầntrước,mộtthằngnhọxuấthiệntạicôngtrìnhxâydựnglớncủacon.Nódẫntheomộttrămthằngnhọkhácvớiđủcờ,biểungữvềdânquyền.Vậylàconkéonóvôphòng,nóbịmêhoặcngay.Conchỉphảichomườiphầntrămmấythằngđenviệclàm,rồicondúichonóhaichụcngàn.ThằngDantethấynhộtnhạtcảngười,nóbảogiọngcàrỡn:-Mìnhtrangbịvõtrangmạnhmà?GiađìnhClericuziochứbộ.Petienói:“Taokhôngnghĩnhưbố?Tạisaochúngkhôngcóquyềnkiếmsốngchứ?Thếlàtaochihaichụcngànvàchonóbiếttaochonămphầntrămmấythằngkiaviệclàm”.ÔngTrùmbảoPetie:“Migiảiquyếthayđấy.Mitránhđượccáivụbéxérato.NhàClericuzioailạikhôngchiasẻsựtiếnbộcủahọvớikẻkhácchứ?”ThằngDantelêntiếng:“Nếugặptaytôi,tôithịtngaythằngnhọchóđẻđó.Rồinóthếnàocũngtrởlạivòivĩnhnữachocoi”.ÔngTrùmbảo:“Thìchonónữa.Nhưngchỉthíchotụinóđếnkhinàocònthấyhợplý”.RồiôngquayquaPippi:“Micórắcrốigìkhông?”Pippibảo:“Thưakhông.Chỉcóđiều,bâygiờGiađìnhgầnnhưkhôngcóchiếndịchnào,cháuthànhthấtnghiệp”.-Vậylàmitốtsố.Milàmviệcvấtvảvậyđủrồi.Miđãthoátkhỏinhiềuhiểmnghèo,bâygiờhãyvuihưởngđờiđi”.Dantekhôngđợihỏitớinó,nónóivớiôngTrùm:“Cháucũngchungxuồngluôn.Cháuvềhưunon”.-ThìchơigônnhưnhữngBruglione.Màđừnglocháuạ,cuộcđờinàyluôncungcấpchotacôngviệcvàphiềntoái,ôngsợlàthờicủacháuđãtớirồi.Cảôngcũngvậy.

B

III.CHƯƠNG14uổisánghômđámtangEliMarrion,BobbyBantzquạtchoSkippyDeeremộttrận.

-Cáitrònàykhùngđếchchịunổi,làmnghềđiệnảnhkhôngthểmắcmấycáilỗinhưthếnày.Lýdochónàoanhlạiđểnhữngviệcnhưthếnàyxảyrachứ?HắnvungvẩymộtxấpgiấytrướcmặtDeere.Deerengóxấpgiấy.ThìralàthờibiểulộtrìnhchođoànquaymộtphimtạiRome,Ý.Deereấmớ:“ừa,rồisao?”Bantzđiêntiết:“ĐứanàotrongđoànphimcũngmuavéhạngnhấtđểbayđiRome...Cảđoàntừthằngchạyvặt,mấyđứachỉthoángcómặttrongphim,mấythằnghọctrònộitrú.Chỉtrừmộtthằng,biếtđứanàokhông,thằngkếtoáncủahãngphim,tôisainóquađóđềkiểmsoátviệcchitiêu,chỉmìnhnóngồihạngrẻtiền”.Deerelạihỏi:“Rồisao?”Bantzcốnéngiận:“Rồicuốnphimlạiđẻthêmsốtiềnchiđểdựngmộtngôitrườngchotụinhócconcủatấtcảlũtrongđoànphim.Tiềnmướnmộtcáiduthuyềnhaituần.Tôimớiđọckỹkịchbản rồi. Chỉ cóhaidiễnviên cảnam lẫnnữxuấthiệnhai, baphút trongphim.Cáiduthuyềnthâuhìnhchừngvàingày,cắtnghĩacoi,anhlàmănkỳcụcvậy?SkippyDeere cười cười: “Được thôi.Đạodiễn của chúng ta, LorenzoTaluíođòibằngđượcngườicủanóbayhạngnhất.Mướnchiếcthuyềnhaituần,vìLorenzomuốnđidựliênhoanphimCannes”.-AnhlànhàsảnxuấtphảinóichothằngLorenzobiếtchứ.Deerenói:“Khôngdámđâu.ThằngchaLorenzolàcáithằngcóbốncuốnphimtrịgáitớicảtriệuđôlà,nólàđạodiễntừngchiếmhaiOscar.Tôibợđítnóđểnângnólênduthuyềnthìcó.Anhđimànóivớinó”.Bantztịtluôn,vềvấnđềchuyênmôn,thìtronghệthốngcủacôngnghệnày,ngườiđứngđầuphimtrườnglàxếpsòng.Nhàsảnxuấtlàngườisắpxếpmọiyếutối,gáimsátsựpháttriểncủangânsáchvàkịchbản.Nhưngkhibộphimbắtđầubấmmáy,đạodiễnmớilàngườicóquyềnhạntốiđa.Đặcbiệtlàtayđạodiễnđólạicónhiềuphimthànhcông.Bantzlắcđầu:“KhôngcóEliyểmtrựphíasau,taocócnóivớithằngLorenzođược.Nóchửitaoxong,rồimìnhtiêuchanóbộphim”.Deerebảo:“Mànóvẫncứdànhđượcphầnphải.Phimmẹnào,Lorenzonócũngchấmmútmấtnămtriệu.Tụinóđềuthếcả.Thôi,bìnhtĩnhlại,cònđiđưađámchứ”.NhưngbâygiờBantzđangchămchúvàomộtbảngchitiêukhác,hắnnóivớiDeere:“Nè,trongcuốnphimcủaanh,cókhoảnchinămtrămngànđolàcơmTàu.Khôngcóai,khôngđứanào,ngaycảconvợtôidámchitớinửatriệuđôchođồănTàu,màlạilàđồănTàuxáchrangoàinữachứ.ĐồănPhápcòncóthể.NhưngTài?ĐồănTàuxáchtheo?”Bobbybắtđượcmánhcủahắnrồi,phảibiếnbáogấp:“CáiđólàhàngănNhậtmà,mấymónđólàSushiđấy.Sushilàmónmắcnhấtthếgiới.”Bantzdịuxuống,vìaicũngthanthởmónSushinày,mộtlãochủhãngphimđốithủcủahắnkểlàcólầnlãomờimộttayngườiNhậtđếnmộtnhàhàngđặcbiệtvớimónSushi,lãobịchặtmộtngànđôchohaimươicáiđầucámắcdịch.Bantzhếthồn.

BantzbảoSkippyDeere:“Thôiđược,nhưnganhphảicắtbớtxuống.Rángkiếmthêmmấyđứanộitrúđạihọctrongcuốnphimtớicủaanhđó”.Chẳnglàtụisinhviênnộitrúđóngphimkhôngcóthùlaomà.TintứcvềđámtangHollywoodcủalãoEliMarrioncònđánggiáhơnđámtangcủanhữngngôisaosánggiánhất.Lãotừngđượccácchủphimtrường,sảnxuất,bầubìnểtrọng,cũngcómộtsốngôisao,đạodiễn,kịchtácgiayêuquí.Độnglựclàmmọingườimếnmộlãochínhvìtháiđộlịchsựhòanhãvàlốiápchếrấtthôngminhcủalãogiảiquyếtđượcnhiềuvấnđềtrongnghềphimảnh.Lãocũngnổitiếnglàmộtngườichơiđẹp,đànghoàng.Nhữngnămcuốiđời, lãolàmộtnhàtukhổhạnh,khôngtrụylạctronguyquyền,khôngchophépchuyệnlợidụngmấynhỏmớivônghề.Hơnnữa,hãngLoddstonesảnxuấtnhiềuphimlớnhơncáchãngkhác,màđốivớimọingườithìkhônggìđángquíhơnlànhữngngườithựcsựtạoranhữngbộphim.TổngThốngMỹcửthammưutrưởngcủaôngtớituyêndươnglão.Phápcửbộtrưởngvănhóa,mặcdùôngtalàkẻthùcủađiệnảnhHollywood.VaticanpháiđặcsứcủaĐứcGiáoHoàng,mộtvịHồngYtrẻtuổiđẹptraiđủđểnhậnmộtvainhonhỏtrangtrítrongmấybộphim.Mộtđoàncác taykinhdoanhNhậtxuấthiện thậtbấtngờ.Vànhữngnhânvậtcaocấpnhất trong tậpđoànphimảnhtừHàLan,Đức,Ý,ThụyĐiểncũngđếnđểtônvinhEliMarrion.Mọingườilầnlượtđọcđiếuvăn.Mởđầulàmộtsiêusaonam,rồimộtsiêusaonữa,tớiđạodiễn,nhàvănbennySlycũngngỏđôilờithươngtiếclão.KếđólàthammưutrưởngcủaTổngThốngMỹ.Rồiđểtránhthiênhạxầmxìđámtangcóvẻphôtrươngquá,mộtcặpdanhhềlêntấu hài về quyền lực và tài trí của người quá cố. Sau cùng thì con trai và con gái của EliMarrion,KevinvàDorevàBobbyBantz.Kevinnhắcđếnchanónhưmộtôngbốtậntụy,chẳngriênggìvớiconruộtcủaông,màđốivớitấtcảmọingườitronghãngLoddstone.ôngchínhlàconngườinângđuốcNghệThuậttrongphimảnh.Ngọnđốcđó,Kenvintrấnannhữngngườiđangdựtanglễ,chínhnósẽđứngranhậnlãnh.Côcongáilão,ảDoređọcmộtbàidiễnvănrấtnênthơ,nhàvănBennySlyviếtdùm,giọngvănhàohùng,trítuệ,cangợicácđứctínhvàthànhtựucủalão.Vàkếtthúcbằngvàilờihàihước:“Tôiyêuchatôihơnbấtcứngườiđànôngnàotôitừngbiếtvàtôirấthạnhphúcvìchưabaogiờphảithươnglượngkhókhănvớiông.TôichỉgặpkhókhănvớiBobbyBantz,vàtôiluônthắng.”Ảchấmdứtvớimộttiếngcười.ĐếnlượtBobbyBantz,hắnkínđáotrảđũamấycâuhàihướccủaDore:“TôitừngsátcánhvớiôngmarrionxâydựnghãngphimLoddstonesuốtbamươinăm.ônglàngườithôngminhnhất,đànghoàngnhấtmàtôiđãđượcbiết.Dướitrướngông,bachụcnămphụcvụvừaqua làthờigianhạnhphúcnhấtđờitôi.Tôisẽtiếptụcphụcvụchonhữngnguyệnvọngcủaông.ôngđãtintưởngtôi,giaochotôiđiềuhànhhãngphimtrongnămnămnữa,tôisẽkhôngphụlòngtintưởngcủaông.Tôikhôngdámmongsẽđạtđượcnhữngthànhquảnhưông.ôngđãmangnhữnggiấcmơđếnvớihàngtỉngườitrênthếgiới,ôngđãchiasẻsựsungtúcvàtìnhyêucủaôngchogiađìnhôngvàtấtcảnhữngngườidânMỹ.Ôngthậtlàmộtkhotàngquígiá.NhữngngườidựđámtangbiếttỏngBobbyBantztựviếtbàiđiếuvănnày,đểnhắngởitớitoànthếgiớibiếtlàhắnsẽnắmhãngLoddstonetrongnămnămnữavàhắntrôngđợimọingườisẽtôntrọnghắnnhưđãtừngtôntrọnglãoEliMarrion.VàBobbyBantzkhônglàngườisốHainữa,hắnđãtrởthànhnhânvậtsốMộtrồiđó.

Haingày sauđám tang,BobbyBantzmờiSkippyDeere tớiphim trường trao chứcTrưởngngànhsảnxuấtcủaLoddstone.HắntraocôngviệcmàhắnđangnắmđóchoDeerevìbâygiờhắnđãlàChủtịchthayEliMarrion.PhầnthưởnghắntraochoDeerethậtrộngrãi.DeeresẽđượcchialờitấtcảnhữngphimdoLoddstonesảnxuất.Deerecóquyền“bậtđènxanh”chotấtcảnhữngphimmàkinhphídướibamươitriệuđôla.HắncũngcóthểđưacôngtysảnxuấtcủahắnvàoLoddstonenhưmộtcôngtyđộclậpvàchỉđịnhngườiđứngđầucôngtyđó.SkippyDeerecứngẩnngườiravìmónquàhàophóngđó.HắnlýgiảiramộtdấuhiệusơhởcủaBantz.Bantztựbiếtmìnhyếukhâusángtác,nênphảidựavàoDeeređểcheđậy.DeerenhậnlờiđềnghịcủaBobby,vàchỉđịnhClaudiađứngđầucôngtycủahắn.Khôngchỉcôsángtácđược,cũngkhôngchỉvìcôlàngườithậtsựbiếtlàmphim,màchínhvìcôtalàngườirấttrọngdanhdự,khôngđágiòláihắn.Vớicô,hắnkhôngphảithủ.Cộngvôđó,màđiềunàykhôngphảichuyệnnhỏtronglàmphim,hắnluôncảmthấyvuivẻkhicùnglàmviệcvớicô,vìtínhhàihướccủacô,vàcòncáivụhaiđứađãtừng“tòtí”ngàyxửangàyxưanữa.NhữngýnghĩtrênlàmDeerelóelênnhữngtaisánghyvọnggiàusang.LănlộntrongcáinghềnàyđủlâuđềDeerthấythiếugìngôisaobạctỉ,khivềgiàcũngtetuanhưxơmướp,kểrathìDeerecũngkhágiàucórồi,nhưnghắnnghĩ,trênđờinàygiàucócũngcótớimườithangbậc,màhắnmớichỉởhạngbậchạngbét.Chắcchắnhắncó thểsốngxahoađếnhếtđờiđược,nhưnghắnchẳngthểnàocónổimộtphicơriêng,hắnkhôngthểlochonămmáiấmcùngmộtlúc,hắnkhôngcómột“Khuêphòngđầynhócmỹnhân”.Hắnkhôngđủtưcáchbàibạcthảdàn,khôngchịunổinămlầnlydịnữa,nuôisaonổicảtrămđầytớ.Chisaonổichonhữngbứctranh“vượtkhônggianvượtthờigian”,củanhữngdanhhọabậcthầynhưMonet,Picassso,nhữngbứctranhnhưEliđãmua.Nhưngmộtngàykia,hắnsẽleotừbậcthứnhấtlên,cólẽ,tớiđượcbậcnăm.Hắnphảicậtlựclàmviệc,phảimưumẹo,vàđiềuquantrọngnhấtlà,phảithậntrọngquansátthằngchaBantz.Bantzphácthảokếhoạch,Deerethâtkinhvìsựtáobạocủachúng.Hiểnnhiênlà lãoBantzbằngmọigiácủngcốbằngđượcmộtđịavịtrongmộtcáithếgiớiđầybấttrắcnày.MànđầutiênlàphảiliênhệvớiMelostuart,làmsaođểnódànhưuđãichoLoddstonetiếpcậnvớitấtcảnhữngTàiNăngthuộcvănphòngtrunggiancủanó.Deerebảo:“Đểtôiloviệcđó.Tôisẽthuxếprõràngvớinó,đáplại,chúngtasẽbậtđènxanhchonhữngkếhoạchcủanó”.Bantzđáp:“ĐặcbiệtlàtôirấtquantâmcáivụchúngtaphảicóAthenaAquitanetrongcuốnphimsắptớicủachúngta”.“Aha”Deeretựnhủ“BâygiờthìBantzđanglàôngchủcủaLoddstone,thằngchanuôihyvọngbếcôảvôgiườngđây.Nhưngbâygiờmìnhcũngđứngđầungànhsảnxuất,thếnàochảkiếmđượcchútcháo.HắnbảoBantz:“TôisẽbảoClaudialênkếhoạchchoAthenangay”.-Tuyệt!BâygiờanhnhớmộtđiềulàtôitừlâuđãbiếtviệcmàElithựcsựmuốnlàmmàkhôngđược,chỉvìôngtaquáyếumềm.ĐólàchúngtaphảiquétsạchmấycáicôngtyconcủaDoravàthằngKevin.Tụiấychỉlàmhạitiền,ngoàiratôicũngcócmuốntụinótrongkhuvựccủahãng.-Việcnàyphảithậntrọng.HaiđứacónhiềucổphầntrongcôngtylắmBantzcườikhểnh:“Phải,nhưngEliđểtôiđiềuhànhtrongnămnăm.Vìvậyanhsẽphảiđóngvaiôngkẹ.Anhsẽgạtbỏtấttậtkếhoạchcủachúngnó.Tôitínhrathìchừnghaibanămthôi,tụinósẽrađitrongbấtmãnvàsẽchửianh.KỹthuậtcủaEliđấy.Tôiđãluônlàcáithằnglãnhbúarìuthaycholão.Cònchuyệnnàynữa.Cáiđêmlãoquađời,ElicóhứachothằngErnestVail

ứngtrướcchotấtcảnhữngphimmìnhlàmtheoquyểntruyệnthúihoắccủanó.LãophảihứanhưvậychỉvìhaiconMollyFlandervàClaudia làmrùmlêntronglúcônglãohấphối, thậtđúnglàtròbỉổi.TôiđãbáochoconluậtsưMollybiếttôicócbịràngbuộcgìvàtừpháplýtớilươngtâm,đểgiữlờihứacủaEli.Deerecânnhắcvấnđề:“Thằngấychẳngbaogiờtựtửđâu,nhưngnócóthểlănđùngrachếtmộtcáchtựnhiêntỏngvòngnămnămtới.Làmsaochốnglạivụnày!”-Không,tôivàEliđãhỏiluậtsư,họchobiếtvụMollykhiếunạiratòachắcchắnthua.Tôisẽthươnglượngđểchohắnchútđỉnhthôi.KhôngphảitoànbộnhưElihứa.Bộthằngấyđịnhhúthếtmáucủataà?Deerehỏi:“Mollytrảlờichưa?”-Rồi,thìvẫnmấycáithưnặngmùicủatụiluậtsưmà.Tôichửichoảmộttrận.RồiBantzcầmđiệnthoạilêngọinhà“phântâmhọc”củahắn.Mụvợhắnnàinỉhắnnămnàyquanămkhác,gặpmấynhàtrịliệuđểđượcdễthươnghơn.Bantznóivôphôn:“Anhchỉmuốnchắcăncáihẹnbốngiờchiềucủachúngmìnhấymà.Rồi,sẽbànvềvụkịchbảnchoemtuầntới”.HắnnháynhócườivớiDeere.DeerebiếtngaythằngnàyhẹnvớiconFalaneFanttạikháchsạncủaphimtrường,hắnđãchọnmộtkịchbảnnóivềchuyệngiếtngườihàngloạtcho“nhàtrịliệu”rồi.TứccườilàchínhDeeređãđọckịchbảnnày,vàchorằngcóthểdựngthànhmộtphimkhá,kinhphíthấp,nhưngBantzbảo“nhưcứt”.BâygiờthìDeerelàmđượccuộnphimđó,màlạiđượctiếnglà làmvui lòngBantz.RồihailãobắtđầutánnhảmvớinhauvềcáivụbùkhúđãđờivớiFalene.Cảhaiđềuchorằngnhữngnhânvậtdanhtiếngnhưcácanhmàtòmtèmvôbavụnàythìtrẻconthật.Haianhcũngđồngývớinhauliênhệtrênmứctìnhcảm”vớiFalenethìkhoáithiệt,vìconnhỏvuivẻ,màlạikhôngvòivĩnh,đòihỏigì.Tấtnhiêncũngcóđấy,nhưngđòihỏingấmngầmthôi,nhưngkhôngsao,connhỏcótài,thờicơđếnsẽbanchonómộtcơhội.Bantznói:“Điềutớlolànếunóbiếnthànhloạiminhtinhdởdởươngươngthìchúngtamấtvuiđấy”.-Đúngthế-Deerenói-Mấytàinănghayphảnứngtheokiểuấylắmnhưngcóhềgìđâu,lúcđónóphảimangvềchochúngtacảđốngtiền.Haitêncùngbànlạiviệcsảnxuấtvàlịchtrìnhpháthành.BộphimMessalinasẽhoànthànhtronghai thángnữa,vànósẽđứngđầuvềdoanh thu trongmùaGiángSinh.MộtphầnhậutruyệncủaVailđangđượcchuẩnbịvàtronghaituầntớisẽchoralò.HaicuốnphimcủahãngLoddstonemàgộplạithìtổngcộngdoanhthucóthểlêntớimộttỷđôlatrêntoànthếgiới,kểcảdướidạngvideo.RồiBobbysẽđượctunghônhưmộtthiêntàichỉtrongnămđầutiênhắnkếtụcMarrion.Hắnsẽđượccôngnhậnlàmộtnhàquảnlýsốmộtđúngnghĩanhất.Deeregậtgù:-ChúngtamàphảichịutrảchotênCrossmườilămphầntrămkhoảntổngdoanhthutừcuốnphimMessalinanàythìthậtchẳngcònthểthốnggìnữa.Saomìnhkhôngtrảtiềnlạichohắnkèmtheomónlãisuất.Nếukhôngthíchthìhắncứviệcđikiện.Gìchứtòaánthìtênnàyrấtsợphảidâydưa.-Chứkhôngphảingườitabảohắnlàmộttênmafiasao?-Bantzhỏi.Deerethầmnghĩ:“Lãonàyđúnglàcáyrồi”.Rồiđáp”

-Tôicóbiết.Hắnkhôngbảnlĩnhlắmđâu.NếuhắnthậtsựnguyhiểmthìClaudia,conemgáicủahắnđãnóichotôibiếtrồi.NgườitôilolàconMollyFlanderskia.Chúngtađanglừamộtlúchaikháchhàngcôảấy.-Được-Bobbynói-Mộtngàylàmviệccũngkhôngđếnnỗitồi.TiếtkiệmđượchaimươitriệucủaVailvàcóthểmườicủaDeLenanữa,khoảnđósẽđượctínhvàotiềnthưởngchotụimình.Chúngtasẽtrởthànhnhữnganhhùng.Deerehưởngứng:-Đúngthế.Hắnnhìnđồnghồđeotay.Cũnggầnđếngiờrồi,thếanhkhôngđếnFalenesao?Vàođúnglúcđó,cửavănphòngBobbyBantzbậtmởvàMollyFlandersxuấthiện.Côảđangmặcmộtbộđồchiếnđấu:quầntây,aoaskhoácvàmộtcáiáoxanhtrắngbằnglụa.Chânđigiàybẹt.sắcmặtgiậndữđỏbừngcủaảtrôngrấtđẹp.Mắtlónglánhnước,lạicànglàmảđẹpácnữa.Giọngảđầyvẻmamãnhđắcthắng:-Êđượcrồi,haitênbúdùkia.ErnestVailngủmrồi.Tôisắpnhậnđượctrátlệnhcủatòakhôngchoaiđượcphéppháthànhphầnhậucuốnsáchcủaanhấy.Giờthihailãokhốnkiếpđãchịungồixuốngđểthươngthuyếtchưađấy?ErnestVailbiếtrằngkhitựtửthìcáikhónhấtcủahắnlàphảilàmsaođểtránhxảyranhữngcảnhbạolực.Hắnnhátđếnnỗikhôngdámápdụngnhữngphươngphápphổbiếnnhất.Hắnhãisúngống,còndaokéovàchấtđộcthìlạiquátrựctiếp.Vàlạikhôngchắcăncholắm.Đútđầuvàològahayhửioxytcacbontrongxehơicũngkhábấpbênh.Rạchcổtaythìmáumetùmlum.Không.Cáihắnmuốnlàmộtcáichếtêmả,nhanhgọnvàphảichắcchắn,thânthểtoànvẹnvàvẫnnghiêmchỉnhđànghoàng.ErnesttựhàorằnghắnđãcómộtquyếtđịnhsángsuốtmàtấtcảđềuđượclợichỉtrừhãngphimLoddstone.Đâythuầntúychỉlàvấnđềthunhậptàichínhcánhânvàphụchồidanhdựtưcáchchohắn.Rồihắn“sẽ”lạilàmchủcuộcđờimình,nghĩtớiđóhắnchợtbậtcười.Thêmmộtbằngchứngchothấyhắnvẫncòntỉnhtáo:hắnvẫncòngiữđượcmáukhôihàiLộiratậnbiểnđểchếtđuốithìcảilươngquá,cònlaođầuvàoxebuýtthìlạidữdộivàcóvẻhơimấtthểdiện,cứlàmnhưhắnlàmộttênvôgiacưkhốkhácháoômkhôngbằng.Bỗngmộtýtưởnglóelêntrongđầuhắn,chỉtrongmộtkhoảnhkhácthôi.Haylàchơimộtloạithuốcngủ,hiệnkhôngcònphổbiếnnữa,mộtloạithuốcnhét,màngườitachỉcầnnhétvàoruộtlàxong.Nhưngkiềunàycũnglại“mấtthểdiện”,màcũngkhônghoàntoànbảođảm.Ernestgạtbỏtấtcảnhữngkiểuđómàcốtìmmộtcáigìđócóthểbanchohắnmộtcáichếtnhẹnhàng,chắcchắn.Ngồisuytưởngnhưvậylàmhắnkhoáitráđếnsuýtnữathìhắntừbỏluôncáiýđịnhtìmcáichết.Vàkhingồithảonhữngtuyệtbúttrướckhitựtửcũngvậy.Hắnmuốnsửdụngtàinghệcủamình,khongchocóvẻbithươngtốcáomàtrênhết,hắnmuốnviệctựtửcủamìnhsẽđượccoilàhoàntoànhợplý,sángsuốtchứkhôngphảilàmộthànhđộngyếuhèn.Mởđầu,hắnmuốnviếtchocôvợđầutiên,ngườimàhắncholàtìnhyêuđíchthựcduynhấtcủađờihắn.Câuđầutiênhắncốravẻkháchquanvàthựctế.“Ngaykhinhậnđượcnhữngdòngnày,emhãyliênlạcvớiMollyFlanders,luậtsưcủaanh.Côấysẽcótinquantrọngdànhchoem.Anhcámơnemđãchoanhnhữngnămthánghạnhphúcnhất.Trongtrườnghợpnàođinữathìanhkhôngmuốnemnghĩrằnganhlàmthếnàylàcóýtráchmócgìemđâu.Chúngtađãkhôngchịuđựngnổinhautrướclúcchiatay.Xinemđừngnghĩanhlàmthếnàyvớiđầuócbệnhhoạn,hayvìmộtnỗibấthạnh.Anhhoàntoàntỉnhtáovàsángsuốt.Luậtsưcủaanhsẽchoemrõmọichuyện.Nóichocácconrằnganhyêuchúng”.Ernestgạttờgiấyviếtquamộtbên.cầnphảiviếtnhiềunữa.Hắntiếptụcviếtchomấycôvợ

thứhai,thứba.Nhữngdòngchữmàchínhhắnđọclênnghecũngrấtlạnhlùng,báochohọbiếtlàhắnđểlạichomỗingườimộtphầnnhỏgiasảncủahắn,cámơnnhữnghạnhphúchọđãbanchohắn,vàtrấnanrằnghọkhônghềcótráchnhiệmgìtronghànhđộngcủahắn.Tuyvậy,cólẽtâm trạnghắn lúcnàykhông chỉdànhcho tìnhyêu,nênhắnviếtmột lá thưngắngọnchoBobbyBantz,chỉvỏnvẹncómộthàng:“Tổchamày!”KếđếnhắnviếtchoMollyFlandersnhưsau:“Côhãy“luộc”nhữngthằngchóchếtấyđi.”Viếtranhưthế,hắncảmthấydễchịuhơn.PhầnCrossDeLena,hắnghi:“Rốtcuộcrồitôiđãlàmnhữnggìphảilàm”.HắnđãnhậnthấyDeLenarấtthíchcáitậtkểlểcàkêdêngỗngcủahắn.VàcuốicùnghắncũngtrảilòngmìnhrakhiviếtchoClaudia:“Emđãchoanhnhữngkhoảnhkhắchạnhphúcnhấtđờianh,thếmàthậmchíchúngtacũngchẳngyêunhau.Emnghĩthửxemnào?Xemlàmsaomàmọiđiềuemlàmtrongđờiđềuđúngđắn,cònanhchỉtoànsailầmmãiđếntậnbâygiờ?Xinemhãybỏquanhữngđiềuanhđãnóivềvấnđềviếtláchcủaem,đãdèbỉucôngviệccủaem,đóchỉlàchútghentịcủamộttiểuthuyếtgiagiàcỗilỗithờinhưmộttênthợrèn.Cũngxincảmơnemđãlêntiếngđòihỏichophầnchiacủaanhdùrốtcuộccũngchẳngđượcgì.Anhyêuemvìemđãcốhếtsứcnhưvậy.”hắnxếpnhữngtờgiấyloạixấumàungàmàhắnvừaviết.Thậtlàtệ,nhưnghắnsẽviếtlạitấtcả,lúcnàobíquyếtcủahắncũnglàviếtlại.Nhưngngồisángtácnhữngbúttíchnhưvậycũngđãkhuấyđộngtiềmthứchắn.Cuốicùngthìhắncũngnghĩracáchtựsátvôcùnghoànhảo.KennethKaldonllàmộtnhasĩnổitiếngnhấtởHollyvvood,cũngchẳngkémbấtcứmộtminhtinhtỉphúnàotrongcáilãnhthổthunhỏđó.Hắnthạonghềcựckỳ,trongcuộcsốngcánhânthìkahsmàumèvàtáobạo.Hắnvốnrấtghétviệcvănchươngvàphimảnhpháchọahìnhảnhcácnhasĩnhưmộttaytrưởnggiảtộtbựcvàhắnđãlàmmọithứđểxóabỏcáchìnhảnhđóđi.Cung cách ănmặc và hành xử của hắn vô cùng lịch thiệp, hắn cómột phòng răng rất sangtrongjvàcómộtcáikệchấtđầymộttrămtờtạpchíhaynhấtởAnhvàMỹ,thêmmộtcáikệnữa,nhỏhơn,dànhchonhữngtờtạpchíxuấtbảnbằngtiếngnướcngoàinhưĐức,Ý,Pháp,vàcảtiếngNganữa.Tranghoàngtrêncácbứctườngtrongphòngđợilànhữngtácphẩmnghệthuậthiệnđịađắtgiánhất,vàkhibạnvàotớimêcungchằngchịtnhữngphòngkhám,quacáchànhlangtrangtríbằngnhữngbứcảnhcókèmthủbútcủanhữngtêntuổisángchóiởHollywood.Đólànhữngbệnhnhâncủahắn.Lúcnàohắncũngtươicườihớnhởrấtdễchịu,vàtrongmộtchừngmựcnàođóhắntrôngcóvẻgìđóhơigiốngpêđêvàthườnggâyhiểulầmrấtkỳcục.Hắnthíchphụnữnhưngkhôngtàinàohiểunồitạisaolạiphảimộtmựcgắnchặtcuộcđờivớihọ.Hắncoitìnhdụcnhưmộtthứchẳngkhácgìmộtbữaănngon,mộtlyrượunồnghaymộtbảnnhạcréorắtmêly.Kennethchỉtinduynhấtmộtđiều,đólànghệthuậtchữarăngvàtrênphươngdiệnnàythìhắnlàmộtnghệsĩ,hắnluôntheosátnhữngtiếnbộvềkỹthuậtvàlàmđẹp.Hắnluôntừchốikhônglàmnhữngmốinốirăngcóthểmởragắnvàođượcchokháchhàngcủamình,vàluônkhuyênhọ trámrăngbằnghợpkimđểcó thểgắnvĩnhviễnmộtdọcnhữngcái rănggiả.Hắncũngthườngđượcmờiđithỉnhgiảnvềcácvấnđềnhakhoa,vốnthuộcloạitầmcỡnêncólầnhắnđượcmờiđếnchữarăngchomộtnhânvậtthuộcHoànggiacủaCôngquốcMonaco.

KhôngmộtbệnhnhânnàocủaKennethbanđêmphảitháorăngrangâmvàonướccả.Khôngmộtaithấyđauđớnkhiđangngồitrênbộghếchữarăngthượnghạngcủahắn.Hắnsửdụngthuốcrấthàophóngvàđặcbiệtlàkhidùng“hươnghoa”,mộthỗnhợpgồmoxytnitơvàkhíoxychobệnhnhânhítquamộtcáimặtnạbằngcaosu.Hỗnhợpkhíkỳdiệunàysẽdứtbỏmọiđauđớnchohệthầnkinhvàđưabệnhnhâncủahắnvàomộttrạngtháinửatỉnhnửamê,lânglâng,đêmêcũnggầnnhưhútthuốcphiện.ErnestvàKennethđãkếtbạnvớinhaungaytừkhiErnestlầnđầutiênđặtchântớiHollywoodgầnhaimươinămtrước.Đangăntốivớimộttaysảnxuấtphim,0bếhắnđểđượcquyềndựngphim,mộttrongcáctácphẩmcủahắnthìErnestbỗngbịđaurăngdữdội.NgaynửađêmmàtaysảnxuấtphimđóvẫngọiđiệnchoKennethvàngaylậptứcKennethđãtốngxetớibữatiệcchởErnesttớiphòngrăngcủamìnhđểtrịcáirăngnhiễmtrùngđó.Sauđấy,hắnđãchởErnestvềkháchsạnvàdặnhắnngàyhômsauphảitrởlạiphòngrăng.vềsauErnestcónóivớitaysảnxuấtphimrằnglãotaphảicóảnhhưởnglắmmớicóthểgọiđếnnhàmộtnhasĩnhưvậyvàolúcđêmhômkhuyakhoắt.TaysảnxuấtbảođơngiảnchỉvìKennethlàmộtloạingườinhưvậy.Đốivớihắnmộtngườibịnhứcrưangcũnggiốngnhưmộtngườiđangchếtđuốicầnphảicứuanhta.NhưngcũnglàvìKennethđãđọckhôngsótmộttácphẩmnàocủaErnestvàrấtthíchtácphẩmcủahắn.Hômsau,khitrởlạiphongírăngcủaKenneth,Ernestvồnvãvớivẻmặtrấtbiếtơn.NhưngKennethđãđưataylêntrờichặnlờicảmơncủahắnvà-Tôivẫncònnợcáicảmgiácthíchthúmànhữngquyểnsáchcủaanhđãđemlạichotôi.Giờthìhãyđểtôichoanhbiếtđôiđiềuvềviệctrámrăngbằnghợpkim.Rồihắngiảngmộtbàidàithậmthượtvớilýlẽviệcsănsócrăngmiệngcủabạnthìkhôngbaogiờlàquátrễ.RằngchẳngbaolâunữaErnestsẽmấtthêmvàicáirăngkhác,rằngnếutrámbằnghợpkimsẽgiúphắnkhỏiphảingâmrăngvàonướcmỗiđêmkhiđingủ.Ernestnói:-Tôisẽnghĩlại.-Không.Tôikhôngthểđiềutrịmộtbệnhnhânbấtđồngvềcôngviệccủatôi.Ernestcười:-Cũngmayanhkhôngphảilàmộttiểuthuyếtgiađấy.Nhưngtôi,đượcrồi.Haingườithànhbạn.BấtcứkhinàođếnHollyvvood.VailđềumờiKennethăntốivàđôikhihắnbaymộtchuyếnđặcbiệtđếnL.A.chỉđểhưởng“hươnghoa”thôi.Kennethbìnhluậnrấtrànhvănchươngchẳngkémgìmấycáingànhrăngcủamình.Ernestrấtkhoáicáimón“hươnghoa”.Hắnchưakhinàothấyđauđớnvàđôikhitronglúcđangđêmêvớitácdụngcủahỗnhợpđó, hắn lại nảy ra những ý tưởng rất tuyệt. Trong những lần kế đó, tình bạn giữa hắn vàKennethtrởnênthânthiếtđếnmứckếtquả làErnestcómộthàmrăngmớivớichânrăngbằnghợpkimsẽtheohắnxuốngtậnmồ.NhưngErnestthíchnhấtlàKennethnhưmộtnhânvậtchomộtcuốntiểuthuyết.Từtrướctớigiờ,Ernest luôntinrằngtrongmỗiconngườiđềutiềmẩnmộtsựđối lậpkhônggâynhiềusửngsốt.Kennethđãbộclộconngườithậtcủahắn,đólàtìnhdụcnhưngkhôngphảitheocáinghĩađồitrụythôngthường.Ernestđậymặtnạlạivàtừtừtrầmvàotrongnhữngmộngmịmơmàngvớioxinitơ,vàcũngnhưthườnglệ,khiđượckíchthíchnhưvậy,hắnlạiphântíchcẩnthậntoàndiệnconngười

thằngchanhasĩnày.Kennethlàhạngngườikhôngchorằngtìnhyêulàmộthànhđộngtheienvềtìnhcảmtinhthần.Chỉcókhoáicảmlàtrênhết,cũnggiốngnhưnhữngbiệttàigiảmđauđớncủahắn.cầnphảibiếtkiểmsoátxácthịtkhiđangđắmchìmtrongnó.Đêmđó,haingườiăntốivớinhau,vàkhôngítthìnhiều,KennethcũngđãthừanhậnsựphântíchđánhgiácủaErnest.“Tìnhdụctốthơnkhínitơ”,Kennethnói,“nhưngcũngnhưkhínitơ,phảitrộnthêmítnhấtlàbamươiphầntrămoxy”hắnliếcnhìnErnestrấtláucáề.“Ernestnày,mứctốiđabảymươiphầntrăm,thìanhsẽthấyépphêngay”.Ernesthỏi:-Thếcónguyhiểmkhông?-Khônghoàntoànnhưvậy.Chỉtrừkhianhcứkhưkhưcáimặtnạđóđôibangày,màthậmchíkhiđó,cũngcóthểchẳnghềgì.Đươngnhiênnếucókhíoxytnitơthuầntúythìchỉcầnmườilămđếnbamươiphútlàanhtiêungay.Thậttìnhmànóithìmộtthángmộtlầntôicótổchứcmộtbuổidạtiệcnhonhỏtrongphòngkhámcủamình,chỉtuyểnlựacẩnthậntoànngườixinhđẹpmàthôi.Tấtcảđềulàbệnhnhâncủatôi,vìvậytôimớilàmnónghọđượcchứ.Tấtcảđềukhỏemạnh.Khínitơsẽkíchthíchhọ.Thếanhchưabaogiưofthấynóngmáykhingửi“hươnghoa”à?Ernestphálêncười:-Khimấycôphụtácủaanhlượnqualượnlại,tôichỉmuốnchụpđạimộtcôđấy.Kennethphatròthậtnhamnhở:-Bảođảmlàcôemsẽthathứchoanhmà.Thếngàymai,lúcnửađêm,anhđếnphòngkhámcủatôichứ?Vuilắm,thậtđó.ThấyErnestcóvẻngầnngại,hắnbènnói:-Nitơcóphảicôcainđâu.Cocainlàmphụnữmấtkhảnăngchốngcự.Cònnitơchỉlàmhọcởimởrathôi.Cũngnhưanhđidựtiệccốc-taivậymà.Anhđâucóđộngtayđộngchângìđâu.TưtưởngErnesttrởnênhắcám.Chẳngbiếtcóchónàothamdựkhôngđây?Rồihắnnólàhắnsẽghé.Vàtựbàochữabằngcáhchorằngđóchỉlàmộtchuyếnthựctế,nghiêncứuđểlấytưliệuchomộtcuốntiểuthuyết.Hắnchẳngthấyhứngthúgìtạibữatiệcvàđãkhôngthamgiahếtmình.Thậtrathìoxynitơlàmhắncảmthấythánhthiệnhơnlàthấythèmxácthịt,tưởngchừngnhưlàmộtloạithuốcthiêngliêngnàođóchỉđượcsửdụngđểtỏlòngthànhtrướcĐứcChúalònglành.Mấyvịkháchđúđởnvớinhauchẳngkhácgìthúvậtđó.Thậtchẳngcònchútgìlàgiốngngườinữa,chínhvìthếhắnđãthấyphátngấylên.Kenneththìkhôngthamgiatrựctiếp,hắnphảibùđầulochỉnhmáymócđiềukhiểnkhsinitơ.Nhưnggiờđây,nhiềunămsau,Ernestmớibiếtlàhắnđãcócáchtựsát.Sẽgiốngnhưchữarăngkhôngđauvậy.Hắnsẽkhôngphảichịuđauđớn,thânthểkhôngbịbiếndạng,khôngcógìphảisợcả.Hắnsẽbồngbềnhcưỡimâytừthếgiớinàysangthếgiứikhác,trongđầuphơiphớinhữngtưtưởngthánhthiệnnhất.Vànhưngườitathườngnói,hắnsẽhưởngmộtcáichếtbìnhan,hạnhphúc.VấnđềbâygiờlàlàmsaovàođượcphòngrăngcủaKennethvàobanđêmvàlàmsaochỉnhcáimáyđó....Hắn gọi điện choKenneth hẹn sẽ đến kiểm tra răng. Khi Kenneth xemnhững bản chụp Xquang,ErnestnóivớihắnlàmìnhđangxâydựngmộtnhânvậtlàmộtnhasĩtrongcuốntiểuthuyếtmớivàcầnKennethchỉcáchđiềukhiểncáimáy“hươnghoa”đóralàmsao.

Kennethbẩmsinhvốnlàmộtnhàsưphạm,hắngiảithíchrànhrẽcáchđiềukhiểncácbìnhđựngoxytnitơvàoxy,nhấnmạnhtầmquantrọngcủacáctỉlệhỗnhợpantoàn.Ernesthỏi:-Thếkhôngcónguyhiểmgìsao?Ngộnhỡanhquắccầncâurồilàmbậybạthìsao?Anhcóthểgiếtchếttôimất?-Khônghề,cáinàyđượcchỉnhtựđộngsaocholúcnàocũngcóítnhấtlàbamươiphầntrămkhíoxytronghỗnhợp-Kennethgiảithích.Ernestngầnngừmộtlúc,cốlàmravẻbốirối,khôngbiếtnóisao:-Anhbiếtđó,tôirấtkhoáicáibữatiệchồimấynămtrước.Hiệntôicócôbạnrấtxinh,nhưnglạiđangchơitròconnhàlành.Tôicầnanhgiúpđỡ.Anhchotôimượnchìakhóaphòngkhámđểbữanàođótôidẫncôtớicóđượckhông?Cónitơgiảiquyếtđượctấtmà.KennethcẩnthậnquansátnhữngbảnphimXquang:-Răngmiệnganhtrônghếtsẩythật.Nóikhôngphảikhenchứtôiđúnglàtaynhasĩsốmột.-Còncáichìakhóathìsao?-Ernesthỏi.-Mộtcôgáixinhthậtchứ?Cứchotôibiếttốihômnào,vàtôisẽđếnđểlophầnđiềukhiển.-Không,không-Ernestvộiđáp-Côtathậtsựđứngđắn.Nếuanhlẩnquẩnđâuđâythìkhínitơcũngchẳngtácdụnggìvớicôấyđâu.Ngừngmộtlát,hắntiếp:Loạicổđiểnchánhhiệumà.-Cóhềgì-KennethnóivànhìnthẳngvàomắtErnest.Rồibảo:-Chờmộtphútnhé-vàbướcrakhỏiphòngkhám.Lúcquaylại,hắncầmmộtcáichìakhóatrêntay:-Đemtớimộttiệmsửakhóađánhthêmmộtchiếcnữa.Vànhớchohọbiếtanhlàai.Rồiquaylạiđâytrảcáicủatôilạichotôi.Ernestngạcnhiên:-Ýtôikhôngphảilàngaybâygiờ.KennethdọnmấytấmXquanglạirồiquaysangErnest.KểtừkhiquenKenneth,đâylàmộttrongsốlầnhiếmhoi,Ernestkhôngcònthấynétmặttươiroiróicủahắnnữa.-Khitụicớmnhìnthấyanh-Kennethnói-nằmcứngngắctrênghếtôi,thìtôikhôngmuốnbấtkỳsựdínhlíunào.Tôikhônghềmuốnsựnghiệpcủamìnhbịtiêutùng,cácbệnhnhânsẽcócdámđếnđâynữa.Tụicớmsẽtìmrachiếcchìakhóađó.Vàhọchorằngchínhanhđãbàyratrònày.Tôichắclàanhcóđểlạithưtuyệtmạngchứ?Ernestsữngngười,cảmthấyxấuhổ.HắnkhônghềnghĩtớiviệclàmhạiKenneth.Kenneththìđangnhìnhắn,miệngcườitráchmócvớivẻđượmbuồn.Ernestlấycáichìakhóa,rồitrongmộtlúcbộclộcảmxúchiếmhoicủamình,hắnxúcđộngômlấyKenneth:-Vậyraanhđãbiếthết?-Hắnnói-Tôiđanghoàntoàntỉnhtáovàsángsuốt.-Biếtchứ-Kennethnói-Tôicũngthườngnghĩtớichuyệnđóchobảnthânkhivềgiàhaykhimọichuyệntrởnêntồitệ-Hắnmỉmcườivuivẻ,nói-Cáichếtcũngchẳngđánglàmộtđốithủđâu.Haingườicùngphálêncười.-Thựcsựanhbiếttạisaoà?-Ernesthỏi.-ởHollyvvoodnàyaimàchẳngbiết.Trongmộtbữatiệc,cómộtngườihỏiDeereliệuhắncó

thựcsựquaybộphimđókhông?Hắtrảlời:“Tôisẽlàmtớicùng,chotớilúctrờisậphayErnestVailphảitựtử.”-Vàanhkhôngnghĩlàtôiđiênchứ?Tựtửchỉvìmộtsốtiềnmàmìnhkhôngđượcxài...-Tạisaolạikhôngkiachứ?Cũngcònhơnlàphảitựtửvìtình.Nhưngmáymócởđâykhôngđơngiảnthếđâu.Anhphảitháoốngdẫnoxytrêntườngnàyra,đểvôhiệuhóabộđiềukhiểntựđộng.Lúcđócóthểtrộnhỗnhợpvớihơnbảymươiphầntrăm.Nhớlàmvàotốithứsáu,saukhingườiquétdọnđãđikhỏi,nhưvậysẽkhôngaipháthiệnraanhtrướcthứhai.Nhưngluôncókhảnănglàanhbịcứusốngđấy.Đươngnhiên,nếuxàioxytnitơkhông,thìchỉcầnbamươiphútlàanhđượcđirồi.Mộtlầnnữahắnlạimỉmcườibuồnbã:-Thếlàđiđờimộtcôngphutôilochobộrăngcủaanh.Thậtchánquá!Haingàysau,vàosángthứbảy,ErnestthứcdậyrấtsớmtrongphòngkháchsạnBeverlyHills.Mặttrờicũngvừamớilódạng.Hắntắmrửa,cạorâusạchsẽvàdiệnmộtcáiáothunvớimộtcáiquầnjeanrấtthoảimái.Bênngoàihắnkhoácthêmmộtchiếcjacketbằngvảigai.Trongphòngvươngvãiáoquầnvàsáchbáo,nhưngdọndẹpthìíchlợigìkiachứ?PhòngkhámcủaKennethcáchkháchsạnđộnửagiờđibộ,Ernestbướcrangoài lâng lânghươngvịtựdo.ởL.A.chẳngcómanàocuốcbộcả.Hắncũngđóinhưngcũngchẳngdámăngì,sợsẽnônrahếtdướiảnhhưởngcủakhínitơ.Phòngkhámtọalạctrêntầngthứmườilămcủamộttòanhàmườisáutầng.Trongsảnhchỉcóđộcmộttaybảovệtrongthangmáythìchẳngcómanào.Ernesttrachìakhóavàcửacủadãyphòngkhámrăngrồibướcvào.Hắnkhóatráicửalạirồibỏchìakhóavàotúijacket.Dãyphòngvắnglạnhđếnrợnngười.Cửasổchỗbàntiếptânlấplánhtrongnắngsớm.Cònchiếcmáytínhthìđenngòmvàbấtđộngtrôngthấymàghê.Ernestmởcánhcửadẫnđếnkhulàmviệc.Lúcbướcdọctheodãyhànhlang,hắnđượcđíchthâncácngôisaotỉphú-trêncácbứchình-chàođón.Cảthảycósáucănphongíkhámvàchữa răng. Mỗi bên hành lang có ba căn. ở cuối dãy là văn phòng và phòng hội họp củaKenneth,nơihọđãnhiềulầncùngnhautángẫu.PhòngkhámriêngcủaKennethởkếngayđó,đượctrangbịmộtchiếcghếchữarăngđặcbiệtvậnhànhbằngthủylựcvàđólànơihắnsănsócnhữngbệnhnhânhạngsangcủamình.Chiếcghếđóthuộchàngxaxỉcaocấp,lớpnệmdầyhơnvàlớpdathìmềmmạihơn.Chiếcmặtnạ“hươnghoa”nằmngaytrênbàndiđộngcạnhcáighế.Mặtđiềukhiển,vớinhữngốngdẫnnốicácbìnhkhíoxyvàoxytnitơkhuấtphíasau,cóhainútvặnđiềukhiểnđangởmứcsốkhông.Ernestvặnchỉnhhainútđểcómộthỗnhợpcóoxytnitơvànửaoxy.Rồihắnbuôngmìnhxuốngghếvàođeomặtnạlên.Hắnthưgiãn,nhẹnhõm.DùgìđinữathìlúcnàyKennethcóthọcdaokéogìvàorăngcủamìnhđâu.Hắntrútbỏmọinỗikhổsở,mọiđauđớn,trínãonhưchuduvòngquanhthếgiới.Cảmgiácthậttuyệtvời,vậymànghĩtớichuyệnchếtcóbuồncườikhôngchứ.Ýtưởngvềnhữngcuốntiểuthuyếtsẽviếtlầnlượttrôingangquaýnghĩcủahắn,cùngvớicáchìnhảnhvềnhữngngườiquenthuộc.Khôngmộtaicóvẻgìđộcáccả,đócũnglànhữnggìhắnkhoáikhithưởngthứcnitơ.Khỉthật,thếlàhắnđãquênphứtviệcviếtlạicácthưtuyệtmạngrồi,vàhắncũngnhậnthấy,dùcóhảoývàcốdùngnhữnglờilẽyêuthương,nhữngdòngchữđóthựcchấthoàntoànchỉđểlăngmạ.

GiờthìErnestđanglơlửngtrênmộtquảkhinhkhícầusặcsỡkhổnglồ.Hắnbồngbềnhtrôiquathếgiớihắnđãtừngbiết.HắnnghĩvềEliMarrion,kẻđãtừngtheođuổivậnmệnhcủahắn,đãnắmđượcmộtthếlựcđángkểvàđượcngườiđờiedèkhiếpsợkhilãosửdụngquyềnlựcđómộtcáchsắcbén,chẳnghềnươngtay.VàkhitácphẩmxuấtsắcnhấtcủaErnestrađờirồiđượcdựng thànhphim, tácphẩmđãmangvềchohắngiải thưởngPulitzer, thì chínhEli làngườiđếndựbữachiêuđãimàcácnhàsảnxuấttổchứcchohắn.Eliđãchìatayrabắtvànói:-Anhquảlàmộtcâybútrấttuyệtvời.Việclãođếndựtiệcđãgâykhôngítxônxao,bànratánvàoởHollyvvood.VàEliMarrionvĩđạiđãthựchiệncửchỉtrântrọngcaonhấtvàcuốicùngchohắn,bằngcáchchohắnhưởngphầntrămtheotổngdoanhthu.CònchuyệnBantzđãcuỗmgọnkhoảngđósaukhiMarrionquađờithìkhôngnóilàmgìnữa.NhưngBantzcũngkhôngphảilàmộttaykhốnnạn.Hắnvốnchỉbiếtcótiền,cònthìcóccầnbiếtđếnai.Nhưngđócũngchỉvìhắnsốngtrongthếgiớiđặcbiệtnày.NóithậtrathìSkippyDeerecòntệhơnnhiều.VìDeeretànbạocótínhtoán,hắnbiếtsửdụngcáiđầu,vẻhấpdẫn,cáinănglựckhinhngườicủanó,cộngvớithủđoạnphảntrắcnhưmộttheienhướngbẩmsinh.MộtýnghĩnữalóelêntrongđầuErnest.Tạisaohắnlúcnàocũngkhinhbỉ,chếnhạo,ngạomạnHollywoodvànhữngbộphim?Chỉvìghentịmàthôi.Thờiđạinày,điệnảnhlàhìnhthứcnghệthuậtđượcsùngbáinhất.Bản thânhắncũngyêu thíchphimảnh ítnhấtcũng lànhữngbộphimhay.Nhưngcáihắnghentịnhiềuhơnlàcámốiquanhệkhi làmphim.Phânvai,êkipquay,đạodiễn,cácngôisaotỉphúvàthậmchícảnhữngphecánh,nhữngtayđiềuhànhnguxuẩn,tấtcảnhưtrongmộtgiađìnhthânquen,nếukhôngphảilà“mãimãibênnhau”,ítnhấtlàchođếnkhihoànthànhbộphim.Chúngtặngquàchonhau,hônnhau,ghìchặtlấynhauvàthềnguyềnchungthủysuốtđời.Cómộtcảmgiácnhưthếhẳnsẽphảirấttuyệt.HắnnhớlạihồiviếtkịchbảnđầutiêncủamìnhvớiClaudia,hắnngỡmìnhđượckếtnạpvàocáiđạigiađìnhđó.Nhưngđờinàođược,khihắncóthóiquenchâmchọc,mỉamaiđầyácýcốhữuđó?Nhưngdùépphêdướiảnhhưởng“hươnghoa”oxytnitơ,hắnvẫnkhôngthểtựquánghiêmkhắcvớibảnthân.Dùsaođinữathìhắncũngcóquyề,đãcónhữngtácphẩmtuyệtvờinhất(vềmặtnàythìtrongsốcáctiểuthuyếtgia,Ernestcóhơikỳquặc,vìthựcsựthìhắnrấtmênhữngtácphẩmcủamình),vàđángđượcđốixửtửtếhơn.Thấmđẫmkhínitơrộnglượnghảihànày,Ernestđãthấyrarằngthựcsựthìhắnđâucómuốntừgiãcõiđời.Tiềnbạcđâuquantrọngđếnthế,Bantzcóthểsẽnghĩlại,haybiếtđâuClaudiavàMollycóthểcóhướnggiảiquyếtnàođó.Rồihắnchợtnhớlạinỗicựcnhụccủamình.Khôngmộtcôvợnàothựcsựđemlòngthươngyêuhắn.Từtrướcđếngiờ,hắnchỉlàmộttênănmày,chưabaogiờhưởngcáidiễmphúcđượcđáptrảtìnhyêu.Nhữngtácphẩmcủahắntuyđượctrântrọngnhưngcũngchưađủsứcthuyếtphục,chưagâyđượcmộtsựngưỡngmộđủđểlàmgiàuchomộtcâybút.Vàitênphêbìnhvănhọcđãchỉtríchhắnkịchliệtnhưnghắnvẫnravẻtươicười,âncầnlắngnghe.Màdùcóthếnàothìgiậncáctayphêbìnhvănhọccũngchẳngíchgì,đóchỉlànghềnghiệpcủahọthôi.Nhưngbọnchúngchâmcũngđauquáchứ.Vàđôilúcchúngcũngkhoiaslàmbạnvớihắn,cũngưacáitínhthẳngthắnvàhómhỉnhcủahắn,cònnhữngtênbạntraicủahắnchẳngbaogiờtrởnênthântình,gầngũi,cảKennethcũngvậy.TronglúcClaudiathậtlòngmếnhắn,hắnbiếtcảMollyFlandersvàKennethchỉtộinghiệphắnmàthôi.Ernestnhỏmdậyvàtắtnút“hươnghoa”.Chỉvàiphútsauhắnhoàntoàntỉnhtáo.SauđóhắnvàongồitrongvănphòngcủaKenneth.

Nhưnglạicảmthấyrầurĩ,ubuồn.Hắnngảlưngracáighếbành,ngắmcảnhmặttrờimọctrênBervelyHills.Phẫnuấtvìphimtrườngđãlừatiềncủamìnhđếnnỗihắnkhôngthấythíchthútrướcbấtkỳcáigì.Hắncămghétcảnhbìnhminhcủamộtngàymới,khiđêmxuốngthìhắnvộivãnuốtthuốcngủvàcốnhắmmắtcànglâucàngtốt...Cứnghĩđếnviệchắnbịnhữngtênđó,nhữngtênmàhắnthườngkhibỉ,hạnhụcthì...Vàđếnbâygiờhắnkhôngthểnàođọcsáchđượcnữa,mộtviệcmàtrướcđóchưabaogiờhắnthấyhếthứngthú.Vàđươngnhiênlàhắnkhôngthểtiếptụccầmbút.Nhữnglờilẽtrangnhãvốnrấtđượcưachuộng,giờđâychỉcònrặttínhgiảdối,khoatrươngvàgượngép.Hắnkhôngcònhứngthúvớinhữngviệcnhưvậy.Dằngdặcsuốtnhiềungàyqua,mỗisánghắnthứcgiấcmàcứkhiếpsợcáingàymớiđến,ngườibảihoảiđếnmứckhôngtắmgội,cạorâu.Vàkhôngcómộtxudínhtúi.Hắnđãkiếmđượchàngtriệuđôvàđãđốtsạchvàocácmônbàibạc,ănchơivàrượuchè.Hoặcđãnémtiềnquacửasổ.Đốivớihắn,tiềnbạcchưahềcóýnghĩagì,chođếntậnbâygiờ.Tronghaithángvừaqua,hắnkhôngthểgởitiềnchucấpchocácconvàcáckhoảntrựcấpchocáccôvợ.Khônggiốngnhưhầuhết tênkhác,Ernest luôncảmthấyhạnhphúckhigởi tấmngânphiếuđó.Nămnămtrời,hắnchưaxuấtbảnđượccuốnnàovàthậmchíchínhhắncũngchánngánconngườicủamình.Lúcnàohắncũngtathánrênrỉvềcáiphậnbạcbẽocủamình.Trônghắnchẳngkhácgìmộtcáirăngsâuchườngrangoàixãhội.Vàchínhhìnhảnhđólàmchohắncàngsasútthảmhạithêm.Mộtcâybúttàinăngnhưhắnthìtrongtrườnghợpnàynêndùngphépẩndụgìchonósênsếnmộtchútnhỉ?Mộtnỗiuấtkhôngtảđượcxâmchiếmtâmhồnhắn.Hắnđãbấtlựchoàntoàn,bấtlựcthậtrồi.Hắnbậtdậyvàbướcvàophòngchữarăng.Kennethđãchỉcầnphảilàmgìrồi.Hắngiựtsợidâygiữhaicáinútra,mộtcáigiànhchokhíoxy,mộtlàoxytnitơ.Rồihắngắnlạicómộtcáithôi:nitơ.Hắnngồixuốngchiếcghếchữarăngrồivớitaylênvặnnút.Lúcđóhắnnghĩaphảicómộtcáchnàođóđểcódượcítnhấtlàmườiphầntămoxyđểkhônghoàntoànchắcchắnlàcáichếtsẽđếnchứ.hắncầmcáimặtnạlênvàđeovàomặt.Khínitơtinhkhiếtxâmnhậpvàocơthểvàrồihắntrảiquamộtkhoảnhkhắcngấtngây,mộtcảmgiácnhưđượcgộirửamọiđớnđau,mộtcảmgiáctrongmơ.Khínitơtấncôngvàdọnsạchnhữnggìcótrongđầuhắn,giờtấtcảchỉlàmộtkhốitrốngrỗng.Trướckhichấmdứtsựtồntạicủamình, hắn còn tận hưởngmột khoảnh khác khoái lạc thuần khiết cuối cùng và trongkhoảnhkhắcđó,hắntinlàcómộtĐứcChúaTrờivàcómộtnơigọilàThiênđường.MollyFlanderslàmdữBobbyBantzvàSkippyDeere,nếuEliMarrionvẫncònsốngthìảphảithậntrọnghơn.-MấyngườiđangsắpchopháthànhmộtphimmớidựatheocuốnsáchcủaErnest.Nhưngvớicái trát lệnh của tòa thì không xong rồi. Phần tài sản đó phải thuộc về người thừa kế củaErnest.Nếumuốn,mấyngườicứviệcchơitròtìnhvờvàchopháthànhđi,nhưngtôisẽđưacảbọnratòađấy.Nếutôithắng,thìtàisảncủaErnestsẽgồmcóbộphimđóvàhầuhếtnhữnggìbộphimđókiếmđược.Vàcũngxinbảođảmlàkhôngđờinàomấyngườicóthểlàmtiếpmấytậpsaudựatrêncácnhânvậttrongtácphẩmcủaanhấyđượcđâu.Thếnào,chúngtacóthểmấtbaonhiêuđótiềnvàthờigianchầuchựcởtòaánmà.Mấyngườichỉcầnchiratrướcnămtriệuvàmườiphầntrămtínhtrêntổngdoanhthucủamỗibộphim.Vàtôicũngmuốncóđượcsốgiấytờgốccóchứngthựcvềdoanhthutrênsốbăngvideo.Deerekinhhoàng,cònBantzthìtứcgiận.ErnestVail,mộtnhàvănsẽnhậnđượcphầnchialợinhuậntừcáccuốnphimlớnhơnbấtkỳmộtaikhác,trừmộtngôisaotỉphú,đólàmộtđiềuxuẩnngốcnhấtchưatừngcó.

Ngaylậptức,BantzgọiđiệnchoMelostuardvàviênluậtsưtưvấnchínhcủahãngLoddstone.Chỉnửagiờsaulàtấtcảđãđôngđủtrongphònghọp.cầnphảicómặtMelovìhắnlàngườibaothầutấtcảnhữngtậpphimhậutruyệnvàhắnănhuêhồngcủacácngôisaotỉphú,củađọadiễnvàcủaBennySly,ngườiviếtlạikịchbản.Đâylàtìnhhuốngđểyêucầuhắnnhảbớtmộtsố.Viênluậtsưchínhnói:-ChúngtôiđãnghiêncứukỹmọichuyệnkhiôngVaillầnđầudedọahãngphim.Mollygiậndữcắtngang:-Ônggọitựtửlàđedọaphimtrườngà?-Vàđểtốngtiềnnữa-Taytưvấntỉnhbơ-Hômnaychúngtôithamkhảođầyđủluậttrongtrườnghợpnày,vốndĩrấttếnhị,nhưngngaycảkhicónhưvậy,tôivẫnnóivớihãngphimrằngchúngtacóthểbácquyềncủacôtạitòavàgiànhphầnthắng.Riêngtrườnghợpnàythìcácquyềnhưởngtàisảnsẽkhôngđượctrảvềchonhữngngườithừakếđâu.-Ônglấygìbảođảmchođiềuđóchứ?-Mollyhỏitaycốvấn-Chắnăntớichínmươiphầntrămha?-Không-taycốvấnđáp-Theoluậtphápthìkhôngcógìchắcchắntớinhưvậyđâu.Mollymừngthầm.Thắngvụnày,ảcóthểyêntâmdưỡnggiàvớisốtiềnkiếmđược.Ảđứngdậydợmbướcvànói:-Mặcxácmấyngười,tôisẽnóichuyệnvớimấyngườiởtòaán.BantzvàDeerekhiếpđếnnỗimởmiệngkhôngnổi.TựđáylòngBantzthậtsựướcgìEliMarrionvẫncònsống.ChínhMelostuardlàngườiphảiđứngdậyvàômlấyMollyvớivẻâuyếmvàbiếtlỗiđếvuốtgiận:“Thôimà”hắnnói.“Chúngtachỉmớithươnglượngthôi.Đànghoàngchútnha”.HắnđưaMollylạighế,vàđểýthấymắtảđangngấnnước.“Chúngtacóthểthỏathuậnthếnày,tôisẽnhượnglạimộtvàikhoảntronghợpđồngtrọngói”.MollynhỏnhẹvớiBantz:“Hẳnanhkhôngmuốnliềumạngmấthếttấtcả?Thếtaycốvấncủaanhcódámbảođảmlàanhsẽthắngkhông?Đờinào.Vậyanhthuộcdạngdoanhnhânhạngbéthaymộtconbạctồiđây?Đểđúttúimớbạclẻchếttiệtcóhaimươiđếnbốnmươitriệumàphảiliềumìnhchịubứtmộttỉà?”Cảbọnđềuđitớiquyếtđịnh:PhầncủaErnestlàbốnmươitriệuđôtrảtrướcvàtámphầntrămphầndoanhthubộphimsắptrìnhchiếu.Vàhắnsẽcóthêmhaitriệuvàmườiphầntrămmứcdoanhthuđãquyếttoáncủabấtkỳbộphimnàotiếptheođó.BabàvợvàcảđámconcủaErnestvậylàtrúnglớnrồi.CÚchótmollyphánkhisắpsửađilà:“NếumấyngườitưởngtôikhókhănthìcứchờtớikhiCrossDeLenabiếtchuyệnmấyngườiđãlừahắnnhưthếnào”.Molly khoan khoái tận hưởnghương vị chiến thắng. Ả nhớ lại đêmdự tiệc xong, ả đã đưaErnestvềnhà.Ảcũngchếchchoánghơimen,lạivôcùngtrơtrọi,màErnestrấthómhỉnhvàsắcsảo.Thếnênảnghĩ,quađêmvớihắnchắccũngvui.Láixedọcđườngảcũngtỉnhrượuphầnnào,nênkhivềđếnnhà,ảdẫnhắnvàophòngngủcủamình,rồinhìnchungquanhảthấybảihoảilàmsaoấy.Ernestthuộcloạicảthẹn,rấtbẽnlẽn,đỏmặtkhinóichuyệnmâymưa,hắnnhưanhcảquỳnhvậy.Đúnglúccầnphảingỏlờithìhắnlạiđứngngớrađó,cứnglưỡi.NhưngMollylạiquáđộnglòng,khôngnỡtốnghắnvàolúcbốirốinhưthế.Vậylàảnốcrowuj

chođếnxỉnvàhaingườilêngiường.Nhưngthựcsựthìtrongbóngđêmmọiviệclạikhôngđếnnỗinào.Ernestmêmuội,sayđắmđếnmứcảthấyrấtthỏamãnnênđãrinhbữasángvàotậngiườngchohắn.Hắnnhìnnàngcườiranhmãnh“Cámơn”.Hắnnói:“Vàxincámơnemlầnnữa”.Thếlàảbiếthắnhiểurõmọicảmgiáccủaảđêmquavàhắncámơn,khôngchỉvìảmangbữasángchohắnmàcònvìảđãbanơn“mưamóc”đêmqua.Ảvẫnthầmtiếclàmìnhkhôngthểdiễnxuấtkháhơnđượcnữa,nhưngbiếtthếnàođược,nghềảlàluậtsưmà.VàgiờđâyảđãđáplạitìnhyêucủaErnestVialbằnghànhđộngnày.TiếnsĩDavidRedfellownhậnlệnhgọicủaôngTrùmClericuziotronglúcđangdựmộtcuộchọpquantrọngởRome.HắnđangcốvấnchothủtướngÝvềmộtđạoluậtmớivềngânhàng.Đạo luậtnàysẽchocácquanchứcngânhàngthamnhũngnhữngbảnánhìnhsựnặnghơnnhiều,vàdĩnhiênhắnđang“dốcngược”bộ luậtnày.Ngay lậptứchắnrút lạimọi lý lẽcủamìnhvàbayvềMỹ.Tronghaimươi lămnămsống lưuvongởÝ,DavidRedfellowđã làmănphátđạt, vàđãcónhữngthayđổimàdùnằmmơ,nhữnggiấcmơngôngnhất,hắnvẫnkhôngthấynổi.Vàonhữngngàyđầu,ôngTrùmđãgiúphắnmaumộtnhàbăngnhỏởRome.VớicácgiatàithuđượcnhờbuônbánmatúyđãgởiởcácnhàbăngThụySĩ,hắnđãmuathêmnhiềunhàbăng,nhiềuđàitruyềnhìnhhơnnữa.NhưngchínhcácchiếnhữucủaôngTrùmởÝđãrataybảoban,chỉdẫnvàgầydựnglêncácđếquốcnàycủahắn,giúphắnthâutómthêmcáctờtạpchí,nhậtbáo,đàitruyềnhình,bêncạnhcảdãynhàbăngcủahắn.NhưngRedfellowcũngmãnnguyệnvớinhữnggìhắntựlàmđược.Mộtsựlộtxáchoàntoàn.HắnđãthànhmộtcôngdânÝ,đãcóngườivợÝ,ngườiconÝvàmộtảnhântìnhđúngchuẩn“Italia”cũngnhưmộttấmbằngtiếnsĩdanhdự“phảichihếthaitriệu”củamộttrườngđạihọcởÝ.HắnmặcđồArmani,mỗituầncómộtgiờngồitrênghếhớttóc,vâyquanhmìnhlànhữngchiếnhữubênquầycàphê(màhắnđãmuađứt),vàthamgiachínhtrườngvớitưcáchlàmộtcốvấnchonộicácvàthủtướng.Nhưngmỗinămmộtlần,hắnvẫnphải“vềnguồn”ởQuogueđểthựchiệnbấtcứướcvọngnàocủasưphụmình,ôngTrùmClericuzio.Thếnênlệnhtriệutậpđặcbiệtnàyđãlàmhắnrấtlosợvàcảnhgiác.Khiđếnnơi,tạidinhthựQuogue,bữatốiđangchờđónhắn,vàRoseMarieđãrángtrổtàinấuăn củamình, vì lúc nào Redfellow cũng tấm tắc về những nhà hàng ở Rome. Cả Gia đìnhClericuziođãtụhọpđểchàođónhắn:ÔngTrùm,bađứacontraicủaônglàGiorgio,PetievàVincent,cháungoạiông,DantevàPippicảCrossDeLena.Đólàlễtiếpđónmộtvịanhhùng,DavidRedfellow,ôngvuamatúydởdangđạihọc,mộttayăndiệnnhamnhởtaiđeokhuyên,mộtconlinhcẩukhixuấthiệnlàđộngcỡn,đãlộtxácthànhmộttrụcộtcủaxãhội.Cảnhàđềutựhàovềhắn,hơnthếnữa,ôngTrùmcòncảmthấymắcnợRedfellow.Vìchínhtênnàyđãchoôngmộtbàihọcnhớđài.Hồi“nontrẻ”,ÔngTrùmmắcphảimộttínhủymịtìnhcảmkỳlạ.ôngTrùmđãtinrằngđốivớivấnđềmatúythìcáccánhtaycủaluậtphápnóichunglàkhôngthểnàobịthahóađược.Năm1960,khimớibắtđầubuônbánmatúy,DavidRedfellowchỉlàmộtsinhviênđạihọchaimươituổiđời.Hắnlàmthếkhôngphảiđểkiếmtiềnmàchỉđểcùngbạnbècónguồnđềuđặn,giáphảichăngđểhít.Chỉchơitheokiểunghiệpdưthôi,cocainvàbồđà.Chỉtrongmộtnăm,côngviệcphátđạtđếnmứchắnvàcácbạncùnglớpđãcóđượcchiếcmáybaynhỏchởhàngquabiêngiớiMehicovàcácnướcNamMỹ.Cũnglàlẽthườngtìnhkhichẳngbaolâusauchúngđãbịđặtrangoàivòngphápluật,vàdóhcinshlàlúcDavid,lầnđầutiênbộclộthiênbẩmcủamình.Hộsáungườicủahắnbỏtúikhôngbiếtbaonhiêumàkể,vàDavidđãhcirramộtkhoản

hốilộkếchsùđếnnỗichẳngmấychốchắnđãcótrong“bảnglương”củamìnhvôsốcảnhsáttrưởng,cácchưởngkhế,thẩmphánvàhàngtrămcảnhsátdọctheobờbiểnĐông.Hắnluônmiệngchorằngchuyệnvôcùngđơngiản.Anhbiếtđượctiềnlươnghàngnămcủatayđóvàdúichonógấpnămlầnlàxong.NhưngrồitậpđoàncáctayColombiaxuấtđầulộdiện,còndữdằnhơnbấtkỳtaydađỏmiềnViễnTâynàotrênmànbạc.Khôngchỉlộtdađầumàcòntiệnluôncảcáisọdừanữa.BốntaycộngsựcủaRedfellowđãbỏmạng,vàhắnđãphảiliênlạcvớigiađìnhClericuzioxinbảokêvớiđềnghịlànămmươiphầntrămlợinhuậncủahắn.PetieClericuziovàmộtnhómlínhtuyểntừkhuBronxtrởthànhvệsĩcủaRedfellow,vàcứnhưthếchođếnnăm1965,khiôngTrùmđưahắnquaÝlánhnạn.Buônbánmatúyđãtrởnênquánguyhiểm.Giờđâyquâyquầnbênbànăn,cảbọnchúctụngsựkhônngoancủaÔngTrùmđãraquyếtđịnhđónhiềunămtrước.ĐólàlầnđầutiênDantevàCrossđượcnghesựtíchRedfellow.Hắnlàmộttaykểchuyệnrấtcóduyên.HắnbốcPetie“lêntậnmây”,mộtchiếnbinhsốdách.NếukhôngcóanhấythìtôiđâucótoànthâymàtớiSicilychứ.HắnquaysangnóivớiDantevàCross.“Đólàngàyhaicậuđượcđặttênthánh.Tôicònnhớkhingườitagầnnhưdìmchếthaiđứanhỏtrongnướcthánhmàtụinóvẫntỉnhnhưruồi.Tôichưatừngmơsẽcóngàychúngtađượcmầnănvớinhaunhưnhữngngườiđãtrưởngthành”.GiọngÔngTrùmkhôkhốc:“Anhsẽkhônglàmănvớitụinó,màchỉvớitavàGiorgiothôi.Nếucầngiúpđỡ,anhcóthểnhờPippi.TôiđãquyếtđịnhvụviệcđãbànvớiGiorgiosẽchoanhbiếttạisao”.GiorgiokểchoDavidnhữngdiễnbiếnmớinhất,rằngElimarrionđãngủmvàBobbyBantzđãđoạtđượchãngphim, rằnghắnđã lủm trọnphầncủaCrosskèm theosố lãi.Redfellowrấtkhoáichí:“Thằngđóđượcđó.Hắnthừabiếttasẽkhôngdámđưaratòa,nênnócuỗmtiềncủata.Làmănngonlànhquárồicòngì”.Danteđangnhâmnhimộttáchcàphê,nóđưamắtnhìnRedfellowvẻkhóchịu.Rosemarie,lúcnàyđangngồibênvàđặttaylêntaynó.“Ôngcholàbuồncườilắmsao?”DantehỏiRedfellow.RedfellownhìnchằmchặpvàoDantemộtlúc.vẻmặthắntrởnênrấttrịnhtrọng:“Chỉvìtôibiếttrongtrườnghợpnày,láucánhưthếhóaralạilàmộttaihọa”.ÔngTrùmquansátsựđổigiọngnàyvàhìnhnhưnólàmôngthíchthú.Trongbấtkỳtrườnghợpnào,khiôngravẻlơmơ,trongmộtkhoảnhkhắchiếmhoi,mấyđứaconôngđềunhậnraýôngvàrấtkhoái.-Thếcháungoạicủata-ôngTrùmhỏiDante-Miđịnhgiảiquyếtvụnàythếnàođây?-Chonóxuốngbiểnchơi-DanteđápvàôngTrùmmỉmcườivớinó.-Cònmi,Crocciíixco?Misẽgiảiquyếtsaođây?-ôngTrùmhỏiCross.-Đànhchấpnhậnvậythôi.Cháusẽrútkinhnghiệm.Chỉvìkhôngtinlàtụinócóganlàmnhưvậymàcháuphảichịuthua,thếthôi.-CònPetievàVincent?-ôngTrùmhỏitiếp.Nhưnghaiđứakhôngmởmiệng.ChúngbiếtôngTrùmđangchơitrò-Khôngthểchỉbỏquathìxong-ôngTrùmnóivớiCross-Misẽbịbiếtđếnnhưlàmộtthằngđần,vàkhắpcảthếgiớinày,taynàocũngcóthểnhổtoẹtvàomặtmi.

CrossnóivớiôngTrùmgiọngnghiêmchỉnh:“TrongnhàcủaEliMarrionvẫncòncócácbứctranhcủalãotrịgiáchừnghaimươihaybamươitriệu.Tacóthểtớihốtmớđóvàgiữđòitiềnchuộc.-Khôngđược-ôngTrùmbác-Nhưthếsẽlộmặt,sẽđểlộsứcmạnhcủamình,vàdùcókhéođếnmấycũngcóthểdẫnđếnnguyhiểm.Nhưvậyphứctạplắm.CònDavid,anhtínhlàmthếnào?Davidmiệngbậpxì gà, ra chiềunghĩngợi.Hắnnói: “Mua lạihãngphim.Cứ làmănđườnghoàng.Vớicácnhàbăngvàcôngtytruyềnthôngcủamình,chúngtacóthểmuađứthãngLoddstone”.Crossngờvực:“Loddstonelàhãngphimlâuđờivàgiàucónhấttrênthếgiới.Thậmchínếucóthẻcóđủmườisáutỉthìchưachắcngườitachịubánchoôngđâu.Đơngiảnlàđiềuđókhôngthểxảyrađược”.Petielêntiếng,vẫnvớicáigiọngmỉamaicốhữu:“NàyôngbạngiàDavidcủatôiơi,ôngcóthểchồngđủmườitỉư?Ngườimàtôiđãcứumạngđóư?Ngườiđãtừngnóisẽkhôngbaogiờđềnđápđủơnđóư?”RedfellowphẩytayvềphíaPetie:“Anhkhônghiểuđượcnhữngkhoảntiềnlớncótácdụngnhưthếnàođâu.Cũnggiốngnhưkemđánhvậy,anhlấymộtítrồiđánhlênthànhmộtmớbộtbongbóngkhổnglồgồmcáctàikhoản,cáckhoảnvay,cáccổphần,vấnđềởđâykhôngphảilàtiền,vấnđềlàmlàmthếnàođểgạtđượcBantzquamộtbên.Hắnnắmhãngphimtrongtay,vàdùcóphạmlỗigì,hắnvẫnphụctùngtuyệtđốinhữnggìMarrionmuốn.Chẳngbaogiờhắnchịubánhãngphimđâu.”-Vậyđểtôitớiđóhônhắnmộtphátvậy-Petiechenvô.BâygiờthìôngTrùmđưaraquyếtđịnh,ôngnóivớiRedfellow.“Hãythihànhkếhoạchcủaanh.Hoàntấtchoxong.Nhưngphảihếtsứcthậntrọng.PippivàCrocciíixcosẽsẵnsàngchờlệnhanh”.-Cònmộtđiềunữa-GiorgionóivớiRedfellow-TheocácmụctrongdichúccủaElimarrionthìBobbyBantzcótoànquyềnđốivớihãngphimtrongnămnămtới.Nhưnghaiđứacontraivàcongái của lão lại có cổphần tronghãng lớnhơnBantz.Không thể sa thảiBantzđược,nhưngnếubánđicáccổphầnđóthìmấyôngchủmớisẽđuổicổhắnđi.Vàđólàvấnđềanhphảiloliệuđấy.Davidmỉmcười,bậpxìgà:“Cũngnhưhồinãythôi,ôngTrùm,cháuchỉcầnbácgiúpđỡthôi.CóthểmộtsốnhàbăngởÝsẽdodựkhôngmuốnmạohiểmtrongmộtchuyếnphiêulưunhưvậyđâu.Đừngquênlàchúngtaphảinhảramộtkhoảntiềnthưởngkhôngnhỏtínhtheogiátrịthựccủahãngphimđấy”.-Đừnglo-ÔngTrùmnói-Tacũngcómộtsốkhakhátrongmấynhàbăngđó.PippiDeLenađãquansátmọithứvớiconmắtcáogià.Cóđiềuhắnkhônghiểulàcuộchọpnàycầngìtớinhiềungườinhưthếnày.TheothủtụcthìchỉcầncóôngTrùm,GiorgiovàDavidRedfellowcómặtlàđủrồi.SauđócóthểlệnhriêngchoPippivàCrosstrợgiúpRedfellow.Thếthìtạisaohọlạiđượctiếtlộnhữngbímậtnày?QuantrọnghơnnữalàtạisaolạicócảDante,PetievàVincent?TấtcảnhữngđiềunàytrôngkhônggiốngvớiÔngTrùmClericuziomàhắnđãtừngbiếtchútnào,ngườilúcnàocũnggiữcáckếhoạchcủamìnhbímậtđượcchừngnàotốtchừngđó.VincentvàRoseMarieđangđỡôngTrùmlênlầungủ.ôngđãkhăngkhăngkhôngcholắpmộtcáighếhàngdọctheobậcthang.

Ngaykhinhữngngườiđóvừakhuấtdạng,DantequaysangGiorgiovàgiậndữnói:“Thếaisẽđượchãngphimkhichúngtađãlàmchủnó,Crosshả?”Davidlạnhlùngngắtlờinó:“Tôi,chínhtôisẽđiềuhành,ôngngoạicủaanhsẽhưởnglợitứcchánh,sẽcógiấytờhẳnhoi”.Giorgiođồngý.Crossvừacườivừanói:“Dantenày,khôngaitronghaiđứatađiềuhànhnổimộthãngphimnàyđâu.Chúngtachưacóđủ“máulạnh”.Pippiquansátkhôngchừamộtai.Gìchứđánhmùinguyhiểmthìhắnrấttài.Đólàlýdotạisaohắnlạithọđếnnhưthế.nhưngvụnàythìhắnchịu.CũngcóthểchỉvìôngTrùmđãgiàcảquárồi.PetiechởRedfellowlạiphitrườngKennedy,nơichiếcphảnlựcriêngcủahắnđangchờ.CrossvàPippithìđápmộtchuyếnthuêbaotừVegasđến.ÔngTrùmđãcấmngặtXanaduhaybấtkỳcơsởnàocủamìnhkhôngđượcmuariêngmộtchiếcphảnlực.Crossđichiếcxeđãthuêtớiphitrường.Tronglúcxechạy,Pippinóivớicon:“ChasẽởNewYorkítlâu.Khiđếnsânbaythìchasẽlấyxe,thếnhé”.Crossnhậnthấychanóđanglolắngđiềugìđó.“Lúchọpconkhôngđượckhéolắm”.Nónói.-Khôngphảithế-Pippinói-NhưngôngTrùmcólýđấy.Conkhôngthểđểtênnào“vuốtmặt”tớihailần.KhiđếnphitrườngKennedy,Crossrangoài,cònPippithìnhíchngườiquaghếbênkiađểcầmvôlăng.Haingườibắttayquacửasổxe.TronglúcđóPippingướcmắtlênnhìngươngmặtđiểntraicủacontraivàchợtthấythươngnóhơnbaogiờhết.HắncốmỉmcườilúcvỗnhẹlênmáCrossvànói.“Cẩntrọngnhécon”.-Màgìmớiđượcchứ?-Crosshỏilại,đôimắtđenthẫmcủanóchămchămnhìnchanódòxét.-Tấtcảmọithứ-Pippinói.Rồihắnbỗngnóitiếp,làmCrosssữngcảngười-Lẽrachanênđểcontheomẹ.Nhưngchađãchỉnghĩđếnmình.Chacầncóconbêncạnh.Crossđứngnhìnchaláixeđivàlầnđầutiêntrongđờinómớihiểurằngchanóđãlolắngvàthươngyêunóđếndườngnào.

C

III.CHƯƠNG15hínhhắncũngthấylongạitrướcviệcnày,nhưngPippiDeLenađãquyếtđịnhlậpgiađình,khôngphảivìyêuthươnggì,màcầncóngườibầubạn.Quảvậy,hắnđãcóCross,cócácchiến

hữuởkháchsạnXanadu,cógiađìnhClericuziovàcơmannàolàquanhệhọhàng.Quảlàhắnđãcóbanhântình,hắnănuốngvẫnngonmiệngvànhiệttìnhnhưngàynào,hắnvẫnmêđánhgônvàlàmộttaytrungbìnhlàmườilỗmộtlượt,vàhắncònghiềnnhảyđầm.NhưngcứtheolờicủaôngTrùm,hắncóthểnhảychotớilúcchuivàohòmnằm.Thếnênkhiđãbướcvàotuổingũtuần,hắnvẫnkhỏenhưvâm,tínhtìnhvẫnthoảimái,yêuđời,đãgầnnghỉhưu,hắnlạithèmkhátmộtcuộcsốnggiađìnhổnđịnh,vàcũngcóthểlàmộtlứaconmới.Vàtạisaolạikhôngchứ?Cáiýtưởngđóngàycàngquấnlấyhắn.Thậtđángngạcnhiênlàhắnlạikhaokhátđượclàmchamộtlầnnữa,cómộtđứacongáihẳnlàthúlắm:hắnđãtừngyêuthươngClaudiahếtmựclúcnàngcònnhỏ,dùhiệnnayhaichaconkhôngainóivớiailờinàonữa.Connhỏ cùngmột lúc vừa láu lỉnhvừa trực tính, vànóđãdựngđượcmột sựnghiệpriênglàmộtnhàviếtkịchbảnthànhcông.Vàmấyaibiếtđượcmộtngàynàođóhọsẽlàmlànhlạivớinhau.Xéttrênnhiềumặtthìconnhỏcũngbướngbỉnhnhưhắn,vìthếhắnhiểurõcongáimìnhvàcũngthầmphụccáchnócứngcỏibảovệnhữnggìnótintưởng.Crossđãthuacanhbạcphimảnhđó,nhưngdùcóthếnàođinữathìtươnglaicủanócũngđượcbảođảm.NóvẫncònXanaduvàôngTrùmsẽđưataynângđỡnóthựchiệnmộtphivụmớiđểbùlạikhoảnđãliềulĩnhđểtuộtmất.Nólàmộtđứakhá,nhưngnócòntrẻvàtuổitrẻcònphảiphiêulưu,phảiliềulĩnh.Âutấtcảcuộcđờinàycũngchỉcóthếthôi.SaukhibỏCrosslạiphitrường,PippiláixeđếnNewYorkởmộtvàingàyvớicônhântìnhBờTâycủamình.Đólàmộtcôtócnâurấtbắtmắt,mộtnữthưkýtrongngànhtưpháp,vớimộtlốihómhỉnhsắcsảođặctrưngchodânNewYork,vàlàmộtngườikhiêuvũtuyệtvời.quảthậtcôảrấthamtiêuxìa,mộtcôvợkhá“hao”đấy.Vảlạiquálớntuổi:tớibốnmươilămlận.Lạicònchuyệncôảđộcthân,mộtphẩmchấttuyệtvờivớimộtnhântìnhnhưngkhôngràngbuộchônnhânmàPippimongmuốn.Kỳnghỉcuốituầnbênảquảlàkhỏichê,dùphânnửathờigianảcứcắmđầuvàomấytờbáoTime.Họăntrongnhữngnhàhàngngonnhất,đikhiêuvũởcáchộpđêm,vàvàocuộcmâymưatrongcănhộcủaả.NhưngPippicầncáigìthanhbình,êmảhơn.HắnbayđếnChicago.Cônhântìnhởđâybiểutrưngnhụcdụccủacáithànhphốnáonhiệtnày.Cônànguốngrượuhơinhiều,lễlạchộihèhơiquátrớn,thuộcloạivôtưlự,chỉbiếtvuithú.Nhưngphảicáilạilườivàhơicẩuthả,màPippilạithíchmộtmáiấmgọngàng.Vàcũngnhưảđầutiên,cônàngđãquálứađểxâydựnggiađình,theolờinàngthìítnhấtcũngđãbốnmươirồi.Nhưngcóhềgì.Thếhắnliệumuốnquanhquẩnbámváymộtđứaconnítvắtmũichưasạchchắc?SauhaingàyởChicago,Pippigạchtênnàngrakhỏidanhsách.Vớihaingườiđó,hắnsẽgặpkhókhănkhichohọsốngởVegas.Họlàphụnữcủacácđôthị,vàPippibiếtrõrằngVegasthậtsựlàmộtthịtrấntỉnhlẻ,nơithếchỗchobầygiasúclàcácsòngbạc.VàkhôngcócáchnàoPippisốngđượcởmộtnơikhácngoàiVegas,vìởVegaskhôngcóbanđêm.Ánhđènnéonxua tanmọibóngma, cả thànhphốrực sáng lênhưmộtviênkimcươngrựclửasẽđốtsạchmọihồnmavừathoátkhỏianhđèn.HắnưngýnhấtlàcônhântìnhởLosAngeles,vàPippicũnglấylàmhàilòngđãkhéolựamấycôtrênphươngdiện“địahìnhđịavật”.Sẽkhôngđờinàocóvụ“tìnhcờchạmtrán”,sẽkhông

phảinhứcđầu,mệtóc,đắnđochọncônào.Cảbađềucónghềnghiệpnhấtđịnhvàkhôngthểănmảnhtạmthờiđược.Nóithựcrathìbâygiờngồinhìnlại,hắncũngphụcmìnhđãbướcđitrênconđườngđónhưthếnào.Táobạonhưngcẩntrọng,dũngmãnhnhưngkhôngliềumạng,trungthànhvớiGiađìnhvàđượcsựtưởngthưởngxứngđáng.SailầmduynhấtcủahắnlàđãcướimộtngườinhưNalene,mànghĩchocùngthìcóngườiphụnữnàocóthểchohắnmườilămnămhạnhphúchơnthếđâu.Vàcótênnàodámvỗngựcchorằngsuốtđờimìnhchỉphạmmộtlỗilầmduynhấtnhưhắnkhông?otnữnàocóthểchohắnmườilămnămhạnhphúchơnthếđâu.Vàcótênnàodámvỗngựcchorằngsuốtđờimìnhchỉphạmmộtlỗilầmduynhấtnhưhắnkhông?ôngTrùmhaynóicâugìnhỉ?À,sốngmàcólỗilầmthìchỉlàchuyệnnhỏ,chỉcóđiềumiễnsaonókhôngphảilàmộtsailầmchếtngười.HắnquyếtđịnhtựđithẳngđếnLosAngelesmàkhôngghélạiVegas.HắngọiphônbáochoMichellebiếthắnđangtrênđườngđếnvànàngkhỏiphảinhọccôngraphitrườngđón.“Chỉcầnkhianhtớiemsẵnsàngdùmanhlàđượcrồi”,hắnnóivớinàng.“Anhnhớemghê,màanhcũngcóchuyệnhệtrọngmuốnnóichoembiết”.Michellethìcũngvừalứa,bamươihaituồivàcũngdịudànghơn,lạikhôngđòihỏigìnhiều,tínhtìnhcũngdễthương,cólẽvìnàngsinhravàlớnlênởCaliíornia.Trêngiườngthìnàngkhỏichê,nhưngkhôngphảimấyngườikiakhôngđượcnhưvậy,vìđâylàtiêuchuẩnđầutiêncủaPippimà.Nhưngnàngkhôngquásắcsảo,mưumô,nàngsẽkhônggâyrắcrối,Chỉcsođiềuhơi tưng tửng, nàng tin vàomấy cái trò thời địamới vớ vẩn như “thông linh”, có thể nóichuyệnđượcvớicáclinhhồn,nàngkểvềnhữngsốkiếpmànàngđãđiqua,nhưngnàngcũngvuilắm.CũngnhưmọingườiđẹpởCaliíornia,nàngđãmơđượclàmmộtnữdiễnviên,nhưngýtưởngđóhoàntoànbịloạibỏ.Hiệnnaynàngđangđắmmìnhvàocácmônyoga,“thônglinh”vàoviệcrènluyệnthânthể,thườngxuyênluitớicáccâulạcbộthểdục.Bêncạnhđó,lúcnàonàngcũngkhennứcnởcái “nghiệp”củaPippi.Vìdĩnhiênchẳngcóảnàobiếtđược “nghềnghiệp”thậtsựcủaPippi.ĐơnggiảnhắnchỉlàmộtquanchứchànhchínhtrongmộthiệphộikháchsạnởVegas.Đúngrồi,vớiMichellethìhắncóthểởlạiVegas,haingườicóthểcómộtcănhộởLosAngeles,đếnlúcnàothấychánthìchỉcầnbốnmươiphútlàbaytớiLosAngelesnghỉlạiđôituần.Vàcũngcóthểđểnàngkhỏirảnhchânrảnhtay,hắnsẽmuachonàngmộtcửahàngbánquàtặngởkháchsạnXanadu.Thậtsựthìcóthểnhưvậylắmchứ.Nhưngnếunàngtừchốithìsao?Hắnchợtnhớlạimộtđiều:Khicácconcònnhỏ,Nalenahayđọccuốn“Goldilodsvàbacongấu”.HắngiờđâychcavvngrkhácgìGoldilods.NàngởNewYorkthìquá“dai”,nàngởChicagothìquá“nhão”.Dĩnhiên:trongcuộcđơifnafỳthìlàmgìcóthứgọilà“ngaychóc”.KhixuốngmáybayởLosAngeles,hắntậnhưởngngaycáikhôngkhíngọtngàocủaCaliíornia,vàthậmchíquêncảlànkhóimùdàyđặcởđây.HắnthuêmộtchiếcxevàđầutiênláitớikhuRodeoDrive,hắnthíchtặngcácbàcáccônhữngmónquànhonhỏđểgâyngạcnhiên,vàcũngkhoáitảnbộdọctheodãycửahiệusangtrọngtượngtrưngchosựxaxỉcủathếgiới.HắnmuamộtcáiđồnghồđeotayrấtlộnglẫytrongtiệmGucci;mộtcáivítrongtiệmFendi,dùhắnnghĩcáiđóchẳngrahồngì;mộtcáikhănchoàngcổHèmes;vàmộtítnướchoađựngtrongcáilọtrôngchẳngkhácgìmộttácphẩmđiêukhắccầukỳvàđắttiền.Lúcmuamộthộpđồlótphụnữloạiđắttiền,hắnbỗnghòahứngghẹocôbánhàng,mộtcôtócvàngcòntrẻ,rằnghắnmuađểmìnhxàiđấy.Côgáinhìnhắnmộtphátrồiphán:“Đúngquárồi...”Trởraxehơi,nghèothêmhếtbatrămđô,hắnthẳnghưởngvềSantaMonica,hànghóađểbăngsau,tấtcảmấymónquàđềudồnvàomộtcáitúimàusặcsỡcủatiệm.TớiBrenvvood,hắnghévàosiêuthịBrenvvoodmộtnơiưathíchcủahắn.Hắnthíchnhững

cửahiệuthựcphẩmcóđượcmộtkhoảngkhôngvừaphải,bàybiệnvàicáibànpinicnơingườitacóthẻgiảikhátvàănmiếnggìđó.Đồăntrênmáybaydởtệ,nênhắnthấyđói.MàMichellethìkhôngđờinàođểđồăntrongtủlạnh,nàngănchaytrườngmà.Hắnvàomộttiệmmuahaicongàquay,mộttásườnram,bốncáixúcxíchvớiđầyđủphụgia.Hắnmuabánhmìtrắngvàbánhlúamạchtrongmộttiệmkhác.Tạimộtquầyhàng,hắnlấythêmmộtlyCoketotướngrồichọnmộtcáibànpicnic,ngồixuốngtậnhưởngkhoảnhkhắccôđộccuốicùng.Hắnduyệthaicáixúcxích,nửasốgàquayvàmộtítbánhchiênkiểuPháp.Hắnchưatừngnếmthứgìngonnhưvậy.HắnngồitrongánhtàdươngvàngrựccủaCaliíornia,lànkhôngkhíngọtngào thơmmát lau sạch gươngmặt hắn.Hắn không thích đi khỏi nơi đó chút nào, nhưngMichelleđangchờ.Hẳngiờnàynàngđãtắmrửasạchsẽ,đã“ướphương”cẩnthận,đãhơingàngàrồi,vàtrướckhihắnkịpđánhrăngthìnàngđãlôihắnlêngiườngngay.Cóthểtrướckhi“hànhsự”,hắnsẽngỏlờicầuhôn.Cáitúixáchđựngđồănđượctrangtríbằngcáchìnhtượngthuậtlạimộtcâuchuyệnngụngônvềthựcphẩm.Đúnglàmộtcáitúimuahàng“trítuệ”rấtthíchhợpvới loạikháchhàng“tríthức”củasiêuthị.Khiđặtnóvàotrongxe,hắnchỉthoángđọcđượchàngđầutiên“TráicâylàthứcăncủaloàingườitrongvườnĐịađàng...”“LạyChúa”,Pippithầmnghĩ.HắnláitớiSantaMonica,vàdừngxetrướccănhộcủaMichellenằmtrongmộtdãynhữngngôinhàhiatầngcóhàngbatrônggiốngkiểuTâyBanNha.Khirakhỏixe,hắnmáymócxáchhaicáigiỏbêntaytráiđểrảnhtaybênphải.Cũngtheothóiquen,hắnđưamắtquansáttừtrênxuốngdướiconđườngthậtđẹp,khôngcómộtchiếcxenàođậucả.NhữngcănhộxâytheokiểuTâyBanNhacónhữnglốixechạyrộngrãi,thoángđãngvàcóvẻanbình,thuầnhậunhưtrongthánhđường.Nhữngrãnhnướcchạydọctheolềđườngđượcgiấusauhànghoavàcỏ.Nhữngcâyxòetántạothànhmộtmáivòminlênnềntrờibuổihoànghôn.LúcnàyPippiphảicuốcbộtheomộtconhẻmdàicódãyhàngràogỗsơnxanhđượccácluốnghồngbọcquanh.CănhộcủaMichellenằmởmặtsau,mộttàntíchcủaSantaMonicatrongquákhứ,màngàynayvẫnmanghươngvịđồngnội.Cáctòanhàthìcóvẻnhưdựngbằngmộtloạigỗxưa,màmỗicáihồbơitáchbiệtnhauđượctranghoàngbằngnhữngbăngghếtrắng.Phíangoàihẻm,ởtuốttậnphíabêndưới,Pippinghetiếngrồmáycủamộtchiếcxeđangđậuvọnglên.Âmthanhđókhiếnhắntrởnêncảnhgiác,lúcnàohắncũngcảnhgiác.Ngayđúnglúcđó,hắnnhácthấymộttênnhổmdậytừbăngghế.Hắnsửngsốtlalên.“Màylàmcáichógìởđâythếthằngkia?”Gãkiakhôngđưatayrachàohắn,vàtrongkhoảnhkhắcđó,mọichuyệnđốivớiPippiđãquárõràng.Hắnbiếtnhữnggì sắp sửaxảy ra.Bộnãohắnxử lýquánhiều thông tinđếnnỗihắnkhôngthểphảnứngđượcgì.Hắnthấykhẩusúnglónòng,rấtnhỏbévàcóvẻvôhại.Hắnthấysựcăngthẳnghằnrõtrêngươngmặtcủatênsátthủ.Đólàlầnđầutiênhắnhiểuraánhmắttrênkhuônmặtcủanhữngngườihắnhạsát,hiểuđượcsựsửngsốtcựcđộcủahọkhibiếtrằngcuộcđờihọthếlàhết.Vàhắnhiểurằnghắncũngphảitrảgiáchocuộcđờicủamình.Thậmchícòncómộtýnghĩthoángquađầuhắnrằngtênsátthủnàyđãbốtríquátệ,rằngvớihắnsẽkhôngbaogiờlàmtheokiểunày.Dùbiếtlàchẳngcómộtcơhộinào,hắnvẫncốhếtsứcmình.Hắnquẳnghaigiỏhàngxuốngrồilaomìnhtớitrước,vàcùnglúcđólầntayxuốngrútsúng.Tênđócũngdấntớichàođónhắn.VàPippitrongcơnmừngquýnhcủamình,đãvươnngườitớigã.Sáuviênđạđãhếttungngườihắn lên trời vàdậphắnxuốngmột luốnghoadưới chân rào sơnxanh.Hắnngửi thấymùihươnghoa.Hắnngướcmắt lênnhìncái tênđangdứng trênđầurồi thều thào: “Mày, thằng

Santadiochóđẻ...”.Kếđếnlàviênđạncuốicùngcàyvàosọhắn.PippiDeLena,cònđâunữa...

S

III.CHƯƠNG16ángsớm,đúngngayngàythầnchếtrìnhrậpPippiDeLena,CrossđếnrướcAthenatạinhàriêngcủacôởMalibu,họcùngđitớiSanDiegothămbégáiBethany-concủaAthena.

Bethanyđãđượccáccôytásửasoạn,côbéănmặctươmtấtđểchuẩnbịđichơi.Crosscóthểthấyrằngconbégiốnghệtmẹvàcaotrướctuổi,vẫncònvẻthẫnthờtrênkhuônmặtvàđôimắtcủanó,thânhìnhnóphìthộnra,nétmặtnókhótả,nhưthểhơibịbủnynhưcụcxàbôngdùngrồi.Côbévẫnđeotạpdềbằngnhựamàuđỏmànódùngđểgiữquầnáokhỏibịlemluốckhicôbévẽ.Nóvẽtrêntườngtừsớmtớigiờ.Nóchẳnghềtỏragìkhithấyhọ,vàkhimẹnóômhônthìnórụtrènétránh,giậtlùithânhìnhvàquaymặtđi.Athenachẳngđểýđếnđiềunày,thậmchícònômnóchặthơn.Đólàngàymàhọdựđịnhđichơigiảitríngoàitrờibênmộtcáihồgầnđócócâycốirậmrạpxungquanh,Athenađãchuẩnbịmộtgiỏthứcăntrưa.BethanyngồichínhgiữCrossvàAthena,khiAthenaláixeđimộtkhoảngđườngngắn.ThỉnhthoảngAthenalạichảitócBethanyngượcrasauvànựngmácủanótronglúcBethanynhìnchằmchằmphíatrước.CrosssungsướngnghĩđếnviệchắnvàAthenasẽquayvềcănnhàởMabilulàmtình,saumộtngàychơigiảitríngoàitrời.Hắnđangtưởngtượngcôtrầntrụitrêngiườngvàhắnởbêncạnh.ĐộtnhiênBethanynóichuyệnvớihắn.Từtrướcđếngiờnóchẳngbaogiờđểýđếnhắn.Nónhìnchằmchằmvàohắnvớiđômắtxanhlờđờvà-Chúlàai?Athenatrảlờivớigiọngrấtvuivẻnhưthểchođólàchuyệntrẻconbìnhhtwowngfkhinóhỏinhưvậy.Côtrảlời:-TênchúấylàCrossvàchúlàngườibạnthânnhấtcủamẹ.Bethanynhưlơđễnhvàtrởlạithếgiớiriêngcủanó.Athenađậuxecáchcáihồđanglấplánhvàimét,nằmkhuấttrongrừng,mộtcáihồlýtưởnggiữrừngbạtngàn.Crossxáchgiỏthứcănvàbàybiệnthứcăntrênmộttấmtrảiđỏcôđãtrảilêncỏ.Côlấykhoaitâychiên,nhữngkhănănmàuxanh,vàimuỗngnĩa.TấmvảitrảiđượcthêuhìnhnhữngnhạccụthuhútsựchúýcủaBethany,.RồiAthenabàybiệnnhữngmónkhác,nàolàbánhsandvvich,tôthủytinhđựngkhoaitây,xàláchvànhữngláttráicây.Kếđếnlàmọtđĩabánhngọttrỉakem.Vàmộtđĩatođựngthịtgàrán.CôđãchuẩnbịmọithứchuđáomộtcáchamtườngnhữngmónBethanyrấtthíchăn.Crosstrởlạixehơivàmangramộtkétsôđa.Hắnrótsôđaralyvàmờihọ.AthenacầmlycủacôđưachoBethanynhưngnóđẩytaycôsangbên.NóđangnhìnCross.Crossnhìnchằmchằmvàomắtnó.Gươngmặtnóđờranhưmangmộtcáimặtnạ thayvìgươngmặtđóbằngdabằngthịt.Nhưngiờđâyđôimắtnócóvẻcảnhgiácnhưthểnóbịlùabẫyvàomộthangđộngbímậtlàmnócảmthấynghẹtthở,khongthểkêucứuđược.Dathịtcủanónhưthểphồngdộplên,khôngthềchịunổikhiđụngphảicáigì.HọănvàAthenađảmtráchvaimộtngườibahoađểcốlàmchoBethanycười.Crossphảingạcnhiênvềcáchdiễnxuấtkhéoléocủacôkhigiảbộchọctứcvàgiậnhờn,làmnhưviệcxửsựmangbệnhtựkỷcủaconcôlàhoàntoànbìnhthườngvàxemBethanynhưlàngườibạn,cùng

tánchuyệntầmphào,mặcdùconbéchẳngbaogiờtrảlờiđược.Lờiđộcthoạimangtínhsángtạocủacônghĩrađểgiảmbớtnỗiđauriêngtưtronglòngcô.Cuối cùng cũng tới lúc ăn trángmiệng. Athenamở gói giấy lấy hộp bánh kem và đưa choBethanynhưngnótừchối.CôbènđưachoCrossnhưngCrosscũnglắcđầu.Hắnlấylàmlolắngbởivìdùcôbéđãănmộtlượngthứcănlớnnhưngnólộvẻgiậndữvớimẹnó.HắnbiếtrằngAthenacũngnhậnrađiềuđó.Athenaănbánhngọtnướngvàlàmravẻcáibánhngonlắm.CôgỡbỏgiấygóihaicáibánhkhácvàđểtrướcmặtBethany.Congáithườngthíchđồngọt.Bethanycầmhaicáibánhrakhỏitấmtrảivàrồiđểchúngtrêncỏ,chỉvàiphútsau,haicáibánhđầykiến.RồiBethanycầmhaicáibánhđólênvàchomộtcáivàomiệng.NóđưachoCrosscáikia.Khôngmộtchútdodự,Crossbỏngayvàomiệngmình.Mộtcảmgiácnhồnnhộtnhưkiếnbòởvòmmiệngvàhaibênlợicủahắn.Hắnuốngmộtngụmsôđađểnuốttrôilũkiến.BethanynhìnAthena.Athenacaumàysuytínhnhưmộtnữdiễnviêntrướcmộtcảnhdiễnkhó.Rồicôcườivớigiọngcườimàngườikhácpahricườitheovàcôvỗtay,nói:-Máđãbảobánhrấtngonmà.CômởgóigiấymộtcáibánhkhácnhưngBethanytừchốivàCrosscũngvậy.AthenaquăngcáibánhtrêncỏvàcầmkhănăncủacôlaumiệngchoBethany,rồilaumiệngchoCross.Dườngnhưcôcũngcảmthấysungsướngtronglòng.Trênđườngláixevềbệnhviện,cônóichuyệnvớiCrossvớicáigiọngngọngngịu,nhãonhẹtmàcôthườngnóivớiBethanylàmnhưCrosscũnglàngườimangbệnhtựkỷ.BethanychămchúnhìnmẹnórồiquaysangnhìnchằmchằmCross.Khihọgởiđứatrẻvàolạibệnhviện,BethanycầmtayCrossmộtlátrồi-Chúđẹplắm!NhưngkhiCrosscốgắnghôntạmbiệtnó,thìnónéđầusangbênrồibỏchạy.TrênđườngláixevềMabilu,Athenahớnhởnói:-Nónóichuyệnvớianh,đólàdấuhiệutốt.Crosstrảlờimộtcáchvôtình:-Tạivìanhđẹptrai.Athenatrảlời:-Khôngphải,tạivìanhcóthểănđượcmấyconkiến.ítratôicũngđẹpnhưanhvậymànóvẫnghét-CôcườivuivàvẻđẹpcủacôluônlàmchoCrosschoángngợpđếnngấtngây.Athenanói:“Conbénghĩrằnganhgiốngnó.NónghĩanhcũngbệnhtựCrosscườivàcảmthấythíchýkiếnđó.Hắntrảlời:-Conbécólẽđúng,lẽraemnênchoanhnằmviệnchungvớinó.Athenamỉmcườinói:-Saođược.Nhỡkhiemmuốn“trảbài”thìemđàođâuracáithâyanh.HơnnữaemsẽđemnóraviệnsaukhihoàntấtvaiMessalina.KhihọtrởvềngôinhàcủanàngởMalibu,Crossvàonhà,họđãcóchươngtrìnhlàCrossởlạiđêmnay.Lầnnày,nóđãkinhnghiệmquansátnàng:khinàngtỏrahoạtbát,chínhlàlúcnàngbốirốinhất.Nóbảo:“Nếuemcảmthấykhôngthoảimái,anhsẽtrởvềVegas.”

Lúcnàytrôngnàngthậtbuồn.Crosstựhỏikhôngbiếtlúcnàonóyêunàngnhất,khinàngtựnhiênvuivẻ,haykhinàngkhắckhổnghiêmnghị,hoặckhinàngbuồnrầu.Khuônmặtyêukiềucủanàngluônthayđổi.Nóphảiluôntìmcáchthíchứngvớitìnhcảmcủanàng.Nàngâuyếmbảonó:“Anhxứngđánglãnhthưởngchứ,vìhômnayanhvấtvảquárồi”.Giọngnàngphachúttràolộng,nhưngnóhiểuđólàkiểutựtràochínhnhansắcmình.Nàngbiếtmathuậtcủanànglàgiảtạo.“Hômnayanhvấtvảgìđâu”.Thậtvậy,hômnayniềmvuicủanólàchỉcóbangườibênhồ,trongkhirừngbạtngàn,gợinónhớlạinhữngngàythơấu.Athenabuồnbuôn:“Anhthíchnhữngconkiếnbutrênbánh...”“Ăncũngkhôngghêlắmđâu.LiệuBethanycókháhơnkhông?”“Emkhôngbieets,nhưngemsẽtìmchora.Emsắpcómộtngàycuốituầnthoảimái,mấyngàyđóemkhôngcócảnhquayMessalina.EmsẽbayquaPhápcùngBethany.ởPariscóôngbácsĩgiỏilắm,emđưaconbéđếnchoôngchẩnđoán.”“Nếuôngtachobiếtkhôngcóhyvọngthìsao?”“Cóthểemsẽkhôngtinđiềuôngtanói.Khôngsao.Emthươngcon.Emsẽchămsócnó.”“Suốtđờiư?”“Vâng”Athenatrảlời.Rồinàngvỗtay,mắtsánglên:“Nhữnglúcnàyvuilênchứ.Chúngmìnhhãylochonhau.Lênlầutắmmộtcái,rồinhảylêngiường.Haitahãytậnhưởngnhữnggiờkhoáilạcđiêncuồngvớinhau.Rồiemsẽnấumộtbữaănđêmtuyệtcúmèo.”Crossnhưtrởlạithờicủamộtđứatrẻ,thứcdậyvớimộtngàyvuichờđónbữađiểmtâmmẹdọnsẵn,nhữngtròchơicùngbạnbè,nhữngcuộcđisănvớibố,rồibữaăngiađình,cóemClaudia,mẹNalene,bốPippi.Sauđóquayquađánhbàichơi.Đólàcáitìnhcảmthuầnkhiếtcủatuổi thơ.Trướckhihắn làmtìnhvớiAthenatrongánhchiềutà,họđứngtrênbancôngngắmmặttrờilặntrênbiểnTháiBìnhdương.Bầutrờitôđiểmđỏhồnghuyềnảo,vuốtvelàndanồngấm,êmdịucủanàng.Khuônmặtkiềudiễmvàcặpmôinồngnànchờđónnụhôn.Nómỉmcườidìunàngbướclênthang.Chuôngđiệnthoạitrongphòngngủreolên,AthenachạylêntrướcCrossđểtrảlời.Nàngcheốngnói,giọnghốthoảngbảoCross:“Kêuanh.MộtngườitênlàGiorgio.”Trướcđâychưabaogiờhắnnhậnphônởnhànàng.Crossnghĩ,đâychỉcóthểlàchuyệnrắcrối,vàvậylànólàmmộtđiềumàkhôngbaogiờnónghĩnócóthểlàm.Nólắcđầu.Athenanóivàophôn:“Anhấykhôngcóởđây...“Dạ,khinàoanhấytớitôisẽbảođểanhấygọilại.”Nàngđặtmáyxuống,hỏi:“Giorgiolàaivậy?”“Mộtngườibàcon”.Crosstrảlời.Nóbànghoàngvìviệcnày,nhưngvìsaochứ?ChỉvìnókhôngthểbỏquamộtđêmânáicùngAthena.Thậtlàmộttrọngtội.RồihắntựhỏibằngcáchnàoGiorgiobiếtnóởđây?”vàGiorgiomuốngì?Chắcphảilàviệchệtrọng.Nhưngchuyệngìcũngphảiđểđếnsángmai.KhôngcógìlàmnóbỏnhữnggiờtìnhtựcùngAthenađược.Đâylàgiâyphúthaiđứaháohứcchờđợicảngày,cảtuần.Họtrútbỏáoquầntrướckhicùngnhauđitắm,nhưngnókhôngthểkềmlòngmàkhôngômlấynàng.Haithânthểcònđầymồhôitừbuổipicnicvề.Rồi,nàngcầmtaynó,dắtnólạidướivòisen.Họlaumìnhchonhaubằngnhữngtấmkhăntắmrộngmàucam,rồicuốnkhănlênmình,đứngtrênbancông,nhìnvừngdươngtừtừchìmxuốngphíachântrời.Họtrởvào,nằmxoảitrêngiường.

KhiCrosslàmtìnhvớinàng,dườngnhưcảtâmhồnthểxácnóphiêuduvàomộtcõimộnghôihổi,ngấtngây,mộthồnmamêmuội sờsững,một tâmhồnmanhậpvàoda thịtnàng.Nókhông cònbiết thận trọng là gì, kể cả khôngngómặtnàngđể xemnàng cóđóngkịchhaykhông,cóthậttìnhyêunókhông.Cuộcmâymưadườngnhưbấttậnchođếnkhicảhiathiếpngủtrongvòngtaynhau.Khithứcgiấc,haithânhìnhvẫncuốnlấynhau,ngờilêntrongánhsángcủavầngtrăngrựcrỡhơncảmặttrời.Athenahônnó,hỏi:“AnhthậtsựđãmếnBethany?”“Phải.Nólàmộtphầncủaem.”“Anhcótinnósẽkháhơnkhông?Anhcótinemcóthểgiúpnókháhơnkhông?”LúcnàyCrosscảmthấydườngnhưnàngsẵnsàngbỏrơinóđểlochoconbé.Nócảmthấymộthốithúchisinhchongườiphụnữnóyêunày,điềumànhiềungườiđànôngcũngcảmthấy,nhưnglúcnàyvớinó,điềuđóhoàntoànkháchẳn.Crossbảo:“Haiđứamìnhcùngránggiúpcon.”“Không.Emphảilàmđiềuđómộtmình.”Haingườilạichìmvàogiấcngủ,vàkhiđiệnthoạireo,khôngkhíđẫmsươngtrongbuổibìnhminhvừalódạng.Athenanhấcphôn,lắngnghe,rồinóivớiCross:“Bảovệcổng.Hắnbảocóbốnngườiđixehơi,muốngặpanh.”Crosshốthoảng.Nóchộpốngnói,nóivớitênbảovệ:“Đểmộtngườitrongbọnhọnóivớitôi.”GiọngnóinónghelàtiếngcủaVincent:“Cross,cậuPetiecùngđivớicậu.Cótinrấtxấu.”“Được.Cậuđểthằnggácnóivớicháu.”,rồinónóivớitênbảovệ“Đểhọvô.”NóquêntịtcúphôncủaGiorgio.Nótựmỉa:Tạitìnhyêuđấy.Mìnhsẽkhôngsốngnổimộtnămnếucứtiếptụcthếnày.NÓxỏvộiquầnáo,chạygấpxuốngnhàdưới.Chiếcxevừangừngngaycửanhà,mặttrờilấplótừphíachântrời.VincentvàPetiebướcratừbăngsauchiếcLimousinedàithòng.Crossthấytaytàixếvàmộttênnữatrênbăngtrước.PetievàVincentđiquaconđườngtrảidàicủakhuvườndẫnđếncửatrước,Crossmởcửađón.ThìnhlìnhAthenaxuấthiệnbênnó,mặcquầnốngrộngvàáothun,khôngchútđồlót.PetievàVincentngónànglomlom.Chưabaogiờnàngđẹphơnvậy.Athenahướngdẫnhọvàonhàbếp,rồiphacàphê,Crossgiớithiệuhọlànhữngngườibàcon.Crosshỏi:“Quívịtớiđâybằnggìvậy?TốiquacònởNewYork?”Petiebảo:“Giorgiobaomộtmáybaychotụitao.”Athenavừaphacàphêvừanhậnxéthọ.Khôngngườinàolộchútxúcđộngđặcbiệtgì.Trônghọnhưhaianhem,cảhaiđềucao lớn,nhưngVincent lợt lạtnhư tảngđá,Petiemặt thanhthoáthơn,rámđỏkhôngbiếtvìrượuhaythờitiết.“Tinxấulàgìvậy?”Crosshỏi.NótưởngsẽđượcngheôngTrùmquađời,RoseMariethậtsựhóađiên,haythằngDantegâychuyệnphiềnnhiễuchogiađình.Vincentvẫngiọngcọccằn,bảo:“Tụitaomuốnnóivớimìnhmàythôi”.Athenađangrótcàphê,bảoCross:“Tindữnàoemcũngchoanhbiết,emphảiđượcnghetinchẳnglànhxảyđếnchoanh”.“Anhđivớicácôngấybâygiờ.”“Anhđừngquáyếucơvậychứ.Đừngđi”.

VincentvàPetiecóphảnứngngay.CáimặtlìlìnhưđácủaVincentthoángbốirối,PetiecườivớiAthena,mộtcáicườiđầyvẻdòxét,nhưcóýbảophảicoichừngconđànbànày.Crossthấyhết,nógiảlảcười:“ôkê,nàothìchúngmìnhcùngnghe.”Petierángnéngiận:“Cóchuyệnxảyravớiônggiàmày.”Vincenttứcđỏmặt,nóihuỵchtoẹt:“ônggiàmàychếtrồi.Bịmộtthằngnhọkhốnkiếpbắn.ThằngLoseybắnthằngkhốnđóchếtngay,khinóđịnhtẩuthoát.NgườitacầnmàytớiLosAngelesđểnhậnxácvàlàmthủtục.Ôngcụmuốnchônchamàytrongđấtnhà,ởQuogue”.Crossnghẹtthở.Tốitămmặtmàymộtlúc,rồinócảmthấyhaibàntayAthenanắmchặtcánhtaynó.Crosshỏi:“Baogiờ?”Petietrảlời:“Khoảngtámgiờtốiqua.Giorgiođãphônchomàyđó.”Crossnghĩ,khimìnhlàmtình,thìchamìnhđangnằmtrongnhàxác.Nócảmthấyxấuhổ,nhụcnhãvìphútyếulòngcủanó.NóbảoAthena:“Anhphảiđiđây.”Nàngnhìnvẻmặtthấtthầncủanó,nàngchưatừngthấynónhưvậybaogiờ,nàngnóivớinó:“Emxinlỗi.Gọichoemnhé.”TrênbăngsaucáiLimousine,Crossnghehaitêntrongxenóilờichiabuồn.Nónhậnrachúnglà lính củaBronx.Khi xedi chuyểnqua cổngngôinhàMalibuđểquẹo lênXa lộTháiBìnhDương,Crossnhậnthấyxechạyrấtchậm.Vàcáixehọđangdùnglàmộtxebọcthép.Nămngàysau,lễtangcủaPippiDeLenatổchứctạiQuogue.TrongcơngơicủaôngTrùmcónghĩatrangriêng,cũngnhưcómộtngôinhànguyệnriêng,vàPippiđượcantángkếbênmồcủaSilvio,đểtỏlòngtrọngvọngcủaÔngTrùm.ChỉnhữngngườitronggiatộcClericuziovànhữngtaylínhưutúnhấtkhuBronxđượcthamdự.LiaVazziđếntừkhusănbắnởSierastheođềnghịcủaCross.RoseMarievắngmặt.NghetincáichếtcủaPippi,bàlêncơnđộngkinh,nênđượcđưađếndưỡngđườngtâmthần.ClaudiaDeLenacũngcómặt.CôbayvềđểanủiCrossvàvĩnhbiệtcha.Điềumàcôđãkhôngthểlàkhichacònsống,nhưngsaukhiôngchết,côcảmthấyphảitrởvề.Cômuốnchứngtỏcôlàmộtphầncủachamình,đểnhàClericuziobiếtrằngôngkhôngchỉlàmộtthànhphầncủagiađìnhClericuzio,màcònlàcharuộtcủacô.TrênsâncỏtrướcngôinhàchínhcủaGiađìnhtrangtríbằngnhữngvònghoalớn,bànănbàysẵncácmón tự chọn.Nhânviênphụcvụ sẵn sàngđónýquankhách.Làmột lễ tang trangnghiêmđúngnghĩa,nêntấtcảcôngviệcgiađìnhđềutạmdẹp,khôngthảoluậnbấtcứcôngviệcgì.Claudiakhóctứctưởichonhữngthángnămcôphảitranhđấuvớiđời,thiếuvắngngườicha,nhưngCrossđónnhậnnhữnglờichiabuồnvớivẻtrangnghiêmlặnglẽ,khôngđểlộchútđaubuồn.Mộtđêm,nóđứngtrênbancônglầuthượngcủakháchsạnXanadunhìnxuốngconphốngợptrongánhđènnê-ôngmuônmàusắc.Đứngtậntrêncaonày,nóvẫncònngheđượctiếngnhạc,tiếngồnàocủađámđệ tử thầnđổbác.Tuynhiênvẫnđủ tĩnh lặngđểnócó thểphân tíchnhữnggìđãxảyratừthángtrướcvàônlạicáichếtcủachanó.CrosskhôngthểnàotinPippiDeLenalạibịbắngụcbởimộtthằnggiựtdọc.Mộtconngườibảnlãnhnhưchanókhôngthểgặpchuyệnnhưvậyđược.

Nóônlạitấtcảnhữnggìnóngheđược.Chanóbịmộtthằnggiựtdọcdađenbắn,tênthằngnhọlàHughMarlovve.ThằngMarlovvehaimươibatuổi,cóhồsơlàbuônbánmatúy.NóbịJimLoseybắnchếtkhichạytrốn,JimLoseylúcđóđangtheovếtMarlovvevìvụmatúy.Thằngmarlovvecósúngtrongtay,nóhướngsúngvềLosey,nênLoseybắtbuộcphảihạnó.Mộtphátgọnlỏnxuyênquasốngmũi.Khiđiềutra,LoseymớipháthiệnraPippi,lậptứcphônchothằngDanteClericuzio,trướccảkhibáochocảnhsát.TạisaothằngLoseyhànhđộngnhưvậy,nếukhôngphảilàđãnằmtrongsổlươngnhàClericuzio?Cayđắngthật-PippiDeLena,conngườitàinăngxuấtchúng,“câybúasốmột”củanhàClericuziohơnbamươinăm,bịmộtthằngbánmatúycòconbắnchết.NhưngtạisaoôngTrùmphảicửVincentvàPetievớimộtxebọcthépvàphảibảovệnóchotớimãnđámtang?TạisaoôngTrùmphảiđềphòngquácẩntrọngnhưvậy?Trongđámtang,nóđãhỏiông,nhưngôngbảođólàviệcphòngxachođếnkhibiếtrõmọisựkiện.Vàrằngôngđãmởcuộcđiềutrarồi,dườngnhưtấtcảsựkiệnđềuđúngnhưbáocáo.Thằngăncắpdỏmtínhsai,thảmkịchnàocũngđềuxuẩnngốcvậyđó.KhôngthểnghingờnỗiđauxótcủaôngTrùm,ôngluônđốixửvớiPippinhưđứaconruốt,quảlàôngluôndànhưutiênchoPippi,ôngbảoCross:“CháusẽthayđịavịcủachacháutrongGiađình.”Nhưnggiờđây,đứngtrênbancôngnhìntoànthểVegas,nócânnhắcđiểmmấuchốtcủavấnđề.ôngTrùmchưahềbaogiờtinvàonhữngchuyệnngẫunhiên,tìnhcờ.Màvụnàyxảyrabằngnhữngsựkiệnrấtngẫunhiên.ThằngLoseylàthằngcớmănlươngnhàClericuzio,vàtrongcảngànthằngcớmcủaLosAngeles,lạichínhhắnthìnhlìnhlọtvôvụhạthằngnhọbắnchanó.Saongẫunhiênkỳcụcvậy?Bỏquachuyệnđómộtbên,điềuquantrọnghơnlàôngTrùmthừabiếtkhôngthằnggiựtdọcnàocóthểđếngầnPippiDeLenađếnthế.màtạisaothằngăncắpđóphảibắntớisáuphátmớibỏchạy?KhôngđờinàoôngTrùmtinmộtcanhưvậy.Vậythìcâuhỏiđặtralà:NhàClericuzionhậnđịnhngườichiếnsĩtàibanhấtcủaGiađìnhhọđãtrởthànhmốihiểmhọachohọ?Nhưngvớilýdogì?HọkhôngcòntintưởnglòngchungthủyvàsựtậntâmcủaPippinữa?Không,trongchuyệnnàyhọvôtội.Bằngcớmạnhmẽnhất làCrossvẫncònsống.Nếuhọđãgiết chanó, chắc chắnôngTrùmkhôngđểnó sống.NhưngCrosstựbiếtrằngnóđangsốngtrongnguyhiểm.Crossnghĩđếncha.ôngtừngyêunóhếtlòng,vàôngcũngtừngđakhoorvìClaudiatừchốigặpông,khiôngcònsống.Vậymàconnhỏlạivềdựtangcha.Tạisao?Cóphảinónghĩôngđãyêuthươnghaianhemđếnthếnàokhigiađìnhchưađổvỡ?Nónghĩlạicáingàykinhkhủngđó,khinóchọnđườngđitheocha,vìnónhậnrachalàngườinhưthếnào.Nóbiếtôngsẽgiếtchếtmẹ,nếubàxáchtheocảhaianhemnó.Bởivậynóđãtiếntớinắmtaycha,khôngphảivìtìnhyêu,màvìánhnhìnsợhãitrongmắtClaudia,emgáinó.Crossluônnghĩrằng,chanóđãphảitựbảovệtrongcáithếgiớimàôngđangsống.Nóluônnghĩrằngchanólàmộtngườibấtkhảxâmphạm.Ônglàngườibanphát,chứkhôngphảilàngườilãnhnhậnsựchếtchóc.Bâygiờđếnlượtnócũngphảitựbảovệkhỏikẻthù,cóthểtrongđócónhàClericuzio.Hơnnữa,nógiàulàchủnửasảnnghiệpcủaXanadu,cáimạngsốngcủanócũngđánggiáthủtiêulắm.Vàđiềuđógợinónghĩđếncáiđờimànóđanghướngvề.Hướngvềmụcđíchnàođây?sốnggiànhưchanó,lãnhnhậnbaohiểmnguy,rồibịgiết?Quảlàchanóđãvuihưởngcuộcđời,quyềnlực,tiềnbạc,nhưngvớiCrosslúcnày,dườngnhưđólàmộtđờitrốngrỗng.ChanóchưabaogiờbiếtđếncáihạnhphúcyêumộtngườiđànbànhưAthena.

Nómớihaimươisáutuổi,nócòncóthểtạomộtcuộcđờimới.NónghĩđếnAthena,ngàymailầnđầutiênnóxemnànglàmviệc,quansátcáithếgiớigiảtạovànhìnngắmnhữngcái“mặtnạ”nàngsẽkhoáclên.NhưngnólạinghĩđếnvợcủaVirginiaBllazzo,chanóđãtừngrấtmếnbà,ăntạinhàbà,ômbàkhiêuvũ,chơiboccivớichồngbà,rồilênkếhoạchgiếtcảhaivợchồngbà.Nóthởdài,đứngdậyvàonhà.Bìnhminhlódạng,ánhsángbanmailàmnhạtnhòanhữngngọnđènnê-ôngtreokhépphốphườngnhưmộttấmmànsânkhấuvĩđại.Nónhìnxuốngnhữnglácờtreotrênnhữngkháchsạnsòngbạclớn,kháchsạnTheSands,Ceasar,TheFlamingo,TheDesertInn.KháchsạnXanadulớnhơnhết.NóngắmnhữnglácờtungbaytrênnhữngngôibiệtthựcủaXanadu.Thậtnhưlànóđãsốngtrongmộtgiấcmơ,vàgiờđâygiấcmơđangtanvỡ.Groneveltđãchếtvàchanóthìbịgiết.Vào phòng, nó phôn cho LiaVazzi bảo hắn lên phòng cùng ăn sáng.Hai người đã cùng vềQuoguesauđámtang.Nókêuđồănchohaingười.NónhớlàLiarấtkhoáibánhrán,saunhiềunămdàitrênđấtMỹ,mónnàyvớihắnvẫnlàmónngoạilai.TênbảovệđưaLiaViazzivàocùnglúcvớiđồăn.Họcùngăntrongnhàbếp.CrosshỏiLia:“Anhnghĩsao?”“Tôinghĩlàphảithịtthằngcớmnày,thằngLoseyấy”.“Vậy,nghĩalàanhkhôngtinvàocâuchuyệncủanó?”Liavừacắtbánhvừanói:“Mộtchuyệnnhụcnhã.Khôngkhinàomộtngườibảnlãnhnhưchaanhlạiđểthằngnhãiranhsấngầnnhưvậy.”“ÔngTrùmđiềutrarồi.ôngtinđólàsựthậtđấy”.LiavớitaylấyđiếuxìgàHavanavàlyrượuCrossđãđểsẵnchohắn.“TôikhôngbaogiờphảnđốilờiôngTrùm.NhưngcứđểtôithịtthằngLoseyđi,chochắcăn.”“NếunhàClericuziođứngsaunóthìsao?”“TừxưanayôngTrùmlàngườiđànghoàng,nếuônggiếtchaanh,cũngđãgiếtanhrồi.ônglàngườikhônngoan,ôngbiếtrõanh,hiểulàanhsẽtrảthùchocha”.“Nhưngnè,anhchọntôihaynhàClericuzio?”“Tôikhôngcócơhộilựachọnnàokhác.Tôiquágầnchaanh,lạiquágầnanh.Nếuanhbịhạ,họkhôngđểtôisốngđâu.”LầnđầutiênCrossuốngrượuvớiLiatrongbữađiểmtâm.Nónói:“Cólẽđólàmộttrongnhữngđiềukẹtnhất.”“Không.ChínhthằngLoseylàđiềukẹtnhất”.“Nhưngnókhôngcólýdogiếtchatôi.Tuynhiên,mìnhvẫnphảitruychora.Bâygiờtôimuốnanhthànhlậpngaymộttoánsáungười,chọnnhữngthằngtrungthànhvớianhnhất,đừnglấyđámlínhởBronx.Bảotụinósẵnsàngđợilệnhtôi”.Liatỉnhtáokhácthường:“Tôixinlỗi.Chưabaogiờtôithắcmắckhinhậnlệnhanh,nhưnglầnnày,xinanhhộiývớitôitrongtoànbộkếhoạch”.“Tốt.TuầntớitôibayquaPháphaingày.Trongthờigianđó,anhrángtìmhiểuvềthằngLoseycàngnhiềucànghay.”Liacườinói:“Anhđivớivịhônthê?”CrosscảmthấyvuivìtháiđộlịchsựcủaLia.

“Vâng,đicùngvớicongáicôấynữa”.“Côbéởtrongtrạimấttríhả?”Hắnhỏi,khôngcóýcôngkích.MộtngạnngữÝnóirằng.“Nhữngngườithôngminhnhấtcũngbịđãngtrí”.Crosstrảlời:“Phải,ởđócómộttaybácsĩ,mayracóthểgiúpconnhỏ”.“Bravo.Tôichúcanhnhữngđiềutốtlànhnhất.Bàtacóbiếtgìvềvấnđềcủagiađìnhkhông?”“Chúachechở”.Crossnói,rồicảhaiphálêncười.VàCrosstựhỏi:Saocáiquáigìvềđờitưmìnhthằngchanàycũngbiếtráovậy?

L

III.CHƯƠNG17ầnđầutiên,CrossthấyAthenatrìnhdiễntrêntrườngquay,xemnàngbiểulộnhữngcảmxúcgiảtạođểtrởthànhaiđókhôngphảilànàng.CrossgặpClaudiatạivănphòngcủacôđặttại

khuLodd stone.Họ cùng xemAthenabiểudiễn. Còn cóhai phụnữkhác trong vănphòng.ClaudiagiớithiệuCrossvớihọ:-ĐâylàanhCrosscủatôi,cònđâylàđạodiễnDitaTommey,côFaleneFante,hômnaycôấycũngcócảnhquayđấy.TommeynhìnCrossdòxét,ảthấyanhchàngcũngđẹptrai,đủtiêuchuẩnlàmdiễnviênđiệnảnh,chỉcóđiềutrônganhtacóvẻlạnh,khôngcónétđammê.Taynàymàlênphimtrôngcứngngắcnhưtảngđálanh.Ảkhôngthèmchúýđếngãnữa.Lúcbắttay,ảnói:-Tôixinphépphảiđibâygiờ.Rấtbuồnnghechuyệnchaanh.Nhântiệnxinchàomừnganhcùngthamgia.anhlàmộttrongmấytaysảnxuấtthật,nhưngcầngì,ClaudiavàAthenasẽgiúpanh.Crosschợtchúýđếncôgáicònlại.Ảcónướcdamàusôcôlasẫm,mặtvênhváotrôngphátghétnhưngthânhìnhảthìrấtngonlành,nổibậtlêntrongbộđồảđangmặc,FalenexuềxòahơnTommey.Ảbảo:-EmkhôngngờClauidacóônganhđẹptraivậymàngheđâucòngiàunữa.Nếulúcnàocầnngườichungbữatối,cứphônchoemnghe.Crossđáp:-Tấtnhiênrồi.Nghelờimời,Crosschẳnglấylàmngạcnhiên.BiếtbaobọngáinhảyởXanaducũngvôđềtrựctiếpkiểuđó....Cònconnhỏnày,tấtnhiênlàkhoáiđượctán,lạibiếtmìnhđẹp,nênbấtchấpcảlềlốixãhội.Thằngchanàomàlọtvômắtxanhcônàngthìhếtđườngtẩumã.Claudiabảo:-TụiemđangchoFalenecơhộithểhiệnmìnhhơntrongphimnày.Ditavàemđềunghĩlàcôấycótàiđấy.FalenetoétmiệngcườivớiCross:-Phảiđó.Bâygiờemđượclắcmôngtớimườilầnthayvìtrướckiachỉcósáu.LạicònđượctâuvớiMessalina:“TấtcảphụnữthànhRomeđềukínhyêuLệnhBàvàcầumongLệnhBàchiếnthắng.”Dừngmộtlúcảbảo:-Nghenóianhlàmộttrongnhữngnhàsảnxuấtcủabộphim.Anhcóthểnóihọchoemlắcmôngtớihaichụclầnđấynhỉ.Crossđánhhơiđượccáigìđómàảđangcốtìnhcheđậyđằngsaucáivẻvuitươiđưađóncủaả.Nóđáp:-Tôichỉlàthằnggóptiềnthôi.Aimàchẳngcólúcphảiđưamôngramàlắc.Nócườivànóivớinétduyênrấtđơngiản:-Dùsaothìcũngchúccômaymắn.FalenenghiêngmìnhhônlênmáCross.Nóngửithấymùinướchoanồngnặcvàkhiêukhích,

kếđólàmộtcáiômbiếtơnchothiệnchícủanó.Ảngảngườirasaubảo:-Emnóichohaingườingheđiềunàynhưngphảibímậtnha.Emkhôngmuốnbịrắcrối,nhấtlàlúcnày.Claudiađangngồichỗchiếcmáytính,nhănmặtkhôngtrảlời.CrossnhíchxaFalenemộtbước.Nókhôngthíchchuyệnbấtngờ.Falenethấyngaycáchphảnứngnày.Giọngảchựnglại:-Emrấtbuồnvềchuyệncủachaanh.Nhưngcóđiềunàyanhphảibiết.ThằngMarlowe,cáithằngmàaicũngcholàđãtrấnlộtônggiàđó.Nósốngvớiemtừhổinhỏ,nênembiếtrõnólắm.CứcholàcáigãcảnhsátJimLoseybắncáithằngđãbắnchaanh,làcáithằngMarloweấy.nhưng em biết làMarlowe không bao giờ có súng. Gặp súng là nó sợ té đái. Nó biết thổiclarinet,vàcóthờigianchạymatúycòcon.Nhưngnólàthằngcáynhưthỏđế.HaithằngchaJim Losey và Phil Sharkey thường đón nó, chởmột vòng để nó chỉmặt tụi buônma túy.Marlovverấtsựtùtội,nênphảichỉđiểm.Đùngmộtcáihắntrởthànhcướpcủa,giếtngười.EmbiếtMarlwekhôngdámhạiđếnconkiếnnữalà.Claudialặngthinh.Falenengoắctaychàocôrồiracửa,đoạnquayvào.Ảbảo:-Nhớnghe.Bímậtđó.Crosscườitrấnan:-Chuyệnquarồichoqualuôn.Cônóithếcũngchẳngthayđổiđượcgì.Falenebảo:-Thìemnóithếchonhẹbớt.Marlovvelàngườitốt.Ảđira.ClaudiahỏiCross:-Anhthấysao?Bacáichuyệnnàylàcáiquáigì?Crossnhúnvai:-Mấythằngchíchchoácthìlạgì,túngtiềnlàmbậyrồigặpxuiấymà.Claudiabẳo:-Emcũngđoánvậy.Falenerấttốt,chuyệngìcôấycũngtin.Nhưngchachếtnhưthế,cũnglạ.CrossnhìnđămđămkhuônmặtnhưđácủaClaudia:-Conngườitaaimàchẳngítnhấtgặpxuimộtlần.CảchiềuhômđóCrossởlạixemquayphim.CómộtcảnhvịanhhùngnọtaykhônghạbatêncóvũtranglàmchoCrossphátbực.Khôngnênđẩyngườihùngvàochântườngnhưthế.Chẳngqualàvìnóngốcquákhônglàmngườihùngđược.CrosscũngcoiAthenadiễnmộtcảnhyêuđươngvàcãinhau.NóhơithấtvọngvìAthenacóvẻchẳngphảidiễngìcảcòncácdiễnviênkhácnhưđểlàmnềnchonàng.CrosscóbiếtđâurằngnhữnggìAthenađanglàmsẽcógiátrịhơntrênphimvàốngkínhsẽgiúpphầnchonàngnhữngđiềukỳdiệu.NócũngkhôngnhậnramộtAthenathựcsựnữa.Phầndiễncủanàngchỉlànhữngđoạnnhỏthỉnhthoảnglạinghỉgiữchừng.Ngườitađâuthểnàothấyđượccáidòngđiệnxẹtngangtrênmànảnh,cònAthenathìcóvẻcònxấuhẳnđilúcdiễnxuấttrướcốngkính.ĐêmđóvớiAthenaởMalibu,Crosschẳngnóigìvềđiềunày.Sauphútlàmtình,nàngnóikhiđangnấumónsúptối:-Hômnayemdiễnkhôngđượctốtlắmphảikhông?Nàngnhìnnónhoẻnmiệngcười,nụcườilúcnàocũnglàmnóphấnchấnhẳnlên:-Emkhôngmuốnchoanhthấynhữngtiếnbộtốtnhấtcủaem.Embiếtlàanhđứngđócốhình

dungraemchobằngđược.Nócườito.Lúcnàonócũngvuivìnàngluônbiếtđượctínhtình,suynghĩcủanó.Nóbảo:-ừ.Emdiễnkhôngtốtlắm.ThứsáunàycómuốnanhcùngbayđiPariskhông?Athenangạcnhiên.Nónhìnmắtnàng,biếtngaynàngngạcnhiên.Mặtnàngkhôngbaogiờthayđổivìnàngtựchủđược.Nàngthoángnghĩvàbảo:-Vậythìđỡchoem,vàtụimìnhcóthểcùngnhauchiêmngưỡngParis.-VÀthứhaivề?Athenađáp:-Vâng.Thứbaemphảiquay.Tụiemchỉcònvàituầnnữađểhoàntất.Crosshỏi:-Rồisauđó?-Emnghỉđểtrôngcon.Vảlạiemkhôngmuốngiấumọingườivềconbénữa.-ÔngbácsĩởParissẽlàngườiquyếtđịnhcuốicùng?Athenađáp:-Chẳngcóailàngườicuốicùngcả,nhấtlàtrongvụnày.Nhưngmàôngtacũnggầnnhưthế.Tốithứsáu,họbayđiParistrênchuyếnphicơthuêbaođặcbiệt.Athenacảitrangbằngtócgiả.Lốitrangđiểmcủanànggiấuđivẻkiềudiễmvàthậmchílàmchonàngquêmùahẳnđi.Nàngmặcquầnáorộngthùngthìnhđểchegiấutoànbộđườngnétcơthểvàlàmchonàngnghiêmnghịra.Crosslấylàmngạcnhiên.Tướngđicủanàngcũngkháchẳn.Trênmáybay,Bethanythíchchíđứngnhìnxuốngđất.Conbélêlakhắpmấyôcửađểnhìnngắm.Trôngconbécóvẻngạcnhiên,bấtngờ,khôngcòncáivẻngâyngây.Xuốngmáybay,họđếnkháchsạnởtậnĐạilộGeorgesMandel.Phòngđôi,cógiườngngủriêng,mộtphòngchoCrossvàphòngkiachoAthenavàBethany.Giữahaiphòngngủlàphòngkhách.Lúcấylàmườigiờsáng,Athenabỏtócgiả,rửamặtvàthayquầnáo.ởParisnàykhôngthểthoảimáinhưởnhà.Buổitrưa,cảbađếnvănphòngbácsĩ,mộtlâuđàinhỏcóhàngràochắnchungquanh.Gãbảovệởcổngđểhọvào,saukhikiểmtrahọtên.Tạicửa,mộtngườigiúpviệcrađón,dẫnmọingườivàomộtphòngkháchlớn,đồđạcbầybiệnkhôngcònchỗtrống.Vịbácsĩđangđợiởđây.BácsĩOcellGeraldlàngườicaotomậpmạp,ănvậnchỉnhtềtrongbộcomlêlịchsựmàunâucóvân sọc, sơmi trắngmuốtbên trong, trên cổ là chiếc cavát lụamàunâu trông rấthợpkhuônmặttròncủaôngtalẽraphảicóthêmbộrâuđểcheđicáicằmnặngnề.Đôimôidầy,đỏchót,ôngtatựgiớithiệumìnhvớiCrossvàAthenanhưngkhôngđểýđếnđứabé.CảAthenavàCrossđềucảmthấyngaylàkhôngthiệncảmvớiôngbácsĩ.Ôngtakhônggiốngnhưmộtbácsĩthíchhợpvớicáinghềnhạycảmmàôngtađanglàm.Cómộtchiếcbànbàysẵntràbánhvàmộtngườigiúpviệcđứngđợiphụcvụ.Haiytacùngnhậpbọn,vậnyphụcnghềnghiệpnghiêmchỉnh,mũtrắng,áoblousevàváymàuvàng.Haingườinhìnbethanychằmchặpsuốtbữaăn.BácsĩGeraldnóivớiAthena:-Thưabà,tôirấthânhạnhđượcnóilờicảmơnbàvềviệcbàđãđónggóphàohiệpvàoViệnYhọcdànhchoTrẻemTựkỷ.Tôiđãxétyêucầucủabàvềsựtuyệtmật,vìthếtôimớiquyết

địnhtiếnhànhcuôckhámnghiệmtạinhàriêngcủatôi.Bâygiờxinbàchobiếtbàmongđợigìởtôi.Giọnglãotrầmấm,cósứccuốnhút làmchobéBethanycứnhìn lãochằmchằm,nhưnglãophớtđi.Athenacăngthẳng,nàngkhôngthíchlãobácsĩnày:-Tôimuốnôngđánhgiá.Tôimuốncháuđạikháilàcómộtđờisốngbìnhthường,nếucóthểvàtôisẽchẳngnềhàđiềugìđểđạtđượcđiềuđó.TôimuốnôngnhậncháuvàoViện,tôisẵnlòngởlạiPhápgiúpcháuhọchành.Nàngnóiđiềuđóvớimộtnỗibuồnvàhyvọngmênhmang,mộtvẻhysinhchịuđựng.CrossnhậnranàngđangápdụngkỹnăngdiễnxuấtđểthuyếtphụclãobácsĩchoBethanyvàoViện.NóthấynàngđưataranắmlấyvàvuốtvebàntaycủaBethany.ChỉcóbácsĩGeraldlàcóvẻvôtình.LãokhôngthèmnhìnBethany.LãonóithẳngvớiAthena:-Bàđừngtựdốilòng.Tấtcảtìnhthươngyêucủabàkhôngiupsgìcháuđượcđâu.Tôiđãxemxéthồsơbệnhánvàkhôngcònnghingờgìnữacháuđúnglàbệnhtựkỷ.Cháukhôngthểđáplạitìnhthươngcủabàđâu.Cháukhôngcùngchungsốngtrongmộtthếgiớivớichúngta,kểcảthếgiớicủaloàivật.Cháunósốngởmộthànhtinhkhác,hoàntoàncôđộclẻloi.Lãotiếplời:-Bàkhôngcólỗi,vàtôitinlàngườichacũngkhôngcólỗi.Đâylàmộttrongnhữngđiềuphứctạpkỳbívềtìnhtrạngconngười.Tôichỉcóthểlàmđượcnhữngviệcnày.Tôisẽkhámchocháuchuđáohơn,rồitôisẽchobàbiếtViệnchúngtôilàmđượcvàkhônglàmđượcnhữnggì.Nếutôibótaythìxinbàđưacháuvềnhà.NếucóhyvọngthìbàcứđểcháuởlạiPhápvớitôitrongnămnăm.LãonóitiếngPhápvớingườiytá,ngườinàyđiramangvàomộtquyểnsáchlớncónhữngbứctranhnổitiếng.CôtađưachoBethanyquyểnsách,nhưngquyểnsáchlớnquákhôngđặtđượcvào lòngconbé”.TừnãyđếngiờbácsĩGeraldmớinóivớiconbé,mà lạibằngtiếngPháp.Ngaylậptức,conbéđặtquyểnsáchlênbànlậttừngtrang.Chẳngmấychốcconbéchúiđầuvàoxemtranh.Lãobácsĩcóvẻthấtvọngnhưngvẫnthoảimái.Lãobảo:“Tôikhôngcóýlàmphậtlòngđâu.Nhưngđâylàvìmốiquanhệđốivớicháubé.TôibiếtôngDeLenakhôngphảilàchồngbà,nhưngcóthểônglàchacủacháu,nếuquảvậy,tôimongđượcphépxétnghiệmông.”Athenađáp:“Khisanhcháu,tôichưaquenanhấy”.Bácsĩnhúnvai:“Bon”.Nhưngchuyệnnàyvẫnbìnhthườngxảyrađấy.”Crosscười“Cólẽbácsĩthấytôicótriệuchứnggìchăng”Bácsĩmímcặpmôiđỏchótcườithânmật:“ôngcómộtsốtriệuchứngđấy.Chúngtaaimàchẳngcó.Xảymộtlylàcóthểmắcbịnhtựkỷ.Bâygiờtôisẽkhámtổngquátvàlàmmộtsốxétnghiệmchocháu,ítnhátcũngmấtbốntiếng,ôngbàthửđidạoParisxinhđẹpcủachúngtôicoi.ôngDeLena,đâylàlầnđầuôngtớiParis?”Crossbảo“Vâng”.Athenanói:“Tôimuốnởlạivớicháu”“Xintùybà”.BácsĩtrảlờiAthenarồiquaybảoCross:“ônglangthangngắmcảnhmộtmìnhvậy.TôithìkhôngưaParis.GiảnhưcóthànhphốnàobịtựkỷthìkhôngđâubằngParis.”Crosstrởvềkháchsạnbằngtaxi.NókhôngmuốnngắmcảnhParismàlạithiếunàng.Vảlạinócầnnghỉngơi.NóđếnPariscũngcốtlàđểthưgiãntinhthầnđểtỉnhtáomàsuytính.NónghĩvềnhữnggìFaleneđãnói.NónhớlàLoseyđơnthươngđộcmãđếnMalibu,màcảnh

sátthìthườnglàmviệccócặp.TrướckhiđiParisnóđãbảoVazzixemxétmọichuyện.Bốngiờ, Crossquay lại nhà lãobác sĩ.Mọingườiđangđợinó.Bethanyđangnghiềnngẫmquyểnsáchcóinmấybứctranh.AthenatrôngnhợtnhạthẳnđivàCrossbiếtđólàdấuhiệuvậtlýduynhấtkhôngbiếtdiễnxuất.Bethanycứngốnngấuđĩabánh.Lãobácsĩlấylạicáidĩa,nóiđiềugìđóbằngtiếngPháp,vàBethanycũngkhôngphảnkháng.Mộtcôytádẫnconbévàophòngđồchơi.LãobácsĩbảoCross:-Ôngthứlỗicho.Nhưngtôiphảihỏiôngđôiđiều.Crossbảo:-Bấtcứđiềugìôngmuốn.Lãobácsĩđứngdậy,sảinhữngbướcdàiquanhphòng.Lãobảo:-Tôisẽnóichoôngnghenhữngđiềutôiđãnóivớibàđây.Trongmấycanhưvầy,hoàntoànkhôngcóchuyệnphithườngthầnkỳnàocả.Trongvàicamàcũngkhôngnhiềulắm,luyệntậpdaidẳngmớicótiếntriển.Nhưngvớicháunàythìlạicómộtsốhạnchế.CôbéphảiởtạiViệnởNicetrongnămnămlàítnhất.Chúngtôicónhữnggiáoviênởđócóthểpháthiệnratừngkhảnăngtiếntriền.Lúcđóthìchúngtasẽbiếtliệucháucóthểnàosốngmộtcuộcsốnggầnvớiđờithườngđượckhông,hoặcphảinhậpViệnsuốtđời.Athenabắtđầuthổnthức.NàngđưamộtchiếckhăntaylụamàuxanhlênmắtlàmthoảnglênmũiCrossmùinướchoa.Lãobácsĩnhìnnàngđiềmđạm:-Bàđâyđãđồngý.Bàsẽthamgiavớichúngtôivớitưcáchlàmộtgiáoviên...thếđấy.LãongồigầnnhưđốidiệnvớiCross:-Cómộtvàitínhiệurấttốt.Cháucónăngkhiếuhộihọathậtsự.Mộtsốgiácquanhoạtđộngtốt.CháunghenóitiếngPháprấtthích,Thứtiếngmàcháukhônghiểuchỉcócảmnhậnmàthôi.Đâylàmộtdấuhiệurấttốt.Cònnữa:Cháuđãbiểulộmộtvàicửchỉnhớôngchiềunày,cáicảmnhậnvềmộtngườikhácnhưthếcóthểđượcpháthuythêm.Điềunàythậtbấtthường,nhưngcóthểgiảithíchđược,khôngcógìbíẩnlắm.Lúctôinhậnraođiềuđó,cháubảoôngđẹplắm.Cònbâygiờ,xinôngđừnggiận,ôngDeLena.Tôihỏicâunàychỉthuầntúyvìnhữnglýdoykhoa,chứkhôngphảiđểbuộctộiông.Cóbaogiờbằngcáchnào,ôngđãkíchthíchtìnhdụccháubé,ngaycảvôtìnhcũngvậy?Crossbấtngờđếnnỗibậtcười:-Tôinàocóbiếtcháucónhữngphảnứngvớitôi?Màtôicũngchưabaogiờlàmđiềugìđểcháucóthểphảnứngnhưthếcả.Athenađỏmặtvìtứcgiận:-Điềunàythậtlốbịch.Anhấychưabaogiờởmộtmìnhvớiconbé.Lãobácsĩvẫnkhônglùibước:-Thếôngcóbaogiờvuốtvecháu?ýtôikhôngmuốnnóilànắmtay,vuốttóc,vàngaycảhônmánữa.Cháubéđãđủtuổi,sẽphảnứngthuầntúybằngmặtvậtlý.ôngđâuphảilàngườiđầutiênthíchnhữngnétngâythơtrongtrắngnhưthế.Crossđáp:-Cólẽcháunóbiếtquanhệcủatôivàmẹnó.

Lãobácsĩbảo:-Cháubếkhôngquantâmđếnmẹ.Xinbàthứlỗi,mongbàchấpnhậnđiềuđó.Cũngkhôngquantâmđếnsắcđẹp,danhvọngcủamẹnó.Nhữngthứđóđúnglàkhôngtồntạivớicháu.Chínhônglàngườicháuquantâm.Ôngxem,cólẽlàmộtsựdịudàngngâythơ,mộtcáigìđókhôngkhiêncưỡng.Crossnhìnlãolạnhlùng:-Nếutôiđãlàmnhưthế,tôisẽnóivớiông,nếuđiềuđógiúpđượccháubé.Lãobácsĩhỏi:-Ôngcóthấycháuđúnglàtrongtrắngngâythơ?Crossthoángsuynghĩrồiđáp:-Có.BácsĩGeraldngảngười,rồihaitaynắmlấynhau.Lãobảo:-Tôitinông.Điềuđómanglạihyvọnglớnlao.Nếucháuphảnứngvớiông,chúngtôicóthểgiúpcháuphảnứngvớingườikhác.Mộtngàynàođó,cháucóthểquenvớimẹvànhưthếlàđủvớibàphảikhôngthưabà?Athenanói:-Ôi,Cross,monganhđừnggiận.Crossđáp:-Khôngsaođâu.Lãobácsĩnhìnnóchằmchằm:-Ôngkhôngcảmthấybịxúcphạmchứ?Hầuhếtcácôngtớiđâyđềugiậnghêlắm.Mộtôngbócủamộtbênhnhiđãthậtsựđánhtôinữa.Nhưngônglạikhônggiân,saothếhảông?Nókhôngthểgiảithíchcholão,choAthena,nghelàcáicảnhBethanyngòitrongcáimáyômtácđộngđếnnónhưthếnào,gợinhớđếnTiffanyrasao,đếntấtcảbọngáinhảymànóđãlàmtìnhnhưngđểlạinómộtmìnhtrốngvắng.RồinhữngmốiquanhệvớicảnhàClericuziovàcảvớichanóđãđểlạichonónhữngcảmgiáccôđộcchánchường.Vàcuốicùnglànhữngnạnnhânnóđãbỏlạisaulưng,dườngnhưlànhữngnạnnhâncủamộtthếgiớimaquái,chỉtrởthànhnạnnhânthựcsựtrongnhữnggiấcmơcủanó.Crossnhìnthẳngvàomắtlãobácsĩ:-Cólẽvìtôibịbệnhtựkỷ,hoặccũngcóthểvìtôicónhữngtộiácxấuxacầnchegiấu.Lãobácsĩngảngườira,buôngtiếng“À”hàilòng.Lãodừnglạithoángchốcvàlầnđầutiênnởnụcườitrênmôi:-Thếôngcómuốnlàmxétnghiệmchơi?Cảhaicườiồ.BácsĩGeraldbảo:-Thưabà,tôiđượcbiếtbàđápmáybayvềMỹsángmai.Saobàkhôngđểcháulạivớitôi.Ytácủatôitốtlắm,màtoicũngbảođảmlàcháunókhôngnhớbàđâu.Athenađáp:-Nhưngtôinhớcháu.Xinôngchotôigiữcháuởlạitốinay,tôisẽđemcháuđếnsángmai.Chúngtôithuêmáybaynênđilúcnàocũngđược.

-Đượcthôi,thưabà.maibàdẫncháulại,tôisẽchoytáđưacháuvềNice.BàcósốđiệnthoạicủaViệnrồiđấyvàxincứgọitôilúcnàobàthích.Haingườiđứngdậyravề.Athenahôntớitấplênmácủalãobácsĩlàmlãođỏmặt.TrôngbộdạnglãoghêvậynhưngđâuphảilãokhôngcảmđượcsắcđẹpcủaAthena.Suốthômđó,Athena,CrosscùngBethanydạochơiphốphườngParis.AthenamuacảmộttủáoquầnmớichoBethany.Nàngcũngmuacácvậtliệuđểvẽvàmộtcáivalithậttođểđựngtấtcảcácthứ,vàgởivềkháchsạn.HọăntốitạimộtnhàhàngtrênđạilộChampsElysées.Bethanyănhùnghục,đặcbiệtlàmónbánh.CảngàyconbékhôngnóimộttiếngnàohoặcđáplạinhữngcửchỉâuyếmcủaAthena.CrosschưabaogiờthấykiểubàytỏtìnhyêuthươngnhưcủaAthenađốivớiBethany,ngoạitrừhồicònnhỏnóthấymẹnó,NalenevuốttócClaudia.Suốtbữaăn,AthenanắmtayBethany,vuốtvụnbánhkhỏimặtnóvàbảolàthángsaunàngsẽquaylạiPhápđểởlạitrườngvớiconbétrongnămnăm.Bethanychẳngquantâmgì.AthenahàohứngnóichuyệnvớiBethanyvềviệccảhaicóthểcùngnhauhọctiếngPháp,cùngnhauđiviệnbảotàngvànhìnngắmnhữngbứcdanhhọanhưthếnào,vàBethanycóthểthahồmàvẽtranh.RồinàngmiêutảcảnhcảhaisẽđikhắpChâuÂu,TâyBanNha,Ý,Đức.ThếrồiBethanybậtnóinhữnglờiđầutiêntrongngày:-Conmuốncáimáy.Nhưmọibận,Crosscảmthấybịtácđộngbởicáigìđókỳbíthiêngliêng.Conbédễthươngnhưmộtbảnsaocủamộtbứcdanhhọanhưngkhôngcótâmhồnnghệsĩ,nhưthểthânxácconbéđãtrởnêntrốngvắngvàchỉdànhchoĐứcChúaTrời.Lúcvềkháchsạnthìtrờiđãtối.Bethanyđigiữahaingười.Họchìataynắmlấychoconbéđánhđu.Lầnđầuconbéhòanhậpcuộcchơivớihọmàcòncóvẻthíchchínữa,nênhọtiếptụcđiqualuônkháchsạn.LúcnàyCrossmớicócáicảmgiácchínhxáccủahạnhphúcmànótừngcó trongnhữngcuộcpicnic.Hạnhphúcđo schirdànhchobangười,nốikếtnhau,nắm taynhau.VàcáitìnhcảmđótrongCrossvừabănkhoănvừasợhãi.Cuốicùnghọquayvềkháchsạn.SaukhiAthenachoBethanyvàogiườngngủ,nàngsangphòngkhách.Crossđangđợinàng.Haingườingồibênnhau,taynắmtay,trênchiếcsôphalàmbằngcâyoảihương.Athenacười,nói:-TìnhnhâucủanhautạiParis,nhưnglạichẳngngủđượcvớinhautrênchiếcgiườngPháp.Crosshỏi:-EmlovềviệcđểBethanylạiđây?-Không.Conbékhôngnhớmìnhđâu.Crossbảo:-Nămnămlàkhoảngthờigiandài.Emđịnhbỏphínămnămvàhysinhcảnghềnghiệp?Athenađứngdậyđitớiđiluitrongphòng.Nàngnóisaymê:-Emhãnhdiệnlàemsốngmàkhôngcầnphảidiễnxuất.Hồicònbé,emđãtừngướcmơđượctrởthànhhmộtnữanhhùngnhưMarieAntoinetteđilênđoạnđầuđài,haynhưJeanD’Arcchếtthiêutrêngiànhỏa,MarieCuriecứusốngnhânloạikhỏicơnbệnhngặtnghèo.Vàdĩnhiên,

buồncườinhấtlàdânghiếnhếtchotìnhyêuchomộtngườivĩđại.EmđãmơmìnhsốngmộtcuộcđờianhhùngvàbiếtchắcsẽlênThiênđàng.Thânthểvàtâmhồnemtrongsạch.Emghétphảilàmbấtcứđiềugìràngbuộcem,nhấtlàtiền.Emquyếttâmtrongbấtcứtrườnghợpnàocũngkhônglàmhạiainữa.Ngườitavàcảemnữa,sẽyêuthươngem.Embiếtemđẹp,aicũngbảoemđẹpvàemđãchứngtỏkhôngnhữngmìnhcókhảnăngmàcócáitài.Thếlàemlàmgì?EmyêuBozSkannet.Emngủvớiđànôngkhôngvìhammuốnmàđểthăngtiếnnghềnghiệp.Emdângcảcuộcđờiemchomộtngườimàngườiđócóthểchẳnghềyêuemlẫnmộtaikhác.Rồiemkhônkhéovạchrahoặcyêucầungườikhácgiếtchồngem.Emđãhỏichẳngcầncheđậyđắnđolàaigiếtđượcgãchồngnàycủatôi-lúcđóvớiemluônlàmộtsựđedọa.NàngsiếttayCross:-vềviệcnàythìemcámơnanh.Crosstrấnan:-Emcó làmgìđâu.Đóchỉ là sốphậnemphải thế,nhưcáikiểugiađìnhanhvẫnnói.CònSkannet,hạtsạntronggiàyem,màcũngnóitheokiểugiađìnhanh,thìsaokhôngkhửhắnđi?AthenahônnhẹlênmôiCross.Nàngbảo:-Bâygiờthìemcómộtchànghiệpsĩhànhhiệpgianghồ.Chỉcóđiềulàchànghiệpsĩchẳngbaogiờchịungưnggiếtrồngcả.Crosshỏi:-Lỡsaunămnăm,bácsĩbảolàconbékhôngkháhơnđượcthìsao?-Embấtchấplờingườitanói.Hyvọnglúcnàocũngcó.Emsẽsốngvớiconbésuốtđời.Crosshỏi:-Emkhôngnhớcôngviệc?-Cóchứ,vàemnhớanhnữa.Nhưngcuốicùngemsẽlàmnhữnggìemtinlàđúng,chứkhôngchỉlàmộtnữkiệttrênmànbạc.Giọngnàngvuilênrồilạitrầmxuống:-Emchỉmuốnconbéyêuemmàthôi.Họhônnhau,chúcngủngonvàvềphòngriêngcủamình.Sánghômsau,haingườiđưaBethanyđếnphòngmạch.Athenakhôngthểnóilờitừbiệtcongái.NàngômconbévàolòngmàkhócnhưngBethanyvẫndửngdưng.ConbéđẩymẹnóravàsẵnsànglàmthếvớiCross,nhưngnókhôngtiếntớiđểômconbé.CrossbựcmìnhvìAthenachẳnglàmgìđượcconbé.LãobácsĩthấythếbảoAthena:-Khibàquaylại,bàphảiluyệntậpnhiềuđểquenvớicháubé.Athenađáp:-Tôisẽcốgắngquaylạingaykhicóthể.-bàchẳngcầnphảivội.Cháunósốngtrongmộtthếgiớimàkhôngtồntạikháiniệmthờigian.TrênchuyếnbayvềL.A,CrossvàAthenađồngýlànósẽtiếptụcđiVegas,khôngphảihộtốngnàngvềMalibu.Suốtcuộchànhtrìnhchỉcómột lầnbấtổn:Athenagậpngườivìđaubuồn,khóckhôngthànhtiếngsuốtnửagiờliền.Sauđónàngcũngđãbìnhtĩnhlại.Lúcchiatay,AthenabảoCross:

-EmtiếclàchúngtađãkhôngânáiởParis.VàCrossthấyngayđượcsựâncầncủanàngvìngaychínhlúcnàynàngdửngdưngvớichuyệnlàmtình,vàcũngnhưconnàng,nàngđãbịtáchbiệtkhỏicáithếgiớinày.Tạisânbay,mộttênlínhláimộtchiếcLimousinelớnđếntừkhuSănbắnđểđónCross.NgồiđằngsaulàLiaVazzi.Hắnđóngváchngănđểtênláixekhôngngheđượccảhainóichuyện.Hắnbảo:-ThằngthámtửLoseylạimòđếngặptôi.Lầnsaunóđếnnữathìnósẽhếtvề.Crossbảo:-Phảikiênnhẫn.-Cứ tin tôi.Tôi thấycónhững tínhiệu lạ.Cònnữa,mộtnhómởBronxđãvàovị tríởLosAngeles.Tôikhôngbiếtlàlịnhcủaainhưnganhphảicắtcậnvệchomình.Crossđáp:-Chưacầnđâu.Anhvẫncònbăngsáungườiphảikhông?-Còn.NhưngbọnnàykhôngchịuchơitrựctiếpnhàClericuzio.vềđếnXanadu,CrossnhậnđượctincủaAndrewPollard,mộtbộhồsơđầyđủcủaTimLosey,rấthứngthúđểđọc,vàmộtmẩutinnữađểhànhđộngngaylậptức.Crossrúttừngânquỹramộttrămngàn,toànlàgiấybạcmộttrămđô.NóbáochoLiađểLialáixechonóđếnLosAngelesvìnókhôngmuốnaikhácđitheo.CrosschoLiaxembứcthưcủaPollard.HômsaucảhaibayđiL.AvàthuêxeđếnSantaMonica.PhilSharkeyđangcắtcỏtrướcnhà.CrossbướcxuốngxecùngvớiLiavàtựgiớithiệulàbạncủaPollard,đếnđểlấytin.LiadòxétnétmặtcủaSharkeyrồiquaylạixehơi.PhilSharkeytrôngkhôngấntowngjbằngJimLosey,nhưnghắncũngthuộcloạicứngcựa.hắncũngcóvẻtrảinhiềunămthángtrongngànhcảnhsátvốncháyhếtniềmtintrongconngườihắn.Hắncòncóvẻnghingờcảnhgiác,phongcáchnghiêmtúcmàthằngcớmgiỏinàocũngcó.Nhưngrõrànglàhắnkhôngphảilàthằnghạnhphúcgì.SharkeydẫnCrossvàotrongcănchòigỗcủahắn.Bêntrongảmđạmvàcũkỹ,mangvẻđìuhiucủasựthiếuthốnđànbàvàtrẻcon.ViệcđầutiênlàSharkeygọichoPollardđểxácđịnhkháchcủahắnlàai.Rồichẳngcầnbàytỏsựhiếukháchnhưmờingồi,mờinước,hắnvàođềngay:-Mìnhvôđềđi.Cứviệchỏi.Crossmởvali,lấyramộtxấptoàngiấybạctrăm.Nóbảo:-Đâylàmườingàn.Chỉđểchotôicócơhộibắtchuyệnmàthôi.Nhưngmàcũngmấtchútítthờigianđấy.Mìnhkiếmchỗlairaimộtchút.MặtSharkeydãnrathànhnụcười.Crossnghĩthằngcớmnàyngộthật,nhưngcũngxàiđược.Sharkeytrơtrẽnnhéttiềnvôtúiquần,nói:-Tôikhoáianh.Vậymớingonlành.Tiềnvôthìlờimớirachứ.Haingườingồitạicáibànnhỏngoàihiên,saucănnhàgỗ,nhìnrađạilộĐạidương,bãicátvàbiểnxaxa.Sharkeyvỗvỗtúinhưthểđểyêntâmmóntiềnvẫncònnguyênvẹn.Crossbảo:-Nếutôiđượcmộtcâutrảlờiđúng,anhsẽcóngayhaichụcngànnữa.Và,nếuanhgiữkínviệctôigặpanhhômnay,haithángnữatôitrởlạichithêmchoanhnămchụcngàn.Sharkeycườitoe,mặthắnrấtláucá:

-Sauhaitháng,tôimuốnkểchoainghecũngđược,ôkê.-ôkê.Sharkeylậpnghiêm:“Tôikhôngchoanhbiếtbấtkỳđiềugìđểcóthểtruytốkẻnàođâu”.-Vậylàanhkhôngbiếttôilàairồi.HãygọilạichoPollardđi.-Tôibiếtanhlàai.JimLoseydặntôiphảicoichừnganh.Nóixong,hắnyênlặngchờcâutrảlời,vẻhiểubếtrấtnghềnghiệp.Crosshỏi:-AnhsátcánhvớiJimLoseysuốtchụcnămqua,kiếmbộntiền.Thếmàbâygiờlạirútlui.Tôimuốnbiếtlýdo.-VậylàanhmuốnbiếtvềLosey.Chà,căngđấy.Hắnlàthằngcớmcóđầuócvàganlìnhấtmàtôiđượcbiết.-Còntínhchânthật?-CớmởLosangeles,anhcóbiếtlàcáichógìkhông?Nếutụinàylàmănthựcsựhếtlòng,dậpmấythằngnhọvàmấythằngmacàchớplàbịtruytốvàmấtviệc.Tụinàychỉchơiđượcmấythằngdatrắnglắmtiền.Coi,tôikhôngcóthànhkiếnđâunhé.Nhưngtạisaotôiphảiquăngmấythằngtrắngvôtù,trongkhicóclàmvậyđượcvớimấyđứadamàu.Vậyđâucóđược.-NhưngtôibiếtJimcócảmộtngựcđầyhuychương.Anhcũngcóvàicáimà.Sharkeynhúnvaibácbỏ:-ởcáithànhphốnàykhôngtránhkhỏitrởthànhanhhùngcảnhsátđượcđâu,nếuanhganmộtchút.Khốithằngcócbiếtlànếuănnóiđànghoànghơnmộttílàtụinólàmviệcdễdànghơn.Vàithằngkháccứđụnglàgiết,làbắn.Tụitôichỉtựvệthôivàthếlàcóhuychương.Cứtintôiđi,tụitôikhôngbaogiờkhoáiđọsúnghết.Crosshỏi:-Haingườilúcnàocũngsátcảnhbênnhau.Anhbiếtmọichuyệnxảyrachứ?Sharkeycườilớn:-JimLoseyluônlàsếp.Cólúctôicònkhôngbiếtchínhxáclàchúngtôiđanglàmgìnữa.Thậmchítôicònkhôngbiếtlàtụitôiđượcchibaonhiêunữa.Jimlohếtvàđưachotôinhữnggìhắnbảolàănchiacôngbằng.Dừnglạimộtlúc,hắnnóitiếp:-Hắncóluậtlệriêng.Crosshỏi:-Vậyanhkiếmtiềnrasao?-Tụitôinhậntiềnđútlótcủamấytậpđoàncỡbự.Thỉnhthoảnglàmấyđứabuônmatúy.Códạo Jimkhôngchịu lấy tiềncủabọnbuônmatúy,nhưngtrênđờinàythằngcớmnàocũngnhậnhết,thếthìtụitôidạigìmàkhôngnhận?-AnhvớiLoseycóbaogiờxàimộtthằngnhọnhóccontênlàMarlovvechỉđiểmmấytaymatúycỡlớn?Sharkeyđáp:-Cóchứ.ThằngMarlovvetốtbụngmàchếtnhát,sợcảcáibóngcủachínhnó.Tụitôixàinóhoài.Crosshỏi:

-Thànhra lúcanhngheLoseybắnnótrênđườngchạy,saumộtvụsátnhâncướpcủa,anhngạcnhiênlắm?-Mẹnó.Khôngđâu.Tụibuônmatúyđượclà làmtới.Nhưngmàbọnchóchúngnólúcnàocũngxôihỏngbỏngkhông.CònJimthìtrongtrườnghợpđólạikhôngđưaranhữnglờicảnhbáolàsẽkhoanhồngnhưđãđượcđàotạo,màchỉbiếthắn.Crosshỏi:-Nhưngchẳngphảiđólàmộtsựtrùnghợpngẫunhiên,vôtìnhmàhaiđứagặpnhau?Lầnđầutiên,mặtcủaSharkeymấtvẻcứngcỏi:-Mọichuyệnđángngờlắm.Tôinghĩlàtôiphảichoanhbiếtđôiđiều.JimLoseylàthằngganlì,phụnữthìyêuhắn,cònđànôngthìtrọngvọnghắn.Tôilàbạncùngchiếnđấuvớihắncũngcảmthấyvậy.Nhưngquảlàhắnlúcnàocũngrấtbấtngờ.-Vậy,mọichuyệncóthểlàgiảtạo?-Khôngphảithế.Anhphảihiểulàcôngviệcbắtmìnhphảiăncủađút,nhưngkhôngvìthếbiếnngườitathànhkẻsátnhân.JimLoseykhônglàmvậyđâu.Tôibiếtmà.Crosshỏi:-Vậytạisaosauvụđóanhlạinghỉhưu?-TạithằngJimLoseylàmtôicăngthẳng.Crossbảo:-TôimớigặpLoseyngoàiMalibu.Hắnđicómộtmình.Hắnthườngđánhlẻthếsao?Sharkeycườitoétmiệng:-Lâulâuthôi.Lúcđóhắnđitòtívớicondiễnviênkia.Thếnàoanhcũngngạcnhienvìcáimứcđộmàhắnthườnglàmcáitròđóvớibọnngôisao.Thỉnhthoảnghắnăntrưavớingườinày,ngườinọnênkhôngmuốntôiđitheo.Crosshỏi:-Cònđiềunàynữa,JimLoseylàthằngphânbiệtchủngtộc?Hắnghéttụiđen?SharkeynhìnCrossravẻngạcnhiênthúvị:-ởdĩnhiênrồi.Anhcũngtrongđámtựdochóchếtđóchứ?Chuyệnđóđốivớianhlàkinhkhủnglắmhả?Cứvônghềtụitôicỡmộtnămrồianhcoi.Anhsẽbỏphiếuđòinhốttụiđóvôsởthúhết.-Cònmộtcâuhỏinữa.Anhcóbaogiờthấyhắnđivớimộtthằnglùnlùnđộicáinóntếutếuchưa?Sharkeyđáp:-MộtthằngngườiÝ.Tụitôiăntrưa,rồiJimbảotôibiến.Cáithằngghêthiệt!Crosslấytừvalirahaigóitiềnnữa,bảo:-Đâylàhaichụcngànnữa.Nhớlàngậmmiệnglạivàsẽcóthêmnămchụcnữa.OK?-Tôibiếtônganhlàairồimà.Crossbảo:-Thìanhsẽbiếtthôi.TôisẽbảoPollardbáochoanhbiếttôilàai.Sharkeycười,nói:

-Tôibiếtanhthựcsựlàai.Đólàlýdotạisaotôikhônglấyhếtvalitiềnkia,vàtạisaotôisẽimlặngtrongvònghaitháng.GiữaanhvớiLoseykhôngbiếtailuộctôilẹhơn.CrossDeLenanhậnralàmìnhgặpphảinhữngvấnđềcựclớn.NóbiếtlàLoseynhậntiền“hốilộ”củaGiađìnhClericuzio,tiềnlươngmộtnămlànămchụcngàn,cácvụđặcbiệtkháccóthêmtiền thưởng,nhưngchưa cóvụnàophảikhửai.Vậy làđủđểCrossquyếtđoán rằng thằngDantevàLoseyđãgiếtchanóvàbâygiờthìnócóthểđưaraphánquyếtdễdàngvìkhôngbịràngbuộcbởiluậtchứngcứ,vảlạiquátrìnhrènluyệntạinhàClericuziođãgiúpnóbiếtcáchbuộctộikẻkhácnhưthếnào.Nóbiếtkhẳnăngvàtínhcáchcủachanó.Khôngcóthằngtrấnlộtnàocóthểđếngầnôngđược.NócũngbiếtcátínhcủathằngDantevàthằngnàykhôngưachanó.Câuhỏilớnđượcđặtralà:ThằngDantetựhànhđộnghaylàmtheolệnhÔngTrùm?Khôngcólýgì lànhàClericuzio?Vìchanóđãtrungthànhtrongbốnchụcnămquavà làyếutốquantrọngtrongcôngcuộchưngthịnhhóaGiađình.TrongcuộcchiếnvớinhàSantadio,ôngcũngtừnglàvịtướngtàiba.Crosscứthắcmắckhônghiểutạisaokhôngainóichonónghechitiếtcủacuộcchiếnđó,kểcảchanó.Gronevelt,GiorgioPetielẫnVincent?Càngnghĩ,CrosscàngđoánchắcmộtđiềulàôngTrùmkhôngnhúngtayvàovụgiếtchanó.TrùmDomenicolàconngườilàmviệcrấtbảothủ.Ôngthưởngchứkhôngratayphạtsựtrungthành,vềđiểmtànácthìôngrấtcôngbằng.NhưngcáichínhvẫnlànếuôngđãgiếtPippithìôngchẳngđểchoCrosssốnglàmgì.ÔngTrùmDomenicotinvàoChúa,thỉnhthoảngcũngtinvàosốphận,nhưngôngkhôngtinvàochuyệntrùnghợpngẫunhiên.ThếnàoôngTrùmcũngbácbỏcáiýtưởngvềchuyệnJimLoseylạingẫunhiênbắnchếtcáithằngcướpđãgiếtchếtPippi.ChắcchắnlàôngTrùmcũngđãđiềutravàkhámpháramốiliênhệgiữDantevàLoseyvàôngcũngkhôngchỉbiếttộicủathằngDantemàcònbiếtcảcáiđộngcơcủanónữa.CònbàRoseMarie,mẹcủaDantethìsao?Bàtabiếtđượcđiềugì?KhinghePippichết,bàcứlêncơnvậtvã,bàtađiêncuồnglagào,khôngngừngthankhócđếnnỗiôngTrùmphảigửibàvàodưỡngtríviệnởEasthampton,màmấynămtrướcôngcóbỏtiềnratàitrợ.RoseMariesẽởđóchíítcũngphảimộttháng.TrừDante,Giorgio,VincentvàPetie,ôngTrùmkhôngchoaivàothămbàtacả,nhưngCrossvẫnthườnggởihoaquảvàochobà.VậythìRoseMariecóchuyệngì?BàđãbiếttộicủathằngDante,hiểuđượcđộngcơcủanó?NghĩđếnđóCrosschợtnhớralờiôngTrùmbảolàthằngDantesẽlàngườithừatự.Nhưvậylànguyto.CrossquyếtđịnhsẽđếndưỡngtríviệnthămRoseMarie,bấtchấpôngTrùmcấmđoán.Nósẽmanghoaquả,sôcôla,phómátvàđếnvớilòngthươngcảmthựcsựnhưngmụcđíchlànhằmlàmchobàtaphảibộclộđầyđủchântướngcủathằngcon.Haihômsau,CrossđãcómặttạihànhlangcủadưỡngđườngtạiEastHampton.Mộttronghaitêngáccửahộtốngnóvàobàntiếptân.Ngườiphụnữởbàntiếptântrạctuổitrungniên,ănmặcnhãnhặnnởmộtnụcườiduyêndángkhinócấtlờivànóinóphảiđợinửagiờvìRoseMarieđanglàmmộtthủtụcykhoanhỏ.Chừngnàoxong,bàtasẽbáochonóbiết.Crossngồiđợiởphòngđợicủakhuvựctiếptân,cáchxahànhlangdưỡngđường,xungquanhcónhiềubànghế.Nócầmmộttờtạpchí,lướtmắtvàbắtgặpbàibáoviếtvềJimLosey,anhhùngcảnhsátcủaLosAngeles.Bàibáonêuchi tiếtvềnhữngthànhtíchanhhùngcủahắn,nhấtlàvụhạsáttêncướpcủagiếtngườiMarlovve.CóhaiđiềulàmCrossbuồncười,mộtlà

chanóđượcđềcậptớinhưmộtsởhữuchủcủamộtđịalýdịchvụtàichínhđãtrởthànhnạnnhântộinghiệpđiểnhìnhcủanhữngtộiácdãman.CònđiềukialàdòngcuốicủabàibáoxácđịnhnếucóthêmnhữngcảnhsátnhưLosey,tộiphạmđườngphốsẽbịkhốngchế.Mộtngườiytatrôngrấtcứngcỏi,vỗvaihắn,cườibảo:-Tôiđưaônglên.Crosscầmlấyhộpsôcôla,bóhoavàtheongườiytálênmộtcầuthangngắnrồiđidọcmộthànhlangcócáccửacáchnhauđềuđặn.Đếncănphòngcuối,ngườiytálấyrachiếcchìakhóavạnnăngđểmở.BàtadẫCrossvàotrongrồiđóngsậpcửalạisaulưngnó.RoseMariemặcmộtchiếcáomàuxám,tócthắtbímgọngàng,đangngồixemTivi.LúctrôngthấyCross,bànhảyxuốngđivăngvàlaovàovòngtaycủanó,thổnthứckhóc.Crosshônlêncằmbàrồitroahoavàkẹosôcôla.Bàbảo:-Khôngngờcháulạiđếnthămcô.Côcứnghĩcháughétcôvìnhữnggìcôđãlàmchochacháu.-Côcólàmgìchacháuđâu.Crossđáp,dìubàvềđivăng,rồitắtTivi.Nóquìbêncạnhbà:-Chúalochocôquá.RoseMariechồmtớivuốttócnó.Bàbảo:-Cháulúcnàocũngđẹp.Côcứbựclàcháulạilàconcủachacháu.Côđãvuivẻnhìnlãochết,nhưngcũngbiếtlànhữngđiềukinhkhủngsẽxảyra.Côrảithuốcđộccùngtrờikhắpđấtcholão.Cháunghĩlàchacôsẽbỏquasao?Crossbảo:-ÔngTrùmlàngườicôngbằng,ôngsẽkhôngbaogiờtráchcôđâu.-Ônglàmchocháumêmuộinhưđãtừngbịpbợmnhữngkẻkhác.Ôngđãphảncongáimình,cháumình,Pippi,chacháunữa.Đừngbaogiờtinổng,rồiôngcũngsẽphảncháumàthôi.BàcaogiọngkhiếnCrosscứsợbàsẽlạirơivàonhữngcơncogiậtnhưthườnglệ.Nóbảo:-BìnhtĩnhlạiđicôRose.Côhãykểchocháungheđiềugìlàmchocôđếnnỗiphảiquaylạinơinày?Nónhìnvàomắtbàvànghĩlúccòntrẻhẳnlàbàđẹplắm.Đôimắtvẫncònthấpthoángnétngâythơ.RoseMariethìthầm:-BắthọkểvềtrậnchiếnvớinhàSantadio,rồicháusẽhiểuhết.BàngướcnhìnphíasauCross,đưavộihaitaylênômđầu.Crossquaylại.Cửamởra.VincentvàPetielặnglẽđứngđó.RoseMarienhảykhỏiđivăngchạyvàophòngngủ,đóngsầmcửalại.KhuônmặtđátạccủaVincentlộvẻthấtvọngvàtộinghiệp.Hắnthốtlên“Chúaơi!”rồichạylạigõcửa.Hắngọi:-Tụianhđâymà.MởcửađiRose.Bọnanhkhônglàmemđauđâu.Crossnói:-Gặpcáccậuởđâytìnhcờquá.Cháucũngđithămcô.Vincentkhôngphímộtgiây:-Tụitaokhôngđếnđâyđểthămbệnhđâu.ôngTrùmđòigặpmàyởQuogue.Crossđiểmlạitìnhhình.RõrànglàảtiếptânđãbáochoaiđóởQuogue.Đúnglàcáithủtụcđó

đãđượcvạchtrước,vàcũngrõrànglàÔngTrùmkhôngmuốnnónóichuyệnvớiRoseMarie,vàkhiPetiecùngVincentđượcpháitớiđâycónghĩalàkhôngcóchuyệnxửnhau.Bọnhọđâucóbấtcẩnđểlòiđuôiranhưthế.ĐiềunàyđượckhẳngđịnhkhiVincentbảo:-Cross,taođicùngxevớimày.CònPetieđixehắn.NhàClericuziorõlàkhôngbaogiờchơitayđôi.Crossbảo:-ĐểcôRoselạinhưvầyđâucóđược.Petieđáp:-Đượcchứsaokhông.Đãcóytálo.Trênđườngđi,vừaláixe,Crossvừacốgợichuyện:-CậuVincent,cáccậutớiđâynhanhthật.Vincentbảo:-ThằngPetienólái,chưathấythằngnàođiênnhưnó-Hắndừnglạithoángchốcrồicấtgiọngloâu:-Cross,màyđãbiếtluậtrồicònđếngặpRoselàmgì.-ủa,RoseMarielàbàcôrấtthươngcháuhồicònnhỏmà.Vincentbảo:-ÔngTrùmkhôngkhoáivậyđâu.ôngsùnglắm.ôngbảothằngCrossđâucóvậy.Crossđáp:-Cháusẽgiảithíchmọichuyện.Nhưngthựctìnhcháulochongườiemgáicủamấycậulắmđó.Tìnhtrạngcủacôrasao?Vincentthởdài:-Lầnnàychắctiêurồi.Hồicòntrẻnókếtônggiàmàylắm.AimàbiếtcáivụPippibịgiếtlàmnósốcđếnvậy.CrossbắtđượcngaycáigiọnggiảtạotrongkiểunóicủaVincent.Nóđoánđượcliềnlàcócáigìđó,nhưngchỉnói:-ChacháulúcnàocũngmếncôRose.Vincentbảo:-Mấynămvừaquanókhôngưachamàylắm,nhấtlànhữnglúclêncơn.Phảichilúcđómàyngheđượcnhữnggìnónói.Crossxuềxòa:-MấycậucũngthamgiacuộcchiếnvớinhàSantadio,saokhôngbaogiờkểchocháunghehếtvậy.Vincentđáp:-Vìtụitaokhôngbaogiờnóitớinhữngcuộchànhquânkiểuđóhết.Ôngbảonhưvậychẳngcóíchchicả.Đừngcónhắctớiquákhứlàmgì.Hiệntạicókhốithứđểlo.Crosshỏi:-Nhưngchacháuđúnglàanhhùngphảikhông?

Vincentnởmộtnụcười,khuônmặtnhưđácủahắndãnra.Hắnđáp:-Chamàylàmộtthiêntài,vạchrakếhoạchhànhquâncứnhưlàNapoleon.ôngđãtrùtínhlàkhôngcótrụctrặcchitiết.Lâulâucũngbịnhưngmàtạixui.Crosshỏitiếp:-VậylàổngvạchrakếhoạchđánhnhàSantadio?Vincentđáp:-vềmàhỏiÔngTrùm.Cònbâygiờthìđổiđềtàiđi.Crossđáp:-Đượcthôi.Thếcháucóbịkhửnhưchacháukhông?KhuônmặtlạnhlùngđátạccủaVincentphảnứngdữdội.HắnchụptayláibuộcCrossdừngxelạibênđường.Giọnghắnnghẹnngào:-MàyđiênsaoCross.MàynghĩlànhàClericuziolàmchuyệnđóđượcsao?ChamàycódòngmáuClericuzio,hắnlàchiếnbinhtốtnhấtcủatụitao,hắnđãcứubọntao.ôngTrùmyêuhắnnhưyêucontraimình.Chúaôi,saomàycóthểhỏimộtcâunhưthế?GiọngCrosstrầmtĩnh:-Tựnhiênmấycậuxuấthiệnlàmcháusợquá.Vincentbựcdọc:-Xuốngxe.Sưmày,tao,GiorgiovàPetieđãchiếnđấubênnhausuốtnhữngthờigianthựcsựkhókhăn.Khôngcólýdogìđểbọntaocóthểtrởthànhđốiđầuvớinhau.Pippichỉkhônggặpmay,mộtthằngcướpdađen.Họđinốtquãngđườngtrongimlặng.TạingôibiệtthựởQuogue,vẫnlàhaitêngáccổngmọikhi.Mộttênngồitrênhànghiên,khôngcótênnàobiểuhiệnhànhđộngkhácthường.TrùmClericuzio,GiorgiovàPetieđangđợitrongcănphòngkíncủangôibiệtthự.TrênquầyrượulàmộthộpxìgàđenxoắncủaÝ.ôngTrùmngồitrongmộtchiếcghếbànhlớnbọcda.CrossđếnchàovàngạcnhiênkhiÔngTrùmnhónngườiđứngdậy,linhhoạthơnhẳnnhữngngườicùngđộtuổi,ômlấynórồidẫnnóđếnbànuốngcàphêlớntrênđócóvôsốđĩađựngcácloạiphómátvàthịtkhô.Cross có cảm giác là ông Trùm chưa sẵn sàng để nói. Nó phục vụ một miếng phó mátmozzarellavàmónprosciutto.MónProssciuttolànhữnglátthịtđỏbầmđượcviềnmộtlớpmỡtrắngmềmngoàirìa.Mónmozzarellalàmộttảngphómáthìnhcầucòntươimùisữa.Trênđỉnhcómộtcáinúmbằngmuốidàygiốngnhưcáinútthònglọng,ôngTrùmbảo,ôngkhôngbaogiờănmộtmiếngmozzarellađượcbàyraquábamươiphút.VincentvàPetiecũngtựphụcvụmìnhvớimấymónăntronglúcGiorgiotựtayphachếđemrượurachoôngTrùmvàđemnướcmátchomấyngườikhác,ôngTrùmchỉănmónmozzarellađểchảyngậmtrongmiệngchophómáttanra.PetieđưachoôngTrùmmộtđiếuxìgàÝrồichâmlửađốtthuốc.CrossnghĩôngTrùmcócáibaotửtốtthật.ĐộtnhiênôngTrùmnói:-Cross,tasẽkểchocháunghenhữnggìcháumuốntìmởRoseMarie.Vànếucháunghĩcóđiềugìmờámtrongcáichếtcủachacháuthìcháulầmrồi.Tađãthămdò,điềutra,chuyệnđúngnhưthếcháuà.Pippiđãgặpchuyệnkhôngmay.Nólàthằnglàmviệccẩnthậnnhấttrong

bọn,nhưngnhữngtainạntrớtrêunhưthếlạixảyra.Hãybìnhtâmđicháu.ChacháulàcháutavàlàmộtthằngmangmáuClericuzio,vàlạilàmộttrongnhữngngườibạnthânnhấtcủatanữa.Crossbảo:“ônghãykểchocháunghevềtrậnchiếnvớinhàSantadio”.

N

PHẦNIV.CUỘCCHIẾNVỚISANTADIO-CHƯƠNG18óichuyệnphảiquấyvớibọnđầnđộnthậtlànguyhiểm.

ÔngTrùmClericuziolêntiếngsaukhinhấpmộtngụmrượu,ôngbỏđiếuxìgàsangbên:“Bọnmingheđây.Chuyệndàidònglắmvàmọithứcoivậymàkhôngphảivậyđâu...Cũngđếnbamươinămrồi...”Ôngnhichdầnđếngầnbađứaconrồibảo:“Nè,taquênđiềugìquantrọng,bọnminhắcnghe.CáiýtưởngôngTrùmcóthểquênmộtđiềugìquantrọnglàmbathằngconcườicười.Ánhsángtrongphònglàmộtánhsángvàngdịuđượmmàkhóixìgàvàhìnhnhưcònquyệntrongđómùithứcănthơmphức.“Ta đồng ý là sau khi cánh Santadio...”. ông Trùm lại nhấpmột ngụm rượu. “Có thời bọnSantadiongangsứcnhàta.Nhưngbọnchúngtạoraquánhiềukẻthù,gâyquánhiềuchúýtừchínhquyềnvàchúngkhônghềbiếtthượngtônphápluật.Chúngđãtạonênmộtthếgiờihoàntoànvôgiátrịvàmộtthếgiớikhôngcótinhthầnluậtphátthìkhôngthểtồntại.Tađãnhiềulầndànxếpvới tụiSantadio, tađãnhượngbộ,đãmuốnsống trongmột thếgiớihòabình.Nhưngbởibọnchúngquámạnh,chúngýthứcvềquyềnlựctheocáchcủatụimanrợ.Chúngtinquyềnlựclàtấtcả.Vàvìthếmớixảyrachiếntranhgiữachúngvàta”.Giorgioxenvào:“NhưngtạisaoCrosslạiphảibiếtchuyệnnày?Cólợigìchotahoặcchonóchứ?”VincentkhôngthèmnhìnCross.Petienhìnnótrừngtrừng,đầunóngãvềphíasauvẻxoimói.KhôngđứanàotrongbathằngcontraiôngTrùmmuốnôngnóirachuyệnnày.“LàbởivìchúngtacònnợPippivàCross”,-ôngTrùmđáp-ĐoạnquayquaCrossbảo.“Mimuốnnghĩthêmthếnàocũngđược.Nhưngtavàcáccontavôtộitrongvụminghingờ.TatừngxemPippilàcon,vàmilàcháu.MáumủcủadònghọClericuzio.”Giorgiolạibảo:“Điềunàycóthểchẳngcólợigìchotấtcảchúngta.”Cảbọngậtđầ,Petiebảo:“Lẽraphảidẹpbọnchúngngaytừđầu”.ÔngTrùmnhúnvaibảoCross:“Khiđólũcontacòntrẻ,chamicũngcòntrẻ,chưacóđứanàođượcbamươi.Takhôngmuốnphímạngchúngchomộttrậnlớn.LãoTrùmSantadio,xinChúaxótthươnglinhhồnlão.Lãocósáuthằngcontrai,lãocoilũconlãonhưlínhhơnlàconruộtlão.ThằngJimmySantadiolàconcả,nótừnglàmchoôngbạngiàGroneveltcủachúngta.XinChúathươngxótlinhhồnôngbạn.NhàSantadio,Jimmylàthằngkhánhất.Nólàthằngduynhấtnhậnrahòabìnhlàgiảipháttốtnhấtchocảhaiphe.Nhưnglãogiàvàmấythằngkiacứsôilênvìmáu,khôngphảitạitamàcuộcchiếntrởnênđẫmmáu.Tamuốncóthờigianđểnóichuyệnphảiquấy,đưađềnghịcủachúngtacólợichocảhainhà.Tađểchúnglàmănvềmatúy,chúngđềtalàmănvềcờbạc.TamuốnnửakiacủakháchsạnXanaduvàđổilại,chúngkiểmsoáttoànbộmatúytrênđấtMỹ.Cáicôngviệcbẩnthỉuđòihỏiphảicómộttaygộcvàdữdằnquỷquyệt.Đềnghịnhưthếlàtốtquáđichứ.Matúysẽsinhranhiềutiềnmàkhôngcầnchiếnlượclâudài.Mộtcôngviệcbẩn

thỉucóhàngloạtđườngdâyhoạtđộng.TấtcảvụnàylàmtăngsứcmạnhcủanhàSantadio.Cònta,tamuốnnhàClericuzionắmlấyphầncờbạc.Cờbạckhôngphiêu,khônglợibằngmatúynhưngnếuthuvénkhéosẽcólợihơnvềlâudàivàđiềunàylàmtăngsứcmạnhnhàClericuzio.Talúcnàocũngmuốnrồiđâytasẽlàmộtthànhviêncủaxãhội.Còncờbạc,mộtmỏvànghợpphápmàtakhôngphảinguyhiểmbàntayhàngngày,vềđiềunàythờigianđãchứngminhtalàđúng.ĐángtiếclàbọnSantadiocáigìcũngmuốn,muốnhếtthảymọithứ.Cháuơi,cháucứnghĩmàxemlúcấychúngtaxínhvinhchừngnào.TụiFBIđãbiếtchúngta,biếtsựhiệnhữuliênkết củacácđạigianày.Chínhphủcó tiền, cókỹ thuật,đãhạnhiềuGiađình.BứcbìnhphongOmerta - luật im lặngbị lung lay.Bọn trẻ sinh trưởngởMỹ, lúcấy lạibắt tay chínhquyềnđểyênthân.CũngmaylàtađãgầydựngđượclãnhđịaBronx,vàtuyểnthêmquânởSicilyđến.Điểmduynhấtlàtachẳngbaogiờhiểunổitạisaobọnphụnữlạilôithôiđếnthế.CongáiRoseMariecủata lúcấymười támtuổi,màsaonó lạicóthểmếtcái thằng JimmySantadiokiachứ?NólạibảohaiđứanónhưlàRomeovớiJuliet,màRomeovàJulietlàđứanàovậy?TụinóchắcchắnkhôngphảilàngườiÝrồi.Khichuyệnlăngnhăngcủaconbénàyđếntaita,tađànhnhượngbộ.TalạithươngthuyếtvớinhàSantadio,tabớtyêusáchđimộtchútđểhaigiađìnhcóthểcùngtồntại.Bằngsựđầnđộn,chúngtưởngnhưthếlàtasuyyếu.Vàthếlàtấtcảthảmkịchbắtđầuvàkéodàingầnấynăm.”ĐếnđóÔngTrùmngừnglại.Giorgiolấythêmmộtcốcrượu,mộtlátbánhmìvàmộtmẩuphomátsữa,rồirađứngphíasauôngTrùm.“Vậycònhômnaylàsao?”Giorgiohỏi.“Làbởithằngcháutađây,nómuốnbiếtchanóchếtnhưthếnàovàchúngtacóthểxóatannhữnggìnócóthểcònnghingờchúngta”,ôngTrùmđáp.Crossvộinói:“Connàocónghingờgìôngđâu,thưaông:“”Ainấyđềunghingờmọithứ.ôngTrùmbảo.“Bảntánhconngườilàvậy.Nhưnghãyđểtanóitiếp.RoseMariecòntrẻ,nókhôngbiếtđạisự.Nónátruộtkhihainhàđốiđịchvớinhaumàkhônghiểuvìsao.Thếlànóquyếtđịnhhàngắnmọingườivớinhau.Nótưởngtìnhyêuchiếnthắngđượctấtcả.Saunàynóbảotathế.Lúcấynóđangyêu.Nólạilàánhsángcủađờita.Vợtachếtsớm,nhưngtakhôngbaogiờtụchuyềnbởitakhôngchịunổicáicảnhcùngmộtngườilạchiaxẻtìnhyêucủanó.Tachưabaogiờtừchốinóđiềugìvàtakỳvọngvàotươnglaicủanó.NhưngsuigiavớibọnSantadiolàkhôngchịuđược.Tacấmnólúcđótacòntrẻ.Tacứnghĩcontasẽnghelờita.Tamuốnnóvàođạihọc,cướimộtthằngnàođótrongmộtcuộcđờikhác.KiếpnàythằngGiorgio,thằngVincentphảigiúpta.Tacầnchúngvàtatừnghyvọngconcáichúngcũngcóthểthoátrađểhưởngmộtthếgiớitốtđẹphơn.KểcảthằngútSilvionữa.ÔngTrùmtrỏbứchìnhtrênkệlòsưởiởtrongphòng.Crosschưabaogiờnhìnbứchìnhgầnđếnthế.Hắncũngkhôngbiếtbứchìnhđượcthựchiệnkhinào.TronghìnhmộtthanhniênđộtuổiđôimươitrônggiốngRoseMarie,nhưnghiềnhơn,cặpmắtsánghơn,thôngminhhơn.KhuônmặtbiểuhiệnmộttâmhồnlươngthiệnđếnnỗiCrosscứnghĩkhôngbiếtbứchìnhcóđượcsửalạihaykhông?Khôngkhítrongcănphòngkhôngcócửasổnồngnựcmùikhóixìgà.GiorgiođanghútmộtđiếuHavanalớn.ÔngTrùmlêntiếng:

“TathươngthằngSilviocònhơncảconRoseMarie.Nónhânhậuhơnhầuhếtmọingười.Nóđậuđạihọc,cóhọcbổng.Mọihyvọngđềuđặtvàonó.Chỉtạinóthánhthiệnquá.Vincentbảo:“Nókhôngsợgìđườngphố.Nóchẳngnhưbọncon.Cứungdungrađườngmàkhôngcầnbảovệgì”.Giorgiogợilạicâuchuyện:“RoseMarievàJimmySantaziosốngvớinhautronglữquánCommack.RoseMarienảyraýđịnhđểJimmyvàSilviocùngnóichuyện,biếtđâuhaiđứacóthểhàngắnhaigiađình.NógọiSilvio,rồiSilviođếnlữquánmàchẳngbáochoaibiết.Bađứabànbạcchiếnlược.ThằngSilviolúcnàocũnggọiconRoseMarielà“Rose”.LầncuốinóbảoRoseMarie“KhôngcógìđâuchịRoseà,chasẽngheemthôi”.“NhưngSilviochẳngcònbaogiờnóichuyệnđượcvớichanữa.Thậtkhôngmay,haithằngnhàSantadiolàFonsavàItalolúcấyvừatheodõivừabảovệthằnganhJimmycủachúng,vớibảnchấtđiênrồiđạibạotàncủachúng.TụiSantadionghingờRoseMarieđangđưachúngvàotròng,hoặcítradụanhchúngvàođườnghônnhânnhằmlàmsuyyếugiađìnhchúng.RoseMariequyếtliệtmộtmựcđòicướianhchúng.CôcòntháchthứcvịĐạiTrùmClericuziocharuộtcônữa.Chẳngcógìngăncảnnổicô.KhinhậnraSilvio,chúngphụckíchnótrênđườngRobertMosesvàbắnnóchết.Chúnglộtvívàđồnghồđểdựngnênmộtvụtrấnlột,đúngphongcáchnhàSantadio.Hànhđộngthậtbạotàn.ChuyệnkhôngquanổimắtôngTrùmClericuzio.Nhưng trongđêmthức tangSilvio, JimmySantadiomộtmìnhtaykhôngđếnxintiếpkiếnôngTrùm.“Thưabác,cháucũngđaubuồnkhôngkémgìbác.XinphóthácmạngcháuvàotaybácnếubácchorằngnhàSantadiophảichịutráchnhiệm”.Cháuđãnóichuyệnvớichacháuvàôngbảoôngkhônghềralệnhlàmchuyệnnày.Vàôngchophépcháucướicongáibác”.RoseMarieđếnnắmtayJimmy.ÁnhmắttộinghiệpcủacôlàmôngTrùmmềmlòng.Sợhãivàđaukhổđemlạichonómộtnétmặtsầuthảm.Đôimắtsâuthẳmlonglanhnướcmắt.Khuônmặtnóvẫncònthảngthốtvàcáinhìnđầyvẻhoangmang.CôquaylưnglạiôngTrùm,nhìnJimmySantadiovớimộttìnhyêukhiếnôngTrùmClericuziomộtđôilầnhiếmhoitrongđờimìnhđãnghĩđếnlòngtừbi.Làmsaoôngcóthểđemlạibuồnđauchođứacongáiđẹpđếnthế?RoseMariebảocha:“Jimmysợchanghĩrằnggiađìnhanhấynhúngtayvàovụnày.Conbiếthọkhônglàmđâu.Jimmyđãhứavớiconlàgiađìnhanhấysẽbắttayvớitamà”.TrongthâmtâmôngTrùmClericuzioquảquyếtcánhSantadiođãgiếtconông.ôngcóccầnchứngcớ.Nhưngthươngconlạilàchuyệnkhác.ÔngTrùmbảo:“TatinvàchấpnhậnngươiJimmy”.ThựctìnhthìôngtinJimmyvôtội,nhưngchẳngthayđổiđượcgì.Ôngbảo:“RoseMarie, ta chophép con lấy Jimmy, nhưngkhôngphải trongnhànày. Vànhà ta cũng

khôngaiđếndự.Cònngươi,Jimmy,hãynóivớichangươisẵnsàngđểsauđámcưới,chúngtasẽngồichungmộtbànnóichuyện.“Cảmơnbác’,Jimmyđáp.“Cháuhiểu.LễcướisẽtổchứctạinhàcháuởPalmSpring.Saumộtthángcảnhàcháusẽđếnđóvàkínhmờicảgiađìnhđếndự”.ÔngTrùmphảnứng:“Gấpvậy,chuyệnmớisờsờđómà?”Ôngvungtaychỉphíachiếcquantài.NhưngRoseMariegụcvàotayông.ônghiểurõnỗikhiếpđảmcủanó.Nóthìthầm:“Concóthai”,ôngTrùm“À”lênmộttiếng,nhìnJimmy,nhếchmépcười.RoseMarielạithìthào:“ConsẽđặttênchocháulàSilvio,nósẽgiốnghệtnhưSilvio”.ÔngTrùmvỗvỗmáitócđencủacongái,hônlênmánóbảo:“Được!Được!Nhưngchavẫnkhôngdựlễcướiđược”.ĐếnlúcnàyRoseMarieđãlấycanđảm.Cônângmặtmìnhsátmặtcha,hônlênmáôngvàbảo:“Nhưngchaà,phảicóaitớidựmớiđược.Phảicóngườinàotiễnconvềnhàchồngchứ”.ÔngTrùmquayquathằngPippiđứngbêncạnh:“Pippisẽđạidiệnnhàtađidự.Nólàcháuta,nólạiưanhảynhót.Khitiễnemhọvềnhàchồng,Pippithahồnhảynhótchođãđời”.PippicúingườihônmáRoseMarie:“Anhsẽđến”.Hắnnóibằnggiọnggalănggiẳtạo:“NếuthằngJimmymàlặnthìhaitacaobayxachạy”.RoseMarieđưamắtđầyvẻbiếtơnvàthảngườivàovòngtayhắn.Mộtthángsau,PippiDeLenađápphicơtừVegasđiPalmeSpringsdựtiệccưới.Cũngtrongthángđó,ôngTrùmClericuzio,tạingôibiệtthựởQuogue,chogọibathằngGiorgio,VincentvàPetie.ôngTrùmthôngbáorõrànglàphongchoPippilàmthammưutrưởng.Mọichỉđịnhdohắnđưarađềuxemnhưlàlệnhcủaông.ChỉcóthằngVincentlàdámchấtvấnôngTrùm:“LỡtụiSantadiokhônggiếtthằngSilviothìsao?”ÔngTrùmđáp:“Thìđãsao.Nhưngcáichínhlàsựnguđầncủachúngbắtđầubốcmùivàsẽcóhạichotasaunày.Rồimộtlúcnàođó,tacũngphảidậpchúngthôi.Tộichúngrànhrành.Tacứmuốnvụnàylàmộtvụsátnhân.CònnếutụiSantadioquảtìnhvôtộithìcoinhưtakhônggặpmay.Mimuốntinchuyệnnàohơn?”LầnđầutiêntrongđờiPippithấyôngTrùmrốitrí.ôngởhànggiờtrongcáinhàdướitầnghầm.ôngănítuốngnhiều,tráivớithônglệcủaông.ÔngcònđemkhungảnhcủathằngSilviovàophòngngủmấyngàynữa.RồingàychủnhậtônglạixinChachoxưngtội.Ngàycuốicùng,ôngTrùmgặpmộtmìnhthằngPippi.“Pippicon”,ÔngTrùmbảo.“Trậnnàyphảimánhkhóeđấy.CóthểđếntìnhhuốnglàmchomilưỡnglựkhôngbiếtcónênthathằngJimmySantadiohaykhông.Đừng,nghePippi.Nhưngmàkhôngđứanàođượcbiếtđâylàlệnhcủata.Chuyệnxảyralàdomiquyếtđịnh.Chứkhôngphải

ta,khôngphảithằngGiorgio,haythằngVincenthoặcPetie.MisẵnlònggánhlấychứPippi?”“Dạ”.Pippiđáp.“Cậukhôngmuốncongáicămghéthaynguyềnrủacậuhoặcmấyanhnó”.“CũngcókhiconRoseMariegặpnguyhiểm”,ôngTrùmbảo.“Dạđúng”.ThằngPippiđồngtình.ÔngTrùmthởdài:“Hãylàmmọithứđểbảovệcácconta”,ôngTrùmbảo:“Miphảiđưaraquyếtđịnhtốihậu.HãynhớtakhôngralệnhchomigiếtthằngJimmy-Santadio”.“LỡRoseMariekhámpháralà...”Pippihỏi.ÔngTrùmnhìnthẳngvàoPippiDeLena:“NÓlàcontavàchịcủaSilvio.Nósẽkhôngbaogiờphảnbộichúngta.”NgôibiệtthựnhàSantadioởPalmeSpringscóbốnphòngtrongbatầnglầu.XâytheokiểutâyBanNhađểhòahợpvớivùngsamạcbaoquanh.Mộtvòngtườngđáđỏtáchngôibiệtthựkhỏivùngmênhmônglàcát.Phầnnhàởphíatrongcóthêmmộtcáihồbơithậtlớn,mộtcáisânquầnvợtvàmộtbãichơiboccie.Ngàycướihômnaycómộtkhuănuốngdãngoạibềthế,mộtcáibụcdànhchobannhạcvàmộtsànnhảygỗđặttrênthảmcỏ,xungquanhsànnhảylànhữngbàntiệcdài.Cạnhhaicánhcổnglớnbằngđồnglàhaichiếcxelớnchởthứcănvàthứcuống.PippiDeLenađếntừsángthứbảyvớivaliquầnáođạilễ.Hắnđượchướngdẫnđếnmộtphòngtrêntầnghai.Bênngoàimặttrờisamạcđanghắtnắngquacửasổ.Hắnbắtđầulấyđồrakhỏivali.LễnhàthờsẽđượctổchứctạiPalmeSpringschỉkhoảngnửagiờ,cácnghithứctôngiáosẽbắtđầuvàokhoảngtrưa.Rồicácquanchứcsẽvềnhànhậptiệc.Cótiếnggõcửa,rồiJimmySantadiobướcvào.Mặtnósángngờihạnhphúc.NóômPippithậtchặt.Nóchưamặclễphục,trôngrấtbảnhtraivớichiếcquầntrắngrộngvàáosơmimàuxámbạc.HắncầmtayPippibiểulộlòngcảmmến.Jimmybảo:-Anhđếnthậthayquá,Roserấtmừngcóanhđếnđưadâu.Jimmyvẫnnắm lấy tayPippi,dẫnhắnxuống lầumộtvàđi suốthành langdàingoằngđếnphònglãoTrùmSantadio.Lãonằmđó,mặcđồngủbằngvảibôngmàuxanh.TrônglãotàntạhơnôngTrùmClericuzio.Nhưnglãocũngcócặpmắtsắc,cáikiểulắngngheđềphòng.Đầulãotrôngnhưquảbóngvàsóilọi.LãorahiệuchoPippilạigầnrồigiangtayđểhắncóthểômlão.-Anhtớithậtđúngquá-Lãonóibằngcáigiọngkhànđục-Tôitinlàanhcóthểgiúphaigiađìnhômnhaunhưchúngtavừarồi.Anhlàconbồcâuhòabìnhmàchúngtacầnphảicó.cầuChúabanphướclànhhchoanh,phùhộchoanh.Lãongảngườixuốnggiườngnhắmmắt.“Hômnaytôihạnhphúcbiếtbao!”.Trongphòngcómộtytá,mụđànbàtrungniêntrònquay,Jimmygiớithiệuđólàchịembàconvớihắn.Côytáthìthầmbảohaingườirangoài.LãoTrùmđangdưỡngsứcđểlátnữathamgiatiệccưới.Pippithoángnghĩ.RõrànglãoTrùmSantadiochẳngsốngđượcbaolâunữa.ThằngJimmy sẽ lên làm thủ lĩnh, như thế thìmọi chuyện có thểdàn xếpđược.NhưngôngTrùmClericuziosẽkhôngbaogiờbỏquacáivụgiếtthằngSilvio,conlão.Khôngbaogiờcóchuyệnhaigiađìnhlạicóthểhòabìnhthậtsự,màgìthìgì,ôngTrùmcũngđãchonómộtchỉthịbắtbuộcphảithihành.Trongkhiấy,haianhemnhàSantaidolàthằngPonsavàthằngItalođang

lụcphòngPippiđểtìmvũkhívàcácthiếtbịliênlạc.ChiếcxecủaPippithuêcũngđượclụcsoáttậntình.NhàSantadiođãchuẩnbịthịnhsoạnchođámcướiHoàngtửcủachúng.Khắpkhunhàtoànlànhữnggiỏtođầyhoalạiđẹpmắt.Còncólềurạpsặcsỡ,chựcsẵnbọnpharượuđểrótsâmbanh.Mộtgãhềmặcyphụctrungcổảothuậtchobọnnhỏxem.Nhạcphátratừnhữngchiếcloatreokhắpkhunhà.Mỗimộtvịkháchđượcphátmộtvésốmàhồinữađâysaukhiquaysốaitrúngsẽđượchaimươiđôla.Còngìđãhơncơchứ?Mấychiếclềumàumèvuitươigiăngkhắpbãicỏđãđượccắtxéncẩnthậnđểbảovệkháchkhỏicáinóngsamạc.Lềuxanhlácâygiăngchosànnhảy.Lềuđỏdànhchobannhạc.Lềuxanhdươngchỗsânquầnvợtlànơiđểquàcưới.TrongđócócảchiếcMercedesmàubạcchocôdâuvàmộtchiếcphicơcánhâncỡnhỏchochúrểdoôngTrùmSantadiogởitặng.Lễcướiởnhàthờđơngiảnvàngắnthôi.Kháchkhứaquayvềnhàvàđãthấybannhạcđangchơirồi.Mấyquầythứcănvàquầybarđượcđặtdướihaicáilềuriêng,mộtcáicótrangtrícảnhthợsănđangrượtheorừng,còncáikiathìtoànnhữngbìnhthủytinhtrònchứanướchoaquảnhiệtđới.Côdâuchúrểnhảybảnđầutiên.Họlướtđitrongbóngrâmcủamáilều.Ánhmặttrờiđỏchênhchếchvàogóclềulàmrựcsángniềmhạnhphúckhiđôibạntìnhcúisátđầunhau,dìunhautrongnắng.Đámđôngchứngkiếncảnhcôdâuchúrểâuyếmxoắnlấynhau,reohòvỗtay.RoseMariechưabaogiờđẹpđếnthế.Khibannhạcngừngchơi,JimmylôiPippirakhỏiđámđôngvàgiớithiệugãtrướchơnhaimươiquankhách.Hắnbảo:-ĐâylàanhPippiDeLena,đạidiệnchogiađìnhClericuziođếnđưadâu.Anhtalàbạnquínhấtcủatôi.Bạncủaanhlàbạntôi.Kẻthùanhlàkẻthùtôi.Hắnnângly:-Chúngtauốngmừngsứckhỏeanhấy.Anhấysẽkhaimạcvớicôdâubảnđầutiên.Khihaingườikhiêuvũ,RoseMarierỉtaiPippi:-AnhsẽkếtnốiđượchaigiađìnhvớinhauchứPippi?-Chắcnhưđinhđóngcột-Pippiđápvàxoaymộtvòng.Hômấy,Pippilàcâyđinhcủabữatiệc,chưacóaiđitiệccướimàbácháynhưhắn,điệunàohắn cũng chơi. Không có thanh niên nào có đôi chân dẻo như hắn. Hắn lần lượt nhảy vớiJimmy,rồiFonsa,rồiItalo,rồiBenadiot,GinovàLouis.Hắnnhảychungvớilũnhócvàcácvịphụ lão,hắnkhôngchừamộtai.Hắnchơiđiệu luânvũvớinhạc trưởng,hátchungvớibanđồngcanhữngbàicaomsòmtiếngSicily.Hắnăn,hắnuốngvôtưđếnnỗichiếcáođạilễlấmchấmmónsốtcà,rượuvànướctráicây.HắnnémmấytráibanhBocciemướtđếnnỗimọingườitụmcảvàobãiBoccieđếngầnmộtgiờ.SaumànBoccie,JimmySantadiokéoPippirariêng.Hắnbảo:“Tôitintưởnganhcóthểlàmmọichuyệntrôichảy.Khônggìcóthểngăncảnchúngtahàngắnhaigiađình”.MiệnglưỡiJimmySantadiotuyệtkhéo,Pippitrảlờichânthànhkhôngkémmộtly:“Chắcchắnlànhưthế”.VàrồihắnnghĩkhôngbiếtthằngJimmySantadiocóđúngnhưbềngoàicủanókhông.HắncầnphảibiếtlàcókẻnàotronggiađìnhSantadionhúngtayvàovụsátnhânhaykhông.

Jimmydườngnhưđánhhơiđượcđiềuđó:“TôithềvớianhPippi.Tôikhôngcódínhdánggìđâu”.HắnnắmtayPippi:“TụitôikhôngliêncangìđếncáichếtcủaSilvio.Hoàntoànvôtội.Tôixinthềtrênlinhhồnbốtôi”.“Tôitinanh”PippiđápvàsiếttayJimmy.Trongthoángchốchắnhơinghingờ,nhưngchẳnghềgì.Đếnnướcnàymọichuyệnđãquátrễ.Mặttrờisamạcbắtđầuhắtbóng.Đènbậtlênkhắpkhunhà.Nhưthếlàsắpsửabắtđầubữaănchính.Hếtthảymấyanhem,thằngFonsa,Italo,BeneduisvàLouishènhaunângcốccôdâuvàchúrểuốngmừnghạnhphúclứađôimừngcáithánhthiệnđặcbiệtcủaJimmy,mừngPippiDeLena,ngườibạnmớivĩđạicủachúngta.LãoTrùmSantadioyếuquánênkhôngchuirakhỏigiườngđược,nhưngcũnggởinhữnglờichúctốtlànhvàkhôngquênnhắccáimáybaylãochothằngcon.Mọingườingheđềuồlênhoanhô.Kếđếnđíchthâncôdâucắtmiếngbánhcướithậtlớnvàđemvàophònglãogià.Lãođangngủvàhọđưachocôytá.Cônàyhứalàsẽđútcholãoănkhilãothứcdậy.Cuốicùnggầnnửađêmtiệctan.JimmyvàMarierútvàophòngtânhôn,thôngbáolàcẳhaisánghômsausẽđituầntrăngmậtởChâuÂunêncầnphảinghỉngơi.Bọnkháchnghethếhuýtsáovàchâmchọcnhữnglờitụctĩu.Ainấyđềuphấnkhởivàhàihước.Hàngtrămchiếcxerờikhỏitòanhàlaovàosamạc.Mấychiếctảithudọnđồđạc.Bọnnhânviênkéolềuxuống,thudọnbànghế,dựngđứngcácbụcgỗlênvàvộivãtỏaradọnrác.Cuốicùngcũngxong,cònlạigì,ngàymaicảbọnsẽhoàntất.TheoyêucầucủaPippi,saukhikháchkhứaravềsẽdiễnrabuổigặphìnhthứcgiữahắnvớinămanhemnhàSantadio.Mọingườisẽtraođổiquàlưuniệmmừngmốiquanhệmớicủahaigiađình.NửađêmcảbọntậptrungtronggianphòngănthậtlớncủangôibiệtthựnhàSantadio.PippicómộtvaliđầyđồnghồRolex,toànlàhàngchiến.CònmộtchiếckimonoNhậtBảnlớnvớinhữnghìnhvẽbằngtay,cảnhlàmtìnhkiểuphươngĐông.Fonsahétlớn:“MangngaychoJimmyđi”“Trễquárồi.“ThằngItalogiễu”.JimmyvớiRoseđanglàm“suất”thứbarối.Cảbọnồcười.Bênngoài,cảnhtrăngsamạcbaophủbiệtlậpkhunhàtrongthứánhsángbàngbạc.MấychiếclồngđènTrungHoatreotrêntườngtạothànhnhữngvòngtrònmàuđỏtrongánhtrăng.Mộtchiếcxetảilớn,bênhôngcóchữ“DịchvụĂnuống”bằngsơnvàngchởđếncổngbiệtthựnhàSantadio.Mộttronghaitêngátcổngtiếngầntớixe.Gãtàixếnóigãquaylạilấynốtcáimáyphátđiệnbỏquên.“Saokhuyaquávậy?”Gãgáccổnghỏi.Tronglúcgãđanghỏi,thìgãphụxếrakhỏixeđếngầntêngáckia.Cảhaiđềungấtngâyrượuthịttrongtiệccưới.Cùngmộtlúchaichuyệnxảyra,gãtàixếthòtayxuốngphíadướigiữahaichân,rútramột

khẩusúnghãmthanh,bắnliềnbaphátvàomặttêngáccổng.Gãphụxếchộptêncònlại,dùngdaocứađứtcổhọngbằngmộtnhátnhanhgọn.Haitênnằmlăntrênđất.CótiếngmáyvàtiếngchắnkimloạisauxenhanhchónghạxuốngrồihaimươitênlínhnhàClericuzionhảyra.Giorgio,Petie,Vincentdẫnđầucảbọnmặcđồđen,bịtmặt,mangsúnghãmthanhđổratoànbộkhunhà.Mộtnhómđặcbiệtlocắtđườngdâyđiệnthoại.Mộtnhómkháctảnrađểkhốngchếkhunhà.MườitênbịtmặtcùngGiorgio,Petie,vàVincentậpvàophòngăn.AnhemnhàSantadiochạmcốccùngPippi.Pippilánhvộichỗkhác.Khôngainóimộtlờinào.BọnxâmnhậpkhaihỏavàanhemnhàSantadiobịxé lẻbằngmột lànmưađạn.Một trongnhữngtênbịtmặt,Petie,đếntừngtêntặngmộtphátânhuệdướicằm.Khắpsântoànlàmảnhkiếngvỡ.Một tênbịtmặtkhác,Giorgio,đưaPippimộtchiếcmặtnạvàbộquầnáođen.Pippinhanhchóngđổiyphục,némbộđồhắnvừacởivàomộttúidotênkhácđangcầm.Pippilúcnàychưacóvũkhí,dẫnGiorgio,PetievàVincentxuốngcáihànhlangdàingoằntớiphòngngủlãoTrùmSantadio.Hắnđẩytungcửa.TrùmSantadiocuốicùngcũngđãthứcgiấcvàđangănmẩubánhcưới.Lãotrôngthấybốngãđànông.Lãovộilàmdấuthánhgiávàômgốilênchemặt.Chiếcđĩabánhtrượtxuốngsànnhà.Côytáđangđọcsáchtronggócphòng.Petiechồmlênmụnhưmộtconmèokhổnglồ,nhétgiẻvàomồmmụrồitróinghiếnmụvàochiếcghếbằngsợidâynilông.Giorgiotiếnsátđếngiường.HắnnhẹnhànggỡchiếcgốirakhỏiđầulãoTrùmSantadio.Hắnlưỡnglựmộtlátrồibắnhaiphát.Phátđầuvàomắt,cònphátthứhaiđánhbậtcáiđầuhóirađằngsau,bắntừcằm.Cảbọntậphợplại.CuốicùngVincentcũngvũtrangchoPippi.HắnđưachoPippimộtsợidâydàimàubạc.Pippidẫncảbọnđingượchànhlanglêntầngbađếnphòngtânhôn.Cửahànhlangvươngvãihoalávàvỏtráicây.Pippiđẩycửa,nhưngcửabịkhóa.Petiecởigăytayvàđểlộmộtcáinạycửa.Hắnmởcửadễdàngvàđẩycánhcửamởtoang.RoseMarievàJimmynằmdàitrêngiường.Haiđứavừalàmtìnhxong,khắpcơthểdườngnhưướtđẫmnhụcdục, chiếcváy trongsuốtcủaRoseMariedún lạimộtbênhông,dâyáo tuộtxuốngđể lộbộngực, tayphải cô choàng lênmái tóc Jimmy.Tay trái côđể trênbụnghắn.Jimmytrầnnhưnhộng,nhưnghắnbậtngaydậykéovộimiếngvảigiườngchethân.Hắnđãhiểungaytấtcả,hắnlalên:“Rangoài,khôngphảiởđây”.Vàtiếnvềchúng.RoseMariechậmgầnmộtgiâynhưngcũnghiểurachuyện.KhiJimmytiếnvềphíacửa,côbámlấyhắn,nhưnghắntránhđược.Hắnvọtrangoài,xuyênquađámngườibịtmặtgồmGiorgio,PetievàVincent.VàrồiRoseMariecũngcấttiếngđược:-Pippi,đừngPippi!Nhưngđếnkhibagãkiaquaylạinhìncô,cômớinhậnrabọnchúnglàanhtraicô.-Giorgio,Petie,Vincent,xinđừng!đừng!LúcnàymớilàlúckhóxửchoPippi.NếuRoseMariehémôi,giađìnhClericuziocoinhưxong.

Nhiệmvụcủahắnlàgiếtcô.ôngTrùmkhôngcóchỉthịđặcbiệtvềvấnđềnày:LàmthếnàohắncóthểnéđượcchuyệngiếtcongáiôngTrùm?Liệucácanhcônghelờihắnkhông?Vàlàmsaocôtanhậnrahọđược?Hắnđànhquyếtđịnh.Hắnđóngcửa,bướcrangoàicùngJimmyvàbathằnganhcủaRoseMarie.ViệcnàythìôngTrùmcónóirõràng.PhảisiếtcổthằngJimmySantadio.Cólẽđólàdấuhiệucủalòngthươngđểnhữngngườithânyêucủahắncóthểkhóctrêncơthểnguyênvẹncủahắn.Có lẽđúnglàtruyềnthốngkhôngđểrơimộtgiọtmáucủangườithânkhiđemngườiđódângchothầnchết.ĐộtnhiênJimmySantadiothảrơichiếckhăntrảigiường,vươntaxéráchchiếcmặtnạcủaPippi.Giorgiochụplấytayhắn,Pippilotayhắncònlại.VincentthụpxuốnggiữlấychânJimmyvàbẻgậpngườihắnxuốngnềnnhà.JimmynởnụcườiméomókhihắntrừngtrừngnhìnvàomặtPippi.Ánhmắthắnlộvẻkhinhthườngtộinghiệp:“Ácquảcũngcóngàyácbáo!”Pippisiếtsợidây,Petiechồmtớiphụmộttay,cảbọnsụpxuốngsànnhànơitấmvảigiườngnhưtấmvảiliệmđónnhậnJimmy.Trongphòngtânhôn,RoseMariebắtđầurúlên...ÔngTrùmngừngnói.ôngchâmmộtđiếuthuốcxìgàmới,nhấpmộtngụmrượu.Giorgiobảo:-Pippiđãtrùliệumọithứ.Bọntarútluiêm,cònnhàSantadiothìbịtrừtậngốc.Thậtlàxuấtsắc.Vincentbảo:-Giảiquyếttấtcảmọichuyện,chúngtachẳnggặprắcrốigìkểtừđó.ÔngTrùmClericuziothởdài:-Đólàquyếtđịnhcủatavàtađãlầm.NhưngchúngtalàmsaobiếtđượcconRoseMarienổiđiênlên.Chúngtađanggặpkhủnghoảngvàchúngtachỉcócáicơhộiduynhấtđóđểrađònquyếtđịnh.Cháunênbiếtlàlúcđótachưađượclụctuầnnữalà.Tanghĩquánhiềuđếnquyềnlực,đếnchuyệnđấutrí.Lúcđótacũngbiếtchuyệnxảyrasẽlàmộtthảmkịchchocongáitanhưngtacứtưởngbọngóabụakhôngbiếtđaubuồnlâu.BọnchúngthìđãgiếtthằngconSilviocủata.Làmsaocóthểbỏquachochúngđượcchứ.Congáicủatacóđaukhổcũngđànhvậythôi.Nhưngtađãhọchỏiđượclàkhôngthểnàocóđượcmộtgiảiphápcólýcótìnhvớibọnnguđần.Lẽrataphảidẹpchúngngaytừđầutrướckhihaiđứayêunhau.Biếtvậytađãcứuđượccontraivàcongáitarồi.ÔngTrùmngừngtronggiâylát.-Thànhracháuxem,DantelàconcủaJimmySantadio.CòncháuCross,cháuđãnằmchungnôivớinótừhồihaiđứacònbétí,ngaytừcáimùahèđầutiêntrongngôinhànày.NgầnấynămtacốvunđắpchoDanteđểbùcáichếtcủachanó.Tađãcốgắnggiúpcongáitaquacơnđaukhổ.DanteđãđượcnuôidưỡngnhưlàmộtthànhviêncủanhàClericuziovàcùngcácconta,nósẽlàkẻthừatự.Crosscốhiểuchuyệngìđãxảyra.CảcơthểhắnrunlênvìkinhhãigiađìnhClericuziovàcáithếgiớicủabọnhọ.Nónghĩđếnchanó,conngườiđóngvaiconquỉSatăngdụcảgiađìnhSantadiovàocửatử.Làmsaomộtconngườinhưthếlạicóthểsanhranó?RồinónghĩđếnbàcôđángmếnRoseMarie,ngườisốngngầnấynămvớitâmtrívàcõilòngtannát,biếtrànhrànhlàchồngmìnhbịchamìnhgiếthại,làgiađìnhcủachínhmìnhđãphảnbộimình.NónghĩđếnDantecũngphầnnàothươngcảm.BâygiờDanteđãgâytội lỗi.VàrồinónghĩđếnôngTrùm.LẽdĩnhiênPippibịbọncướptấncông.Nhưngbaogiờôngtinvàochuyệntrùnghợpngẫunhiên,tạisaoôngcóvẻchấpnhận?Cókhúcmắcgìđây?

CrosskhôngbaogiờđọcđượcýnghĩcủaGiorgio.Liệuhắncótinvụsátnhânvìbịcướp?RõrànglàVincentvàPetietin.NhưnggiờthìnóhiểuđượcmốiquanhệđặcbiệtgiữachanóvớiôngTrùmvàbađứaconông.HọlàchiếnhữutrongtrậnthảmsátnhàSantadio.VàchanóđãthamạngchoRoseMarie.Crosshỏi:-CôRoseMariekhôngbaogiờhérăng?-Không,ôngTrùmbảo,giọngđauđớn.Chẳngthànónóiracònhơn.Nóđãtrởnênđiênloạn...GiọngnóicủaôngTrùmcócáigìđótựhào.-TachonóvềSicily,rồiquađâyđúnglúcđểDanteđượcrađờitrênđấtMỹ.BiếtđâungàynàođónótrởthànhôngTổngthốngHoaKỳ.Tađãkỳvọngvàonó,nhưngmàtrongnóvừacódòngmáucủadònghọSantadio,vàcháubiếtcáiđiềukhủngkhiếpnhấtlàcáigìkhông?otđượcrađờitrênđấtMỹ.BiếtđâungàynàođónótrởthànhôngTổngthốngHoaKỳ.Tađãkỳvọngvàonó,nhưngmàtrongnóvừacódòngmáucủadònghọSantadio,vàcháubiếtcáiđiềukhủngkhiếpnhấtlàcáigìkhông?ôngTrùmhỏi-“ThằngPippi,chaconđãphạmsailầm.ĐánglẽnókhôngđượcthachoconRoseMarie,mặcdùtayêunóvìđiềuđó.”ôngthởdàinhìnthẳngvàomặtCrossvànói:“Conphảicẩnthận.Thếgiớilàthếgiớithôi.Còntavẫncứlàta.TrênchuyếnbayvềVegas,Crosscứnghiềnngẫmbàitoánđố.VìsaoÔngTrùmcuốicùnglạikểchonónghecâuchuyệncủacuộcđạichiếnnhàSantadio?ĐểngănngừanóđếnthămRoseMarievàngheđượcdịbảnkhác?HoặcđểcảnhcáonókhôngbaogiờđượctrảthùchonóvìchuyệncóliênquanđếnDante.ôngTrùmlàmộtsựbíẩn.NhưngcómộtđiềuCrossbiếtchắc.Nếu thằng Dante giết cha nó thì Dante ắt cũng giết nó. Và chắc chắn Ông TrùmDomedicClericuziocũngbiếtđiềuđó.

D

IV.CHƯƠNG19anteClericuziokhôngphảinghechuyện trên.Vìkhinómớihai tuổiđầu thìmẹnó,RoseMarieđãthìthầmvàođôitainhỏxíucủanó:nhữngkhibàlêncơnđộngkinh,khiđaukhổvì

mấttìnhyêucủachồng,củacậuemSilvio,khisựkhiếpđảmmấyngườianhemruộtvàPippixâmchiếmtâmhồnbà.Chỉkhilêncơnnặngnhấtbàmớidámkếttộicha,ôngTrùmClericuzio,vìcáichếtcủachồng,ôngTrùmluônphủnhậnviệclũcontraivàPippiđãthựchiệncuộctànsátnày.NhưngsauvàilầnRosekếttộiông,ôngđãtốngbàtavàodưỡngđườngcảthángtrời.Sauđó,bàchỉlẩmnhẩmnhữnglờimêsảng,khônghềtrựctiếptốcáoôngTrùmnữa.PhầnthằngDantethìmãimãinhớnhữnglờirỉ taicủamẹ.Làmộtđứatrẻ,nênnóyêuôngngoại,vàtinôngvôtội.Vàtuymấycậurấtdịudàngvớinó,nóluôntìmcáchchốnglạihọ.ĐặcbiệtlànóluônmơướctrảthùPippi,chodùýtưởngđócóvẻhãohuyền,nhưngvìmẹ,nóvẫnkhôngngừngnghĩđến.NhữngkhiRoseMariebìnhthường,bàsănsócngườichagóavợrấttậntình.Vớibaanhemtrai,bàvẫnchứngtỏmốiquantâmcủamộtngườiemgái.NhưngvớiPippithìbàtỏraxacách.Nhữnglúcđómặtbàquádịudàngkhómàbộclộácý.Nétmặthàihòa,vànhmôi,đôimắtnâudịuhiềnlonglanhướtđãdấuđiniềmthùhậncủabà.Vớicontrai,bàthểhiệnmộttìnhthươngyêuquámức.Tấmlòngthươngyêumàchẳngbaogiờbàdànhchongườiđànôngnàokhácnữa.Bàtrútquàcápchonóđểchứngtỏtìnhthươngyêunó,còntìnhthươngđốivớiôngngoạivàmấycậucủanóthìkhôngthuầnkhiết,đólàthứtìnhcảmđãvấymàutộiác.Khitỉnhtáo,bàkhôngkểgìchoconnghechuyệngiađình.Nhưngnhữnglúclêncơn,miệnglưỡibàđộcđịa,tụctằn,ngaycảnétmặtbàcũngbiếndạngnhưmộtcáimặtnạxấuxívìphẫnnộ.NhữnglúcđóDantengẩnngơ,bànghoàng.Nămbẩytuổimốinghingờbắtđầulenvàotrínó.Nóhỏimẹ:“TạisaomẹbiếtđólàPippivàcáccậucủacon”.RoseMariekhoáitrácườirúcrích,Dantethấybànhưmụphùthủybướcratừnhữngtruyệncổtíchcủanó.Bàbảo:“Họcứtưởnghọkhônlắmkhisắpđặtmọichuyệnvớinàolàmặtnạ,áoquần,nónmũđặcbiệt.Conbiếthọquênđiềugìkhông?Pippivẫnxỏđôigiàykhiêuvũcủacậuấy.Dagiàyvàmấysợidâyđancứsờsờrađó.Cònmấyôngcậucon,baogiờtụtậpthànhnhómcũngtheomộtcáchrấtđặcbiệt.Giorgioluônđứngtrước,cậuVincentlùisaumộtchút,cậuPetieluônluônđứngbênphải.VàcòncáilốimấycậunhìnPippichờxemcậuấycóralệnhgiếtmẹkhông.Vàbởivìmẹđãnhậnrahọ,nêncáikiểuhọlưỡnglự,họvẫnsẵnsànggiếtmẹ,nếucần.ôi!mấyônganhruộtcủamẹ!”RồibàbậtkhóclàmDantepháthoảnglên.Chỉlàmộtthằngnhócbảytuổi,nóđãphảidỗmẹ.-CậuPetiekhôngbaogiờhạimẹđâu.ôngngoạisẽgiếtsạchnếuaiđụngtớimẹ.Nó không chắc lắmvề cậuGiorgio và cậuVincent.Nhưng với tấm lòng thơdại củanó, nókhôngthểthathứPippi.ởtuổilênmười,Danteđãphảihọcquansátnhữngcơnđộngkinhcủamẹ,vìvậykhibàradấukểchuyệnnhàSantadio,nóvộivàngdẫnmẹvàophòngcủabàđểôngngoạivàcáccậukhôngngheđược.

Khi trưởng thànhnóquá khônngoan, dễ dầu gì bị xỏmũi vì cái bề ngoài giả dối củanhàClericuzio.Vớibảnchấthàihướchiểmđộc,nóchứngtỏchoôngngoạivàcáccậulànóbiếttỏngtấttậtsựthật.Vànócũngdưbiếtmấyôngcậuchẳngưagìnó.Nóđượcchỉđịnhhòanhậpvàoxãhộihợppháp,họchànhcảmớvềnhữngrắcrốitàichánh,chắcđểrồilãnhtráchnhiệmcủacậuGiorgio,nhưngnócócquantâmđểncả“yếuđiểm”củaGiorgio.Giorgiolạnhlùngnghenónóivàbảonó:“ôkê.Màykhỏiphảiquantâmđếnviệcnhà”.Giọngôngcậubuồnvàgiậndữ.KhiDantebỏhọcvàonămcuốicấp,nóđượctốngđếnlàmtrongCôngtyxâydựngởBronx.Dantelàmộtcôngnhânchămchỉvàthânthểnócuồncuộnnởnangvìlaođộngnặngnhoctạicôngtrình.PetieđểnócùnglàmvớitoánlínhđếntừBronx.KhiDanteđủlớnkhôn,ôngTrùmralệnhnótrởthànhlínhdướitrướngcậuPetie.ÔngTrùmquyếtđịnhvậychỉngaysaukhiGiorgiobáocáovềtưcáchvàmộtsốhànhđộngcủaDante.Thằngnhócbịtốcáotộihiếpdâmmộtcôbạnhọckháxinh,vềtộitấncôngbằngdaomộtsinhviêncỡtuổivớinó.ThằngDantenănnỉcáccậuđừngchoôngngoạibiếtvàcáccậunóhứa.Dĩnhiên,ngaysauđóhọlậptứcbáocáovụviệcvớiôngTrùm.NhữngtộilỗinàycủathằngDanteđượcthuxếpcho“chìmxuồng”trướckhinsobịkhởitố.Vàsuốtthờiniênthiếu,lòngganhghétcủanóđốivớithằngCrossDeLenacứtăngdầnlên.ThằngCrosscànglớncàngtocao,đẹptrai,chữngchạc.TấtcảcánhđànbàcongáitrongthịtộcClericuziođềuyêuthíchnó,giỡnhớtvớinó,lũchịemhọvevãnnó,điềumàchẳngbaogiờmấyconnhỏđóthèmlàmvớicháungoạiôngTrùm.TrongkhithấythằngDante,vớinhữngcáimũthờiPhụchưngkỳcục,cáitínhláucá,cáithânhìnhlùntịtcuồncuộncơbắpchỉlàmcáccôphátkhiếp.ThằngDantethừakhônngoanđểkhôngthểbỏquavụnày.KhiDanteđượcđưađếnkhusănbắnởSierras,nókhoáiđặtbẫyhơnlàbắn.Khinósimộtngàymấyconemhọ,đâylàmộtchuyệnrấttựnhiêntrongcáithịtộcđankhítClericuzio,nónhàovôtấncôngliền.TụicongáicủađámlínhnhàởClericuziothìnhẵnmặtnó.CuốicùngthìchínhGiorgiongườigiữvaitròngườichatrừngphạt,giáohuấn,đãphảithâunạpnólàmchủmộtnhàchứahạngsang,đểbịtmõmnó.NhưngóctòmòkhủngkhiếplẫnsựthôngminhđếnquỉquyệtđãbiếnnóthànhconngườiduynhấtởthếhệnótrongthịtộcClericuziothựcsựbiếtrõgiađìnhđãlàmgì.Vìvậy,rốtlại,Giađìnhphảiquyếtđịnhđàotạonóvàonhómhànhđộng.CàngngàyDantecàngcảmthấytáchbiệtvớiGiađình,ôngngoạithìvẫnthươngyêunónhưthưởnào,vànóirõchonóbiết,nólàđứathừakếĐếchếnày,nhưngôngkhôngtâmsựgìnữavớithằngcháungoại,khôngcònchonóbiếttâmtưcủaông,nhữngbímậtnhonhỏđầykhônngoancủaông.Vàôngcũngkhôngủnghộnhữngýkiến,đềnghịvềchiếnlượccủanó.CáccậuGiorgio,Vincent,Petiekhôngcònyêuthươngnónhưhồinhỏ.Thậtra,cậuPetiecóvẻthânmậtvớinó,vàchínhcậulàngườihuấnluyệnDanteđủthôngminhvàđểnghĩrằngcóthểchínhnócólỗi,vìnóđãphảnbộisựhiểubiếtcủanóvềvụthảmsátnhàSantadiovàchanó.ThậmchínócònđihỏicậuPetievềchanó.Petiethởthanlàcậuđãkínhtrọngchanóthếnào,đãbuồnrasaokhichanóchết.Khôngaiđượcphépnóira,nhưngôngTrùmvàmấyđứacontraiđềuhiểurằngthằngDanteđãbiếthếtmọichuyện.VìchínhRoseMarie,trongnhữnglúclêncơnđãthổlộhếtvớinó.Cảnhàmuốnđềnbùchonó,nênđốixửvớinónhưmộthoàngtửnhỏ.NhữngđiềuhìnhthànhnêntínhcáchcủaDantehơnhếtchínhlàlòngthươngxótvàtìnhyêudànhchomẹ.Trongnhữnglúclêncơn,bàđãnungnấungọnlửacămthùPippiDeLenatrong

nó.Bàmiễntộichochavàcácanh.TấtcảnhữngđiềutrênlàmôngTrùmphảiđưaraquyếtđịnhcuốicùng,vìôngcóthểđọctâmhồnthằngcháudễdàngnhưđọcquyểnThánhKinhcủaôngvậy.ôngxét thấythằngDantechẳngbaogiờgianhậpvàođườngthốiluicuốicùngbằngcáivỏcủaxãhộiđược.CáimáunhàSantadiovàClericuzio(điềunàythìôngtỏralàmộttaychơicôngbằng)hòatrộnthànhmộthỗnhợpbạotàn.VìvậynênđểnónhậpvàocáixãhộicủaVincentvàPetiecủaGiorgiovàPippiDeLena.Cảbọnchúngsẽcùngchiếnđấutrongcuộcnộichiếncuốicùng.Mặcdầukhôngtựkiềmchếnổimình,Dantevẫntỏralàmộttaylínhcừ.Nósốngkiểuđộclập,coithườngluậtlệGiađình,đôikhihắnbấttuâncảnhữnglệnhđặcbiệt.BảntínhdãmancủanócầnthiếtkhimộtBruglionebốirốihaymộtthằnglínhvôkỷluậtbướcqualằnranhcủaGiađình,thìbịnókếtliễuchođỡiđỡphứctạp.DantekhônglệthộcvàosựquảnlýcủaaingoạitrừbảnthânôngTrùm,màôngTrùmthìluôntừchốitrừngtrịnómộtcáchkhóhiểu.Dantelosựchotươnglaicủamẹ.VìcáitươnglaiđólệthuộcvàoôngTrùm,vàmỗikhibàlêncơnthườnghơn,DantelạithấyrõôngTrùmtrởnênmấtkiênnhẫnhơn.Nhấtlàkhimẹnódùngchânvẽmộtvòngtrònrồinhổtoẹtvàochínhgiữa,miệnggàolênlàbàsẽkhôngchịutrởvàonhànữa.ChínhlúcđóôngTrùmlạitốngkhứbàvàodưỡngđườngtrongvàingày.NênDantevẫnphảidỗdành,anủibàđềbàquakhỏinhữngcơnđộngkinh,giúpbàtrởlạitìnhcảmbìnhthườngvớitínhdịuhiềnvốncó.Nhưngvẫncònnỗihãihùngámảnhmànókhôngthểbảovệđượcchobàtrừkhinócóquyềnuynhưôngngoạinó.NgườiduynhấtDantecảmthấysợchínhlàôngTrùm.Đólàcảmgiácnảysinhtừnhữngkinhnghiệmcủanóđốivớiôngngoạitừnhữngngàycònlàmộtđứatrẻcon.Vàcũngnảysinhtừcáicảmgiác làcáccậunósợônghơn là thươngyêu.Điềunàycũng làmnóngạcnhiên.VìôngTrùmđãởtuổitámmươi,sứckhỏesuygiảm,ítkhidờinhà.Tạisaophảisợhãiôngấythế?Sựthậtthìôngcònănrấtđược,dángdấpvẫnuynghi,thờigianchỉlàmnổimộtviệclàmấycáirăngcủaôngbịlunglaynênkhẩuphầncủaôngbịhạnchếbằngmónbộtnhàophômaixay,rauhầmvàcácmónsúp,thịtxénhỏtrộnxốtcà.NhưngôngTrùmcũngđãgầntớicõirồi,nênphảicómànbàngiaoquyềnhạn.ChuyệngìsẽxẩyranếuPippi trở thànhcánh taymặtcủaGiorgio?Chuyệngì sẽxẩyranếuPippi chiếmquyềnbằngvõlực?Vànếunhữngđiềunàyxảyra,thằngCrosssẽlênnhưdiều,nhấtlàtừkhinógiàusụvớiphầnchiacủaXanadu.Chonêncónhữnglýdothựctiễn,Dantephảitựlothân,khôngchỉvìlòngcămghétPippi,kẻđãdámchỉtríchnóvớiGiađình.KhicậuGiorgioquyếtđịnhtạochoDantechút“khíthế”,bèngiaochonóthayGiađìnhchitiềnlươngchoJimLosey,Dantechớpngaycơhộiđểbắttayđiđêmvớitaycớmnày.TấtnhiêncôngviệcđềphòngcũngphảiđặtrađểbảovệchoDante,phòngkhithằngLoseytrởcờphảntrắc.NhữnghợpđồngđượckýkếtđểLoseylàmcốvấnchotổhợpAnninh,điềuhànhbởigiađình.Bảnhợpđồngcótínhcáchriêngtư,Loseyđượctrảtiềnmặt.Nhưngtronghồsơthuế,sốtiềnđượcbáolàtiềnchiphíphátsinh.Trongnhiềunăm,DanteđãchinhiềumóntiềnđặcbiệtchoLoseytrướckhihaiđứamởđầumốiquanhệhợptácgắnbóhơn.DantekhôngớncáitiếngxấucủathằngLosey.NóđánhgiáLosenhưmộttiếpứngđúnglúc,nơinócóthểnghĩđếnviệcgâydựnglúcvềgià.Loseythìdínhdáng vô tất cảmọi việc.Hắnnhận tiềnbảo vệ cho tụi buônbánma túy, lủm tiền củanhàClericuziođểbảokêsòngbài,giởcảtròdùngvũlựckhốngchếmấytaybánlẻmatúycóthếlực,đòitiềnbảovệphụtrội.

ThằngDanteápdụngđủthứmàumèđểgâyấntượngtốtvớitayLosey,cảtínhláucálẫnóckhôihàiđộcđịachođếncáisựbấtchấpcácnguyêntắcđạolýcủanóđềuhấpdẫnLosey.PhầnDantephảnứngrấtkhéotrướcnhữngcâuchuyệncaynghiệtcủaLoseytrongtrậnchiếncủahắnchốngtụidađen,cáiđámđanghủyhoạinềnvănminhphươngTây.BảnthânthằngDante,chẳngcóthànhkiếngìvềchủngtộc.Tụiđenkhôngảnhhưởnggìtớicuộcđờinó,mànếucóđinữa,thìsẽbị“didời”khỏithếgiớinàyngaykhôngthươngtiếc.Cảhai,DantevàLosey,đềucóchungnỗikhátkhaoquyềnlực,cảhaiđềukhoáichưngdiện,rấtquantâmdángvẻbềngoài.Cảhaiđềucócáchsănđuổitìnhdụcgiốngnhaunhằmthốngtrịđànbà, khôngphảiquá thiênvề luyếnáimàđể thểhiệnquyềnuy.KhiDanteởmiềnTây,chúngthườngđivớinhau.Quánăn,hộpđêm.DantekhôngbaogiờdámđưahắnvềVegasvàXanadu,vảlạiđócũngkhôngphảimụcđíchcủanó.DantekhoáikểchoLoseynghethoạttiênnóđãquỵlụynhưthếnàođểcuagái,cáitụiđànbàcongáikênhkiệuvìnhansắc.Rồinótậnhưởngcáikênhkiệucủalũnàynhưthếnào,saukhinódùngthủđoạnđẩytụiđóvàocáithếphảihiếndângchonó.LoseyhơitởmcáimánhcủathằngDante.HắnchoDantebiết,hắnhạmấyảngaytừlúcđầubằngcáivẻcôhồncủahắn,rồihắnmớilàmnhụchọ.Haithằngđềutuyênbốcócthèmlàmtìnhvớimấyảkhôngđápứngsựtántỉnhcủachúng.CảhaiđềuđồngýnếuAthenaAquitanebanchochúngmộtcơhộithìthậtđángđồngtiềnbátgạo.KhichúngrảoquanhcáccâulạcbộởLosAngelesđểsănlùnggái,chúngsosánhcácđiểmvớinhau, rồihôhốcườivàomặtmấyảkiêukỳ,mấyảmàchúng tưởngcó thể “tớibến” luôn,nhưngbịtừchốicôngđoạncuối.Đôikhisựphảnđốiquáquyếtliệt,Loseyphảichưngthẻcảnhsátra,hùmấyả làhắnsẽtúmmấyảvì tộimãidâm.Vìđasốmấyảcũngkhôngmấyđànghoàng,nênlờihămdọacủahắnthậthiệuquả.Trongnhữngđêmbùkhúvớinhau,khikhôngtánnhảm,Loseylạiphânloại“chịemta”choDantenghe.Trướchếtlàtụiđiếm“lộ”,bọnnàytaynàychìaralấytiềntaykiabóp“cò”bạn.Kếđếnlàđiếm“dịu”,bọnnàycóvẻbịbạnhấpdẫn,tặngbạnmộtmànchíthiết,thếrồitrướckhibạn“rađikhitrờivừasáng”,ảxintiềntrảtiềnmướnnhà.Rồiđámđiếm“lành”,tụinàyyêubạn,đồngthờiyêucảlôcảlốcthằngkhác.Mấyảnàythườngthiếtlậpmànquanhệlâudàivớinhữngmónquàcápnữtrongtrongnhữngngàylễ,kểcảlễLaođộng.Rồilũthưkýhànhnghềtựdotừchíntớinămgiờ,tụibồimáybay,tụithưkýbánhàng,chúngmờibạnvềphòng,sauchầucơmtốiđắttiền,chúngđáđítbạnrađườngchochếtcóng,thậmchíkhôngđượcmộtchầu“xàotay”nữa.Đólàcáithúcủachúng.Vớiđámnày,tìnhdụcphảilàsựkhíchđộngđầybikịch,đầmđìanướcmắt,uấtnghẹntiếnggàovìnhẫnnhụcvàchịuđựng.Mànnàyđemlạimộtphalàmtìnhđãđờihơntìnhyêu.MộtbuổitốisaukhidùngbữaởLeChinois,mộtquánăntạiVenice,Danteđềnghịthảbộdọchèđường.Rồicảhaingồilạimộtbăngghế,ngắmdòngngườixuôingược.Nhữngcôgáitrẻtrungxinhđẹptrênnhữngđôigiàypatin,tụimacôđủmàudađangsănđuổivàtántỉnhhọ.Bọncongáiănsươngbánnhữngcáiáothunviếtnhữnghàngchữmàhaigãchẳnghiểumôtêgì.Bọnkhấtsĩchìaranhữngcáitô,nhữngnhómcasĩrâuriaxồmxoàmômđànghita.Nhữngnhómgiađìnhlăngxăngvớicáimáyảnh,vàphảnchiếutấtcảcảnhnàylàmặtbiểnTháiBìnhDươngđenngòmngòmtrênbãicát.Nhữngcặpđôirúcdướinhữngtấmchăn,màchúngtincóthểcheđậymànthôngdâmcủachúng.Loseycười,nói:“Taocóthểbắthếtlũnàyvớilýdochínhđáng.Đúnglàcáisởthúkhốnkiếp”.“Kểcảmấyconnhỏxinhxinhđangtrượtpatinkiasao?”

“Taobắtchúngcáitộicónhữngcáiláđanguyhiểmngangsúngđạn”.“ởđâykhôngcónhiềutụiđen”.Loseyduỗingườitrênbăng,bắtchướcgiọngmiềnNamnói.“Tôinghĩtôiđãquácứngrắnvớiđồngbàodađencủatôi.Đó,giốnghệttụitheochủnghĩagiảiphóngnói,tấtcẳđềulàvìchúngđãtừnglànôlệ.“Loseyđanhaytayrasaugáy,kéocáijacketchohởracáibaosúngđểhùmáythằngduđãng.Chẳngđứanàoquantâm,vìngaykhiLoseyxuấthiện,chúngđãpháthiệnrahắnlàmộttêncớm.Loseynói:“Chủnghĩanôlệ,sựđồibạiđạođức...Chẳngquađượcmộtcuộcsốngdễdàngthoảimáiquá,tụinóđâmralệthuộc.Đượctựdocănglắmchứ.Trongcácđồnđiền,chúngđượcsănsóc,cónhàở,ănngàybabữa,đầyđủáoquần,thuốcmen,vìchúnglàtàisảnquíchứbộ.Thậmchíkhỏitráchnhiệmgìvớiconcái.Tụichủđồnđiềnngủvớicongáilũnôlệ,lũnhócrađờithìđượcchoviệcmà làmsuốtđời.Đúng làchúngcó làmviệcthậtđấy,nhưngchúngcahátcảngày,vậythìchúnglaođộngvấtvảởchỗnào?Taocálàchỉnămthằngtrắngcũngđủsứclàmviệcbằngtrămthằngnhọ.”Dantecảmthấyvuivui.Loseycónóinghiêmtúckhôngnhỉ?Màcũngchẳngthànhvấnđề,hắnchỉtrìnhbàymộtquanđiểmtìnhcảm,đâuphảichuyệnkỳthịchủngtộc.Cảhaicảmthấythoảimáitrongmộtđêmêmdịu,cáithếgiớichúngđangquansátđemlạimộtcảmgiácantoàn.Nhữngconngườinàychẳngbaogiờlàmốinguyhiểmchochúng.RồiDantelêntiếng:“Tôicómộtđềnghịthậtquantrọngmuốnđềcậpvớianh.Anhmuốnphầnthưởngtrướchayhiểmnghèotrước?Loseycườicười:“Phầnthưởngluônđitrướcchứ”.“Haitrămngànchitrước.MộtnămsausẽlàchỉhuyAnNinhkháchsạnXanadu,vớisốlươnggấpnămlầnsốtiềnanhđangnhậnhiệnnay,baoluôntiềnchitiêu,xehơilớn,phòngốc,bànghếvàgái.Anhchỉphảikiểmtralýlịchmấycongáinhảy.Vàanhcũngkhỏiphảimạohiểmlàmtaysúngchính.”“Ngheđãquá.Nhưngcũngphảicóthằnglãnhphầnnổsúngchứ.Đólàphầnhiểmnghèo,phảikhông?”“Tôilãnhphầnđó.Tôibắn.”“Tạisaokhônglàtao?Taocóthểlàmchuyệnđómộtcáchhợppháp.”“Vìanhsẽkhôngsốngnổisauđósáutháng.”“Vậythìtaolàmgiốnggìđây?Ngoáyđítmàybằngcáilônggàà?”Dantetrìnhbàytoànbộkếhoạch.Loseyhuýtsáotỏvẻnểýtưởngtáobạocủanó.HắnhỏiDante:“TạisaolạilàPippiDeLena?”“Vìhắnđangsửasoạntrởthànhđứaphảnbội.”Loseyvẫncòntỏvẻnghihoặc.Đâylàlầnđầutiênhắnnhúngvàomộttộiáckinhkhủngvậy.Dantequyếtđịnhtungthêmvàiđòn.“AnhnhớvụBozSkannettựtửchứ.ThằngCrosslàmđấy.Khônglàmmộtmình,màcùngvớithằngLiaVazzi.”“Trôngthằngnàyrasao?”SaukhiDantemôtảhìnhdạngVazzi,LoseynhậnrađólàcáigãđicùngSkannet,đãbịhắnchặnlạiởhànhlangkháchsạn.HắnhỏiDante:“TaocóthểkiếmthằngVazzinàyởđâu.Dantecânnhắchồilâu.Nóđanglàmmộtđiềuphávỡluậtlệthậtsựthiêngliêngcủagiađình,

củaôngTrùm.NhưngđiềunàymớicóthểdiệtđượcCross,vìsaucáichếtcủaPippithìCrosslàthằngđángsợnhất.Loseybảonó:“Taokhôngchoaibiếtnguồntinnàytừđâu.”Nhưngvẫnđắnđomộtlúclâunómớinói“Vazziđangsốngtrongkhusănbắncủagiađìnhtôi,tạiSierras.NhưngđừngđảđộnggìchođếnkhithanhtoánxongPippi.”“Đươngnhiên”.Tuynóivậy,nhưngLoseymuốnlàmlàvẫncứlàm.HắnhỏiDante:“Nè, taolãnhhaitrămngàntrước,phảikhông?”“Phải”.“Ngheđược.NhưngcóđiềulànếunhàClericuziobéngóttheotao,taochomàyđimòtômliền,nghekhông.”Dantetrảlờirấtdễthương:“Đừnglo,nếutôiđánhhơithấyđiềuđó,tôisẽthịtanhtrước.Nào,bây giờ chúng ta phải hoạchđịnh vô chi tiết chứ.”Mọi việc xảy ra đúng chương trình củachúng.Khi Dante nã sáu phát vào người Pippi De Lena và khi Pippi thều thào gọi nó là “thằngSantadiochóđẻ”.Dantecómộtcảmgiáchảhêmàtrướcđâynóchưahềcó.

L

IV.CHƯƠNG20iaVazzilầnđầucóýbấttuânlệnhxếphắnlàCrossDeLena.

Điềunàykhôngthểtránhkhỏi,vì taycớmJimLosey lạiđếnviếngkhusănbắnlầnnữavớinhữngcâuhỏiấmớvềcáichếtcủathằngSkannet.Liađãchóiphắt,rằnghắnchẳngquenbiếtgìSkannet,rằnghắnchỉtìnhcờcómặtởhànhlangkháchsạnvàothờiđiểmđó.Loseyvỗvỗvaihắn,rồitátnhẹmặthắn,bảo:“ôkê,láucá.Taocũngsớmchộpđượcmàythôi”.TrongthâmtâmLia,hắnđãkýántửthằngLoseynày.Chodùbấtkỳchuyệngìxảyđến,thìhắncũngbiếttươnglaihắnđangbịđedọa,nênhắnphảilovậnmạngcủaLoseythôi.Nhưnghắnphảirấtthậntrọng.VìGiađìnhClericuziocónhữngquiluậtnghiêmkhắc,khôngaiđượchạimộttaysĩquancảnhsát.Lianhớ làcònphải láixeđưaCrossđếngặpPhilSharkey,mộtđồngnghiệpđãvềhưucủathằngLosey.HắntinthằngSharkeykhôngđờinàocâmmiệngchỉvìlờihứasẽđượcnămchụcngànđô.LúcnàyhắncàngtinchắcchắnSharkeyđãbáochoLoseyvềcuộcgặpgỡnày,vàcóthểchúngđãthấyVazziđangngồiđợitrongxe.Nếuđiềunàymàđúng,thìsẽrấtnguyhiểmchoCrossvàchocảchínhhắn.ThâmtâmhắnkhôngtinphánđoáncủaCross,rằngtụicớmkếthợpvớinhaukiểumafia.Chúngcũngcómộtloạiluậtomertariêng.Liatuyểnhaitêntrongđámlínhcủahắn,đểláixechohắntừkhusănbắnvềSantaMonica,tớinhàPhilSharkey.HắntinchỉcầnnóichuyệnvớiSharkey,làhắncóthểbiếtthằngnàycóhérăngchoLoseybiếtbuổigặpgỡvớiCrosshaykhông.BênngoàinhàSharkeyvắngtanh,trênsâncỏchỉnằmtrơmộtcáimáycắtcỏ.Nhưngcửaga-ralạibỏngỏ,cómộtchiếcxehơiđậuởtrong,Liabướclênlốiđinhỏbằngximăng,tớicửanhà,bấmchuông.Khôngcóaitrảlời.Hắncứbấmtiếp.Hắnthửvặnquảnắm,cửakhôngkhóa.Giờlàsựlựachọnđấy.Cứbướcvô,haynênchuồnkhỏinơinàygấp?Hắnchùidấutaytrênchuôngvàquảnắmcửabằngcáiđuôicàvạt,rồihắnquacửa,vàomộthành langnhỏ lêntiếnggọiSharkey.vẫnêmru.Liađikhắpnhà,haiphòngngủtrốngtrơn,hắndòmvômấycáitủ,dướigầmgiường.Hắnđảoquaphòngkhách,nhìnphíadướitrườngkỷ,lậtmấycáigối.Sauđóhắnvôbếp,trênbàncómộthộpsữa,mộtcáiđĩagiấyđựngmộtcáixăng-uychphômaiăndở,miếngbánhmì.Trongnhàbếpcómộtcáicửamàugụ,Liamởcửa,phíadướilàmộtcănhầmcạn,chỉcầnbướcxuốnghaibậcgỗlàtớicănphòngkhôngcửaLiabướcxuống,nhìnphíasauđốngxeđạpcũ.Hắnmởmộtcáitủcóhaicánhcửathậtlớn.Phíatrongtreomộtbộđồngphụccảnhsát.Trênsànlàđôigiàyđen,dàycồmcộm,trênđôigiàylàcáimũcảnhsátđườngphố.Tấtcảchỉcóvậy.Liatiếntớicáirươngđặttrênnềnnhàvàkéolên.Cáirươngnhẹđếnngạcnhiên.Nhiềucáimềnmàuxámxếpgọngàngđầytớimiệngrương.Lialênthangvàđứngtrênsântrongnhìnchămchămrabiển.Chônxáctrongcátthìquáliềulĩnh,hắngạtbỏýđó.CóthểkẻnàođãtớitrướcđưaSharkeyđi.Nhưngnếuđâylàmộtvụámsátthìrấttaihạinếucókẻnhìnthấy.Lạinữa,giếtmộttênnguyhiểmnhưSharkeykhôngdễ.Lialýluận:nếuthằngnàychết,thìcáithâynóvẫnquanhquẩntrongnhàthôi.Lậptức,hắnquaytrởxuốngtầnghầmvànémtoànbộchănmềnrakhỏirương.Và,quảđúngvậy,trướchếtlộracáiđầutođùng,rồiđếncáixácốmnhắt.MộtcáilỗngaymắtphảiSharkey,xungquanhlàmộtquầngđỏnhưđồngbạccắc.Damặtnhợtnhạt,lỗchỗchấmđenvìchếtquálâu.VớiLia,

mộttaycónghề,hắnbiếtngayđiềugìđãxảyra.Phảilàmộtkẻrấtđượctincẩn,đượcđếnsátSharkey,mớiđểngaymộtphátngaymăt,snhữngđốmđenlàdothuốcsúng.Liacẩnthậnxếplạimớnmềntrêncáixác,rồichuồnrakhỏinhà.Hắnkhôngđểlạimộtdấutaynào,nhưngchắcrằngnhữngsợtơmềnđãdínhđầyquầnáohắn.Hắnphảithủtiêubộđồ.Cảđôigiàynữa.HắnbảohaitênlínhláixeđưahắnraphitrườngvàtronglúcchờmáybaybốchắnvềVegas,hắntranhthủmuamộtbộđồmới,đôigiàymớitrongmộtcửahàngởsânbay.Sauđóhắnmuamộttúixáchtayrồinhéttoànbộđồcũvào.ĐênVegas,hắnlàmthủtụcnhậnphòngởkháchsạnXanaduvàđểlạimẩutinnhắnCross.Sauđóhắntắmrửakỹlưỡng,mặclạibộđồmớimua.HắnngồichờCrossgọi.KhiCrossphônchohắn,hắnbảoCrosshắnsẽlêngặpngay.Hắnxáchcáitúiđựngđồcũtheo,vàcâuđầutiênhắnnóivớiCrosslà:“Anhvừahàtiệnđượcnămchụcngànđấy”.Crossnhìnhắncườicười.Lialuônlàmộttayănmặcrấtcógu.Hắnđãmuamộtsơmihoa,quầnvảibốxanhdương,mộtáokhoácnhẹ,cũngmàuxanh.Trônghắncứnhưmộttayhồlìtrongsòngbạcnhỏ.LiakểchoCrossnghevềvụSharkey.Hắnxinlỗivềhànhđộngcủahắn,nhưngCrossgạtđi:“Anhvướngvôvụnàyvớitôi,anhcũngphảitựbảovệchứ.NhưngvụthằngSharkeybịgiếtlàsaonhỉ?”-Đơngiảnthôi.SharkeylàđứađộcnhấtcóthểràngbuộcLoseyvớiDante.Ngượclạinhưkiểuanhnóiđó.ThằngDantephảilàmchoLoseygiếtcộngsựcủanó.-NhưngsaoSharkeycóthểngốcvậyđược?Lianhúnvai:“NótínhlàcóthểmoitiềnthằngLosey,rồibợluôncủaanhnămchụcngàn.NóbiếtthằngLoseyđangbầytròhútimvớinóvìnămchụcngànanhchonó.Nóichocùng,nólàmcớmhaichụcnămrồi,làmgìnókhôngđoánranhữngchuyệnnày.NhưngnókhôngngờthằngLosey,cựuchiếnhữucủanólạinỡthịtnó.NóquêntínhtớithằngDante”.Crossbảo:“Tụinóquákhíchthật”.Lianói:“Vớitìnhhìnhnhưvậy,khôngaichấpnhậnđượctaychơithứba.PhảinólàtôirấtkinhngạcvìthằngDantedámđốiđầuvớihiểmhọađó.ChắcnóđãphảithuyếtphụcthằngLoseydữlắm,vìchắcthằngnàythựcsựkhôngnỡhạcộngsựcũcủanóđâu.Aimàchẳngcótìnhcảmchứ”.-VậylàbâygiờthằngDanteđiềukhiểnLosey.TôicứtưởngLoseycứngcựahơnthếchứ.-Anhđangđề cậpđếnhai loại thúkhácnhauđấy.Losey là con thúkinhkhủng, còn thằngDantelàconthúđiên.-NhưvậythằngDantebiếttôibiếtnhữngchuyệncủanó.-Vậycũngcónghĩalàtôiphảihànhđộnggấp.Crossgậtđầu:“PhảilàmlễbanThánhThểthôi.Tụinóphảibiến”.Liacườilớn:“AnhcónghĩgạtnổiôngTrùmkhông?”-Nếuchúngtalàmkhéo,chẳngaitráchđâu.LiaởlạivớiCrossthêmbangàyđểlênkếhoạch.Trongthờigianđóhắntựtayđốtđốngđồcũtronglòthiêucủakháchsạn.Crosstậpthểdụcbằngcáchbắnmộtlúcmườitámlỗgôn,Lialáichiếcxenhỏchởdụngcụđánhgôn,đicùngnó.LiachẳngsaohiểunổiniềmđammêgôncủacảGiađình.Vớihắn,đánhgônchỉlàmôngiảitríkỳcục.Vàođêmthứba,họcùngngồitrênbancông.CrossđãbàysẵnrượuvàxìgàHavana.Họngắm

nhìnđámđôngdướiphố.Crosslêntiếng:“Dùhọkhônngoanđếnđâu,cáichếtquásớmcủatôisaukhichatôichết,sẽdànxếpđượcgiữathằngDantevàôngTrùm.Tôinghĩchúngtacóthểchờ”.Liabậpbậpđiếuxìgà:“Khônglâulắmđâu.BâygiờhọđãbiếtchuyệnanhnóivớithằngchaSharkey”.-Chúngtaphảigomhaiđứacùngmộtlúc.Nhớđấy.BanThánhThể.Xáctụinókhôngđểtìmra.-Phảitínhchuyệncógiếtđượcchúngkhôngrồimớibàntớimấycáithâychứ.Crossthởdài:“Căngđấy.ThằngLoseynguyhiểmvàcẩntrọnglắm,thằngDantecósúng.Taphảicáchlychúng,mỗiđứamộtnơi.MầnvụnàyởLosAngelesđượckhông?’-Không.ĐólàđấtcủathằngLosey.ởđónókhiếplắm.MìnhphảichơiởVegasthôi.-Phálệà?-NếubanThánhThểthìaibiếtđượctụinóbịthịtởđâu.Màmìnhđangphálệrồicòngì,khithịtmộtthằngsĩquancớm.-TôinghĩtôicócáchdụnóđếnVegascùngmộtlúc-Crossnói.RồinóphântíchkếhoạchvớiLia.Liagópý:“Mìnhphảithêmmồiđểdụ.Phảilàmsaochắcănlàkhimìnhcầnlàchúngphảicómặt”.Crossuốngthêmlyrươu,nói:“Thêmmiếngmồiđây”.NónóichoLianghe,Liagậtgùđồngý.Crosstiếp:“Tụinóbịhôbiếnlàcứucánhcủata.Vàtacóthểquamặtđượctấtcả”.Liabảo:“TrừôngTrùm,ônglàngườiduynhấtphảidèchừng”.

R

PHẦNV.LỄBANTHÁNHTHỂ-CHƯƠNG21ấtmaylàcảnhquaycậnảnhcủaSteveStallingtrongphimMessalinathựchiệnxong,thìhắnmớichết.Nếuphảiquaylạisẽmấttoihàngtriệuđôla.

Cảnhquaycuốicùnglàcảnhchiếntrậngiữaphim.MộtthànhphốsamạcđượcdựnglêncáchVegasnămmươidặm, làmcăncứquânPersia.HoàngđếClaudius (Steve stallingđóng) sẽcùnghoànghậuMessalina(Athenađóng)pháhủythànhphốnày.Cuốingày,stevestallingrútvềphòngkháchsạntạithịtrấn.Hắnthủsẵnmatúy,rượuvàthatheohaiconnhỏđểhúhíquađêm.Hắnđangsùng,sẵnsàngđáđíttấtcảmọingười.Cũngcólído,đólàvaidiễncủahắnbịcắtthànhvaithứyếu,khôngphảivaidànhchomộtngôisao.Hắnthấysựnghiệpcủahắnđang tụtxuốnghànghai,điềukhông tránhđượccủamộtngôi saoluốngtuổi.Lạithêmviệcsuốtthờigianquayphim,Athenađốivớihắnthậtxacách.Hắncứhyvọngnhiềuhơnthếcơ.Cònchuyệnnữa,kểracũnghơitrẻcon, làtrongbữatiệcchiếubảnnhápbộphimsắpquayxong,hắnsẽkhôngđượcđốiđãinhưmộtngôisao.HắnkhôngđượcởtrongmộttrongnhữngcáibiệtthựnổitiếngcủakháchsạnXanadu.Saunhữngnămthángdàitrongcáinghềnày,hắndưbiếtsựvậnhànhcủacơcấuquyềnlực.Khicònlàmộtngôisaosánggiá,hắncóthểđèbẹptấtcảmọingười,vềlýthuyếtthìgiámđốchãngphimlàxếp.Lãobậtđènxanhchomộtcuốnphim.Anhsảnxuấtnàocóuy,đemtiềnlạichohãng,cũnglàxếp.Anhtathuxếpcácthànhphầnchoănkhớpnhau...từcácngôisao,đạodiễn,kịchbản,thâutiềncủanhữngtaymangdanhđồngsảnxuất,nhưngkhôngcóthựcquyền.Thờiđiểmnàyanhtalàxếp.Nhưngkhibấmmáy,anhđạodiễnlàxếp.NếuanhtalàđạodiễnhạngA,haykểcảnhữnganhđãcóchúttiếngtăm(nghĩalà,mộtanhcóthểbảođảmđượclượngkhángiảtrongnhữngtuầnlễkhaimạchayhấpdẫnđượccácngôisaosánggiáchịuxuấthiện).Đạodiễncótoànquyềnquyếtđịnhmọithứliênquanđếnbộphim.Cáigìcũngphảithôngquađạodiễn,từtrangphục,âmnhạc,phongcách,diễnxuất.Banđạodiễnlàkhốimạnhnhấttrongchuyệnlàmphim.Khôngcómộtđạodiễntêntuổinàolạichịuthaythếmộtđạodiễnkhác.Nhưngtấtcảbọnnàycóquyềnlựcthật,cũngphảicúichàobọnngôisaocógiá.Mộtđạodiễnmàcóhaingôisaocógiácùngmộtlúctrongmộtbộphimgiốngnhưngườitacưỡimộtlúchaiconngựachứng.Cũngcóngàyngãngựachoxem.Cảnhquaybansángđãlàmchohắnmệtnhoàinênstevestallingcầnphảinghỉngơi.Hắntắmmộtcái,xựcmộtmiếngbíttếtlớnvàkhihaiảkialênđếnnơi-haiảlàtàinăngtỉnhlẻ,vàcũngkhôngđếnnỗixí.Hắnnhồichohaiảcocainevàsâmbanh.Bởikhihắnđãgáckiếm,khisựnghiệphắnđãđếnbuổihoànghôn,hắnđâucầnphảiýtứnữa.Hắnchơimatúythậtnặng.HaiảmặchaichiếcT-shirtcóvẽhàngchữ“Tôiyêucáimôngcủastevestalling”nhằmtônvinhcáibàntọađượcnhiềungườicảnamlẫnnữhâmmộtoànthếgiới.Haiảđượcđốixửđànghoàngvàngaysauliềucocaine,cảhailộtluônaoasvàquấnlấyhắn.stallingnằmđểmêtưởngtượngkhicảbọngiaohưởng.Hắnthấythoảimáivôcùng.Mainàyởbuổitiệctổngkết,hắnsẽgặpgỡtấtcảnhữngkỳtíchcủamình.Hắnđã“xài”AthenaAquitane,hắnlàmluônClaudia,ngườiviếtchuyệnphimvàhồixưacảDitaTommeynữa,vàocáithờimàcôtachưahoàntoànhướngvềcáitròtìnhdụcĐôngphươngcủacôta.HắnđãtòtevớivợcủaBantzvàmộtngườinữakhôngđượcvàodanhsáchlàvợcủaSkippyDeerevìcôtađãchết.Lúcnàođidựdạtiệchắncũngcócáicảmgiáclàmìnhđứchạnhkhihắnnhìnquanh

vàhòađồngvớibọnphụnữđoantrangngồicạnhchồnghoặcngườitình.AithìhắncũnglàngườigầnĐangnghĩthế,hắnbịcắtngang.Mộttronghaiảkiathọttayvàođíthắnvàlàmhắnkhóchịu.Hắnbịtrĩ.Hắnnhổmdậyhítthêmcocainevàuốngmộtmiệngsâmbanh,nhưngrượulạilàmbaotửhắnkhóchịu.Hắnnônnaovàmấtphươnghướng.Hắnkhôngbiếthắnđangởđâunữa.Độtnhiênhắnthấymệtquá:chânkhụyxuống,cáilyrơikhỏitay.Hắncảmthấyđầuócrốitunglên.Hắnnghevăngvẳngmộttronghaiảrúlên.Hắngiậnảquáchừngvàđiềucuốicùnghắncảmthấylàtrongđầuhắnmộtvệtsánglòaxẹtqua.Nhữnggìxảyđếntiếptheocóthểnóilàđãxảyraphalẫngiữasựxuẩnngốcvàđộcđịa.Ảnọrúlênvìsteveđổquangườiả,lộnxuốnggiường,miệngháhốc,mắttrợntrừng,rõrànglàchếtnhănrănglàmchohaiảhếthồnvàcứđứngđấymàgàothét.Tiếngthétthuhútcácnhânsựtrongkháchsạnvàmộtsốngườiđangđánhbàitrongmộtsòngnhỏ,chỉcómộtmáygiựttiền,mộtbànxíngầu,mộtbànxìdách.Cảbọntheotiếngthétđổlênlầu.Bênngoàicănphòngmởtoangcửacủastallingrấtđôngngườiđứngtrốmắtnhìntấmthântrầntruồngcủahắnnằmvậtragiữagiường.Chỉkhoảngvàiphútsau,thêmmộtđámđôngnữa,hàngtrămngườichứchẳngchơi,trongthịtrấnđổxôđến.Bọnhọtrànvàophòngđểcóthểrờđượcvàongườihắn.Banđầuchỉlàsựđụngchạmmếnmộvàothânthểngườiđànôngtừnglàmphụnữnămchâucháybỏng.Rồimộtvàicônànghônhắn.Vàingườikhácrờ“súng”rờ“đạn”hắn,mộtngườimởvílôirachiếckéotỉaluônmớtócđenbóngcủahắnđểlộracáidađầuxamxám.Đólàtrònguxuẩn.CòncayđộclàSkippyDeere,mộttrongnhữngngườiđầutiênnhưngkhônggọi ngay cho cảnh sát. Hắn đứng đó theo dõi đám phụ nữa đầu tiên ập vào cái xác stevestalling.Hắnnhìnrõlắm.Cáimiệngcủastallingmởrộngnhưthểđanghátvàmặthắntoátlênvẻngạcnhiên.Deerecònnhìnthấyngườiphụnữađầutiênđếngầncáixácnhẹnhàngvuốtmắtvàkhépcáimiệnghắnlạitrướckhihônnhẹlêntránhắn.Nhưngảbịđámthứhaiàoàotiếntớiđẩyquamộtbên.Deerecảmnhậnđượcsựcayđộc tronghắn.Hắncảmthấyhaicái sừng trênđầuhắnngứangáy,vàhắncứđểbọnkiaậptớikhôngngăncản.stallingvẫnthườngtựthúlàkhôngcóngườiphụnữnàocưỡnglạihắnvàrõrànglàhắncólý.Ngaycảhắnchếtrồimàvẫnđượcbọnphụnữvuốtve.Chỉmộtkhimẫutaicủastallingbịmấtvàhắnbịlậtnghiêngkhoecáibàntọatrứdanh,toànthânthểtímngắtthìDeeremớigọicảnhsát,kiểmsoáttìnhhìnhvàgiảiquyếtmọichuyện.Đólànhữnggìnhữngnhàsảnxuấttừnglàm.Đólàthếmạnhcủahọ.SkippyDeerethuxếpmọichuyệnđểngườitacóthểkhámnghiệmcáixácchếtcủastallingngaylậptức,rồichuyểnvềLosAngelesđểtổchứctanglễvàobangàysau.Kếtquảkhámnghiệmchobiếtstallingchếtvìnghẹtmạchmáunão,mạchvỡvàmáutrànlênđầu.Deerelùngđượchaiảcùngvớistallingđêmđóvàhứalàhaiảsẽkhôngbịkhởitốvềtộichơicocaine,ngoàiracònđượckýhợpđồngđốngnhữngvainhỏtrongbộphimhắnđangsảnxuất.Hắnsẽtrảchohaiảmộtngànđômỗituầntrongvònghainăm.Tuynhiêncómộtđiềuthỏathuậnkháclàhaiảhémôivớiaivềcáichếtcủastallinglàxemnhưhủyhợpđồng.RồihắntranhthủgọichoBobbyBantzởL.Ađểbáochogãbiếthắnđãlàmgì.HắncũnggọichoDitaTommeyđểbáotinvàbảocônhắctoànbộnhânsựlàmphimMessalina,hạngxịncũngnhưhạngthứ,nhớđidựbuổichiếuởVegasvàbữatiệctổngkết.Vàrồi,bịkíchđộngcònhơn

lờihắnnóira,hắnuốnghaiviênHalcionvàđingủ.

C

V.CHƯƠNG22áichếtcủaSteveStallingskhôngảnhhưởnggìđếnbuổitrìnhchiếubảnnhápcủabộphimvàbữatiệctạiVegas.ĐólànhờcáitàicủaSkippyDeere.Vàcáitìnhcảmtheokiểuđiệnảnh.Đó

là,thậttìnhStallingstừnglàngôisaosánggiá,nhưngcáithờiấyđâucònnữa,đồngýlàhắntừnglàmtìnhtrênthânxácnhiềuphụnữ,vàhàngtriệuphụnữkhácbằngtưtưởng,nhưngchuyệnyêuđươngnhăngnhítcủahắnchỉlàhaibêntraođổichovui,nàocónghĩagì.Kểcảcánhphụnữ trongnghềđiệnảnhvớinhau,Athena,Claudia,DitaTommeyvàbaminh tinhkháccũngchẳngsầuthảmđếnmứcnhưdânlãngmạncóthểtưởngtượng.Aicũngnhấttríbuổichiếuphimvàbữatiệccứviệctiếnhành.HoãnIạivìcácichếtcủaanhta,hẳnanhtabuồnkhổlắm.Trongkỹnghệđiệnảnh,ngườitatừbiệtngườitìnhlúcchấmdứtbộphimcũnglịchsựnhưngườitatừgiãbạnnhảytrongnhữngtiệckhiêuvũthờixưavậy.SkippyDeerequảquyếtlàchínhhắncóýđịnhtổchứcbữatiệcchiếuphimởkháchsạnXanaduvàođúngđêmđó.VìhắnbiếtmấyhômnữaAthenasẽrờiđấtMỹ,nênmuốnkiểmtralạixemAthenacócầnđónglạicảnhnàohaykhông.Nhưng,sựthậtthì,chínhCrossđãđềxuấtviệctổchứctạikháchsạnXanadu.Nóyêucầunhưđólàmộtđặcân.CrossbảoDeere:“ViệcnàylàmànquảngcáomạnhchoXanaduđấy.Vàđâylànhữnggìtôisẽcungcấpchocácanh.Tôibaotấtcảnhânviênđoànphimvàkháchmờicủaanhtrọnmộtđêm,gồmăn,nhậuvàphòng.TôisẽgiaochoanhvàBantzmộtbiệtthự.Athenamộtbiệtthự.Tôisẽcungcấpanninhbảovểđểkhôngaiđượccoibảnnhápphim-nhưtụinhàbáochẳnghạn-anhcũngđâucómuốn,phảikhôngnào.Anhtừnggàolênlàanhmuốnmộtcáibiệtthựhàngbaonămrồimà.Deeresuynghĩ,hỏi:“Chỉđểquảngcáosao?”Crosscườicười:“Tấtnhiênlàanhđưađếnhàngtrămngườivớicảmớbạc,sòngbàicủakháchsạncũngkiếmđược.”“Bantzkhôngđánhbạc.Chỉcótôi.Anhlạisẽmoihếttiềncủatôimất.”“Tôisẽđưachoanhnămchụcngànbằngtíndụng.Nếuanhthua, tụi tôikhôngéptrảngayđâu.”Deerechịulắm,hắnbảo:“ôkê.Nhưngphảicoiđâylàýcủatôi.Nếukhôngtôicócbánphimđượcchocôngty”.RồiCrossđếthêm:“Athenacũngtớiđây.Côemlàlýdođểchínhtôinhàovôchuyệnphimảnhmà.”Bobby Bantz, Melo stuart và Claudia bay tới Vegas bằng chiếc phản lực của phim trường.Athenavàtoànthểnhómdiễnviêncònlạitớibằngxeriêng,saukhihoàntấtcảnhquay.DitaTommeycũngvậy.ThượngnghịsĩWawensẽđạidiệntiểubangNevadacùngtớivớiThốngđốcNevada,ngườiđãđượcchínhWawentiếncửvàochứcvụnày.DantevàLoseyđượcdànhhaicănhộtrongmộtbiệtthự.BốnhộcònlạidànhchoLiaVazzivàngườicủahắn.ThượngnghịsĩWawenvàviênThốngĐốccùngbộhạởtrongmộtbiệtthựkhác.Crossthuxếpđểhọăntốiriêng,vớimộtbầyvũnữđượctuyểnlựakỹcàng.Nóhyvọngsựhiệndiệncủađámnàysẽlàmdịubớtnhữngcuộcđiềutra,khimọichuyệnxảyra.Mấyônglớnnàysẽdùngthếlựcchínhtrịđểbịtmiệngdưluậnvàluậtpháp.

Cross phá tuốt luật lệ. Nó để Athena ở biệt thự, nhưng cả Claudia, Dita Tommey vàMollyFlandercũngởtrongmấycănhộchungbiệtthựđóluôn.HaihộcònlạilàcủatoánbốnngườicủaLiaVazziđểbảovệAthena.CáibiệtthựthứtưdànhchoBantzvàSkippyDeerevàtùytùng.BabiệtthựcònlạidànhchohaichụctêncủaLiaVazzi.Tụinàysẽthaythếchobọnbảovệthườngngày.TuynhiênkhôngtênnàotrongtoáncủaVazziđượcchínhthựchànhđộng.ChúngkhônghềbiếtmụcđíchthựcsựcủaCross.ChỉcóLiavàCrosslàtayhànhquyết.CrossđóngcửasòngbạcTrânChâutạikhubiệtthưhaingày.ĐasốnhânvậtHollyvvood,dùthànhcôngcáchmấy,cũngkhôngđủkhảnăng“gồng”sòngnày.Cònđámkháchsiêugiàucó,đãđặtchỗtrước,thìđãđượcthôngbáokhubiệtthựđóngcửađểsửachữa,nângcấp.TheokếhoạchCrossvàLiađãquyếtđịnh,CrosssẽthịtthằngDante,LiamầnthằngLosey.NếuôngTrùmquyếttâmxửtộihaiđứa,màxácđịnhđượclàLiathịtthằngcháuDantecủaông,ôngsẽquétsạchtoàngiathằngLia.NhưngnếuôngbiếtrasựthậtchínhCrosslàmchuyệnđó,không đời nào ông trút oán lên đầu Claudia, dầu gì Claudia cũng mang dòng máu nhàClericuzio.Hơnnữa,LialạicótưthùvớithằngLosey.“Tấtnhiên.Phảinóilàtôirấtngạcnhiênkhianhyêucầutôilàmviệcnày.TôiđâubiếtanhvàAthenagắnbóthế.Ngoàira,bảnthânAthenacũnglàngườigiàucó.”“Côấycóthểcầnnhiềutiềnhơnsốcôấyhiệncó.”“Congáicôấy,phảikhông?Tôicóbiết.Tôi là luậtsưriêngcủacôấymà.Anhcó lý,có thểBethanycầnsốtiềnđó.Vậymàtrướckiatôilạinghĩkhác.”“Nghĩkhác?Kháclàmsao?”“TôinghĩchínhanhlàmvụthằngBozSkannet.Tôinghĩanhlàmộttaymafiatànnhẫn.Tôinhớanhđãnhácđếnthằngnhỏtôiđãcứukhỏiántử,rồinóbịgiếttrongmộtvụdínhdángđếnmatúy.”Crosscườihỏi:“Bâygiờchịthấyđãlầmquárồi,phảikhông?”Mollylạnhlùngnhìnnó:“VàtôingạcnhiênthấyanhđểthằngBobbyBantzchơianhvăngkhỏiphầnchialãiphimMessalia”.“Bacáilẻtẻnhằmnhòchi”,Crossđáp.NónhớtớiôngTrùmvàDavidRedfellow.“NgàymốtAthenaquaPháp.Cũngkhálâuđấy,anhcóđicùngcôấykhông?”“Không,ởđâytôicònquánhiềuviệcphảilàm”.“Thôiđược.Tôisẽgặpanhtạibữatiệcchiếuphim.Mayraxembộnhápđórồianhmớimởmắtra,thấythằngBantzkhoắngcủaanhmộttàisảncỡnào”.“Cũngchẳngsao”.“Nè,anhbiếtkhông,mụDitatưởngmấyhàngchữngayđầubảnnhápbộphimđểtưởngniệmsteveStallings?ThằngBantztứcđiênlên.”“Saovậy?”“VìstevexàituốtđámđànbàmàthằngBantzcócrờtớiđược.”Trướckhiđihẳn,Mollycònphánthêmmộtcâu:“Tụiđànôngthốinhưcứt.”Crossrabancôngngồi.ConphốVegasphíadướinườmnượpngườilàngười.Thiênhạlenlỏi,nốiđuôinhauvàosòngbạckháchsạn.Đènnéonnhấpnháybảnghiệu:Ceasar,Cát,Ảoảnh,A-la-đanh,LũquánSamạc,Ánhsao...Xanh,đỏ,tím,vàngthànhmộtđườngdàivôtậnđếntậnsamạcvàdãynúixaxa.Ánhsángmặttrờichiềukhôngđủlàmánhđèndịubớt.

ĐámlàmphimMessalinasẽđếnkhoảngbagiờ,lúcđónósẽgặpAthenalầncuốixemcógìtrụctrặckhông.CrossbốcphônđặttạibancônggọiLiaVazzilênlầuthượng,đểràlạikếhoạchlầnnữa.BảnnhápphimMessalinahoàntấtvàođúngtrưa.DitaTommeymuốnquaycảnhmặttrờilên,tỏaánhsángrạngrỡtrênbãichiếntrườnghoangtànchếtchóccủaquânLamã.VàAthenacùngsteveStallingsđứngnhìnxuốngcảnhkinhhoàngđó.ẢchongườiđóngthếStallings,dùngbóngđổlênmặtđểngụytrang.Gầnbagiờxechởmáyquay,mấycáirờmoocdùnglàmchỗở,mấybếpănlưuđộng,xechởtrangphụcvàvũkhícótrướcCôngnguyênmớidichuyểntớiVegas.Crossbaohếtđoànphim,từxếptớilính,baotrọngói:ăn,nhậu,phòng.HãngLoddstoneđưaracáidanhsáchhơnbatrămtên.VậylàCrosshàophóngquá,trọnghậuquárồichứ.Nhưngbatrămconngườinàycũngdốcđángkểsốtiềnlươngcủahọvôsòngbạccủakháchsạnthôi.ĐiềunàynóđãhọcđượcbàibảntừlãoGronevelt:Khingườitathoảimái,khingườitahoanhỉchúctụngnhau,ngườitađánhbạc.BảnnhápMessalinasẽđượcchiếulúcmườigiờđêm,khôngnhạc,khônghiệuquảđặcbiệt.Saubuổichiếuphimlàliênhoan.PhòngkhiêuvũrộnglớncủaXanadu,nơiđãtổchứcbữatiệccủathằngTimBự,đượcchialàmhai.Mộtbênchiếuphim,mộtbênhòanhạcvàđãicóc-tai.Khoảngbốngiờ,mọingườiđềutềtựutạikháchsạnvàkhubiệtthự.Chẳngaivắngmặt:mọithứđềumiễnphí,màlạibằngsựkếthợpcủahaithếgiớimêlyảomộng,HollyvvoodvàVegas.Đámnhàbáonổisùngvìhàngràoanninhdàykhít.Khôngaiđượcxâmnhậpkhubiệtthựvàphòngkhiêuvũ.Quívịphónháycũngbótay,khôngđượcphépchụpcácdiễnviêntrongphim,đạodiễn,nghịsĩ, thốngđốc,nhàsảnxuất,giámđốcphimtrường.Họcũngkhôngđượcvàoxemchiếubộphimnháp.Họđànhrảoquanhsòngbạcgạmuacăncướccủanhữngtaycòcontrongđoàn,đểcóthểláchvôphòngkhiêuvũ.Cũngcóvàitaythànhcông.Haigãchuyênđóngthếvaivàhaimụphụcvụhamtiềnđãbáncăncướcchomấyphóngviênvớigiámộtngànđô.DantevàJimLoseyhíthàtrướccảnhxahoacủangôibiệtthự.Loseylắcđầukinhngạcnóioangoang:“Vàngtrongnhàxíđủchomộtthằngđạochíchsốngsuốtđời.”ThằngDantemỉa:“Sướngthếnày,chỉsausáuthánglàchếtmẹnórồi.”HaiđứangồitrongphòngkháchnơicănhộcủaDante.Khôngcầnkêuhầuphòngvì trong tủ lạnhđầyắpxănguých,bánhqui,trứngcáCa-va-a,biavàrượuhảohạng.Loseybảo:“Vậylàtụimìnhthuxếpxong”.“Xong.Vàkhikếtthúc,tôixinôngngoạicáikháchsạnnày.Lúcđómìnhungdungsuốtđời.“Quantrọnglàsaonóphảiđếnđâymộtmình.”“Yêntâm.Tôisẽlovụnày.Kẹtquáthìkéomẹnórasamạc.”“Nhưngquantrọnglàlàmsaokéonótớibiệtthựnàykìa.”“TôisẽbảolàcậuGiorgiobímậttớiđâyđểgặpnó.Tôiratay,anhdọnchiếntrường.Nghềcủachàngmà,anhrànhquábacáivụnày.Tôibiếttụicớmcácanhlầnmòdấuvếtnhưthếnàomà.”Nóhíhởntiếp:“Tốtnhấtlàquẳngxácnóvôsamạc,cócđứanàokiếmrađượcđâu.Nè,anhbiếtkhông,thằngCrossđãlẩnmặtcậuGiorgiotrongcáiđêmPippichếtđó.Nókhôngdámdởtròđónữađâu.”“Lỡnócứdởtròthìsao?Taongồichờcảđêmà?”

“Athenaởngayvi-lakếbênnè,qualàmmộtcúxảxui.”“Kẹtlàbỏmẹcảđám.”ThằngDantecườinhamnhở:“MìnhkéomẹnórasamạccùngvớithằngCrossluôn.”“Màyđiênà.”Loseynóivànónhậnrathằngnàyđiênthật.“Tạisaokhôngchứ?Saokhônggiảitrítítiđược.Samạcđủlớnđểvùihaicáithâychúngnómà”.LoseynghĩđếnthânhìnhAthena,khuônmặtyêukiều,dángvẻ,giọngnóiđàicáccủanàng,ôi,nóvàthằngDantesẽcùngnhauvuivầy.Hắntừnggiếtngườirồi,cóthànhthằnghiếpdâmcũng được thôi. Thằng nhọ nhócMarlowe, Pippi De Lena, thằng bạn già cộng sự của hắn,Sharkey.Đãbalầnhắnlàkẻsátnhân,vậymàvẫnhổthẹnvớichuyệnhãmhiếpsao.Hắnđãtrởthànhmộttrongnhữngtênkhốnkiếp,màsuốtđờihắntừnglùngbắt.Màlạivìmộtconđànbàtừngbánthânchođủmọingười.Nhưngcáithằngquỉnhỏđộicáinónkỳcụctrướcmặthắnđây,quảlàmộtsựtháchthức.Loseybảo:“Taothửcoi.Taosẽmờiquauốngrượu,nếuảnhậnlời,thìcoinhưảtựhiếnđấy.”ThằngDantekhoáitrítán:“Đứachónàochẳngkhoáicáikhoảnđó.Tụimìnhcũngthíchmêđi.”Rồihaiđứabànchitiết.XongDantevềphòngtắmmộtphát,nókhoáisửdụnghươngthơmđắttiềncủangôibiệtthựnày.Nónằmtronglànnướcấm,thơmphứcnướchoa,máitócđentrôngnhưcáibờmngựacủadòngdõinhàClericuzio,bọtxàphònglàmthànhcáichóptrắngxóa.Nónghĩngợivềsốphậnsắptớicủanó.SaukhiquẳngđượcxácCrossvàosamạc,mớilàgaygonhất.Nósẽphảithuyếtphụcôngngoạilànóvôtội.NếukẹtquánósẽthúthậtchuyệnPippiluôn,ôngngoạisẽthathứchonó.BaogiờôngTrùmchẳngđặcbiệtưuáinó.Hơnnữabâygiờnóđãlàmộtcâybúacủagiađình.NósẽxinđượcchỉđịnhlàmxếpsòngkhuTâyvàkháchsạnXanadu.Giorgiochắcsẽphảnđối,cònhaicậuVincentvàPetiethìdunghòa.Haiôngcậunàyrấtvừalòngtrongcảnhsốnghợppháp.Nhưngôngcụthìsốngbaolâunữa,cậuGiorgiolàtaytríthức,thìphảiđếncáithờicủamộttaybiếttạoranhữngcuộcchiến,lênngôiHoàngđế.Nósẽkhôngđờinàorútvôxãhộihợppháp.NósẽlãnhđạogiađìnhtớibếnVinhquang.Nókhôngbaogiờtừbỏcáiquyềnsinhsát.Danterakhỏibồntắm,mởvòisenxảxàphòngtrênmáitócxoắnnhưdâythừngcủanó.Thoalênngườibằngnướchoatừnhữnglọxinhxinh,rồisaukhiđọchướngdẫncẩnthận,nóbôigômthơmtừnhữngốngnhỏxíulêntóc.NómởvaliđựngnhữngcáinónthờiPhụchưngcủanó.Lựamộtcáicóđínhnhữngviênđáquí,thêuchỉvàngvàtím.Coichiếcnónngốvậy,nhưngđộilên,trôngthằngDanteoáchhẳnra.Nhờcáinón,trôngnónhưmộtHoàngtửvậy.Đặcbiệtlàhàngngọcbíchtrướctrán.TốinayAthenasẽthấynótrongdángvẻnày,cótệnữathìvẫncònTiffany.Khiđóngbộxong,nólạinghĩđếnsắpđặtđờisốngtươnglai.Nósẽsốngtrongmộtbiệtthựxahoanhưmộtlâuđài.Nósẽcómộtnguồnkhôngbaogiờcạntoàngáiđẹp,mộtlãnhcungcavũnhạcngaytrongkháchsạnXanadu.Nóăntạisáunhàhàngvớisáuđặcsảnkhácnhau.Nósẽralệnhchokẻthùphảichết,banthưởngchobạnbè.NósẽtrởthànhgầnnhưHoàngđếLaMã,ởmứcđộthờihiệnđạinàychophép.VàchỉcóCrosslàkẻcảnđườngduynhất.Khicònlạimộtmình,Loseyngẫmlạiquãngđờiqua.Nửaconđườngđầuđờitrongnghề,hắntừnglàmộtcảnhsátcótài,mộthiệpsĩthựcthụhiênngangbảovệxãhội.Hắncămghétbọntộiphạmghêgớm,nhấtlàtụiđen.Vàdầndầnhắnthayđổi.Hắnphảiđấutranhkịchliệtchốnglạicácphươngtiệntruyềnthônglênáncảnhsátlàtụiđộcác.Cáixãhộimàhắnđangrasứcbảovệkhỏibọnxấu,quaylạitấncônghắn.Cáccấptrêncủahắn,mặcsắcphụccógùtuavàng,

sánhvaivớibọnchínhkháchđibịpnhândân,vớinhữngluậnđiệunhưtạisaokhôngnênghétbỏtụidađen.Màkhighéttụinhọthìtộivạgìchứ?Tụinhọhầunhưphạmđủmọithứtộitrênđời.BộnókhôngphảilàmộtthằngMỹtựdo,cóquyềnmuốnghétgìthìghéthaysao?Tụinhọlàlũgiánhôihám,gặmnhấmráotrọinềnvănminh.Chúngcóckhoáilàmviệc,họchành,chúngchỉcócáithúbanđêmđốtlửalênchơi,nhưđánhbóngrổdướitrăngvậy.Chúngtấncôngngườitaykhông,biếnđànbà,congáicủachúngthànhđĩđiếm.Chúngkhôngbiếttôntrọngluậtphápvànhữngngườithihànhluậtpháplàgì.Chonêncôngviệccủahắnlàbảovệngườigiàukhỏisựácđộccủakẻnghèo.Vàướcmơcủariênghắn là trởnêngiàucó.Hắnướcáoquần,đồăn, thứcuống,xehơivànhất làphụnữ,nhữngthứmàtụigiàudưkhảnăngmua.VàchắcchắnnhữngkẻđólàdânMỹ.Khởiđầu,hắnnhậnhốilộđểbảokêsòngbạc,rồikếđó,tốngtiềnbọnbuônmatúy.Trướckiahắntừngtựhàovớicáidanh“anhhùngcảnhsát”màhắnđượcvinhphongvìnhữngsựdũngcảmhắnđãthểhiện.Nhưngcótiếngmàkhôngcómiếng.Hắnvẫncứphảimuaquầnáorẻmạt,cứphảitằntiệnchithu.Vàhắn,kẻbảovệkẻgiàukhỏikẻnghèo,chẳngđượcđềnđápgì,vàvẫnnằmtrongđámthằngbần.Nhưngcáigiọtnướclàmtrànlychínhlàvìcáilốithiênhạcoihắncònthấphơncảđámtộiphạm.Cònbọnhiếpdâm,buônlậu,bọncướpcủa,hạingườigiữabanngàylạicóuyhơnmấythằngcớm.Trảiquanhiềunăm,conngườiLoseybiếnđổitừtâmnão.Tụinhàbáo,truyềnhìnhvẫnrarảchửibọnthihànhphápluật.TiênsưcáiluậtMiranda,cáitụihộihèMỹTựdo.Cứthửđểmấythằngluậtgiađóđituầntrasáuthángcoi,thếnàotụinóchẳngchodựngngaycáigiátreocổlên.Saucùng,hắnchơimánh:hămdọa,đậpthẳngtaymộtthằngchóchếtnàođóchođếnkhinhậntộiđại,rồitốngnókhỏivòngxãhội.NhưngLoseycũngkhônghoàntoànthahóa,nólàmộtthằngcớmquátốt.Nókhôngthểbánmìnhthànhkẻsátnhân.Chỉcầnrũbỏtấtcảlànógiàuto.Hắnsẽnémthẻhànhsự,bằngkhenvàomặttụichánhquyềnvàthiênhạ.HắnsẽtrởthànhxếpsòngAnninhkháchsạnXanaduvớitiềnlươnggấpmườilần,vàtừcáiThiênđườngtrongsamạcnày,hắnkhoáitránhìnLosAngelesvỡvụndướiđòntấncôngcủalũtộiphạm,cáilũmàhắnkhôngcònphảichốngtrảnữa.Tốinayđixemphimvàdựtiệc.BiếtđâuchừnghắnkiếmđượcmộtphátvớiAthena.Nghĩtớiđiềuđóhắnhoảng,dùcảthânthểhắnnhoinhóiđauvìýtưởngsôinổidụctình.TrongbữatiệchắncũngsẽđềxuấtvớiSkippyđạicươngtruyệnphimdựatrênsựnghiệphắn,sựnghiệpmột“anhhùngcảnhsát”tạisởcảnhsátLosAngeles.Ngộthật,DantebảohắnlàthằngCrossmuốnđầutưvàobộphim.Tạisaolạiphảithịtmộtthằngcóýđịnhbỏtiềnđầutưvàobộphimcủahắnnhỉ?Cũngđơngiảnthôi.BởivìhắnbiếtchắcthằngDantesẽthịthắn,nếuhắnrútlui.Hắncứngcựathật,nhưngchơikhônglạithằngDante.HắnbiếtquárõnhàClericuziomà.HắnthoángnghĩđếnMarlovve,mộtthằngnhọkhá,lúcnàocũngdễthương,luônvuivẻhợptác.HắnvẫnchịuthằngMarlewe,phảihạthằngnàylàmộtđiềuhắnrấtânhận.Còncảgiờnữamớitớigiờchiếuphim,dựtiệc,JimLoseycóthểvôsòngbài,nhưngnóphảnđốicờbạc.Cờbạclàtròăncướp.Vảlạiđêmnaycònnhiềuchuyệnphảilàm.Trướchếtlàxemphim,dựtiệc,đếnbagiờsánghắn,cònphảigiúpDantegiếtthằngCross,xongcònđemxácnórachônsamạc.Nămgiờ chiềuhômđó,Bantzmời cánhcao cấp củabộphimMessalinađếnvilahắnuốngrượu:Athena,DitaTommey,SkippyDeerevànhânvậtđặcbiệtCrossDeLena.NhưngCrosstừchối,việncớcôngviệcquábềbộntrongbuổitốiđặcbiệtnày.

Bantzđemtheo“chiếncông”mớitinhcủahắn,mộtconbévẻcòntươiroirói,tênJohanna,domộttaysănlùngtàinăngpháthiệnrađượcởmộttỉnhlẻtạiOregon.Đẹpnhưngkhôngcótítàinăngnào.Conbếtoátramộtvẻthanhtân,mànétngâythơtạothànhhấplực.Nóđãđượckýmộthợpđồngnămtrămđômộttuầntronghainăm.ConranhlãoluyệntớimứcmộtmựctừchốingủvớiBobbyBantzchotớikhihắnphảihứađưanóđiVegasdựbuổichiếuMesalina.NhưngSkippyDeere,ởsátváchchungmộtbiệtthựvớiBantz,cứtòtòtheohắnnhưconmaxó,khiếnhắnkhôngthểnàotranhthủđượcvớiconbéJohanna,làmhắnnổiquạu.TrongkhiđóSkippycũngđanghóarồvớimấycáiýchocuốnphimhắnrấtmê.Hóarồvìlợilàchuyệnthườngngàycủamộtnhàsẳnxuất.DeerenóivớiBantzvềthằngJimLosey,mộtthằngcớmanhhùngvĩđạinhấtcủaSởCảnhsátLosAngeles,mộtthằngchóđẻtocon,đẹptraiđếncóthểtựsắmvaicủanó,vìcáitruyệnphimnàyviếttheođờinó.Mộttrongnhữngtruyệnngườithật,việcthậttuyệtcúnhất,màngườitacóthểthahồthêmmắmdặmmuốivô.CảDeerevàBantzđềubiếtLoseyđangnuôiđầyảotưởng,muốntrởnênmộtnhàsángtạotầmcỡ,nênnósẽbántruyệnphimvớigiárẻđểsớmđượcdựngthànhphim.SkippyDeerehồhởithêmthắtchocốttruyện,khôngaibiếnchuyệntàolaothànhchuyệnhaynhưhắn.Tronglúccaohứng,hắnnhấtđịnhphônchoLoseymờidựbữacốc-tainămgiờchiềutrướckhiBantzkịpphảnđối.Loseyhỏihắncóthểdẫntheomộtngườibạnkhông?Deereôkêliềnvìcứtưởnghắndẫntheomộtconbạngái.NhàsảnxuấtSkippyDeerekhoáihòatrộncácthếgiớivớinhau.Aibiếtđượcphéplạgìsẽhiệnra.CrossDeLenavàLiaVazzicùngtrongphòngtrênlầuthượngkháchsạnXanadu,ràlạicácchitiếtsẽtiếnhànhđêmnay.Liabảo:“Tôiđãgàixongngườicủamình.Tôikiểmsoátkhubiệtthự.Khôngđứanàobiếttôivàanhsẽlàmgì,tụinókhôngdựvaoviệcnày.NhưngtôiđượctinthằngDanteđãđamngườitừnhàtới,đàosẵnhuyệtchoanhngoàisamạcrồiđó.Đêmnaytaphảirấtthậntrọng”.-Tôiloviệcsautốinayhơn.LúcđóphảilovụôngTrùm.Anhcónghĩổngđãtungtiềngomhếttintứcrồikhông?-Khôngchắc.Nhưngđâylàhyvọngđộcnhấtcủata.Crossnhúnvai:“Tôikhôngcóđườnglựachọn.ThằngDanteđãgiếtchatôi,nêngiờnóphảigiếttôithôi”.Ngừngmộtlát,nónóitiếp:“ChỉhyvọngÔngTrùmđừngủnghộnólúckhởisự.Vìnếuôngnhúngvôngaytừđầu,thìtụimìnhhếtđường”.Liathậntrọngbảo:“Hoặcchúngtabỏdởkếhoạch,trìnhbàyhếtnhữngkhókhăncủatavớiông,đểôngTrùmquyếtđịnhvàhànhđộng”.-Không.Khôngđờinàoôngquyếtđịnhchốnglạithằngcháungoạiđâu.-Tấtnhiênlàanhđúngrồi.Nhưngnè,ôngTrùmcũnghơinhũnrồiđó.ÔngđểtụiHollyvvoodbịpanh,hồicòntrẻđờinàoôngchophépvậy.Khôngnóichichuyệntiềnbạc,cáiđiềuchúngnótỏrabấtkínhvớiổngkìa.CrosschâmthêmrượuvàolycủaLiavàmồichohắnđiếuxìgà.NókhôngkểchohắnnghevềDavidRedfellow.Nóhỏiđùa:-Anhthíchcáiphòngnàycủaanhchứ?Liabậpbậpđiếuxìgà:“Thậtvôích.Đẹpđấy.Nhưngđểlàmgì?Tạisaongườitacứphảisốngkiểunày?Phíquá.Nólàmngườitamấtnhuệkhí.Nótạoranhữngđốkị.Vìthếmàchúngmuốnthịtanh.ChatôilàngườigiàucóởSicily,nhưngsuốtđờiôngkhônghềsốngxahoa”.

-AnhkhônghiểuđấtMỹ.Bấtcứmộtthằngnghèonàođượcthấybêntrongbiệtthựnàyđềumêtơi.Vìchúngtựbiếttậnđáylònglàmộtngàykiachúngsẽsốngmộtnơinhưvậy.”Ngaylúcđóđiệnthoạiriêngcủanótrongphòngreolên.Crossnhấcmáy,chínhAthena,timnórộnlên.Nànghỏi:-Mìnhgặpnhautrướcbuổichiếuđượckhông?-Nếuemlênphònganhthìđược.Thậttìnhanhkhôngthểrờiđây.Athenanóimát:“Lịchsựquá.Vậymìnhgặpnhausaubữatiệcvậy.Emsẽbỏvềsớm,anhcóthểtớivilaem”.-Thậttìnhanhkhôngđiđược.-SángmaiemtrởlạiLosAngeles.NgàymộtembayquaParis.Chúngmìnhsẽkhônggặpđượcriêngnhau,chođếnkhianhquađó...,nếuanhqua.CrossnhìnLia.Lianhănmặtlắcđầu.VìvậyCrossnóivớiAthena:“Emlênphònganhnghe.Anhnănnỉđấy”.Mộtlúclâunàngmớitrảlời:“Dạ,anhchờemchừngmộttiếngnghe”.-Anhsẽgửixevàtoánanninhđếnđón.Tụinósẽchờđónem.Nógácmáy,nóivớiLia:“Mìnhphảibảovệcôấy.ThằngDantenóđiên,dámlàmbấtcứđiềugì”.Bữatiệccốc-taicủaBantzđượctôđiểmthêmbởinhữngngườiđẹp.Melostuartdẫntheomộtnữdiễnviêntrẻ,rấtnổitiếng,trênsânkhấu,khiếnhắnvàSkippyDeeređịnhtraovainữchínhtrongtruyệnphimcủaJimLosey.CônàngcóvẻđẹpmạnhbạocủadânAiCập,nétmặtcươngnghị,phongcáchquíphái.Bantzcặpvớinàngtrinhnữthơngâymớiđượcpháthiện,conbéJohanna,cáibiệtdanhchoconnhỏthìchưađượcquyếtđịnh.CònAthena, chưabaogiờ lộng lẫy thếvàđangbị cácbạnvâyquanh:Claudia,DitaTommeyvàMollyFlanders.Athena lặng lẽkhácthường,nhưngconbéJohannavàcôđàosânkhấuLizaVVrongatevẫnnhìnnàngvừasợvừaghen.CảhaitiếntớichỗAthena,vịNữhoàngmàcảhainuôihyvọngcóngàythaythế.ClaudiahỏiBobbyBantz:“Anhkhôngmờianhtôisao?”-Cóchứ.Nhưnganhấybậnquá.Claudiacườinói:“CámơnanhđãgiúpgiađìnhErnestlấyđượcsốtiềncủaanhấy”.-Mollytrấnlộttôithìcó-Bantztrảlời.HắnluônquíaClaudia,cólẽvìlãoMarrioncũngtừngquíamếncô,nênhắnkhôngengạiđùavớicô.Hắnbảo:“MụMollydíđạibácvàođầutôiđấy”.-NhưngôngMarrionđãthườngchophépônglàmcănhơnnữaấychứ.BantznhìnsữngClaudia.Tựnhiênhắnmuốnkhócquá.ChẳngbaogiờhắncóthểtrởthànhmộtngườinhưMarrion.Hắnnhớlãoquátrời.TronglúcđóthìthằngchaSkippyDeerecứdíemJohannavàogócnhàmàthủthỉvềcáiphimmớicủahắn.Hắnbảoconbé:“Trôngemhợpvainàylắm,emthiếukinhnghiệm,nhưnganhcóthểquamặtlãoBobbyđểemtớidiễnthử”.Rồihắntâmtìnhcáikiểulolắngchonhau:“Anhnghĩlàemnênđổitênđi.CáitênJohannakhôngcóvẻđiệnảnhtínào”.Câunóingụýhứahẹnmộtngôivịtươnglaiđấy.Hắnthấymặtconbéđỏlên,nhữnghứahẹnkểuđóquảcóhiệulựcvớimấyconnhỏtinvàonhansắcvàmơmàngchuyệnminhtinh.NócũngđầyđammênhưmấycôgáithờiPhụchưng

mongmỏihóa thánhvậy.KhinụcườinhạobángcủaErnestVailhiện ra trướcmặt,Deerethầmnhủ:“Cứcườichođãđi.Đằngnàocũngdẫnđếnkhổhìnhhơnlàvinhquang,nhưngđóchỉlàmộtphầncáigiáphảitrảthôi”.JohannamuốntớibắtchuyệnvớiBantz.DeerequayquanhậpbọnvớiMelostuartvàbồmớicủahắn,cônàngdiễnviênsânkhấuLiza.Mặcdầuảcótàitrênsânkhấu,nhưngSkippynghingờcáitươnglaiđiệnảnhcủaảquá.Ốngkínhrấttànnhẫnvớiloạinhansắcnày.Vàcáithôngminhcủaảkhóthíchhợpvớinhiềuvai.NhưngMelonằngnặcđòibằngđượcvainữchínhchoảtrongcuốnphimcủaLoseyvàcónhiềukhicũngkhótừchốithằngchaMelo.Vảlạicáivainữchínhtrongbộphimnàycũngchỉlàmộtvaivớvẩnchothêmphầntươimátthôi.DeerehôncảhaimáLiza,nói:“TôiđãxemcôởNewYork.Vaidiễnthậttuyệtvời.Hyvọngcôsẽthamgiatrongcuốnphimmớicủatôi.Melocholàcôsẽlàmmộtcúđộtphángoạnmụctrênmànảnhđấy”.Lizacườihờhững:“Tôiphảicoikịchbảnđã”.Deerethấyngaycáivẻkiêukỳcốhữucủamấyả.Ảđangchuyểnhướngcuộcđờivàảđòicoikịchbảntrướccơ.Hắnthấymelomủmmỉmcườithúvị.Deerebảo:“Tấtnhiên,nhưngcôtintôiđi,đờinàotôiđưaramộtkịchbảnkhôngxứngvớitàinăngcủacô”.Melobaogiờcũnghănglàmănhơnyêuđươngvớvẩn.HắnvộibảoLiza:“Liza,tụianhbảođảmlàvaichínhnàylàmộtvaihạngAđấy.Vảlạikịchbảnphimkhôngcứngngắcnhưkịchbảnsânkhấuđâu.Cóthểsửađổichoemvừaý”.Ảbanchohắnnụcườiấmáphơnmộttí:“Anhmàcũngtinbacáichuyệntàolaoấyà?Kịchbảnsânkhấucũngsửađổitùmlum.Vậychứanhnghĩtụinàylàmgìkhiđidiễnthửởmấytỉnhnhỏtrước?”Cảhaichưakịptrả lời, thì JimLoseyvàDanteClericuziobướcvào.Deerebướcvội tớiđónchàorồigiớithiệuvớikháchtrongbữatiệc.LoseyvàDantethậtlàmộtcặptréongoe.Loseycaolớn,đẹpmã,ănmặckhôngthểchêđược,bấtchấpcáinóngthảngbảycủaVegas,vẫnsơmicàvạtchỉnhtề.CònthằngDanteđikếhắn,thânhìnhcuồncuộncơbắpnhưmuốnbungrakhỏicáiáothun,cáimũthờiPhụchưng,sángngờiđáquí,thượngtrêncáiđầutócxoắnđenvàquángắn.Hầuhếtnhữngngườiđangcómặt,nhữngchuyêngiatrongthếgiớibiếngiảthànhthật,đềubiếtrằnghaithằngnàykhôngthểbiếnthành“thật”được.Tuyhaiđứacóvẻlậpdị,nhưngchúngkhôngthểnhậphộivớihọđược.Mặtchúnglìvàlạnh.Khókiếmđượcmộtbảnsaonàonhưvậy.LoseylậptứcbắtchuyệnvớiAthena,hắnbảođangnónglòngthấycôtrongphimMessalina.Hắndẹpcáikiểumặtngầungầuđedọa,màlạilàmravẻnai,quịlụynữa.Phụnữluônthấyhắnduyêndáng,khônglẽAthenalàngoạilệ?Dantetựrótlyrượurồingồinơitrườngkỷ.KhôngailạigầnnótrừClaudia.Suốtbâynhiêunăm,haiđứachỉgặpnhauđộbalầntấtcả,nhữnggìhaiđứacòncóthểchiasẻlànhữngkỷniệmấuthời.ClaudiahônlênmáDante.KhicònnhỏDantethườnghànhhạcô,nhưnglúcnàocôcũngnghĩđếnnóvớichútlòngtrìumến.Danteđứngdậyômcô,nói:“Côđẹpquá,claudia.Nếuhồinhỏcôcũngnhưvầy,tôiđâucóuýnhcôdữvậy”.Claudiadởcáimũkhỏiđầunó:“AnhCrosscókểchotôinghevềmấycáinóncủaanh.Nólàmanhtrôngbảnhghêchứ”.Rồicôtựđộicáimũlênđầu,bảo:“ĐếnGiáohoàngcũngkhôngcóđượccáinóndễthươngthếnày.”

Dantebảo: “ôngấy thì thiếugìnón.Còncô,aingờđượccô trở thànhnhânvậtquan trọngtrongđiệnảnhchứ”.-Hồinàyanhlàmgì?-Tôinắmmộtcôngtythịt,cungcấpchocáckháchsạn.Nè,côcógiớithiệutôivớingôisaoxinhđẹpkiacủacôkhông?ClaudiađưanóđếnchỗAthena.AthenamỉmcườinhìncáimũthờiPhụchưngcủanó.Danterángtỏradễthươngngộnghĩnh.Loseyvẫnđangtiếptụctántỉnh:“Tôibiếtcuốnphimcủacôsẽrấtvĩđại.Saubữatiệc,cólẽcôchophéptôilàmgác-đờ-cochocôtrởvềbênbiệtthự,rồimìnhlàmvàilyvớinhau”.Hắnđangtrìnhdiễnvaimộtanhcớmtốt.Athenakhéoléotừchối.Côcườirấttươi,bảo:“Tôithíchvậylắm.Nhưngtôichỉởlạibữatiệccónửagiờ,tôikhôngmuốnanhphảibỏvềdởdang.Sángsớmmai,tôiphảilênmáybayquaPháp.Thậttìnhtôicónhiềuviệcphảilàm.”Dantengưỡngmộnàngthậtsự.NóthấynàngkhôngưavàcóvẻsợthằngLosey.NhưngnànglàmchoLoseytưởngnhưnócóthể,bằngcáchnàođó,chiếmđượcnàng.Loseylạinói:“TôicóthểbaycùngcôđiLosAngeles.Côbaychuyếnmấygiờ?”-Anhtốtquá.Nhưngđólàmáybaythuêbao,nhỏthôivàhếtchỗmấtKhiAthenaantoànvềtớibiệtthự,nànggọiCrossvàbáochonóbiếtnàngtrênđườngđếngặpnó.ViệcđầutiênAthenanhậnthấylàvấnđềanninh.TạithangmáydẫnlênlầuthượngkháchsạnXanaducũngcóđámbảovệ.Trongthangmáy,cóđặtcameratrêntrần,vàkhicửamởdẫnvômộtphòngnhỏcósẵnnămngườiđanggác.Mộtngườiđứngngaycửachàonàng.Mộttaykhácđangngồitạicáibànduynhất,trênbànlàhàngloạtmànhìnhTV,haityakhácđangchơibàinơigócphòng.CònmộttênngồitrênghếdàiđangđọctờSportslllustrated.Tấtcảđềunhìnnàngđămđăm,hơikinhngạc,cáinhìnmànàngđãbắtgặpnhiềulần,nóchứngtỏcáinhansắcđặcbiệtcủanàng.Nhưngtừlâurồi,điềuđókhôngcònkhơidậysựkiêuhãnhtrongnàngnữa,giờnóchỉlàmnàngcảmthấythấpthoángnhữnghiểmnguy.GãngồitạibànnhấnnútmởcánhcửathôngquaphòngCross.Nàngbướcvào,cánhcửasaulưngnàngkhéplại.Nàngđứngtrongphònglàmviệc.Crossragặpnàng,rồiđưanàngvôkhuphòngkhách.Nónhẹnhànghônmôinàng,dìunàngquaphòngngủ.Khôngnóimộtlời,cảhaitrútbỏáoquần,trầntruồng,siếtlấynhau.Đượcômấpthânthểnàng,đượcnhìnngắmkhuônmặtrạngrỡcủanàng,Crosscảmthấybớtkhổđau,làmnóbậtratiếngthởdài,bảo:“Anhthàcứđượcnhìnngắmemcònhơnphảilàmbấtcứđiềugìkháctrongđời.”Đáplại,nàngvevuốtnó, làmchonóhônnàng,kéonóxuốnggiường.Nàngcảmthấyđâylàngườiđànôngthậtsựyêunàng,sẵnsànglàmnhữnggìnàngyêucầu,vànàngcũngsẵnlònglàmnhữnggìanhtamongmuốn.Từlâulắmrồi,đâylàlầnđầutiên,nàngđápứngbằngcảtâmhồnvàthểxác.Nàngthựctìnhyêuanhta,thựctìnhyêuchuyệnânáicùnganh.Tuynàngbiếtrằngtrênphươngdiệnnàođó,anhtarấtnguyhiểm,ngaycảvớinàng.Saumộtgiờ,họmặcáoquần,rồirabancông.LasVegasngậptrongánhđènnéon.Mặttrờimuộnmàngdátvàngnhữngconphốvàkháchsạn lộng lẫy.Xaxa là samạc,núinon.Lúcnàyđây, táchbiệthẳn ra,những lá cờxanhcủa

nhữngngôibiệtthựvậtvờbaytronggió.AthenanắmchặttayCrosshỏi:“Emcóthểgặpanhtrongbữatiệckhông?’-Anhrấttiếc,khôngđượcđâu.NhưnganhsẽgặpembênPháp.-Emthấykhógặpanhquá.Nàothangmáybịkhóa,nàolínhgác.-Đólàđểphòngchomấyngàysắptới.Nhiềukẻlạtrongthànhphốquá.-EmđãgặpDante,anhemhọcủaanh.Thằngcớmđócoibộthânvớinólắm.Haingườitạothànhmộtcặpthắmthiếtlắm.Loseyrấtquantâmđếnlịchtrìnhcủaem.Dantecũngđềnghịgiúpem.CảhaicứlolắngkhôngbiếtemcóvềtớiLosantoànkhông.-Emsẽantoàn.-ClaudiabảoanhvàDantelàbàcon.Saohắnđộimấycáimũkỳcụcthếnhỉ?-ThằngDantevuivậyđó.-NhưngClaudiabảohaingườilàkẻthùtừlúccònlàtrẻconà?-Đúngvậy,nhưngđiềuđóđâulàmnóthànhmộtngườixấuđâu.Haingườiimlặng.Khuphốdướikianêmchặtxecộvànhữngngườichenchúcvàokháchsạnđểăntốivàđánhbạc.Ngườitamơmộngđếncáithúđấutranhđầynguyhiểm.-Vậyđâylàlầncuốichúngmìnhgặpnhau?AthenavừanóivừasiếtchặttayCross,nhưmongchođiềunàngnóilàsai.Crossbảo:-AnhđãnóilàanhsẽgặpembênPháp.-Baogiờ?-Anhkhôngbiết.Nếuanhkhôngđến,thìembiếtlàanhđãcheets.-Nghiêmtrọngvậysao?-Đúngvậy.-Vàanhkhôngthểchoembiếtđiềugìsao?Crossyênlặngmộthồi,rồinói:“Emsẽantoàn.Anhnghĩanhcũngsẽantoàn.Anhkhôngthểnóigìhơnđượcnữa”.“Emsẽđợi”.NànghônCrossrồirakhỏiphòng.Nónhìntheo,rồirabancôngđểthấynàngrờikháchsạn.Nóthấychiếcxevàtoánbảovệđưanàngvềbiệtthự.RồinónhấcphôngọiLiaVazzi.NóbảoVazziphảithắtchặtvònganninhquanhAthenahơnnữa.Khoảngmườigiờ,khuchiếuphimtrongphòngkhiêuvũđãđôngnghẹt.KhángiảtụtậpchờdợichiếubộnhápcủaphimMessalina.Hàngghếđầulànhữngghếbànhêmái,vớimộtđiệnthoạiđặtchínhgiữa.Mộtghếbỏtrống,đặtvònghoamangtênsteveStallings.NhữngghếkhácdànhchoClaudia,DitaTommey,BobbyBantzvàconbồcủalão,Johanna.MeolostuartvàLiza.Skippydànhghếsátmáyđiệnthoại.Athenalàngườitớisaucùng,đượccácdiễnviênđóngthếvaivàđámlépvếhơncôhoanhô.Khinàngbướcđếnchiếcghếtrungtâm,đámdiễnviênưutú,diễnviênphụvàtấtcảđámngồitrênhàngghếbànhđềuvỗtayvàhônmánàng.Skippynhấcđiệnthoạibảotênchiếuphimbắtđầu.Trênnềnđen,dòngchữ“TriânsteveStallings”xuấthiện.Đámkhámgiảvỗtayđầythànhkính.PhầnthêmnàyđãbịBobbyBantzvàSkippyDeerephảnđối,nhưngDitaTommeylàmlơ.Bantzbảo:“ChỉcóTrờimớibiếttạisao.Nhưngbốkhỉ,đâychỉlàbảnnháp,ngoàiravấnđềtìnhcảm

cũnggâyấntượnglắmchứbộ”.Vậylàbộphimcứtàtàđượcchiếu...Athenađangbiểudiễnmộtmànkhêugợi.Trênmànảnhnàngcònbốclửahơnngoàiđời.Cáinésắcsảokiamànhữngaiđãbiếtrõnàng,khôngchútngạcnhiên.Thậtra,Claudiađãcốýviếtkịchbảnsaocholàmbậtcái lợithếnàylên.Tiềnbạckhônghạnchếđểnhữngxengọitìnhđượcthựchiệnngonlành.ChẳngaicònthắcmắcbộphimMessalinasautấtcảnhữngthăngtrầm,cótạođượcthếđứnghàngđầuhaykhông.Ấy làchưanhạcđệm,hiệuquảđặcbiệtđấy.DitaTommeysướngrơn,cuốicùngthìảcũnglàmộtđạodiễnđánggiácảtỉ.Melostuartthìnhẩmtínhxem,phimtớisẽđòicáigiácủaAthenabaonhiêu.Bantzcũngcùngchungýnghĩnênkémvui.Skippytínhtoánsốbạcsẽthâuvô,cuốicùngthìhắncũngsắmđượccáiphảnlực.Claudialàngườisungsướngnhất.Sựsángtạocủacôđãhiềnhiệntrênmànảnh.Côđổcôngxâydựngkịchbảnnàytừgốc.CámơnMollyFlanders,chịtađãgiúpđỡnhiệttình.Tấtnhiên,BenSlycósửađổichútđỉnh,nhưngchẳngđánggì.MọingườixúmquanhAthenavàDitamàchúctụng.NhưngMollylạiđangbậntâmđểmắtđếnmộttayđóngthế.Mấythằngđóngthếnhữngmànnguyhiểmlàlũkhùng,nhưngthânthểtụinócườngtráng,vàhếtsẩytrêngiường.Vòng hoa dành cho steve Stallings bị hất xuống sàn và bịmọi người giẫm lên.Molly thấtAthenanéđámđông,nhặtvònghoađặtlạilênghế.AthenabắtgặpánhmắtMolly,cảhainhúnvai.Athenagượngcườinhưmuốnnóiđiệnảnhlàvậyđó.Đámđôngdichuyểnquaphíaphòngkhiêuvũ.Mộtdànnhạcnhỏđangchơi,nhưngainấyđổxôlạibànbàymónăn.Mànkhiêuvũbắtđầu.Mollytiếnlạithằngdiễnviênđóngthế.Nóđanghầmhầmnhìnquanh.Mấybữatiệckiểunàychỉlàmtụinótổnthương.Chúngcảmthấychẳngaitánthưởngchúng.Chúngcảmthấyphẫnnộkhingườitađểthằngdiễnviênngôisaoyếunhưsêndậpchúngtơibờitrênmànảnh,trongkhingoàiđờichúngdưsứcđậpchếtmẹmấythằngconhoangđồngtínhluyếnáiđó.Khinódìuảrasảnnhảy,Mollythầmnghĩ,đúnglàmộttaychuyênđóngthếthìthằngnhỏcủanóđãdựngđứnglênrồi.Athenachỉlưulạibuổitiệcnửatiếng.Nhậnlờichúctụngcủamọingười.Nàngnhãnhặn,tựnhậnthấymìnhnhãnhặnvànàngbiếtđiềuđó.Nàngnhảyvớichàngtrai“nổinhất”vànhữnggãkháctrongđoànphim,cảvớimộttayđóngthế,thằngnàyhậmhàhậmhực,nênnàngbỏravề.ChiếcRollsđợinàngvớitêntàixếđượcvũtrangvàhaibênanninh.Khinàngbướcxuốngxetrướcngôibiệtthự,nàngngạcnhiênthấyJimLoseybướcratừngôibiệtthựkếbên.Hắntiếntớibắtchuyện.-Tốinaytrênbộphimcôthậttuyệtvời.Tôichưahềthấymộtphụnữnàocóthânhìnhđẹpthế.Nhấtlàđôimông.Athenacảmthấylongại,nhưngtêntàixếvàhaitaycậnvệđãrakhỏixevàvàovịtrícũnglàmnàngyêntâm.Đólànhữnggìnàngđãhọctrongtrườngsânkhấu,diễnviênởđúngvịtríđểbướcrasàndiễn.Nàngđểýthấybọnhọdànrađểkhônglànđạnnàocủahọcóthểgâythươngtổnlẫnchonhau.NàngcũngthấyLoseyđangkhinhkhỉnhnhìnhọ.Nàngmỉmcườibảohắn:“Đókhôngphảilàmôngtôiđâu.Nhưngcũngcámơnanh”.ThìnhlìnhLoseychộptaynàng,nói:“Emlàngườituyệtnhấtmàtôitừnggặp.Saokhôngkiếm

thửmộtthằngngườithựcsự,màlạichọnmấythằngdiễnviênngợmgiảngườiđó?”Athenarụttaylại,bảo:“Tôicũnglàmộtdiễnviênvàchúngtôikhôngphảicủagiảđâu.Xinchào”.-TôiVÔlàmmộtlyđượcchứ?-Xinlỗi.Tôirấttiếclàkhôngđược.Athenanóirồibấmchuông.Mộttênngườihầuramởcửa.Athenachưahềbiếtmặttênnày.Loseysấntớiđểcùngbướcvôvớinàng,nhưngnàngkinhngạckhibịtênngườihầuđẩynàngvôtrongbiệtthự.BataycậnvệtạothànhmộtràochắngiữaLoseyvàcánhcửa.Loseykhinhthườnghỏi:“Tụimàylàmđếchgìvậy?”Tênngườihầuvẫnđứngphíangoàicánhcửa,trảlời:-GiữanninhchocôAthena.Anhnênđiđi.Loseyrútthẻcảnhsátra:“Nè,ngócoitaolàai.Taođátụimàyvãicứtra,nhốthếttụimàybâygiờ”.Gãngườihầuliếctấmthẻ,nói:“CảnhsátLosAngeleskhôngcóphậnsựởđây”.Rồihắncũngrútthẻra:“CảnhsátLasVegasđây”.AthenaAquitanevẫnđứngsaucánhcửa,nàngngạcnhiênkhôngngờtayhầumớinàylàcảnhsát.Nhưngbâygiờnàngbắtđầuhiểu.-Đừnglàmlớnchuyện,nghe.-Nóirồi,nàngđóngcửalại.Haigãđềubỏthẻlạivàotúi.Loseytrừngmắtnhìntừngtên:“Taosẽnớmặttụimày”.Khôngaicóphảnứnggì.Loseyquayđi.Hắncònphảichiếnconcáquantrọnghơn.HaigiờnữaDanteClericuziosẽđưathằngCrossDeLenavềbiệtthự.DanteClericuziođangsaysưahồbơitrongbữatiệc,cáimũPhụchưngngấtngangấtngưởngtrênđầu.Nósửdụngsựvuinhộnđểchuậnbịhànhđộngquantrongsắptới.Nónhắmmộtcontrongtụinhàbếpcủađoànphim,nhưngảtỉnhqueo,vìảđãchấmđượcmộttrongmấytayđóngthế.ThằngnàynhìnDantehămdọa.Dantenghĩ:“Phúcbảymươiđờimày,tốinayôngmắckẹt”.Nónhìnđồnghồ,cólẽgiờnàylãoJimđãcâuđượcconAthena.ConTiffanyhứahẹn,màkhôngthấymặtmũiđâu.Dantequyếtđịnhrataytrướcnửagiờ.NógọiCrossquatổngđài.Nóbảo:“Tôicầngặpanhngay.Tôiđangtrongphòngkhiêuvũ.Bữatiệctuyệtlắm”.Crossnói:đ‘Vậythìlênđây”.“Không được. Có lệnh đàng hoàng, không được nói qua điện thoại. Không được nói trongphònganh.Xuốngđâyđi”.Imlặngmộtlúc,rồiCrossbảo:“Được.Tôixuốngngay”.Dantetìmmộtchỗthíchhợp,cóthểquansátCrosskhivàophòngkhiêuvũ.HìnhnhưkhôngcótụibảovệquanhquẩngầnCross.Dantebỏnónxuống,nghĩvềnhữngngàyhaiđứacònnhỏ.Crossđãtừnglàđứanhócđộcnhấtlàmnósợ,vàvìsợnênnóhayđụcthằngnàynhất.NhưngnókhoáicáidángvẻcủaCross,vàđồngthờicũngghentịvớicáivẻđầytựtincủathằnganhhọ.MộtkhiđãkhửPippi,DantebiếtnókhôngthểđểCrosscònsốngđược.Cònbâygiờsauvụnày,nóphảiđốidiệnvớiôngTrùm.NhưngDantetintưởngôngngoạiyêunó,lúcnàoôngcũngtỏ

rathươngyêunó.Cóthểôngsẽkhôngưavụnày,nhưngôngsẽkhôngbaogiờdùngquyềnlựcđểtrừngtrịthằngcháuyêudấuđâu.Crossđangđứngtrướcmặtnóđây.BâygiờnóchỉviệcđưaCrossvềvila,Loseyđangđợisẵnđórồi.Thậtđơngiản.NósẽbắnCross,rồihaiđứaláixeđemxácCrossrasamạcchôn.Chẳngmàumègìhết,nhưlốiPippithườngnói.Chiếcxechuyểnxácđãsẵnsàngsaubiệtthự.Crosshỏingay:“Chuyệngìvậy?.Trôngnóchẳngcóvẻnghingờgì.“Nónmớiđẹpnhỉ”.Nóvừanóivừacười.Dantevẫnghétkiểucườiđó,cứnhưnóbiếthếtnhữnggìtrongđầuDante.Dantechơitrònhẩnnha,từtừ,nónắmcánhtayCrosskéorangoài,trướccáimáivòmkhổnglồrựcrỡ,đãngốnhếtmườitriệuđôlacủakháchsạnXanadu.Ánhsángnhấpnháyxanh,đỏ,tímđộitrênmặthiađứalẫntrongánhtrăngsamạcnhạtnhòalạnhlẽo.DantethìthầmvớiCross:“CậuGiorgiovừabaytới,cậuđangtrongvilatớ.Tốimậtđấy.Cậuấycầngặpanhgấp.Bởivậymìnhđâudámnóiquaphôn”.DantemừngrơnvìthấyCrossquantâm.Nónóithêm:“Cậuấydặnmìnhkhôngđượcnóigìvớianhhết.ôngcóvẻđangsùng.Mìnhđoáncậuấykhámphárađiềugìvềônggiàcủaanhđấy”.Ngheđiềunày,Crossnhìnnóuám.Nóbảo:“Thôiđược.Mìnhđithôi”.RồinódẫnthằngDanteđixuyênquađấtkháchsạnvềphíakhubiệtthự.BốntênbảovệnhậnraCross,ngoắctaychoqua.Dantemởcửa,kiểucáchngảcáimũPhụchưngcủanó,nói:“Xinmời”.Nócườiranhmãnh,vàcáicườilàmmặtnóhàihướcmộtcáchđểugiả.Crossbướcvào.Loseygiận run lênkhiquaybướckhỏimấy tênbảovệAthena,và trở lạibiệt thựcủahắn.Nhưnghắnvẫnđủsángsuốtđểnhậnđịnhtìnhhình,đặtnghivấn.Tụibảovệlảngvảngđầyrađó chi vậy?Nhưngmẹkiếp, con ấy làminh tinhmà, lại còn cái kinhnghiệmvụ thằngBozSkannetsờsờđóvẫncònlàmảkhiếpvía.Hắndùngchiakhóacủahắnđểvôbiệtthự.Trongnhàvắngtanh,tấtcảchắcđidựtiệchết.HắncònhơnmộtgiờđểsửasoạnđónthằngCross.Hắnmởkhóavali.KhẩuGlockcủahắnkia,lángbóng,sạchdầumỡ.Hắnmởcáivalicònlại,bêntrongcómộtngănbímật,giấumộttờtạpchínhétđầyđạn.Hắngomtấtcả,bỏsúngvàobao,rồitrònglênvai.Hắnđãsẵnsàng.Hắnkhônghềcăngthẳng.Chưabaogiờhắncăngthẳngtrongnhữngtìnhhuốngnhưthếnày.Bởivậyhắnmớilàmộttaycớmgiỏi.Loseyrakhỏiphòngngủ,bướcvàobếp.Cáibiệtthựnàyđầylốiđingócngách.Hắnmởtủlạnhlấymột chai bia ngoại vàmột khayđồ ăn.Hắn cắnmộtmiếng ca-vi-a.Hắn thởdài khoankhoái,chưabaogiờnóănmộtmónngonnhưvậy.sốngthếnàymớilàsốngchứ.Nósẽsốngnhưvậychođếnsuốtđời:trứngcáca-vi-a,gáinhảy,biếtđâucóngàyAthena.Cầmchairượuvàkhayđồăn,hắnquaphòngkháchrộngthênhthang.Điềuđầutiênlàmhắngiậtmìnhlàtừsànnhàđếnđồđạcđềuphủnhữngtấmvảinhựa,làmcảcănphòngtrắngtoátmộtmàumaquái.Vàkìa,ngồitrongcáighếbànhphủnhựa,mộtthằngđangphìphèođiếuxìgà,taycầmcốcrượu.ĐóchínhlàLiaVazzi.Loseynghĩcáiđếchgìthếnày.Hắnđặtcáikhayvàchaibialênbàncàphê,bảoLia:“Taođangkiếmmàyđấy”.Liabậpmộthơixìgà,chiêungụmrượu,lừngkhừngnói:“Bâygiờmàygặprồiđó”.Hắnđứngdậy,nóitiếp:“Bâygiờmàycóthểtáttaocáinữađấy”.Loseylàmộttayquádạndày,dưsứccảnhgiác.Hắnrápcácsựkiệnvớinhau.Hắnngạcnhiên

khônghiểutạisaocáchộkháctrongbiệtthựđềutrốngtrơn.HắncẩnthậnmởnútáokhoácvàcườivớiLia.Hắnnghĩ,cònhơnlà tátmàynữa,conạ.MộtgiờnữaDantevàCrossmớitới,trongkhichờđợi,hắncóthểxửvụnày.Hắncósúng,hắncócsợchơimộtchọimộtvớithằngLia.Độtnhiên,mộtđámngườitrànvàophòng.Chúngtừhànhlang,nhàbếp,phòngvideo-TV.TấtcảđềubựconhơnJimLosey.Chỉhaitêntrongbọnlămlămkhẩusúng.Loseybảo:“Tụibaybiếttaolàcớmchứ?”“Tụitaobiếthết”.Liađáp.RồihắnbướcgầnlạiLosey.CùnglúcđóhaitêndísúngvàolưngLosey.LiathọctayvàoáokhoáccủaLosey,lôirakhẩuGlock.Hắnđưakhẩusúngchomộtthằngđànem.RồilẹnhưgiónóđậpchothằngLoseymộtcú.Liabảo:“Lúcnàomàycũngcócảđốngcâuhỏi.Taođây.Hỏiđi!”Loseychưathậthoảng.NóchỉngạingaylúcnàyDantelùlùdẫnthằngCrosstới.Hắnkhôngtinmộtthằngmạnglớnnhưhắn,từngvàosinhratử,màbịtụinàyhạđược.Hắnbảo:“TaobiếtmàychơithằngBozSkannet,vàtrướcsaugìtaocũngcòngđượcmày”.Liabảo:“Vậythìphảisớmlên.Muộnlàkhôngxongrồi.ừ,màynóiđúngvụthằngSkannetđó,bâygiờmàyvuivẻchếtđượcrồichứ?”Loseyvẫnkhôngtinthằngnàolạidámchơimộtsĩquancảnhsát.Đồngýlàtụibuônmatúycóthểnổsúng.Mấythằngnhọkhùngcóthểđậplộn,vàtụicướpngânhàngbắnđểtháothân,nhưngkhôngmộtthằngbấtlươngnàodámxửsĩquancảnhsátbằngcáchgiếtchết.Hắnchồmtới,xôLiaquamộtbên,hòngchiếmthếthượngphong.Độtnhiênmộtloạtđạnrunglênxảxuyênquabụnghắn,chânhắnrunlên.Hắnkhuỵuxuống.Mộtvậtdàyđậpvàođầuhắn.Haitaihắnlùngbùngkhôngcònnghegìnữa.Tấmthảmdướichânnhưtấmnệmlớn.Hắnnhìnlên,Liađangcầmmộtsợidâylụamỏng.LiaVazziđãđểtrọnhaingàyđểkhâuhaicáitúiđựngxác.Đólàhaicáitúibằngvảibốmàunâu,códâyrúttrênmiệngtúi.Mỗitúiđủchomộtcáithâytolớn,máukhôngthấmrangoài,vàchỉcầnrútdây,thắtlạilàcóthểváclênvainhưmộttúiquântrang.Loseyđãkhôngđểýđếnhaicáitúitrêntrườngkỷ.Giờnàythìchúngđãtốngxáchắnvômộttúi,vàLiasiếtchặtsợidây.Hắnđểtúixácđứngdựavàotrườngkỷ.Hắnralệnhchođànembaochungquanhbiệtthự,nhưngkhôngđượclộdiệnchođếnkhihắnđíchthângọi.Sauđólũđànembiếtphầnhànhcủachúngphảilàmgì.Từphíanhữngcảnhcổngghép,CrossvàDanteđivềbiệtthựcủaDante.Khônggianvềđêmvẫncònhâmhấpcáinóngcủamặttrờisamạcbanngày.Cảhaiđứađềuvãmồhôi.DanteđểýthấyCrossmặcquầnrộng,áosơ-mihởcổ,áojacketcàinút.Thằngnàydámdấusúngtrongáolắm...Bảyngôibiệtthự,vớinhữnglácờxanhnhènhẹphấtphơ,tạonênmộtvẻtránglệdướiánhtrăngsamạc.Trôngchúngnhưnhữnglâuđàixaxưa,vớinhữngbaolơn,nhữngrèmtuaxanhtreocửasổ,nhữngcảnhcửakhổnglồtrắngdátvàng.ThằngDanteníucánhtayCrossnói:“Coikìa.Đẹpquá,phảikhông?Mìnhnghenóianh“dùng”condiễnviênđiệnảnhtuyệtđẹpđórồi?Xinchúcmừng.Chừngnàochán,chongườianhembiếtnghe”.Crossnóithânmật:“Tấtnhiên.Cônàngcũngcóvẻkhoáianhvàmấycáinóncủaanhlắmđó”.-Aichẳngthíchmấycáinóncủatôi.Cônàngnóithíchtôithậtđấyà?-Côtabịanhbỏbùarồiđó.

-Bỏbùa?Tuyệtrồi.TrongmộtthoángnónghĩkhôngbiếtthằngchaLoseyđãgùđượcAthenavàobiệtthựnhâmnhichưa.Chuyệnđócũngthêmphầnthúvị.NócảmthấykhoankhoáivìđãlàmCrossphântâm.Nónhậnthấycáigiọngbựcbộicủathằnganhhọ.Cảhaiđếntrướccửabiệtthự.Dườngnhưkhôngcóthằngbảovệnàoquanhquẩn.Dantebấmchuông,đứngđợi,rồilạibấm.vẫnkhôngcóaitrảlời,nórútchìakhóa,mởcửa.HaiđứađivàophòngthằngLosey.DantenghĩchắcLoseyđangtrùmmềnvớiAthena.Thậtbậybạtronglúcdầusôilửabỏngthếnày,nhưnggặptrườnghợpnó,chắcnócũnghànhsựnhưLoseythôi.DanteđưaCrossvàophòngkhác,nósửngsốtvìsànnhàvàđồđạcđềuphủkínbằngvảinhựa.Mộtcáitúivảbốlớndựngbêntrườngkỷ.Trêntrườngkỷmộtcáitúigiốngnhưvậy,xẹplép.Tấtcảđềuphủnhựa.Nókêulên:“Giê-su-ma,cáiquỉgìthếnày?”NóquaylạiđốimặtvớiCross.TrongtayCrosslàmộtkhẩusúngbétíxíu.Crossbảonó:“Đểgiữchođồđạckhỏivấymáuấymà.Taophảichomàybiếtchưahềbaogiờtaothấynhữngcáinónmắcdịchcủamàylàđẹpđẽvàtaochomàybiếtluôntaochưahềbaogiờtinrằngônggiàtaobịmộtthằngtrấnlộtgiếtchết”.Dantecăngócsuynghĩ,thằngLoseykhốnnạnđâurồi?Nógàolêngọi,vìnónghĩkhẩusúngtíxíukiakhôngcảnnổinó.Crossbảo:“SuốtđờimàychỉlàmộtthằngSantadio”.Dantexoayngười,giảmkhảnăngtrúngđạn,rồilaovàoCross.mánhcủanóhữuhiệu,vìđạnchỉtrúngvai,trongthoángchốcnómừngthầm,hyvọngcòncơhộithắng,nhưngkhiviênđạnnổ,bứtluônnửacánhtay,nónhậnrakhôngcònchúthyvọngnào.NóvẫnlàmCrosssửngsốtthựcsự.Vớicánhtaycònlànhlặn,nóbắtđầukéotấmvảinhựaphủsànlên,máutừthânnó,từcánhtaytuônxuốngtấmvảinhựa,nólảođảonéxaCross,nóđưatấmnhựalên,nhưmộtcáikhiênmàubạc,trongsuốt.Crosstiếntới.Nóthậntrọngnãmộtphát,phátnữa.ĐạnnổvàmặtDante,gầnnhư,lỗchỗtoànbộnhữngmiếngnhựađỏlòm.KhiCrossbópcòlầnnữa,cáiđùitráicủaDantenhưđứtrờira.Dantegụcxuống,tấmthảmtrắnggiờtoànnhữngvòngtrònđỏ.CrossquìxuốngbênDante,lấyvảinhựacuốncáiđầucủanórồibồithêmphátnữa.CáinónPhụcHưngnẩylênnhưngvẫndínhtrênđầunó.Crossthấycáinónnhưđượcdínhchặtvàođầu,bâygiờnóyênvịtrêncáisọtoanghoắc.Cáinónnhưnổitrênmặtnước.Crossđứngdậy,bỏsúngvàobaophíasaulưng.NgaylúcđóLiabướcvào.Chúngnhìnnhau.Liabảo:“Xongrồi.Anhvôphòngtắm,tẩysạchtấtcảrồivềkháchsạnđi.Thủtiêubộđồđi.Tôilocâysúngvàlauchùi”.-Còntấmthảmvàbànghế?-Tôilohết.Tắmrửarồitrởlạiđámtiệcđi.Crossđirồi,Lialấymộtđiếuxìgàđểtrênbàncẩmthạch,vừahútvừatìmvếtmáutrênbàn.Khôngcó.Nhưngtrênsànvàghếtrườngkỷthìsũngmáu.HắncuốnxácDantebằngvảinhựa,vàvớihaitayđànem,chúngtốngcáixácvàobaobố.Hắngommớnhựatrongphòng,nhéthếtvàobao.Xongxuôi,hắnsiếtchặtmiệngbao.ChúngváccáibaocóLoseyvàogara,némlênxetải,rồitớicáibaocóxácDante.CáixedochínhLiaVazzithiếtkếlại.Nócómộtcáisànkép,giữahaisànlàkhoảngtrốngđó,rồiđóngnắpsàntrênxuống.

Làmộttaylànhnghề,Liađãdựtrùtấtcả.Trongxecóhaicanxăng.Đíchthânhắnxáchvàobiệtthựvàtướilênsànnhà,đồđạc.Hắnđặtmộtngòicháychậmđủnămphútđểhắnkịpthoátthân.Rồihắnleolênchiếcxetải,sửasoạnchocuộchànhtrìnhdàitớiLosAngeles.Phíatrướcvàsauhắnlàđồngbọn.Trờihừngsáng,xehắntấpvàolềđường,mộtchiếcduthuyềnđangđợihắn.Hắnđưahaicáibaoxuốngtuyền.Conthuyềnnổmáyrakhơi.Gầntrưa,tuốtngoàikhơi,hắnđứngngắmchiếclồngsắttừtừđưahaicáixácxuốnglòngđạidương.ChúngđãhoàntấtlễbanThánhThểsaucùng.MollyFlanderscùngtayđóngthếbiếnvàophòngkháchsạncủahắn,chứkhôngvàobiệtthự,vìMolly, trái với cái trò tỏ ra thích chơi kiểu bình dân, ả vẫn còn chút hơi hớm giữ giá củaHollyvvoodthưởxưa.Ảkhôngmuốnchuyện“tòtí”vớimộtthằngdướitrướngbịlộrangoài.Bữatiệcthưadầnkhibìnhminhlódạng.Mặttrờiđỏrựcxuấthiệnnhưbáođiềmchẳnglành,phíadưới,mộtlànkhóixanhmỏngmảnhcuốnlên.Crossđã tắmrửa, thayquầnáovàđếndự tiệc.Nóngồi cùngClaudia,BobbyBantz, SkippyDeere và Dita Tommey, cùng nâng ly chúc mừng thành công trong tầm tay của bộ phimMessalina.Thình lình,phíangoài cónhững tiếng labáođộng.Nhómngười củaHollyvvoodchạyra,Crosscũngchạytheohọ.Mộtcột lửamỏngđangngạonghễvươncaotrênnhữngngọnđènnê-ôngcủaphốphườngVegas.Nónhanhchóngtạonênnhữngtầngmâyhồng,intrêndãynúicátxaxa.ClaudiaômchặtCross,kêulên:“ôi!Chúaơi!Đólàmộttrongnhữngbiệtthựcủaanh”.Crosslặngthinh.Nónhìnlácờxanhtrêncáibiệtthựđangbịkhóilửathiêuhủy,tainghetiếngxecứuhỏahụcòidướiphố.Mườihaitriệuđôlatiêutùngtrongngọnlửa,đểchegiấunhữngvếtmáunóđãtrảra.LiaVazzilàtaycónghề,mộtconngườikhôngngạiphítổn,khôngquảnhiểmnguy.

V

V.CHƯƠNG23ìđangnghỉphép,nênsựmấttíchcủathámtửJimLoseykhônglàmaiquantâm,chođếnnămngàysauvụcháyởXanadu.CònchuyệnDanteClericuziobiếnmất,dĩnhiênkhônghề

đượcbáochínhquyền.CuộcđiềutrađãdẫncảnhsáttìmraxácSharkey.MọinghivấnđềutậptrungvàoLosey.Ngườitanghihắnchuồnđểkhôngbịthẩmvấn.NhữngcảnhsátLosAngelestớithẩmvấnCross,vìlầncuốingườitathấyLoseyởkháchsạnXanadu.Nhưngkhôngthấycógìliênhệgiữahaingười.CrossgiảithíchchỉthoángthấyLoseytrongđêmtiệc.NhưngCrosskhônglophầnphápluật.NóđangchờđợingóngtintừÔngTrùm.ChắcchắnnhàClericuziođãbiếtsựmấttíchcủathằngDante,biếtlầncuốicùngngườitathấynóởXanadu.Vậythì,tạisaohọkhôngliênlạcvớinóđểlấytintức?Cóthểnàotấtcảsựviệcđượcchoquamộtcáchdễdàngnhưvậysao?Crosskhônghềtinvậychútnào.Hàngngàynóvẫntiếptụccôngviệccủakháchsạn,túibụivớinhữngbảnthiếtkếtáithiếtngôibiệtthựbịcháy.LiaVazziđãlodọnhếtnhữngvếtmáu.ClaudiađếnthămCross.Côđangrấtphấnkhởi.Crosschodọnănlênphòngnó,đểhaianhemthoáimáichuyệntrò.ClaudianóivớiCross:“Anhsẽkhôngtinđiềunàyđâu.EmgáianhsắplàxếpsònghãngLoddstone”.Crossômemthânmật:“Chúcmừngem.AnhvẫnnóemlàtaycừnhấttrongnhàClericuziomà”.Claudianhănmặt,nói:“Emđếnđámtangbốlàchỉvìanh.Emnóirõvớitấtcảmọingườivậyđó”.Crosscườilớn:“Dĩnhiên.Vàaicũngbựcem,trừôngTrùm,ôngbảo“Cứđểconnhỏlàmphim,Chúabanphướclànhchonó”.Claudianhúnvai:“Emkhôngcầnbiếthọnghĩgì,nóigìvềem.Thôiđểemkểanhnghenhữnggìđãxảyranhé,kỳlắm.KhitụiemtrởlạiLosAngelestrêncáiphảnlựccủaBobby,mọichuyệnđềuêmđẹp,nhưngvừahạcánh,tấtcảcứrốitunglên.CảnhsátbắtBobby.Anhđoánđượcvìchuyệngìkhông?”Crossgiỡn:“Tộilàmphimtụctĩu”.“Không, nghe nè, chuyện nàymới kỳ. Anh nhớ con nhỏ Johanna, Bobby đưa đến bữa tiệckhông?Đó,chuyệnnổra,conranhmớimườilămtuổi.Bobbybịbắtvìtộiquanhệvớitrẻvịthànhniênvàmacôbuôngái,vìhắnđãđưaconnhỏquabiêngiớitiểubang”.Claudiamởmắtthaoláođầyphấnkhích:“Nhưngtấtcảlàdàncảnhráo.ChamẹJohannacũngởđó,gàolênlàcongáihọbịmộtthằnggiàhơnnóbốnchụctuổihãmhiếp”.-Rõràngconđólàmsaomàmườilămtuổiđược!-Chuyệnđócócơthànhmộtxì-căng-đanlớn.NhưngSkippyđãkịplo.HắngỡchoBobbythoátngaylúcđó.Bobbykhôngbịbắtvàtránhđượccáimànđưalênbáo,đài.Mọichuyệncólẽsẽổn.Crossmỉmcười.RõràngônggiàtốtbụngDavidRedfellowchưalụtnghề.

Claudiatrách:“Cógìmàcười,tộinghiệpBobbybịgài.ConnhỏthềlàBobbyđãépnóănnằmtạiVegas.Chamẹnócũngthềlàhọkhôngthèmtiềnmàchỉmuốnngănchặnnhữngvụcưỡnghiếpnhữngcôgáingâythơ,trongtrắng.Cảphimtrườngcứsôisùngsụclên.DoravàKevinMarrionbànghoàngđếnmứcnóiđếnviệcbánphimtrường.Skippylạiphảibắttayvàoviệc.Hắnkývớiconnhỏmộtvaitrongmộtphimrẻtiền,truyệnphimdochínhchaconnhỏviết.Giácắtcổ.RồihắnmướnBennySlyluộclạikịchbảnđótrongmộtngày,chithêmbộnnữa.Cũngkhôngtệlắm,vìthằngBennyrấtcótài.RồilãocôngtốviêntòaánLosAngelesmộtmựcđòitruytố.ChínhcáilãocôngtốviêndohãngLoddstoneđẩylênđó,cáilãotừngđượcEliMarriontrọngđãinhưôngvua.ThậmchíSkippyDeerephảiđềnghịvớilãomộtcôngviệctrongPhòngđặctráchKinhdoanhcủahãng,vớisốlươngmộttriệuđôlamộtnăm,trongvòngnămnăm,lãotừchốiphắt.LãođòihỏiBobbyBantzphảibịtốngkhỏichứcGiámđốchãngLoddstone,thìlãomớichoquavụđó.Chẳngaihiểuvìsaolạisắtđágớmthế”.Crossnhúnvai:“Mộtquanchứckhôngănhốilộ.Cóthểlắmchứ”.NÓlạinghĩđếnDavidRedfellow.Redfellowchắcđãkịchliệtphảnđốinớitaychomộtconvậtnhưvậy.NóránghìnhdungRedfellowthuxếpmọichuyệnthếnào.CóthểRedfellowđãnóithẳngvớitaycôngtốviên:“Tôiđưaanhrachỉđểlàmnhiệmvụcủaanh”,vềchuyệntiềnsẽđặtđúngmứcđộ.Haimươi,Crossđoánvậy.Bỏramườitỉmuaphimtrường,thìhaimươitriệunghĩalýgì.Đốivớilãocôngtốlạikhôngcógìnguyhiểm.Cứchiếutheoluậtmàlàm.Thậtđànghoàng!Claudiavẫnsaysưanói:“Dùsao,Bantzcũngphảicuốngói.DorevàKevinbánđượchãngcủatụinóthìmừngrơn.Cộngthêmnămphimriêngchúngđãđượcbậtđèxanh.Thếlàcómộttỷtiềnmặtđúttúi.RồimộtthằngchangườiÝnhỏocnxuấthiệntạiphimtrường,lậpmộtbuổihọp,tuyênbốhắnlàTânchủnhâncủahãng.Thếrồinhưrớttừtrờixuống,hắntraochoemlàmgiámđốcphimtrường.ChaSkippytứcđiênlên.Bâygiờemlàxếpcủacha.Khùngkhông?”Crosscứlặnglẽnhìnemthíchthú,rồinómỉmcười.Thìnhlình,Claudiađứnglùilại,nhìnanhcô.Mắtcôđenhơn,sắcsảohơn,vàthôngminhhơnbaogiờhết.Cônởnụcườihiềnlành,nói:-Ynhưcontrai,phảikhông,Cross.À,bâygiờemhànhđộngnhưcontrai.Emkhôngphảingủvớibấtcứthằngnàonữa...”Crossngạcnhiên:“SaovậyClaudia?Anhtưởngemvẫnhạnhphúc”.Claudiamỉmcười:“Emđanghạnhphúc.Emchỉkhôngngốcnghếch.Vàbởivìanhlàanhcủaem,vàemyêuanh,emmuốnanhbiếtlàemchưatừngbịailừacả.”Côbướctới,ngồixuốngghế,cạnhnó:“Emnóidốikhiembảoemvềđámtangchachỉvìanh.Emvềvìemmuốntrởthànhmộtphầncủacáimàchavàanhcũnglàmộtphầntrongđó.Emvềvìemkhôngthểxacáchlâuhơnnữa.NhưngCrossạ,emcămghétnhữnggìtượngtrưngchohọ,cảÔngTrùmlẫnnhữngngườikia”.-Vậycóphảilàemkhôngmuốnquảnlýphimtrườngsao?Claudiacườilớn:“Không.EmsẵnsàngchấpnhậnemvẫnlàmộtngườitrongnhàClericuzio.Emmuốn làmnhữngphimhay,muốnkiếmnhiều tiền. Phimảnhgiúpngười ta quânbìnhnhiềulắm,anhCrossạ.EmCÓthểlàmnhữngphimvềnhữngngườiphụnữvĩđại...ĐểxemchuyệngìsẽxảyrakhiemdùngtàinăngcủaGiađìnhđểlàmđiềutốtthayvìcáiác”.Cảhaiđềucườilớn.

RồiCrossnắmtayem,hônlênmácô:“Anhnghĩđiềuđótuyệtlắm,rấttuyệt,emạ”.Nónóivậychocôvàchochínhnó.VìnếuôngTrùmđưacôlênxếpphimtrường,thìôngcũngđãkhôngcộtnóvàovụthằngDantebiếnmất.Toànbộdựtínhđãthànhcông.Ăntốixong,haianhemnóichuyệnhàngmấygiờvớinhau.KhiClaudiađứngdậyravề,Crosslấycáivíđựngphỉnhđentừbàngiấy,đưachocô:“Chơithửvàivánbàicoi”.Côtátnhẹvàománó:“Trừkhianhđừnggiởgiọnganhcả,nóivớiemnhưemlàconnítấy.Lầntrướcemmuốnthoichoanhmộtcáiquá”.Crossômchặtcô,thậtdễchịukhicảmthấygầnnhaunhưthế.Trongmộtlúcyếulòng,Crossbảoem:“Embiếtkhông,anhđãđểmộtphầnbatàisảnlạichoem,trongtrườnghợpcógìxảyra.Anhgiàulắm.Vậyemcóthểchophimtrườngdenếuemmuốn”.MắtClaudiasánglênkhicônói:“AnhCross,emcámơnanhđãlochoem,nhưngemvẫncóthểchophimtrườngde,màkhôngcầntới tàisảncủaanhđâu...”.Rồithình lìnhcô longại:“Cóchuyệngìvậy,anh?Anhbệnhhả?”Crossvộinói:“Không,không.Anhchỉmuốnchoembiếtvậythôi”.-TạơnChúa.Giờemđãthamgia,anhcóthểthoátrađượcđấy.Crosscười:“Anhtựdorồi.ChẳngbaolâunữaanhsẽquaPhápsốngvớiAthena”.Vàobuổichiềungàythứmười,GiorgioClericuzioxuấthiệntạiXanaduđểgặpnó.Crossbủnrủncảngười,hắnbiếtnếukhôngtựtrấntĩnhnósẽpháthoảngloạnlên.Giorgiođểmấytêncậnvệcủahắnởngoàicùngđámvệsĩcủakháchsạn.NhưngCrosskhônghềảotưởngchútnào,vệsĩriêngcủanóvẫncứsẽthihànhbấtcứmệnhlệnhnàocủaGiorgiobanra.Nókhôngantâmchútnàovớisựxuấthiệncủaôngcậunày.TrôngGiorgiogầyđi,mặtnhợtnhạt.LầnđầutiênCrossthấyGiorgiocóvẻkhônghoàntoàntựchủ.Crossnồngnhiệtchàođónôngcậu:“CậuGiorgio,cậuđếnthậthânhạnhvàbấtngờchocháuquá.Đểcháukêutụinóchuẩnbịmộtngôibiệtthựchocậu”.Giorgiocườimệtmỏi:“GiađìnhkhôngtìmrathằngDante.Nóbiếnmấttiêu.MàlầncuốingườitathấynólàtạiXanadunày”.-Giê-su!Chuyệnnghiêmtrọngrồi.CậubiếtDanteđấy,hắnkhôngbaogiờtựchủđược.Giorgiokhônggượngcườinổi:“NóđivớiJimLosey,thằngnàycũngbiếnmấtluôn”.-Haingườikếtthànhmộtcặpkỳlắm.Cháuđãngờrồi.-Chúngnóthânnhaulắm.ôngcụkhôngưachuyệnnày,khổnỗithằngDantelàđứaphátlươngchoLosey.-Cháusẽrángmọicáchcoivậy.Đểcháukiểmtratấtcảnhânviênkháchsạn.NhưngcậucũngbiếtlàDantevàLoseykhôngđăngkýchínhthứcởđây.Kháchsạnkhôngbaogiờlàmvậyvớikháchbênkhubiệtthự.-Màysẽkiểmtrakhitrởlạiđây.ôngTrùmmuốngặpriêngmày.ôngđãbáomáybaychomàyrồiđó.Cross im lặng hồi lâu, rồi nói: “Để cháu sửa soạn hành lý. CậuGiorgio, chuyện quan trọngkhông?”Giorgionhìnthẳngmặtnó:“Taokhôngbiết”.TrênchuyếnmáybaythuêbaovềNewYork,Giorgioxemxétmớigiấytờđầynhócmộtcặpxáchtay.Crosskhôngthểtựdốimình,rõràngđâylàmộtdấuhiệuchẳnglành.DùgìGiorgio

cũngkhôngđờinàotiếtlộchonóbiết.RađónmáybaylàbaxehơikínmítvàsáuthằnglínhnhàClericuzio.GiorgiovàomộtxevàrahiệuchoCrosslênxekhác.ThêmmộtdấuhiệuXấu.Trờivừahừngsáng,đoànxetừtừtiếnquacổngbảovệlãnhđịanhàClericuzioởQuogue.Tạicửacóhaithằnglínhgác.Nhữngtênkhácrảiráckhắpkhunhà,khôngthấymộtbóngdángnàocủađànbà,connít.Cross hỏi Giorgio: “Mọi người đâu hết rồi? Đến khu giải trí Disney Land rồi chắc”. NhưngGiorgiokhônghưởngứngcâunóiđùacủanó.ĐiềuđầutiênCrossthấylàtrongphòngkháchcótámngười,ngồithànhmộtvòng,trongcáivòngtrònđó,cóhaingườiđangthânmậtchuyệntrò.Timnóthótlại.HaingườiđólàPetievàLiaVazzi.Vincentngồinhìn,mặtđằngđằngsátkhí.PetievàLiacóvẻrấttâmđắcđiềugìđó.NhưngLiachỉmặcsơsàimộtcáiquầnốngrộng,áosơmi,khôngáongoài,khôngcàvạt.Liathườngluônănvậnrấtchỉnhtề,điềunàycónghĩahắnđãbịkhámngườivàtướcvũkhí.Quảvậy,trônghắnnhưchúchuộtvuitánhđangbịlũmèohíhởn,gầmgừđedọa.LiagậtđầubuồnrầunhìnCrosscảmthông.Petiekhôngthèmnémchonómộtcáiliếcmắt.NhưngkhiGiorgiođưaCrossvàophònghọp,Petieđứngdậyđitheo,Vincentcũngvậy.Kiarồi,ÔngTrùmđangđợi.Ngồitrongmộtghếbànhlớn,ôngđangphìphàđiếuxìgà.Vincentđếnquầylấylyrượu,traochoông.Crosskhôngđượcmờigì.Petieđứngngaytạicửa.GiorgiođếnngồibêntrườngkỷđặtkếÔngTrùm,radấuchoCrosscùngngồivớihắn.MặtÔngTrùmnhănnheovìtuổitác,nhưngvẫnkhônglộchútcảmxúcnào.Crosshônmáông.ôngTrùmnhìnnó,mặtnhưdịuxuốngvìbuồn.Ônglêntiếng:“NàyCrocciHxio,mọichuyệnlàmrấtthôngminh,khônkhéo.Nhưnggiờthìmiphảicắtnghĩanhữnglýdo.TalàôngngoạithằngDante,congáitalàmẹnó,cácngườiđangởđâylàcậunó.Miphảitrảlờitấtcẳchúngta”.Crossrángbìnhtĩnh:“Cháuchẳnghiểugìcả”.GiọngGiorgiokhắcnghiệt:“ThằngDante.Nóđâu?”Crossbậtnóinhưkinhngạc:“Chúaơi!Làmsaocháubiếtđược.Cóbaogiờanhtaobáochocháubiếtlàđiđâu.CóthểđivuichơiởMêhicôkhôngchừng”.Giorgiolạinói:“Màykhôngbiết?Đừngchốiquanhnữa.Màyđãbịkếttội.Màyvùinóởđâu?”Nơiquàyrượu,Vincentquayđi,nhưkhôngthểnhìnthẳngnó.Phíasaulưng,nónghetiếngPetiedichuyểnlạigầntrườngkỷnóđangngồi.Crosshỏi:“Bằngcớđâu?AinóicháuđãgiếtDante?”-Tanói-ChínhôngTrùmlêntiếng,-Hiểuchứ,chínhtatuyênbốmicótội.Khôngkhángcáođượcbảnánnày.Tađưamivềđâyđểmicódịpđưaranhữnglýdo,vìthươnghạimi,nhưngphảibiệngiảilýdomigiếtcháuta.Nghegiọngnóiđó,âmthanhbìnhthảnđó,Crossbiếtmọiviệcđãổnthỏa,chonóvàcảchoLiaVazzi.NhưngLiađãbiếtđiềuđó,cứnhìnmắthắnthìđủrõ.VincentquayquaCross,gươngmặtđátạccủahắndịuxuống:“Nóihếtsựthậtchoôngngheđi,Cross.Cơhộiduynhấtcủamàyđó”.ÔngTrùmgậtđầu:“Crocciíixio,chamiđốivớitacònhơncảtìnhcậucháu,nólàmáumủcủanhàClericuziocũngnhưmi.Chamilàngườibạntrungthànhcủata.Vìvậytasẵnsàngnghe

nhữnglýdocủamiđây”.Crosstrấntĩnhlại:“Danteđãgiếtchacháu.Cháukếttộinó,cũngnhưôngvàcáccậukếttộicháu.Nógiếtchacháuđểtrảthùlàvìthamvọng.Từđáylòng,nóchỉlàmộtthằngSantadio”.ÔngTrùmkhôngphảnứng.Crossnóitiếp:“Làmsaocháukhôngthểtrảthùchochacháu?Làmsaocháucóthểquêncáitráchnhiệmchacháugánhvácchocuộcđờicháu?Cháucũngnhưchacháu,rấtkínhtrọngGiađìnhClericuzio,nênkhôngbaogiờdámnghingờGiađìnhnhúngtayvàovụgiếtchacháu.NhưngcháubiếtGiađìnhđềubiếtthằngDantephạmtộiđóvàđãlàmthinh.Vậythìlàmsaocháucóthểtớiđâyđểxinđềntrảlỗilầmđóchứ?”Giorgiohỏi:“Bằngcớcủamàyđâu?”“MộtngườinhưchacháukhôngdễgặpchuyệnbấtngờvàchuyệnlãoJimLoseyquásứcngẫunhiên.Khôngmộtaitrongphòngnàylạicóthểtinvàosựngẫunhiênnhưvậy.TấtcảnhàđềubiếtDantecótội.Vàông,vâng,chínhôngTrùmđãkểchocháunghevụnhàSantadio.AibiếtđượcthằngDanteâmmưugìsaukhigiếtchacháu,màchắcchắnlànóphảigiếtcháuthôi.Kếđólàcáccậu”.NókhôngdámnóitớiôngTrùm.ÔngTrùmbỏđiếuxìgàquamộtbên.Mặtônguuẩnbuồnbuồn.Petielêntiếng,PetielàngườigầngũivớithằngDantenhất.PetiehỏilạicâuhỏicủaGiorgio:“Màyvùixácnóởđâu?”Crosskhôngtrảlời,khôngthểthốtnênlời.Mộtsựimlặngkéodài,rồiôngTrùmngẩngnhìnmọingườivànói:“Tangmacholũtrẻlàsựphíphạm.Chúngđãlàmgìđểđượctuyêndương?Chúngđãlàmgìđểđượckínhtrọng?Chúngkhôngcólòngtrắcẩn,khôngbiếtântình.Còncongáitathìđiênloạnrồi.Vậythìtạisaolạilàmnóđaukhổthêmvàlàmmấthyvọngphụchồicủanó.Chỉnênchonóbiếtcontrainóbỏđixa,nhưthếcũngphảinhiềunămnữanómớibiếtsựthật”.Bâygiờmọingườitrongphòngmớicảmthấynhẹnhõm.PetietiếnlạingồibênCross.Vincent,đứngsauquầy,nânglylênmôinhưgửilờichào.ÔngTrùmbảo:-Nhưngcônglýhaykhông,thìmicũngđãphạmtộichốnglạiGiađình.Phảibịtrừngphạt.Vớimi,làtiền.CònLiaVazzilàmạngsống.Crossthưa:“LiakhôngliênquangìvớiDante,vớiLoseythìcó.Xinchocháuchuộctộichoanhta.CháulàmchủmộtnửakháchsạnXanadu.CháusẽchuyểnphầnđóchoGiađìnhnhưphầnchuộctộichocháuvàLia”.ÔngTrùmsuytínhđiềunàyrồibảonó:“Mitrungtínlắm”,rồiquaysangGiorgio,VincentvàPetie,ôngnói:“Nếubađứabayđồngý,tađồngý”.Họkhôngtrảlời.Ôngthởdàinhưânhận,nói:“Mikýchuyểnnhượngphầntàisảnđócủamixong,làmirakhỏithếgiớicủaGiađình.CònVazziphảiquaylạiSicilyvớigiađìnhnó,hoặckhông,làtùyởnó.Tachỉlàmđượcđếnvậythôi.MivàVazziphảicắtđứtliênlạcvớinhau.Trướcmặtmi,taralệnhcácconta,khôngđượctrảthùcáichếtcủacháutụinó”.Rồiôngnóibằnggiọngbớtcứngrắnhơn:“TabảođảmvớimilàtakhônghềbiếtgìvềkếhoạchcủathằngDante.Thôi,hãyravềbằnganvànhớrằngtaluônyêuthươngchangươinhưconruộtcủatavậy”.KhiCrossrakhỏinhà,ôngTrùmrờighếvàobảoVincent:“Lêngiường”.Vincentdìuônglênthanglầu,vìgiờđâychâncẳngôngđãyếurồi.Cuốicùngthìsựgiànuacũngbắtđầuhànhhạthânxácông.

ĐOẠNKẾTNice,Pháp-QuogueTrongngày cuối cùng củanóởVegas, CrossDe Lenangồi trênban công lầu thượng, nhìnxuốngconphốtrảinắngvàng.Nhữngkháchsạnlớn-CeasarsPalace,Flamingo,DesertInn,Mirage,Sands-máivòmtỏasángđènnéonnhưtháchthứcmặttrời.ÔngTrùmđãxácđịnhrõràngtronghìnhphátnó, làkhôngbaogiờđượctrởlạiVegasnữa.Pippi,chanóđãtừnghạnhphúcbiếtbaokhisốngtạinơinày,vàlãoCroneveltđãxâydựngthànhphốnàythànhmộtValhalla(1)củariênglão,nhưngCrosschưahềthựcsựđượchưởngniềm thoảimáinhưhọbaogiờ.Thật vậy, nó cũng từng trải quanhững thúvui củaVegas,nhưngniềmvuitậnhưởngđóluônvươngvấncáivịlạnhlùngsắtthép.Nhữnglácờxanhcủabảyngôibiệtthựrủxuốngtrongcáitĩnhlặngcủasamạc.Lácờtrênngôibiệtthựbịthiêu,trởlạibộxươngđen,nhưhồnmacủathằngDante.Rồiđây,nósẽkhôngbaogiờcònthấylạinhữnghìnhảnhnàynữa.NóyêuXanadu,yêuchanó,yêulãoCronevelt,vàyêuClaudia.Vậymàtrongmộtýnghĩanàođó,nóđãphảnbộitấtcả.VớiGronevelt,nóđãkhôngtrungthànhvớiXanadu,vớichanó,nókhôngtrungthựcvớinhàClericuzio,cònvớiClaudia,nóđãđểemnótinvàosựvôtộicủanó.Nhưnggiờthìnóđãthoátkhỏitấtcả.Nósẽbắtđầumộtcuộcđờimới.NóđãlàmgìchotìnhyêucủanóvàAthena?LãoGrenevelt,chanóvàcảÔngTrùmđãtừngcảnhbáonóvềnhữnghiểmnguycủamộttìnhyêu lãngmạn.Đó lànhượcđiểmtaihạicủanhữngconngườivĩđại,nhữngconngườicóthểđiềukhiểnthếgiớicủahọ.Tạisaonóbỏngoàitaitấtcảnhữnglờikhuyênđó?Tạisaonóđemđặtsốphậnnóvàolòngthươngxótcủamộtngườiđànbà?Đơngiảnchỉvìánhmắtnàng,giọngnóinàng,dángđicủanàng,niềmvui,nỗikhổcủanàng,tấtcảlàhạnhphúccủanó.Thếgiớinàysángngờiniềmvui,khinóởbênnàng.Thựcphẩmngonlànhhơn,nắngsưởitậntừnglớpxươngcủanó,nỗikhaokhátngọtngàothịtdanànglàmcuộcđờithànhthiêngliêng.Vàkhinóngủvớinàng,nókhôngcònsợhãinhữngcơnácmộngđếntrướcbuổibìnhminh.Mớichỉsángnaythôi,saubatuầnlễtừkhigặpnànglầncuối,nómớiđượcnghegiọngnóicủanàng.NóphônsangPhápchoAthena,báochonànghaynósắptới.Nóbắtgặpniềmhạnhphúctronggiọngnàng,vìnàngbiếtnócònsống.Rấtcóthểnàngyêunó.Vàgiờđây,chỉkhôngtớihaimươitiếngnữa,nósẽgặpnàng.Crosstintưởngmộtngàynàođó,nàngsẽthựcsựyêunó.Nàngsẽtưởngthưởngchotìnhyêucủanó.Vìvậynàngsẽkhôngbaogiờphánxétnó,vànhưmộtthiênthần,nàngcứunókhỏisaĐịangục.AthenaAquitanecólẽlàngườiphụnữduynhấtởPháptrangđiểmănvậnđểcốhủyđinhansắccủamình.Khôngphảinàngcốlàmthànhxấuxí,nàngđâumắcbệnhkhổdâm,màchỉvìnàngchorằngcáiđẹphìnhthểquánguyhiểmchothếgiớinộitâmcủanàng.Nàngcămghétcáithóicaongạovẫnlàmhưhỏngtinhthầnnàng,nócanthiệpvàonhữnggìnàngbiếtsẽlàcôngviệccủacẳđờinàng.NgàyđầulàmviệctạiHộiTrẻemtựkỷtạiNice,nàngmuốngiốngnhưchúng,điđứngnhưlũtrẻ.Nàngbịámảnhbởiýtưởngluônphảihóathân,đồngcảm.Hômđó,nàngbuônglỏngcơ

thịtmặtđểthànhvẻthảnnhiênvôhồnnhưmặtđámtrẻ,nàngđikhậpkhiễng,ngảnghiênggiốngnhưmấytrẻbịdịtật.BácsĩGerardquansátthấyđiềunày.Lãochuachátbảo:“ồ,hayquá,nhưngbàlầmmụctiêurồi”.Rồilãocầmtaynàngnóidịudàng:“Bàkhôngđượcđồnghóavớisựbấthạnhcủalũtrẻ,bàphảiđấutranhchốnglạinó.”Athenacảmthấynhưbịkhiểntráchvàxấuhổi.Lầnnữa,sựcaongạocủamộtdiễnviênlạilàmnàngsailạc.Nhưngnàngcảmthấythanhthảntrongviệcsănsóclũtrẻ.DùnàngnóitiếngPhápkhônghoànhảo,nhưngđốivớichúngchẳngthànhvấnđề.Chúngcóhiểunghĩamộtlờinàođâu.Cảnhữngthựctếkhókhăn,khổcựccũngkhônglàmnàngnảnchí.Lũtrẻđôikhipháphách,chúngkhôngbiếtthếnàolàquicủ.Chúngđánhnhau,đánhcảytá,chúngtrétphânlêntường,bạđâutèđó.Đôikhichúngtrởnêndễsợvìsựhungbạotrongtháiđộchốibỏcáithếgiớibênngoàichúng.LầnduynhấtAthenacảmthấybấtlựclàmộtbuổitối,trongcănhộnhỏnàngthuêởNice,nàngnghiêncứubàidiễnvăncủaHội.Họbácáonhữngtiếnbộcủalũtrẻ,nhữngbácáothậtđángsợ.Nàngđãphảibỏvôgiường,nằmkhóc.Khônggiốngnhưnhữngphimnàngđãđóng,nhữngbảnbácáokhônghềcómộtcáikếtcóhậu.KhiCrossgọiphônbáosắptới.Nàngcảmthấymộtniềmhyvọngtrànđầyhạnhphúc.CrosscònsốngvàCrosssẽgiúpnàng.Nhưngnàngcảmthấyrungđộng,bốirốinênđếnhỏiýbácsĩGerard:“Bácsĩthấysaolàđiềutốtnhất?”BácsĩGerardbảo:“ôngtasẽgiúpđượcnhiềuchoBethany.Tôirấtmuốnthấycháubéphảnứngrasaotrongmộtthờigian.Vàđiềuđócóthểrấttốtchobà.Khôngnênđểcácbàmẹquáđaukhổvìcon”.NhữnglờinóiđócứlẩnquẩntrongđầutrênđườngnàngrasânbayđónCross.Tạiphitrường,Crossphảiđibộtừmáybaytớitrạmđónkhách.Khôngkhíêmdịungọtngào,khônggiốngcáinóngnhưlưuhuỳnhcủaVegas.Dọctheohaibênkhutiếptânlànhữngbụihoatím,đỏsangtrọng.NóthấyAthenađangđứngđợitrongkhutiếptânvàsữngsờvìcáitàithayđổingoạihìnhcủanàng.Nàngkhôngthểhoàntoànchegiấunhansắc.Nhưngnàngđãcóthểthayđổi,ngụytrangnó.Cặpkiếngmàu,gọngvàngbiếncặpmắtxanhsángcủanàngthànhmàuxám.Áoquầnnàngmặcbiếnnàngtrởnênôdề,nặngnềhơn,máitócvàngdấudướicáinónquêmùavảibốchekíngầnhếtmặt.Nócócảmgiácvuivui,vìchỉcónólàngườiđộcnhấtbiếtnànglàngườiđẹpnhườngnào.KhiCrosslạigần,Athenagỡcặpkiếngbỏvôtúiáokhoác.Nónhoẻncườivìcáivẻcaongạokhôngchedấuđượccủanàng.Chưađầymộtgiờsau,họđãcómặttạikháchsạnNegresco,nơiNapoleonđãquađêmcùngJoséphine,hoặcítrasổgiớithiệukháchsạnghinhưvậy.Mộttênbồigõcửa,bưngvômộtkhayvớichairượuvàmấycáibánhxănguýchnhỏxíu.Hắnđặttấtcảtrêncáibànngoàibancông,nhìnraĐịatrunghải.Lúccảhaiđềungạingùng.Nàngnắmtaynóđầytintưởng,nhưnànglàngườihướngdẫn;mớichạmtớidathịtnàng,khoáicảmtràndângngaytrongnó.Nhưngnócũngthấylànàngchưasẵnsàng.Cănphòngtranghoànglộnglẫy,phongphúhơnbấtcứngôibiệtthựnàocủaXanadu.Giườngđượcphủlụađỏ,khăntrảigiườngmàuphùhợp,điểmcúcvàng.BànghếcónétphongnhãmàVegaskhôngbaogiờcóđược.

AthenadẫnCrossrabancông.Crossmêmuộnhônnàngtrênmá.Chínhnàngcũngkhôngkềmchếnổi,lượmchiếckhănướtgóichairượu.Nàngchùisạchlớpngụytrang.Mặtnànglonglanhnước,làndarạngrỡ,hồnghào.Nàngđặttaytrênvainó,dịudàngđặttrênmôinónụhôn.Từbaolơn,họngắmnhìnnhữngngôinhàđácủathànhphốNice,thấpthoánghaimàuxanhdươngvàlụcđãnhạtmàunướcsơntừtrămnămtrước.Phíadưới,thịdânNicethảrongtrênđường.Lối-đi-dạo-của-người-Anh,trênbãibiểnlổnnhổnđá,namnữgầnnhưtrần truồng, tungmìnhvào lànnướcxanhtrong, lũ trẻconchônmìnhtrongcát.Ngoàixa,nhữngchiếcthuyềnbuồmtrắngnhưnhữngcánhdiềuhâu,lấplánhánhđènđangdongruổitậnchântrời.Vừahớpngụmrượuđầutiên,CrossvàAthenanghetiếngầmìnhonhỏ.Từphíaconđêbằngđá,từcáimiệngcốngtrônggiốngnhưhọngmộtkhẩusúngđạibácđổraphíađông,ụcramộtluồngnướcnâuđụctrôivàomàuxanhngănngắtcủabiền.Athenaquayvềhướngkhác,hỏiCross:“Anhởđâybaolâu?”“Nămnămnếuemđồngý.”“Vớvẩn.Anhsẽlàmgìởđây?”“Anhcótiền,cólẽanhsẽmuamộtkháchsạnnhonhỏ.”“ChuyệngìxảyravớiXanaduvậy?”“Anhphảibánphầncủaanh.”Ngừngmộtlát,nótiếp,“Chúngmìnhkhôngphảilovấnđềtiềnbạc.”“Emcótiền.Anhphảihiểuđiềunày,emsẽởlạiđâynămnăm,rồiemđưaconemvềnhà.Ainóigìthìnói,emcóccần,sẽkhôngbaogiờđưaconbétrởlạidưỡngđườngcủahộiđoànnàonữa.Emsẽchămsócnósuốtđời,vànếuchẳngmaycóchuyệngìxảyrachonó,emsẽhiếnđờiemchonhữngtrẻemnhưnó.Đó,anhthấylàchẳngbaogiờđờihaiđứamìnhcóthểgắnbóbênnhau.”Crosshiểunànghoàntoàn.Nótrầmngâmcânnhắccâutrảlời.Giọngnócứngrắn,cươngquyết:“Athena,ngaylúcnày,điềuduynahatsanhbiếtchắclàanhyêuemvàBethany.Emphảitinđiềuđó.Anhbiếtmọichuyệnsẽkhôngdễdàngđâu.Nhưnganhvàemsẽránghếtsứcmình.EmmuốngiúpBethanymàtránhphảikhổđau,vậythìmìnhphảilàmmộtcúnhảyquyếtđịnh.Anhsẽlàmbấtcứđiềugìcóthểđểgiúpem.Thấykhông,mìnhsẽphảinhưnhữngconbạctrongsòngcủaanhvậy.Nhưtròchẵnlẻvậy,mìnhđặtlẻ,consốlẻnhưchốnglạita,nhưngvẫncócơhộibắtđượcconsốlẻ.”Crossnhậnthấynàngđãmềmlòng,nónhấnthêm:“Mìnhcướinhauđi.Mìnhsẽcóconvớinhauvàcuộcđờicủamìnhnhưnhữngconngườibìnhthường.Vớiconcái,chúngtasẽuốnnắnlạinhữnggìsaitráitrongthếgiớicủachúngta.Giađìnhnàomàchẳngcóđiềubấthạnh.Anhtinchúngtacóthểvượtqua.Emtinanhkhông?”Athenanhìnthẳngnó:“Chỉkhinàoanhthựcsựtinrằngemyêuanh.”Trongphòngngủ,khihọlàm tình, họ đã đặt trọn niềm tin cho nhau, Athena tin Cross thật lòng giúp cô, cứu vớtBethany,vàCrosstinAthenathậttìnhyêunó.Khinàngnằmquaymặtvềphíanó,nàngthầm:“Emyêuanh,thậtsựyêuanh.”Crosscúixuốnghônnàng.Nànglạinói:“Emyêuanhthậtlòng.”,Crossnghĩ,cóaitrêncõiđờinàykhôngtinnàngđược.Nằmmộtmìnhtrongphòngngủ,ôngTrùmkéomớmềnlạnhlẽolêntậncổ,tửthầnđangmonmenlạigần.Ngườiquỉquyệtnhưônglàmgìkhôngpháthiệnrasựcậnkềđó.nhưngmọiviệc

đãdiễnbiếnđúngtheokếhoạchcủaôngrồi.Aha!Bịpbọntrẻmớidễdàngsaochứ.Suốtnămnămcuốicùng,ôngđãthấyởthằngDantemốihiểmhọachocáikếhoạchchủchốtcủaông.DantesẽlàkẻcảntrởquátrìnhhòanhậpvàoxãhộihợpphápcủaGiađìnhClericuzio.Nhưngcònông,bảnthânôngđãcóthểlàmgì,hảôngTrùm?Ralệnhgiếtthằngconcủachínhcongáiông?Liệulũcontraiông,Giorgio,Vincent,Petiecótuântheocáilệnhnhưthếkhông?Mànếuchúngtuântheo,chúngcócoiônglàmộtconquáivậtkhông.CònRoseMarie,liệucóthanhthảnkhihiểurasựthậtkhông?NhưngkhiPippiDeLenachết,hạtxíngầuđượcthảyra.LậptứcôngTrùmbiếtngaysựthật.SaumànđiềutramốidâyliênhệgiữaDantevàLosey,ôngđànhphảiquyếtđịnhxuốngtay.ÔngđãpháiVincentvàPetiebảovệCrossvớixebọcthépvàđủthứ,vàđểcảnhgiácCross,ôngđãkểchonónghechuyệncuộcchiếnvớinhàSantadio.sắpđặtchocáithếgiớinàyngayhàngthẳnglốimớiđauđớnlàmsao.Vìkhiôngrakhỏiđờinày,cònkẻnàođểdámđưanhữngquyếtđịnhkinhkhủngnhưthế?Dovậy,ôngquyếtđịnhmột lầnchomãimãi,GiađìnhClericuziothựchiệnbướcrútcuốicùng.VincentvàPetiesẽbámlấycáccửahàngănvàcôngtyxâydựng.GiorgiosẽmuanhữngcôngtyởthànhphốWall.Cuộcrútluithếlàhoàntất.NgaycảlãnhđịaBronxcũngkhôngpháttriểnnữa.Sauhết,GiađìnhClericuziosẽantoànvàsẽđấutranhchốnglạibọnbấtlươngmới,đangnhannhảnmọclêntrênkhắpnướcMỹ.ôngchẳngtựtráchmìnhvìnhữnglỗilầmtrongquákhứ,vềsựmấtmáthạnhphúccủacongái,vềcáichếtcủathằngcháungoại.VàcuốicùnglàviệcôngtrảtựdochoCross.Trước khi chìm vào giấc ngủ, ông Trùm thấy một viễn ảnh. ông sẽ bất tử. Vì dòng máuClericuziosẽmãimãilàmộtphầncủanhânloại.Doông,chínhông,mộtmìnhôngđãtạonêndònggiốngnày,tạonêncáiđứchạnhcủariêngông.Nhưng,hỡiôi!Cáithếgiớiấymớiđộcđịalàmsao,nóđãđẩyđưamộtconngườichìmsâuvàotộiác.

Chiasẽebook:http://downloadsachmienphi.com/Thamgiacộngđồngchiasẽsách:Fanpage:https://www.facebook.com/downloadsachfreeCộngđồngGoogle:http://bit.ly/downloadsach