When to use ‘a’ and ‘an’ ?

INDEFINITE ARTICLES

Indefinite article – ‘a’We use 'a' or 'an' (called the indefinite article) before singular countable nouns. This means nouns that we are able to count, as opposed to nouns which we cannot:

A pen A gorillaA telephoneA supermarket

Indefinite article – ‘a’

These nouns are countable, whereas with uncountable nouns like the following do not use the indefinite article:

A water (X) A money (X) A rice (X) A news 新聞 (X)‐> a piece of news

Indefinite article – ‘a’We also never use the indefinite article for nouns in the plural form:

A bears (X) A dreams (X) A witches (X)

We also use the indefinite article when the singular countable noun is preceded by an adjective:

A lovely painting A lazy boy A terrible tragedy A slimy rock.

Indefinite articles ‐ ‘a’ or ‘an’We use 'a' when the following word starts with a consonant sound, but we use 'an' when the next word starts with a vowel sound:

A dogA nasty catA loving brotherA very old house

BUT:

An ugly woman An exciting football matchAn old‐fashioned dressAn apple.

Use of indefinite articles a/an before professions and some nationalitiesWe use the indefinite article before the noun when it is a profession or a nationality (in noun form):

He is a carpenter.                           Dan is an American.She is a bankerHe's a fireman.                               He is an Englishman.

However, when the nationality is an adjective only, we do not use the indefinite article:

He is Danish.She is Swiss.Yuka is Japanese.

Definite and indefinite articles – ‘a/an’ or ‘the’We use the indefinite article when the noun we are talking about is not something specific. Take these examples:

Hand me a fork, please.Is there a restaurant around here?I would like a book for my birthday.

In these examples, each noun is not specific –we are talking about any fork/any restaurant/any book – so we use the indefinite article.

Definite and indefinite articles – ‘a/an’ or ‘the’On the other hand, when we are talking about something specific, we use 'the' before the noun. This is called the definite article. Take the following examples:

Give me the cup on that table, please.Where is the shop that Tom told us about?The tennis match happened yesterday.I know the answer.

In these examples, each noun is specific; we are not just talking about any cup/shop/tennis match/answer, but a specific one. Therefore we use the definite article.

When to use ‘the’?

DEFINITE ARTICLE

When to use ‘the’ before nouns?We use the definite article before the names of seas, rivers, oceans and deserts:

I swim in the Indian Ocean/the Atlantic/the Arctic Ocean.My favourite sea is the Red Sea/the North Sea/the Irish SeaMy family travelled along the Pearl River/the Mississippi/the 

DanubeLiving in the Arabian Desert/the Gobi Desert/the Sahara 

When to use ‘the’ before nouns?We use the definite article before groups of islands, mountain ranges and names of countries in the plural:

We have visited the Fiji Islands and the Canary Islands.The Himalayas, the Alps and the Rockies are very beautiful 

places.I have friends in the Philipines and the Netherlands.

When to use ‘the’ before nouns?We use the definite article before the superlative form of adjectives and adverbs:

He is the oldest man alive, she is the happiest girl I've met, that is the most excellently built house.

Because of the superlative form, we know there is only one ofwhatever noun follows it, meaning we use 'the'. However, in the comparative form or otherwise, we use the indefinite article, as there may be many:

The world is now a safer place, we have a nice car, I know a quicker way to get there.

When to use ‘the’ before nouns?We use the definite article before nationalities, when we are referring to the whole people:

The Dutch make great cakes, the English love to drink tea, the Swiss have a rich culture.

We also use the definite article before family names if we are referring to the whole family:

I like the Johnsons, the Rowells visited us last night, the Warners enjoy football.

When to use ‘the’ before nouns?On the other hand, we would use the indefinite article if we were talking about an individual from the family ‐ again, because he or she is one of many:

He's a true Jackson, a Smith never gives up.

When to use ‘the’ before nouns?We use the definite article before the names of musical instruments, but only when we are referring to the skill or act of playing itself:

He plays the drums brilliantly.My Dad taught me the violin.I would like to learn the saxophone.

However, when we are just referring to the instrument as a physical object, we use the indefinite article:

I got a piano for my birthday.There is a flute at home.They used to own a trumpet.

When to use ‘the’ before nouns?We use the definite article before the names of hotels, cinemas and newspapers. In most cases these are usually proper nouns requiring a capital letter.

My favourite cinema is the Odeon.I read the Guardian every day.We stayed at the Hilton on holiday.

When NOT to use the article ‘the’We do not use an article before an abstract noun. This means a noun that we cannot touch, see, hear, smell or taste – instead, it may be an idea, experience or quality.

Send their family my love.Patience is a great virtue.Sarah has great taste in clothes.You must show confidence in an interview.

When NOT to use the article ‘the’We do not use an article before the words breakfast, lunch and dinner unless they are preceded by an adjective.

I had breakfast at 8am this morning.Would you like to have dinner with me?Lunch was very nice today.

BUT:

I wasn't hungry, so I had a light breakfast.Mrs Robertson cooked me a delicious dinner.That was quite an expensive lunch.

When NOT to use the article ‘the’We do not use an article before the words prison, school, bed, home, church and hospital – but only when they are being used for the purpose for which they exist. Otherwise the usual rules for definite/indefinite apply. I went to bed.    BUT I bought a bed in Ikea.He was sent to prison. BUT      I visited him in the prison.She got to school early.  BUT      She met her son’s teacher in the school.I want to go home.        BUT  They made a home for themselves.Our family goes to church every week.    BUT  He fixed the pipe in the church.Rob's uncle is in hospital . BUT     She bought flowers for her mum in the

hospital.