11/7/2015 Exxon Mobil and the G.O.P.: Fossil Fools - The New York Times

http://www.nytimes.com/2015/11/06/opinion/fossil-fools.html 1/4

http://nyti.ms/1kxu1W5

The Opinion Pages  |  CONTRIBUTING OP­ED WRITER

Exxon Mobil and the G.O.P.: Fossil FoolsNOV. 5, 2015

Timothy Egan

Well before one hottest­year­ever was followed by yet another record­breaker, before Arctic ice vanished in real time and Pope Francis made aplea to save our troubled home, the world’s largest private oil companydiscovered that its chief product could cause global havoc.

As an accidental public service, this deed was little known untilrecently, when a trove of documents unearthed by several newsorganizations showed What Exxon Knew and When It Knew It. And it wasreported Thursday that the New York attorney general is starting aninvestigation to determine whether the company lied about the risks ofclimate change.

It’s not surprising, given its army of first­rate scientists and engineers,that Exxon was aware as far back as the 1970s that carbon dioxide from oiland gas burning could have dire effects on the earth. Nor is it surprisingthat Exxon would later try to cast doubt on what its experts knew to be true,to inject informational pollution into the river of knowledge about climatechange.

But what is startling is how a deliberate campaign of misinformation —now disavowed by even Exxon Mobil itself — has found its way into theminds of the leading Republican presidential candidates.

11/7/2015 Exxon Mobil and the G.O.P.: Fossil Fools - The New York Times

http://www.nytimes.com/2015/11/06/opinion/fossil-fools.html 2/4

You can see the origin of this web of duplicity in stories done by thePulitzer Prize­winning InsideClimate News and The Los Angeles Times.Kudos to both. They found that Exxon’s board of directors was fully briefedby its own scientists, decades ago, on the emerging consensus that burningoil and gas may cause sea levels to rise, glacial ice to melt and a host ofother “generally negative consequences.” Their reaction was to fund thekind of counter­information campaigns that Soviet­era propagandistswould be proud of.

So, even as one in­house memo stated that “fossil fuels contribute mostof the CO2” that was turning the earth into an overheated greenhouse,

another memo showed that the company would seek to “emphasize theuncertainty in scientific conclusions.”

From 1998 to 2005, Exxon proceeded to do just that, contributingalmost $16 million to organizations designed to muddy the scientificwaters. Exxon came clean, in its way, in 2007, when it publiclyacknowledged that the earth’s warming was caused, in large part, by CO2from the very stuff that made billions for Exxon. It promised to no longerfund climate change deniers.

But now the leading Republican presidential candidates, with a farbigger megaphone than Exxon ever had, are promoting the very junkscience that was hatched, in part, in Exxon’s board room.

As a global citizen, Exxon failed miserably, to say the least. A host oforganizations, and some politicians have called for Exxon to be prosecutedfor fraud not unlike that which tobacco companies engaged in when theyhid the risks of smoking. Exxon argues that it was a climate change“pioneer” and didn’t so much deceive the public as stir a broader debate.

At least it is now on record as stating the obvious: that climate changeis real, and human­caused, and that something — perhaps beneficial to itscorporate bottom line — needs to be done.

The Republicans did not get the updated memo. Their two leading

11/7/2015 Exxon Mobil and the G.O.P.: Fossil Fools - The New York Times

http://www.nytimes.com/2015/11/06/opinion/fossil-fools.html 3/4

candidates for office, Ben Carson and Donald Trump, deny the consensus ofhuman­caused climate change. They’re still reading from quarter­century­old Exxon talking points.

Trump calls climate change “a total hoax.” He arrived at this position,judging by several tweets, after experiencing a couple of especially coldwinter days in New York. This is a man who has bought into every nuttyconspiracy theory, and stoked much of the same, about President Obama’sbirth — all without a shred of evidence. But he won’t take the world’sleading scientists at their peer­reviewed word. If this is the kind ofjudgment you want in the Oval Office, get thee to Trump Tower.

And here’s Carson: “I’ll tell you what I think about climate change,” hesaid earlier this year. “The temperature is either going up or down at anypoint in time, so it really is not a big deal.” Ah, well. He also believes thepyramids of Egypt were built to store grain rather than as tombs for kingsand queens. Hey, it’s all there in the Bible, Carson says, for you fact­obsessed archaeologists.

How do you explain the boastful ignorance of other leading Republicancandidates? It’s a political variant of Upton Sinclair’s line about how “It isdifficult to get a man to understand something when his salary dependsupon his not understanding it.”

In trying to win the support of the Koch brothers, Senators Ted Cruz,Marco Rubio and Rand Paul have signed a pledge to do the bidding of thebillionaire oil industrialists, promising to “oppose any legislation relating toclimate change” that would involve higher taxes or fees.

Cruz has gone the extra step of denying the very existence of climatechange, an assertion that puts him at odds with three­fourths of theAmerican public.

Just pause for a second to soak in the magnitude of this sellout bythese candidates to a pair of men who’ve vowed to spend $889 millioninfluencing the 2016 election.

11/7/2015 Exxon Mobil and the G.O.P.: Fossil Fools - The New York Times

http://www.nytimes.com/2015/11/06/opinion/fossil-fools.html 4/4

Then imagine a President Trump or Cruz showing up at the Parissummit on climate change later this month and saying, sorry, the UnitedStates no longer believes in science.

A version of this op­ed appears in print on November 7, 2015, on page A23 of the New Yorkedition with the headline: Exxon Mobil and the G.O.P.

© 2015 The New York Times Company