1 

Detecting Dodgy Dolphins:  

Assessing Physical Anomalies in Small  

Cetaceans off La Gomera (Canary Islands, Spain) 

Fabian Ritter1, Gratia Kautek

2 , Bettina Kelm

1, Axel Kelm

1  

(1) M.E.E.R. e.V., Bundesallee 123, 12161 Berlin, Germany 

(2) University of Vienna, Faculty of Life Sciences, Department of Cognitive Biology, Althanstraße 14, 

1090 Vienna, Austria 

 

Introduction 

The prevalence of physical anomalies such as skin diseases in cetacean species has been of growing 

concern worldwide (Wilson et al., 1997; Maldini et al., 2010; Burdett Hart et al., 2012; Gonzalvo et 

al., 2015).  Increasing anthropogenic  impacts on marine cetaceans have  led  to some concern about 

health status and overall fitness. As an example, immuno‐depression can be detected via cutaneous 

anomalies such as skin diseases as a consequence of viral or bacterial infections (Van Bressem et al., 

2009; Burdett Hart et al., 2012). The waters off La Gomera are home to a great diversity of cetacean 

species (Ritter, 2012) while the Canary Islands are a major tourist destination in Europe, suggesting 

direct and indirect impacts on the marine fauna through coastal development, shipping, tourism, etc. 

Several species resident to the archipelago are exposed to such anthropogenic impacts on a regular 

basis.  Observing  their  epidermal  condition  and  appearance,  e.g.  via  photo  identification,  provides 

important insight into health status of the Canary Island cetacean fauna and can inform conservation 

efforts and needs.  

Methods 

Photographic data was collected from platforms of opportunity during regular whale watching trips 

off  the  coast  of  La  Gomera  from  1995  through  2014,  using  a  variety  of  single  lens  cameras. 

Photographs were rated according to quality (sharpness, exposure/brightness, proper representation 

of anomalies). Only photographs of reasonable high quality were selected for analysis. 

Anomalies  were  categorized  as  A)  injuries,  e.g.  cuts,  scars  and  wounds;  and  missing  fractions  or 

whole body parts  (see Figure 4); B) deformations, where  the body shape showed a clear deviation 

from  the  norm  (see  Figure  5),  and  C)  suspected  skin  diseases,  i.e.  irregular  appearance  and/or 

discolouration of parts of the skin (see Figure 3). 

Injuries were classified as slight, moderate or severe considering the size of the anomaly and/or  its 

interference with surrounding tissue. Deformations were either apparently emaciated animals with 

symptoms like ribs visible and a dent behind the blowhole; or animals showing humps or swellings of 

some kind. Suspected skin diseases were divided into seven subcategories: a) tattoo lesions; b) dark‐

fringed spots; c) white‐fringed spots (see Burdett Hart et al., 2012); d) discolouration; e) pale spots 

(described as ‚white dots‘ in Gonzalvo et al., 2015) and f) others: vesicular (van Bressem et al. 2009), 

mottled lesions (Burdett Hart et al., 2012), and fin fringed spots (Wilson et al., 1997). 

Results 

967 Photos were analysed,  representing a  total of 186  individual  small  cetaceans  representing  five 

species,  all  showing  at  least  one  anomaly.  Apparent  skin  diseases were  observed  in  various  forms 

  2 

across all species in 69 individuals. 66 individuals comprising all species showed visible injuries from 

moderate  to  high  severity.  As  for  deformations,  symptoms  of  emaciation  were  detected  in  28 

bottlenose  dolphins  (Tursiops  truncatus)  and  humps  were  found  in  two  juvenile  Atlantic  spotted 

dolphins (Stenella frontalis, see Table 1). 

Photo ID  All species  ASD  BD  PW  RTD  CD 

No. of ind. with anomalies  170  15  72  74  6  3 

No. of photographs used  145  13  56  67  6  3 

Injuries  66  8  17  37  3  1 

Suspected skin disease  69  8  33  25  2  1 

Emaciation  28  ‐‐  28  ‐‐  ‐‐  ‐‐ 

Humps  2  2  ‐‐  ‐‐  ‐‐  ‐‐ 

 Table 1: No. of photographs used for categorization of anomalies in small cetaceans off La Gomera. ASD = Atlantic spotted 

dolphin; BD= bottlenose dolphin; PW= short‐finned pilot whale; RTD = rough‐toothed dolphin; CD= common dolphin 

Tattoo  lesions  (see  Figure  3a)  were  the  most  common  skin  anomalies  (n=33),  followed  by  dark 

fringed  spots  (n=11).  Slight  and  moderate  injuries  occurred  more  often  than  all  other  anomalies 

except tattoo lesions (see Figures 1 & 2).  

 

Figure 1: Occurrences of skin anomalies & injuries in small cetacean off La Gomera (1995‐2014) 

Eight  types  of  suspected  skin  lesions  were  identified.  Tattoo  lesions  were  documented  most 

frequently with 33 individuals from all five species (see Figure 2). 14 bottlenose dolphins and 12 pilot 

whales  (Globicephala  macrorhynchus)  were  found  to  carry  tattoo  lesions  as  well  as  four  Atlantic 

spotted  dolphins,  one  rough‐toothed  dolphin  (Steno  bredanensis)  and  one  common  dolphin 

(Delphinus delphis) (see Figure 1). Dark fringed spots occurred mainly in mild form on various parts of 

taeoo lesions 

dark fringed 

spots 

discolourafon 

white fringed 

spots 

pale spots  others slight injuries 

moderate injuries 

severe injuries 

CD  1  0  0  0  0  0  1  0  0 

RTD  1  0  1  0  0  0  2  0  1 

PW  12  4  0  4  2  3  20  13  4 

BD  14  5  6  3  3  2  4  8  5 

ASD  5  2  1  0  0  0  0  7  1 

0 

5 

10 

15 

20 

25 

30 

35 

No. of individuals sighted 

  3 

the  back  (n=11).  Two  pilot  whales  showed  dark  fringed  spots  on  the  fin.  White  fringed  spots, 

recorded four pilot whales and three bottlenose dolphins, were seen on different parts of the back 

and often had a clustered appearance. Pale spots were seen on three bottlenose dolphins and two 

pilot whales. Two dolphins had pale spots in moderate form whereas all others were mildly affected. 

On  eight  individuals  the  skin  showed  discolouration  of  varying  size.  The  discolouration  of  three 

individuals was  found  in  correlation  to wounds  and  scratches.  Six  of  the  affected  individuals were 

bottlenose dolphins. One Atlantic  spotted dolphins was  a  completely white  animal  (see  Figure 3f). 

One juvenile bottlenose dolphin showed large dark and pale irregular patches on one third of its left 

flank  (see  Figure  3c).  Other  skin  diseases  sighted  were  fin  fringed  spots  seen  on  two  bottlenose 

dolphins,  as  well  as mottled  white  skin  colouration  (n=2)  and  vesicular  lesion  (n=1)  seen  on  pilot 

whales.  

Figure 2: Physical anomalies found in small cetaceans off La Gomera 1995‐2014. Numbers indicate individuals. GREEN= 

deformations. RED = injuries. BLUE = skin anomalies. 

28  bottlenose  dolphins  showed  appearance  of  emaciation.  Eight  of  these  were  affected  by  other 

anomalies,  i.e.  co‐occurrence with  tattoo  lesions,  discolouration,  pale  spots,  dark  fringed  spots  or 

slight injuries.  

41  other  animals  also  were  affected  by  more  than  one  anomaly,  including  six  pilot  whales  and 

bottlenose dolphins with three co‐occurring anomalies; one bottlenose dolphins with  four and one 

with six different anomalies.   

Injuries were observed on all visible body parts and were documented in all species. The majority of 

injuries  were  of  moderate  severity.  Pilot  whales  were  most  affected  by  injuries  (n=37).  Severe 

injuries were sighted on 11 individuals in 4 species (see Fig. 1), including amputations. Amputations 

were mainly sighted as a loss of parts of the dorsal fin. One bottlenose dolphin showed a complete 

taPoo lesions, 33 

dark fringed spots, 

11 

discolouraRon, 8 

white fringed 

 spots, 7 

pale spots, 5 

other skin diseases, 

5 

slight injuries, 27 

moderate injuries, 

28 

severe injuries, 11 

emaciaRon, 28 

humps, 2 

  4 

loss  of  the  fin  (see  Figure  4a).  This  individual  was  photographed  five  times  over  the  whole 

observation period.  

Discussion 

With this study, the occurrence and characteristics of physical anomalies in small cetaceans off of La 

Gomera  are  reported  for  the  first  time.  It  is  noteworthy  that  all  photographs  were  taken  from 

platforms of opportunity during regular whale watching trips. It could be shown that individuals from 

the five most common species showed different types of anomalies. The non‐systematic manner of 

data collection, however, doesn’t allow assumptions about how large the fraction of affected animals 

is  in  each population.  Sample  size was highly depended on  various  factors,  e.g. which  species was 

seen  first  during  a  trip,  the  suitability  of  conditions  to  take  photographs  (e.g.  light,  sea  state  and 

weather), the time of the year in relation to species seasonal abundance including annual variations 

(see Ritter et al., 2011), the behaviour and swimming speed of the observed groups, the body parts 

that could be seen, etc. In that sense, this study only represents a snapshot despite the study period 

covering  more  that  a  decade,  and  the  documented  occurrence  must  be  seen  as  a  minimum 

approximation to the true number of individuals.  

Many cetaceans carried slight injuries such as cuts on the leading or trailing edge of the dorsal fin as 

well  as  other  body  parts. While  ultimate  causes  are  not  known,  the  shape  and  location  of  many 

injuries would suggest rakes from conspecifics or even shark bites, but some also can be related to 

previous  entanglements  in  fishing  gear  (see  e.g.  Figure  4d).  A  high  number  of  individuals  suffered 

from moderate or severe injuries, some of which represented lesions typical for propeller strikes (see 

Figure 4a‐c). Several species, including pilot whales have been reported affected by vessel collisions 

in the Canaries (Ritter, 2010; Carrillo & Ritter, 2010).  Pilot whales might be more prone to be hit by 

propellers due to their often prolonged resting periods when animals stay close to the surface. 

Skin diseases occurred in various types and most often in mild form according to the categorisation 

by Gonzalvo et al. (2015). The occurrence of skin diseases can be an effect of anthropogenic stressors 

such as pollution and eutrophication (Mouton and Botha, 2012; Harzen & Brunnick, 1997). Sources of 

contaminants are shipping, runoff from urban areas and industrial activities as well as agriculture.  

Infectious  pathogens  such  as  poxvirus  (Geraci  et  al.  1979),  herpes  virus  (Barr  et  al.  1989)  or 

lobomycosis  (Migaki  et  al.  1971;  Van  Bressem  et  al.  2009)  all  lead  to  skin  lesions  such  as  those 

observed during  this  study. Tattoo  lesions and dark  fringed  spots have been  related  to poxvirus  in 

previous studies (Van Bressem & Van Waerebeck, 1996; Geraci et al., 1979; Van Bressem et al., 1999;  

Van  Bressem  et  al.,  2006).  Irregular  dark  pigmented  skin  lesions  are  correlated  with morbillivirus 

infection (Raga et al., 2008). Bacterial infections such as brucellosis occur in cetaceans worldwide and 

can also be associated with cutaneous lesions (Miller et al., 1999; Foster et al., 2002). In the current 

study  evidence  of  viral  or  bacterial  infection  cannot  be  confirmed  definitely,  as  this  would  have 

required  pathological  studies.  However,  viral  infection  in  the  documented  individuals  can  be 

assumed, as lesion appearance shows similarity to those described in previous studies.  

The fact that bottlenose dolphins were most affected by skin diseases as well as emaciation, together 

with their more near‐shore distribution (Smit et al., 2010) can be seen as indicative. Garcia‐Alvarez et 

al. (2014) found high levels of contaminants like persistent organic pollutants (POP) in Canary Island 

bottlenose dolphin tissues. Emaciation, however, suggesting lower blubber thickness, can be caused 

by diminishing food resources due to overfishing or ecosystem alteration. Emaciation often was co‐

occurring with skin lesions, again highlighting the prevalence of human impacts and the potential for 

  5 

cumulative  and  synergistic  effects.  An  emaciated  appearance  can  also  be  an  effect  of  the 

morphometrics of old  individuals  (Gómez‐Campos et al.,  2011). However,  the  fact  that  several age 

classes were observed showing the according symptoms, we are ruling out this explanation for most 

individuals here. Future studies will need to focus on relating numbers of individuals with anomalies 

to population size as well as on conclusively relating anomalies to the underlying causes. 

Acknowledgements 

This study was conducted with the support of the University of Vienna. M.E.E.R. e.V. is funded by the 

Society  for  the  Protection  of  Dolphins  (Munich).  Tina  Sommer  provided  helpful  comments  on  the 

draft.  Many  thanks  to  our  co‐operation  partner  OCEANO  Gomera  for  willingly  taking  part  in  and 

supporting scientific research. Special thanks go to the whale watching skippers who contributed to 

this study. Finally, the work of M.E.E.R. e.V. would not be possible without the voluntary support of 

its active membership.  

 

References Barr. B., Dunn, J.L., Daniel, M.D., Banford, Aa (1989). Herpes‐like viral dermatitis in a beluga whale. Journal of Wildlife 

Diseases 25: 608–611. 

Burdett Hart, L., Rotstein, D.S., Wells, R.S., Allen, J., Barleycorn, A., Balmer, B.C., Lane, S.M., Speakman, T., Zolman, E.S., 

Stolen, M., McFee, W., Goldstein, T., Rowles, T.K., Schwacke, L.H. (2012). Skin lesions on common bottlenose dolphins 

(Tursiops truncatus) from three sites in the Northwest Atlantic, USA. PLoS ONE 7, e33081. 

Carrillo, M. & Ritter, F. (2010). Increasing numbers of ship strikes in the Canary Islands: proposals for immediate action to 

reduce risk of vessel‐whale collisions. J. Cetacean Res. Manage. 11(2). 

Foster, G., MacMillan, A.P., Godfroid, J., Howie, F., Ross, H.M., Cloeckaert, A. & Patterson, I.A.P. (2002). A review of Brucella 

sp. infection of sea mammals with particular emphasis on isolates from Scotland. Veterinary Microbiology, 90(1), 563‐580. 

García‐Alvarez, N., Martín, V., Fernández, A., Almunia, J., Xuriach, A., Arbelo, M., & Luzardo, O.P. (2014). Levels and profiles 

of POPs (organochlorine pesticides, PCBs, and PAHs) in free‐ranging common bottlenose dolphins of the Canary Islands, 

Spain. Sci. of the Total Environment 493, 22‐31. 

Geraci, J.R., Hicks, B.D. & Aubin, D.J.S. (1979). Dolphin pox: a skin disease of cetaceans. J. of Comparative Med. 43: 399–404. 

Gomez‐Campos, E., Borrell, A. & Aguilar, A. (2011). Assessment of nutritional condition indices across reproductive states in 

the striped dolphin (Stenella coeruleoalba). Journal of Experimental Marine Biology and Ecology, 405(1), 18‐24. 

Gonzalvo, J., Giovos, I. & Mazzariol, S. (2015). Prevalence of epidermal conditions in common bottlenose dolphins (Tursiops 

truncatus) in the Gulf of Ambracia, western Greece. Journal of Experimental Marine Biology and Ecology 463, 32‐38. 

Harzen, S. & Brunnick, B.J. (1997). Skin disorders in bottlenose dolphins (Tursiops truncatus), resident in the Sado estuary, 

Portugal. Aquatic Mammals 23, 59–68. 

Maldini, D., Riggin, J., Cecchetti, A., Cotter, M.P. (2010). Prevalence of epidermal conditions in California coastal bottlenose 

dolphins (Tursiops truncatus) in Monterey Bay. Ambio 39, 455–462. 

Migaki G, Valerio MG, Irvine AB & Garner FM (1971). Lobo’s disease in an Atlantic bottle‐nosed dolphin. Journal of the 

American Veterinary Medical Association 159: 578–582. 

Miller, W.G., Adams, L.G., Ficht, T.A., Cheville, N.F., Payeur, J.P., Harley, D.R. & Ridgway, S.H. (1999). Brucella‐induced 

abortions and infection in bottlenose dolphins (Tursiops truncatus). Journal of Zoo and Wildlife Medicine, 100‐110. 

Mouton, M., Botha, A., 2012. Cutaneous lesions in cetaceans: an indicator of ecosystem status? In: Romero, A., Keith, E.O. 

(Eds.), New Approaches to the Study of Marine Mammals. InTech. ISBN: 978‐953‐51‐0844‐3, pp. 123–150 

http://dx.doi.org/10.5772/54432.  

Raga, J. A., Banyard, A., Domingo, M., Corteyn, M., Van Bressem, M. F., Fernández, M., & Barrett, T. 2008. Dolphin 

morbillivirus epizootic resurgence, Mediterranean Sea. Emerging Infectious Diseases, 14(3), 471. 

Ritter, F. (2010). Quantification of ferry traffic in the Canary Islands (Spain) and its implications for collisions with cetaceans. 

J. Cetacean Res. Manage. 11(2): 139–46. 

Ritter, F., Ernert, A. & Smit, V. (2011): A long‐term cetacean sighting data set from whale watching operations as a reflection 

of the environmental dynamics in a multi‐species cetacean habitat. Poster Ann. Conf. of the ECS, Cadiz (ES), March 2011. 

Ritter, F. (2012). Model for a Marine Protected Area designed for sustainable Whale Watching Tourism off the oceanic 

Island of La Gomera. A Science Report by M.E.E.R. e.V., Berlin, Germany, 37 pp. 

  6 

Smit, V., Ritter, F., Ernert, A. & Strüh, N. (2010). Habitat partitioning by cetaceans in a multi‐species ecosystem around the 

oceanic island of La Gomera (Canary Islands). Poster presented at the Ann. Conf. of the ECS, Stralsund (D), March 2010. 

Van Bressem M.F., Van Waerebeek, K. (1996). Epidemiology of poxvirus in small cetaceans from the Eastern South Pacific. 

Marine Mammal Science 12: 371–382. 

Van Bressem M.F., Van Waerebeek, K., Raga, J.A. (1999). A review of virus infections of cetaceans and the potential impact 

of morbilliviruses, poxviruses and papillomaviruses on host population dynamics. Diseases of Aquatic Organisms 38: 53–65. 

Van Bressem M.F., Van Waerebeek, K., Mones, D., Kennedy S., Reyes, J.C. (2006). Diseases, lesions and malformations in 

the long‐beaked common dolphin Delphinus capensis from the Southeast Pacific. Diseases of Aqu. Organisms 68: 149–165. 

Van Bressem, M.F., Raga, J.A., Di Guardo, G., Jepson, P.D., Duignan, P.J., Siebert, U. & Van Waerebeek, K. (2009). Emerging 

infectious diseases in cetaceans worldwide and the possible role of environmental stressors. Diseases of Aquatic Organisms, 

86(2), 143‐157. 

Wilson, B., Thompson, P.M., Hammond, P.S., (1997). Skin lesions and physical deformities in bottlenose dolphins in the 

Moray Firth: population prevalence and age–sex differences. Ambio 26, 243–247.  

Wilson, B., Arnold, H., Bearzi, G., Fortuna, C. M., Gaspar, R., Ingram, S. & Hammond, P. S. (1999). Epidermal diseases in 

bottlenose dolphins: impacts of natural and anthropogenic factors. Proceedings of the Royal Society of London. Series B: 

Biological Sciences, 266 (1423), 1077‐1083. 

             a) Tattoo lesion on a pilot whale calf 

 b) Mottled skin lesion on the fin of a pilot whale. 

c) Juvenile bottlenose dolphin with severe skin disease (note the remora on the affected skin area) 

 d) Pale spots, discolouration and dark fringed spots on an 

adult bottlenose dolphin 

e) Open vesicular wound in an adult bottlenose dolphin  f) all white Atlantic spotted dolphin 

Figure 3: Different types of skin anomalies found in small cetaceans off La Gomera (Canary Islands) 

© Maria Uhia 

© Fatima Kutzschbach 

Uhia 

  7 

a) Bottlenose dolphin with complete amputation of fin   

b) Pilot whale showing deep cut in the fin 

c) Atl. spotted dolphin showing (propeller) cuts on fin  

d) Pilot whale with injury potentially stemming from previous 

entanglement 

Figure 4: Different types of injuries found in small cetaceans off La Gomera (Canary Islands) 

 

 a) emaciated bottlenose dolphin 

 b) emaciated bottlenose dolphin 

 c) Humps of unknown origin on a juvenile Atlantic 

spotted dolphin 

 d) Hump on the genital region of a juvenile Atlantic spotted 

dolphin 

Figure 5: Different types of deformations found in small cetaceans off La Gomera (Canary Islands)