Thoughts  on  David  Bowie  And  his  long-­‐player    from  1977,  Low.  

A  presenta?on  for  The  Album  Club  by  Swedish  Oxers  (yes  I’m  a  dork)  

Backgrounder  •  1950’s  -­‐  Artsy  youth  in  a  stoic  English  home;  introduced  to  jazz  by  his  f-­‐

ed  up  brother  Terry,  first  instrument  was  an  alto  sax  •  1960’s  -­‐  Many  releases,  many  record  labels,  liTle  success  

–  Meets  Lindsay  Kemp,  goes  to  mime  school,  joins  “the  circus”  of  Bohemia  

–  Manager/lover  Kenneth  PiT  makes  film  Love  You  Till  Tuesday  

–  Breaks  up  with  first  girlfriend,  Hermione  Farthingale,  pushes  Bowie  into  a  deeper  emo?onal  space  shown  in  songwri?ng  on  Space  Oddity  

–  “Space  Oddity”  was  released  5  days  before  Apollo  11  launch;  became  his  first  breakout  hit  but  the  album  flopped  

–  Starts  Beckenham  Arts  Lab  with  his  lover/lodger,  Mary  Finnegan  

–  Leaves  Mary  for  Angela  BarneT;  they  marry  within  1  year  

"He  lived  on  his  emo:ons,  he  was  a  wonderful  influence.  His  day-­‐to-­‐day  life  was  the  most  

theatrical  thing  I  had  ever  seen,  ever.  It  was  everything  I  thought  Bohemia  probably  was.  I  joined  the  circus.”  

1970’s  Pre-­‐Ziggy  •  Connects  with  Tony  Viscon?  

(producer)  and  Mick  Ronson  (guitarist)  

•  Departs  from  folk-­‐rock  sounds  of  Space  Oddity  on  The  Man  Who  Sold  the  World  (1970)  

•  During  US  promo?onal  tour  for  MWSTW  he  assumes  and  exploits  full  androgyny  

•  Meets  idols  Lou  Reed  and  Iggy  Pop;  conceives  idea  for  Ziggy  Stardust  based  partly  on  Iggy  

•  Releases  Hunky  Dory,  pays  homage  directly  to  idols  (Warhol,  Dylan,  his  new  son  Zowie)  

Ziggy  Stardust  

He  was  once  a  scruffy,  honey-­‐haired  folk  singer.  Then  the  foppish  leader  of  a  Beatles-­‐prototype  pop  band,  The  Buzz.  Then  an  adamantly  bisexual  balladeer.  Then  a  spacey,  cropped-­‐red-­‐haired  androgynous  guitarist  backed  by  a  band  called  the  Spiders  from  Mars.  Then  a  soul  singer.  Then  a  movie  actor  .  .  .  David  Bowie,  it's  safe  to  say,  would  do  anything  to  make  it.  And  now  that  he  has  made  it,  he'll  do  anything  to  stay  there.    

Cameron  Crowe  

•  Declares  he’s  bisexual  in  1972  in  Melody  Maker  interview;  first  rock  star  to  openly  discuss  his  sexuality  

•  Announced  his  re?rement  at  the  peak  of  his  fame  on  the  Ziggy  Stardust  tour  

•  Tours  were  spectacles  on  a  new  level  –  millions  of  dollars  

The  Thin  White  Duke  •  Moved  to  US,  sound  

changes  direc?on  toward  soul,  funk    Diamond  Dogs  

•  Cocaine  addic?on,  manorexia,  paranoia  

•  Success  becoming  “black”  like  few  white  rockers  had  

•  “Plas?c  Soul”    and  Young  Americans  (1975)  yields  first  #1  hit  

•  Introduces  the  thin  white  duke  on  Sta:on  to  Sta:on  (1976)  

•  LA  decadence  •  More  cocaine  addic?on  in  

Switzerland  

Berlin  Period  

•  Three  years  spent  living  in  Berlin,  producing  the  experimental  electronic  albums  Low,  Heroes,  and  Lodger.  Known  as  The  Berlin  Triptych.  

•  A  response  to  “always  crashing  in  the  same  car”    –  Los  Angeles  was  a  downward  spiral  for  Bowie.  He  was  shut  away  

and  hiding  from  celebrity-­‐obsessed  culture,  suffering  from  coke-­‐fueled  paranoia,  reading  about  black  magic  and  fascism  

•  ATracted  to  the  austerity  and  anonymity  of  Cold  War  Berlin  –  “Find  some  people  you  don’t  understand  and  a  place  you  don’t  

want  to  be  and  just  put  yourself  into  it.”  –  A  retreat  from  fame;  space  to  re-­‐invent  his  music  again  –  Poli?cal/social  tensions  influenced  the  edgy,  experimental,  

alienated  music  

A  New  Musical  Language  

“I  got  :red  of  wri:ng  in  the  tradi:onal  manner  that  I  was  wri:ng  in  while  I  was  in  America,  and  coming  back  to  Europe  I  took  a  look  at  what  I  was  wri:ng  and  the  environments  I  was  wri:ng  about  and  decided  I  had  to  start  wri:ng  in  terms  of  trying  to  find  a  new  musical  language  for  myself  to  write  in.  I  needed  somebody  to  help  with  that  because  I  was  a  bit  lost  and  too  

subjec:ve  about  it  all.”  (1978)  

Château  d’Hérouville  

•  For  a  chateau,  not  that  old  (1740).  Decamped  there  aker  Sta?on  to  Sta?on  tour  to  record  Iggy  Pop’s  The  Idiot  

•  A  lab  for  trying  new  things,  making  new  noise  •  Mastered  in  Berlin’s  Hansa  Studio,  where  later  Depeche  

Mode,  Siouxie  and  the  Banshes,  Nick  Cave,  and  U2  recorded  Achtung  Baby  

An  Experiment  

•  Recorded  with  no  promise  that  it  would  be  released  –  a  true  experiment  

•  Thought  they’d  end  up  with  demos,  not  an  album  

•  Tony  Viscon?  recorded  everything,  and  surprised  Bowie  with  songs  that  sounded  album  worthy  

•  Viscon?’s  Event  Harmonizer  that  “fucks  with  the  fabric  of  ?me”  –  influenced  drumming  forever  

•  A  synth  housed  in  a  leather  briefcase  and  manipulate  by  a  joys?ck  

•  A  symphony  of  rejected  instrumenta?on  

•  Many  collaborators,  many  instruments  –  Personnel:  David  Bowie  (vocals,  guitar,  cello,  strings,  harmonica,  saxophone,  horns,  piano,  chamberlin,  

keyboards,  ARP  synthesizer,  vibraphone,  xylophone,  percussion);  David  Bowie  (various  instruments);  Iggy  Pop  (vocals,  piano,  organ,  background  vocals);  Mary  Hopkin  (vocals);  Eduard  Meyer,  Eduard  Meyerm  (cello);  Roy  Young  (piano,  organ,  Farfisa);  Peter  Himmelman  (piano,  ARP  synthesizer);  Roy  Young  (piano);  George  Murray  (bass  guitar);  Brian  Eno  (vocals,  guitar,  piano,  chamberlin,  keyboards,  synthesizer,  mini-­‐Moog  synthesizer,  Moog  synthesizer);  Mary  Viscon?  (vocals,  background  vocals);  Ricky  Gardiner,  Carlos  Alomar  (guitar);  Dennis  Davis  (percussion).  

About  Low  •  Low  profile,  low  mood  •  Influence  of  Krautrock  •  Cover  taken  from  The  

Man  Who  Fell  to  Earth  •  Manic  synth-­‐pop  songs,  

chilly  atmospherics,  brooding  electronic  instrumentals  

•  Eno  gets  a  lot  of  credit  but  only  co-­‐wrote  “Warszawa”  

•  Sound  and  Vision  was  the  “hit”  single  

What  it  Sounds  Like  

•  Mental  struggle,  anguish;  imploded  aggression  – The  music,  while  guitar-­‐based  and  harsh  and  aggressive,  never  rocks  out.    

•  A  demented  soul  record,  a  future  sound  

“The  rhythms  of  Low  some-mes  emulate  factory  floors  and  chemical  labs.  Drums  crash  like  steam  shoo-ng  from  a  vent  pipe;  the  bass  

burbles  lightly  like  a  toxic  substance  in  a  glass  beaker  being  purified  over  a  Bunsen  burner.  The  guitars  come  in  cold  and  impossibly  mellow  and  the  misfit  synthesizers,  especially  on  the  more  modal  second  side,  float  every  empty  sonic  space  like  a  new  pollu-on.  It  all  shakes  and  

bends  like  it’s  being  played  by  hand  and  not  machines  but  feels  riveted  together,  a  modern  machine.  “  

                         -­‐Marc  Spitz  

Close  Read:    “A  New  Career  in  a  New  Town”  

•  2  minutes  and  52  seconds  of  mania  –  down  up  down  and  up  again  

•  Starts  moody,  confused,  unsure.  Drumbeat  paTers  irregularly.  Synths  are  haun?ng,  whining,  momentarily  distorted  and  off  kilter.  

•  36  seconds  in,  the  sun  pokes  through  the  clouds,  the  mood  changes,  the  key  goes  major,  becomes  almost  celebratory  with  a  wailing,  yearning  harmonica  and  tenta?vely  op?mis?c  chords  

•  Harmonica  is  the  purest  instrument  on  the  album  

•  1:22  returns  back  to  dark  place.  Wondering,  can  I  do  it?  

•  15  seconds  later,  returns  to  the  op?mis?c  chorus  and  stays  

•  Scary  but  you  can  do  it!  Glimmers  of  light  

•  Steady,  almost  jovial  bass-­‐line  

•  Fades  out,  as  if  the  fight  con?nues  

•  Does  it  make  me  happy  or  sad?  I’m  not  sure  

•  Sad  music  makes  me  feel  my  spleen  

•  Many  say  it’s  about  his  experience  in  LA,  but  could  also  be  about  his  Berlin  period  

The  Response  

•  RCA  didn’t  like  it:  “Please  make  another  Young  Americans!”.    –  RegreTed  leaving  him  unsupervised  for  so  long  –  Issued  a  best-­‐of  instead  (ChangesOneBowie)  

•  Finally  released  in  January  1977,  a  week  before  his  30th  birthday  

•  Cri?cs  gave  mixed  reviews,  some  were  baffled.  Later  hailed  as  a  masterpiece.  

•  Musical  Impact  –  Use  of  synthesizers  influenced  genera?on  of  

post-­‐punk  bands:  Joy  Division,  Magazine,  Gang  of  Four,  Wire  

–  Synths  took  a  front  seat  for  the  first  ?me  even  though  viewed  with  a  s?gma  by  rock  purists  

–  Provoked  genera?on  to  explore  new  sounds  –  Raised  the  bar  for  all  musicians  to  pioneer