Sugar Cane, 1931, by Diego Rivera

Caña de azúcar, 1931, Diego Rivera

Education philamuseum.org/education

About the ArtworkWho and what do you notice in this scene? In the foreground there are three children wearing simple, peasant clothing. On the left, a girl reaches up to cut papayas from a tree, and a younger girl, in profile, holds an empty basket. On the right, a barefoot boy lugs a heavy basket full of papayas. The curve of a heavy bun-dle of sugar cane on a man’s back leads our eyes into the middle ground. Here, a man wearing a gun and a sombrero (broad-brimmed straw hat) sits astride a horse and points his whip at three men tying bundles of sugar cane. In the background a man with a crisscrossed cartridge belt and a rifle sits in the shade. Behind him, a man holding a whip lounges in a hammock, lazily looking out at all the activity. The straight, white columns of the veranda (porch) march back on a diagonal, echoing the figure of the girl in the foreground. The silhouette of an alert dog directs our attention toward a row of men cutting sugar cane with machetes (large knives).

Diego Rivera, known for his immense mural paintings on public buildings in Mexico, created this smaller, portable mural for his first one-person exhibition at the Museum of Modern Art in New York in 1931. It’s based on one of a series of sixteen murals (see right) that he painted on the walls of the Palacio de Cortés (Palace of Cortés) in Cuernavaca, located in the southern state of Morelos, Mexico. In the portable mural, which weighs more than 1,000 pounds and measures approximately six by eight feet, Rivera added the figures of children in the foreground and left out men pulling a cart at gunpoint from the background. Both versions of Sugar Cane show the harsh reality of Mexico’s haciendas (large plantations), where farmers were often exploited and mistreated by landowners.

When Rivera made the portable Sugar Cane, he was at the peak of his powers as an artist and an international celebrity. He wanted to show capitalist North America images of class struggle in Mexico. He also wanted to display the Italian fresco techniques that he had adapted in Mexico. Fresco means “fresh” in Italian. Ground pigments are mixed with water, then quickly applied to fresh plaster spread on a wall before the plaster dries. Mural making requires several stages and the work of many skilled artisans—a collective process that suited Rivera’s socialist ideals.

Acerca de esta obra¿Qué tipo de personas y cosas ves en esta escena? En el primer plano hay tres niños vestidos con simple ropa campesina. A la izquierda, una muchacha está cortando papayas de un árbol, y una niña, de perfil, sujeta una cesta vacía. A la derecha, un muchacho sin zapatos acarrea una cesta cargada de papayas. La curvatura del pesado haz de caña de azúcar que un hombre carga a la espalda dirige nuestra mirada hacia el plano medio. En él, un hombre a caballo, con pistola y sombrero de paja de ala ancha, apunta el látigo hacia tres hombres que atan haces de caña de azúcar. En el fondo, hay un hombre con una cartuchera cruzada en el pecho y un rifle sentado a la sombra. Detrás de él, hay un hombre con un látigo echado en una hamaca que contempla con holganza la actividad. Las columnas rectas y blancas de la terraza parecen marchar hacia atrás en diagonal, haciéndose eco visualmente de la figura de la muchacha en primer plano. La silueta de un perro guardián dirige nuestra atención hacia una fila de hombres cortando caña con machetes.

Diego Rivera, famoso por sus inmensos murales en edificios públicos de México, creó este pequeño mural movible en 1931 para su primera exposición individual en el Museo de Arte Moderno de Nueva York. Está basado en otro que forma parte de una serie de dieciséis murales (a la derecha) que pintó en los muros del Palacio de Cortés de la ciudad de Cuernavaca, en el estado sureño de Morelos. En el mural movible, que pesa más de 1.000 libras (unos 450 kg) y mide aproximadamente 6 x 8 pies, Rivera añadió las figuras de los niños y omitió las de los hombres del fondo que tiran de un carro a punta de pistola. Ambas versiones de Caña de azúcar muestran la dura realidad de las haciendas en México, donde los terratenientes con frecuencia explotaban y maltrataban a los campesinos.

Cuando Rivera pintó el Caña de azúcar movible, había llegado a la cúspide de su carrera como artista y gozaba de celebridad internacional. Quería mostrar a la Norte América capitalista imágenes de la lucha de clases en México. También deseaba demostrar las técnicas italianas del fresco que había adaptado en su país. Fresco quiere decir lo mismo en italiano que en español. Para hacer pinturas al fresco se mezclan pigmentos molidos con agua, y se aplican rápidamente al enlucido o yeso fresco del muro antes de que se seque. Los murales tienen que realizarse en varias fases y requieren el trabajo de muchos artesanos especializados: se trata de un proceso colectivo que refleja los ideales socialistas de Rivera.

About the ArtistJosé Diego María Rivera was born in Guanajuato (gwah-nah-HWAH-toh), Mexico, in 1886. He was named “Diego” after his freethinking, journalist father and “María,” after his mother. A precocious child who learned to read at the age of four, he liked to draw so much that his father gave him a special room in which he could draw on anything, even the walls. When he was five, the family moved to Mexico City. At the age of twelve, he was allowed to enroll in the Academia de San Carlos (Academy of San Carlos), a prestigious, European-style art school, despite the fact that he was much younger than the other students.

After graduating, Rivera traveled on a government scholarship to Spain and France. He remained in Europe for fourteen years, going home for only one brief trip in 1910, when the Mexican Revolution was beginning. During his time abroad he became friends with avant-garde artists Pablo Picasso, Amedeo Modigliani, and Jacques Lipchitz and learned all about Modern art. In 1921, Álvaro Obregón was elected president of Mexico. Obregón provided government support for a revival of mural painting designed to give illiterate Mexicans a sense of their national identity. Rivera then decided to return home.

Seeing Mexico again through fresh eyes, Rivera was enchanted by pre-Colombian and folk art. With artists David Alfaro Siqueiros and José Clemente Orozco, he quickly became a leader of the Mexican mural renaissance. He also joined the Mexican Communist Party, with which he had a stormy relationship throughout his life. After funding for murals in Mexico began to fade, he accepted commissions from US businessmen and created controversial murals in San Francisco, Detroit, and New York City. Rivera’s personal life was also tumultuous, especially his marriage, divorce, and remarriage to the charismatic artist Frida Kahlo.

Rivera lived during a period of intense social and political change in Mexico and the world. He created an amazing number of large-scale murals in his own country and the United States. Sugar Cane is a vibrant expression of his passionate sympathy and support for oppressed workers.

Acerca del artistaJosé Diego María Rivera nació en Guanajuato (México), en 1886. Le llamaron “Diego” por su padre y “Maria” por su madre. A Rivera, niño precoz que aprendió a leer a las cuatro años, le gustaba tanto dibujar que su padre le asignó una hab-itación especial para que pintara donde quisiera ¡inc-luso en los muros! Cuando Diego tenía cinco años, su familia se mudó a la Ciudad de México, y a los doce, le permitieron inscribirse en la Academia de San Carlos, una prestigiosa escuela de arte de estilo europeo, a pesar de que era mucho más joven que el resto de los estudiantes.

Tras graduarse, Rivera viajó a España y Francia con una beca del gobierno y se quedó en Europa, donde residió durante catorce años. Volvió a casa únicamente en un breve viaje al comienzo de la Revolución Mexicana en 1910. Durante su estadía en el extranjero se ganó la amistad de artistas de vanguardia como Pablo Picasso, Amedeo Modigliani y Jacques Lipchitz, además de aprender todo lo que pudo sobre el arte moderno. En 1921, Álvaro Obregón fue elegido presidente de México. Obregón ofreció apoyo gubernamental para el renacimiento de la pintura mural con el fin de que este arte transmitiera una sensación de identidad nacional a los mexicanos sin cultura. Fue entonces cuando Rivera decidió volver a su país.

Rivera comenzó entonces a percibir México desde una perspectiva diferente, y se sintió fascinado con el arte precolombino y el popular. Junto con los artistas David Alfaro Siqueiros y José Clemente Orozco, se convirtió enseguida en uno de los líderes del renacimiento del mural mexicano. Asimismo, se afilio al Partido Comuni-sta Mexicano, con el cual mantendría una turbulenta relación el resto de su vida. A medida que disminuían los fondos destinados a murales en México, Rivera empezó a aceptar comisiones o encargos de empresarios estadounidenses y creó murales muy polémicos en San Francisco, Detroit, y Nueva York. La vida personal del artista fue igualmente tumultuosa, sobre todo su matrimonio, divorcio y segundas nupcias con la carismática artista Frida Kahlo (1907–1954).

Rivera vivió en un periodo de profundos cambios sociales y políticos en México y el resto del mundo. Tanto en su propio país como en los Estado Unidos, creó un número asombroso de murales de gran tamaño. Caña de azúcar es una viva expresión de su ardiente simpatía y apoyo al trabajador oprimido.

Sugar Cane1931Fresco 57 1/8 x 94 1/8 inches (145.1 x 239.1 cm)

Diego Rivera Mexican, 1886–1957Philadelphia Museum of Art: Gift of Mr. and Mrs. Herbert Cameron Morris, 1943-46-2. All Diego Rivera images © Banco de México Diego Rivera Frida Kahlo Museums Trust, Mexico, D.F./Artists Rights Society (ARS), New York

Caña de azúcar1931Fresco 57 1/8 x 94 1/8 pulgadas (145,1 x 239,1 cm)

Diego Rivera (México, nacido en 1886– fallecido en 1957)Museo de Arte de Filadelfia. Donacion de Herbert Cameron Morris y esposa, 1943-46-2

Let’s Look• How many people do you see?

What are they doing? Which ones are children?

• Find places in the painting that look warm and sunny, and others that look cool and shady. Explain why. Where are the largest figures located? The smallest?

• Where could this scene be taking place? (Hint: Look at clothing, skin colors, and plants.)

Let’s Look Again• Compare the foreground, middle ground,

and background. What do you notice?

• Look for vertical, curving, and diagonal shapes. Which shapes are repeated?

• How does the artist, Diego Rivera, make our eyes move around the painting?

• What is Rivera showing us about life in colonial Mexico?

Veamos• ¿Cuántas personas ves en este mural?

¿Qué están haciendo? ¿Ves niños?

• Busca las partes de la pintura que dan sensación de calor y alegría, y las que parecen frías y sombrías. Explica por qué.

• ¿Dónde se encuentran las figuras más grandes? ¿Y la más pequeña?

• ¿Dónde crees que ocurre esta escena? (Pista: Fíjate en la ropa y el color de la piel de las personas, y en las plantas.)

Veamos de nuevo• Compara el primer plano, el plano medio

y el fondo. ¿Qué notas?

• Busca figuras verticales, curvas y diagonales. ¿Qué formas se repiten?

• ¿Cómo logra el artista Diego Rivera hacer que deslicemos nuestra mirada por la pintura?

• ¿Que nos muestra Rivera sobre la vida en el México colonial?

Related Art ProjectUse light cardboard and oil pastels to make and decorate cutout figures loosely based on figures found in the painting. Are the figures in the painting all the same size? What will the people you create be doing? What clothing will they wear? Glue cardboard triangles to the back of your figures to make them stand up. Experiment with placing all the figures made by the class in different groups and arrangements.

Sugar Cane was based on an earlier mural at the Palacio de Cortés in Cuernavaca, Mexico, shown here.The History of Cuernavaca and Morelos—The Enslavement of the Indian (detail), 1929–30, by Diego Rivera (Photography by Bob Schalkwijk)

Caña de azúcar (1931) está inspirado en el mural realizado con anterioridad en el Palacio de Cortés, que se muestra aquí. La historia de Cuernavaca y Morelos—La esclavitud del indio (detalle), 1929–30, Diego Rivera (Fotografía: Bob Schalkwijk)

Connect and Compare• Explore the idea of national identity. What does it mean to be a citizen of

Mexico? The United States? China? Puerto Rico? Nigeria? Germany?• Compare mural paintings by Rivera with frescoes by Giotto in Italy and murals in

your own community.• Imagine a dialogue between two people in the painting Sugar Cane.

Relaciona y compara• Piensa en la idea de la identidad nacional. ¿Qué significa ser ciudadano de

México? ¿De los Estados Unidos? ¿De China? ¿De Puerto Rico? ¿De Nigeria? ¿De Alemania?

• Compara los murales de Rivera con los frescos italianos de Giotto y con los murales de tu barrio.

• Imagina un diálogo entre dos personas del mural.

As we can see from this self-portrait, Rivera was an extremely skillful draftsman. However, he often drew humorous carica-tures of himself—always as a frog. Can you see why?Self-Portrait, 1930, by Diego Rivera (Philadelphia Museum of Art: Gift of Carl Zigrosser, 1976-97-111a)

Como podemos ver en este autorretrato, Rivera dominaba el oficio. Sin embargo, a menudo dibujaba caricaturas humorísti-cas de sí mismo, siempre adoptando la forma de una rana. ¿Puedes ver por qué? Autorretrato, 1930, Diego Rivera (Philadelphia Museum of Art: Donación de Carl Zigrosser, 1976-97-111a)

Proyecto de arte relacionadoInspirándote libremente en las figuras del mural, recorta tus propias figuras en cartulina y píntalas con oleos al pastel. Las figuras del mural, ¿son todas del mismo tamaño? ¿A qué actividad se van a dedicar las tuyas? ¿Como las vas a vestir? Para que tus figuras se man-tengan paradas, pégales triángulos de cartón por detrás. Haz distintas escenas situando y agrupando las figuras de maneras diferentes.

Bank of America is the National Sponsor of Paint the Revolution.

In Philadelphia, the exhibition is made possible by the National Endowment for the Humanities, the National Endowment for the Arts, The Women’s Committee of the Philadelphia Museum of Art, the Robert J. Kleberg, Jr. and Helen C. Kleberg Foundation, Christie’s, Bimbo Bakeries USA, The Mexican Society of Philadelphia in honor of Henry Clifford, and The Annenberg Foundation Fund for Major Exhibitions, with additional support from Barbara B. and Theodore R. Aronson, Martha Hamilton Morris and I. Wistar Morris III, G. Theodore and Nancie Burkett, an anonymous donor, and other generous donors.

The accompanying catalogue in English and Spanish is made possible by the Mary Street Jenkins Foundation. The English-language edition is additionally supported by the Davenport Family Foundation, The Andrew W. Mellon Fund for Scholarly Publications at the Philadelphia Museum of Art, and by Furthermore: a program of the J.M. Kaplan Fund.

Exhibition education programs generously supported by PECO.

Exhibition travel courtesy of American Airlines.

The Museum gratefully acknowledges media partner Time Out.

The Museum recognizes community outreach partners the Consulate of Mexico in Philadelphia and the Mexican Cultural Center.

Credits as of October 7, 2016