12/29/2015 Budget 2015: What's Arun Jaitley's recipe for economic growth?

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SANDEEP BAMZAI @sandeep_bamzai

MONEY  |   5-minute read |   22-02-2015

 

Growth versus fiscal rectitude is a tough tightrope to walk. This is thecrucible of combat for the Modi dispensation. The hour of reckoning hasarrived. The designated date is February 28. For the BJP and its economicmanagers, it is the tipping point, when the arc of election promises intersectswith the expectations of the people of India and domestic and internationalinvestors.

Since 1999 (16 instances of Budget presentation), on nine occasions, theequity markets have given a positive return in 30 days to the Budget (i.e preBudget period). In as many as seven out of such instances of Budgetpresentation, the equity markets have given positive return in 30 days afterthe Budget (i.e postBudget period).

Out of the nine instances where the markets have given positive results in

Budget 2015: What's Arun Jaitley's recipe foreconomic growth?The canvas is available, it requires bold strokes and more than anything else agrand vision for India's economy.

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pre30 days period, in only three instances did it succeed to remain positiveafter the event. The hype is immense. And in the hype versus reality test, theBJP has failed the test irrevocably. Under the NDA/BJP regime (20002004), the equity markets have always rallied 30 days before the Budget onaccount of high expectations from the event, but have corrected after theevent.

Surprisingly, in recent years (in the main the last five), the impact of Budgetexpectations on shortterm performance and volatility has been declining(see graphic). But the Budget is not about markets, though it has now beendecided that the stock markets will remain open on Saturday, February 28.

What is important is that Arun Jaitley and his team provide a directional callon the economy to lay down the edifice for sustained high growth. Anachievable Budget more than anything else, one that provides to the peopleof India Modi's vision for the economy. A blueprint for the next several yearswhich is a spitting image of all his promises. And one that can be actualised.

If the flavour is disinvestment, then is it merely lip service to bridge the fiscaldeficit by hawking PSU equity to government owned financial institutions, orare we looking at something more dramatic where we actually bite the bulletand go ahead with strategic sale of lossmaking public sector units? Andthere is a multitude of those abounding.

Take a basket of 10 such companies which have been making steep losses for10 or 15 years running, put them on the block, do something unpalatable,make a difference. Cut the flab. Which should be the big theme in the Budgetanyway.

Subsidy Reform

The convergence of the Aadhaar infrastructure, the 100mn additional bankaccounts (led by the Prime Minister's Jan Dhan Yojana, a scheme to

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encourage financial inclusion) and the spread of mobile telephony haveopened the space for digitising welfare delivery systems.

The result is better targeting (by removing ghosts and duplicates) which canlead to both lower subsidy bills and enhanced social welfare. Moving to acashbased subsidy over time is likely to raise efficiency and minimise pricedistortions.

Need bigger neon signs on specific reforms for the delivery of food, fuel andfertiliser subsidies. Increasing the scope of Direct Benefit Transfer in a bid tocontrol the subsidy burden is crucial.

Expenditure Streamlining

The government's planned expenditure programmes consist of 'centralassistance to state plans' (where the central government gives funds andstate governments implement), and 'central sector schemes' (which thecentral government implements) . Sixtysix schemes and several block grantsmake up the first category, and over a thousand schemes make up thesecond.

HSBC, for one, believes it is possible to streamline expenditure bymerging/removing subscale legacy schemes. Estimates suggest that arevamp could bring savings of at least 0.25 per cent of GDP.

Revenue Reforms

Direct tax collection in India is abysmally low with corporate tax collection at3.5 per cent of GDP and income tax at 2.1 per cent. Removing concessionalrates and special exemptions from excise and custom duties would not onlyreduce market distortions, but also add to the tax kitty.

Strengthening tax administration by plugging gaps in collection/reporting

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procedures, strengthening data warehousing infrastructure, increasingmanpower and fast tracking tax disputes are potential reforms. But this issomething that has been discussed endlessly and is probably as old as theAravali Hills.

Higher Public Investments

With the private sector overleveraged and the banking system stressed, theonus on kickstarting the capital expenditure cycle falls squarely on thegovernment. Untangling stalled projects via the efforts of the ProjectMonitoring Group is one big pillar for relaunching capex, and increasingoutlays on public investments is the other.

With the oil subsidy bill savings acting as a cushion, bundled with bettertargeting, the government can switch about 0.6 per cent of GDP ($2 trillion)from current to capital expenditure in this financial year. Much of thesepublic investments will be driven towards railways, roads and ports.

Railways

With Suresh Prabhu being a reformist technocrat, expect an overhaul inrailway finances and investment. Prabhu understands that investing inrailways is vital to support higher urbanisation over time.

Crosssubsidisation of fares has bled the railways, losses are upwards of Rs25,000 crore and it is important to set the rot right. Emergence of the specialpurpose vehicle model will make viable investments in lastmile rail projectslike railway station upgrades, porttomine connectivity, intra city and highspeed intercity rail lines. Propose moves to attract private capital throughbond financing, using government financing as leverage. Proposeindependent railway tariffs commission that will take pricing out of politicalcontrol leading to greater financial sustainability and resource mobilisation.And invest in passenger amenities at railway stations eligible under

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WriterSANDEEP BAMZAI @sandeep_bamzai

The writer is editor, Mail Today.

corporate CSR spend.

These are some of the themes that should stand up and be read in Jaitley'sBudget. It will be a travesty if the Budget makes the usual promises whichadd up to being incrementally positive for the economy, instead of a cleararticulation of bridging the trust deficit amongst investors, especially relatedto taxation (GAAR and retrospective).

The canvas is available, it requires bold strokes and more than anything elsea grand vision for India's stuttering economy where slow manufacturingactivity is threatening revenue collection by a wide margin.

Paint a future to free us from the suffering of the past. Problems aplenty,solutions innumerable, appetite unknown. What we don't want is darkclouds rolling in and then opening up.

#Indian Economy, #Narendra Modi, #Arun Jaitley, #Budget 2015,

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