Increasing School ConnectednessBrad Dennis, Guidance Counselor, Mamawi Atosketan Native School, Ponoka, AB

All 164 students of the Mamawi Atosketan Native School come from each of the four bands (Samson, Montana, Ermineskin, Louis Bull) that make up Maskwacis 70 km south of Edmonton. In the 2012­13 school year, Mamawi was able to secure funding for a guidance counselor.  The new counseling department of Mamawi has developed several programs in our first year.

Early on, we identified research from Portland State University (PSU), National Indian Child Welfare Association (NICWA), and NAYA Family Center that found that increasing protective factors did more to decrease challenging behaviors than decreasing risk factors. It was also found during this research that generalized programing did more to facilitate positive behaviors than specialized programs.  Specialized programs tend to be expensive, time limited, take extra prep time, require specialized training, and often are limited to a small group of people with a limited scope of outcomes. 

Our perspective is that our students deserve all the support necessary to achieve success in their lives. We understand the impact of increasing protective factors in the lives of each of our students. These protective factors are dynamic, which reduce potentially harmful outcomes resulting from stressful life events.  In turn, protective factors increases one’s capacity to effectively cope, thrive, and successfully pursue a strong future. These protective factors are our students’ circle of support.  

Here is a list of the seven protective factors NICWA, PSU, and NAYA Family Center have identified a successful youth will have:

● School Connectedness● Community Mindedness● Positive Cultural Identity● Reduced Perceived Discrimination● Hope● Spirituality● Positive Relationships with Adults

Mamawi Atosketan ­ Working TogetherFor this school year, we have placed special emphasis on our program goals of increasing school connectedness, as the academic environment plays a significant role in preparing young people to build their future.  The goal of increasing school connectedness has six tasks as outlined by the Center of Disease Control article, “Fostering School Connectedness: Improving Student Health and Academic Achievement.”  Each task seeks active participation and investment with school personnel, parents, students and community.

1. Create decision­making processes that facilitate student, family, and community engagement, academic achievement, and staff empowerment.

2. Provide education and opportunities to enable families to be actively involved in 

their children’s academic and school life.3. Provide students with the academic, emotional, and social skills necessary to be 

actively engaged in school.4. Use effective classroom management and teaching methods to foster a positive 

learning environment.5. Provide professional development and support for teachers and other school staff to 

enable them to meet the diverse cognitive, emotional, and social needs of children and adolescents.

6. Create trusting and caring relationships that promote open communication among administrators, teachers, staff, students, families, and communities.

Finally, our programing process divides our time using the three tier elements of Washington Framework for Comprehensive Guidance and Support.

● Tier 1 is prevention oriented and given to all students.● Tier 2 is intervention based and tends to involve small groups of student or a few 

grades.● Tier 3 is intensive interventions and are generally more collaborative with outside 

resources.

In our Tier 1 services, we have focused on providing classroom psychosocial education, and broad based general prevention services.  One program we have is called the Steps Program where students can take charge of setting personal boundaries in a respectful and direct manner.  It is a four step process which is followed until resolution the boundary is met: 1. please stop, 2. ignore, 3. walk away,  4. tell an adult. If an adult is asked to intervene, the adult will ask, did you do your steps.  If not this is be a cue for the child to resolve the challenge on their own but knowing an adult is monitoring the situation.

In our Tier 2 service model, we provide education to a single grade six classroom through an empathy building project modeled after Roots of Empathy.  In our version, my family, including my wife, DeeAnna, and children, Sarita (7), Isla (5) and our 2 month old baby, Cedar, came into the grade 6 classroom for an hour every other Friday.  During that time, the children witness his development, watch him grow, note his milestones, learn to read his communication style and respond to his needs.  This approach allows children to develop empathy for the baby and ultimately with each other. Another Tier 2 service we provide is through a partnership with the Samson Band’s Restorative Justice Coordinator, Vanessa Omeasoo.  She helped with providing six training sessions on restorative justice with our grade 8 and 9 students.  We are now in our final training to have a fully running Peace Keepers program.  Another program in this tier includes working with Lacey Yellowbird from Maskwacis In­School Employment Program from the Samson Band.  She provides a large array of services to youth, such as getting identification, resume development, job finding, and university and trades tours around Alberta.   We brought our high school students to three jobs fairs and toured six university or trade schools.  We have also had six Indigenous college students present to various grades in our school.

Our Tier 3 services include Speech Pathology and Success in Schools for children in foster 

care.  In the coming school year, we are going to implement a data driven service delivery model using school, parent and community surveys.  We provide a range of services as per the request of students, caregivers and/or staff. These services may include, but are not limited to: individual or group psycho­social­emotional counseling, career counseling, classroom psychosocial­emotional presentations, staff training and consulting, and community networking and resource referral.

My framework of practice is influenced by:  Racial Microaggressions Theory, Racial Identity Development Theory, Solution Focused Therapy, Psychodynamic Theory, Relational Worldview, Resilience Theory, Positive Youth Development, Attachment Theory, and Join Up Model. 

Please keep our student and staff in your prayers.  

If you would like to contact Brad Dennis, please call/text 587­377­5094 or email bradldennis@gmail.com.

Eldenia a grade 10 student attending one of our six university tours.

Erica grade 10 with Dr. Evan Adams at the Truth and Reconciliation Commission meeting.  Erica is interested in acting and Dr. Evan Adams starred in the movie Smoke Signals among many others.

Dyrel and Royce grade 10 at the University of Alberta.

Grade six students with the Dennis Family for our bi­monthly empathy project.

Shanelle grade 6 with Cedar 5 months old.

Francis holding Cedar in a moss bag while Cyrus looks on.

Brayden holding Cedar during our empathy building project.