Sandand

Bone

 

 

Sandand

Bone

D. Moonfire

Broken Typewriter Press • Cedar Rapids

Copyright © 2016 D. MoonfireSome Rights ReservedCreative Commons Attribution-NonCommercial-ShareAlike 4.0International

Cover art by D. Moonfire

All characters, events, and locations are fictitious. Anyresemblance to persons, past, present, and future iscoincidental and highly unlikely.

Some scenes and themes that appear in this book: death ofnamed characters, death of a named child, death of animalsboth named and unnamed, graphical violence, personaltragedy, physical abuse, and torture. There is sex but noexplicit scenes. There is no rape.

Broken Typewriter Press5001 1st Ave SESte 105 #243Cedar Rapids, IA 52402

Broken Typewriter Presshttps://broken.typewriter.press/

ISBN 978-1-940509-25-9

Version 1.1.0

To Jenny and Jackie

A family splityears ago.Sisters lost

but not forgotten.An idle question.Once again…Reconnected.

   

Miwāfu

This   novel   is   set   in   the  Mifuno  Desert  where   the   nativelanguage is Miwāfu. Names in this language are significantlydifferent   from   English,   so   here   is   a   short   guide   onpronunciation and usage.

The   biggest   difference   is   that   every  name   is   gendered,which is identified by the accent on the penultimate syllable.There are three types of accents:

• Grave (as in hèru for stallion) is a tiny tick that goesdown to the right. The grave accent indicates amasculine aspect, either in physical gender, size, orpower. Names with grave accents either end in a lowerpitch or the entire word is spoken in a lower tone.

• Macron (for example, hēru for colt) is a bar over thevowel. This is a neuter term, used for many gender-freewords or expressions within the language. It is also usedfor mechanical devices, abstract concepts, and children—both human and beast. Macrons are spoken as a longvowel or drawing out the word just a beat longer thannormal.

• Acute (héru for mare) is a tiny tick that goes to the upperright. The acute indicates feminine aspects of the word.It can represent control without power or precision.These words end on a high note or the entire word isspoken in a higher pitch.

The only instances where accents aren’t used is adjectivesor indication of ownership. So, if a valley is owned by the clanShimusògo, it is known as Shimusogo Valley.

The  names   themselves  are  phonetic.  A  syllable   is  alwaysfrom a consonant cluster to the vowel. For examples: Mi.wā.fu(IPA /mi.waː.ɸɯ̥/), Shi.mu.sò.go (/ɕi.mɯ.ꜜso.ɡo/), and De.sò.chu(/de.ꜜso.tɕɯ̥/).  The  only  exception   is   the   letter   “n”  which   isconsidered part of the syllable before it when not followed by avowel.  For  example,  ga.n.ré.ko   (/ɡa.ŋꜛɾe.ko/)  and  ka.né.ko   (/ka.ꜛne.ko/).

Miwāfu  has  no   capital   letters,   they  are  added   to   satisfyEnglish conventions.

   

Previously

Sand and Ash started with Rutejìmo as an outsider to his ownclan.   After   the   events   of   Sand and Blood,   he   had   beenaccepted as an adult of the clan but not universally welcomed.He found a courier route which he ran alone, and spent littletime   in  Shimusogo  Valley.   In  his  hours  alone  he  nursed  acrush on Mikáryo—the night warrior who attacked him in theprevious book, only to save him later.

Despite   his   avoidance   of   the   valley,   a   young  woman,Mapábyo, developed a crush of her own on him. The rest of theclan   tried   to   subtly   discourage  Rutejìmo’s   fantasies   for   awoman   he   hadn’t   seen   in   a   decade   and   encourage   hisattention on the girl, who they felt was a better choice for himas a life partner.

Things  changed  when  Mapábyo  went  on  her  own   rite  ofpassage. When she survived, she emulated Rutejìmo—whichrevealed  the  animosity that  had  grown between him  and  hisolder brother, Desòchu. Desòchu treated Rutejìmo as a poisonto the clan, mainly driven by Rutejìmo’s inability to follow thesame path as the others.

After Mapábyo’s entrance into adulthood, the clan decidedto   strongly   encourage   a   relationship   between   her   and

Rutejìmo by their usual method: taking them into the desertand  abandoning   them   to   find   love.  This   failed  when   theyarrived  at  Wamifuko  City where  Rutejìmo  met  up  with  hisdecade-long   crush,  Mikáryo.  Lost   in  his  own   fantasies,  heabandoned   his   own   people   for   days  while   rekindling   hisrelationship with her. When it ended, she cast him out to goback to his life.

Sullen, he returned to his family only to be attacked by hisbrother and kicked out of the clan for a year. He quickly foundthat being without a clan was a death sentence in the desertand  only  Mapábyo,  acting   in  direction  violation  of   the  clanelders, was able to save  him as she caught up  with him andprotected him against the ostracization of being clan-less.

During   this   time,  Rutejìmo  was  given  various  chores  andtasks   to  complete,  such  as   taking  out  garbage  and  burningcorpses. The latter became more important as he learned therituals  of   tending   to   the  dead.  Later,  he  would  meet  withanother  kojinōmi,  a  caretaker  of  the  dead.  He  embraced  histasks  as  a   comforter   to   the  dying  and   the  one  who   couldhandle the corpses.

The  Shimusògo’s  goal  of  getting   the   two   together   finallysucceeded when Rutejìmo fell for Mapábyo. They tried to avoidreturning   to   Shimusogo  Valley   but  were   eventually   forcedback.  Rutejìmo  was  still  ignored  as  someone without  a  clan,which   led  to  him  almost  killing  himself  and  fleeing   forever,only stopping when his friends skirted around disobeying theelders and encouraged him to stay through subtle behaviors.

Months   later,  Mapábyo  and  he  were  expecting   their  firstchild. Unfortunately, an accident caused her to lose her childto miscarriage and one of Rutejìmo’s best friends died. In theprocess, Desòchu realized that his brother had his own path tofollow, which was greatly different from the path of a warrior.

The   rest   of   the   year   passed   and   Rutejìmo  was   finallyallowed   to   return   to   the   clan.  His   first  words  were   to  askMapábyo to marry him.

 

    Chapter 1      

Running Away

The clans understand the masculine powers of Tachìra and Chobìre. Theyhave no sub tle ty com pared to the fe mi nine whis pers of Mi fúno.

—Ko re chyo ki Ba ro shìko

 screech  filled  the  air,  radiating  away  from  the  sharp  cliffsthat  sur ro u nded  Shi mu sogo  Val ley.  Even   ripped   from  a  hu ‐man’s throat, the sound traveled further than a mere cry couldever match. It rolled along the sand dunes and past the shortridges of rocks peppe ring the desert a ro und the val ley.

Rutejìmo   froze  when   the  sound  slammed   into  him.  Thescreech  demanded  action,  forcing  him  to  focus  on  the  cliffsthat framed the home valley. The sound continued past him,but he heard it repeating in his head like a memory refusing tobe forgotten. He clenched his hand, and the leather ball he wasa bout to throw slipped from his palm and la nded on the gro ‐und with a mut ed thud.

A rod—just over sixteen feet—from him, Mapábyo turned tolook toward the valley. He could see her from the corner of hisvision,  her  nearly  black  skin  hard  to  miss  against  the  brownsand. He wa nted to look at her, but the screech pulled his at ten ‐

A

1

tion  to  the  valley  where  a  crowd  already  gathered  around  agold en flame.

“J-Jìmo?”   whispered   Mapábyo.   “What   happened?  Whocalled us?”

Rutejìmo  couldn’t  tear  his  eyes  away  from  the  cliff.  At  theen trance of the val ley, be tween the two large ba nners that de ‐clared   the   Shimusogo   Clan’s   home,   the   fire   continued   tostretch up until it became a vortex of flames and wind. Tinymotes  of  light  spun  around  it;  if  he  were  closer,  he  knew  hewould see translucent feathers. “Chimípu,” he answered. Onlythe clan’s warriors were capable of displaying such power, andall but Chi mípu were out pro tect ing the clan’s co uri ers.

“Papa?” asked Kitòpi, Rutejìmo’s son. The small voice of thefive-year-old car ried over the sands.

Ru te jìmo forced him self to look away from the val ley, strug ‐gling against the need to run home. His son was over a chain,sixty-six   feet,  away—holding  his  hands  up  while  waiting   forthe ball. Un like Ru te jìmo and Ma pábyo, he didn’t seem aff ect ‐ed by the screech still echo ing in Ru te jìmo’s head.

Curious,  Rutejìmo  glanced  over  his  shoulder  to  Mapábyo.His wife stood on her toes to look over the dunes to see intothe   valley.  Her  orange   skirt   fluttered   in   the  breeze   exceptwhere Piróma, their three-year-old daughter, clung to her leg.The   lit tle  girl’s  black  hair  snapped   in  the  wind,  bounc ing  a ‐gainst the orange fabric. At the far end of her braid was a smallmet al ring that preve nted it from fly ing up.

“We should go,” Ma pábyo said, “the oth ers are al ready head ‐ing back.”

Ru te jìmo turned back to the val ley. Co ming in from all di ‐rec tions were the co uri ers of the clan. They all ran aft er translu ‐cent small birds, the manifestation of Shimusògo; the speed oftheir sprints kick ing up long plumes of sand and dust.

D. Moonfire

2

Mapábyo took a step toward the valley. “Jìmo?” She used theshortened form of his name, a name only used among friendsand fam i ly.

He  hesi tat ed  as  a  diffe rent  pres sure  arose  in  him.  A  com ‐mand far more subtle than the screech. He shook his head andheld  his  breath,  straining  to  hear  something  over  the  breezeand shift ing sands.

A  flicker  of  movement  shot  out  from  the  valley.  His  gazecaught it, and he watched as it sailed across the sands, leavingno   footprints  or  dust  behind.   It  was  a  shimusogo  dépa,   thesmall birds that the clan chased, but it moved far faster thanthe oth ers. It cov ered the mile be tween Ru te jìmo and the val ‐ley in a mat ter of sec onds.

He  spun  as   it  passed,  watching   it  sail  across  the  sand.  Aprickle  of  fear  surfaced  as  he  felt  magic  gathering  along  thepath  the  dépa  took.  With  a  gasp,  he  spun  around.  The  smallbird always ran just as fast as the runner who chased it, whichmeant that Chimípu would be passing soon. Stepping towardMa pábyo, he called out. “Get Tópi!”

Mapábyo   frowned  at  Rutejìmo  and  clutched  Piróma.   “W-What!?”

“Shield Tópi! I can’t get to him fast enough!” he yelled just asan oth er translu cent bird ran past him. He could feel the en er ‐gy grip him, and he sprinted after it. He accelerated into a blurand cov ered the dis tance to Pi róma in a heart beat.

When  he  dropped  to  his  knees  to  sweep  up  his  daughter,Mapábyo was already gone in a cloud of sand. The wind of herpass ing whipped at his face un til he bent over his daugh ter.

“R-Rutejìmo?”  whispered  his  daughter,  her  soft voice  loudin the space be tween his arms.

“Close your eyes,” he commanded and pulled her tight to hisbare chest.

Sand and Bone

3

She bu ried her face into the black curls that dust ed his pec ‐torals  and  sternum.  Her  tiny  arms  wrapped  around  his  sideand she clutched tight.

“Hold  on,”  he  whispered   into  her  dark  hair  and  held  hertight. “She’s go ing to—”

A woman sprinted past. She moved in a blur faster than hiseyes could focus. She disappeared from sight before he couldblink, leaving only an afterimage of golden flames behind. Itwas Chimípu, one of the clan’s warriors and the fastest runnerin the val ley.

Rutejìmo   tensed   just   as   the  wind   of  Chimípu’s  passingpunched into him. Rocks and sand slashed into his back. Theim pact tore through flesh and gouged his shoul ders and sides.

Piróma cried out  and yanked her  hands against  his chest,trying to shield them more effectively. He saw blood welling upfrom many small scratches on her dark skin, abrasions fromthe sand blast ing past them.

His stom ach twist ed with frus tra tion.Wind continued   to   slash   past   him,   slicing   through   his

trousers and leav ing more cuts along his back and neck.Rutejìmo grabbed Piróma’s head and pressed his palms to

her ears. “Wait for—”The  second  blast  struck  in  an  ear-shattering  crack.  Unlike

the first, which only cut his back and left him bloody, the sec ‐ond struck with the force of a steel hammer and the roar of theair be ing ripped apart. The so und burst across his vi sion, turn ‐ing sound into agony and blindness. The force tore  open hisback, strip ping fur rows in his skin and rip ping flesh.

As soon as it came, the wind faded. Rutejìmo shuddered ashe lifted his head and stared at the desert behind his daughter.A shallow ravine had been scoured out of the desert, the forceof   the  wind  sucking   it  clear   from   the  bedrock.  A   few  milesaway, the gouge in the desert continued through a field of rockand grav el. There was no sign Chi mípu had slowed.

D. Moonfire

4

When blood be gan to drip down his back, he gro aned.Moments   later,  more  dépas  raced  past   them.  All   traveled

slower than Chimípu’s, but the flock of translucent spirits stillsailed past in a wave of rip pling pow er and translu cent feath ‐ers.

A blast of wind struck him and he looked up as Mapábyoappeared next to him in a cloud of dust. The sand sailed pastthem be fore quick ly set tling in new pat terns on the gro und.

“Jìmo, I need to go with them,” Mapábyo said as she slippedKi tòpi from her hip. She lo oked up a gain and pursed her lips.

Kitòpi  brushed  the  sand  from  his  face.  Like  his  father,  hewore  no  shirt  while   they  were  playing.  He  stepped  away   topeer at the ravine left by Chi mípu’s pass ing.

Air pressure rose rapidly, and then wind blasted past withthe first of the runners. More of them quickly followed, eachone  kicking  up  winds  that  tugged  at  their  clothes.  Rutejìmobraced him self and watched as they passed, a sick feel ing gro ‐wing in his stomach. He saw brandished weapons and angryfaces.

When the last one raced by, Mapábyo turned to Rutejìmo.“Where do you need to go? With us or back home?” She restedher hand on a fight ing knife, one fi nger on the hilt and the oth ‐er on the sheath.

Rutejìmo  glanced  down  the  path   left by  Chimípu  and  theothers. He felt a tugging on his attention which drew him backto the valley. He bowed his head for a moment, then gesturedto Ki tòpi and Pi róma. “I’ll take them home.”

Mapábyo slipped up to him, her slender body fitting in hisarms. She kissed him on the lips. “I see you, Great ShimusogoRu te jìmo.” Her whis per bare ly rose above the wind swirling a ‐round them. The phrase “I see you” had carried them throughthe dark est part of their lives and into the light of hap pi ness.

He smiled and kissed her back. “I see you.”

Sand and Bone

5

She  stepped  back  as  her  own  dépa  raced  behind  her.  Sheturned  on  her  heels  and  sprinted  away,  accelerating  out  ofsight as she chased aft er the oth ers.

“M-Mama leav ing?” asked Pi róma in her high-pitched, del i ‐cate voice.

Ki tòpi lo oked at Ru te jìmo for a mo ment then said, “She’s go ‐ing to help the oth ers.”

Rutejìmo’s  skin  crawled  at   the  disappointed   look  his  songave him. He shook his head and held out his hands. “Comeon, we need to go back.”

Pi róma rushed over to Ru te jìmo, but Ki tòpi sulked slow ly af ‐ter her. Rutejìmo scooped them both up and jogged toward thevalley. A few steps later, a dépa of his own raced past, and hepushed him self to run aft er it. The world blurred as he ac cele ‐rated faster than he could without Shimusògo. He reached theval ley in min utes.

When he saw a crowd of teenagers, elders, and children, hecame  to  a  shuddering  stop.  They  were  gathered  around  twopeople on the ground. One of them, Rutejìmo’s grandmother,cradled the body of a man, her long white hair draped over hershoul der and the heavy ring at the end swung with her move ‐ments.

With out tak ing his eyes off of the two on the gro und, Ru te ‐jìmo  knelt  to  release  his  children.  They  slipped  away  and  hestood up. He said nothing, but the crowds parted around himas he walked up.

His  grandmother  was  holding  Bakóki,  a  courier  who  hadcome  home  that  day.  He   lay  on  his  back,  his  mouth  gapingwide as he tried to breathe. An arrow stuck out of his chest, thebroad head dripping a crimson pool beneath his torso. Wherethe  shaft  met   ruined   flesh,  bright   red  bubbles   formed  andpopped with every gasp.

Te jíko,   Ru te jìmo’s   grand moth er,   lo oked   up   as   he   ap ‐proached.  She  said  noth ing,  but  her  pierc ing  green  eyes   fo ‐

D. Moonfire

6

cused sharply on him. Her yellow dress, one of her favorites,had been sta ined from throat to knee with Ba kóki’s blood.

Ba kóki gro aned and slumped for ward, his dull eyes fo cus ‐ing on Ru te jìmo.

Rutejìmo stood there and looked back at Bakóki. The rest ofthe world faded away until he could sense only two people. Helet his own thoughts quiet with the rest of the world until heheard nothing but Bakóki’s labored breathing and the whisperof sand rolling across the dunes.

The sounds of the desert grew louder. The wind blew acrossBakóki and deposited swirls of golden grains across his face. Itclung to his wounds and formed ragged lines along the ridgesof blood-soaked fabric. A second breeze scattered more sandacross his body.

Years ago, Rutejìmo learned the world gave the answers ifhe   remained  quiet.  The   requests  came   in  subtle  movementand gestures, a token left by his door or a tool resting in hispath.  Eventually,  he   learned   that  humans  weren’t   the  onlysource of knowl edge.

More sand draped over Ba kóki’s body, set tling into his wo ‐unds and hair. Ru te jìmo watched as they rolled into the fur ‐rows of his clothes and the wrinkles of his skin. A few secondslat er, a stro nger wind blew more a gainst his body.

When Rutejìmo saw a familiar pattern, he let out his breathin a quiet gasp. The same pattern had draped over countlessbod ies of the dead and dy ing, i den ti fy ing the ones that he ne ‐eded to tend to while oth ers cared for those who would sur ‐vive. He wasn’t sure which spirit marked the bodies with sand.It couldn’t be Tachìra, the sun spirit and source of Shimusògo’spower.  The  sun  spirit  was  more  concerned  with  the  glory  ofwar riors and the end less fight a gainst the clans of the night.

Rutejìmo believed Mifúno, the mother of the desert, spoketo him. It terrified him to think she did; there were hundredsof  sto ries  of  fools  who  cla imed  to  cha nnel  her  pow er  that  e ‐

Sand and Bone

7

nded in their death. The desert didn’t suffer fools. Of the threegreat spirits, though, she was the only one who could mark thesand du ring day light, moon light, and the dark ness when nei ‐ther of the oth er spir its were in the sky.

The world around him came back into focus. He heard theebbs of con ver sa tion a ro und him, rip ples of whis pers and qu ‐iet  words   from   those  who  couldn’t  race  aft er  Chi mípu.  Te e ‐nagers and chil dren were too yo ung, their minds not strong e ‐nough to see the ghost ly birds or to un der stand the clan’s pow ‐ers. The el ders were too weak to keep up with the clan’s pow ‐ers, nor could they sur vive a fight at the end of a run.

Rutejìmo glanced at his grandmother who looked back witha silent ques tion. He shook his head and stepped back.

Te jíko’s jaw tight ened, and she clutched Ba kóki tight ly.“Damn—” gasped Ba kóki.Silence shot through the crowds, all conversations stopping

in stant ly as Ba kóki choked out the words.“—the moon….”Bakóki’s words finished in complete silence. Green eyes, the

mark  of   the  desert,   rose   to  stare  at  Rutejìmo  as  he  backedaway. There were tears in the people who stared at him alongwith looks of de spair and sad ness.

No one said a word as Rutejìmo turned his back to his clanand walked into the valley. He wasn’t running after the others,he wasn’t going to fight. He needed to fulfill his other duty, theone that didn’t come from Shimusògo or his clan, to serve thedesert moth er who had just cla imed Ba kóki.

D. Moonfire

8

    Chapter 2      

Cowardice

No death is too hor rifi c for one who re fus es to de fend their clan.—Jyo bi kofu Ni shí gi

u te jìmo pushed  aside  the  heavy  bla nket  block ing  the  en ‐trance to his home, a cave carved out of the side of the valley.He released it as he passed. The red fabric scraped along hisshoul der, and he felt the em bro i dered bumps of his and Ma ‐pábyo’s name be fore it slumped into place.

The  sudden  darkness  blinded  him.  He  held  out his  handand ran his fingertips along the familiar stone wall to make hisway to the back bedrooms. He stepped over piles of toys anddolls he forgot to have Kitòpi clean up the night before. Now,his duties for the dead would take him away for at least a day,if not lo nger.

By the time he reached the back rooms his eyes had ad just ‐ed  to  the  dim   light  from  the  three  glowing  spheres  hangingfrom the ceil ing. The blue light cast the room into stark shad ‐ows that clawed up the walls cov ered in chalk and scrib bles.

He stepped into the sleeping area and made his way to thefar end of the bed. His knees bumped against the stone blocks

R

9

underneath  the  thick  pad  he  shared  with  his  wife.  He  kneltand pulled out a wo oden box. Stand ing, he set it on the bed.

Unlike most possessions, the box didn’t have a name on it.Only a single, carved word adorned the top: “Ash.” In a worldwhere the clan was important, a single name was unheard of.But, to Rutejìmo, it signified everything about his duty to thedead.

The   lid  creaked  when  he  opened   it.  On  a  pile  of  undyedclothes rested a hand-made book with the same name. Givento Ru te jìmo by a woman he nev er heard speak, the book co n ta ‐ined the rituals he would need; the silent words to speak andthe prop er way of tend ing to the dy ing, and the rit u als to per ‐form for the dead.

Sadness  gripped  his  heart  as  he  set   the  book  aside  andpulled out the top set of clothes. There were no colors in thewhite fabric, nor had it been embroidered or decorated. Simplewhite colors to represent someone who took on the mantle ofdeath. The same colors he had worn when he was ostracizedfor be tray ing the Shi mu sògo.

He stripped quick ly and tossed his clothes in a bas ket for la ‐undry. The cool air of the cave washed over him, sinking intohis  skin.  He  shiv ered  be fore  grab bing  the  fab ric.  A  few  mo ‐ments lat er, he wore white.

“Papa?” Ki tòpi watched from the en trance of the cave.Rutejìmo  almost   looked  at  his  son,  but  stopped  himself.

When wearing white, he chose to step outside of society. Theadults of the clan knew to look away and not to speak to him.He was dead in their eyes while he wore white.

Children,  on  the  other  hand,  didn’t  understand  the  subtleways,  and   it  wasn’t  the  clan’s  nature  to  explain  things,  onlydemon strate. He let out his breath and kept his eyes avert ed.

Mapábyo had sheltered Kitòpi and Piróma from seeing theirfather in white, but she had to serve her clan just as much ashe had to serve Ba kóki.

D. Moonfire

10

Rutejìmo listened for a moment, then winced inwardly. Hedidn’t expect Kitòpi to follow him, nor did he expect his son tostand in the en trance block ing Ru te jìmo’s de par ture.

Ki tòpi whis pered, “Why are you a cow ard?”Rutejìmo jerked at the accusing words. He had heard them

co unt less times whis pered in the com mu nal ar eas of the val ‐ley and out among the other clans. He knew that Kitòpi hadheard it from someone else, but to hear the words in his son’svoice punched him in the chest and gripped his heart tight ly.

“Why  did  you  come  here   instead  of  going  with  Mama?”asked his son.

Next to Ki tòpi, Ru te jìmo heard Pi róma’s foot steps as she jo ‐ined her broth er.

Lifting  his  head  to   look  at  the  ceiling,  Rutejìmo  struggledwith his options. To demonstrate he was among the dead, hecouldn’t talk or touch them. He couldn’t explain what he did,or his reasons, without betraying the ritual that started as soonas he pulled on white.

Kitòpi stepped forward. “You’re weak and slow, right? Is thatwhy you run away?”

Each  word  struck  Rutejìmo,  and  he  fought  back  the  tears.He was the slow est of the clan. He didn’t have Chi mípu’s sta ‐mina  or  even  Mapábyo’s  strength.  But,  he  was  also  the  onlyone who could touch the dead, a calling he treasured as muchas his wife and chil dren.

“Boy,” a new voice said from the other room, “who are youtalk ing to?”

Kitòpi’s bare feet, less than a yard from Rutejìmo, scuffed ashe turned away from Ru te jìmo. “Pi dòhu?”

“Great  Tateshyuso  Pidòhu,”  corrected  Pidòhu.  He  used  thepolite form of his name, which included the name of his clanspir it, Ta te shyú so. Pi dòhu lived in the val ley with the Shi mu ‐sògo as one of its guar di ans. His clan spir it had the same re ‐

Sand and Bone

11

lationship  with  Shimusògo.  “And  I’ll  ask  again,  who  are  youtalk ing to?”

“Papa. I was ask ing why he was—”“Your papa isn’t in here.” Pidòhu’s soft voice grew louder as

he ap proached.“He’s right there!”“I do not see him.”Kitòpi let out an exasperated grunt. “You aren’t looking, he’s

right—”“Boy!”Ru te jìmo bowed his head at the sharp tone, silent ly tha n ‐

king Pidòhu for helping without forcing Rutejìmo to break outof his role.

Ki tòpi stepped back, clos er to Ru te jìmo.“Boy!” yelled Pi dòhu.“He’s right—”“Great Shi mu sogo Ru te jìmo is not here. You don’t see him.”Si lence.“This is the way it is. Your papa is dead right now—”“But—”Pidòhu  continued  smoothly.   “—and   the   living  cannot  see

the dead. Only the dy ing can see them. Are you dy ing?”“No.”“Then your papa isn’t here. Ba kóki needs him.”“I-Is,” Pi róma’s voice rose as she whis pered, “Ba kóki dy ing?”For  a   long  moment,   there  was  silence.  Rutejìmo  held  his

breath,  fearing  that  Pidòhu  had  come  to  say  that  the  courierhad passed on.

“I can not see him. Come over here.”Ru te jìmo  heard  Pi dòhu  draw  Ki tòpi  away.  Gra teful,  Ru te ‐

jìmo  stepped  across   the  room  and  headed   for   the  door,  hishead bowed. When he saw Piróma’s feet still in the entrance,he froze.

Pi róma stood there, u nmov ing.

D. Moonfire

12

“Ròma? Come over here, please.”With a swift movement, Piróma knelt in front of Rutejìmo.

He tried to look away, but her piercing green eyes caught hisown.

“Girl!” yelled Pi dòhu.Ru te jìmo’s breath froze in his throat. He could see the cu ‐

riosity in her eyes, and a solemn quietness that startled him.She didn’t smile or frown, only lo oked at him for a heart beat be ‐fore standing up. The stuffed animal in her hand, a red leatherdépa, swung a ro und her hip as she stepped away from Ru te ‐jìmo and pressed her back against the arch between the twocaves.

He let out his breath and tried to calm his rapidly beatingheart. The sight of her curious gaze swam in his thoughts as hehur ried past her and out of the cave. He ne eded to re turn be ‐fore Ba kóki passed on.

Sand and Bone

13

D. Moonfire

14

    Chapter 3      

Exhaustion

Rit u als and names do mi nate every wa king mo ment of the bar ba ri ans’ lives.—Pi kin Bar, Su­pe­ri­or­i­ty­of­Blood

melling of smoke and incense, Rutejìmo staggered home inthe early evening of the next day. He had walked naked acrossthe desert since sunrise, and his skin burned from exposure. Ahigh-pitched  ringing  echoed   in  his  ears,  and  he  struggled  tokeep  his  eyes  focused  through  the  haze  that  settled  into  histhoughts.  When  he   could   focus  his  mind,  he  pictured   theflames of the fu ner al pyre fla shing be fore him.

The tran si tion back to the liv ing requ ired a pu ri fi ca tion rit u ‐al that strained the mind and body. When he first read the rit u ‐al, it sounded simple enough: strip down and start walking atthe mo ment the sun ris es above the hori zon, and fol low it un ‐til it sets. It requ ired go ing a day with out food or wa ter, da n ge ‐rous in the desert.

Performing  the  ritual  was  an  entirely  different  experience.The  book  didn’t  speak  of  the  agony  of  sunstroke,  the  fear  ofbrigands and sandstorms, or even the struggle to keep walkingwhen the sun bore down and skin burned. He had done the rit ‐u al for five years, and each time it left him bare ly able to stand.

S

15

He groaned and focused on the sun. Only a finger’s widthremained  above  the  horizon, and he  was  still a  league away.He forced himself not to despair and kept planting one foot infront of the other. His bare feet crunched on the gravel field,but he didn’t feel the sharp edges through the thick callousesof his soles.

A wave of dizziness slammed into him. His vision blurred,and  the  ringing  intensified.  He  tried  to  force  his  foot  to  stepforward, but his sole refused to leave the ground. The effort tomove twist ed his hip, and his legs col lapsed.

He struck the earth with his knees. Agony shot up his thighsand  spine  to  explode  in  the  back  of  his  eyes  with  a  flash  oflight. The ringing became a high-pitched whine, and the worldspun vi o lent ly a ro und him.

With a groan, he pitched forward. He couldn’t stop himselffrom landing face-first. The sharp rocks cut into his face andchest. He gro aned into the grav el. He tried to get his hands un ‐der neath him, but his limbs re fused to move.

He  shuddered  and  exhaled,  trying  to  concentrate  throughthe pain tearing at his thoughts. His breath kicked up dust in asmall eddy that caught the last of the sun light. He pawed help ‐lessly in an attempt to stand up, but his body was too weak todo more than shove peb bles a ro und.

Rutejìmo sagged into the ground, heedless of the rocks thatcut into his face and pierced his thighs. He could smell bloodin the air, a cop pery smell that burned the back of his throat.

He considered remaining there until the vultures picked hisbones, but im ages of his fam i ly rose through the pain and fad ‐ing   light.  He  groaned  and   scraped  his   fingers   through   therocks. As soon as he could, he balled his hands into fists andforced  them  into  the  gravel.  He  pushed  himself  up,  ignoringthe   rock  cutting   into  his  knuckles and   the  shuddering   thatcoursed through him.

D. Moonfire

16

It   took  all  his  strength   to  pull  one  knee  underneath  hischest.  The   cracked   skin  dug   through   the   rocks,   the   chalkyscrape of stone on stone. He gasped and forced his other kneebeneath him. At the same time, he pushed himself up until hecould slump back on his knees and shins, balancing more byhis weight holding him in place than the slack muscles of hisbody.

Panting, he opened his eyes. It was dark out except for theband of red li ning the hori zon and a burn ing light stre a king to ‐ward  him.  He  focused  on  the  golden  light  as  it  left a  trail  ofsparkling motes be hind it. Chi mípu was the only one in the val ‐ley that night who could use magic after the sun set. Everyoneelse was limited by Shimusògo’s power, which came from thesun spirit. When the sun set, the magic fled all the clans of theday and left them as pow er less as chil dren.

She came to a stop in front of him, and the wind of her ru n ‐ning buffeted his face, peppering his abused body with debris,but it quickly died down with a rustle as rocks bounced off thegro und.

Chimípu rested one hand on her hip and held her other outfor  him.  A  halo  of  golden  flames  and  translucent  feathers  lither dark skin. It coursed along her red dish hair and set it wav ‐ing. Her eyes glit tered in the light and lo oked al most i n hu man.

She stepped forward and slipped her arm around his waist.“I’ve  got  you.”  The  flames  continued  to  rise  off her  body,  butthe  fire  didn’t  burn  him.  Instead,  it  filled  him  with the  sameeu pho ria he felt when he ran. The pow er of Shi mu sògo.

Rutejìmo groaned and leaned into her. Even though she wasslender, her body was hard as rock. She lifted him smoothly tohis   feet  and  bore  him  as   if  he  weighed  nothing.  The  knifestrapped to her hip thumped a gainst his naked thigh.

She  held  him   tight  and  aimed   toward  Shimusogo  Valley.“The hardest part is always waiting for sunset. Some of us, likeyour wife, strug gle more than oth ers.”

Sand and Bone

17

He nodded, but said nothing. He concentrated on walkingthe best he could, even though he knew that Chimípu wouldnev er let him fall.

They  walked  in  silence.  He  pretended  that  she  didn’t  hearhis gasps and grunts. It didn’t matter that Chimípu had seenhim at his worst, he had to do his best to keep up with greatestwar rior he knew.

“We managed to save Nifùni and Byochína. Nifùni got somenasty bruises and cuts. Byochína needed stitches and will havea few scars to car ry to her grave, but oth er wise both will sur ‐vive. We lost most of the money they were carrying. They useda shadow dancer to run away,” her voice tensed, “and I couldn’tcatch him. Bas tard out ran me.”

Ru te jìmo glanced at her and saw the ten sion in her jaw.Chimípu let out her breath. It sparkled with the flames that

rolled  off her  body.  “Tejíko  is  going  to  have  a  vote  tomorrownight, when you re cov er. We need to find an oth er clan to co uri ‐er for. Otherwise we won’t have enough to pay for the valley’ssup plies.”

“Any,” he took a deep breath, “pos si bil i ties? We’re al ready ru ‐n ning for most of the sur ro und ing clans.”

“A few chances for more busi ness, but your broth er men ti ‐oned the biggest. The Ko sòbyo are lo o king for co uri ers.”

He  stumbled.  “Kosòbyo?  They  are  on  the  opposite  side  ofthe Mi funo Desert. Why would they want us?”

Chimípu  veered   to  guide  Rutejìmo  around  a   sharp-edgehole be tween two rocks. She wasn’t even breath ing hard com ‐pared to Rutejìmo’s panting. After a few rods of walking, sheanswered. “I guess when you are the most powerful clan underTachìra,  your  business  covers  all  of  Mifúno.  They  have  allieseverywhere the sun touches and even a few places where themoon hides.” She pulled a face.

Rutejìmo  chuckled.   “I  also  have   friends  where   the  moonhides.” As a kojinōmi, he tended the dead for all clans, not only

D. Moonfire

18

the ones who followed Tachìra but also the ones who gainedpow er from Ta chìra’s neme sis and ri val, Cho bìre.

“You’re not Kosòbyo.” She turned to smile at him. “You arethe lit tle broth er to most of the desert a ro und here.”

He stopped. “Only to you, Great Shi mu sogo Chi mípu.”Chimípu pulled her arm away, hovering near him until he

re ga ined his bal ance. Bru shing the hair from her face, she lo ‐oked him over and nodded. Stepping next to him, she gesturedto ward the val ley. “Come on, lit tle broth er. Your wife and chil ‐dren are hold ing di nner for you. And I was in vit ed.”

Only two peo ple called him “lit tle broth er,” Chi mípu and Ru ‐tejìmo’s older brother Desòchu. Normally, not being called byhis name was an i nsult. But from them, it was a term of aff ec ‐tion only spo ken in pri vate.

Glad  for  her  presence,  he  headed  home  knowing  that  shewould catch him if he fell.

Sand and Bone

19

D. Moonfire

20

    Chapter 4      

The Morning Before

The kojinōmi are the caretakers of the dying. They walk next to those whopass be tween the two worlds to e nsure their souls reach Mi fúno’s breast.

—Te doku Nu chi komu Ma chi kimu Ga rènu (Act 1, Scene 2)

ven in the depths of his fam i ly cave, Ru te jìmo knew the mo ‐ment   the  sun  rose  above   the  horizon.  The  delicate   tickle  ofpower started at the tips of his toes and fingers before quicklycoursing along his veins and bones. It reached his heart andblossomed   into  a  euphoric  wave  of  pleasure  that  quickenedhis breath and heart.

Across the valley, all the adults would be waking up in thesame manner. They were all part of Shimusògo’s clan, and thedépa’s pow er came from the sun spir it, Ta chìra.

Mapábyo let out a soft coo. She made the same sound everymorning, and he never tired of hearing it. Rutejìmo rolled onhis side and swept his leg for ward, bur ro wing through the bla ‐nkets until his shin thudded against the hard muscles of herleg. After so many years of sprinting across the desert, both oftheir legs were sol id as rock.

She let out a happy moan and backed up against him untilher  buttocks  nestled  against   the  crook   formed  by  his  hips.

E

21

“Good morn ing, my shi kāfu.” Shi kāfu once de scribed the lo n ‐ging Rutejìmo had for another woman but now it labeled thelove he felt for Ma pábyo.

He lift ed his head and propped him self on his el bow. Le a ‐ning over her, he slipped his hand around her waist, trailed hisfingers up until he cupped one of her breasts. A moment later,he fo und her nip ple and teased it into hard ness.

Mapábyo tilted her head back and he kissed her. “You betterhurry,” she said with a bump of her buttocks, “before the littleones—”

“Papa!” Ki tòpi’s cry only gave him a heart beat of warn ing be ‐fore he came cra shing down on Ru te jìmo’s thighs.

Dis ap po int ed at the i nter rup tion, Ru te jìmo rolled away.Kitòpi crawled over Rutejìmo’s rolling body. His hands and

feet   jammed   into  Rutejìmo’s  softer  parts,  bringing   thuds  ofpain as Kitòpi fumbled blindly over the blankets and into thevalley between his parents. He wedged himself between them,one  knee  against  Rutejìmo’s  stomach  and,   judging  from  thesoft grunt, the oth er a gainst his moth er.

Rutejìmo   groaned   from   the   ache  of  being   jabbed.   “Youknow, Tópi, there is a glow light on the ta ble by the arch.”

“No,” Kitòpi grunted, “I’m good. Just… there!” His foot nailedRu te jìmo in the groin.

Ru te jìmo gro aned and bli nked away the sparks float ing be ‐fore his eyes.

The clicking of a travel light filled the room. Rutejìmo liftedhis head and looked toward his feet. A blue glow spread outfrom  Piróma’s  tiny  fingers.  It  lit  her  face  before  spearing  outthe   space  between  her  digits.  The   light  came   from  a  glasssphere  with  a  crys tal  ha n ging  in side  it.  A  clock work  mech a ‐nism tapped a gainst the crys tal and, through a process Ru te ‐jìmo didn’t un der stand, ca used the translu cent piece of mi ner ‐al to glow. She shook it twice be fore set ting it on the bla nkets.

D. Moonfire

22

Piróma  stared  at  Rutejìmo,  her  eyes  glittering,  and  pattedthe bed questi o ning ly.

Ru te jìmo smiled and held out his hand. “Come on.”She grabbed the blankets and hauled herself up. When she

stood on the bed, her nightgown fluttered back to her ankles. Itwas red, one of Shimusògo’s colors, but in the blue light, it wasblack as night. Only her eyes were lit up, giv ing him the im pres ‐sion  of  her  be ing  a  cat.  With  a  gig gle,  she  crawled  over  Ma ‐pábyo’s  and  Ru te jìmo’s   legs  and   thumped   into   the  gap  be ‐tween their bod ies.

In a matter of seconds, Rutejìmo was on the edge of the bedand   holding   squirming   children   instead   of   his  wife.   Helaughed and ex haled hard and slop pi ly into Ki tòpi’s neck.

Kitòpi let out an exasperated cry and tried to wiggle away,but he was trapped in the bed. “Papa!”

Mapábyo   cleared  her   throat.   “No   roughhousing.   I’m  notfalling out of the bed—a gain.”

“Yes, Mama,” said Ki tòpi.Piróma  nodded  but   then   jammed  her  finger   into  Kitòpi’s

side. When her broth er squ ealed, she slipped into the gap be ‐tween him and Ma pábyo.

Rutejìmo sighed happily and hugged Kitòpi tightly. “Have agood night?”

“No,” Kitòpi sighed before he turned to his father. “Why doyou have to leave this morn ing? Why can’t you stay?”

“Well,”  Rutejìmo  started,   “we  have  a   job   to  do.  The  clanwants me and your mother to be among the six who are goingto Ko sobyo City.”

“Beca use we need mon ey?”“That’s right.” Ru te jìmo kissed Ki tòpi on the fo re head.Ki tòpi squirmed and pulled away. “But, why you? I heard Ni ‐

fùni say ing you would slow eve ry one down.”Rutejìmo froze for a moment in the sudden wash of regret

and me mo ries. “I know, I am slow er than—”

Sand and Bone

23

Pi róma i nter rupt ed him. “A ren’t you al ways the slow est?”Ru te jìmo thought for a mo ment be fore he re spo nded. “Eve ‐

ryone  is  good  at  something.  I  may  not  be  the  fastest  runnerthere  is,  but  do  you  really  think  anyone  could  keep  up  withChi mípu?”

“No….” whis pered Pi róma.“Mípu is really fast,” said Kitòpi excitedly, “she’s,” he swung

his  hands  and  accidentally   smacked  Piróma,   “whoosh  andshe’s gone!”

Piróma jerked slightly at the impact and then looked at herbrother.  After  a  moment,  she  returned  her  attention  back  toher moth er.

Mapábyo  giggled.  “Not  even  Desòchu  can  run  that  fast.  Ifthose two are going to the valley by themselves, then the oneslowing  her  down  would  be  Desòchu.  We  all  run  at  differentspeeds, some faster and some slower. Part of being in the clanis that we run as fast as the slowest and we never leave anyonebe hind.”

Pi róma lift ed her head. “Then why a ren’t Hyo nèku and Ki ‐ríshi go ing?”

Ru te jìmo wag gled his fi nger. “You know they don’t like be ‐ing called by their full names.”

“Or,”   added  Ma pábyo,   “just   use   grand pa pa   and   grand ‐mama.” She wi nked at Ru te jìmo.

“Sor ry, Ru te jìmo,” whis pered Pi róma, “I keep for get ting.”Leaning   over  Kitòpi,  Rutejìmo   kissed  his  daughter.   “It’s

okay, lit tle one.” He didn’t cor rect her.Kitòpi squirmed and Rutejìmo bore down, pinning Kitòpi to

the bed for a few seconds with his weight before returning tothe edge.

“Papa!”“You  were   there,   it  was   comfortable.”  Rutejìmo  made   a

show of leaning on him, “I could go right back to sleep if youstopped mov ing.”

D. Moonfire

24

Ki tòpi squirmed hard er.Mapábyo yawned and let out a sigh. “We should be getting

up. We have a long run a head of us.”“Yeah, yeah.” Rutejìmo stretched and crawled out of bed. He

wore a loose pair of sleeping trousers and a thin shirt. Outsideof the blankets, the cool air of the cave prickled his skin and heshiv ered.

“Papa, why do you have to leave? Why can’t you stay in theval ley?”

Rutejìmo looked back at his son. Kitòpi sat on the edge ofthe bed with Piróma next to him. They swung their feet off theedge as they stared at him.

He turned and swept them both into a tight hug. “Because itis what I need to do.”

Ki tòpi asked, “Why can’t grand pa pa and grand mama go in ‐stead? They can’t han dle mama’s mail route, can they?”

Mapábyo laughed and crawled on the bed to hug all three ofthem.   “That  mail   route  was  grandpapa’s   route  before   I  wasborn. In fact, they rescued my blood parents on it, back when Iwas Ròma’s age.”

“So,” Piróma twisted in her mother’s grip, “they can handleit?”

“Between the two of them, they will speed along the roads,and no one will ever lay a finger on them. They are safer onthat route than any where else in the desert.”

“Then why a ren’t they go ing to the Ko sòbyo’s?”“Because,” Kiríshi said from the entrance of the door, “I can

barely  get  you  four  out  of  bed  in  the  morning.”  She  grinnedand slapped the side of the arch way.

“Grand mama!”“Ki ríshi!”Both chil dren ran to the edge of the bed and jumped for Ki ‐

ríshi.

Sand and Bone

25

She caught them and staggered back. “Oof! You are gettingbig.” She stood up and smiled at Ma pábyo and Ru te jìmo. “Hur ‐ry up, you two. We are hold ing break fast for you.”

“Yes, Great Shi mu sogo Ki ríshi,” Ru te jìmo said with a grin.“Yes, Mama,” added Ma pábyo.Kiríshi  gave  Mapábyo  a  mock  glare  before  dragging  both

children out of the room. “Come on, let’s get you two dressedand out in the sun. We have to say prayers to Tachìra before…”Her voice fad ed a ro und the cor ner.

Rutejìmo watched the lights from the children’s cave flashwith   their  movement.  His   thoughts   turned  darker  as   theirques tions echoed in his head.

Mapábyo came around and hugged him. “It doesn’t matterif it takes us lo nger to get there.”

“Two  weeks  more  is  a  long  time.”  Reflexively,  he  wrappedhis arms a ro und her body.

“Two more weeks is noth ing when I’m with you.”“I know, but he’s right.”“And so were you. We all have different skills. You may not

be the fastest, but it was a unanimous vote to bring you alongfor a reason. You are brave, wonderful, and a good father. Noone doesn’t want you to go.”

Rutejìmo chuckled dryly. “Nearly unanimous. Nifùni voteda gainst it.”

“Shut up, Jìmo.” She continued after pulling him tight to herbody.   “You  never  give  up,  no  matter  how  much   the  worldgrinds you down. When anyone else would have given up, youkept on ru n ning for ward.”

He rele nted and le aned into her, rest ing his head on hers.“You are also ko ji nōmi. You see things diffe rent ly than any ‐

one else. And, we may need that out there.”“One would hope we won’t enco u nter the dead on this trip.”“I’d   rather  have   you   there   and  never  need   you   to  don

whites.” She lifted her head to look at him. “You run your own

D. Moonfire

26

path. And I will follow you anywhere, you know that? BecauseI see you. And I will nev er stop.”

He closed his eyes and kissed her, enjoying the feel of hersoft lips a gainst his own. “I see you,” he said.

“And   I,”   snapped  Kiríshi,   “hear  both  of  you   stalling.  Getdressed and out side!”

Ru te jìmo lift ed his head but didn’t look at Ma pábyo’s moth ‐er.  He  smiled  broadly  before  he  said,  “Yes,  Great  ShimusogoKi ríshi.”

Sand and Bone

27

D. Moonfire

28

    Chapter 5      

Halfway There

One can be told a tale endless times, but it doesn’t make it true. Experienceit once, and it will be learned for ev er.

—Desert proverb

pi n ning on one foot, Rutejìmo ducked underneath Nifùni’sstick. He didn’t move fast enough, and the wood clipped thetop of his skull. Even though they were sparring, Nifùni’s blowrang Rutejìmo’s ears. He lost his momentum and dropped to aknee, wincing as the pain shot up his leg. Desperate to avoid asecond strike, he thrust his tazágu up. The steel weapon hadno edge and only a sharp tip. It whistled through the air beforehe  brought  it  to  a  halt  where  he  expected  the  blow  to  comefrom.

No impact ran through his hand. No blow smacked him inthe back or side.

Ru te jìmo lo oked up, his eyes co ming into fo cus.Ni fùni had stepped back to bring his stick into a par ry po si ‐

tion.  The  younger  man,   in  his  mid-twenties,  had  a  mask  ofrage on his face. He stepped back and shook his head vi o lent ‐ly. The strands of his black hair clung to the recent wound that

S

29

cut a line from his forehead to his cheek. Even after two weeks,the cut hadn’t ful ly healed from when the rob ber’s at tack.

From  a  rock  a  few  yards  away,  Desòchu  grunted.  “What’swrong, Ni fùni?”

Step ping back, Ni fùni swung his stick hap haz ard ly at Ru te ‐jìmo be fore toss ing it aside. “No… no more. I’m not fight ing a ‐gainst any one who has a real we apon.”

Desòchu stood up from a wide rock and brushed off his o ‐range  trousers. He  had stripped  off his  shirt  after they  madecamp.  The  lines  of  his  pec torals  and  abdo men  were  well-de ‐fined and covered in scars from years of fighting, the gray haircurled between the scars flowing with his movements. His leftarm had a scar that ran from his thumb to his shoulder, andmore lines criss crossed his stom ach, shoul ders, and neck.

He jumped off the rock, and his bare feet crunched in thesand.  He  strolled  over   to  where  Rutejìmo  and  Nifùni  werespar ring. “Why not? We all need prac tice.”

Nifùni  gestured  angrily  at  Rutejìmo.  “Why  does  he  get  tofight with a real weapon, and I get… I’m fighting with a stickfrom one of the sand-cursed tents! He could kill me with that…that thing!”

Desòchu shook his head. “No, you are in more da nger of get ‐ting bit by sand flies than Jìmo hurt ing you.”

Rutejìmo  straightened  up  and  wiped   the  sweat   from  hisbrow. His tazágu shook in his grip. Unlike the reds and orangesthe entire clan wore, the leather of his weapon had been dyedblack and blue by its original owner. Rutejìmo had engraved aShimusògo name along the length of the blade when he firstblooded it, but the rest of the weapon came from another clan,one that ga ined pow er from the moon in stead of the sun.

“That’s a lethal we apon!”“Yes,” said Desòchu, “but he’s also been using it for fifteen

years.”

D. Moonfire

30

Nifùni snorted and gestured at Rutejìmo. His shirt clung tohis  sweat-so aked  chest,  and  he  peeled   it  off with  the  move ‐ment. “And he hasn’t killed anyone in all that time. All he doesis run away whenever someone even says a strong word! He’s amoon-bleached,  sand-damned  coward  who  can  barely  keephis blad der un der con trol, much less swing a we apon!”

From a few rods away, the other clan members looked up.Ma pábyo knelt by the fire and stirred a small pot of food. Chi ‐mípu sat next to her while she cooked thin strips of meat withan al chem i cal flame.

The   third  was  Byochína,   the  other  courier  attacked  a   fewweeks before. She only wore a white band over her breasts anda pair of orange shorts, making the fading cuts and scars alongher bare arms more visible. Her back still glistened with sweatfrom  her  high-speed  sprint  around  their  campsite  after  theystopped.

The  others,  except   for  Rutejìmo  and  Chimípu,  were  alsosweaty from their exercises after the clan stopped for the night.One  by  one,   they   took   the  opportunity  to  circle  around   thecampsite  and  run  as  fast  as  they  could.  Even  Mapábyo,  whohad paced Rutejìmo for five years, needed a half hour to let itall out.

Rutejìmo was the only one who didn’t need to run, since hespent the en tire day rac ing at his fastest and pu shing his fur ‐thest lim its.

Even   though  Chimípu  also   took  her   chance   to   run,   shewasn’t  exhausted  or  even  sweaty.  She  could  easily   run   tentimes Rutejìmo’s speed without breathing hard. He didn’t eventhink she knew her own lim its, and she had done feats of mag ‐ic greater than any oth er war rior of the Shi mu sògo.

Rutejìmo  felt  the  familiar  burn  of   jealousy  and  pushed   itdown.  He  would  never  be  a  hero  or  legend.  He  turned  awayand lo oked at his broth er.

Sand and Bone

31

Desòchu stretched, his muscles rippling, as he stopped nextto Rutejìmo. “Well, little brother, think you still need to spar?Even if,” he shot a glance at Nifùni, “you aren’t going to actuallyhurt me?”

Breath quicke ning with the an tic i pa tion of spar ring his war ‐rior broth er, Ru te jìmo nod ded. He ad just ed his grip on his we ‐apon. There wasn’t much da nger of hurt ing Desòchu. The ta ‐zágu only had a single sharp point; otherwise, it was smoothmetal—a  weapon  designed  for  precise  strokes  and  parrying.An ideal defensive weapon for Rutejìmo, who had never takena life and hat ed vi o lence.

Desòchu  stepped   for ward  and  at tacked.  His  pri ma ry  we ‐apon  was  a  long  dagger  but  Rutejìmo  had  sparred  against  itmany   times  over   the  years,  and   they  were  both  used   to   itslength.

Rutejìmo parried with his weapon. The impact of the blowca used his we apon to ring out.

After  a  brief  pause,  Desòchu  grinned  and  attacked  again.The  strikes  quickly  became  a  steady  rhythm  of  impacts  thatshook Ru te jìmo’s arm.

Rutejìmo managed to keep up with his brother, but his bodyshook  with   the  effort.  At  first,  he  only   fell  back   from  somestrikes, but soon he was at full retreat. Sand and rocks kickedup around them with their movements and they broke out ofthe rod-length cir cle that marked the nor mal spar ring area.

A translucent feather sailed across Rutejìmo’s face with oneof Desòchu’s attacks. The blows came faster and then suddenlybroke from the rhythm. Rutejìmo fought back a whimper as hetwisted  his  body to  dodge   as  much   as  he  parried.   Sweatburned  his  eyes  in  a  mat ter  of  sec onds.  One  wide  sweep  al ‐most   caught  his  ankles,  but  Rutejìmo   jumped  over   it  androlled to the side. He came up in a fighting stance against therocks.

Desòchu didn’t give him a chance to catch his breath.

D. Moonfire

32

Rutejìmo   let  out  a  cry  and  parried  with  all  his  might.  Hemet each blow with the limits of his strength. The impacts toreup his arm and reminded him that he had spent the last eighthours running at his limit. Exhaustion tore at his body, and theair wheezed from his throat, but he kept fight ing back.

With a snarl, Desòchu’s body exploded into golden flames.The slash es be came stre aked with gold and light.

Somehow   Rutejìmo  managed   to   keep   up,   though   hisstrength rapid ly dis si pat ed. He missed one blow and his broth ‐er’s knife scored a line along his arm. Rutejìmo screamed outand  swung  back,  fighting  against   the  agony  of   the  cut   thatsliced into him.

Desòchu continued to rain attacks on him, the flash of hiswe apon beco ming a burn ing blade that shat tered the rock be ‐hind Ru te jìmo and left a trail of feath ers and fire be hind.

Ru te jìmo  dogged ly  par ried  even  as  more  of  Desòchu’s  at ‐tacks got through.

And  then,  Desòchu’s  attacks  suddenly  stopped.  The  sharppo int of Ru te jìmo’s ta zágu swung at his broth er’s bare throat.

Panic exploded inside Rutejìmo. He reversed his swing. Hismus cles screamed out in agony as he wrenched his body a ro ‐und. He felt muscles tearing and the sweat-soaked grip of hisweapon   threatening   to  slip   from  his  hands.  He   turned  andslammed himself into the rock behind him. His tazágu slippedfrom his hand. He quick ly jo ined it as he slumped to the gro ‐und.

Ru te jìmo let out a sob, his body trem bling from his ex haus ‐tion   and   the   horror   of   almost   hurting   someone   flashingthrough  his  mind.  It  didn’t  matter   if   it  was  his  brother  or  astranger, the idea of taking a life brought a violent twisting inhis gut.

As the sob burst out of his throat, he slumped for ward.“And that,” Desòchu said calmly, “is why I trust him. Do you

have a prob lem with this, co uri er?”

Sand and Bone

33

Rutejìmo  looked  up  to  see  Desòchu  glaring  at  Nifùni.  Theuse of a la bel in stead of a name was a qu iet i nsult.

Nifùni’s face twisted into a scowl. His sweat ran along thefur rows along his brow. “He’s your broth er.”

Desòchu held up his we apon to show Ru te jìmo’s blood drip ‐ping down the length. “I don’t hold back. And nei ther does Ru ‐tejìmo.” Desòchu frowned and stepped forward. “I once madethe same mis take you make now. I took Great Shi mu sogo Ru ‐tejìmo’s reluctance to be cowardice. I told myself for years thathe was weak and help less. But you know what he did to cha ‐nge that?”

“What?” Ni fùni glance at Ru te jìmo, his eyes nar rowed in a ‐nger.

“He died. For a year, he was dead to me—”Rutejìmo’s  spiritual  death  was   for   the  entire  clan,  but  he

didn’t cor rect his broth er.Desòchu took another step forward. “And then I saw what

he had become. He is stronger than I thought, than any of usthought. He carries a burden that we don’t understand and hedoes it with si lence, not vi o lence.”

Planting his hand on the rock, Rutejìmo forced himself tohis feet. When he regained his balance, he left a bloody smearon the rock. For a long mo ment, he stared at the hand-print be ‐fore step ping away from the rock and turn ing back to his broth ‐er who was still talk ing.

“And if I ever hear you call him a cow ard a gain—”“Desòchu!”  snapped  Chimípu,  interrupting  him.  She  stood

near the food. One hand rest ed on her own sword.Desòchu   looked  at  her  and  then  sighed.  He  stepped  back

with a growl. “Just watch him, Nifùni. You’ll see it. We all do atsome po int.”

He lo oked at Ru te jìmo with a silent ques tion.Rutejìmo pressed a hand against a sharp cut on the side of

his arm and nod ded.

D. Moonfire

34

Desòchu   took  a  step  and   then  disappeared   in  a  burst  ofwind. Dust pulled after him, creating a cloud that sucked alongthe trail of his pass ing.

Rutejìmo closed his eyes as the wind peppered his achingbody with sand and small rocks. He felt the sharp burning ofhis  cuts,  thankful  for  Desòchu’s  skill  at  fighting.  The  slasheswere  shallow  and  superficial,  enough  to  draw  blood  withoutleaving serious injuries. It still hurt, and he fought against theurge to whim per.

When the wind died down, Ru te jìmo o pened his eyes. Ni ‐fùni was storming away, and Mapábyo approached with a rollof ban dages.

“I see you,” she whis pered.“I see you.”She  pressed  him  against  the  rock  and  kissed  him  fiercely.

“And you,” she whispered, “are a sand-damned idiot for lettingyourself get hurt when we still have a week of running untilwe get to Ko sobyo Val ley.”

He chuck led and kissed her back, wrap ping his arms a ro ‐und her waist. “Yes, but I had to show him that I wasn’t a cow ‐ard.”

Mapábyo  broke   the  kiss  and  stared   into  Rutejìmo’s   face.“This  isn’t  the  way  to  show it.  You  demonstrate  it  every  day,every night. You show it when you come back from tending thedead and when you always run at your limit. Nifùni will see it,so oner or lat er.”

Rutejìmo  nodded,  but   it  wasn’t  Nifùni’s   accusation   thatplayed in his head. It was Ki tòpi’s sin gle ques tion echo ing end ‐less ly, ask ing if he was a cow ard.

Sand and Bone

35

D. Moonfire

36

    Chapter 6      

Kosobyo City

The jewel of the desert, Kosobyo City is the grandest and most civilized ofall bar bar ic lo cales.

—Kardin Gu nter man, The­Sands­in­Six­ty­Months

u te jìmo’s only  experience  with larger  cities  was  WamifukoCity, the nearest to Shimusogo Valley. The mountain city had asmell that had burned itself into Rutejìmo’s memories, a dankscent of rot and shit. He expected the same from Kosobyo City.In the weeks of ru n ning, he pa i nted an im age of their des ti na ‐tion in the back of his mind. He could see it surrounded by tallstone  walls  with  guards  every   few  chains.  And  he  had  nodoubt the stench would be over po we ring.

Lost  in  thought,  he  almost  ran  past  the  others  when  theystopped at the top of the ridge. Only when Mapábyo called tohim did he realize his mistake. To stop, he dug his feet into theground, but his soles didn’t break the rocky ground as normal.In stead, he skit tered for a mo ment be fore pitch ing for ward.

The  ground   rushed  up   to  him,  but   then  a  blast  of  windcaught  him.  Strong  hands,  Chimípu’s  and  Desòchu’s,  caughthim be fore he hit.

“Pay at ten tion, lit tle broth er,” chid ed Chi mípu.

R

37

Gasping  for  breath,  Rutejìmo  managed  to  get  back  to  hisfeet with only his dignity injured. He stood up and looked atthe  others.  “Why  did  we…”  His  voice  trailed  off when  Nifùniges tured an gri ly for him to turn a ro und.

Mapábyo giggled and did the same, but with a smile insteadof a scowl.

Rutejìmo’s breathing grew deeper as he turned around andgot his first look at Ko sobyo City. It wasn’t any thing like he i ‐magined. There were no walls, only rows of stone houses andpaths radiating from the center of the city. His mouth openedin shock as he tried to take in the sight. It was easily leaguesacross, with neat lines of roads and al leys. Al most all the build ‐ings  were  built  from  a  pale,  yellow  rock,  but  colorful  muralsacross the front were visible even from this distance. The roofswere a flur ry of reds, yel lows, and greens.

In the center of the city, the buildings reached higher thanRu te jìmo had ever seen. The tallest lo oked to be over ten sto ‐ries, judging from the banks of windows. It was easily doublethe highest building in Wamifuko City. The murals continuedeven  up   the   larger  buildings  with   the  Kosòbyo  colors—goldand green and white—pre do mi nate ly vis i ble.

Rutejìmo gulped and looked back at the rest of his clan. Hedidn’t  know  what   to  say,  and   the  sen sa tion  of  be ing  over ‐whelmed   loomed   close.   To   his   surprise,   almost   everyonestared at the city in the same shock.

“It’s beau ti ful,” whis pered Ma pábyo.“It’s  huge,”  said  Nifùni  with a  growl.  He  gestured  down  to

where  the  buildings  broke  up   into   larger  estates  and  farms.“There are no guards, no gates. How can they protect a placethis large?”

“How,” said Ma pábyo in a stu nned voice, “do we find the Ko ‐sòbyo in there?”

Desòchu grunted and pointed to the tall buildings. “Followthe colors and the taller buildings. The best bet is to find some

D. Moonfire

38

rooms for the night first. And then use the last few hours of theday to find out where to go.”

After  a  moment,  everyone  nodded  with  agreement.  Therewere looks of tre pi da tion and fear.

Ru te jìmo felt the same in side his own heart. He turned fur ‐ther away from the city to ease the discomfort building insidehim. It was too large and too neat for his tastes.

He  scanned   the  horizon,  but  when  he  saw   two  wisps  ofsmoke, he froze. One was white and the oth er yel low. In a per ‐fect  world,  the  colors  would  be  white  and  gold,  the  colors  ofdeath, but the familiar spiral of colors told volumes. Someonewas dy ing and they ne eded help.

He glanced down at his feet and held his breath. He calmedhis thoughts and watched the dust that rolled between his feet.It clung to his bare feet and traced the ridges of his hardenedtoes.

Another breeze rolled around his thighs, adding more dustand rocks to the sun-baked rock. The wind stopped suddenlyand the dust set tled.

Rutejìmo stared at the familiar pattern. The desert neededhim to an swer. He lo oked back up, fo cus ing on the rapid ly dis ‐sipating smoke. With a sigh, he knelt and swung his pack fromhis shoulder. Sweat dripped down his face as he dug into thebag and pulled out a set of white clothes.

“Jìmo?” Chi mípu said next to him.“I’m ne eded.” He ges tured with his chin to ward the smoke.Mapábyo  gasped  and  spun  around.  He  watched  her  scan

the hori zon, saw her shoul ders slump when she stopped. Slow ‐ly, she turned a ro und with a hurt look. “Do you have to?”

He stripped off his shirt to an swer, the si lence al ready dra ‐ping over his thoughts. Even as he tugged the rough white fab ‐ric over his head, he felt her sadness and it echoed in his ownheart.

Sand and Bone

39

“Pábyo?” Desòchu said as he came around. Rutejìmo knewthat he wouldn’t be looking at his brother. “If you need to gosome where, we’ll leave a mes sage at the board by that well.”

Rutejìmo glanced at where Desòchu pointed. It was one ofthe closest fountains, and there was always a message boardnear them. Desòchu’s directions were not for Mapábyo, but totell Rutejìmo where to go. When Rutejìmo donned white, theycouldn’t see him, and he couldn’t re spond, but they could com ‐mu ni cate in oth er ways.

Mapábyo, tears in her eyes, shook her head. She turned toface Desòchu di rect ly. “No, I’ll come with you.”

As one, the rest of his clan turned their backs on Rutejìmo.Without looking at him, the others turned and raced into thecity.

He  finished  dressing  and  stood  up.  He  reached  down  andpicked up his pack; he had started taking a bag with him whenhe te nded the dead while away from a city. The hilt of his we ‐apon stuck out of one side.

The rest of the Shimusògo had already disappeared into thecrowds funneling into the streets, but he could still see a fewclouds of dust mark ing their path.

With a heavy heart, he turned away from the city and ranfor the smoke.

D. Moonfire

40

    Chapter 7      

Broken Silence

No one knows what orga nizes the ko ji nōmi, only that one is there when so ‐me one dies.

—Whis­pers­of­the­Desert (Act 2)

he steady drum of Rutejìmo’s feet against the solid groundwas almost peaceful. He chased Shimusògo as he always did,the  dépa  sprinted  a  few  rods  in  front  of  him  no  matter  howfast  he  pushed  himself.  Rutejìmo  didn’t   feel  an  urgency   torace, only a need to ap proach the smoke, so he ran at a com fort ‐able pace that would carry him just under thirty miles in anhour.

His  feet  always  struck  solid  ground.  One  of  the  powers  ofthe Shimusògo clan solidified shifting sands and rolling rocksbefore his foot came down. As soon as he ran past, it crumbledback into sand in time for the wind of Rutejìmo’s passing torip it from the ground and send it flying in the air. Even at hisrelatively   sluggish   speed,   the   plume   of   sand   and   duststretched a mile back on a still day.

Alone,  he  could   lose  himself   in   the  euphoria  of  running.The  power  of  Shimusògo  was  a  pulse  of  pleasure  and  at  thesame time an ache, while running for hours at a time. But, for

T

41

Rutejìmo,  it  was  always  a  struggle.  And  as  his  run  stretchedinto an hour, his thoughts turned i nward.

As much as he couldn’t ad mit it in front of the oth er Shi mu ‐sògo,  Ru te jìmo  was  thank ful  for  be ing  pulled  away  from  Ko ‐sobyo City. Even his brief view of the city disturbed him. Citiesneeded  walls   for  protection,  not  wide  open  rows  of  endlessbuildings.  He   couldn’t   imagine  how   the  Kosòbyo  protectedtheir homes with so many exposed entrances. The only thinghe could imagine was that no one would ever risk destructionby going against one of the most powerful clans in the desert.The Ko sòbyo were known for their grudges.

Giv en the size of the pow er ful clan, Ru te jìmo hadn’t ex pect ‐ed a call from the desert. There were other kojinōmi. No doubtthere were at least a few in the Ko sòbyo.

Even   though  he  had  only  met  one  other  kojinōmi   in  fiveyears, the Book of Ash indicated they gravitated to places theywere needed. In a city as large as Kosobyo City, there had to bethose who needed someone to hold their hand while they diedor to tend to the bodies after it happened. Why had the desertcalled on him so far from home?

Lost in thought, he blasted past a figure without realizing it,only catching a flash of white in the corner of his eye. With agasp,  Rutejìmo  dug  his   feet   into   the   ground.  His   sole   cutthrough the solid rock, and he decelerated rapidly. Jumping tothe side, he shot out in a wide circle to come around and chaseaft er the fig ure walk ing away.

He reached the figure quickly, and he jammed his feet backinto the ground to stop. His passing left a deep furrow in thegro und, the im pact of rock shat te ring un der neath his feet noth ‐ing more than a tug and scrape a gainst his hard ened soles.

Rutejìmo  remained  crouched  on  the  ground  and  held  hisbreath. The wind that fol lowed him blew over his body, peppe ‐ring his back with rocks and sand. It slowed in a choking cloud

D. Moonfire

42

before  raining  down.  Moments  later,  he  stood  in  a  teardrop-shape of up turned sand and rocks.

It was a young man with pale brown skin and no hair. Hedrank from a skin when Rutejìmo stopped and he turned withthe  skin  still  held   in  his  hand.  He  wore  a  white   tunic  andtrousers. The rough fabric was almost identical to Rutejìmo’sout fit.

The yo ung man lo oked sur prised. “Ko ji nōmi?”Rutejìmo  nodded  and   then  stepped  back   in  surprise.  For

five years, Rutejìmo had remained nearly silent when he tookon the man tle of white. When he raised his voice, he was be ‐aten until he learned not to make a noise. But the stranger hadspo ken at full vol ume, as if they were talk ing in a room to geth ‐er.

A  frown  crossed  the  other  man’s  face.  “I  haven’t  seen  yoube fore.”

Ru te jìmo shook his head.“Can’t talk?”Rutejìmo shook his head again, unwilling to break his own

si lence de spite the ko ji nōmi spe a king to him.The  other  man   turned  and  headed   toward  Rutejìmo.  The

frown deepened for a moment, then he stopped with a scoff.“You are one of those provincial types, aren’t you? Live out inthe desert some where near Ta chìra’s ass hole?”

Un com fort able, Ru te jìmo didn’t re spond.“Well, you can ignore that smoke,” the young man gestured

to ward Ru te jìmo’s des ti na tion.Rutejìmo glanced over his shoulder at the dual columns of

colored smoke rising. They were close, less than a mile, but theko ji nōmi was walk ing in the wrong di rec tion.

“No one to save, just a bunch of Chobìre scum. And even therest of them won’t be needing help in a few hours. As soon asthe moon sets, they won’t last sec onds.”

Sand and Bone

43

Chobìre was the name of the moon spirit and Tachìra’s rival.Legend had it that the two spirits fought for the affections ofMifúno, the desert, but neither ever took her hand. Instead, theclans who gained their power from the moon and sun foughtjust  as  the  spir its  did—but  the  mor tals’  bat tles  fre qu ent ly  e ‐nded in blood and death.

Rutejìmo  stroked  the  hilt  of  his  tazágu.  Unlike  the  rest  ofthe Shi mu sògo who wore o range and red, his we apon was dec ‐orated in black and blue, the colors of a night clan. A womanin his past had given it to him before she disappeared into thenight with one of Ru te jìmo’s for mer clan mates.

“Don’t both er, ko ji nōmi. Your sand-blast ed, sun-burned tra ‐di tions won’t help you here. You prob a bly still do the pu ri fi ca ‐tion  rituals.  Walking  naked  across  the  desert?”  At  Rutejìmo’shesi tant nod, the yo ung man scoffed. “Those ways are dead, Mi ‐fúno hasn’t a ba n doned any of us when we gave up those rites.”

A prick le of dis com fort ran along Ru te jìmo’s body. The ca ‐sual words were noth ing like the rit u als in the Book of Ash. Hecould still remember the old woman who gave him the book,right  before  she  stripped  naked  and  headed  out  on  her  ownpurification. He never saw the wild-haired woman again, buther silent lessons had car ried him for half a decade.

The kojinōmi scoffed again. “Go on, waste your time. Maybeyou’ll end up dead like those night scum.” He turned, drainedhis skin, and he aded back to ward Ko sobyo City.

Ru te jìmo didn’t need to look at his feet to feel the wind blo ‐wing around his toes. If the young kojinōmi’s words were anyindication, he knew why Mifúno called Rutejìmo and not theothers.  Despite  following  a  clan  of  the  sun,  Rutejìmo  servedeveryone  who  needed  it,  night  or  day.  He  was  never  given  achoice, nor wanted one. If it wasn’t for the clans of both sides,he would have died in the desert years ago.

Turn ing  on  his  heels,  he  raced  away   from   the  oth er  ko ji ‐nōmi.

D. Moonfire

44

Less than ten min utes lat er, he came up to a crowd of war ‐riors circling around a gray and green wagon. The wagon stoodin the middle of an empty space about a chain across. Outside,forming  a   ring,  were  at   least   three  different   clans  wearingbright colors. A horse clan whooping and circling made up theouter ring. They all had short wooden bows in their hands, andtheir hors es wa vered like heat, slip ping be tween the oth ers eas ‐i ly de spite the large bulk.

The other two clans were foot warriors. One carried a curvedsword  and  the  other  appeared  to  favor  a  wide-bladed  spear.Most  of   their  weapons  were  out and  brandished,  but   theymade no eff ort to ap proach clos er to the wag on.

As he walked, Rutejìmo focused on the painted wagon. Theclan  name,  Nyobichóhi,  was  clearly  painted  on  the  side  buttwo  of   the   letters  were   speared  with red-feathered  arrows.There was also a smear of red along the wood. Ripples of greencircled the wagon, moving like a cloud of noxious fumes thatmoved a gainst the bre eze that blew the sand.

Rutejìmo lifted his head to confirm that Chobìre was still inthe sky. He was, but the moon was only a pale disk of whitepartially  obscured  by   the  horizon.   In   less   than  an  hour,   itwould be out of sight and the clan in the wagon would lose allof their pow ers.

He didn’t need the wind blowing against his back to knowhe was needed. He let out his breath and started toward thecrowds. He focused his eyes on the ground and trusted that hewould walk straight. It was how he approached a crowd whilewe a ring white.

The noise of horses and talking grew louder as he coveredthe last few chains to  the edge  of the crowd.  People steppedaway from him, creating a path through the din. He knew thatmost of the war riors were aware of him, poised in case he sim ‐ply  pre te nded  to  be  a  ko ji nōmi.  If  he  drew  a  we apon  or  be ‐came  a   threat,   they  would  cut  him  down  before  he   took  a

Sand and Bone

45

breath.  But,  as   long  as  he  remained  silent  and  unobtrusive,they would ig nore him.

The  crowds  continued  to  peel  away  from  him.  He  walkedslowly and steadily while being careful to keep his hand awayfrom his we apon.

Conversations  quieted  but  didn’t  die  away.  He  could  hearthe whispers and murmurs as he passed. The muscles in hisback   tightened   as   he   continued   through   the   crowd   ofstrangers, wondering if there were other differences with theclans in the north ern desert.

When  he  saw  feet  blocking  his  path,  he  almost  slammedinto someone. With a soft gasp, he froze and stared down atthe ground. He couldn’t interact with the living, the warriors,but nor mal ly they stepped out of the way.

The  man  blocking  Rutejìmo  spoke.   “Where  do  you   thinkyou’re go ing?”

Ru te jìmo tensed. It so u nded like the man was talk ing di rect ‐ly to Rutejìmo. Rutejìmo wanted to look up and confirm it, buthe couldn’t. That would require him to interact with the manin front of him.

“Hey, Tsupòbi,” called one of the warriors to the side, “whoare you talk ing to?”

Tsupòbi  snorted.  “No  one.  Just  a  stupid  ghost  without  thesense to get out of the sun.”

Laugh ter rip pled a ro und Tsu pòbi and Ru te jìmo.Ru te jìmo stepped to the side.Tsu pòbi’s blue and gold boots moved to block Ru te jìmo.More laugh ter a ro und him.“No, there a ren’t any ghosts ne eded here,” said Tsu pòbi.The wind rolled over Rutejìmo’s feet, kicking up more sand.

Stream ‐ers of grains rolled around Tsupòbi’s feet as it headed towardthe wagon. Rutejìmo felt a sparkling sensation pouring downhis spine before it spread out through his body. The pressure to

D. Moonfire

46

approach the wagon increased and he knew that someone wasa bout to die.

The world seemed to fade away until there was nothing butRutejìmo and the wind. He watched the familiar patterns rollacross the sand.

“Go away, ghost.”And then Ru te jìmo could sense Tsu pòbi. The man was be ‐

fore him, vis i ble in Ru te jìmo’s mind as clear ly as if he had lo ‐oked up. He saw a middle-aged man with a shaggy beard andbroad shoulders. He wielded a curved scimitar and had a shortknife on his back.

Ru te jìmo’s heart be gan to beat faster. He was se e ing some ‐thing he had nev er seen be fore.

As if to respond, his toes and soles tingled. Before he couldinhale, the sensation crawled up his legs and spine, spreadingout across his skin. Whispers tickled his senses, the inaudiblewords of the desert just out side of his com pre hen sion.

The  wind   increased  behind  Rutejìmo,  and   it  buffeted  hisback. He watched as it swirled a ro und him, paint ing more pat ‐terns around his feet but not around the warrior blocking him.The sand didn’t touch or even bounce off of Tsupòbi, as if theman didn’t ex ist any more.

Rutejìmo  tried  to  push  his  senses  out.  To  his  surprise,  hecould sense the others. They were lifting their hands or turningtheir  backs  against   the  wind   that  peppered   them.  Rutejìmocould feel how the sand bounced on their faces and arms, howit lodged into the folds of their fabric. There were no patternsof death, but they still re spo nded to the desert.

A flash of in sight slammed into Ru te jìmo. The desert no lo ‐nger ac knowl edged Tsu pòbi ex ist ed.

Ru te jìmo lift ed his gaze. He took in each part of the man be ‐fore him, from the sword on his side and the clan name proud ‐ly dis played along his belt and clothes.

Sand and Bone

47

As  he  dragged  his  gaze  up,   the  wind   rose   to  a  howl.   Itswirled around Rutejìmo, depositing sand against his face andskin. It stuck to the sweat that glistened on his dark skin andclung   to  his  hair.  He  could   feel  more  of   it  shifting   into  hisclothes and lodg ing a gainst the sen si tive parts of his flesh.

The man before him remained untouched by the sand andwind.

Rutejìmo   finally  brought  his  stare  directly   into  Tsupòbi’seyes. He had never stared at anyone in public before, and thevery act terrified Rutejìmo. He waited to be cut down but noblows came.

Tsupòbi   stepped   back   and   raised   his   weapon.   Sweatsparkled  on  the  warrior’s  brow  when  his  face  twisted   into  amask of rage. The killing edge of the sword glowed with an i ‐nner light. It wasn’t flame, but it wavered in the air around thewar rior and sparkled along the name en graved along the met ‐al.

A thousand options flashed through Rutejìmo’s head as hestared at the glowing weapon. He could pull his own weaponand par ry—he was good e nough to sur vive at least a few sec ‐onds, but then the other warriors would easily overpower him.He could dodge out of the way, ei ther to run or to charge for ‐ward.

And   then  an  option  he  had  never   considered:  he   couldspeak. Right before he had become a kojinōmi, he learned thatthe dead never spoke to the living. It was beaten into him andhe  almost  lost  his  life  when  he  broke  the  silence.  Now,  afterfive years, he had forgotten that it was even a possibility. As heconsidered it, he felt a tingling boil up inside him, driving himto re act and re spond.

The warrior’s blade came down in a high, overhead blow. Itleft a streak of gold en fire be hind it.

D. Moonfire

48

Rutejìmo  opened  his  mouth  and   the  wind  died   instantly,plunging the world into silence. In the brutal quiet, his wordscar ried clear ly across the crowds. “You are dead to her.”

Tsupòbi   tried   to  abort  his   swing,  but   the  glowing  bladecame  down.   It   caught  Rutejìmo’s   shoulder,   slicing   throughskin be fore bounc ing off the bone. The war rior dropped his we ‐apon and the blade cut another deep gouge out of Rutejìmo’sflesh be fore falling to the gro und.

Pa in ripped through Ru te jìmo’s sens es and it took all his ef ‐fort not to cry out from the agony.

Tsupòbi  panted   frantically  and  his   face  was  pale.   “Y-Youcan’t speak! You a ren’t al lowed to!”

Rutejìmo said nothing. Hot blood rolled down his chest andback, so a king through the sand be fore slo wing.

Turning to the surrounding warriors, the man cried out. “Hecan’t talk! He can’t say that!” There was desperation and fear inhis voice, the same feel ing echoed in Ru te jìmo’s heart.

Rutejìmo turned and followed Tsupòbi’s gaze. As he did, hesaw the flashes of fear in the surrounding warriors before theyquick ly lo oked away. A strange feel ing filled Ru te jìmo as he cir ‐cled  around,  watching  as  the  warriors  were  the  ones  to  lookaway from him.

When he came around again, Rutejìmo found that the onlyone  willing   to   look   into  his   face  was   the  man  who   tried   toblock  him.  Tsupòbi  stood  shaking   in   front  of  Rutejìmo,  hishand cle n ching emp ty air.

“Y-You can’t talk,” he said in a bro ken whis per.Rutejìmo took a deep breath and spoke the words he finally

heard   in   the  silence.   “She  will  never  welcome  you   into  herarms, and you will die alone and forgotten.” The words camerushing  out,  half  formed  by  the  whispers  in  his  head  but  hefilled in the gaps. “There is no clan under sun and moon thatwill ever wel come you a gain. You are—”

“No!” The war rior stag gered back. “No, you a ren’t al lowed—”

Sand and Bone

49

“—dead to Mifúno forevermore.” The final words burst outof  Rutejìmo’s  mouth.  He  felt  power  rush  out  of  him,  leavinghim drained and sha king.

In the si lence, no one moved.Tsu pòbi lo oked a ro und. “Please? So me one?”Rutejìmo   followed  his  gaze  again,  his   thoughts  dull   from

the sudden emptiness inside him. He felt as if he had run forten  hours  solid,  but   the  exhaustion  came   from  only  a   fewwords that had bro ken a man.

Only a few feet away, the nearest warrior turned around sohis back was facing Rutejìmo and the dead man. Rutejìmo sawsweat  pouring  down  Tsupòbi’s  face  and  fear  in  his  eyes.  Theoth er  war riors   jo ined  suit,  turn ing  away  in  a  wave  of  move ‐ment that rip pled through all the war riors.

The world spun a ro und Ru te jìmo as he watched their re spo ‐nse. He had nev er had any force speak through him. The over ‐whelming sense of power quickly faded but it left behind onlyter ror that he had done some thing for bid den.

As  he  stood  there,  the  rest  of  the  bystanders  turned  theirbacks on them. Even the horses turned away. In a moment, noone looked at Tsupòbi, the former warrior who had just beencast from so ci ety.

The  rush  turned  to  sad ness  as  Ru te jìmo  re gard ed  the  for ‐mer clan member. When Rutejìmo was declared dead, it wasonly for a year. But for the man before him it would be for therest  of  his   life.  No  clan,  night  or  day,  would  talk  to  him.  Hecouldn’t find shelter at any oasis or in the cities. The news ofhis spiritual death would travel faster than he could, and soonhe would be alone and abandoned. Just like Rutejìmo was fiveyears ago, but for the rest of his life.

“W-What do I do?” Tsupòbi dropped to his knees, his voicecrack ing. “What?”

Rutejìmo stepped forward and the warrior flinched. With asigh, Rutejìmo  rested  one  hand  on  his  shoulder.  “Be  silent,”

D. Moonfire

50

Ru te jìmo whis pered, “and learn to watch. Find a city and re ‐main there. There is no more salvation in the desert for you.No oasis will shelter you. As long as you are dead to the sands,none  of  the   liv ing  can   look  at  you.  If  you  force  them  to  ac ‐knowl edge your pre sence, they will kill you.”

“I have nowhere to go.”“The  city.  There  are  other  banyosiōu  there.  They  will  help

you, if you help them.”Rutejìmo had received no such help when his tribe had cast

him away. He spoke from experience, and he couldn’t help butremember  almost  dying  of  dehydration  in  the  middle  of  thedesert as he chased aft er Ma pábyo.

Tears   ran  down   the  man’s   face.  He   shook  his  head.   “I-Ican’t.”

“Then you will truly die.” Rutejìmo let his hands slide off thesha king man’s shoul der and stepped past him.

This time, no one stopped him as he crossed the distance tothe lone wagon. The noxious cloud dissipated in front of him,blown   away  by   a  bre eze   that   rolled  past  him.  As  he   ap ‐proached   the   back,   the   door   cracked   open   and   an   olderwoman peeked out from the crack. Her one visible green eyewi dened and she o pened the door.

At the sight of her surprised face, Rutejìmo glanced over hisshoulder.  The  surrounding  warriors  were  walking  and  ridingaway. All the a nger and ha tred of the mob had fad ed with Ru ‐te jìmo’s words.

The old woman hesitated for a moment before opening thedoor to let him in. He walked up the wo oden steps and in side.

The travel wagon could have comfortably fit seven; instead,a dozen crowded within. The stench of blood and death filledthe cramped quar ters.

Rutejìmo ignored everyone but a young girl on the floor. Apool  of  blood  surrounded  her  as  she  clutched  her  stomach.Blood oozed from a sword cut that sliced her from her right hip

Sand and Bone

51

to the bottom of her ribs of her left side. Coils of her intestinesbulged  around  her  fingers,  and  one   loop  was  caught  on  herthumb.

She   looked  up  at  him  with  glistening  eyes.  “I-I’m  scared.”Her voice was a bro ken whis per.

The   rest  of   the  wagon  emptied  as  Rutejìmo  knelt   in   theblood  and  drew  her  close.  Her  skin  was  cold,  and  her  bloodcolder. He rested his cheek against hers. He said nothing, henev er ne eded to.

“Can y-you help me?” she whimpered and dug her fingersinto  her  stomach.  “I-It  hurts.   It  hurts  so  much  and   it  won’tstop.  All  I  did  was  try  to  greet  him…  and…  and  then  he  cutme.”

Rutejìmo rested one hand on her stomach, not to hold herinsides in but to cradle her hand. In her shimmering eyes, hesaw his re flec tion. His eyes had turned gold and white, the col ‐or of death. He shud dered and closed them, rest ing his chin a ‐gainst her fo re head.

He didn’t have to say any thing.A  moment  later,  she  began  to  whisper.  The  words  weren’t

important to him, but they were to her. She apologized to himfor  stealing  her  brother’s  dagger and  praying  to  be  born  intoone of the sun clans. She told him of her dreams and fantasies,the places she wanted to go. She let go of the things holdingher to the world, the weight heaped on her young shoulders.Between the tears, she spoke until her voice faded in a chokinggasp.

Mo ments lat er, she died in his arms.When  Rutejìmo   looked  up  with   tears   in  his  own  eyes,  a

stack  of  perfumed  wood   sat   inside   the wagon,  along  withsome  small  trinkets  of  gold  and  white,  gifts  for  the  kojinōmiwho would guide the fall en girl’s soul to Mi fúno’s breast.

D. Moonfire

52

    Chapter 8      

Alone

The books of Ash are eclectic collections of barbaric rituals and deathrecords passed for cen tu ries a mong the desert clans. While ini tial ly de ‐stroyed by more reasonable folks, they quickly became a tool for measuringthe slow pro gres sion of civ i liza tion a mong the bar ba ri ans.

—Ba ndor Tu rin, Words­of­the­Dead

he lit tle girl’s co nfes sions echoed in Ru te jìmo’s head in a qu ‐iet sym pho ny as he wrote in his book. The hand-bound col lec ‐tions  of  pages   creaked  under  his  hand,   the   leather   thongstrained to hold the al most fifty pages of tight ly-spaced writ ‐ing. Over the years, he had added a dozen pages to the col lec ‐tion. It wouldn’t be too long before the binding couldn’t handlethe additional pages, but he thought he had a few more yearsleft be fore that hap pened.

Even with his additional pages, he didn’t have room to writedown any of the sto ries he had heard over the years. He wa ‐nted   to  detail   the   joys  of   the   little  girl’s  death,  such  as   thechoked story about how she had stolen her brother’s toy whenhe wasn’t looking. He had also wanted to write the horrors, likeone man’s co nfes sion for killing his sis ter. Each one was pre ci ‐

T

53

ous and important. Time would erase their stories and a partof Ru te jìmo died every time he for got one.

He could barely see the page underneath his hand. The dimlight of the coming dawn provided only enough illuminationto  identify that  he  was  writing  on  the  page  and  his  letteringdidn’t over lap with the line above it. One sin gle line to co n de ‐nse  a  little  girl’s  life  to  a  simple  phrase  wasn’t  enough.  Afterthe name of her clan and how she died, there wasn’t much leftto de scribe her.

Rutejìmo wanted to write more. Years ago, he tried to, butthere were simply too many stories to document. He ran out ofpa per and time long be fore the tales ran out.

Realizing his thoughts had become dark, he pried his mindaway  from  the  lost  stories.  But  before  he  could  find  a  happymemory,  an   image  welled  up  of  the  young  kojinōmi  he  hadmet from the day be fore.

Rutejìmo  never   learned  his  name  or  clan,  but   the  youngman  had  shown  him  a  different  aspect  of  the  kojinōmi  thatRutejìmo  didn’t  know  was  possible.  The   revelations  of  hiswords  and  behavior  felt  profoundly  uncomfortable.  The  ideathat he, or any kojinōmi, could choose not to care for the dyingwent against everything he understood. Death struck everyoneand the re fore Ru te jìmo, as a ko ji nōmi, should tend to eve ry ‐one.

There were other disturbing things that the brief encounterre vealed. For five years, he had faith ful ly per formed the pu ri fi ‐cation  ritual  even  though  it  was  the  most  exhausting  part  ofhis duties. The day of walking naked in the sun had left himburned  completely  and  aching  from  his  feet  to  his  head.  Hehated   it,  but   it  was  part  of  being  a  kojinōmi,  or at   least  hethought it was.

Rutejìmo sighed and paged through the book with his smallfingers, peering at the barely visible lines in hopes of havingsome answer. He knew he wouldn’t find it from the book any

D. Moonfire

54

more than he could ask the desert directly. It didn’t stop himfrom lo o king.

A   flicker   of   light   caught  his   attention,  halting  his  darkthoughts. He lifted his head to look toward the remains of thebonfire.  Over  the  night,  it  had  burned  to  the  ground   leavingnothing but a circle of black ash and a few cracked fragmentsof bone. Near the ce nter, he spot ted part of the girl’s hip stick ‐ing up. A single spark lit on the tip of the shattered remains ofa thigh bone.

His breath halt ed in his chest as he stared at it.It start ed to dim.A brief wind gave the spark life once again and it wavered

in the rip ples of heat.Ru te jìmo had seen the same thing many times. He felt it a ro ‐

und him, a pres sure gathe ring as if the desert it self was wait ‐ing for the last of the girl’s spir it to fade away.

The em ber fad ed a gain and dark ness crowd ed close.He kept himself still, feeling there was a mote of the girl’s

spir it re ma i ning.A breeze wafted over the sand, kicking up swirls of dark ash

in a spi ral that quick ly fad ed.The spark flared for the briefest moment, a tiny burst of life,

be fore it was swal lowed by the dark.The   tension  around  him   snapped,  and  he   felt  his   lungs

work again. Wiping a tear from his eye, he bowed deeply to theash and silently mouthed a prayer to Mifúno, the desert spiritand the mother of all spirits. When he finished, he set his bookinto  his  bag.  Then,  he   stood  up,  his  back   to   the  ash,  andstripped.

It only took a minute to remove and fold his clothes. He setthem down by his bag. When he turned back around, the circleof  ash  and  the  girl’s  bones  were  gone.  There  was  nothing  tomark the place of her burn ing, oth er than the me mo ries record ‐ed in Ru te jìmo’s head and the notes in his book.

Sand and Bone

55

The  desert  worked  silently  and  subtly.  He  never  saw   thesands swallow the ash, but the signs of the flames were alwaysgone when he lo oked back. Not as vis cer al as the pow er Shi mu ‐sògo  gave  him,  it  always  left Rutejìmo  in  awe  of  the  desert’spow er.

He bowed a gain, tha n king Mi fúno by mouthing the words.There was no re spo nse from the wind.He turned back around and picked up his bags. The white

clothes had disappeared when he wasn’t looking. He had seenit a hundred times now, but like the ash, it left him stunnedthat things could cha nge so quick ly when his back was turned.

Then, naked as the day he was born and carrying his bag, hestart ed to walk to ward the sun just as it pe eked over the hori ‐zon.  He  had  no  destination  or  goal,  only  to  walk  toward  thelight. The only time Ru te jìmo would stop would be when Ta ‐chìra held right above him for the few sec onds of per fect har ‐mony  and   then  he  would   turn  around  and   follow   it  backacross the desert.

Despite what the other kojinōmi said, Rutejìmo felt he mustdo the rit u al, no mat ter what.

D. Moonfire

56

    Chapter 9      

Greatness

There is no greater hon or than culling the mind less herds that walk in Ta ‐chìra’s light.

—Chi tori Ba sa mìto, Qu­e­en­of­the­South

ours of  walk ing  sapped  Ru te jìmo’s  strength.  He  was  ex ‐hausted, dehydrated, and starving. Every time he picked up hisfoot, it left a bloody footprint on the sand, and his leg shook.He  had  sliced  open  his  foot   just  after  noon,  but  he  couldn’tstop un til the sun set be low the hori zon.

Only a few minutes remained before the sun disappeared.He could feel Ta chìra’s pow er fla ring and the de spair of kno ‐wing his magic, like most of the day clan’s, would fade away inan  in stant.  He  wouldn’t  even  have  a  few  sec onds  of  Shi mu ‐sògo’s power to speed his way across the sand. No, when hefin ished his rit u al, the only thing left was to keep walk ing.

When the sun fi nal ly set, the last rem nants of his en er gy fad ‐ed, and he stumbled. He held out his hands for balance andmanaged  to  avoid  plummeting  to  the  ground.  Groaning,  thefirst  sound  he  made  since  he  started,  he  caught  himself  andstraight ened up. His foot throbbed but he shoved it into the he ‐ated sand and forced him self to take an oth er step.

H

57

He walked less than a chain be fore stop ping. Kneel ing heav i ‐ly on the sand, he pulled out his non-white clothes. The brightreds and o ranges of Shi mu sògo were near ly in vis i ble in the fad ‐ing light.

“I thought all the old ways had died.”Rutejìmo jumped and bit back a scream. He looked around,

but couldn’t find the man who spoke.A chuckle came from his right and Rutejìmo glanced in the

direction of the sound. His eye caught a flicker of movementand  a   line  of  sparkling  blue   light.  He  attempted  to  clear  histhroat,  which  had   long  since  sealed  shut   from  dehydration.Only a rasp es caped his cracked lips.

The line  spread out, as if  a paper-thin  man had  turned tothe  side,  u nfold ing  into  view  and  swelling  out  into  three  di ‐mensions. Seconds later, the stranger gained the look of a solidfig ure in stead of a shift ing paint ing.

He appeared to be in his fifties, with two quivers of arrowsat his side and a heavy bow over his shoulder. His clothes weredark  green  and  black,  colors  of   the  night,  and  his  weaponsmatched both in style and col oration.

“Ah,” the man bowed. His white beard had been neat ly bra ‐ided down his chest, and the tip of it brushed the gro und. “For ‐give  me,   I  was   looking   for  someone  and  didn’t  want   to  beseen.”

The man pulled out a flask and ha nded it to Ru te jìmo.Ru te jìmo  took  it  gra teful ly  and  sipped,  afraid  it  was  al co ‐

holic. When he only tasted metallic water, he took a long gulpand sighed with pleasure as the ache in his throat faded. Aftera few sec onds, he drank an oth er gulp and then ha nded it back.

“No, please, fin ish when you can.”Still kneeling, Rutejìmo bowed. “Thank you. I’m Rutejìmo,

and I speak for Shimusògo.” It was the traditional greeting inthe desert, though rarely did conversations between the nightand day clans start peace ful ly.

D. Moonfire

58

The  old  man   jerked  and  his  eyes  wi dened.   “I  am…  sur ‐prised.” He shook his head and then bowed. “Forgive me. I amFidochìma, and I speak for Foteramàsu. I ask for forgiveness innot in tro duc ing my self. I was not ex pect ing to ex cha nge ci vil i ‐ties.”

Rutejìmo smiled, remembering Mikáryo, who he had oncelusted after despite her dark clan. “A woman I once knew toldme that, in the desert, there are some things not worth fightingfor.” He grinned. “Well, that wasn’t exactly what she said, but itwas a long time ago.”

Fidochìma nodded. “She is a wise woman, though not withpop u lar be liefs.”

Ru te jìmo shrugged.The older man stroked his beard. “And where are you going,

Great Shi mu sogo Ru te jìmo? To Ko sobyo City?”“Yes, Great Fo te ra masu Fido… chì ma.”Fidochìma chuckled. “It is a mouthful, isn’t it? Would you be

willing to call me simply Fidochìma? There is no greatness outhere ei ther.”

Ru te jìmo bowed. “A wise man, though not with pop u lar be ‐liefs,” he said mim ic k ing Fi do chì ma’s tone.

For a long mo ment, both men lo oked at each oth er. Then Fi ‐do chì ma burst into laugh ter. “I can see why you are com fort ‐able with the dark. If you don’t mind, Ru te jìmo, I would be ho ‐nored to es cort you to the city… or as close as my kind is enco ‐u raged to vis it.”

“I would be ho nored.”“Though, it may be a more enjoyable walk if you were to put

some clothes on.”Ru te jìmo ducked his head to hide his smile. “Good idea.”He pulled his shirt over his head and yanked it into place.

When he managed to clear his head, Fidochìma had dropped abundle  of  white   clothes  on   the  ground  next   to  him.  Theywould be pris tine and u nworn, a gift to the ko ji nōmi.

Sand and Bone

59

Without  hesitation,  Rutejìmo  stood  up,  finished  dressing,and packed the white clothes in his bag. He had learned not toask why people knew that he needed them or where they camefrom. Like every thing else with the dead, it was not spo ken a ‐bout. Only per formed in si lence and with out fa nfare.

Ru te jìmo gro aned as he stood up. To his sur prise, Fi do chì ‐ma came up and slipped an arm around his waist to hold hisbal ance. Ru te jìmo lo oked at him.

The old man gave him a sly smile. “In the desert….”Ru te jìmo smiled and let the old er man guide him.They  walked   in   silence   for  over  a  half  hour.  Fidochìma

smelled of smoke and ozone. His out fit was crisp and sharp, al ‐most  like  the  thinness  of  his  appearance.  But,  with  one  armover  his  shoul ders,  Ru te jìmo  could   feel  none  of   the   two-di ‐men si onal appe a rance.

Finally, Rutejìmo broke the silence. “Who were you lookingfor?”

“A man,” came the curt re ply.A  brief  breeze   tickled  Rutejìmo’s   face.  An   image   flashed

through  his  mind,  of  the  war rior  who  stood  in  his  way,  Tsu ‐pòbi. The memory was startling clear, and Rutejìmo paled withthe i n ten si ty of de tails that slammed into him.

Fi do chì ma hesi tat ed. He le aned over and pe ered into Ru te ‐jìmo’s face. “Do you know which man I’m hunt ing?”

Rutejìmo  picked  his  words  carefully.  “No,  but  I  know  of  aman who one may wish to hunt.”

“The  man   I’m   hunting,”   Fidochìma’s   voice   grew   tense,“killed so me one dear to me. A grand daugh ter of a daugh ter.”

The image of the girl bubbled up and faded. The image ofTsupòbi came back, this time of the haunted look on his faceand the horror as he tried to realize what had happened. Thememory scared Rutejìmo even though he had spent an entireday thi n king a bout it. He didn’t know he was ca pa ble of de cla ‐

D. Moonfire

60

ring  someone  dead  to  the desert,  but  Mifúno  had  somehowbacked his procla ma tion.

“He deserves the same,” Fidochìma said, his eyes sparklingin the dim light.

Rutejìmo closed his eyes and shook his head. “That man isal ready dead.”

“How?”Rutejìmo said nothing. He didn’t want to think about it if he

could, nor did he ever want to say those words again. Even ifhe did, he didn’t talk a bout the dead.

“Please, Rutejìmo, I need to know. There are very few of usin the shadow of Kosòbyo and even one death risks everythingfor us.” Fidochìma pulled away and turned Rutejìmo. “How didthis man die?”

Un able to say the words, Ru te jìmo lo oked help less ly at him.Fidochìma  stepped  back,  his  face  glistening  with  tears.  “I

thought… I thought you were a fri end of the night.”“I am,” whis pered Ru te jìmo.“Why can’t you—” Fidochìma waved to the darkness around

them “—tell me? Out here where no one is liste ning?”“Beca use she is liste ning.”“She is dead!”“No,” Rutejìmo said carefully, “not your granddaughter of a

daughter. She is in Mifúno’s arms. And, I can’t explain why thisman is dead and why there is no re ason for reve nge, but I pro ‐mise you, on… on…” He couldn’t promise on Mifúno’s name.He didn’t have the right. “I swear, that man is dead.”

Fidochìma  shook  his  head.   “No,   I’m  sorry.   I  can’t  acceptthat.”

“I can’t stop you, Great Foteramasu Fidochìma, but I wish Icould.” Ru te jìmo re turned the flask with a bow.

The older man retrieved it and then bowed curtly in return.He gripped his bow and turned to the side. His body flattened

Sand and Bone

61

until there was nothing but a line in the darkness. And theneven that fad ed.

“No, Rutejìmo,” came his fading voice, “there is no greatnessin the desert. Not for the night.”

D. Moonfire

62

    Chapter 10      

Westerners

“And what do you ask of me?” asked Tachìra of Kosòbyo. The featheredsnake lifted himself as the blood dripped down his side. “Only to stand byyour side and fight un til the end of days.” Ta chìra bowed to his great est war ‐rior. “Then you will be the first.”

—Ko sobyo Mi táki, Le­gend­of­Ko­sòbyo

u te jìmo walked alone in the dark.His destination glowed before him, a swelling of light and

flame  that  brightened  the  horizon  as  if  it  was  day.  He  couldhear the din of people from Kosobyo City, even from across thesands.

The sheer expanse of Kosobyo City terrified him. Too large,too  bright,  and  too  alive,  it  didn’t  resemble  anything  he  hadseen during the day, and to have the entire city lit up at nightwas more than he could imagine. The wealth of the city wasevident,   even  miles  away.  The   road  he   followed  had  beenpaved in wide stones. They didn’t shift under his feet, and theedges  had   long   since  been  polished  by   countless   feet  andwheels.

He  passed  a   small,   fortified  building  made  of   the   samestone as the road. Three guards sat on stools outside the door.

R

63

All of them wore red and gold with a clan name that Rutejìmodidn’t   recognize,  but   the  building  had  Kosòbyo’s  colors  andname en graved on the side.

The guards stared at him, but made no effort to stop or talkto him.

Rutejìmo   looked   at   them   curiously.   The   nearest   guardgripped his sword and Rutejìmo forced his eyes back towardthe city. He had passed two other guard buildings on the walkto ward the city and had been met with the same at ti tude.

The road he followed would bring him to the western side ofthe city, one of the sides that typically welcomed Tachìra’s clan.The north ern and south ern were en trances for Cho bìre’s cho ‐sen,  though  he  suspected  that  with  Kosòbyo’s   influence  andfrom Fidochìma’s comments, there were very few of the nightclan in the shad ows of the city.

Kosòbyo,  one  of  the  most  powerful  of  the  day  clans,  hadbeen in the desert from the beginning. The stories told that thefeath ered ser pent was Ta chìra’s fiercest ally, and their city re ‐flect ed the clan’s re pu ta tion and in flu ence.

With   exhaustion   plucking   at   his   senses   and   his   visionblurred, Rutejìmo let his mind drift as he continued down theroad. The slow impacts of his bare feet smacking on the rockswas soothing, but when he lifted his foot, he felt the last of thedry ing blood peel ing from the warm stones.

He  reached   the  peak  of  a  hill  and  realized   the   light  hadplayed a trick on him. He thought the brightness meant he wasonly a few chains away. But, standing on the ridge, he saw allof Ko sobyo City spread out be fore him. The blocks and build ‐ings  were  arranged  in   letters  that  spelled  out  Kosòbyo.  Eachsym bol ap peared to have been de signed so there was no ques ‐tion who owned the city.

Individual  districts—he  didn’t  know  their  names—were   litby different colors. The nearest had blue and yellow lights butone  of  the  northern  parts  was  completely  red-tinted.  Further

D. Moonfire

64

along,  green  flames  lined  the  streets  of  what  appeared  to  bethe gran di ose part of the city, which was filled with tall build ‐ings and decorated with statues and murals. The center of thegreen  light  district  had  a palace  easily five  stories  tall with amas sive snake head ris ing from the top.

“Drown me in sands,” whis pered Ru te jìmo. The pain of walk ‐ing and his exhaustion momentarily faded as he stared at thecity. There was something about seeing the name of a clan inbuildings  and   light  that  outshone  his   imagination.  The  clanwas powerful, and they knew it. They didn’t need any walls toguard the city; they were strong enough to fight anyone whodared to in vade their lands.

Stunned, he stumbled forward before regaining his pace. Hewa nted to see the city up close.

An hour later, he walked among the towering buildings. Thetwo-story buildings felt like canyon walls on both sides of him,sheer  edges   lined  with  glass  windows  and   frail-looking   ironbalconies. On the ground level, the windows were much largerand gave ta ntal iz ing glimpses of the homes and stores in side.

The streetlights had dimmed in the time it took for him towalk into the city. He was in no danger of tripping on a hiddenridge  of   the  paving  stones   that  made  up   the   roads,  or   theboards of the wooden walks on both sides of the street. Unlikethe   flickering,  humming   lights  of  home,   the  glow  of   theselights steadi ly cov ered every sur face in ti nted col or.

Rutejìmo realized his mouth had dropped open. He closedit with a snap and tried to o ri ent him self. From a dis tance, it lo ‐oked   like   it  was  only  a  few  blocks  from  the  edge,  but  beingcaught in the narrow channels of the street confused him, andhe lost his path to the mes sage board.

Laughter  drew  his  attention.  He   looked  up  to  see  a  smallgroup of peo ple co ming out of a bar. They were dressed in yel ‐lows and blues, but the outfits were strange. Instead of a shirtand trousers, they wore unusual jackets and strange hats that

Sand and Bone

65

looked like miniature barrels. The women had donned dresseswith hooped skirts and hats that were a cacophony of feathersand jew els.

Rutejìmo considered finding someone else to ask for help,but the last few groups were dressed in a similar fashion. Noone  wore   the   simple   skirts,  dresses,  or   shirts   that  he  hadgrown  up  with.  He  wor ried  his  lip  and  crossed  the  street  to ‐ward  a  couple.  When  he  was  a  rod  away,  he  bowed.  “Excuseme, could I please—”

“What   is   this?”  said  one  of   the  women.   “Did  somethingcome crawl ing out of the desert? A lit tle bird? You bet ter be ca ‐re ful, there are snakes in this town.”

The  scorn   in  her  voice  scraped  along  Rutejìmo’s  ego  andpride, but he kept his voice calm. “I’m lost. Could you please di ‐rect me to the ne arest mes sage board?”

“No,” came the response, followed by laughter. They pushedpast him and he aded down the street.

Rutejìmo watched them for a moment and felt very alone.He ducked his head and walked in the opposite direction. Hestill didn’t know where he was go ing, but he didn’t like the gro ‐wing feel ing of dis com fort.

Twenty minutes   later,  he  was  swaying  with   the  effort   tokeep  walking.  His  hand  dripped  with  blood   from  when  hetripped  over  his  own  feet  and  struck  a  stone  wall.  He  couldbarely keep his head straight. He slumped against the wall fora moment to clear his head, but then he had to fight the urgeto fall to the gro und and sleep.

A  pair  of  white  boots  stopped  in  front  of  him.  They  werestur dy and stre aked with dust.

Rutejìmo   started   and   then   forced   his   head   up   to   thestranger. His eyes refused to focus on the green and white blobfor a moment. He frowned and peered forward until it finallycame into focus. It was a woman in her mid-twenties wearingKosòbyo’s colors. Her dark skin looked almost black in the blue

D. Moonfire

66

light above them. Even her hair was in an u n fa mil iar style. In ‐stead  of  being  straight  and   loose,  it  had  been  tied  into  neatrows that lo oked like fur rows on a field.

“Excuse  me,”  she  spoke  with  a   faint  eastern  accent,   “youcan’t stay here.”

“I’m… sor ry. I’m tired. I’m Ru te jìmo, and I speak for Shi mu ‐sògo.”

The woman frowned. “You speak for…?” And then a smilecrossed her lips, and her green eyes nar rowed for a sec ond.

Ru te jìmo gro aned and steeled him self for an oth er i nsult.“You are from the west, a ren’t you?”He nod ded, his throat burn ing from the eff ort of spe a king.“We don’t talk like that a ro und here.”Ru te jìmo sti fled a yawn. “I’m sor ry, Great Ko sobyo…”The  woman  gestured  with  her  finger  for  Rutejìmo  to  pull

himself   from   the  wall.  Her   outfit,   a   long   length   of   clothwrapped around her body, shivered with her movement. “Wedon’t speak like that ei ther.”

“How…   I  don’t  know.”  Despair   rose  up.   “I’m  so   lost.”  Hefought back a sob. “This town is too big.”

She helped him stand on his feet. “Come on, where are youhead ing?”

“The mes sage board?”“Which one?”“I…” He stumbled. “I don’t remember anymore. I thought I

did, but when I got here, I got lost. There was a large fountain,and I could see it while co ming up the west ern road.”

She pulled him against her. Her body was warm but solidunder  his  weight.  He  could  feel  the  play  of  muscles  and  thepower of someone who fought, but she had no scars or marksof  battle.  Everything  inside  him  said  that  she  was  a  warrior,but a slender one with no obvious weapon. “I know the place.It’s a bout ten blocks, do you think you can make it?”

Sand and Bone

67

Rutejìmo yawned a little longer than he needed to and thensighed. “I don’t stop. I nev er stop.”

She chuck led.Slumped  against  her,  Rutejìmo  noticed  she  had  a  circular

badge on her breast. It said Kosobyo Dimóryo along with a pairof words he didn’t un der stand.

“I’m mar ried, Ru te jìmo. There is no re ason to stare.”Ru te jìmo lo oked up, fright ened and em bar rassed. “No, sor ‐

ry.  I  mean,  I  nev er  saw  some thing   like  that  be fore.”  He  ges ‐tured to the badge.

“Don’t you have guards in your town?”“Not in the valley, but in Wamifuko City. But, they don’t have

mark ings like that.”She  tapped  her  badge.  “We  have  a  much  bigger  city here,

with al most a tho u sand war riors work ing.”“A… tho u sand… war riors?”“How many does your clan have?”“Four.” He felt more ali en than ever.“There is almost a quarter million residents in this town. I

sus pect you have a lot less.”“Less than a hun dred.”She tapped her badge again. “This just means I’m a… street

guard, sec ond rank.”“What does that mean?”“It means I’m go ing to help you find the rest of your clan.”“Oh, thank you.”They walked a few blocks in si lence.“Why are you so tired, Ru te jìmo?”“I… had to do some thing, and I e nded up far from the city.”“What?”He said noth ing.“Does your clan know a bout it?”He nod ded. “It’s what I do. No mat ter where I go.”“Why are you in town?”

D. Moonfire

68

“We de sire a con tract with Ko sòbyo. We’re co uri ers.”“Couriers? Oh, yes, I remember we had a call for them in the

west ern ar eas. You run or ride?”Rutejìmo started to feel uncomfortable with the questions,

but he an swered. “Run. Bird spir it.”“I was go ing to ask that next,” said Di móryo.“Why?”“My job is to protect the city and the clan. Knowing who’s

here is just part of that. Don’t worry, I’m not going to take youto jail or anything. See?” She pointed with her free hand downthe street.

At the end of the street, five massive message boards stoodwith a bout a rod of walk ing space be tween them. Pa pers flut ‐tered along the wood, and he could see more of it piled un der ‐neath the boards in heaps of white and cream.

Ru te jìmo stum bled. “That’s big.”“It’s a big city, but you’ll get used to it.”“I don’t think I could.”She held him tight as she guided him down the street. He

felt no weapon on her, but the tight body and precision of hermovements indicated skill and training. He guessed she wascomparable in abilities to Desòchu but probably not as strongas Chi mípu. She was a war rior and just as strange as the city a ‐ro und him.

A few minutes later, she deposited him next to the nearestmessage  board.  Stepping  back,  she  ran  her  hands  along  herlong  black  hair   to  pull   it  over  her  shoulder.  Her  right  handsparkled  with   three  golden   rings.   “You   said  your  clan  wasShi…”

“Shi mu sògo.”“Let me see if they left you a mes sage.”He watched her walk down the boards. Years ago, he would

have been interested in her, but after having his heart ripped

Sand and Bone

69

out by Mikáryo and handed back by Mapábyo, he just pushedthe thought aside and con cen trat ed on re ma i ning awake.

“Jìmo!”Rutejìmo jerked and thumped his head against the board.

He had somehow slid down into a pile of papers. A long line ofdrool marked his chest and hand. He groaned and looked upas his broth er stepped up.

Desòchu let out a sigh and knelt in front of him. “You looklike shit so me one ran through.”

“I feel like one of Chobìre’s shits.” Rutejìmo groaned and lethis broth er haul him to his feet. “I’m sor ry, I feel… fell asleep.”

“For  close  to  twenty minutes,”  Dimóryo  said  cheerfully  asshe  stepped  up   to   them.  She  flipped  a   tight  braid   from  hershoulder. Rutejìmo noticed that the braid continued from therows in her hair. “Don’t wor ry, I was watch ing over him.”

Desòchu shoved his hand around Rutejìmo’s waist and heldhim up. “Thank you, Great Ko sòbyo.”

Dimóryo grinned. “Westerners. You have such a quaint wayof spe a king.”

“It’s what we do,” said Desòchu with a smile that was onlyslight ly forced. “At least un til it’s time to sleep.”

“I  thought  you  didn’t  stop.”  Her  eyes  never  wavered   fromDesòchu.

Desòchu  glanced  down  at  Rutejìmo  and  smiled.  “No,  onlyone of us will never stop. The rest of us are still learning howto keep up.”

She lo oked po int ed ly at Ru te jìmo be fore turn ing back. Ru te ‐jìmo watched as her eyes flickered over Desòchu, pausing onlybriefly on his weapons before tracing up his chest back to hisface. “It doesn’t look like it from here.”

Desòchu bris tled, and his hand balled into a fist.Rutejìmo rested a hand on him, struggling to keep his head

up.

D. Moonfire

70

His brother turned back and nodded. When he looked backat her, he was smil ing a gain. “It takes a while to see it.” He heft ‐ed Rutejìmo up. “Come on, you need some sleep and time withyour wife.”

“Good luck, Shi mu sògo.”“And to you, Great Ko sobyo….” Desòchu paused.Ru te jìmo whis pered her name to his broth er.Desòchu bowed to her. “Great Ko sobyo Di móryo.”She laughed and turned a ro und. “West ern ers.”

Sand and Bone

71

D. Moonfire

72

    Chapter 11      

Recovering

At first blush, infidelity is simple. Get caught and die. However, sex with thewar rior caste is con si dered a non-event. Since there is no chance of pro duc ‐ing a child, it isn’t con si dered a be tray al of the mar ri age.

—Ka ndor Rusi nmar, The­Sac­ri­fi­cial­Wolves­of­the­Desert

u te jìmo walked hand in hand with Ma pábyo. The ex haus ‐tion from his purification ritual still plucked at his senses, butsleep  and  a   full  meal  had  helped  him  recover  his  energies.Even his recent injuries, including the cut in his shoulder, hadal ready start ed to scab over and no lo nger throbbed.

He wasn’t ful ly re cov ered, but he wa nted to see some of Ko ‐sobyo City’s wonders before heading back to the inn for lunchand a nap.

During the day, the city blossomed with people. All of themwore different outfits, some of them fantastic. There were hatsand  cloaks  and  high  boots  that  weren’t  practical  for  runningacross the sand. As if they cared more about appearance thana skill and a trade. After growing up with practical outfits, thefashion disturbed him in a way he couldn’t explain. He foundhimself frowning at clothes as much as he stared in awe at themore   fantastic  mechanical  devices  rolling  down   the  road  or

R

73

chug ging  away   in  al ley ways.  Even   the  hair  styles   lo oked   fo ‐reign, with more colors than the pervasive black scattered withbrowns, reds, and blues. There were greens and purples mixedin, col ors that could not pos si bly hap pen nat u ral ly.

“There are so many people out here,” Mapábyo whispered. “Idon’t know how they know each oth er.”

On his other side, Chimípu pulled a roasted lizard out of hermouth. “They don’t. Just a city filled with strangers.”

“There  are  too  many  people.”  On  the  opposite  side  of  thewarrior, Nifùni looked through a list of Shimusògo they were tobuy gifts for. Couriers traditionally brought small knickknacksback home when traveling far away. None of them had been sofar across the desert before and the prizes from the city wouldbe  treasured.  It  also  meant  that  they  needed  to  purchase  forthe en tire clan in stead of only close fam i ly and fri ends.

Mapábyo leaned her head on Rutejìmo’s shoulder. “I like itbet ter when I know eve ry one’s name.”

“Said  the  courier  who  has  a  new  representative  every  fewmonths,” came Chi mípu’s wry re spo nse.

Mapábyo giggled. “I know everyone though. And they knowme, every oa sis and vil lage.”

Rutejìmo smiled. He kissed the top of Mapábyo’s head. Herfriendliness had saved his life once when he stumbled into anoa sis in the mid dle of the night, and he nev er re gret ted her ac ‐tions.

Chi mípu ran her hand through her red dish hair be fore bit ‐ing  the  head  off the   lizard  with  a  crunch.  “This   is  what  bigcities are like.”

“Not Wa mi fuko City,” said Ma pábyo.“You’ve been doing the mail run for ten years—do you know

eve ry one there?”Ma pábyo’s si lence was an an swer.Chimípu sighed and rotated the stick to work on the crispy

feet. The look on her face faded to reflect the discomfort that

D. Moonfire

74

Rutejìmo felt. Kosobyo City was too big for desert folk like hisclan.

He looked at the glass-fronted stores they were passing. Aspecialized  store  was  rare   for  him,  and  he  couldn’t   imaginehow  much  business  anyone  needed  in  order  to  have  a  placededicated  to  selling  only  perfume,  much   less  the  three  theyhad passed in the last twen ty min utes.

When he spotted a bookstore, he tapped Mapábyo’s hand.“How a bout a book of po ems for Pi dòhu?”

Mapábyo  smiled  broadly,  kissed  his  shoulder,  and  pulledaway to head into the store. They had already bought gifts foral most eve ry one in the val ley ex cept for Pi dòhu and Ki tòpi.

Chi mípu glanced at Ru te jìmo. “How are you hold ing up?”Ru te jìmo saw Ni fùni glare at him but he forced him self to fo ‐

cus on Chi mípu. “I’ll live, but… maybe an hour more?”Chimípu  stepped  closer  until  they  were  only  a  foot  apart.

Her  question  was  silent,  but   just as  obvious.  She  wanted  toknow of any trou bles when he an swered Mi fúno’s call.

He hesitated to answer, thinking back to how he had seen aman’s power be ripped from his body as he was sentenced to alife without the desert’s blessing. A prickle of sweat danced onhis brow. He took a deep breath and lied with a slow shake ofhis head.

She nodded and stepped back. She turned to look at Nifùni,who had his back to them. With a shake of her hand, she ges ‐tured  down   the  street.   “I  want   to  get  something  special   forDòhu, would you wait with Fùni here for Pábyo?”

Rutejìmo grunted and stepped on the opposite side of thedoor from Ni fùni.

“Thank  you,   little  brother,”  she  whispered  before  headingdown the street. Her lithe body disappeared in the crowds in amat ter of sec onds.

Ni fùni sighed loud ly. “Why are you lit tle broth er to her?”

Sand and Bone

75

Rutejìmo leaned against the glass, but didn’t look at Nifùni.“Just some thing we say.”

“You don’t de serve her aff ec tion.”Ru te jìmo said noth ing.“All you do is run away.”Clos ing his eyes for a sec ond, Ru te jìmo co u nted to three be ‐

fore opening them. Across the street, in the opposing store, hecould see so me one stretch ing some sort of can dy on a hook be ‐fore they began to braid it. He wondered what it would tastelike.

“You’re  a  moon-damned  coward.  They  should  have  neverbrought you along.”

Rutejìmo  sighed  and  shrugged.   “I  don’t  have  an  answer,Great  Shimusogo  Nifùni.  The  clan  elders  obviously  thought  Iwould be ne eded.”

“And the sec ond you see the city, you run off.”“I had to an swer that call.”“This   isn’t  your  place.  You  aren’t  a…  you  don’t  do   that…

thing on this side of Mi fúno.”“Actually,” said Dimóryo in an amused voice, “I was going to

say the same thing.”Both Shi mu sògo jumped at her sud den appe a rance.Rutejìmo tilted his head as the Kosòbyo warrior stepped up

between  them.  In  the  sunlight,  she  looked  different  than  thenight  before.  Her  age  appeared   to  be   in   the   lower   twenties,with a narrow face and skin the same dark brown as the candyin the store across the street. She had no obvious weapons, butthe fabric wrapped around her body moved like armored cloth.He  spotted  a  few  strands  of  golden  thread  in  the  stiff fabric.The   last   time  Rutejìmo  had   seen  armor   like   that,  Mikáryopulled it over her body be fore she tossed him aside.

Memories bubbled up of his first shikāfu, his first longinglove, but he couldn’t re mem ber what her face lo oked like any ‐

D. Moonfire

76

more. Five years of marriage had dulled the memories of hisfirst love.

Nifùni cleared his throat. He was straightening his shirt anda  blush  darkened  his  cheeks.  Rutejìmo  smiled to  himself,  hecould almost see the younger man puffing up to impress thewar rior.

Di móryo glanced at him. “I’m Ko sobyo Di móryo.”“I-I’m,” stam mered Ni fùni, “Nif… Shi mu sogo Ni fùni.”Her eyes flickered along his body and her smile grew a little

wider. “Are you a ko ji nōmi also?”Ni fùni’s face paled. “No. No!”“A co uri er? A ru nner?”“Yes, one of the fastest.”Rutejìmo fought back the smile. He didn’t need to ruin any

chance  Nifùni  had  with the  warrior.  If  she  was  anything  likeevery  other  warrior  he  knew,  she  would  be  a  safe  person  tospend a night with; the clan spir its gave war riors more pow er ‐ful abilities, but the blessing came with a price—they lost theirabil i ty to have chil dren.

Dimóryo  tugged  on  one  braid  before  favoring  Nifùni  withan oth er smile. Ru te jìmo no ticed that her knuck les were cal lo ‐used and scarred, a de tail he failed to catch the night be fore.

She  turned  back  to  Rutejìmo,  and  Nifùni’s  smile  dropped.“You didn’t say you were a ko ji nōmi, Ru te jìmo.”

Ice ran down Ru te jìmo’s spine. “It isn’t some thing we talk a ‐bout.”

“It  may  be   in   the  west,  but  here,  we   like   to  know   thesethings. There are only six kojinōmi in the city, and they are…rather protective of their services. We had a report that you….”Her voice trailed off as she ap peared to strug gle with the word.

Rutejìmo  wanted  to  duck  back  into  the  store,  but  he  heldhis gro und. “I an swer to the call. I don’t have a choice.”

Her green eyes sparkled as she looked over him. “And thereis only one of you?”

Sand and Bone

77

“There are six of the Shimusògo in town, but only one… likeme.” He couldn’t bring himself to say kojinōmi even knowing itwas acceptable. Too many years of not speaking about what hedid stilled his voice.

She dug into the folds of her armored fabric before pullingout a notebook. With a brass pen, she wrote something beforerip ping it off and hand ing it to Ru te jìmo. “You’ve been re quest ‐ed to present yourself to the other kojinōmi at this address inthree nights.”

Ru te jìmo took the pa per, it was an ad dress. “What time?”Dimóryo  frowned.  “For  dinner,  isn’t  that  when  you  always

do those things?”He shrugged to hide his co nfu sion and lo oked at the u n fa ‐

mil iar ad dress a gain.“Well,” she continued, “as soon as the sun sets, they’ll expect

you there. By yourself, I guess, but I don’t know your rituals.I’m not privy to the priests of the dead.”

The  door  next   to  Rutejìmo   creaked  open,  and  Mapábyocame out car ry ing two small, hand-bound  books.  “Jìmo,  I fo ‐und the most beautiful….” Her voice trailed off as she looked atthe war rior in front her.

Di móryo turned to look at her but her gaze li n gered on Ru te ‐jìmo for a second. She bowed. “Well met, wife of Rutejìmo, Iam Kosòbyo… wait, I am Dimóryo, and I speak for Kosòbyo,”she said with only a hint of mock ing in her voice.

Mapábyo’s  almost  black  skin  darkened  even   further.  Shebowed in return. “I am Shimusogo Mapábyo.” She straightenedand shot a glance at Ru te jìmo. “Is there some thing wrong?”

From  her   look,  he  knew   there  would  be  more  personalquestions when they were alone. Then, he looked back at theKosòbyo warrior. He mentioned he was married, but never toldDi móryo much a bout Ma pábyo.

“No,”  Dimóryo  said,  “not  yet.  Last  night  I  helped  Rutejìmofind the other member of your clan and asked some questions.

D. Moonfire

78

He was not as forthcoming with answers as I hoped, so I hadto pry into your business. Please forgive me, I take my job ofpro tect ing the clan a gainst all threats se ri ous ly.”

Ni fùni spoke up. “I-I would have an swered.”Dimóryo said, “Thank you. It would have been easier if you

were there.”Ni fùni blushed and sank back a gainst the wall.Mapábyo   took   a   step   closer   to  Rutejìmo  until  her   arm

brushed  his.  “Is  there  anything  we  can  help  you  with,  GreatKo sobyo Di móryo?”

The  warrior  smiled  again.  “I   love  the  way  you  westernersspeak. No, I’m just glad that Rutejìmo returned to you safely.”She bowed deeply and then again to Nifùni before turning andwalk ing away.

All three of them watched her until she disappeared. ThenMapábyo turned to Rutejìmo. “And how does she know you’remar ried?”

Rutejìmo blushed and held out his hand for the books. “Shethought I was i n ter est ed in her.”

“You,” snapped Mapábyo, “are not allowed to have anothershi kāfu.” She tapped him on the chest with two fi ngers.

He leaned over and kissed her forehead. “You are my onlyflame. Be sides,” he gri nned, “I think Ni fùni is far more i n ter est ‐ed in her.”

Nifùni  shoved  himself  from  the  wall.  “If  she  would  noticeme.” He stormed away, shoving through the crowd going in theop po site di rec tion.

Ru te jìmo gro aned.“He is on a wire, isn’t he?”With a nod, he said, “Yes. He was telling me I’m a coward

when she came up.”“You a ren’t one.”“Tópi said the same thing be fore we left.”

Sand and Bone

79

“At least Tópi has the excuse of being a child. Nifùni is onlyact ing like one.” Ma pábyo’s voice was tense.

Rutejìmo plucked the top book from her hand and openedit. The words looked different for a moment, then he realizedthe  arrangement  was  different  than  he  was  used  to  reading,there were too many glyphs instead of markers. But, it was stilla  book  of  poems,  one  of  Pidòhu’s  passions.  He  bobbed  hishead in ap proval. “Dòhu will love it.”

Mapábyo  kissed  him.   “I  hope  so.”  She  kissed  him  again.“But,  right  now,  the  inn  room  is  empty,  and,”  her  smile  grewmore sul try, “I think you need a nap.”

Rutejìmo looked at her. As he stared into her bright eyes, hefelt himself growing warmer. With a grin, he slipped his handa ro und her waist and kissed her. “I am tired, my shi kāfu.”

D. Moonfire

80

    Chapter 12      

The Offer

Age car ries more weight than wis dom.—Ko sòbyo proverb

u te jìmo hummed to himself as he walked along the pavedroad.  A   few  hours  with  Mapábyo  had  brightened  his  mood,and he still enjoyed the afterglow that pulsed in his veins. Heknew part of her passion was to remind him of their marriageand jealousy over the Kosòbyo warrior, but it didn’t matter tohim.  He  had  sworn  his   love  for  Mapábyo  and  there  was  noforce that would ever turn him away.

Around  him,   the  streets  were  crowded  with   folk  walkingand drinking and talking. It was an hour after sunset, but thepress of desert folk only di min ished slight ly since the street ‐lights had turned on.

He slowed down at a brightly-lit bar and peered inside. Thepress of people made it hard, but after a few minutes, he didn’tsee Nifùni and moved on. The younger man hadn’t returned tothe inn by su ndown and eve ry one was out lo o king for him.

At first, he wondered if a festival was going on, but then itquickly  became  apparent   these  crowds  were  normal  on  allnights in the city, a far cry from the silence he grew up with. At

R

81

home,  when  the  sun  went  down,  everyone  retreated  to  theirhome caves. Now that he had seen how they did things here,he realized neither was wrong, simply the nature of the valleyand the city, two diffe rent worlds in the same desert.

Ru te jìmo didn’t know how to ap proach Ni fùni. There was a ‐nger in the younger man’s  heart,  but  it was the same hatredthat so many of the younger clan members had. Very few ofthem understood how Rutejìmo stood between two worlds, acourier of Shimusògo and a kojinōmi. The passing between histwo  duties  was  exhausting  and  unforgiving,  but  he  couldn’tturn his back on ei ther.

He al ways wo n dered if his slow ness at ru n ning and his u ‐nwillingness to take a life were somehow connected with hisser vices to the dead.

At the end of the block, he wait ed for a large me chan i cal spi ‐der to walk down the street. Made of brass, it shook the groundwith every step. Unlike the massive scorpions that he had seencrossing the desert, the spider was his height and about twicethe   length  of  a  wagon.  The  driver  sat  behind  the  ruby  eyes,with  one   leg  on  each  side  of   the  neck.  She  kept  her  backstraight  while  she  rested  one  hand  on  the  steering  rod.  Herhair  appeared to  be  tucked into  a  low,  circular  hat. A  pair  ofcrossed  daggers  were   sheathed  on  her  back,   the  pommelsmatching the red eyes of the spider and the sheaths matchingher yel low and white out fit.

On the back of the spider, there was a cradle of some sortwith a man lo u n ging in side it. He lo oked yo u nger than the dri ‐ver but wore the same colors she did. He waved at some of thepeo ple on the street but did noth ing else.

Ru te jìmo watched them pass. He wo n dered a bout the cou ‐ple. She looked like a warrior of some sort, and he obviouslywasn’t. She ap peared to be serv ing him, which was the op po ‐site of everything Rutejìmo grew up with. Warriors served theclan, but not by cart ing an in di vid ual a ro und.

D. Moonfire

82

Shrugging,  he  crossed  the  street  and  headed  for  the  nextbar. It was a larg er one that ran the en tire length of the block, a ‐bout two chains, and he had to push himself inside to inspectit.

There was a heavily muscled man inside the door, watchingthe bar. He looked at Rutejìmo and then gestured toward theback.

Ru te jìmo  bowed.  “Thank  you.” He didn’t know  how  to  ad ‐dress the man, he wasn’t familiar with the clan colors and hedidn’t appear to have the name embroidered on his outfit likemost of the Shi mu sògo did.

Following   the  gesture,  he  padded   through   the   room.  Hisbare   feet  contrasted   to  everyone  else  who  wore  shoes  andboots.  He  wrapped  his  arms  over  his  chest  as  he  ducked  to ‐ward the fur ther room.

He found Nifùni in the quieter section of the public house.He sat at a small table, talking to a woman who wore a heavycloak de spite the heat of the room.

Rutejìmo hesitated, wondering if Nifùni was trying to findsome company for the night. He was an adult, and none of theoth ers would stop him. He start ed to turn away, but a gut feel ‐ing stopped him from leaving. He turned back just as a womanwith a tray of food came walking up behind him. Muttering anapol o gy, he ducked a gainst a post to let her pass.

He watched Ni fùni and the woman for a mo ment. The lo ‐nger he looked, the less it felt like an attempt at an amorousencounter. She kept looking up and around her before duckingher head down. He caught a glimpse of light brown hair un ‐der neath her cloak and a flash of gold a ro und her throat.

Nifùni was also nervous. Rutejìmo could tell by the way hewas twist ing his palm a ro und his oth er wrist and the rapid tap ‐ping of his left foot.

Sand and Bone

83

The sense of wrongness rose. It was different than Mifúno’scall  but   just  as  pressing.  He  cleared  his   throat  and  pushedaway from the post to cross the room.

When   Nifùni   looked   up   at   Rutejìmo,   his   expressiondropped. “What are you do ing here?”

Rutejìmo  hesitated   for   a  moment,   then   sat  down.   “Youdidn’t re turn to the inn. We were wor ried a bout you.”

“I’m fine, go away.”Rutejìmo glanced at the woman. Underneath the cloak, he

saw a few lines around her eyes and wrinkles along her hands.He guessed her to be a bout his age, near thir ty. “I’m sor ry to i ‐nter rupt.”

The woman shook her head. “No, we were almost done. Areyou also a co uri er?”

He nod ded in re spo nse.“Is Ni fùni re al ly the fastest?”Rutejìmo glanced at Nifùni who looked back pleadingly. He

started  to  agree,  if  anything  to  give  Nifùni  a  chance,  but  thewrongness continued to rise in his throat. He felt the sensationhove ring in his mind and puls ing in his ve ins. Some thing dis ‐turbed him, but he couldn’t put a word on it. To stall, he mut ‐tered, “He’s much faster than me.”

“Thank the sands.” The woman dug into her cloak and thenpulled out a thick roll of paper money and a cylindrical case.The case was made of bone and heavily carved with scenes ofsnakes. It was as thick as Rutejìmo’s wrist and a foot in length.He  had  seen   thousands  of   them;   they  were  used   to  delivercontracts  and  private  messages.   Just   like  many  which  hadpassed over his palms du ring his adult life as a co uri er.

She  tucked  the  case  in  the  crook  of  her  elbow  and  peeledbills from the roll of money. To Rutejìmo’s surprise, they weretho u sand pyābi notes.

When she had pulled off twen ty and was still mov ing, Ru te ‐jìmo held up his hand. “Wait.”

D. Moonfire

84

“Not now, Jìmo!” snapped Ni fùni.The woman froze.Ru te jìmo glared at Ni fùni. “You ne goti ated a con tract?”“Yes, I did. It’s just a de liv ery, noth ing more.”“That—,”  Rutejìmo  gestured  to  the  twenty thousand  pyābi

on the ta ble, “—is not ‘just’ a con tract. No one pays twen ty tho u ‐sand for—”

“I-I can pay sixty more,” said the woman. She held out therest of the mon ey.

Ru te jìmo  froze  as  the  ice  sank  into  his  stom ach.  He  shiv ‐ered as he looked at her. “Eighty thousand for a delivery? Towhere?”

“To Wami-fuko City.”Rutejìmo’s discomfort grew at her stumbling over the name.

He felt the tension squeezing down on his chest, a pressure tore spond. “What is in there?”

Ni fùni reached out for Ru te jìmo. “You can’t ask—”Rutejìmo   yanked  back.  He   could   feel  his   voice   growing

more  tense  but  he  had  to  keep  speaking.  “No  one  pays  thatmuch for a simple delivery. That is what you pay for someonerisk ing their life. So, I have to ask, what is in that case?”

“J-Just a mes sage.”“To who?”“The Wamifūko.” She held out her shaking hands with the

roll of bills rolling in her palm. “Please, just take it. I’ll give youevery thing.”

The desperation in her voice warred with the feeling in hisgut. Everything told him to walk away, to leave her alone. But,he also wa nted to help.

Nifùni’s   chair   scraped  on   the   floor  as  he  moved   closer.“Jìmo,” he whispered, “that’s over a hundred thousand pyābi!That  would  pay  for  the  year!  It  makes  up  for  the  money  welost!”

Sand and Bone

85

Rutejìmo  clenched  his   jaw,   looking  at   the  money   in  herpalm. He knew how much the clan needed it. It was enough tomake the clan comfortable. They could afford to even purchasenew ma chines and mag ic for the clan val ley.

He  looked  into  her  eyes,  a  swirling  green,  and  the  sorrowand  desperation  on  her  shadowed  face  plucked  at  his  heart.He  wanted   to  help  her,  a  desperation   that  arose   to  grip  histhoughts.

Rutejìmo almost said yes, but then he drew away. “Who areyou?”

She inhaled sharply, and her hand slumped to the table. Sheglanced over her shoulder, and he saw a flash of a green andgold  snake   tattooed  on  her  cheek.   “No  one,”  she  whisperedwhen she turned back. “Please, Great… Shim… Ru te jìmo. I pro ‐mise you, it’s just a mes sage.”

Her eyes drew him in, tugging at his resistance. The brightgreen swam across his vision and seeped into his thoughts. Hecould de liv er a sim ple mes sage; no one would have to know.

His mouth opened without him thinking. He could feel thewords bubbling out, but he drew back. Clearing his throat, heforced his thoughts to focus on her snake tattoo instead of hereyes.

“No.” It was the hard est word he could ever speak.“What!?” Nifùni slapped on the table as he stood up. “It’s a

hun dred tho u sand pyābi!”Rutejìmo  glared  at  him.  “And  now  everyone   in  this  room

knows.”Nifùni paled and looked around at everyone staring at him.

Slow ly, he sank back into his chair.Rutejìmo kept watching him. “And in this case, I speak for

Shi mu sògo.” He matched glares with Ni fùni.Nifùni’s jaw tightened and a muscle jumped with his anger.

“You can’t speak for Shi mu sògo.”

D. Moonfire

86

“I  can,”  announced  Rutejìmo.  He  turned  back  to  her.  “I’msorry,  but   if  you  want   to  hire   the  Shimusògo   for   services,please  come  to  the  Pochiryo  Inn  tomorrow  morning.  We  willbe glad to listen to you then, but I feel you need to explain thejob in more de tail be fore—”

“Please, I don’t have time.”Ru te jìmo near ly lo oked at her eyes and forced him self to fo ‐

cus on her tattoo. “No, we need a majority to accept this type ofjob. The others will be willing to listen, but at the moment, weare  scattered—”  He  pointedly   looked  at  Nifùni,  “—across  thetown lo o king for one of ours.”

Nifùni’s  face  was  a  mask  of  rage.  His   lips  quivered  as  heglared dag gers at Ru te jìmo.

Rutejìmo   turned  back.   “Please  understand,  Great….”  Hisvoice trailed off as he tried to identify her clan. Normally, onewould announce their clan, but she was obviously hiding. Theonly hint of her colors was the tattoo on her cheek. He couldsee  green  and  gold   in  the  hidden  depths.  His  eyes  droppeddown to her hand. There was another tattoo on the back of herpalm, another snake. There was only one clan who used greenand gold with a snake, the Ko sòbyo.

He lifted his attention back to hers. “We are willing to workwith   you,  but  neither  Nifùni  or   I   can  accept   this   contracttonight.”

She stood up. “I-I’m sorry, I have to leave then.” She clutchedthe  money  and  case   in  her  hand  as  she  stumbled  toward  adoor in the back.

Rutejìmo felt a moment of relief when she disappeared outof sight.

“You are a moon-damned cow ard!” screamed Ni fùni.A ro und them, con ver sa tions halt ed in stant ly.Ni fùni stood up and shoved Ru te jìmo back.

Sand and Bone

87

The chair cre aked loud ly as Ru te jìmo tried to re gain his bal ‐ance. He managed to keep his feet, but it tilted over, clatteringloud ly in the sud den si lence as Ru te jìmo straight ened.

Ru te jìmo held up his hands. “Ni fùni—”“No!  You  are  a  coward!  That  could  have  set  us  up  for  the

year! And you tossed it aside beca use you can’t han dle—”As Nifùni screamed, Rutejìmo saw the muscular man at the

door walk ing to ward them.“—a lit tle challe nge. It was just a sim ple, sand-damned de liv ‐

ery. We’ve done them every day of our sand-damned lives.” Ni ‐fùni  flailed  at  Rutejìmo,  his  fingers  sailing  inches  away  fromRu te jìmo’s shirt.

Rutejìmo gestured for Nifùni to calm down. “Let’s go backand talk a bout this. Please, we need—”

Nifùni  bellowed  at  the  top  of  his   lungs.  “You  are  a  sand-damned, moon-dazed cow ard whose own chil dren are dis gust ‐ed by you. You can’t han dle—”

The  muscular  man  stopped  next   to  him  and  crossed  hisarms.  A   golden   flame   coursed   along  his  body,   tracing   theridges   of   his  muscles,   and   glinting   off   the   piercings   thatmarked his face and ears.

As  Nifùni  continued  to  rant,  Rutejìmo  turned  to  the  manand bowed apologetically. “I’m sorry, please forgive my clan. Ido  not  wish   to   interrupt  your  celebrations.”  He   turned  andwalked out of the bar.

The muscular man walked past, his left hand balling into afist.

Nifùni screamed after him. “Again! You are leaving again—”His voice stopped with a thud. The sound of air escaping hislungs filled the si lence of the bar.

Rutejìmo closed his eyes tightly to fight back the tears. Heshould have nev er a ba n doned his clan, but Ni fùni was no lo ‐nger liste ning.

D. Moonfire

88

He stopped outside. A few seconds later, Nifùni came flyingout the door to land in an u n gain ly heap on the gro und.

Nifùni scrambled to his feet. “Coward! You idiotic, festeringpile of shit smeared on—”

There was a blast of air and then Desòchu stood next to Ru ‐tejìmo.  Around   them,   the  street   lights  flared  brilliantly.  Oneburst into flames and an oth er cracked loud ly.

Rutejìmo   fought   the   tears.  He  shook  his  head  firmly.  Hedidn’t want Desòchu to stop the fight, but it was obvious thatNi fùni didn’t re spect Ru te jìmo’s de ci sion as an el der. “I’m sor ‐ry, but we have to talk a bout this.”

“Talk a bout what?” asked Desòchu.“A job!” snapped Nifùni, “A hundred thousand pyābi job that

this rotted corpse of a man turned down because he was tooafraid to risk his own life. It was a sim ple mes sage. Just a sim ‐ple, sand-damned mes sage!”

Ru te jìmo wa nted to scream back, to yell some thing. Strug ‐gling, he turned to his broth er. “I wa nted to say yes.”

“Then why didn’t you?”“Because  I  wanted  to  say  yes  despite  what  my  heart  was

telling me. No one de liv ers a—”“Don’t  give  your  side  of   the  story,  you  castrated  sack  of

horse shit!”Desòchu stared at Ru te jìmo for a long time.Rutejìmo  wiped   the   tears   threatening   to   fall.   “I’m   sorry,

Great Shimusogo Desòchu. I couldn’t accept it without talkingto the oth ers.”

Desòchu nod ded twice. “Then let’s talk.”“Of course,” snapped Nifùni, “you’d take his side. You are his

damned broth er, you—”Desòchu’s punch caught Nifùni across the jaw, spinning the

courier   three   times  before  he  collapsed   to   the  ground.  Theflash of gold en light that fol lowed the punch arced to the ne ‐arest street light which also burst into flames.

Sand and Bone

89

Something inside the bar exploded and there were screamsof out rage.

The  muscular  bouncer  stepped  out  of   the  door,  his   facetwist ed in a scowl.

With another sigh, Desòchu shook his head. “Let me pay forthe dam ages.”

Ni fùni sat up, hold ing his jaw.“And then, we are all go ing back to the inn.”

D. Moonfire

90

    Chapter 13      

Voting

As if age could prevent the horrors already seen, decisions among a clan aremade through the o pi ni on of years.

—Heyo jyu nashi Gu tèmo

aked, Rutejìmo entered the shared inn room and tossed histowel on his sleeping mat. He started to throw his bathing bagafter it but stopped when Mapábyo stood up from one of thebeds. He smiled and held it out for her, along with the key toget into the bathing area.

She kissed him and trailed her fingers along his arm beforegrab bing both and head ing out.

Feeling playful, he stepped back out of the room to watchher bare ass as she walked down the hall.

Ma pábyo stopped at the door, blew him a kiss, and then un ‐locked it.

“You know,” said Byochína from where she was dressing inthe corner, “you could enjoy some privacy if you both went inat the same time.”

“Yeah, but then nei ther would get cle aned,” said Desòchu.

N

91

Chimípu snickered. She was finishing pulling on a red skirthemmed in o range. Her bare legs, hard and sol id as any Shi mu ‐sògo ru nner, flexed with her move ments.

A blush grew on Rutejìmo’s cheeks. He and Mapábyo werethe only married couple on the trip, and it led to teasing. Hegrabbed his trousers and be gan to dress.

The  only  one  not  laughing  was  Nifùni  who  sat  in  anothercorner,  his  clothes  wrinkled  on  his  body  and  a  scowl  on  hisface.  His  left cheek  had  a  dark  shadow  from  where  Desòchupunched him.

Rutejìmo kept his eyes averted from the younger man anddressed  quickly.  He  picked  a  pair  of  orange   trousers  and  awhite  button-down  shirt,  one  of  his   favorite  outfits,  but   farplainer   than   anything   the   city   folk  wore   outside.  He  hadbrought  three   tops  and  two  trousers,  which  was  enough   formost trips.

Desòchu finished and sat down. He dug into his pack andpulled out a wal let with the clan’s mon ey.

“How much?” asked Chi mípu.After a moment of counting, Desòchu sighed. “Maybe three

days at most. This city is ex pen sive.”“At least we have the shop ping done.”He nod ded. “Ex cept for Tòpi and Róma.”Ru te jìmo spoke up. “Pábyo and I got Róma a hair comb.”“Jìmo,” Chimípu said as she walked around him. “You’re her

papa. Those gifts don’t co unt. I say we get her a book.”Ni fùni scoffed.“Poetry?” asked Byochína before she pulled her shirt down

over her chest. Her hair, long and black, fanned out along thefab ric be fore cascad ing down.

Chimípu shook her head. “No, Pidòhu lets her read his. Howabout one of those travel books I saw? They have pictures ofthe city in them, and they are made by a machine instead of

D. Moonfire

92

hand-written. I bet she’d like those. She seems like a girl whowould like to trav el.”

“How  can  you  tell?”  Byochína  tugged  her  shirt  into  place.“She doesn’t talk right.”

Ru te jìmo felt a prick le of de fen sive ness. “She talks.”“Yes,   like  an  adult,”  said  Byochína.   “She’s   the  only   three-

year-old that calls her papa by his name.”“And yet,” added Desòchu, “we make all teenagers use their

pa rent’s  names   in stead  of  mama  and  papa.  She’s   just  ad ‐vanced for her age.”

Byochína  glanced  at  Rutejìmo  and  then  back  to  Desòchu.“She’s  creepy.  She  doesn’t  blink  enough  and  I  always  get  thefeel ing that she’s se e ing some thing more than just me.”

Chimípu  said,  “No,  she   just   follows  a  different  path.”  Shesmiled at him. “She’s like Jìmo.”

Ru te jìmo smiled back, still blu shing.“Who’s like Jìmo?” asked Mapábyo as she came in. Her body

dripped with wa ter and she smelled of soap and hon ey.Ru te jìmo breathed in and e njoyed her scent. “Róma.”“I agree, she’s like her papa.” Mapábyo tossed her towel and

the bathing sup plies on Ru te jìmo’s bag be fore she dressed her ‐self.  She  was   the   last  of   the  Shimusògo   to  use   the  washingarea. He watched the water dripping off the bird tattoo on herbreast and smiled.

Desòchu  stood  up.  “Good  thing  we  are  talk ing  to  the  Ko ‐sòbyo   tomorrow.   I   don’t   think  we   can   afford  many  morenights. Ho pe ful ly, they will give us an ad vance.”

Nifùni  raised  his  head,  glared  at  Rutejìmo,  and  then  said,“Rutejìmo  has   to  present  himself   to   the  kojinōmi   in   threedays.”

The room grew still.“We,” Desòchu said, “don’t talk a bout that.”“Why not?” asked Nifùni. “They talk about it on the streets

with out whispe ring.”

Sand and Bone

93

“They  aren’t  us.  There  are  things  that  we  don’t  talk  abouteven a mong our selves. It is the Shi mu sogo Way.”

Rutejìmo hated when his  brother spoke of the ShimusogoWay, but war riors were re spon si ble for ke e ping the clan’s tra di ‐tions. He ducked his head, u nwill ing to par ti ci pate in the lo o ‐ming fight.

The  silence  stretched  awkwardly,  punctuated  only  by   therus tle of clothes.

Desòchu cleared his throat. “If we have to stay that long, wecan manage another night but it will be tight. Today, we’ll see ifwe can find a quick job or two. Just e nough to cov er the room.”

Nifùni snarled and glared at Rutejìmo. “We would have hadan oth er job, if the cow ard didn’t turn it down.”

A  muscle   in  Mapábyo’s  back  tightened.  After  a  heartbeat,she set down her brush with enough force that the end tableshook.

Chi mípu turned. “What?”Nifùni waved his hand at Rutejìmo. “He turned down a job.

It was a good one too, a simple delivery; but he was too muchof a—”

“Say that word one more time,” growled Desòchu, “and I willhit you far hard er than I did last night. And I will break some ‐thing more im por tant than your ego.”

Ni fùni  clamped  his mouth  shut,  his  eyes  fla shing  with  a ‐nger.

Chimípu sat on the corner of the bed Nifùni had claimed.“You dis agree?”

“Of course I dis agree. A hun dred tho u sand is a lot of mon ‐ey.”

Ru te jìmo could feel the ten sion gathe ring a ro und him. Ma ‐pábyo and Byochína both looked at him quizzically. He twistedhis hand together and opened his mouth to rebuke the claim,but Desòchu shook his head, and Ru te jìmo re ma ined silent.

D. Moonfire

94

Chimípu shifted so she was sitting cross-legged on the bed.“Then, tell me a bout the job.”

Nifùni looked at Desòchu and Rutejìmo with a scowl etchedon his face.

“Fùni, please?”Nifùni glared at Rutejìmo for a long time, then he sighed. “I

was  drinking  by  myself  when  she  showed  up  and  asked  if  Iwas a courier. Since that is what I was,” his gaze drifted to thebed, “mutte ring a bout, I agreed. She said she wa nted a mes ‐sage de liv ered and she was will ing to pay twen ty tho u sand.”

“You said a hun dred,” said Chi mípu.Nifùni gestured to Rutejìmo who flinched. “It was twenty to

start, but when Rutejìmo showed up, he started to say no, andshe kept raising the price. Eventually, she just offered an entireroll of pyābi if we would take it.”

Desòchu spoke up. “Take it where?”“To any large city and the clan that con trols it. I asked if Wa ‐

mifūko would work, since they are on the way home, and shesaid yes. It just had to be there in the next few days. I figuredwe  were  heading  home  anyways,   so   it  wouldn’t  be   such  astrug gle.”

“What’s her name?” asked Chi mípu.“I don’t know.”“What clan was she?”“I don’t know.”Rutejìmo  cleared  his  throat.  “Kosòbyo,  I  think.  She  had  a

green and gold tattoo on her cheek, a snake. And another onher wrist.”

“I doubt that.” Ni fùni puffed out his chest as he spoke. “Ko ‐sòbyo is in charge here, they wouldn’t need us for somethinglike that.”

Rutejìmo  wanted  to  point  out  that  Nifùni  never  asked  thewoman for her clan, but said noth ing.

Sand and Bone

95

Desòchu leaned against the small dresser next to the bed.He  clutched  the  wallet  tightly  and  there  was  concern  on  hisface. “She was de spe rate?”

“I guess.” Ni fùni lo oked up at the ceil ing, “Yeah, she was de ‐spe rate.”

No one said any thing for a mo ment.Nifùni looked around at the others. “Look, can’t we vote or

some thing? It’s e nough mon ey to make up what we lost.”Desòchu lo oked at Chi mípu who lo oked back. He nod ded af ‐

ter a sec ond. “We’ll vote.”Everyone  went  to  their  bags  to  gather  their  voting  stones.

Rutejìmo had one for every year since he passed his right ofpassage  except   for   the  one  year  he  was  ostracized   from  hisclan. For a mo ment, sad ness draped over him as he re mem ‐bered where he had left it: at the bot tom of the urn with his u ‐nborn child.

Ni fùni sat down on the end of the bed.Desòchu ges tured Ru te jìmo to the oth er one.Rutejìmo stepped over the sleeping bags on the floor to go

where his broth er in di cat ed.“Okay, on Nifùni’s bed if we go looking for her. Jìmo’s if we

turn it down.”Taking a deep breath, Rutejìmo started to gather up all his

stones, but then only pulled out one. Carefully, he set it downon the bed next to his thigh. It was a way of expressing that heagreed with his decision, but he wasn’t willing to put the fullweight of his age behind it. It was also a tradition that one ofhis fri ends had, be fore he died.

Desòchu’s eyebrow rose, and Rutejìmo saw him adjust thenum ber of rocks in his hand.

On the other side of the room, Nifùni poured out his entireme asure of vot ing stones on the bed. Sev en bright red rocks la ‐nded in a heap.

A mo ment lat er, one of Chi mípu’s la nded next to Ni fùni.

D. Moonfire

96

Ni fùni lo oked at Ru te jìmo with undis guised glee.Desòchu shook his head and reached over to Ru te jìmo be ‐

fore drop ping five down.Ma pábyo jo ined him, adding all five of hers.It came down to Byochína. She stood in the center, looking

back and forth as she played with her stones.Ni fùni cle ared his throat. “Come—”“Si lence!” snapped both Desòchu and Chi mípu.Then, with a tear in her eye, Byochína tossed a single stone

to Ni fùni. “I’m sor ry, I be lieve you, but…”Nifùni   let  out  a   long  gasp  of   frustration.  There  was  only

nine on his side and eleven on Ru te jìmo’s.Desòchu  gathered  up  his  stones.  “We  find  a  different   job.

Pair  off and  check  the  message  boards.  Look   for  somethingthat can be done in a day, two at the max i mum.”

Byochína  held  out  her  hand,  her  voting  stone  still   in   it.“Come on, Nifùni.” She looked back at Desòchu. “We’ll take theeast side, Great Shi mu sogo Desòchu.”

Dragging his feet, Nifùni stood up and headed out the dooraft er her.

Ru te jìmo stared down at his stones.Desòchu patted him on his back. “I trust your feelings, Jìmo.

If you thought there was some thing wrong, then it was prob a ‐bly for the best we didn’t get in volved.”

Sand and Bone

97

D. Moonfire

98

    Chapter 14      

Presents

All mag ic has re so nance, which only re sponds vi o lent ly when two in com ‐pat i ble forces are brought to geth er.

—Primer­on­Crys­tal­Sphere­Tech­niques

he merchant’s store was quiet and peaceful, lined with blankbooks  and  writing  utensils  ranging   from  simple  charcoal   tomagical devices that never ran out of ink. The artifacts were inglass  cases,  marked  with  a  thin  yellow   line  to   indicate  theirsen si tiv i ty to re so nance. Those with lit tle mag ic, such as Ru te ‐jìmo,  could  use  them  safely  but  the  petabiryōchi,  a  word  hedidn’t  know,  would  spark  or  explode   if  Chimípu  walked   tooclose.

Mapábyo led the way around the store, gathering up a fewinexpensive  gifts  for  Piróma,  a  blank  book  and  some  paper-wrapped  charcoal.  The  pages  crinkled  as  she  ran  her  fingersalong the oth er pa pers. She stopped at a wo oden case and po ‐int ed out a dizzy ing ar ray of met al tips in side.

Rutejìmo wasn’t sure what they were, but the ink-splotchedpa per with cal li graph ic writ ing sug gest ed they were also writ ‐ing  devices.  His  gaze  dropped  to  the  price,  two  thousand.  Itwasn’t  the  most  expensive  item  in  the  store,  that  was  a  five

T

99

thousand  pyābi  pen   that   somehow  had  no   resonance  butcould write for hours.

He sighed, and memories of the morning’s vote returned tohis thoughts. The Shi mu sògo were not a rich clan and a hun ‐dred  thousand  pyābi  would  have  gone  a   long  way  to   lettinghim  buy  gifts   like  the  fan cy  pa pers  for  his  daugh ter  and  Pi ‐dòhu.

His son would still be hap py with a new ball though, no mat ‐ter how much mon ey they spent on it.

Mapábyo glanced at him, a beam of sunlight dancing on heral most black skin. “You made the right choice.”

Rutejìmo  smiled  and  gestured  to  the  case.  “It  doesn’t  feellike it now.” He lo oked at it. “Be fore I came here, I nev er knew a ‐bout these things. But, seeing them, I want to get them for mydaugh ter beca use I think she would love them. I want to show ‐er the clan in presents because they have done so much, but Iturned it down just because it felt wrong.” He sniffed. “Maybe Iam a cow ard.”

Mapábyo’s  eyes  flashed   in   the  sun  as  she  stepped  up   tohim. “Nev er,” she hissed, “use that word to de scribe your self.”

He o pened his mouth.She held up two fingers, silencing him. “You were never a

cow ard. You are not a fail ure. You are Great Shi mu sogo Ru te ‐jìmo,  the  man  I  married,  the  father  of  my  children,  and  theblessed of both Shimusògo and,” she hesitated before loweringher voice to a whis per, “Mi fúno.”

He shiv ered at her words.“And  realize  that  I,”  she  tapped  between  her  breasts  with

both fi ngers, “didn’t mar ry a cow ard. I mar ried you.”Ru te jìmo   bowed   his   head.   “Yes,   Great   Shi mu sogo  Ma ‐

pábyo.”“Good,  now  let’s  buy  these  things.”  She  held  up  the  items

she had selected “And then see if that meat merchant is readyfor us to make her de liv ery.”

D. Moonfire

100

Ten  minutes   later,   they  were  walking  out  of   the  butchershop.  Mapábyo  held  her  travel  pack  loosely  in  her  hand,  thebot tom only inch es from the gro und.

“Damn the sands,” she mut tered.Rutejìmo was also disappointed, but he tried to keep it from

his  voice.   “She  did   say  we  would  only  get   the   job   if   theycouldn’t find their u sual ru nner. Appa rent ly, they fo und her.”

“I know, but it would have been nice. This city is ex pen sive.”“You mean, the gifts we’re buy ing are ex pen sive.”She lo oked down at her bag. Her low er lip pe eked out slight ‐

ly. “Do we have to sell them back?”Rutejìmo shook his head. “What if we camp out of town for

the rest of the trip?”“Your brother said that we have to put on the appearance of

be ing sta ble. Co we ring in the sands wouldn’t give the right im ‐pres sion.”

He sighed. “Damn, why can’t it be easy?”Ma pábyo le aned into him. She said noth ing for a long mo ‐

ment, then kissed his shoul der.He slipped his arm a ro und her waist and tried not to think a ‐

bout the mon ey.“Shimusògo!”  Byochína   ran   toward   them  waving  a  hand.

Her  speed  wasn’t  dri ven  by  Shi mu sògo’s  speed,  but  she  out ‐paced   two  horses   trotting  down   the  street  before  cutting   infront of them and onto the wooden sidewalk. She stopped infront of the cou ple while lo o king a ro und.

A prickle of fear ran down Rutejìmo’s spine and he took astep away from Ma pábyo.

“Have  you  seen  Nifùni?”  she  asked  steadily,   the   run  noteven bre a king her voice.

Ma pábyo shook her head. “No, why?”“I went in to ask about a delivery, and when I came out, he

was gone. That was a bout twen ty min utes ago.”“Why did he leave?”

Sand and Bone

101

Byochína  held  up  her  hands.   “I  don’t  know!  He  wouldn’thave just wa n dered off. What if some thing is wrong?”

Fear twisted Rutejìmo’s gut. There was an obvious answerwhy Nifùni would have abandoned his clan. “Maybe he foundthat woman. The one we vot ed on this morn ing.”

“No,”  Mapábyo  said  firmly,  “he  wouldn’t  go  against  a  clanvote. Be sides, how could he find her in a city this big?”

“Sorry,”  Rutejìmo  groaned,  “I  shouldn’t  have  said  it.  It  wasjust my head getting stuck. Maybe he just found a bar servingfree drinks?”

“Or a pret ty girl?” said Ma pábyo.Byochína twisted her hands together. “Just in case, we need

to find him. I don’t want him getting drunk alone in this city.Faster is bet ter, don’t you think? Do you think we can speed?”

Mapábyo  gestured   to  an   intersection   in   front  of   them.   “Iread   that   the  one-way   streets  allow   some  magic,  but  mostdon’t.  If  we  stick  to  the  one-ways,  then  Rutejìmo  could  racealong   the  others.  His  power   is  much  weaker   than  ours  andwon’t ca use feed back.”

For the briefest moment, guilt slammed into him, but it wasquickly replaced with determination. Even though he was theslowest  of  the  clan,  Mapábyo  was  right.  At  his  top  speed,  heproduced  almost  no  resonance  with  artifacts.  He  swallowedhis pride and nod ded. “I can do it.”

Rutejìmo  pointed  at   the   front  side  of   the  butcher’s  shop.“There are two one-way streets that intersect about a block thatway,  back  where   the  writing   shop  was.  We  could  check   inthere, say every ten minutes? If you two take the one-ways, I’llcir cle a ro und and look. A plan?”

Byo chí na bowed. “Shi mu sògo run.”“Shi mu sògo run,” said Ma pábyo and Ru te jìmo.Settling  his  pack  over  his  shoulders,  Rutejìmo  cinched   it

down and then sprinted forward just as his dépa raced past.The world blurred for only a few chains be fore the dépa dis ap ‐

D. Moonfire

102

peared. He jammed his bare feet into the ground and skiddedto a halt.

When he stopped, he ig nored the cries of out rage and pe ‐ered a ro und. When he didn’t see Ni fùni, he ac cele rat ed for an ‐oth er chain and lo oked a gain.

In min utes, the con stant start ing and stop ping left his mus ‐cles  aching  and  his   feet  sore.   It   felt   like  walking  across   thedesert without food or the long runs keeping up with the restof  the  clan.  He  wanted  to  slow  to  a  jog,  but  the  fear  that  hewould miss Ni fùni con ti nued to twist his guts.

He kept going, one chain and stop. One chain and stop. Theworld became a blur of nothing but people yelling at him anda con stant appe a rance of stores and hous es.

Rutejìmo was just crossing over one of the one-way streetswhen he caught a flash of green and gold. He glanced toward itand spotted Dimóryo leading two other Kosòbyo guards awayfrom  him.  She  walked  with  purpose  as  she  shoved  her  waythrough the crowds.

The feeling of fear rose and burned the back of his throat.He didn’t think her pre sence was a co inci dence.

The moment passed, and then he was past the intersection.Swearing, he came to a halt, his bare feet scraping against thecobblestones.  A   few  bricks  pried   free  before  he  managed   tocome to a halt only a foot away from a met al light pole. Gasp ‐ing, he turned and jogged back to the intersection to follow thethree guards.

It only took him seconds to catch up to them and a secondlonger  to  determine  their  destination.  There  was  a  crowd  ofpeople five blocks ahead with more desert folk running towardit.

“Sands,”  he  muttered   and   accelerated  past   the  Kosòbyoguards. He knew he was violating a law in front of them, but ifNi fùni was in trou ble, he ne eded to get there first.

Sand and Bone

103

The dépa circled around the crowd and Rutejìmo followedit. On the far side, it had disappeared so Rutejìmo came to aslid ing halt and lo oked at the crowd’s fo cus.

A woman in Ko sòbyo col ors lay in a pool of blood that po ‐ured out of her ears, eyes, mouth, and be tween her legs. It sta ‐ined  her  green  dress  and  smelled  both  coppery  and  acidic.One  hand   clutched   against  her   breast   and   the   other  hadclawed   into  the  paving  stones  until  the  whites  of  her  boneswere vis i ble.

Bile  rose  in  his  throat.  He  had  tended  thousands  of  dyingbut some thing a bout how the woman died was un like any oth ‐er death. It looked closer to plague than a weapon, except shehad died quick ly and vi o lent ly.

When he caught sight of a snake tattoo, he forced himself tolook further. He had not seen the woman’s face in the cloak,but he remembered the tattoo on her cheek. He frowned andtook  a  step  closer.  From  his  vantage  point,  he  couldn’t  seemuch with the blood coat ing her face.

He spotted just a hint of a tail in one of the few unmarredspots of her face. His gaze focused on her hand, also coveredin blood, and he spot ted an oth er tat too pe e king out.

Rutejìmo didn’t know if it was the same woman or not, butshe  looked  similar  enough  for  him  to  worry  for  Nifùni’s  life.Turning  around,  he   looked  for  any  sign  of  his  clan  member,but  the  crowds  were  gathering  too  quickly.  He  leaned  to  theside,  looking  past  people  covering  their  mouths  and  makingfaces as they ap proached.

Hissing through his clenched teeth, he shoved his way pastthe  brightly-colored  dresses  and  more  somber  suits.  As  soonas he could get clear, he spri nted a chain away and lo oked a ro ‐und.

The difference of almost seventy feet was stark. There wereonly a few people remaining and the street was almost empty.

D. Moonfire

104

Proprietors stared out the doors of their shops, but otherwiseeve ry one had gath ered a ro und the mur der scene be hind him.

“Come  on,  Nifùni,  where  are  you?”  Rutejìmo  muttered   tohim self.

He spun a ro und and sca nned his sur ro und ings. He was a ‐bout  to  accelerate  to  a  new  position  when  he  spotted  one  ofthe street lights spark ing. Be yond that, a bout a block away, so ‐meone was picking up papers that had been scattered almosta rod’s dis tance in a straight line from the lamp.

Rutejìmo followed an imaginary line between the lamp andpapers. He saw more signs of high-speed movement: torn upbricks,  a  cracked  window  in  front  of  a  store,  and  a  smokingsign that he guessed used to glow.

Set ting his jaw, he tight ened his grip on his pack and ac cele ‐rated into a sprint. Instead of following Nifùni’s probable path,he turned at the next intersection and headed back to wherehe was go ing to meet the oth ers. He had to tell them be fore ru ‐n ning off on his own.

He stopped at the crossroads where Mapábyo and Byochínawere wait ing. “Ni fùni’s in trou ble,” he said and spun a ro und.

Three  dépa  raced  past  them,  and  Rutejìmo  sprinted  afterthem, knowing his wife and clan would follow. He wished hecould also summon Desòchu or Chimípu, but they were on theop po site side of the city, also lo o king for Ni fùni.

As soon as they reached the same path as Nifùni, Mapábyoand  Byochína  accelerated  past  him  in  a  blast  of  air,  runningfaster than he could see and covering the distance at twice hisspeed.  With   their  passing,  streetlights  exploded   into  flamesand glow lights above doors flared. Previously invisible runeson doors and wi ndows shone out as alarms re spo nded vi o lent ‐ly. A glass window of a store cracked around the runes beforethe en tire wi ndow ex plod ed into the depths of the build ing.

Even  with   them  out  of  sight,  he  could  easily   follow   theirwake. Now there were fires on both sides of the road and the

Sand and Bone

105

screams of outrage and anger echoed shrilly against the stonewalls.

He caught up to the three of them in less than a minute. Thetwo women’s paths ended by two gouges that tore up pavingstones and cracked a gut ter.

Nifùni stood at the entrance of an alley between two three-story  buildings.  He  clutched  the  edge  of  the  bricks  until  hisknuck les matched his pale face.

Both women were yelling at him at the top of their lungs.Garbage and papers swirled around all of them from the dyingre mains of the wind of Ma pábyo and Byo chí na’s speed.

Byochína  punched  his  shoulder  with  every  sentence,   thesteady   impact  keeping  up  with   the  rapid-fire  questions   thatgave Ni fùni no chance to re spond.

Around the three, there were city folk watching with furiousex pres sions. Signs of re so nance dam age were every where, in ‐cluding  magenta  sparks  that  poured  out  of  a  sign  across  thestreet and burn ing bricks along one si de walk.

Rutejìmo paled and then stopped next to them. “Further inthe al ley. Let’s not at tract any more at ten tion.”

“What did you do!?” Byo chí na was scre a ming, her eyes fla ‐shing and her hands balled into fists.

“In the al ley!” snapped Ru te jìmo be fore shov ing his wife fur ‐ther in. “Now!”

Mapábyo glared at him but then pushed Nifùni before heras Ru te jìmo forced her out of the open.

Nifùni stumbled back, clutching the Kosòbyo woman’s bonecase  to  his  chest.  His  mouth  was  open  to  speak,  but  neitherByo chí na  or  Ma pábyo  were  giv ing  him  a chance  to  say  any ‐thing.

Rutejìmo focused on getting them further into the darkness,shov ing more fran ti cal ly with every pass ing sec ond. He ex pect ‐ed glares or resistance, but they were both focused on beratingNi fùni.

D. Moonfire

106

He managed to get them to a junction where two alleys metin the ce nter of the block. Piles of garbage ob scured the four o ‐pe nings lead ing out, but he could see the street in each di rec ‐tion. The smell of urine and rot was overpowering, but at leastthe walls and trash would mute their voic es.

“We vot ed!” screamed Byo chí na.“It was a ma jor i ty!” con ti nued Ma pábyo.“You went a gainst every thing!”“What was in your moon-damned—”“Sun-dazed—”“Blast ed—”Knowing  that  neither  would  stop,  Rutejìmo  tried  to  speak

up. “Please, let’s be qu iet—”But both women con ti nued to scream at Ni fùni who was pi ‐

nned  against  a  crumbling  brick  corner  and  shuddering  withevery sho uted word.

Rutejìmo  looked  around,  nervous  that  someone  would  beattracted to their yelling even with the alley to shield them. Hetried to rest a hand on Mapábyo’s shoulder, but she batted himaway.

Taking  a  deep  breath,  he  stepped   in   front  of  Nifùni  andspun a ro und to face the two women.

Ma pábyo tried to shove him to the side, but Byo chí na’s at ‐tempt  to  move  him  came  from  the  other  direction.  The  slapacross his eye hurt as much as the punch impacting his ribs.He felt one crack, but it was hard to see which one caused thein jury through the sparks that flo ated across his vi sion.

Both  women   froze,   the  outrage  on   their   face   turning   toshock.

“P-Please,” he gro aned as his rib throbbed, “qu iet down.”“J-Jìmo?” whis pered Ma pábyo. “I-I didn’t mean—”“Great Shi mu sogo Ru te jìmo, please for give—”Rutejìmo held up his hands as the last of the sparks faded

from his vision. “I don’t yell as loudly as Desòchu, and I know I

Sand and Bone

107

have  no  authority,  but  we  need   to  stop  attracting  attention.And   that  means  not  yelling.”  He  glared  over  his   shoulder.“Even if he may de serve it.”

Mapábyo  and  Byochína  ducked   their  heads.   “Sorry,  GreatShi mu sogo Ru te jìmo.”

Ru te jìmo turned a ro und. “Ni fùni, did you ac cept that job?”Nifùni, his eyes wide and his body shaking, nodded. “I… I

thought it was going to be a simple run. And then I could justsur prise eve ry one.”

“What hap pened?”“I saw her w-when Chína was… was in the store.” Tears ran

down Ni fùni’s cheek. “And I thought I could just take her mon ‐ey and th-this…” He held out the bone case but Rutejìmo didn’ttake it.

“And the mon ey?”Nifùni dug into his pocket and pulled out a blood-stained

roll of pyābi.Be hind Ru te jìmo, Ma pábyo let out a gasp. “You killed her?”“No! No, I swear, I didn’t. She said the message needed to be

taken to someone who could defend themselves. Someone ranup and punched her chest. I saw a snake or something flashby,   like  Shi-Shimusògo  does,  and   then  she  started  bleedingfrom her eyes.”

Ru te jìmo’s blood ran cold at the sob bing words.“I-I ran,” sobbed Ni fùni. “I didn’t know what to do.”Be hind him, nei ther of the women said any thing.Taking   a   deep,   shuddering   breath,  Rutejìmo   forced   the

words out as calmly as he could. “We need to either go to theguards or run. That woman was a Ko sòbyo.”

“B-but,”  Nifùni   sobbed   through  his   tears,   “the  man  whopunched  her  was  a  Kosòbyo  also.   I  saw   the  colors  and   thesnake. There is only one snake spir it in town.”

D. Moonfire

108

“He’s right,” said Dimóryo from behind Rutejìmo, “they wereboth  Kosòbyo,  but  she  was  a  traitor.”  Her  voice  was  low  andthre a te ning.

Rutejìmo jumped and then turned to look at the guard. Theeasy  smile  he  saw  the  night  before  had  disappeared.  Goldenenergy ran along her fists as she stepped into the alley. Sparksdripped   from  her  knuckles,   sizzling  on   the  ground  as   shepaced closer. He could also see spectral fangs peeking out fromher lips.

His breath locked in his throat. Glancing to the side, he sawan oth er of the guards ap pro a ching one of the oth er al ley en ‐trances. Like Di móryo, his hands glowed with the same drip ‐ping en er gy, but no fangs were vis i ble.

Ma pábyo dropped her hand to the long dag ger at her side.Rutejìmo stopped her with a shake of his head. “This isn’t a

fight yet.”Behind him, he heard someone else trying to sneak up. He

barely heard the scuff of boots over the heavy breathing fromeve ry one’s  yelling.  There were  three  in Di móryo’s  group.  Me ‐ntally  he   tried   to  plan  his   route  down   the   fourth  alley  andspread his hands to start guid ing the oth ers to ward it.

“We need you to surrender, Shimusogo Rutejìmo.” Dimóryocontinued to stalk forward. Her hands continued to drip acidicmagic,  and  he  knew  why  she  had  no  weapons.  She  was  ahand-to-hand  fighter,  a   relatively   rare   talent   in   the  westernside of the desert. He guessed that Kosòbyo’s talents grantedpoisonous  touch  from  Nifùni’s  description  and  the  woman’scorpse.

His  hand  slapped  against  Byochína.  She   tensed  when  hetouched her, but he smacked her hard without looking back.After a moment, she stepped into the alley he wanted them togo down and backed away faster.

Sand and Bone

109

“We have not o pened the case, Great Ko sobyo Di móryo.” Ru ‐tejìmo  was  surprised  by  his  own  calm  voice  though  he  wasscre a ming in side. “We are co uri ers and noth ing more.”

Di móryo stepped over a cracked buck et and through a pud ‐dle. Her dark hair fluttered around her back from the goldenen er gy ris ing off her fo rearms. “You ac cept ed the con tract.”

“It was a mis take.”“Yes, but the deal was made. You talked to Techyomása. You

know that some thing is happe ning. That makes you a threat.”“We are no threats.” Rutejìmo shoved his wife back into the

alley but kept his eyes on the guards who pressed forward. Hecould smell the acidic energy wafting down the alleys, fillingthe air with a stench that over po wered the urine and foul ness.

“You   are  westerners.  You  don’t  understand  when   to  besilent. You don’t know the real sto ry.”

Rutejìmo  glanced  around   to  make   sure   the  others  wereclose to him. Sweat dripped down his face, and his heart po u ‐nded in his chest. It felt like the mo ments just be fore some bri ‐gand tried to kill him. “What are you go ing to do?”

She clenched her hands into fists, and a large glob of energyfell to the ground. It struck the ground and began to smoke. Aheartbeat later, there was nothing but a hole. “You are a threatto Ko sòbyo.”

Di móryo charged for ward and the ten sion snapped.“Down the alley!” snapped Rutejìmo as he drew his tazágu.

The fighting spike was a long weapon in a narrow alley, but itwas his only de fense. He man aged to shove it into po si tion be ‐fore Di móryo’s fist came for him.

The im pact shook him to the bone, and the tip of his we ‐apon scraped against the side of the alley. A splash of acidicmagic   splattered  around   the  weapon,   searing  his   face  andshoul ders.

“Jìmo!” screamed Ma pábyo.“Back!” he yelled, un able to look to see if they lis tened.

D. Moonfire

110

Di móryo swung with her oth er hand, an up per cut.He  managed  to  rotate  his  weapon  to  catch  it.  The  impact

drove him back a gain, and the hilt scraped a gainst the op po ‐site side of the alley. He jammed it into place to stop her, butthen had to yank it from the wall to par ry an oth er at tack.

She  kicked  at  him,  but  he  caught  it  with  his  shin.  Over  adecade   of   running   left  his   leg   as   solid   as   stone   and   shebounced from the im pact.

Be hind  Di móryo,  both   the  oth er  guards  were  ru n ning   to ‐ward the ends of their al leys.

Ru te jìmo yelled with out lo o king back. “Get clear of this al ‐ley, they are co ming a ro und!”

Dimóryo yelled her own orders, using unfamiliar words andnumbers. Her attacks didn’t slow. She pummeled at Rutejìmo,striking  his  weapon  as  he  frantically  twisted  it  to  parry  eachblow.

One of her strikes missed him and slammed into the brickwall. It left her side open for an attack, but Rutejìmo used therespite to back away from her.

She   frowned  and   twisted  her  wrist. Shards  of  brick  flewevery where as she ya nked it free and charged for ward.

Ru te jìmo fo cused on de fend ing him self, par ry ing as her at ‐tacks came fast and hard. His opponent didn’t have the speedof Desòchu or Chi mípu, but the sle nder war rior was far stro ‐nger than she lo oked. He could bare ly keep up with her re lent ‐less at tacks.

And then he missed. Her fist came underneath his weaponand caught him right in the chest, a sol id strike a gainst his ster ‐num. The energy of the attack threw him off his feet. He shotback wards out of the al ley and across the street.

“Jìmo!” screamed Ma pábyo as he flew past her.He   la nded  on   the   far  side  of the  street  and   rolled  back ‐

wards. The far gut ter caught his shoul der and flipped him be ‐fore  he  smacked  into  the glass  front  of  a  store.  The  window

Sand and Bone

111

shattered around him and rained down. Glass sliced his skinleav ing shal low cuts.

Mapábyo’s scream didn’t end. It continued to rise into thehigh pitch of a bird in agony. He managed to get to his feet as aflash of golden power burst out from her. It resonated insidehim, and he felt the urge to scream just like her, to call for Shi ‐musògo for help. He knew the warriors had the ability to callfor the en tire clan, but he had nev er heard of a non-war rior us ‐ing the spir it to scream.

Di móryo ran out of the al ley. “It’s a call! Si lence her!”Rutejìmo scrambled to his feet, desperate to defend his wife

before  the  Kosòbyo  warrior  reached  her.  He  cut  his  hand onthe glass and tripped on a massive wheel of cheese to get outof  the  wreckage.  He  could  see  more  large  rinds  around  him,much of it with glass stick ing out of the wax.

He stumbled out of the store with his weapon in one hand.When he saw Mapábyo frantically defending against Dimóryo,his heart almost stopped. There were already burns on her faceand arms from the warrior’s attack. She sobbed as she tried toblock the attacks, but she couldn’t keep up with the rapid-firehamme ring.

She was also still scre a ming, the high-pitched scream echo ‐ing in his head as much as his ears.

Be hind  her,  Ni fùni  and  Byo chí na   fought   their  own  oppo ‐nents. They were scorched by the acid mag ic, but their oppo ‐nents were marked with bleed ing cuts also.

Dimóryo jerked forward and kicked out, catching Mapábyoin the pubic bone. Before Mapábyo hit the ground, the warriorjumped up and clasped her hands together to bring it down onMa pábyo’s head.

“Jìmo!” screamed Ma pábyo.“Pábyo!” Ru te jìmo spri nted for ward us ing a burst of Shi mu ‐

sògo’s power to cover the distance. He caught the blow againsthis shoulder. The impact drove him down to his knee as the

D. Moonfire

112

acidic  magic   splashed  against  his  back.  He   felt   somethingcrack from the blow, but he used his fading strength to pushback and swing his ta zágu a ro und.

The tip of the fight ing spike swung a ro und be fore he re al ‐ized   that  Dimóryo  was   further  back   than  he   thought.  Thesharp tip was poised to slice through her neck. With a grunt,he ya nked it back, spoil ing the blow but leav ing his side open.

Di móryo’s fist ham mered into his ribs, and the world ex plod ‐ed into pain as his lungs were force ful ly emp tied. She struck a ‐gain and a gain be fore he could yank back from her at tack.

Rutejìmo gasped for air, his vision blurring. Acid burned athis chest and he could smell his clothes burn ing.

“Why did you pull that blow, West ern er?” hissed Di móryo.Ru te jìmo shook his head.Byo chí na let out a scream of pain.Rutejìmo almost looked but he caught Dimóryo tensing. He

held  himself   still  and   tried  not   to   think  about   the   searingagony in his side, his ragged breathing, or the sweat drippingdown his face.

The war rior straight ened. She wasn’t even wi nded by her at ‐tacks. “Who ever heard of a ko ji nōmi who re fused to kill?”

“The desert kills enough, she doesn’t need me to add to hertal ly.”

Any response she would have given was interrupted whentwo flaming disks sliced through the air between Rutejìmo andDi móryo.  A   thump  of  an  ex plo sion  slammed   into  him,   fol ‐lowed by two mut ed screams.

Rutejìmo  reflexively  followed  the  shots  with  his  gaze,  toolate to see the im pact, but both Byo chí na’s and Ni fùni’s oppo ‐nents had been thrown chains away by the im pact of the fight ‐ing bolas. He spotted Shimusògo’s name on one of weights asit burned away.

Sand and Bone

113

He turned back just as Chimípu stopped in front of him, herbody   vibrating  with   the   sudden   stop.  Her  weapon,  a   longsword, glowed with gold en flames as she faced Di móryo.

En er gy cracked a ro und her and Desòchu. Mul ti col ored en er ‐gy   arced   along   the   ground,   tracing   the   gaps   between   thepaving stones as it reached to the nearest artifacts. Streetlights,windows, and doors exploded from the violent response to theforeign  resonance  of  the  Shimusògo  warriors.  Two  buildingsbe gan to smol der and a flicke ring light flashed from the i n te ‐rior of one store as some thing in side be gan to short.

A blast of wind slammed into them. Expecting it, Rutejìmobraced him self but Di móryo stum bled slight ly.

Desòchu came to a stop on his knees next to Rutejìmo. Evenbefore  the  blast  of  wind  passed,  he  was  ripping  the  burningshirt from Ru te jìmo and toss ing it aside. “What hap pened?”

Rutejìmo gasped and looked at the others. “We need to run.Now.”

His broth er lo oked at him hard, then nod ded. He pulled Ru ‐tejìmo up to his feet. Stepping back, he looked around with themus cles of his body taut. “Chi mípu, take the rear.”

Chimípu’s response came as the golden flames burst alongher body, tracing every line of her form and igniting into a haloof power. A translucent dépa superimposed itself over her asshe clenched her body.

Desòchu raced over to Nifùni and Byochína who were bothstaggering toward each other. He grabbed their shoulders andforcibly turned them so they were fac ing Ru te jìmo.

Ru te jìmo lo oked away to help his wife to her feet.Ma pábyo squ e ezed him tight ly. “Are you okay?”Ru te jìmo start ed to an swer, but then Desòchu raced past.“Fol low!” yelled his broth er.Dimóryo’s fist crashed against Chimípu’s sword. Flashes of

golden  power  burst  away   from  each   impact  of  steel  againstbare hand, a concussive wave exploded out, tearing up paving

D. Moonfire

114

stones as it expanded. The rapid blows buffeted Rutejìmo, likesomeone smacking him with an invisible hand. The stench ofacid and burn ing hair filled the air.

Rutejìmo   turned  away   from   the  fight  and  raced  after  hisbrother,   trailing  behind   the  others.  Desòchu  wasn’t   leadingthem out of the city but along a route cleared by Chimípu’s andhis pass ing. Com pared to the dam age that Ma pábyo and Byo ‐chí na  left,  the  two  war riors  had  cre at ed  a  wide  swath  of  de ‐struc tion.  En tire  build ings  had  caught  on  fire,  the  stones  al ‐ready melt ing from the feed back dam age. There wasn’t a sin ‐gle i ntact wi ndow or stand ing stall.

The  crowds  that  had  normally  filled  the  roads  were  gone,leaving a straight path to the edge of the city. However, groupsof guards in Kosòbyo colors rushed past the burning buildingsand into the wreckage. At first there was only a few warriorsbut more streamed in from both sides of the road until therewere  hundreds.  Most  of   them  appeared   to  be  unarmed  buttheir  hands  glowed  with  flames.  He  had  no  doubt  that  theyshared Di móryo’s acid mag ic.

At the fur thest edges of the city, a pair of mas sive me chan i ‐cal snakes burst through the roofs of two buildings. The brassshells of the snakes shone in the sun light as they rose two sto ‐ries above the buildings that housed them. Hunks of wood andchucks of rock bounced off the bod ies.

To both sides, Rutejìmo saw more snakes rising out of thebuild ings.

Desòchu ac cele rat ed a head of the oth ers, far faster than any ‐one else could run.

Rutejìmo stumbled in shock and then tripped on a pavingstone. He fell face first, but his speed flipped him over.The im ‐pact  against   the  ground  drove   the  air  out  of  his   lungs.  Hescrambled back to his feet and forced himself to take a deepbreath while lo o king back at his broth er.

Sand and Bone

115

Desòchu  tore  a  large  paving  stone  out  of  the  ground. Thesurrounding stones cracked from the impact. He straightenedinto  a  spin,  whirling  the  stone  around  until  it  ignited  into  adisk of flames.

He  fired  it  toward  the  nearest  group  of  Kosòbyo  warriors.The  burning  shot  left ripples  in  the  air.  Desòchu  scooped  uptwo more rocks and fired them be fore the first one hit.

One  of  the  warriors  stepped   into  the  path  of  the  flamingstone and planted her feet. Her hands increased in brillianceuntil golden waves spread out from her palms. The light wasblind ing.

Desòchu’s  three  shots  slammed   into  her  and  ex plod ed  a ‐gainst the waves.

More war riors con ti nued to pour in from the side streets, in ‐cluding a group of five only a block away from Rutejìmo. Heheard their calls as they start ed to run to ward him.

Ru te jìmo  gasped  and  turned  back   just  as  one  of  the  me ‐chan i cal snakes slith ered into the street and start ed to work to ‐ward them. Fire dripped from its mouth, and a cloud of steampo ured out from vents along its spine.

Desòchu picked up another rock and spun it around to fireit. As the stone became a glowing disk of flames, a vortex ofpower rose above him. Papers and glass blew away from him,cle a ring the gro und at his feet.

When he released it, it wasn’t toward the Kosòbyo warriorsor the mechanical snakes. Instead, he fired it back down thestreet, past Ru te jìmo and to ward Di móryo. It ig nit ed into gold ‐en   flames  and  expanded   into  a  sphere  of  pure  power   thatsucked pa pers and small items in its wake.

Rutejìmo spun around before it passed and braced himself.The  passing  shot  tore  at  his  skin,  ripping  the  remains  of  hisshirt off. It arched over him al most too fast to be seen.

Chimípu,  her  body  a  blur  as  she  fought  three  opponents,came to a sudden stop just as Desòchu’s shot reached her. As if

D. Moonfire

116

she plucked something from the ground, she grabbed it mid-flight  and  threw  herself  into  a  spin  on  one  foot.  The  groundun der neath her cracked as a tor na do  burst out of  her move ‐ment, spinning high in the air with a spiral of golden feathersand flames.

The force of the blast knocked Di móryo and the oth er Ko ‐sòbyo war riors back.

Ma ge nta light ning bolts traced along the gro und from Chi ‐mípu’s body, shattering stone as her power rose. Any artifactsin   the  area  had   long  since  disintegrated,  and   the   lightningraced   for   the  near by  war riors,  burn ing   them  as   it  arced  be ‐tween their bod ies. The glow along their hands flared in re spo ‐nse,  adding  to  the  light ning  crack ling be tween  the  four  war ‐riors.

The spinning disk continued to grow more intense until itwas as blind ing as the sun. Stones were ripped from the gro ‐und  and  spiraled  around  her,  clipping  Dimóryo  as  they  blewpast.

The Kosòbyo warrior staggered back, blood painted on herface.

Chi mípu re leased the rock. It shot back down the street to ‐ward Desòchu and the gathering Kosòbyo warriors. It was lowto the ground, but its speed tore up the street, pulling a cloudof bro ken glass, rocks, and de bris into a spear.

Rutejìmo  saw   it  coming  but   there  was  no  way  he  couldbrace him self. He ducked his head and tensed.

The  pres sure  wave  crushed  him  a gainst  the  rocks  and  ya ‐nked  him  off the  ground.  He  was  sucked  after  the  sphere  ofbril li ance  as it  rock et ed  down  the  street.  It  de stroyed  every ‐thing on both sides in a wave of pow er.

Rutejìmo screamed as he was tossed into the air, pummeledfrom all di rec tions. He tried to find the gro und, but he was spi n ‐ning  around  too  fast  to  orient  himself.  The  impact  could  killhim, but he couldn’t stop scre a ming.

Sand and Bone

117

Chimípu’s  hands  caught  him  and  yanked  him  down   theroad  after  the  blast.  There  was  nothing  but  a  smooth  trenchwhere one of the main streets of Ko sobyo City used to be.

Rutejìmo   tried   to  catch   the  ground,  but  Chimípu’s  speedwas   too   fast.  The  earth  was  a  blur  underneath  him  and  hecouldn’t  sprint   fast  enough.   Instead,  he  flailed  helplessly  asshe pulled him aft er her shot.

A blast of heat slammed into him as they raced through awall of fire but it was gone before it could do more than suckthe mois ture from the back of his throat.

They passed Desòchu who had just gotten the others backto their feet. A heart beat lat er, they were rac ing aft er him.

Humiliation flashed through Rutejìmo. He couldn’t keep up,he  was  being  dragged.  He  knew   that  he  would  slow   themdown, but it didn’t help that he was be ing pulled along by Chi ‐mípu’s tight grip.

They passed through the wreckage of the Kosobyo warriors.One of the mechanical snakes laid across three buildings, thebrass  edges  melted  from  the   impact  of  Chimípu’s  blast.  Theoth er snake was miss ing its head.

Then they were past the car nage and out of the city.

D. Moonfire

118

    Chapter 15      

Banyosiōu

The cast outs, or banyosiōu, is the highest punishment an elder of the clancan in flict. It de clares the reci pi ent dead to the clan and to so ci ety. Few sur ‐vive the first week.

—Tin sil de Po lis da Ka ndor, Sands­of­the­Dead

i fùni flew  back   from  Desòchu’s  punch.  He   landed  on  hisback a gainst a sheet of rocks that hid the Shi mu sògo from any ‐one in the city. With a groan, he tried to get up but then fellback. His  hand  slipped  and  left a  smear  of  blood  across  thewhite rocks.

“You could have killed us!” bellowed Desòchu as he stormedafter  Nifùni.  His  body  burned  with   flames   that   seared   therocks. He grabbed Ni fùni’s shirt and ya nked him from the gro ‐und. The following punch that caught Nifùni in the gut sent ashud der cours ing through Ru te jìmo’s body.

Ni fùni flew back a gain, land ing on a scree of grav el. He gro ‐aned and tried to get up. Blood ran down his chin and throat.More of it was splat tered on the rocks.

Rutejìmo   looked  at   the  others.  They  were  all  covered   inburns, blood, and dust. None of them were making any effortto stop Desòchu’s beat ing.

N

119

Chimípu’s lips twisted in a snarl of anger. If Desòchu wasn’ther  senior,  it  would  have  been  her  beating  Nifùni  within  aninch of his life for what he did.

Looking back, Rutejìmo caught Nifùni looking at him. Therewas a desperate pleading in the younger man’s eyes, a sorrowthat scraped along Rutejìmo’s own memories. Five years ago,he had been in Nifùni’s place, praying someone would stop thebeat ing from Desòchu. Then, Ru te jìmo had ru ined the Shi mu ‐sògo’s reputation by spending a night with his first shikāfu, awar rior of the night clan named Mi káryo.

The  memory   sickened  Rutejìmo,  and  he  wanted   to   lookaway. He had suff ered more than any one else from Ni fùni’s be ‐trayal. Burns covered his arms, chest, and face. At least two ofhis  ribs  were  cracked,  and   the   tight  bandage  over  his  chestmade   it  difficult   to  breathe.  But,  even  with  his   injuries,  hesilent ly prayed Desòchu would stop.

His older brother stormed over and grabbed Nifùni aroundthe throat. The light flaring around his body grew brighter ashe  easily  hauled  the  flailing  man  from  the  ground.  Desòchushook him hard and then threw him back toward Chimípu andthe oth ers.

Byo chí na and Ma pábyo stepped away with out say ing any ‐thing.

Ni fùni sobbed as he lo oked up at Chi mípu.At the sight, tears gath ered in Ru te jìmo’s eyes.Chimípu kicked him in the shoulder, a flash of power giving

her the strength to flip him over.The thud dislodged more rocks, and Rutejìmo bit back a sob

of his own.“P-Please?” Nifùni spat out a tooth. “I didn’t mean for any of

this.”Desòchu grabbed him with both hands and yanked him off

the ground. “We can never come back to this city because of

D. Moonfire

120

what you did! You have ru ined the Shi mu sògo name for the en ‐tire East ern Desert!”

Ni fùni’s legs flailed back and forth as Desòchu shook him.“More im por tant ly, you be trayed the clan! We made a de ci ‐

sion!  We   voted!  And   you—”  Desòchu   shook  harder   “—arebound by that!”

Nifùni’s sobs and whimpers were punctuated by the impactof his chin hit ting his chest or his head be ing thrown back.

Desòchu released his right arm, pulled back, and punchedNi fùni un der neath the chin.

The yo u nger man flew back.A   crack   rumbled  around   them,  disturbing   the  dust  and

sand.Ru te jìmo tensed be fore the im pact.Nifùni hit the ground a rod away with a meaty thud and a

wail of agony.Slamming his foot down, Desòchu took a deep breath. “I am

Desòchu, and I speak for Shi mu sògo.”Rutejìmo’s breath stopped in his throat. Years ago, Desòchu

had cast him out of the clan for a year. He had been declareddead by the clans and became a banyosiōu, an outcast treatedas one of the dead. In the year that fol lowed, Ru te jìmo had al ‐most died in the desert, lost a child, watched one of his friendsdie.

Frantic, he looked at the others, but he only saw the sameex pres sions as he had that day. Ma pábyo was cry ing, but nei ‐ther she nor Byo chí na moved. Chi mípu stood be hind them, a ‐nger naked on her face.

“No!”The word left of Ru te jìmo’s mouth be fore he re al ized it.Si lence.Desòchu looked at him. “What?” The flames grew brighter

a ro und his body.

Sand and Bone

121

Gathering  his  courage,  Rutejìmo  stepped  forward.  “No,  donot fin ish that se n tence. You can not.”

Ma pábyo gasped. “Jìmo, no, don’t do this—”“You can’t stop me.” His brother turned away from Nifùni.

“This is my right. I speak for Shi mu sògo.”“Great  Shimusogo  Desòchu,  please.”  Rutejìmo  held  up  his

hands. “We need him.”“He could have killed us.”“And  we  can  deal  with  that  later.  But  right  now,  there  are

only  six  of  us,  and  we  have  no—”  Rutejìmo  stepped  forwardwith his hands still out. “—al lies in this part of the desert.”

“I will not ac cept what he did!” bel lowed Desòchu.“I cannot let you do this!” Tears ran down Rutejìmo’s cheek.

He balled his hands into fists knowing that he couldn’t stop hisbroth er.

Desòchu’s   face   twisted   in  a  snarl.   “I  am  Desòchu,  and   Ispeak  for  Shimusògo,  not  you!”  His  voice  echoed  against  thestone ridges a ro und them.

Ru te jìmo o pened his mouth, he didn’t have any au thor i ty a ‐gainst  an  elder.  He  couldn’t  stop  his  brother.  He  closed  hismouth for a moment, the despair rising inside him much likethe wind blowing around his feet. He let out a sob of his ownand ducked his head.

There was a long pause.He stared at the ground, watching the sand rolling over his

feet. A shard of glass still stuck in his sole, caught in the thickcallous   that  years  of   running  barefooted  had  provided.  Hedidn’t feel it, but there was a smear of blood on the end.

Rutejìmo looked back up, fighting with the pressing need tostop his broth er.

Desòchu’s feet crunched as he turned back to Nifùni. “I amDesòchu, and I speak for—”

Ru te jìmo  had  to  speak;  he  could  not  let  Ni fùni  die.  Whis ‐pers in the back of his head grew louder, demanding that he

D. Moonfire

122

speak. He rele nted, de spite every thing else that told him to re ‐main silent. “I am Ru te jìmo, and I speak for Mi fúno.”

A  blast  of  wind  tore  through  the  shelter,  kicking  up  rocksand sands. It pum meled a gainst their bod ies. The flames a ro ‐und  Desòchu  and  Chimípu  wavered  with  the  air,  somethingthat Ru te jìmo had nev er seen hap pen, and then snuffed out.

Chi mípu gasped and lo oked up.Words whispered in the back of his head, too quiet to hear

clearly but he could feel the intent. He had to keep speaking,and when he did, the words formed on his lips “I will not allowyou to do this, Great Shimusogo Desòchu. We need him now,but  he  will  pay  for  what  he  did.  No  matter  what,  no  matterhow, the desert will take her price for his ac tions.”

Desòchu turned back at him, but there was no anger on hisface. Just a stu nned shock. “Ru te jìmo? What did you—”

The  force  that  drove  him  to  speak  poured  out  of  him  andthe wind died down. In the stunned silence that followed, helis tened to the hiss of sand falling and the clinks of rocks stri ‐king the gro und.

He tried to take a deep breath, but he felt like he was breath ‐ing  through  canvas.  A  tightness  gripped  his  chest,  squeezingdown as the world spun around him. He opened his mouth totry breathing harder, but he couldn’t force the air into his lungsfast e nough.

Lo o king  up,  he  stared  at  his  broth er.  The  flames  had  re ‐turned a ro und Desòchu’s body, but they were thin and translu ‐cent.

“I-I,” he exhaled as white spots swam across his vision, “I…can’t… breathe.”

And then he was falling. He closed his eyes as the darknessswal lowed him.

Sand and Bone

123

D. Moonfire

124

    Chapter 16      

A Second Wind

Very few can speak for Mifúno, the desert spirit. She does not tolerate hername used for anything and death usually follows as soon as the wordspass a fool’s lips.

—Ko sobyo Fi do kùki

u te jìmo groaned  as  he   crawled  out of  unconsciousness.Every   breath   and   twitch   became   agony   as   he   fought   thedreams of oblivion. He tried to reach out for the ground, to dighis  fingernail  in  to  pull  him  out  of  the  hole,  but  instead  hispalms slapped a gainst so me one’s hand.

Fi ngers tight ened a ro und him and held him in place, com ‐fort ing and strong.

“Jìmo,” someone whispered. He knew the speaker but theirname re fused to come to his thoughts.

He gasped for air, thankful when the icy coolness sank intohis   lungs.   It  helped  clear  his   thoughts  and  he   rememberedhow   to  open  his  eyes.  Cracking  one  and   then the  other,  hestared into the incomprehensible world and tried to rememberhow to see.

Images came slowly into focus, first the stars in the sky andthen a woman with black skin who bent over his body. There

R

125

were others watching him, men and women. They were bloodyand burned, but they were his.

Their names came to him and his thoughts settled back intoplace, but he felt raw and emp ty. “P-Pábyo… Chi mípu.” He gro ‐aned  and   they  helped  him  sit  up.  Everything  wavered   for  amoment. For the briefest moment, in the space between twoblinks, he saw their bodies as thin and translucent. But, whenhe blinked again, they were once again the familiar people hegrew up with.

He   gulped   and  Byochína  pressed   a  water   skin   into  hishands. He brought it to his lips, each movement as raw as achild’s. He gulped and the warmed liquid ran down his throatto ease the dry ness.

When he fin ished, he pulled it away. “W-What hap pened?”“You passed out,” Chimípu said with a smile, “right after you

man aged to sur prise us all.”“Did Desòchu hit me? I was disagreeing with him, right? W…

Why was I?”Desòchu  knelt  at Rutejìmo’s  feet,  a  strained smiled on  his

face, looking more like a teenager who had just been caught byone  of   the  elders.  “No.  And  after  what  you   just  did,   I  don’tthink I could ever hit you a gain.”

Rutejìmo held Mapábyo’s hand and wiped his face with hisother.  A   smear  of  dried  blood  darkened  his  palm,  and  hestared at it. “Re mind me not to do that a gain.”

Raising an eyebrow, Desòchu said, “You mean, you shouldnev er dis agree with me?”

Still  staring  at  the  blood  on  his  hand,  Rutejìmo  shook  hishead. “No, letting my brother open his mouth.” He glanced up,afraid that he had so mehow said some thing wrong.

Desòchu chuckled and patted Rutejìmo’s knee. “You did theright thing, lit tle broth er.”

Ru te jìmo lo oked a ro und. “Where is Ni fùni?”

D. Moonfire

126

“Safe,”  said  Desòchu  as  he  stood  up.  He  walked  away  andChimípu and Byochína joined him as they sat down around asmall al chem i cal fire and a pair of blue glow lights.

The rocks crunched as Nifùni came up from the darkness.His head was bowed as he knelt next to Ru te jìmo. “Great Mi ‐funo Ru te jìmo, I—”

“Shi mu sogo Ru te jìmo.”Ni fùni lo oked up. “What?”“I am Shi mu sògo.”“You are also Mi fúno, and you saved my life.”Rutejìmo felt a pang of sadness. “No, no, I didn’t.” He held

out his hand and rested it on Nifùni’s shoulder. “Your body isstill moving, and you still breathe, but you have already beenkilled. Mifúno’s attention has a price, and,” he thought aboutthe  warrior  who  he  cast  out,  “it  isn’t  a  pleasant  one.  We  willmake it home, but… it would be best if you come to peace withthe fact that she will take what is hers.”

Ni fùni sniffed, and a tear splashed down. “I didn’t mean it.”Rutejìmo  pulled  him into  a  hug.  “Neither  did  I,  but  it  still

hap pened.”Ni fùni held him tight as sobs tore through his frame.The pres sure on his cuts and burns hurt, but Ru te jìmo re ma ‐

ined silent as he comforted Nifùni. The young man had a direfuture for his life and scratches seemed like the least of eitherof their prob lems.

Mapábyo  got  up  and   joined   the  others,   leaving   the   twoalone.

After  a   few  short  minutes,   the   tears  stopped,  and  Nifùnipulled back. “I’m sor ry, Great Shi mu sogo Ru te jìmo.”

To geth er, they got up and he aded to the flames. Sit ting heav ‐ily next to Mapábyo, Rutejìmo took an offered piece of cookedmeat and chewed on it.

Desòchu let out a long sigh. “We need to know what to do.”“Run home?” asked Chi mípu.

Sand and Bone

127

“Maybe,  but  from  what?”  he  said.  “Are  we   just  fleeing  theKo sòbyo? Or is this some thing big ger?”

Ma pábyo spoke up. “The case?”Desòchu nod ded. “I think we should open it.”Sharply i nhaled breaths an swered him.“I know we don’t ever look at the message, but they almost

killed us, and we just left a large, smoking hole in the center oftown. So, if this is a trivial note, then we need to go back andoffer our throats in forgiveness. If it isn’t, we may be runningfaster than ever.”

No one said any thing for over a minute.Ru te jìmo cle ared his throat. “We vote? I say open it.”“O pen it.”“O pen it.”The  others  chimed   in.  When  silence  draped  across   them

once again, Desòchu nodded. “Then we open it.” He pulled thebone  case  into  his  lap  and  broke  the  seal  with  his  knife.  Hetwist ed it open, ke e ping the end a imed to ward his lap.

Coils of paper slid out. They were different types and colors,some aged and some crisp with new ness. All of them were cov ‐ered in writ ing, cor re spo n dence, and di a grams.

Desòchu frowned as he lo oked at the pa pers.“Good thing,” Rutejìmo said, “that Pidòhu taught all of us to

read.”It was a poor joke, and only Ma pábyo gave a ner vous chuck ‐

le.Desòchu passed around the papers. “Start reading, just scan

over things. We need to fig ure out what this is a bout.”Rutejìmo’s papers were old, and the edges crumbled when

he  touched  them.  He  ca re ful ly  puz zled  through  them,  strug ‐gling  with   the  unfamiliar  way   the  eastern  clans  wrote   theirwords. The first was a let ter writ ten in a rough hand of so me ‐one  barely  able  to  write,  a  Kosobyo  Mioráshi.  It  talked  aboutthe birth of her daugh ter, Ka néko.

D. Moonfire

128

A  few  pages  later,  there  was  another  letter  from  Mioráshi.Her daugh ter had shown no signs of Ko sòbyo’s pow er. The re ‐sponse  was  copied  in  a   letter,  ordering  that  Mioráshi   let  hernorthern  husband  take  the  daughter  and  train  her.  Rutejìmofelt  sick  to  his  stomach,  the  idea  of  a  desert  woman  matingwith a north ern er dis gust ed him. It spat on the face of the spir ‐its.

“What   is  a  gyotochizōmi?”  asked  Byochína,  “I  don’t  knowthat word.”

Ru te jìmo frowned and pe ered at her. “Is it like a chyo techizō ‐mi, a dra gon spir it?”

“Here,” Ma pábyo held out a page to Ru te jìmo. “This is Pi ko ‐mìro’s legend, isn’t it? When he trapped the zōmi in the Wind’sTeeth and then thre a tened the en tire desert with it?”

“Yeah,   that’s   the   legend.”  Rutejìmo   frowned  and   took   thepage. “But they call it a gyotochizōmi here. They are probablythe same thing.”

“But there are no more chyo techizō mi left in the world.” Ni ‐fùni lo oked pale as he held his pages in a sha king hand.

Desòchu  cleared  his  throat  and  held  up  a  page  filled  withdense, neat writ ing. “Not ac cord ing to this. Some Ko sobyo Ka ‐néko  is  allied  with  a  chyotechizōmi  and  they  are  luring  it  toKo sobyo City to cap ture it.”

“But,” Nifùni said, “Tachìra forbids the zōmi souls. After theWind Teeth, he and Mifúno,” he glanced at Rutejìmo, “declaredthat no sand would ever bind one a gain.”

Chi mípu held out a page. “But Cho bìre didn’t. These are let ‐ters to the south ern smiths of the night, ask ing for help.”

“That  can’t  be.”  Desòchu  shook  his  head  firm ly.   “The  Ko ‐sòbyo  are  the  bastions  of   light.  They  are  one  of  the  greatestclans  of  Tachìra.  They  would  never  ally  themselves  with  thenight, nev er. That’s why they have a month named aft er them!”

“Hizogōma turned to the night,” added Rutejìmo. It was oneof the legends that all of them had grown up listening over the

Sand and Bone

129

fires. When one of Ta chìra’s sta un chest al lies turned to their e ‐nemies  and  betrayed  everything,   it  had   started  a  war   thatkilled millions. He sighed and set down his papers. “If this istrue, then this would be a greater blow against the sun. If theycan tap into the power of zōmi, then they would become greatal lies of the night.”

“It would be a war,” whis pered Ma pábyo.“No,”  Chi mípu  said,  “it  would  be  a  slaugh ter.  When  Hizo ‐

gōma became the night, it set off a war that burned this desertfor a decade. But, if Kosòbyo could do it before anyone couldstop them, and they had the chyotechizōmi’s power, then therewould  be  no  one  stopping  them.  They  are  already  the  mostpow er ful clan in the desert.”

No one said any thing.The  tension  grew  until  Rutejìmo  had  to  break  it.  “What  if

we’re  wrong?  What  if  we  tell  everyone  this  and  these  are  alllies?”

Desòchu   lo oked  at  him.  “Then  Ko sòbyo  will  wipe  Shi mu ‐sògo   from  existence.   If  we  are   lucky,   it  will  be  only  a  slowdeath. But the Feath ered Snake has not been known for for give ‐ness or mercy. You’ve seen how they responded to us and tothis.” He held up the case.

Rutejìmo swallowed and nodded. “What do we do? Do wevote?”

“No,” Desòchu said. “This would risk all of Shimusògo. Wesix can’t make this choice. Not for our families, our children,and our home.”

The others nodded, and there was the glistening of tears inthe blue light from the glow spheres.

He cle ared his throat. “We have to bring it home. Let eve ry ‐one  de cide,  let  eve ry one  vote.  And  then  we  fol low  that  de ci ‐sion.”

Ru te jìmo spoke up. “Whether this is a lie or the truth, Ko ‐sòbyo is go ing to do every thing they can to stop us.”

D. Moonfire

130

“Then we run fast.”“I can’t run that fast, Desòchu.” Rutejìmo felt the tears filling

his eyes.Ma pábyo grabbed his hand.“No, I won’t leave you behind.” Desòchu shook his head and

then  again.  “What  if  we  give  everything  to  Chimípu  and  sheruns. She is—”

“No,” snapped Chi mípu, “I won’t a ba n don our clan.”Desòchu  looked  at  her  with  a  pleading  look.  “You  are  the

fastest  ru nner   the  Shi mu sògo  have  ever  had.   If  any one  de ‐served his power, it is you, and he gave it to you for a reason. Ican’t think of anything more serious than making this delivery,Great Shi mu sogo Chi mípu.”

Tears ran down Chimípu’s face. “But, if I leave you, you maydie.”

Desòchu looked down. “I will die for my clan, and I will fightfor  them  to  the  end. Even  if  it means  the  five us  will  perish,this is some thing that must be done.”

“I-I’m,” said Ni fùni, “al ready dead…”There  was  an  uncomfortable   silence  as  Nifùni   struggled

with his words.“… but I agree. Send Chimípu, and we will chase after her.

We are slower, but we won’t abandon Rutejìmo. She can comeback for us as soon as the vote is made.”

Chi mípu sniffed and shook her head.A dark re al iza tion came to Ru te jìmo. He dug in his pack, lo o ‐

king for a pair of bags. He found both. One was orange and theother  red,  Shimusògo’s  colors.  He  also  pulled  out  his  votingstones and po ured them into the red bag.

“Jìmo,” start ed Chi mípu, “What are you—”He held up the red bag. “My vote for telling the world.” He

held up the other. “A vote for keeping it a secret. We vote now,and you deliver it. Even if we can’t make it, you will speak forus.”

Sand and Bone

131

“No,” her voice came as a soft wail.“Chimípu, I will not pay you to make this delivery, but I will

ask you to carry these for me and return them when you getback.” It was almost the same thing Pidòhu had told both ofthem  when  he,  Rutejìmo,  and  Chimípu  were  trekking  acrossthe desert du ring their rite of pas sage.

“Damn you, Rutejìmo. Damn you to the sands.” She got upand came a ro und the flame.

He sniffed and ha nded the bags to Ma pábyo.Chimípu knelt next to Rutejìmo and hugged him tightly. She

pressed her lips to his ear. “Damn you, little brother. I won’t letyou die.”

He smiled and hugged her back. “Then run fast. When thesun ris es, run fast.”

“Shi mu sògo run,” came the bro ken whis per.

D. Moonfire

132

    Chapter 17      

Splitting Up

No plan sur vives u n touched.—Tarsan proverb

is ing bile woke Ru te jìmo with a start. He clawed at the gro ‐und to pull himself up. Fingers dug into sharp rocks before hehauled himself into a sitting position. Sweat dripped from hisface as he swallowed hard, desperate to avoid vomiting beforehe had even o pened his eyes.

As he gasped for breath, he felt the cold night air prickle hisskin. A warmth radiated along his hips. He cracked open oneeye  and  pe ered  down.  At  his  side,  Ma pábyo  shiv ered  un der ‐neath their shared bedroll. His end of the roll hung on his armand left her ex posed.

He crawled out and ca re ful ly tucked it back a ro und her. Ma ‐pábyo smiled in her sleep and curled up in the bla nkets.

Trembling, Rutejìmo stood up and knuckled the sleep fromhis eyes. It was light, but not quite sunrise. Most of the clanslept   in  a  circle  around   the   fire  but  Nifùni’s   roll  had  beenmoved  about  a   rod  away   from   the  others.  Two  other   rolls,Desòchu’s and Chimípu’s, had been set up, but the fabric wasstill smooth and they lo oked u n touched.

R

133

At the thought of his brother, Rutejìmo inhaled sharply, andthe bile rose again. He had claimed to be one of the Mifúno,spoken as an elder of a clan he had no right to speak for. For allhe knew, there was no one who ever considered the desert tohave a clan. And, to his sur prise, he wasn’t struck dead in stant ‐ly for doing so. He didn’t know what it meant or why he wasstill alive. He only hoped the whispered voices in the back ofhis head were not his imagination, and he didn’t just commitsui cide by sav ing Ni fùni’s life.

He glanced over at the younger man. Nifùni had betrayedthem,  putting  all   their   lives  at   risk.  Even   though  Rutejìmostopped  Desòchu   from  os tra ciz ing  him   from   the  clan,  Ru te ‐jìmo knew he had only stalled the inevitable. Was he driven tospeak so the clan knew the full extent of the damage inflictedby ac cept ing the con tract?

“Jìmo?” whis pered Chi mípu.Rutejìmo saw her and Desòchu sitting a rod away along the

ridge of the rocky scree. They were facing the desert. He got upand padded over. Coming up to the ridge, he saw movement inthe false dawn and came to a halt. His eyes sca nned the hori ‐zon,  picking  out  black  dots swarming  along  the  other  dunesand rocks. It took him only a heartbeat to realize the flickeringdidn’t  come  from  the  rising  heat  but  from  auras  and  magic.There were war riors across the desert.

“H-How many are there?” he asked.“At   least  a   thousand.”  Desòchu  muttered.   “Five  different

clans, maybe more. They’ve been moving since light, probablyset tled in at night aft er it was dark.”

Rutejìmo  could  see  horse  riders  and  clans  on  mechanicalspiders. Three of the massive snakes with Kosòbyo colors wereslithering a few miles away. Outside of the city, they appearedto be hun dreds of feet long.

Above him, he could see flocks of birds flying straight acrossthe  desert.  Instead  of  a  cloud  or  “V”  pattern,  the  birds  were

D. Moonfire

134

arranged in an unnatural line that looked more like a searchpat tern than any thing a flock would do on their own.

“Hawk clan of some sort,” Chi mípu said qu iet ly.“At least two of them. But I’m wor ried a bout that,” he po int ‐

ed to Kosobyo City, barely visible along the horizon. Above it asingle black dot sailed around in lazy circles. “Anything that wecan see from this far away has to be large.”

“A clan spir it?”“Or one of Cho bìre’s rap tors.”Rutejìmo shivered at the thought. Tachìra had eight divine

horses  that  ran  the  desert  to   influence  his  will.  Chobìre,  themoon spirit, had giant birds that did the same. They were allmounts for the champions of the two spirits in their endlessbat tle over Mi fúno.

He  gulped  and   tore  his  gaze  away   from   the  distant  bird.“Shouldn’t we be pan ick ing now?”

Both war riors shook their heads. “We were a bout to get eve ‐ryone up, but we have a half hour before the sun rises. Thoseare all day clans, ex cept maybe the rap tor. None of them will at ‐tack un til Ta chìra wakes.”

“And then Chi mípu will be ru n ning.”Chi mípu ducked her head.Desòchu shook his. “We’ve been talk ing for a while now. Nei ‐

ther one of us thinks that plan will work any more.”“Why not?”“There  are  at   least   three  speed  clans  out   there  and   two

jumpers. If Chimípu leaves us, then we either have to scatter toavoid be ing at tacked or bunch up to be slaugh tered.”

Rutejìmo  sat  down  heavily.  “Sands.”  The  rock  underneathhim  dug   into  his  buttocks,  but   the  despair  and   frustrationmade it hard to do any thing but look at the two war riors.

“Yes,” Chi mípu gru nted, “I be lieve we’ve both said that. Re ‐pe at ed ly.”

Sand and Bone

135

Rutejìmo looked at her. “Can’t you do that shooting thing?You  could….”  He  almost  said  “kill”  but  the  word  stuck  in  histhroat.

She shook her head and gestured to the desert. “That onlyworks if they are bunched up. I have one, maybe two of thoseuntil I rest. Everyone is spread out looking for us. There isn’tany  group   large  enough   to  hit.  Maybe  one  of   the  Kosòbyosnakes, but I don’t re al ly know what they can do.”

“And   if  we  get  down   there,”  continued  Desòchu,   “we  canpick them off one-by-one, but with that many, it’s just a matterof how many we kill before we’re killed ourselves. No one canstand a gainst an army.”

“But you can break one if you do enough damage.” Chimípusaid.

Desòchu looked at his brother. “So, we’re trying to figure outhow   to  save  everyone.  Or  at   least  give  us  a  chance   to  savesome of us.”

Ru te jìmo’s stom ach twist ed. He knew that so me one was go ‐ing to die, but it was hard to say it. For years he had served theclan by treating the dead, and he imagined he would be therefor  the  deaths of everyone  he  knew,  but if  they  scattered, hecouldn’t be there when they ne eded him the most.

He  forced  his  thoughts  away  from  the  sudden  despair  byclearing his throat. “With you and Chimípu protecting us, wecould make it.”

Desòchu nodded and then shrugged. “Yes, but it would alsomake it obvious where we are going, which means they couldset up a trap that even we couldn’t sur vive.”

“You want us to split up,” Ru te jìmo said.Desòchu sighed. “It’s an ugly an swer. Shi mu sògo run to geth ‐

er for a re ason, ex cept when it’s safe. But, we all trav el at diffe ‐rent speeds and if our paths aren’t obvious, maybe one of uscan slip through the net they are spreading out. Easier to catcha rock than a sand storm.”

D. Moonfire

136

Rutejìmo ran his hands along the rocks as he struggled withhis emotions. He could feel their hesitation and fear. Knowingthat one would die was one thing, but there was more. After afew min utes, he re al ized what it was. “I’m the most at risk, a ‐ren’t I?”

Both the war riors nod ded, nei ther of them lo o king at him.“I’m the slow est and not al ways that bright.”Chi mípu shook her head. “Jìmo—”“No, it’s true, Mípu. The only way to give me a chance to get

home in time is to send me in the straightest line, which wouldmake me the eas i est to am bush.”

With  a  sigh,  he  returned  his  gaze  down   to   the  rocks.  Hepicked  one  up  and  rolled   it   in  his  palm,  struggling  with  theswelling of emotions. He was going to die. Probably alone inthe mid dle of the desert where no one would lead him to Mi ‐fúno’s em brace.

Rutejìmo almost threw up, but he managed to keep it down.The answer was obvious the moment they mentioned it. But, ittook him a few minutes to quell his fear to let the words out.When  he  managed   to   look  back  up,  he  could   feel   the   tearsburn ing his eyes. “Let’s tell the oth ers we’re split ting up.”

He caught only a look of re lief and sor row in their eyes be ‐fore he lo oked away.

Ten minutes later, all six of them were standing on the ridgelooking over the gathered clans. There were thousands of themand even from the dis tance, their pow ers were evi dent. Ru te ‐jìmo spotted speed clans racing with clouds of dust and rocks,groups that appeared and disappeared among the sands, andeven  archers  that  seemed  to  be  content  to  remain  along  thehigh est ridges de spite noth ing for miles a ro und them.

“W-We can’t do this,” said Mapábyo with tears in her eyes.“We can’t sur vive this.”

“We can if we spread out,” said Desòchu in a low voice, “I’llhave routes for all of you. Just make sure you never tell anyone

Sand and Bone

137

the  names  and  places.  Not  even  each  other.  There  may  beclans that can hear from a dis tance.”

“Then  how  will we  know  where  to  go?”  asked  Nifùni.  Hestood a few feet from the oth ers and a step be hind.

Desòchu   smiled  weakly.   “I’ve  grown  up  with  all  of  you.We’ve had so much time to geth er that I can re fe rence a lo ca ‐tion  by  what  happened  there,  something  that  only  we  know.That  way,  we  don’t  leave  a  trail  for  someone  to  catch. Nevertalk about it, never say where you are going. Assume someoneis al ways liste ning.”

Rutejìmo   felt  a  prickle  along  his  side. He   looked  behindthem  and  around,  but  saw  nothing.  Embarrassed,  he  turnedback a ro und.

“We’ll split up the docu ments a mong all six of us.”Ru te jìmo spoke up. “And one stone each.”“What? Why?” snapped Ni fùni.“Because  if  one  of  us  makes  it,  then  there  will  be  a  vote.

Make your answer clear.” Rutejìmo didn’t want to dwell on there asons they wouldn’t make it back to vote them selves.

Ni fùni shook his head and stepped up. “No, I refuse to…”Rutejìmo felt the prickle again. Ignoring Nifùni’s words, he

turned a ro und and pe ered across the camp site. They had al ‐ready  packed   their  belongings   in  silence  and  eaten  quickly.Their packs were lined up near the dead fire, ready to snatch ata mo ment’s no tice.

He silenced his thoughts and felt his attention drawn to thefar  side  of   the  camp.  Slowly,  he   turned  around  and  walkedacross it, his bare feet cru n ching on the sand.

He  felt  Chimípu’s  presence  more  than  saw   it.  She  walkednext to him in silence, but her body burned with pale goldenflames. Un like the co uri ers, the war riors could re tain their pow ‐ers at night for a short time. “Jìmo.”

D. Moonfire

138

“Something is here.” He spotted a straight, sparkling line afew   feet  away.   I nhal ing  sharply,  he  rest ed  his  hand  on  Chi ‐mípu’s shoul der. “Mípu, I think we have com pa ny—”

The flames a ro und her grew brighter, and the mus cles un ‐derneath his palm tensed. The heat rippled along his body, notburn ing but clear ly pre sent.

“—but it may not be an en e my.”The line twist ed, re veal ing the two-di men si onal shape of Fi ‐

dochìma,  the  old  man  Rutejìmo  had  met  a  few  days  before.The   body   blossomed   into   three   dimensions   as   the  mandropped to his knees and bared his throat. His outfit was dustyand  blood-stained.  Some  of   the  arrows   in  his  quiver  werenotched,  and  one   lo oked  sta ined  with  blood.  “Great  Shi mu ‐sogo Ru te jìmo, please for give this old fool.”

Chi mípu stepped back and drew her we apon with a hiss.Desòchu appeared on Rutejìmo’s other side, weapon drawn

and body burn ing. A mo ment lat er, a blast of air buff et ed Ru ‐te jìmo’s back. “Jìmo, who is this?”

“I am Fi do chì ma, and I speak… for no one right now.”The words brought up a memory for Rutejìmo. He had said

the same thing right after he was cast out of his clan. He lostthe right to speak for a clan because he had none. Fidochìmahad lost his own clan re cent ly.

Rutejìmo stepped forward, but both Chimípu and Desòchustopped him by slap ping their hands a gainst his chest.

“It could be a trap,” said Desòchu in a low voice.Rutejìmo shook his head. He could feel the breeze buffeting

his back and the sand rolling along his feet. “No, it isn’t. He’slo o king for me. He’s a banyosi ōu now.”

Both  Desòchu’s   and  Chimípu’s  hands  dropped   from  hischest.

“H-How can you tell?” hissed Desòchu.

Sand and Bone

139

Rutejìmo stared at Fidochìma for a long moment, and thewhispers arose in his head. “Because he killed a man that wasal ready dead.”

Fidochìma shuddered but said nothing. A tear sparkled inhis eye.

“Jìmo,”  whispered  Desòchu,   “we  are  about   to  run   for  ourlives. If this is one of the… kojinōmi things, we don’t have timefor this.”

Rutejìmo nodded and stepped forward, lowering himself infront of Fi do chì ma.

The old man, face cov ered in sand, lo oked up. “For give me.”“I can not, I’m sor ry.” Ru te jìmo sniffed.“I hu nted him down, I fo und him. He was sob bing in the cor ‐

ner of a cliff, terrified. He told me what you had done, and Iknew I should have walked away. But, I didn’t have the faith.”Fidochìma clutched Rutejìmo. “I didn’t trust her to take care ofit. I killed him beca use he killed my grand daugh ter of a daugh ‐ter. I killed him beca use I was so an gry.”

Rutejìmo rested his hand on Fidochìma’s shoulder. He knewthe need to talk.

“And then, I felt it. Something inside me died and withdrew.I felt… alone…se parate from the world, and even my own fam i ‐ly turned their back. I said nothing, and they turned their backon me. They knew be fore I stepped si de ways.”

Ru te jìmo nod ded. “I know.  It hurts in a way you can’t de ‐scribe, not to any one who hasn’t died al ready.”

“Y-You?”“By  my  own  brother’s  command.  A  year  and  then  I  could

live  again,  but  Tsupòbi  had   far  more   than  a  year.  She,”  hedidn’t name the desert, “is far crueler than my brother couldbe. I don’t think the man you killed would have ever been for ‐giv en.”

“And I think now I’m given his curse. The sands dug into myskin at the mo ment he died.”

D. Moonfire

140

“She is very vengeful. Someone must suffer the full measureof what she be stows.”

“Wisdom I should have listened to,” whispered Fidochìma,his voice cracked.

Rutejìmo chuckled dryly. “I’m not sure if I’m wise, but I cansay  this.  She  has  a  purpose   in  her  actions.  She   is  cruel  andbeautiful, but also loving. You can get back into her graces, butnot by sim ple bribes or emp ty ac tions.”

He pulled Fidochìma in a hug, tensing only slightly at thethought of be ing stabbed. Em brac ing the old er man, he whis ‐pered,  “I  can  only  give  you  the  same  advice  I  gave  the  manwhose curse was given to you. Find a city or a place to live andstay safe. There are others who have also died, and they willhelp, but only if you remain silent and listen. The others seeyou, but they can’t acknowledge you. Just be willing to see theway they can talk to the dead; it won’t be with words.”

Fidochìma rested his head on Rutejìmo before pulling back.“Half  my  age  and  filled  with  wisdom.   I  guess   I  was  wrong,there is great ness in the desert.”

Ru te jìmo blushed.“Thank you, Great Shi mu sogo Ru te jìmo.”Ru te jìmo  nod ded  and   then  pressed  his  fi nger   to  Fi do chì ‐

ma’s lips. “Silence. The dead are silent.” He sniffed as the tearsburned his eyes. He wished someone had told him that whenhe was cast out, it would have saved him weeks of agony. But itwould have set him on a path to lose Ma pábyo.

Fidochìma,  an  old  man  of  a  night  clan,  bowed and   thenturned si de ways, dis appe a ring in a sparkle of light.

Rutejìmo stared at him, jealous that Fidochìma had a way ofesca ping in stealth when he had none. Then he pushed him ‐self up, sway ing be fore he re ga ined his bal ance. The two war ‐riors  had   left when  Rutejìmo  and  Fidochìma  were  speaking,but Ru te jìmo didn’t re mem ber their with draw al.

Sand and Bone

141

He   looked  out  over   the  desert,  away   from   the  city.  Therewere few er clans out there lo o king for him, just a wide expa ‐nse of rolling sands. The plumes from their run would be vis i ‐ble to any one lo o king.

“Jìmo,”  Desòchu  said  as  he  walked  back  up,  his  bare   feetcru n ching on the rocks.

Ru te jìmo turned to his broth er.“You’re the last.” Desòchu handed Jìmo a heavy bone case,

the o ri gi nal one. “I’ve al ready giv en routes to the oth ers.”“And mine?”Desòchu’s lips pressed into a thin line. “Start with the bed

that  Byochína  kicked  you  out  of.”   It  was  a  campsite   from  aweek  ago.  Rutejìmo  had  accidentally  crawled  into  the  wrongbedroll in the middle of the night, much to the amusement ofthe oth ers and his em bar rass ment.

“And  then  to  the  place  you  died  the  first  time.”  WamifukoCity.  “I  would  not  normally  send  you  anywhere  like  that,  butyou have more al lies there than any where else.”

Ru te jìmo nod ded, the world spi n ning a ro und him as he fo ‐cused on his broth er.

“And   then   to  where  your   friend  broke  his   leg.”  A   set  ofWind’s Teeth where Pidòhu, Chimípu, and his rite of passagestart ed.

“Finally, to where I learned the true Shimusogo Way.” Home,right   inside   the   entrance  where  most  of   the   clan   stoppedDesòchu from killing Ru te jìmo.

Rutejìmo fought back the tears, but he bowed his head inac knowl edg ment. “Will I see you along the way?”

Desòchu jerked and then nodded. “Yes, but I won’t tell youwhere.”

“Race you home?” It was a thin joke, and he couldn’t forcehim self to smile.

“I’ll give you a head start,” came the dead-panned re ply.

D. Moonfire

142

“When  do  we  leave?”  asked  Rutejìmo  just  as  the  sun  roseabove the horizon. A ripple of power coursed through his veinsand all six let out sighs of ple a sure and de spair.

“Now.”Eve ry one  ran  for  their  packs  and  sco oped  them  up.  Ru te ‐

jìmo looked across at the others of his clan and felt a blacknessfill his heart. The faces looking back at him were drawn andner vous, no doubt feel ing the same thing.

They were go ing to die.Desòchu cleared his throat. “Pábyo and Jìmo with me. Chína

and Fùni run with Mípu. Mípu and I will cre ate cov er by kick ‐ing up a cloud, and you four run inside it, peeling away whenwe hit the first curve—” He po int ed to Ma pábyo and Byo chí na

“—and   then  the  second—”  His  shaking  finger  gestured  toRu te jìmo and Ni fùni.

“—and  we—”  He  finished  pointed  to  Chimípu  who  took  adeep breath.

“—will sprint from there. We have the longest routes sincewe are the fastest. Any ques tions?”

No one an swered.Desòchu wiped the sweat from his brow. “Shi mu sògo run.”“Shi mu sògo run.”And then they were.

Sand and Bone

143

D. Moonfire

144

    Chapter 18      

Brothers

“I see you” has become an intimate way of greeting and leaving a loved one,but the o ri gins of the phrase have been lost in his to ry.

—Ka ka saba Mi o shi gàma

u te jìmo ran in a cloud of dust and rocks, half-blinded andterrified  some  enemy  would   jump  him  even  in  his  brother’splume. The dust and sand scraped against his face and tickledthe back of his throat. His eyes locked on the translucent dépathat guid ed him as much as the translu cent bird that his broth ‐er  chased.  Shimusògo  would  lead  Rutejìmo  out  of  the  cloudwhen   the   time  was   right,  but   the   long  seconds  of   runningblind ly plant ed grains of doubt deep in his thoughts.

Next to him, Mapábyo paced Rutejìmo easily. He could seeher own dépa a few feet to the side of his, flickering in and outof  his  vision.  While  he  could  always  see  his  no  matter  howmuch he struggled, the other dépas were harder to spot duringmo ments of stress. He was thank ful that the two re ma ined to ‐gether, it meant that Mapábyo would stay next to him as longas she could.

R

145

They shared u nhap py glances at each oth er every few sec ‐onds. They were approaching the point where she would leavehim, and in a mat ter of min utes, he would be alone.

He wished he could talk to her. Talking while running wasdiffi  cult for Ru te jìmo. At his high est speed, he had to con cen ‐trate on moving without tripping. Every step carried the threatof falling, or hit ting some thing, or be ing at tacked.

Normally,  Mapábyo  ran  slower  to  pace  him,  but  their  runwasn’t for comfort or happiness. His brother knew exactly howfast Rutejìmo could run, and he kept the three running at thepo int Ru te jìmo fo und it hard to breathe and con cen trate.

He   thought   about   the  words  he  wanted   to   tell  her.  Hewished  he  could  slow  down  long  enough  to  hear  “I  see  you”one last time, or to just touch hands. But, he couldn’t. Stealingthe occasional glance was the most he could do while they ranfor their lives.

Desòchu’s ini tial sprint would take them in a wide cir cle a ro ‐und   the  gathered   clans.  His   speed  kicked  up  a  miles-longplume  of  dust  and   rock   to  obscure   the  couriers  when   theypeeled off for their own paths.

At least, that is what they hoped would happen. How couldthey plan around those who could jump from the shadows orrun  as   fast as   the  Shimusògo?  Even  with   their   speed,   thehawks would see them long before their plumes settled to thegro und. He couldn’t see how any of them would sur vive, de ‐spite his broth er’s and Chi mípu’s faith they could make it.

Rutejìmo  concentrated  on  following  Desòchu.  The  despairgrew harder to fight, sapping his strength and will. He wantedto stop, to slide to a halt and let the Kosòbyo come for him. Inhis  mind,  he  could  pretend  he  would  somehow  slow   themdown  to   let  the  others  survive.  His  heart,  however,  knew  hewasn’t ca pa ble of do ing any thing that would even give the oth ‐er war riors a mo ment to hesi tate.

D. Moonfire

146

Mapábyo’s  dépa  pulled  away  from  Rutejìmo’s.  It  was  timefor her to leave. She ran closer, the wind of her body creatingeddies of sand around their feet. Her dark skin flashed in thesun as she leaned over and yelled past the rush of air betweenthem. “I see you!”

He bit back a sob.She ac cele rat ed into her full speed and eas i ly out paced Ru ‐

tejìmo.  Her  body  blurred  through  Desòchu’s  sand  storm  andRutejìmo lost track of her dépa. A heartbeat later, she veeredaway in one of the sharpest turns Ru te jìmo had seen and rock ‐et ed out of sight in an ex plo sion of sand.

He watched as long as he could, but it was only sec onds be ‐fore he passed the po int where she turned away. Pres sure squ e ‐ezed his heart as he fought the urge to stop. Only the dépa andhis broth er kept him ru n ning for ward as his wife ran away.

Rutejìmo lifted his head into the wind to let the sand scourthe tears from his face. He had to have faith, though despairchased after him dangerously close. He caught flashes of hisbroth er’s glo wing body and threw every thing he could into fol ‐lowing.  He  would  never  reach  Desòchu,  much  like  he  wouldnever catch his dépa, but it was better than letting fear slowhim down.

A few min utes lat er, they ap proached the po int where Ru te ‐jìmo would turn away. His pla nned path would take him in al ‐most a straight line along a map, the most direct route, takinghim over inhospitable terrain until he reached Wamifuko City.He could see it in his head, and it left him de press ing ly vul ner a ‐ble. E n te ring the city would be risky if Ko sòbyo’s al lies were in ‐formed, but he had fri ends a mong the Wa mi fūko.

He  gulped,  preparing  himself   for  days  of   traveling  alone.The fear reached up to claw at his thoughts, rip ping deep fur ‐rows in his shaky co n fi dence.

His dépa abrupt ly dis ap peared.

Sand and Bone

147

Shocked, Rutejìmo continued for a few more rods before herealized his brother had jammed his foot into the sands andcome to a rapid halt. Gasping, Rutejìmo did the same, his bodysha king as he blast ed a deep groove in the he ated sand.

He  stopped  and  closed  his  eyes  as  the  wind  scoured  himfrom behind. It peppered his back, scratching his exposed skinwith sand, be fore set tling down a ro und him a fa mil iar hiss.

Desòchu walked back to him, his bare feet scrunching in thesand. It was a stark so und com pared to the de a fe ning qu iet af ‐ter ru n ning.

“Sòchu?  What’s  wrong?”  Rutejìmo  took  a  deep  breath  andglanced a ro und.

Desòchu’s hair fluttered in the wind, and he wiped the sandfrom his face. “I have to say some thing.”

“Aren’t we running?” Even as Rutejìmo said it, he knew thathis brother wasn’t going to run. He cringed at the words beforeDesòchu could say them.

“You are.”His stom ach twist ed into a knot, and he gro aned at the dis ‐

com fort. “You are stay ing.” It wasn’t a ques tion.Desòchu  nodded  slowly  and   turned   to   look  at   the  clans

search ing for them.The various clans raced toward the tip of Chimípu’s plume

and   toward  where  Desòchu  would  have  been   if  he  hadn’tstopped. Rutejìmo could tell they were trying to head him offwhen   the  nearest  ones   turned  sharply   toward  Desòchu  andhim self.

On the far side, Rutejìmo could only see Chimípu’s plume,but knew that Byochína and Nifùni had already veered off ontheir own routes. The mas sive cloud rolling be hind Chi mípu lo ‐oked like a storm, wider and taller than anything he had seenbe fore. Flash es of gold en feath ers rolled in the cloud, high light ‐ing twist ing lines of pow er that kept it from set tling.

D. Moonfire

148

Rutejìmo closed his eyes for a long time, struggling with hisgasping breath. When he could speak, he did without lookingat his broth er. “Why?”

“Because I can slow them. And if I can do enough damage,it will give us a few min utes or even a half hour.”

“Can  you   re al ly   stop  a   tho u sand  war riors?”  Ru te jìmo  o ‐pened  his  eyes  and   looked  across   the  sands.  He  could  seeplumes of racers, both on horse and foot, along with the flickerof jumpers as they shrunk the dis tance rapid ly.

Desòchu turned back,  the sun glistening on his face. “If itmeans sav ing my clan, yes.”

Ru te jìmo sniffed. “Chi mípu knows, doesn’t she?”“Yes.” He waved his hand to ward Chi mípu.Rutejìmo looked up just as three streaks of flames burst out

of   the   tip  of  Chimípu’s  plume. The  shots  were  accurate  butspread out. One struck a group of horse riders who explodedin a show er of flesh and flame. An oth er hit two peo ple stand ‐ing on a ridge with no obvious weapons. The last struck one ofthe me chan i cal snakes that slith ered to ward her.

The snake shuddered and tilted to the side, smoke pouringout of the side. Before it hit the ground, though, it twisted andcaught itself. Polished bronze shimmered in the sun as it roseback up and opened its mouth. Launching its head forward, aball of green fire ex plod ed from its maw and shot to ward Chi ‐mípu, but she was al ready past where it slammed into the gro ‐und.

Three more bursts of light shot out be fore Chi mípu ac cele rat ‐ed away, dis appe a ring with the speed of her move ment.

“No,”  whispered  Rutejìmo.  He  stepped  toward  his  brotherand held out his hand. “Please, then just run with me. We needyou if we are go ing to sur vive. I need you too.”

Desòchu covered the distance between them and rested hishand  on  Rutejìmo’s  shoulder,  his  body  hot  with   the  energy

Sand and Bone

149

rolling  off him.  “Jìmo.  You  are  a  good  man  and  my  greatestmis take.”

“You’re a warrior of the clan!” Rutejìmo shoved the hand off.“You can sur vive. I’m the one—”

“No!”Ru te jìmo stepped back with sur prise.“There  are  many  warriors  of  Shimusògo,  but  there  is  only

one  kojinōmi.”  He   sniffed  and   shook  his  head.   “Damn   thesands, Jìmo. There are dozens who can tell us of the Shi mu ‐sogo Way. But there is only one who followed the ShimusogoRutejìmo Way. You are—” he tapped Rutejìmo’s shoulder withtwo fi ngers “—the re ason I was giv en these pow ers.”

Rutejìmo ducked his head. His body hurt, but his heart feltlike Desòchu had crushed it. He knew Desòchu would die justas he knew his brother would fight with the last breath of hisbody to make sure they sur vived.

“Brother, please. Let me do this. Great Shimusogo Rutejìmo,let me pro tect you.”

A   tear   rolled  off  Rutejìmo’s cheek  and   splashed  on   thesands.

“This is who I am.”Rutejìmo nodded. “Shimusògo run.” He looked up, choking

on the words. “S-Shi mu sògo run.”Desòchu held out a co uri er case, his own. “It’s emp ty. I nev ‐

er gave any thing to my self. You have every thing in yours. Beca ‐use you will run.”

Rutejìmo  stumbled   forward  and  hugged  Desòchu   tightly.“May Ta chìra shine on your death.”

Pulling back, Desòchu nod ded. “Shi mu sògo run.”He turned on his heels and ex plod ed into move ment.Wind  sucked  past  Rutejìmo.  It  kicked  up  the  surrounding

sands in a cloud that plumed after his brother. He ignored thescrapes of rocks a gainst his skin as he watched his broth er ig ‐nite   into  flame  racing  toward  an  army  he  had  no  chance  of

D. Moonfire

150

stopping. A translucent dépa, brighter than Rutejìmo had everseen be fore, ap peared over Desòchu’s form, and he ac cele rat ‐ed.

Desòchu passed by a rock outcropping. Rutejìmo didn’t seehim pick up a stone, but with a flash of light, a shot stre aked a ‐head of the war rior to punch into the chest of the clos est ru ‐nner less than a quar ter mile away.

The shot exploded into blood and flame as it continued intothe gro und kick ing up a large cloud of dark ness.

Firing  more  rocks  as  he  ran,  Desòchu  charged  straight  forthe  nearest  opponents.  Most  of  his   shots   struck   flesh  andbone. The resulting clouds of crimson settled to the sand as heblast ed past them, kick ing up the corpses of his e ne mies.

Rutejìmo sobbed as he watched his brother burst through acrowd and out the oth er side. Bod ies were ripped off the gro ‐und by his passing. Splashes of blood painted the sand, but hewas long past them be fore it set tled.

A wave of light arose from the archers a few miles away, ahundred   arrows   burst   into   flames   as   they   sailed   towardDesòchu in a bright cloud. It would have been majestic, if theywe ren’t a imed at Ru te jìmo’s broth er. Ru te jìmo could do noth ‐ing but hold his breath, u nsure of how his broth er could sur ‐vive an at tack from above.

Ragged black and blue streaks cut across the sky toward thewave,  not  traveling   in  a  straight   line  but  sharp  angled  turnsjerking their way into the arrow cloud. The energy, a startlingcontrast to the gold and white on the battlefield, was dark andviolent.  It   looked   like   lightning  until  Rutejìmo  peered  closerand saw the streaks were also arrows that flew like nothing hehad ever wit nessed.

His breath quick ened as he fol lowed them to the source. Fi ‐dochìma stood at the Shimusògo’s camp, black bow out in thebrightness of the morning light. His body glowed with a palewhite light. He drew back and more of the pale light gathered

Sand and Bone

151

at his fingers. When he fired, it became an arrow that split intotwo and then four then over a hundred. Each one angled itselfacross the battlefield and into the cloud of arrows, decimatingit with each strike.

Above Fi do chì ma’s head was the bare ly vis i ble disk of Cho ‐bìre, the moon, already reaching down toward the horizon. Thenight clan warrior had chosen to spend the last of the moon’slight fight ing for a man he had nev er known.

Rutejìmo bowed his head as the tears ran. Two people weregoing to die to save him, and he could do nothing. He had toturn around, but he couldn’t. He couldn’t move from the spotas  he  watched  his  brother’s   light  weaving   in  and  out  of  thegath ered war riors.

Rutejìmo’s vision blurred, and the wind kicked up aroundhim. It peppered his face. “R-Run, Jìmo,” he whispered, tryingto shove himself away. But the words weren’t enough to forcehim  to  move.  Instead,  he  stared  at  the  battle  and  fought  thebile rising in his throat. He knew how it would end, but he hadto see it.

Fidochìma’s  arrows  continued   to  shoot  across   the  battle,knocking away the other arrows and punching into the sides ofthe hawks. Bodies and shafts plummeted to the ground. But,each time he fired, there were few er of the a ngu lar lines burst ‐ing from his bow. Each shot we a kened as the moon dipped fur ‐ther to ward the hori zon.

Rutejìmo lifted a foot and then put it down. He couldn’t runaway.

Desòchu’s sprint caught another warrior, and with a flash abody hit the gro und. The gold en streak of the Shi mu sògo war ‐rior continued along, burning a path through the ground as hecir cled to ward the next group of oppo nents.

Just  as  he  reached  his  opponents,  one  of  the  mechanicalsnakes  reared  up  and  belched  out  a  green  fireball.  It  caughtDesòchu and the war riors be fore ex plod ing.

D. Moonfire

152

Ru te jìmo’s heart stopped beat ing for a sec ond.Desòchu  wasn’t  burn ing  gold  as  he  flew  out  of  the  ex plo ‐

sion. Instead, streamers of green flames clung to his body ashe  rolled  against  the  ground,  bouncing  hard  before   landing.The im pact left clouds of sand ris ing in the air.

The flames from the snake’s shot dissipated to reveal bodiesof Kosòbyo’s allies on the ground. They were burning brightly,bones al ready vis i ble from Ru te jìmo’s dis tance.

Desòchu scrambled to his feet, his body once again ignitinginto flames. He shot forward in a cloud just as a second fireballlanded in his place. He fired back twice, the two golden shotspathetically  small  against  the  giant  snake.  The  first  bouncedoff the  shell,  but  the  second  punched  into  the  machine’s  lefteye.

The ground underneath Desòchu rose into a sharp wall, andDesòchu   jerked  to  the  side  to  avoid   it.  Two  arrows  punchedinto his chest, and he stumbled again, his blood splattering thegro und.

Gasping, Rutejìmo stared at the distant fight as his brotherstum bled for ward. He could see more war riors stre a ming to ‐ward Desòchu, the slow er clans had reached his broth er.

“Desòchu!”   screamed  Rutejìmo.  He   shook  his  head   andstepped back. He tried to tear his eyes away, but he couldn’t.His broth er was a bout to die.

And there was noth ing he could do a bout it.A translucent dépa blasted past him, going in the opposite

direction. Shimusògo commanded him to run, but he couldn’tmove. His vi sion blurred with tears.

Wind buffeted his face, and the dépa circled around, racingpast him a gain and a gain.

In the bat tle, the war riors gath ered a ro und Desòchu, block ‐ing him from accelerating. Weapons flashed as the fight grewbril li ant   from   the  glo wing  bod ies  and  se a ring  at tacks.  Ru te ‐

Sand and Bone

153

jìmo could see bod ies falling and he watched each one, ter ri ‐fied to see his broth er hit ting the gro und.

The   battle   broke   apart   briefly,   peeling   back   to   revealDesòchu. He stood in the middle of his opponents, his chestcovered in blood and his body shaking. Two arrows still stuckout of his chest, piercing his bottom ribs. Cuts crossed his bodyand blood spurted out from his injuries. Weak flames coursedalong his body, wave ring as he stood de fi antly.

Seeing his brother’s inevitable demise brought a sharp waveof   terror  coursing   through  Rutejìmo’s  veins.   It   shoved  himaway from the battle harder than the wind or Shimusògo couldever manage. He couldn’t watch the end. He couldn’t see hisbroth er die.

Choking,  Rutejìmo  spun  around  and  stumbled  away.  Hisbare feet tripped in the sand, but he man aged to keep his bal ‐ance. A few steps later, he found his purchase and dug his toesin to sprint for ward.

The dépa raced past him a gain, and he chased aft er it, blind ‐ly  running  because  he  couldn’t  see   through   the   tears   in  hiseyes or the despair in his heart. It took only a second to reachhis lim it, but then he was fle e ing Desòchu’s fi nal fight.

D. Moonfire

154

    Chapter 19      

Nightmares

Sleeping alone in the desert is dangerous. Even in a time when no one hasmag ic, there are al ways crea tures hunt ing for a quick meal.

—Janithin Vans, Fear­of­the­Dark

u te jìmo sat  alone,  sur ro u nded  by  noth ing  but  the  icy  bla ‐nket  of  his  nightmares.  His  eyes  ached  as  he  stared  into  theblack that surrounded him. The moon wouldn’t rise for a fewmore hours, and only a few stars sparkled in the sky.

It was the safest time to sleep in the desert, when no clanhad powers, but Rutejìmo couldn’t close his eyes. Every timehe took too long to blink, or his thoughts sank to ward un con ‐sciousness,  the  nightmares  blew  across  his  mind.  It  was  thesame thing, Desòchu’s final fight. Nothing could tear his mindaway from those last few sec onds of his broth er’s life.

He sniffed and fought a sob rising in his throat. He clampedboth  hands  over  his  mouth  and  nose,  shielding  them  as  heshuddered  with the  effort.  He  couldn’t  make  noise;  someonemight find him. Something might kill him. It didn’t matter if itwas  a   creature,  nature,  or  human.  He  was  vulnerable  andalone, a weak man with a we aker heart.

R

155

Tears rolled down his knuckles. He gripped his face tighterand forced his eyes to remain open. He couldn’t save Desòchu.He  watched  his  own  brother  charge   into  battle,  and  he juststood there. He did nothing. In his mind and fantasies, he triedto play out a world where he ran after Desòchu and they bothsurvived. But, even as he clutched to the hazy fantasies, realitycrushed his hopes.

Rutejìmo was not a warrior. After so many years, there wasno doubt a bout it. He was weak and slow. He hadn’t killed any ‐one,  at   least  not  with  a  physical  weapon,  and  he  couldn’t—even in his dreams. He tried to change his fantasies, to be thebrave war rior with glo wing feath ers. It only last ed a few sec ‐onds before Desòchu became the hero in his dreams and thendied, his blood splattered across the sand and the light fadingfrom his eyes.

The tears ran faster, dribbling down his arms, soaking intothe sand. He trem bled as he dug his hands into his jaw, pre ‐venting it from opening. Only the wheeze of his breath rushingthrough slick fi ngers filled the night a ro und him.

His  stom ach  gur gled  a ro und  the  cold  pit  of  food  he  man ‐aged to shove into his mouth a few minutes ago. It sat in hisgut,  a  cold  weight   that   refused   to  ease   the  discomfort.  Hecouldn’t risk an alchemical flame to cook it or even a glow lightto  push  back   the  night.   In  a  moonless  night,  even  a  sparkcould be seen for miles.

Rutejìmo drew in air through his fingers, choking on it as hetried  to  force  himself  to  breath.  He  managed  to  draw  in  onebreath,  and  then  another.  Each  gasping  shudder  took  all  hiswill just to bring air into his lungs. He con cen trat ed on it, try ‐ing to push away the wa king night mares that bub bled un der ‐neath his thoughts.

After a few minutes, his mind drifted away from the endlessloop. He remembered another time he was alone in the night,sitting  helpless.   Someone   came   for  him,   a  Pabinkúe   rider

D. Moonfire

156

named  Mikáryo.  She  had  threatened  to  kill  him  in  exchangefor her sister’s death and always called him “pathetic,” but shesaved  him   that  night.   It  wasn’t  until  morning   that  he  knewhow much she had done, when he saw the giant snake she hadkilled.

He wished she would come back, step ping out of the dark ‐ness with the single word that defined everything about him:“pathetic.” Mikáryo didn’t appear to his silent wish. No pitch-black  horse  stepped  across  the  sands.  There  wasn’t  even  thehiss of someone walking. There was nothing around him butthe im pen e tra ble black marred by a few stars.

Fear  bubbled  up,  a  thousand  images  flashing  through  hismind. After a few minutes, he had to risk even a flash of lightto push away the dark ness. With one hand over his mouth, Ru ‐tejìmo reached for one of his glow lights. Three of them restedin his lap. He fought the key at the bottom, picturing the effortto  twist  it  a ro und  un til  the  mech a nism  in side  be gan  to  pro ‐duce  light.  His  mind  con ti nued  for ward  kno wing  that  so me ‐one would see it.

His  breath  grew  faster  as  he  played  out  the  horror   in  hismind,  of  a  warrior  attacking   in  the  middle  of  the  night.  Histhoughts  rewound  and  went  down  a  different  path,  of  beingkilled in his sleep. And then another, each one more horrifyingthan the oth ers as he expe ri enced a hun dred deaths just beca ‐use he ne eded light.

The globe slipped from his finger and clinked loudly againstthe oth er two. He flinched, and the u nbid den hor rors arose a ‐gain.  It  wasn’t the   light,  but  the  sound  that  drew  his  death.Scene after scene burned in his mind until he sobbed into hispalm.

He knew how it would end. In five years, he had seen theworst ways people could die. He had seen disease, old age, andinju ries from fights, falls, and cru shing. He saw the pain pa i ‐nted across naked faces and shared them in his heart. A tho u ‐

Sand and Bone

157

sand  deaths  hung   in  his  memories,  unwritten  on  paper  butstill willing to remind him that he would not die in a bed orwith comfort. It would hurt, and he would scream. And therewould be no one to guide him to Mi fúno’s breast.

Rutejìmo   inhaled  sharply  and   lifted  his  head   to   feel   thewind, but there was noth ing. The air had grown still and suff o ‐cat ing over the last few hours. Not even the hiss of a bre eze i ‐nter rupt ed the si lence that he filled with his weak cries.

His hand stroked along the glow lights and over his hip. Hestopped when his palm rested against the hilt of his knife. Heknew  how  to  die,  that  much  being  a  kojinōmi  gave  him.  Hecould pic ture killing him self and his body tensed with the an ‐tic i pa tion of the one strike he ne eded.

But then he would be abandoning his clan and family. Twochil dren wait ed for him in Shi mu sogo Val ley. In a few years, Ki ‐tòpi would grow into a fine yo ung co uri er, maybe even a war ‐rior. He had the right attitude, the drive to push forward evenwhen  he  got  hurt.  Chimípu  was  the  same  way,  a  spark  thatpushed her beyond the limits of just running. She had becomeShi mu sògo’s great est war rior beca use of the spark.

Pi róma, on the oth er hand, was as diffe rent from her broth ‐er as Ru te jìmo was from his. She was qu iet but ob ser vant, fol lo ‐wing a path diffe rent from the oth ers. In many ways, she re ‐sembled  Tateshyuso  Pidòhu.  Pidòhu  had  been  weaker   thanthe others but more intelligent than Rutejìmo could ever hopefor. He and Pi róma al ready shared a com mon i n ter est in read ‐ing, writ ing, and draw ing.

The tears started to dry on his knuckles, but he still felt theache in his eyes. He couldn’t kill himself, not when there waseven a slight chance he could see his two chil dren a gain.

Trembling,  he  pulled  his  hand  off his  knife  and   reachedover  to  dig  into  his  pack.  He  fo und  the  Book of Ash and  hispen, but he couldn’t see the pages. He set the glow lights asideand fum bled with the book to set it in his lap. Blind ly, he o ri e ‐

D. Moonfire

158

nted it correctly using the rough binding as a guide and thenflipped to the back where he knew there was a blank page.

His body aching and exhaustion plucking at his senses, hetook  a  deep  breath  and  let  the  nightmares  flow.  As  they  did,the im ages still sharp in his mind, he be gan to write. Not a sin ‐gle   line   to  docu ment  Desòchu’s  death  but  every thing  he  re ‐membered, every grain of sand and horror he felt. He switchedto po et ry when he couldn’t write straight, and then back to de ‐tailing the scene. He poured his despair and helplessness ontothe page, trusting that years of writing in the dim light wouldkeep the words leg i ble in the morn ing.

He  wrote  down  his  nightmares  on  a  page  he  couldn’t  see,beca use it was the only thing he could do.

Sand and Bone

159

D. Moonfire

160

    Chapter 20      

An Unexpected Companion

Only a war rior knows the true me asure of cow ardice.—Klis tan dea Xerces

rit ing all night, Rutejìmo had not slept, but he couldn’t stopto find shelter. Instead, he lost himself in fleeing the enemiesthat chased him. He ran steadily, but only because of his yearsof practice. His body moved, even though his heart wanted tostop.

He continued to chase the translucent dépa racing ahead ofhim. No matter how fast he ran, he would never catch it, butthe eff ort gave the Shi mu sògo their abil i ties to run. As he con ‐centrated on the clan’s spirit, the sharpness of his grief fadedaway beneath the euphoria of the power rippling through hisve ins.

A  small  me asure  of  him  was  thank ful  that  Desòchu’s  pla ‐nned route took him along rippling lines of dunes instead ofthrough rocks or against the wind’s grain. He traced his pathalong  the  bottom  of  the  ridges,  hidden  from  sight  except  forthe occasional need to crest a ridge to find a new valley. It wassteady and mo no to nous, both a curse and a bless ing.

W

161

Ru te jìmo  had  run  since  su nrise.  He  only  stopped   long  e ‐nough to duck into an oasis to refill his water skin. Normally,he would stop and interact with the clan protecting the waters,but he couldn’t afford to remain in public long. The reputationof  Shimusògo  would  suffer  with  his  rudeness,  but  they  wereon the opposite side of the desert and Rutejìmo thought theywould un der stand if they knew his re asons.

Upon reaching the end of one valley, he started to race upthe  side.  The  dépa  crested  before  he  did  and  he  followed  it,casting a mile-long plume of sand behind him. It marked hispath, and he wished that the power didn’t create an obvioussign of his pass ing, but he couldn’t cha nge how Shi mu sògo gra ‐nted his gifts. He hoped no one was looking before he duckedback into the next val ley.

But the dépa re ma ined along the ridge.Rutejìmo  tried  to  go  down  the  other  edge,  but  he  felt  the

spir it draw ing him out into the open. Aft er a few sec onds of try ‐ing, he rele nted and ran aft er it.

It was a bright blue day, with not a single cloud in the sky.The   searing   light  of  Tachìra  cast  across   the   reddish-orangesands around him. It heated his skin, but Shimusògo’s powerkept the worst of the burn away from him. However, the burnsRutejìmo had earned from his recent purification ritual didn’thave   the  same  protection.  The  aching  pain  pulsed  with  hisfoot falls.

A second translucent dépa raced by, slowing down to matchspeeds with his.

Rutejìmo jumped at the sight of it, but then sighed in relief.He lo oked over his shoul der as Ni fùni raced up.

They nod ded to each oth er and then ran to geth er.Al most   im me di ate ly,   some  of   the   ten sion   twist ing  Ru te ‐

jìmo’s stomach relaxed. He was with someone he trusted. Theeff ort to run grew eas i er with Ni fùni pac ing him.

D. Moonfire

162

They ran until a half hour before sunset, coming up to theisolated  campsite  where  Rutejìmo  had  embarrassed  himselfby crawling into the wrong roll. Together, they came to a hardstop  that  left deep  gouges  in  the  sands  right  up  to  the  rockyscree that framed one side of the site.

Rutejìmo’s body jerked as the ground grew harder, but hiscallused feet barely felt the difference before he came to a neatstop and walked out of the groove he had just cre at ed.

Ni fùni bowed to him. “Great Shi mu sogo Ru te jìmo.”“Great Shi mu sogo Ni fùni. I wasn’t ex pect ing to see you.”“Neither  was  I.  Great  Shimusogo  Desòchu  planned  well.  I

came along… Jìmo?”Rutejìmo wiped the sudden tears from his face and turned

away.“What hap pened?”“Great Shimusogo Desòchu stayed b-behind.” Rutejìmo tried

to keep his voice steady but it cracked in the end.“What!?”  Nifùni   rushed   forward.  Rutejìmo   tried   to   look

away,  but  Nifùni  stepped  around  and  grabbed  his  shoulders.When Rutejìmo looked up, Nifùni’s face was pale and stricken.“What do you mean!?”

Fighting the sobs rising in his throat, he shook his head. “Hedied defending the clan and to give us more time to escape. I-Isaw him fighting them off, but he was about to fall and… and Iwas  a  coward.”  He   looked  up  and  peered  at  Nifùni   throughtear-blurred vi sion. “I ran.”

Nifùni  paled   even  more   and   looked  back   the  way   theycame. “That isn’t be ing a cow ard.”

“You said it your self, I couldn’t fight.”The mus cle in Ni fùni’s jaw tight ened. “I was wrong.”“How can you say that? I ran from a bat tle—”“A fight you would nev er sur vive.”“But,   I   ran!”  Rutejìmo’s   voice  drifted   across   the  hissing

sands.

Sand and Bone

163

“At   least,”  Ni fùni  said   in  a  whis per,  “you  didn’t  kill  eve ry ‐one.”

Ru te jìmo stopped at the so und of Ni fùni’s voice.Nifùni  gestured  back  across  the  sands.  He  sighed  and  his

hand dropped to his side. “The problem with running alone isthat the only person left to talk to is yourself.” He spoke in alow  voice.  Rutejìmo  knew  exactly  what  Nifùni  was   feeling.“And the me mo ries that keep play ing over and over. Re mind ‐ing  you  of  your   failures,  weaknesses,  and  everything  you’vedone wrong,” he added. “When you try to sleep, it refuses to letgo.”

Nifùni   looked  back,  his  eyes  haunted.  He  nodded  after  atime.

Rutejìmo lowered his gaze. “It never goes away. Every run,I’m re mi nded of my life. It just runs in cir cles in my head, nev ‐er slo wing, nev er stop ping.”

“But, you nev er stop.”With  a  snort,  Rutejìmo  slipped  his  pack  off his  shoulder.

“How can I? There is always going to be someone better thanme, faster than me, stronger than me. I’ll never be a hero.” Heheaded into the camp, his eyes narrowed as he peered aroundfor an at tack er.

The site was plain, only a niche in the rocks where someonemounted a metal ring for a fire pit. A six-foot brick wall hadbeen  built  around  the  campsite  to  shelter  it  from  the  windswith  two  entrances  on  the  east  and  west;   it  was  a  day  clancamp from the o pe nings.

There  were  few  places for  someone  to  hide,  but  Rutejìmostill circled around the shelter looking for signs of recent use.He spot ted none and he re turned in side.

Nifùni had already set up his tent, a lightweight fabric thatclipped to metal loops mounted in the brick. He was workingon Ru te jìmo’s, pitch ing it op po site to his.

D. Moonfire

164

Normally,  the  last  person  to  stop  at  camp  prepared  it,  butwith only two of them, it was quick er to work to geth er.

Rutejìmo knelt by the ring and held up the metal containerwith the alchemical gel they used for cooking. “Can we risk afire?”

Nifùni sat back on his heels. A droplet of sweat traced theside  of  his  face  as  he  looked  up  in  thought.  “I  hope  so.  Lastnight  was  cold.”  He  pointed   to   the  surrounding  wall.   “Thatshould  keep  others  from  seeing  any  flames,  but  let’s  put  ourpacks  around   the   entrances   just   in   case.   I’d   like  hot   foodtonight.”

Rutejìmo’s  stomach  grumbled   in  agreement.  He  gatheredup the packs and re ma i ning sup plies and piled them high a ‐gainst  both  openings  of  the  shelter.  A  few  minutes   later,  hewas co o king di nner for both of them.

While they ate, Ni fùni made no eff ort to speak. It wasn’t un ‐til  they  were  sitting  in  the  darkness,  staring  at  the  pale  blueglow of a single globe that he interrupted the uncomfortablesi lence.

“I’m sor ry, Jìmo. I didn’t think it would end up this way.”Rutejìmo  stirred  his  thoughts  from  his  own  dark  spiral  of

replaying Desòchu’s death. Writing the night before had fadedthe agony of his memories, and it didn’t choke him as much,but  he  still  couldn’t  stop  griev ing.  He  lift ed  his  head  and  lo ‐oked  up  at  the  stars  above  him,  wondering  if  he  would  everlive long e nough for the ache to fade.

“Why did you stop Great Shi mu sogo Desòchu from c-cast ‐ing,” Nifùni choked on the word, “me out? Was it really becauseyou ne eded me?”

Rutejìmo  struggled  with  his  thoughts,  trying  to  pull  themto geth er to speak.

“Great Shi mu sogo Ru te jìmo?” Ni fùni’s voice was plead ing.With a deep breath, Rutejìmo spoke softly. “Five years ago,

Desòchu  declared  me  dead  to  Shimusògo.  It  took  me  a  long

Sand and Bone

165

time to figure out what that meant, and I almost died becausethere  was  no  one  to  help  me.  If  Desòchu  declared  you  deadback there, you wouldn’t have sur vived the night.”

“But we don’t ac knowl edge the dead.”Rutejìmo   shook  his  head.   “No,  we  don’t   talk   about   the

banyosiōu. The warriors still watch us, waiting for us to draw aweapon or be a threat. Otherwise, it would be easy to pretendto be one of the dead, sneak in somewhere, and then draw aweapon. They don’t look at us, they don’t speak to us, but onlywhen we are not a threat.”

Ni fùni i nhaled sharply. “Us?”“Yes, us. Because even though I may have saved you from

Desòchu’s  wrath,  I  promise  that,  sooner  or   later,  you  will  becast out of the clan. One person has already died because youwent  against  us.”  Rutejìmo’s  voice  grew  sharper.   “You  mayhave risked the en tire Shi mu sògo clan beca use of your greed.”

“We  are  poor!”  Nifùni’s  voice  echoed  against   the   shelterwalls.

“It would have been hard, but we could—”Nifùni stood up, his head rising out of the light of the globe.

“No! I lost that money. I was in the group that got robbed. Noteven Great Shi mu sogo Chi mípu could get it back.”

Rutejìmo fought the urge to stand up. He looked up into thedark ness, the world spi n ning. “No, the clan lost that mon ey.”

“I was there! I wasn’t—”“—strong enough.” Rutejìmo interrupted him. He had heard

the same things in his own head many times. “You wanted tosave Ba kóki and be the hero. You wa nted to be the one stagge ‐ring home, cov ered in blood aft er sav ing the day.”

Ni fùni’s mouth closed with a snap.Rutejìmo continued, his voice low as he struggled with his

tears. “You don’t like living in the shadow of Great ShimusogoDesòchu or Chimípu any more than I do. But, when you go to

D. Moonfire

166

bed at night—” He shook his head “—you tell yourself that atleast you’re bet ter than me. It’s how you sleep, isn’t it?

Visible in the blue light, Nifùni’s hands balled into fists. Heturned and stormed away. “What do you know? You’re a cow ‐ard.”

Rutejìmo listened to the footsteps as Nifùni left the shelterand walked around. A faint thump filled the air and Rutejìmocould i mag ine him le a ning a gainst the o uter wall.

He bowed his head again, fighting with his own fears anddoubts. “You say I’m a coward, Great Shimusogo Nifùni. And Iam beca use I don’t fight. I have nev er killed any one, and I nev ‐er will. The idea sick ens me, and I can’t do it.”

Ni fùni snort ed.“I do what I can. I kneel next to the dead as they die.” Ru te ‐

jìmo  sniffed  as  the  tears  came  and  a  faint  breeze  picked  up.“When your moth er was hit by that ar row, I was the one hold ‐ing her when her last breath left her lips. I had to be the onewho listened to your father’s tears, pretending I couldn’t hearthem as she whis pered how much she loved you into my ears.”

Si lence.“When your sister died from the plague, I was the one who

knelt in the shit and blood to reach her. No one else would dothat. I had to pick her up,” Ru te jìmo’s voice cracked, “a-and car ‐ry her to the flames. It didn’t matter if I would get sick just fortouching  her,   I’m   the  one  who   tends   the  dying—no  matterwhat. There is no one else.”

He took a long, deep breath.“I may be a coward, so I do the only thing I can do. And that

is what we are do ing now. The only thing we can do.”

Sand and Bone

167

D. Moonfire

168

    Chapter 21      

The Dying

The hard choic es nev er come on easy days.—Ti solan Misas, Qu­e­en­of­the­Riv­er­Knives

or the first time, Nifùni struggled to slow to Rutejìmo’s paceinstead  of  Rutejìmo  striving  to  match  his.  They  were  racingalong the ridge of a cliff, fol lo wing a well-worn path that wo ‐und along the edge of rocky cliffs. Every few minutes, the dépathat Ni fùni chased would ac cele rate, and he would fol low, eas i ‐ly pass ing Ru te jìmo. Then, Ni fùni would look back with frus tra ‐tion be fore slo wing down to match Ru te jìmo’s pace.

Every time Nifùni pulled away, a slash of guilt tore throughRutejìmo.  He   knew   that  Nifùni   chaffed   under   the   slowerspeed,  but  there  was  no  way  for  Rutejìmo  to  force  any  morespeed out of his body. He knew his limits and he ran at them,gasp ing for breath as he tried to avoid dis ap po int ing his clan.

Even though they were heading along the same route, theywould  be  going  separate  ways   in   the  morning.  Nifùni  saidsomething about heading out early but made no effort to leavebe fore Ru te jìmo or to out pace him.

Fear  kept  Ni fùni  ru n ning  with  him.  And  Ru te jìmo’s  slow ‐ness only frus trat ed the oth er co uri er with every pass ing mile.

F

169

To dis tract him self, Ru te jìmo i mag ined catch ing his translu ‐cent dépa. It was impossible, but he managed to lose himselfin hopeless daydreams until they came near the end of the cliffroute. The final segment of the road swept around the westernedge and gave Ru te jìmo a view of the desert be fore him. Se e ‐ing nothing but leagues of sand gave him hope. No one couldjump them when every movement kicked up sand and therewere no shad ows to hide in.

Night  would  be  harder,  though,  since  they  would  have  toavoid any obvious shelters. Like the previous night, Nifùni andRu te jìmo would each take half the time on watch while the oth ‐er  slept.  Exhausting,  but  four  hours  of  sleep  was  better  thannone.

He  spotted  a  small  oasis  at   the   intersection  of   rock  andsand. A small shrine house, not large enough for more than asingle room, stood less than a rod from the water’s edge. Thepa i nted stone walls of the shrine were cracked and fad ed, expo ‐sure to the sun and wind had scuffed the walls.

A prick le of fear crawled down Ru te jìmo’s spine as they ap ‐proached  it.  Both  men  slowed down  to  a  stop  and  held  stillwhile the dust from their ru n ning blew past them.

From the edge of the water, a lone guard looked up from herbook. It was an older woman, maybe in her fifties, clutching atall spear with one gnarled hand and the crinkled spine of herbook with the other. Her face wrinkled into a scowl, and herdeep-set eyes se emed to dis ap pear in the folds.

Rutejìmo held his breath as he bowed. He spotted the nameof her clan on her clothes and the walls of the shrine, Nyo chi ‐kōmu, but he wasn’t familiar with the clan. There was nothingto   indicate  her  clan’s  powers,  but  he  guessed  a   long  spearmeant that she was a war rior de spite her ad vanced age.

The old woman scoffed. “Twen ty to re fill your skin, two hun ‐dred   for  one  of  mine.   I  have  other  supplies,  but   they  aren’tcheap.”

D. Moonfire

170

He let out his breath in a rush of relief. In his experience,the guards that made no effort at friendliness were also oneswho didn’t ask questions. “Thank you, Great Nyochikōmu. Wehave four skins to re fill.”

She held out a wrin kled hand. “Eighty and on your way.”Nifùni and Rutejìmo each put forty pyābi in her palm and

held out their skins. When she nodded, they circled around herand knelt at the wa ters to re fill them.

Rutejìmo ducked the leather skins under the water’s surfaceand  watched  the  bub bles  rise.  He  sighed  and  glanced  at  Ni ‐fùni.

His  clan  member’s  eyes  were  fixed  on  his  own  skins.  Heheld his jaw clamped shut, the muscles trembling. Rutejìmo’sheart   sank   as  he  watched  Nifùni  move  with   sharp,   angrymove ments.

Aft er a few sec onds of ho ping Ni fùni would look back, Ru te ‐jìmo turned away. He had said too much the night before andNifùni obviously held it against him. Telling Nifùni that he wasdoomed   to  be  a  banyosiōu  did   little   to  help  either  of   theirmoods.  Silently  berating  himself,  he   focused  on  refilling  hisflasks.

As soon as the two skins were full, Ru te jìmo set a bout check ‐ing  supplies   in  his  pack.  He  counted  the  number  of  rationsand checked the lev el left in the jar with the al chem i cal gel.

“Jìmo, let’s go.”Rutejìmo   looked  up  at  Nifùni  and  then  back.  “Give  me  a

sec ond.”“No, now.”Frowning,  Rutejìmo  shoved  his  supplies  back  in  his  pack.

He stood up and bowed to the old woman. “Forgive us, Great—”

“Jìmo!” snapped Ni fùni, “let’s go!”The sharp tone raised a prickle of fear. He turned around.

“Is someone coming?” He scanned up along the trail and then

Sand and Bone

171

across the sands. He stopped when he saw two wisps of smokerising  further  along  the  cliffs  as  the  trail  curled  to  the  south,away from both home and Ko sobyo ter ri to ries. The wind buff et ‐ed the wisps into obliv ion, but the twin curls of white and yel ‐low were u nmis tak able.

“Don’t go there,” growled Ni fùni.Rutejìmo   sighed  but  didn’t   take  his  eyes  away   from   the

smoke. Someone was dying or had just died. He didn’t need tolook down at his feet to feel the sand wafting around his feet.The sudden tickle of grains told him that the desert called tohim. “I have to. So me one needs me.”

“No,  we  need  you  more.  We  run   for  our   lives,   Jìmo.  Andspending two days doing… whatever you do… is just going toput both of our lives in da nger.”

“But, Great Shi mu sogo Ni fùni, I have to—”“No!”The  old  woman   jumped  at  Nifùni’s  outburst.  She   twisted

the haft of her spear, and her blade ignited into golden flames.Let ters flick ered along the sur face, the name of the we apon.

Ru te jìmo glanced at her and then back.“Listen, Jìmo. You better make a choice now. Because either

you are a Shi mu sògo or you are… that!”“A ko ji nōmi?” whis pered Ru te jìmo.Nifùni  paled,  and   it  was  his   turn   to   look  at   the  woman.

When he looked back, his lips were tight but his voice loweredinto a harsh growl. “Yes, one of those. So, which one are you,Shi mu sògo or sand-damned ko ji nōmi?”

In his head, Ru te jìmo heard the ques tion diffe rent ly. Shi mu ‐sògo or Mifúno. Was he a courier or a kojinōmi? He knew hecould  strip  off his  clothes  and  take  on  the  mantel  of  white,maybe forever. Not even the Kosòbyo would attack him then,but he could nev er re turn to his clan.

D. Moonfire

172

“Choose, Jìmo. Because in a minute, I’m going to run to savethis clan and I will—” Ni fùni shoved two fi ngers a gainst Ru te ‐jìmo’s ster num. “—leave your cow ard ly feet be hind!”

Rutejìmo turned back to the smoke. It continued to rise inthe air, fad ing in the wind. It was a stark re mi nder that so me ‐one was dy ing out there, maybe ter ri fied, alone.

A tear ran down his cheek as he struggled. If he answeredthe call, he could be risking not only his life but Nifùni’s andthe others. At the same time, someone could be suffering, andonly he could tend to them.

“Rutejìmo, someone is going to answer that. We have to go,now. We have to run be fore they catch us.” Ni fùni grabbed Ru ‐tejìmo  by  both  shoulders  and   turned  Rutejìmo   to   face  him.“Jìmo, so me one else will get it.”

Ru te jìmo start ed to look back, but Ni fùni’s grip tight ened.“Jìmo.”Lo we ring his head, Ru te jìmo sniffed. “We need to run.”“Good. Fi nal ly, you are ma king the right choice.” Ni fùni re ‐

leased  him  and  gathered  up  his  bag  and  water  skins.  “We’llhave to run all day to make the….” His voice trailed off, and heglanced at the woman.

Te a ring his gaze away, Ru te jìmo nod ded. “I know.” He heft ‐ed his pack on his shoulder. Turning around, he bowed to theold woman. He wasn’t surprised when he felt more tears dripoff his cheeks and strike the ground at his feet. He stammeredfor a mo ment. “I-I’m sor ry.”

Her  dark  gaze,  barely  visible   in   the  deep  wrinkles  nevershift ed.

He bowed again. “I’m sorry, Great Nyochikōmu. I-I have toleave.” He wiped the tears from his eyes, wishing he didn’t feelsick from a ba n do ning his du ties.

Strap ping his pack into place, he bowed a gain.She didn’t move.“Jìmo, come on!”

Sand and Bone

173

Ru te jìmo turned and jogged over to Ni fùni.“About   time,”  snapped  Nifùni.  He  stepped   forward  as   the

translu cent dépa passed him.Ru te jìmo   start ed  aft er  him,   jog ging  un til  Shi mu sògo  ap ‐

peared, but the dépa never came. He slowed after a few rodsand stopped. Frowning, he turned around looking for his clanspir it.

In the back of his mind, he knew why he couldn’t use it. Hewasn’t going to run after Nifùni. Even knowing that the othersmay need him, the pull of Mifúno was stronger. He sighed andlo oked back over the sands.

Nifùni had stopped a half-mile away, a dark figure standingin a swirl of settling sand. From the distance, Rutejìmo couldstill pick out the an gry look on his face.

Ru te jìmo  shook  his  head.  “I’m  sor ry,  Great Shi mu sogo  Ni ‐fùni. I can’t ignore this.” He spoke even though Nifùni couldn’thear him.

In the dis tance, Ni fùni turned and spri nted away, dis appe a ‐ring in a plume of sand that rapidly streaked across the sands.Ru te jìmo could feel the man’s a nger as he raced away.

Sha king his head, Ru te jìmo turned.The old woman stood less than a foot away from him, gla ‐

ring up at him from her short er height.He jumped back. “Sands!”Her  wrinkled   face  somehow  screwed  up   tighter,  and  she

stepped toward him. Despite her age, there was no suggestionshe couldn’t keep up with him no matter how quickly he ran.She moved fast, not as much stepping through the interveningdis tance but sim ply appe a ring at the end of her move ments.

She   tapped  her  spear  against   the  ground   lightly.   “If  youdon’t run,” she said in a wave ring voice, “then you will die.”

Rutejìmo  nodded  and  gestured  toward  the  smoke.  “Y-Yes,Great  Nyochikōmu,  but  they  need  me  too.  How  do  I  choose

D. Moonfire

174

one  over  the  other?”  He  shook  his  head.  “I  can’t.  I  may  be  acow ard, but—”

She held up her hand, stopping him. “There is no cowardicein ru n ning to ward death.”

Memories   resurfaced,  of  watching  Desòchu  charging   intobat tle. “I-I don’t run to ward death all the time.”

“Ru n ning to a death filled with blood and vi o lence and ru n ‐ning to one filled with sickness and injury are the same. Theonly difference is what we call those who rush toward death.The glorious deaths are for us warriors, the noble deaths arethe ones we don’t talk a bout. The ko ji nōmi.”

Ru te jìmo shiv ered at her words.She stepped back. “I am A te fómu, and I speak for Nyo chi ‐

kōmu.”He bowed. “I am—”“—and I do not see the dead.” She turned around. “Even if

they   leave   their  possessions  here   for  safe  guarding.  On   theshelf of the shel ter.”

She ap peared next to the shrine, leav ing no hint of her pass ‐ing. She tossed forty pyābi on the shelf. And then she appearedon the stone next to the spring, holding her book as if she hadnev er moved.

Sand and Bone

175

D. Moonfire

176

    Chapter 22      

Old Ways

The ko ji nōmi can not ask beca use they can not speak, but they are giv en shel ‐ter and food for their pre sence.

—The­Ways­of­the­Dead

u te jìmo groaned as he opened his eyes, his head fuzzy withsleep and his body aching from his day-long walk across thedesert.  He  could  feel  sharp  pains  along  his  ankles  and  sidesfrom sand fly bites. Along his shoulders and head, the familiarsear  of  sunburn  rippled  along  his  senses.  The  wound   in  hisside ached, and he rest ed his hand on it, trac ing the scab. To u ‐ching it added to the mul ti tude of oth er dis com forts and pres ‐sures that woke him from his sleep.

Knuckling his eyes, he sat up. A fur blanket slipped off hisshoul der and slumped into his lap.

Rutejìmo   froze.  He  didn’t  have a   fur  blanket.   It  was   tooheavy   to   carry   across   the  desert.   Shaking,  he   lowered  hishands  and  peered  around  at  his  surroundings,  a   room   justlarge  enough  for  a  single  bed,  a  wardrobe,  and  a  door.  Lightcame in through the skylight of what appeared to be real glass.The sun shone on the walls revealing murals of children and

R

177

adults. Un like the out side of the shrine, the in side was obvi ous ‐ly ma i n ta ined and re cent ly pa i nted.

His  eyes  scanned  his  surroundings,   trying   to   identify  theowner. He saw clothes neatly folded on the dresser. He couldsee letters embroidered along the hems. Leaning over the edgeof   the  bed,  he  read   the  name  of   the  clan.  Nyochikōmu.  Hemust be in the shel ter at the spring, though he didn’t re mem ‐ber how he got there or even set ting down his sup plies.

Struggling  with  weak  muscles,  he  crawled  out  of  bed  andstood up. He was naked and still raw from his pu ri fi ca tion rit u ‐al.  He   looked  around   for  his  own  clothes,  but  couldn’t  findthem.  For  a  mo ment,  he  con si dered  grab bing  some  of  A te ‐fómu’s clothes, but he left them alone.

Instead, he staggered to the door and opened it. It was rightbefore dawn, and the pale blue light suffused everything withha los in his blur ry vi sion.

Atefómu sat where he first saw her, holding the same bookand  spear.  Her  wrinkled  face  hid  the movement  of  her  eyesand gave no hint of her moving or reading. It was as if she wasa stat ue.

Rutejìmo  used  his  hands   for  balance  against   the  shelterwall as he limped a ro und the cor ner and re trieved his belo n ‐gings. And then he headed to the pond where it drained outinto a thin stream. A sign that said “Bathing” hung from a rockoutcropping. Below it was a shelf with soap and rags with “10pyābi” carved into the front of the sign.

He dug into his clothes for the forty pyābi she had re turned.“The ko ji nōmi do not pay.”Ru te jìmo jumped at her close voice. He turned a ro und, steel ‐

ing himself for her presence. But even knowing she would beless than a foot away, it still startled him to see her wrinkledface so close.

Gulping, he bowed his head because there was no room fora for mal bow. “Thank you, Great Nyo chi komu A te fómu.”

D. Moonfire

178

“There is no thanks,” she said in her wave ring voice, “beca ‐use this is the way it is. Go on, I will help you break fast.” Sheturned, and then she was gone. He didn’t see how she moved,only that one moment she was standing in front of him andthe oth er she was a rod away, kneel ing at an old fire pit.

Shive ring,  Ru te jìmo  set  down  his  belo n gings  and  went  a ‐bout cle a ning him self from head to toe.

Half  an  hour   lat er,  he   felt  cle aner   than  he  had  since  Ko ‐sobyo City. His stomach gurgled happily from a rich breakfastof eggs, strips of meat, and vegetables. He didn’t recognize thetaste of the meat but that didn’t make it any less ful fill ing.

Atefómu sat across the fire, her smaller plate still laden withher half-eaten breakfast. She was looking at him, he thought,but it was hard to tell with her deep wrin kles.

He gulped. “Ex cuse me, Great Nyo chi komu A te fómu.”“A te fómu. No need for for mal i ties right now.”Ru te jìmo felt un com fort able with the fa mil iar way of spe a ‐

king that the eastern desert seemed to have. He hesitated for amoment, then asked a question that hung over him since heleft her  the  day  before.  “You  said  that  if  I  went  toward…  thesmoke, I would die. I was thi n king a bout it as I ran there, wo n ‐dering if you mean I needed to run or if answering that… callwould kill me.” He felt un com fort able talk ing a bout be ing a ko ‐jinōmi  out   loud.   It  was  something  he  wasn’t  allowed   to  doback home, but the east ern ways se emed to be more… lax con ‐cern ing the dead.

She didn’t move for a moment, then she set down her plate.“Shi mu sògo…”

“Oh, I’m sor ry. I am Ru te jìmo, and I speak for Shi mu sògo.”Atefómu bowed her head to him in acknowledgment. “Who

did you find at the smoke?”“I… I’m not sup posed to talk a bout it.”“An old man surrounded by family, a scar on his face and

miss ing fi ngers on his left hand?”

Sand and Bone

179

Ru te jìmo i nhaled sharply. “H-How did you know?”“He  was  my  sister’s  husband.  Her  third  husband  because

the first two died. She was a kojinōmi also, and I protected heragainst the desert as she struggled to follow the old ways, justas you do.”

Ru te jìmo set down his plate as she con ti nued.“And, just like her, I found you unconscious on the sands in

the middle of the night. Helpless against the night. I guard youbeca use of what and who you are.”

“I’m sor ry.”“For what? Not telling you what I was about to do? Or for

you killing yourself trying to follow ways that don’t make senseany more?”

“I,”  he  tugged  on  his  damp  shirt,  “I  don’t  know  any  otherway. It was the way… I was taught and what felt right.”

To his surprise, she smiled. It was a strange transformationwith her wrin kled-filled face, but it was also the first ex pres ‐sion that she had shown. “She said the same thing when wetalked about it. She had the same book as you. In fact, it washers a long time ago, be fore she passed it on to an oth er ko ji ‐nōmi.”

“I didn’t know.”“Of course not, why would you? But, I remember the smear

of soot when she had a seizure and the burnt corner when Ithreatened to destroy it because being a kojinōmi was killingher.”

“Yet, it wasn’t burned.” He flushed. “You didn’t de stroy it.”Atefómu shook her head and looked down at the fire. She

shook her head twice before she spoke. “No, because I realizedthat being a kojinōmi was the same as being a warrior. What Itold you before is true, and also that we don’t talk about howthey  are  both  cham pi ons.  War riors  get  glo ry  and  fame,  ko ji ‐nōmi die alone in the dark. They die in the dark, holding theirsis ter’s hand, as some di se ase eats their in sides.”

D. Moonfire

180

A tear welled up from one of the deep wrinkle and drippedalong her face, trac ing the lines that years had dug into her.

“No one talks a bout the dead,” said Ru te jìmo.“No, but they should. What you do should put your sacred

ashes  right  at  the  front  of  the  other  vases  of  your  clan.  It  iseasy to face a sword or hammer. It’s hard to face plague, age,and the thousand other ways we die. A warrior ends life that issuffering, you ease it. It is far harder to be at peace than it is tokill.”

Un able to say any thing, Ru te jìmo nod ded.“You  are  Mifúno’s  warrior,  Rutejìmo.  You  will  die   like  us,

serv ing Mi fúno just as I will die serv ing Nyo chi kōmu.”He nod ded a gain.She took a deep breath. “And that is why I didn’t tell the peo ‐

ple lo o king for you that there were two trav el ers.”Ru te jìmo lo oked up sharply. “W-What?”“They came for you yesterday, while you were burning my

sister’s  husband’s  body.  Eight  men  from  three  clans,   lookingfor ru nners of Shi mu sògo.” Her voice grew hard er. “They thre a ‐tened me before even asking a question, filled with their ownpride and righte ous ness.”

“What did you tell them?”“You will not like the an swer.”A feeling of dread trickled down his spine, a suspicion that

gathered  in  his  mind.  Rutejìmo  clutched  the  rock  he  sat  on.“Please, Great Nyo chi komu A te fómu, I need to know.”

“I told them that one runner had passed by and entered thedesert.” She pointed in the direction Nifùni ran. “I told them hewas alone and that he had no al lies.” She spoke with a dead ‐panned  voice,  as  if  she  was  describing  a  meal  or  a  sparringses sion.

“Ni fùni? The co uri er I was with? What hap pened to him.”“Dead. They came back this way, still proud of themselves

for  serving  Kosòbyo.”  She  pointed  back  up   the  path.   “They

Sand and Bone

181

went home like cowards. With his head in a bag and cheeringfor their success.” A glob of spittle appeared at her feet but hedidn’t see her spit.

Rutejìmo  stared  at  her   in  shock,  his  mouth  opened.  Onlytwo days ago, Ni fùni was alive and yelling at him; he was try ‐ing to outrace him, and being frustrated that he couldn’t. Andthen, in a flash, he was dead.

He shook his head, trying to deny it. “No, no, you couldn’thave done that.”

His fingers dug into the rock as he looked up at her. Seeingher deeply fur rowed face and kno wing that she wasn’t dev as tat ‐ed  by  her  actions,  he  wanted  to   lash  out  at  her.  But,  at  thesame time, he knew he couldn’t. He wouldn’t survive against awarrior. Even if he could, Rutejìmo had never killed anyone inhis life. He couldn’t cha nge that, even for his clan.

He choked, try ing to force words out. His vi sion blurred be ‐fore he could work his mouth to make a sound. “W-Why?” Itcame out weak and qu iet.

Atefómu groaned as she stood up. “Because I didn’t see thedead.”  Her  voice  never  rose  in  tone,  only  creaked  more  withher emo tions. “But I also served you for help ing me.”

“Help ing… how?”“I have no love for anyone who threatens me, nor do I have

respect for Kosòbyo and their allies. They are bullies who usetheir  position  as  Tachìra’s  greatest  allies  to  further  their  owngoals. Whatever reason they want you dead, they were willingto start fights that no one would ever win.”

She pointed back across the sands, in the direction Nifùniran. “They think they have killed the only Shimusògo nearby.They have closed the trails on the other end of the mountain,which means you have clear running along a path that is notguard ed.”

“You killed my clan!” Tears ran down his cheek. “You killedNi fùni!” He let out his breath, it came in shud de ring gasps.

D. Moonfire

182

“Yes, I did.” Her voice didn’t falter. “And if you wish to strikeme, feel free.” She dropped her spear on the ground and camearound to him. Standing before him, she put her hands behindher back and lift ed her chin.

Rutejìmo stared at her bared throat; she was willing to giveher   life   for  her  choice.  He  couldn’t  even  raise  his  hand.  Hestood  up,  stepped  back  while  sha king  his  head.  Tears  thre a ‐tened to spill out and he wiped at them, hating that he wasn’tstrong e nough to save his broth er or Ni fùni.

The spear appeared in her hand. “I’m a warrior, Rutejìmo. Iwill be un til the day I die.” She was in front of him a gain, mov ‐ing faster than he could see. “I killed him, and if you wish totake  my  life  in  exchange,  I  will  give  it  freely  for  making  thatchoice.”

“Why? It can’t be for help ing a stranger.”She reached out and pressed one wizened hand against his

elbow.   “Yes,  because  you  were  a  stranger.  You  didn’t  knowwhat was at the smoke. You didn’t know you were running tomy sister’s husband. But, when you had a choice, you chose tohelp a stranger in stead of your self. And your clan would not.”

Ru te jìmo sank to his knees and sobbed.“You are not a cow ard. You may think you are, but you a ‐

ren’t.” He blinked, and then she was gone. Another blink, andshe was back.

A heavy thump landed next to him, and he peered over. Itwas a large bundle of wood, wrapped in paper and string. Aprayer had been written on the paper, and he could smell theincense  nestled   inside.  They  were  supplies   for  burning   thedead, blessed wood and sacred scents. He never had to gatherthem on his own beca use oth ers would leave them near the dy ‐ing for his use.

“Burn your clan, and give his spirit some peace, but forgetsome of the old ways. You serve Mi fúno even if you don’t pu ri ‐fy your self. Even if you skip the rit u al in this time of need, Mi ‐

Sand and Bone

183

fúno  knows  you  are  her  champion.  Don’t  ever  forget  it.  Anddon’t be afraid to speak about who you are. Everyone needs toknow. My sister did not, and I wish not to see anyone suffer insi lence like her a gain.”

Ru te jìmo lo oked up at her. “What if I can’t?”“Ways  are  changing.  If  you  remain  who  you  are,  they  will

know.” She smiled broadly at him. A heartbeat later, she wassitting back at her rock, holding her spear and her book as ifshe had nev er moved.

Rutejìmo  wiped  away   the   tears  and  stood  up.  He  didn’tknow if she was right. The young kojinōmi who served Mifúnonear Kosobyo City had refused to help one of the night clans,something   that  Rutejìmo  would  never  consider  doing.  Theirways were cha n ging, some for the good and some for the bad.

He straightened his back and took a deep breath. Gatheringhis  pack  and   the  wood,  he  gave  one   final  bow   to   the  oldwoman who didn’t move.

The translucent dépa raced by, shooting out into the desert.Shi mu sògo  would  find  Ni fùni’s  body  de spite  the  wide  expa ‐nses of sand and the ravages of the wind. He would burn theyoung  man’s  body  and  then  keep  running,  even  if  he  had  toskip the pu ri fi ca tion.

He didn’t know what would hap pen, but he still had a mes ‐sage  to  de liv er,  and  he  couldn’t  a ba n don  Shi mu sògo  for  Mi ‐fúno any more than the re verse. He would serve both.

And then he ran.

D. Moonfire

184

    Chapter 23      

Asylum

The Wamifūko are forbidden from traveling beyond a chain of their town,on the pain of de struc tion.

—Ko sobyo Bu híchyo, Lord of the Sec ond Ko sobyo Army

he ar row slammed into the sand a rod a head of Ru te jìmo.He tensed at the sight of the bright red feathers blossoming

into flames.The grav el a ro und the ar row be gan to vi brate.Knowing  that  it  was  about  to  explode,  he  closed  his  eyes,

shielded his face with his arm, and raced past. A sharp crackshot  out  behind  him,  and  the  concussion  wave  shoved  himroughly  forward.  He  stumbled  and  continued  along,  chasingthe  dépa  as  he  reached  the  long  shadows  cast  by  WamifukoCity.

The city had been carved out of the mo u n tain by the Wa mi ‐fūko. Massive stone claws, each one a mile in height, rose fromthe base. The clan had shaped them with their magic and usedthe outcroppings to form sixty-four gates that lead into the city.It  was  the  promise  of  the  Wamifūko  that  they  would  protectany one with in their bo u n da ries.

Ru te jìmo hoped he would sur vive long e nough to find out.

T

185

He blamed himself for not expecting an ambush, but daysof travel without incident had tempered his fear. If it wasn’t fora chance wind that blew sand in his face, he would never haveno ticed the am bush.

That was six miles ago.An oth er ar row slammed into the gro und be fore him. The po ‐

int of the head slipped from the gravel, and it fell to the side.The  shaft rolled  for   less  than  a  second  before  it  ignited  intoflames. Another two arrows pierced the ground in a line. Theywere too close to out race the ex plo sions.

He threw himself against the ground, digging his feet hardagainst the sharp rocks. As his speed and Shimusògo’s magiccarved a deep furrow, he leaned back as far down as he could,us ing his mo men tum to keep him from falling but also build ‐ing up a mo und of rocks be tween him and the ar rows.

Just as he reached the po int where Shi mu sògo would dis ap ‐pear, the arrows exploded. Three rapid punches slammed intothe gravel at his feet, kicking up stones and dust that smashedinto him. Sharp edges of rocks tore at his legs, hip, and shoul ‐der. He could feel more shards pu n ching into his skin and scra ‐ping a gainst bone.

The heat seared his face, but he closed his eyes and threwhimself to the side, running before he even hit the ground. Heaccelerated in a flash, despite the agony of moving. His otherwounds, an arrow in his right shoulder and gashes from nearmisses   along  his   side,   reported  with   sharp   agony,   but  hecouldn’t stop.

Rutejìmo slapped his hand against the ground and shovedhimself up. His feet caught the ground, the dépa already aheadof him. He shot for ward and sca nned the quar ter mile re ma i ‐ning be tween him and the city.

Besides the four archers riding behind him, there were threeother clans moving to block him. He didn’t know them by their

D. Moonfire

186

colors, but he couldn’t imagine any other reason they would berac ing to block the gates ne arest to him.

He heard the twang of bows. Air rushed past him, and fourmore ar rows hit the gro und be fore his feet.

Rutejìmo  raced  around   the  first   two,   then   turned  sharplyback toward  the  city before  they  both  exploded.  More rockswhizzed  past  him  as  others  punched   through  his  pack  andgrazed  his  arm.  He  winced   from   the   impact  and  prayed  hecould make it before another one of the arrows struck him. Hewas already leaving a bloody trail behind him and didn’t thinkhe could take much more be fore falling.

The  next  set  of  arrows  missed  their  mark,  and  he  passedthem  long  before  they  exploded.  He  panted  for  breath  as  hestraight ened his path and spri nted for the gate.

The other clans had reached their positions in front of eachof the nearest gates. The gate that Rutejìmo had aimed for wasblocked by a clan using spears. All their weapons were set toreceive  him,   their   red  and  white  banners  hung   from   shortcross bars near the blades. Be hind them, a rank of fight ers wait ‐ed with swords in both hands. Their blades burned with gold ‐en flames and sparkling let ters.

Ru te jìmo fo cused past his oppo nents, on the gate. The Wa ‐mifūko  wore  heavy  armor  and  had  highly  stylized  helms.  Inthe desert, it would be dangerous to wear such armor, but theynev er left the co n fines of their city. He hoped to see a horse-he ‐aded one, his fri end Gi chyòbi, but the im pas sive guard stand ‐ing  at   the  entrance  holding  a  massive  spear   in  both  handswore a cat-shaped helm.

The Wamifūko were bound to not travel more than a chainfrom   their   city.   It  was   common  knowledge   in   the  EasternDesert, and his opponents knew of the clan’s limitation. Theyremained a chain’s distance from the walls and well outside ofthe city’s pro tec tion.

Sand and Bone

187

Rutejìmo  stared  at  the  gate,  trying  to  find  a  path  throughthe  warriors  blocking  him.  He  could  barely  breathe  after  thelast few minutes of running, with all the evasive maneuvers.He knew that his injuries slowed him down, and he was justone man against a dozen. If he shifted direction, they wouldblock him a gain. To out race them, he would have to move clos ‐er to the walls, but then he would be more at risk from what ev ‐er killing mag ic they had.

He   looked   to   the   further   gates,   the   ones   that  weren’tblocked. Each one had a crowd in front of them, most ly mer ‐chants entering the city as the markets opened, and he had nodoubt that Kosòbyo’s allies were among them. He could try tofind a less protected entrance, but he wasn’t sure if he couldsur vive the archers be hind him long e nough to find it.

Drawing out his tazágu, Rutejìmo bore forward. He had noi n tent of killing any one, but it would be u se ful in par ry ing at ‐tacks. Ta king a deep breath, he pre pared him self for more inju ‐ries and charged for ward.

A rip ple of move ment along the grav el warned him of an oth ‐er  ambush.  He   jerked   to   the  side  as  a  stone-colored  snakeburst out of the gro und and shot for ward, miss ing him by inch ‐es. More ripples appeared, and he had to concentrate to windhis way through them as the snakes shot forward. He felt onefang catch his trousers. He kept ru n ning, but the snake had so ‐mehow latched onto his clothes and thumped on the groundbefore him. He could feel its body snapping with the wind andthe weight slo wing him down.

Rutejìmo slashed his weapon down, striking the snake anddislodging   it.  When  he   looked  up,  he  was   far  closer   to   thespears than he re al ized. With a cry, he dug his foot into the gro ‐und and turned sharply.

One  of  the  blades  caught  him  across  the  cheek,  cutting  aline clear to his ear before he managed to accelerate away. The

D. Moonfire

188

pain exploded across his face, and his right eye blurred withthe agony.

Rutejìmo  stumbled  but  managed  to  keep  moving.  He  ranparallel   to   the  city walls.  Spears  slashed  at  him,  each  strikelead ing a wave of force that exte nded past the end of the we ‐apon. One hit him along the thigh, slic ing deep into the mus ‐cle.

His leg gave out. With a scream, he threw himself beneaththe readied spears and onto the ground. He pitched forward,twisted until he could dig his feet into the hard-packed earth.He slid along it until he jammed his feet harder, forcing themunder   the  crust  until   the  surface shattered   from  his  speed.Ragged plates of stone burst out from both sides as he rapidlyslowed.

An oth er  spear  swung  over  him,  and  he  ducked  back,  nar ‐row ly avoid ing it.

When he saw the oth er fight ers rac ing to ward him, he re al ‐ized that if he stopped, they would kill him. He thought fu ri ‐ously and then realized he had a way to get past the line, but itwould hurt more than he could i mag ine.

He winced but then rolled out from underneath the spearsand shot away from the city. He couldn’t regain his full speed;his   leg   injury   resisted  his  efforts   to   run   faster.  After  only  achain  of  distance,  he  circled  back  and  charged  the  wall.  Hisbreath came faster and his heart slammed against his chest ashe stared at the spears being set for him. Blood dripped downhis side and his leg shook with the eff ort to keep ru n ning.

Just as he approached the spears, he jammed his feet intothe gro und to stop.

The blades lo wered to pierce his body.Rutejìmo held his breath and let his momentum pull him

up.  For  the  briefest  of  moments,  he  stood  at  the  head  of  hisown furrow, but then the inertia of his movement yanked himup off the gro und and flung him up and over the spears.

Sand and Bone

189

Waving his  hands,  he  could  do  nothing  as  the  side  of  thecity rushed at him. The sheer height of stone reached far pasthis  vision,  but  then  it  filled  his  view  until  there  was  nothingelse but wall.

He  only  had  time  to  scream  “Sands”  before  he  hit  it  face-first.  His  nose  cracked   from   the   impact  and  stars  explodedacross  his  vi sion.  The  sol id  stone  stopped  his  move ment  in ‐stant ly, and he was crushed a gainst it.

Rutejìmo let out a long, tortured groan. And then his bodypeeled off the rock and he fell. He was surprised that he didn’thear  more  cracked  bones,  but  it  was  hard  to  sense  anythingpast   the  pain  of  his   fractured  nose  and   the  blood  sheetingdown his face.

He hit the ground, bouncing once before slumping againstthe rock. Blood poured down his face, smearing across his eyesand   casting  everything   into  a   crimson  haze.  Agony   searedacross his body, reporting everything from his shattered noseto  the  wounds  from  the  arrows.  He  could  breathe,  but  eachtime he inhaled, a sharp pain radiated from a cracked rib. Hisleg  burned  with  his  injuries  and  he  didn’t  know  if  he  wouldever run a gain.

Ru te jìmo couldn’t move. He stared up at the sky and the sin ‐gle stone claw that rose above him. He had made the city, buthe was going to die in its shadow. There was no way any of theWa mi fūko could reach him be tween the gates.

Foot steps rushed to ward him. He tensed for the blow.The first opponent jumped up, his body silhouetted against

the sky. He raised a spear over his head and began to thrustthe we apon down wards, a i ming for Ru te jìmo’s chest.

Ru te jìmo’s held his breath as he wait ed for the end.A second spear swung across his vision, the blade almost a

yard long. It appeared to come from between Rutejìmo’s feet,but   they  were  pressed   against   the   rock  wall.  The  weapon

D. Moonfire

190

caught Rutejìmo’s attacker right below the ribs, slicing throughcloth and flesh in a sin gle slash.

Instead of a spear blade striking him, it was a rain of gutsand blood that poured down. Striking his body in wet thuds,pounding into him before sliding off. The stench of offal andgore choked Ru te jìmo.

A heavily armored figured stepped over Rutejìmo, walkingout of the stone wall itself. Steel boots landed on both sides ofRutejìmo’s head. A moment later, something heavy slammedinto the ground and a wave of power radiated from the impact.It shift ed Ru te jìmo’s body to the side, and his head thumped a ‐gainst one of the boots.

“I am Gi chyòbi, and I de fend Wa mi fūko!”Ru te jìmo sobbed at his fri end’s fa mil iar voice.Someone spoke up. “Give us the runner, Wamifūko, and we

won’t e nter your city.”Gichyòbi’s  voice  boomed   loudly  over  Rutejìmo.   “You  will

have him when Cho bìre shits in Ta chìra’s skull and not a mo ‐ment so oner.”

Someone   grabbed  Rutejìmo   and  pulled  him   toward   thewall. Rutejìmo let out a gasp trying to call out for Gichyòbi. Heflailed around for his weapon but his tazágu slipped from hishand.

“Jìmo, Jìmo! It’s Ki dóri! Calm down, I have you.” It was Gi ‐chyòbi’s wife.

Rutejìmo  let  out  a  sob  of  agony  as  she  pulled  him  to  herchest. She was a curvy woman with no armor, a stone tenderof Wamifūko instead of a warrior like her husband. Rutejìmodidn’t know how she reached him anymore than how Gichyòbicame to res cue him. Bli n king past the stars and blood, he pe ‐ered over her shoulder just as two more warriors stepped outof the stone.

One  of  them  walked  through  the  bloody  smear  that  Ru te ‐jìmo’s  nose  had  left on  the  wall.  The  mark  transferred  to  his

Sand and Bone

191

chest as he stepped away from the stone and around Rutejìmoand Ki dóri.

So me one away from the walls cle ared his throat. “I am Chi ‐tàre and… I speak for Ko sòbyo.”

Rutejìmo turned his head to see the speaker, pausing onlyas Kidóri held him tighter and pushed him down. He frowned,but the need to see the man responsible for this attack pushedKidóri’s behavior aside. He peered over his shoulder and triedto   ig nore  the  blood  sheet ing  down  his  face  and  so a king  Ki ‐dóri’s arm.

The Kosòbyo man panted as he came to a stop in front ofGi chyòbi. He wore the gold and green of the clan, but his but ‐ton-down  suit   looked  out  of  place  so  far  from  Kosobyo  City.Sweat soaked the fabric around his neck and armpits. He heldup his hand and gulped for air.

Warriors  from  at  three  others  clans  gathered  behind  him.There were at least thir ty of them, all of them with drawn we ‐apons  or  glowing  hands.  Rutejìmo  spotted   the  archers   thathad chased him and the spear fight ers that tried to block him.

Gichyòbi  grunted  and   twisted  his  spear,  digging   the  buttinto the gro und.

Chitàre took a deep breath and straightened. His pale brownskin shone with sweat. “Y-You don’t want this fight, Wamifūko.Only  a   fool  would  take  on  Kosòbyo  over   the   life  of  a  singleman.”

“Why do you want him?”“The Ko sòbyo don’t have to an swer that.”Chitàre’s   allies   finished   gathering   behind   him.  None   of

them  were  smiling,  and  more  than  a  few  were  scratching  attheir joints. A haze of their re so nance grew more obvi ous, bri n ‐ging the sharp scent of contrary magic that cut even throughthe  blood  coating  Rutejìmo’s  face.  Sparks  of  energy  hoveredbetween the warriors. It wouldn’t take much more before the

D. Moonfire

192

sparks  became  arcs  of  power  much   like  when  Chimípu  hadused her pow er in Ko sobyo City.

Next   to  Gi chyòbi,   there  were  only   two  oth er  heav i ly-ar ‐mored  war riors.  Three  a gainst   thir ty.  Ru te jìmo  had  seen  Gi ‐chyòbi fight be fore but nev er a gainst such ex treme odds.

“Stay down,” whis pered Ki dóri. She tight ened her arm a ro ‐und Rutejìmo, holding him close to her breast. She didn’t seemto mind the blood so a king into her dress.

Gichyòbi  grunted,  his  voice  hollow  in  his  metal  helm.  “Inthat  case,  Wamifūko  will  answer  with  the  deepest  respect  tothe  greatest  clan  of   the  desert.”  He  bowed  deeply  before  hecontinued.  “The  Kosòbyo  can  kiss  each  and  every  ass  of  theWamifūko for their decision to bind us to the confines of ourcity beca use of our ac tions du ring Hizo gōma’s be tray al.”

Chi tàre’s lips tight ened for a mo ment. “That was three hun ‐dred years ago.”

“Stones have a long mem o ry.”“Would you really fight us then? The Wamifūko lost the last

time they went up a gainst us.”Be hind Chi tàre, his al lies braced them selves.Gi chyòbi slammed the butt of his spear into the gro und a ‐

gain. It shook underneath Rutejìmo, the stone rumbling fromthe   impact.  The  other  two  Wamifūko  warriors  did  the  same,and pow er crack led in the air a ro und him.

Ru te jìmo   frowned.  He  had  nev er   felt  re so nance   from  Gi ‐chyòbi before, but the rumble set off itching inside his joints.He  ducked  his  head  and  winced  at  the  pain  from  his  move ‐ment.  The  blood  seemed   to  have  stopped,   though  he  didn’tknow why. He reached up and touched his cheek. It came backcov ered in bloody sand.

His breath came out in a shudder. More sand blew acrosshis  skin,  kicked  up by  a  breeze  he  hadn’t  noticed  before.   Itclung to his fi nger and stuck to his face. He could feel it gathe ‐ring along his cuts and inju ries.

Sand and Bone

193

Shifting,  he  peered  down  at  his   leg.  Sand  had  gatheredalong the cut in his muscle, filling it and staunching the blood.More  rolled  over  his  thigh.  At  first,  he  looked  for  the  patternthat  said  Mifúno  needed  him  but   it  wasn’t  anything  that  hehad seen before. It repeated itself, tracing rippling lines acrosshis skin. It was something, but he didn’t know what the desertwas try ing to tell him.

Rutejìmo  stared   in  stunned  shock  as   the  desert   tried   tocom mu ni cate, but it was hard to con cen trate with the two war ‐riors still spe a king.

“—and you don’t re al ly have a mo u n tain left to de stroy, Wa ‐mi fūko.”

Rutejìmo  glanced  up  to  see  Chitàre  pointing  to  the  top  ofthe city.

Gi chyòbi gru nted. “We can re build. We did it once be fore.”Chitàre  cocked  his  head.  “You  would  risk  destroying  your

city and  your  clan   for  a  single  man?  Someone  not  of  yourclan?”

Ki dóri tight ened her grip on Ru te jìmo.“When it comes to the life of this man, I will send my entire

clan to war a gainst Ta chìra him self.”“And what makes this man so im por tant?”Gichyòbi  paused.   “Because  Wamifūko   tells  me  he   is  my

clan. Because all clan spirits tell their warriors to protect him.Day or night—”

Chitàre paled slightly at the reference to the night clans, butRu te jìmo  doubt ed  any one  else  saw   it,  not  kno wing   the  Ko ‐sòbyo’s se cret.

“—he is one of ours. Every clan, every warrior. He may wearthe  name  of  Shimusògo,  but  he  is  everyone’s.  You  should  bepro tect ing him, not try ing to kill him.”

Rutejìmo  shivered.  Gichyòbi  once  mentioned   the  need   toprotect  Rutejìmo   just  as  one  of  his  own  clan.  He  suspectedthat other warriors felt the same because many had come to

D. Moonfire

194

his de fense when they would have oth er wise ig nored a co uri ‐er.

Chi tàre snort ed. He waved his hand ca su al ly, twist ing his fi ‐ngers around as he did. “No need for drama. I’m sure we canne goti ate.”

“I’ve made my terms,” Gi chyòbi snapped.The ground rippled near Rutejìmo. He gasped as he saw a

snake   rising  out   from   the   rocks,  slithering   forward.  With  awhim per, he tried to crawl away, but Ki dóri held him still.

“D-Dóri!” he cried.Gichyòbi   raised  his  spear,   reached  back,  and  slammed   it

down without looking. The butt crushed the snake’s head intoa smear of blood. Venom burst out from the creature’s fangsand pa i nted a smo king line across the rocks. The war rior twist ‐ed the spear in the re mains of the twitch ing snake be fore re ‐turn ing it to his side.

An uncomfortable silence stretched out across the gatheredmen.

Chi tàre’s face twist ed in a scowl. “Hand over Shi mu sogo Ru ‐te jìmo, or we will kill you.”

Gichyòbi  chuckled.  “In  that  case…”  He  took  a  deep  breathand spoke in a booming voice. “I am Gichyòbi, and I speak forWa mi fūko! I for bid the clans of Ko sòbyo, Po chyo gìma, Mo da ‐shìa,  and  Kokikóru  from  entering  this  city.”  He  slammed  hisspear  down,  and  a  wave  of  power  rumbled  from  the  impact.“Ever!”

Chi tàre’s lip peeled back in a snarl. “Kill the ru nner.”The two Kosòbyo warriors charged forward, followed by the

thirty others. Their yells echoed against the stone wall behindRutejìmo. Energy crackled around them, a haze of sparks andarcs cours ing a ro und their bod ies.

Chitàre   raised  his  hands,  and  a  giant,   translucent   snakeburst out of the gro und be fore him. It rose high above the fight ‐ers  as  it  reared  back.  Fangs  the  length  of  swords  shone  with

Sand and Bone

195

green flames. Venom dripped to the ground, leaving blackenedholes in the sol id stone be neath. Two frills of green feath ers fa ‐nned out from the back of its skull.

Be hind Chi tàre, the snake con ti nued to roll out of the gro ‐und, stretching easily two chains along the hard-packed earth.When the tail came out, it was tipped with a series of rattlesand a long nee dle-like tip.

It rattled loudly and the feathers matched the rapid beat ofthe spec tral snake. Gold en eyes burned with flames, and Ru te ‐jìmo felt his at ten tion be ing drawn to ward it.

“Don’t look,” snapped Kidóri. She shoved him down. “Neverlook in the eyes of the snake.”

Rutejìmo   turned   away   just   as   the   other   two  Wamifukostepped toward the charging warriors. They both swung theirspears  out  in  a   long,  wide  arc.  The  heavy  weapons  whistledthrough the air before they impacted the first of the warriors.The steel edges burst into flames and sliced into bodies. Therewasn’t even a jerk as they cut through bone.

The blades cut through the first two ranks, in clud ing the Ko ‐sòbyo  warriors.  An  explosion  of  boiling  blood  burst  out  in  acloud, splat te ring Ru te jìmo in a he ated mist of gore.

He flinched away from it. When he looked back, he caughtsight of the spectral snake’s eyes. Something gripped his heart,and he felt pressure pinning him in place. He tried to whimper,but he couldn’t do anything but lose himself in the golden eyesthat stole his at ten tion.

Gichyòbi jumped in front of Rutejìmo and broke the line ofsight. His leap had carried him over the charging warriors. Hehit hard, swi n ging his we apon down to ward the gro und.

Instead of bouncing off the earth, the blade easily slid intothe stone as if it wasn’t there. Gichyòbi’s gauntlet dipped intothe gro und as he swung for ward. Ru te jìmo fol lowed the move ‐ment  through  Gichyòbi’s  shoulders  before  the  weapon  cameup in front of him.

D. Moonfire

196

Gichyòbi   jumped   again.  His   spear   cut   into   the   spectralsnake, affecting the translucent creature as if it was physical.The  blade  sliced  it  open,  cut ting  up wards  through  it,  but  in ‐stead  of  blood,  only  golden  energy  poured  out  of  the  gapingwo und.

The spear came out of the head of the spectral snake. Hisblade   left a  glowing  curved   line   that  sailed  high  above   thesnake, al most a chain from the gro und.

Gichyòbi spun the spear around and brought the tip downin  Chitàre’s  head.  There  was  a  meaty  thunk,  but  Rutejìmocouldn’t see it impact the man’s head. He did see the blade asit punched into the gro und be tween Chi tàre’s feet. Sec onds lat ‐er, a show er of blood rained down a ro und the haft.

The pow er that pi nned Ru te jìmo crum bled in stant ly. He i ‐nhaled sharply, a sob of hu mil i a tion and fear.

Kidóri pushed him down, holding him tight to her body andclose to the gro und.

Gi chyòbi bel lowed over the fight. “I will de fend Great Shi mu ‐sogo  Rutejìmo  as   if  he  was  Wamifūko!  Anyone  who  darestouch him de clares a fight a gainst the mo u n tain, and will die!”

The fight sputtered for a moment. Among the sea of bloodand  guts,  only  half  of  the  Kosòbyo  allies  remained.  Most  ofthem were lo o king ner vous ly at their fall en com rades. They se ‐parated away from each other, giving Rutejìmo a clear view ofGi chyòbi.

The  Wa mi fūko  war rior  stood  with  his  spear  im pal ing  Chi ‐tàre from skull to groin. He stepped away from the corpse andtwist ed  his  spear  hard.  The  en tire  haft flashed  gold  and  Chi ‐tàre’s body exploded in a shower of blood. The wet splatter ofbody parts rained down on the bat tle.

Gichyòbi  stepped  forward,  his  steel  boots  splashing  in  theremains of Chitàre’s brains. “Enemies of Wamifūko. You haveone chance. Either you all drop your weapons and cease yourspells  or  every  single  one  of  you  will  die.  You  bound  your

Sand and Bone

197

blood to Ko sòbyo, and you are all da n ge rous ly close to paint ‐ing the stones with your lives.” His bellow echoed against thewall.

A sword dropped to the gro und. And then an oth er.Rutejìmo held his breath, watching as the warriors started

to surre nder.One of the archers snapped up his bow and fired at Ru te ‐

jìmo. The ex plod ing ar row sailed the short dis tance, the feath ‐ers al ready glo wing.

Kidóri yanked Rutejìmo to the side and threw her hand up.The ground boiled out from underneath Rutejìmo, rising into ashell  that  curved  toward  and  above  them.  There  was  a   loudcrack  and   then  a  muffled  explosion.  The  shell  cracked  andcrum bled, falling apart amidst smoke and flames.

Rutejìmo  gasped  and  clutched  Kidóri’s  arm   tightly   to  hischest. He could feel her sha king.

The   three  Wamifūko  warriors   responded   as   one.   Theirspears swung wide as they stepped toward the Kosòbyo allies.Three blades sliced through flesh and bone. They cut throughglo wing swords and spears as if they were noth ing but pa per.

Their attacks continued past the bodies, the speed and forceof the blow too much for anyone to stop as they swung backinto the path of the Wamifūko themselves. The blades swungtoward the other warriors and Rutejìmo could see there was noway to dodge.

Rutejìmo cringed in anticipation of his friend’s unavoidablein jury.

The blades passed through the armored figures harmlessly.They   stepped   away   from   each  other,   again  powering   theirswings to catch the war riors that were out side of the ini tial at ‐tack.

Bodies hit the ground in a wet shower of gore. A sea of redpooled  out   from   the   remains,   soaking   into   the   cracks  andgouges of the gro und.

D. Moonfire

198

“And  that,”  whispered  Kidóri,  “is  why  you  stay  down.  Theblades of Wa mi fūko can not harm stone.”

Gichyòbi stepped over to Rutejìmo, his boots squelching inthe gore. As he did, he spoke sharply to the other two warriors.“Seal the city, we are at war.”

Both men bowed their heads, brought their spears up abovetheir heads, and then slammed the butts against the ground.Power  burst  from  the   impact,  and  a  boom  rumbled  throughthe gro und. They raised them up and slammed them down a ‐gain. A beat of one, two, one, and then four. There was a longpause and then they re pe ated it.

More  booms  echoed   from   the  gates.  Rutejìmo   turned   tolook  at   the  nearest  gate.  The   two  guards  were  moving.  Oneslammed  his  spear  down  in  the  same  pattern  as  the  others.The  other  guard  blocked   the  entrance  and  pushed  back   theline of merchants entering the city. Further down the line, theoth er guards did the same.

At  all  but  the  nearest  gate,  stone  doors  closed  behind  theguards. Amid the enraged cries, the guards stepped back intothe stone and dis ap peared.

Gi chyòbi bent down in front of Ru te jìmo. “Can you walk?”Ru te jìmo shook his head. “I-I don’t think so.”“Here, Great Shi mu sogo Ru te jìmo, let me help you.”Without letting go of his spear, Gichyòbi shoved his gauntlet

into  the  ground  underneath  Rutejìmo  and  pulled  up.  At  thesame  time,  Ki dóri  did  the  same  and  they  bal anced  him  be ‐tween the two of them.

Ru te jìmo cri nged as his ru ined leg thumped a gainst the gro ‐und. He reflectively pulled at it, and to his surprise, it lifted offthe gro und. The wo und burned but the mus cles still worked.

He gasped and tried again, lifting his foot up and setting itdown.   It  hurt,  but   then  again—everything  hurt.  He  pushedthrough  the  pain  and  set  his  foot  down.  His  toe  dragged  a ‐

Sand and Bone

199

gainst   the  ground  where  Gichyòbi  and  Kidóri  were  carryinghim to ward the gate. “S-Stop, please.”

Both of the Wamifūko stopped. Gichyòbi turned to him, thehorse helm hid ing his face. “Jìmo?”

Rutejìmo slipped his hand down and pressed it against hiswound. He could feel the burn of the cut shooting up his leg,but   it  was  no   longer  a  deep   slash.   Instead,   the   sand  hadpacked tight ly into the wo und.

He tried to look down at it, but a pressure rose in his head.It  felt  like  the  spectral  snake  which  had  drawn  his  attention,but in stead of pulling his eyes to ward it, he felt his gaze slip ‐ping away from the cut. Concentrating, he looked harder at thewo und, trac ing his hand down to the bloody cut.

For the briefest of moments, he saw sparkling yellow-greeneyes in his leg but then the men tal pres sure tore his gaze away.

Gulping,  Rutejìmo  set  his   foot  down  again.  His  bare   feetsplashed  against  someone’s   intestines.  He   ignored   the  goreand put more pressure on it, using Gichyòbi for balance as hedid.

When his leg held, he pulled away from the two Wa mi fūko.“You can stand?” Ki dóri so u nded sur prise.“Y-Yes.”Gi chyòbi lo oked a ro und, the met al of his ar mor scra ping to ‐

geth er with his move ment. “We are ex posed out here. Wa mi ‐fūko will pro tect you for as long as you are with in the walls.”

Curious and terrified, he made a hesitant step, and his legheld. He took another. Pain radiated from the wound, but themus cles we ren’t ru ined.

He  took  a  deep  breath.  He  didn’t  know  what  Mifúno  haddone or how she did it, but he could keep moving. Gulping, heforced himself through the pain toward the open gate. He wasthank ful that he had al lies in the city but dre aded the knowl ‐edge that Mi fúno had tak en a per son al i n ter est in the re ma i ‐nder of his short life.

D. Moonfire

200

    Chapter 24      

Declaration of War

When one claims to speak for a spirit, they take responsibility for the entireclan.

—Cul­tur­al­Diffe­rences­in­Prac­tice

u te jìmo cringed as Kidóri grabbed his chin with one handand jammed an ice-covered cloth against his face. She groundit  against  his  broken  nose,  sending  bursts  of  pain  along  hischeeks and fo re head, be fore shov ing it flat a gainst his face.

He let out a cry and tried to es cape, buck ing vi o lent ly to dis ‐lodge her, and clawing at the ground and her thighs. His touchleft bloody smears along her dress and skin. He didn’t have thestrength to buck off the woman strad dling his chest and pi n ‐ning him to the hard mattress. The cold of the cloth suffocatedhim but quick ly numbed his skin.

“I’m almost done,” she said as she leaned forward. Her handslipped from his chin, but he had no chance to pull away asshe  gripped  both  sides  of  his   face   tightly  and   jammed  herthumbs a gainst the ragged ridge of his nose.

“No, no, don’t do—” he start ed.She forced the cartilage back in place, and his cry became a

high-pitched wail that echoed pa i nful ly a gainst the walls.

R

201

Unable  to  see  past  the   lights  exploding  across  his  vision,Rutejìmo  tensed  and  waited  for  the  agony  to  pass.  For   longmoments he wondered if he was going to die, but when shepulled back her hands, the sharp pain quickly became a dullthrob. She pulled the cloth away, the fabric stained bright withhis blood.

A few rivers of melting ice mixed with tears rolled down hischeeks as he blinked and tried to focus. It took more effort torelease  his  hand  away from  her   thigh;  he  didn’t   rememberwhen he stopped flail ing and grabbed her.

Kidóri   leaned  back  until  her  buttocks   rested  against  hiships. “That’s the best I can do. You are probably going to have acrook for the rest of your life, though.”

She le aned over and grabbed a roll of ban dages.He  focused  on  her  movements,  watching  her  through  the

haze of tears in his eyes. He didn’t think he was going to havelong to live, but it wasn’t because of the broken nose. The fightdemonstrated that he wasn’t able to defend himself. The onlything he could do was run, and even then they almost killedhim.

Ki dóri smiled sad ly as she u nrolled a few feet of the ban ‐dage. “This will ache for a little bit, but it will feel better soon.Just  a   few  more  sec onds,  do  you   think  you  can   take   it?  Gi ‐chyòbi has a nice beer wait ing for you.”

Even with the agony ra di at ing across his face, Ru te jìmo nod ‐ded. “N-No pro mis es that I won’t cry more.”

An emotion flashed across her face, regret and sadness heguessed, but she nodded instead of saying anything. With thesame lack of grace, she lifted his head and began to wrap hisnose and face with gauze. Her touch seared his nerves, but thepain  was  nothing  compared  to  the  setting  of  the  cartilage  orthe initial impact with the wall. A whimper escaped his lips,but he clamped down on it for the long sec onds be fore she fin ‐ished.

D. Moonfire

202

When she finished, she rested the back of her hand againsthis cheek. There was sadness and something else in her eyes,and he felt an un com fort able twist ing in his stom ach. He lo ‐oked away sharply to avoid the chance she might try to explainher emo tions.

In the door to the room, he saw Gichyòbi’s and Kidóri’s twoyoungest  children,  a  boy  and  a  girl,  watching  curiously.  Bothwere almost old enough to leave the home, but Rutejìmo stillre mem bered when they were ba bies.

Kidóri  crawled  off him  and  wiped  her  hands  on  a   towel.“Don’t wor ry, I’m sure Pábyo will think it is hand some.”

He turned away from the children and shoved himself intoa sitting position. The guest bed, covered with an old blanket,creaked under his weight. His injuries twinged in response tohis move ment, sti fled by the drugs in his ve ins and the ban ‐dages around his limbs. He looked down at his wrapped hand.The burns along his palms and the cuts from the arrows ached,but he was still alive. Looking up, he forced a smile across hisface. “Thank you, Great Wa mi fuko Ki dóri.”

Kidóri patted him lightly on the head. “Don’t give me that‘great’ shit, Jìmo. I’m thank ful you are alive.”

When she sat on the bed, it tilted alarmingly to the side. Atthe door, the two children crept further inside. She turned herhead and held up her hand. “Tèji, bring up some of the stewand your fa ther’s bread. Wait, bring up yes ter day’s bread. To ‐day’s  experiment  was  horrible.”  All   three  made  a   face.  “AndÓpi, draw a cou ple mugs of the good lager.”

“Hey!”  rum bled  Gi chyòbi  as  he  came  up  be hind  his  chil ‐dren.  He   still  wore  his  heavy  armor  but  carried  his  horse-shaped  helm  underneath  his  arm.  The  metal  creaked  witheach  movement.   “Who  has   the   right   to  give  away  my  goodstuff?”

Sand and Bone

203

Ki dóri lo oked up at him. “Do you want to sleep in the ba se ‐ment?” Her tone was serious, but Rutejìmo knew they teasedeach oth er heav i ly. He couldn’t help but smile a lit tle.

“At least the lager doesn’t snore.” Gichyòbi entered the roomshoulder first, then straightened inside. “But I’m afraid I needJìmo for two very se ri ous tasks first.”

Ru te jìmo tensed at his low voice.“I’m sorry,” Kidóri said to him before she stood up. “I’ll have

some cold mugs wait ing for you when you get back.”She  slipped  a ro und  her  hus band  and  pulled  the  two  chil ‐

dren out of the room. The wo oden door closed be hind her.Gi chyòbi lo oked a ro und the room for a mo ment, then ges ‐

tured to the bed. “May I sit, Great Shi mu sogo Ru te jìmo?”The ten sion in Ru te jìmo’s stom ach i n ten si fied. Gi chyòbi nev ‐

er used formal names inside his house, not with Rutejìmo. Henodded  and  then  clutched  the  bed,  knowing  that  the  heavyweight would thre a ten to dis lodge him.

Gichyòbi  sat  slowly  down,  but  it  caused  the  entire  bed  toshift under the heavy weight. The nearest leg to the armoredman cracked but held. “The co un cil is liste ning right now.”

“C-Council?” Rutejìmo’s voice cracked and he winced at thesound of it. Then whimpered again as his muscles protestedhis move ment.

“After the events in our… past, the Wamifūko decided to beled  by  a  council  of  five  elders.  Obviously,   I’m  Master  of   theGates,  but  there  is  also  the  Mistress  of  the  Streets,  Master  ofthe Hearth, and the Mis tress of the Maps. The last one is the el ‐dest of the el ders and co or di nates be tween the four of us.” Gi ‐chyòbi  scratched  his  face  before  he  reached  out  and  pressedhis  palm  against   the  stone  wall  near   the  bed.   “I’d  give  youmore of our his to ry, but we are pressed for time. We need an ‐swers and you’re the only one who can give them.”

Rutejìmo nodded and pressed his bandaged hands into hislap. He lo oked at Gi chyòbi’s hand. The ges ture was too deli be ‐

D. Moonfire

204

rate. He remembered how the warriors came out of the stone,some thing he didn’t know the Wa mi fūko were ca pa ble of.

“Why was Ko sòbyo chas ing you, Ru te jìmo?”Rutejìmo glanced at Gichyòbi’s face and then at his hand.

He struggled for his words for a moment, then gestured to thewall. “Do I have to touch the wall to an swer?”

Gichyòbi smiled broadly. “No. They can feel the vibrations ofyour voice.”

“I notice—” Rutejìmo stopped. In all the years that he hadknown Gichyòbi, he had never heard of the Wamifūko’s abilityto hear through stone. It was obvi ous ly a se cret and not some ‐thing to talk about. He cleared his throat and said, “When wewere in Kosobyo City, we… accidentally took on a job to delivera mes sage. The woman who hired us was killed, and the Ko ‐sòbyo at tacked us.”

“Do you know why?” Gi chyòbi’s smile had dis ap peared.Ru te jìmo nod ded, the me mo ries of Desòchu’s last hours ru ‐

shing into the front of his mind.“Can you tell us?”Ru te jìmo shook his head.“What hap pened?” asked Gi chyòbi.“Great Shi mu sogo Desòchu died to give us a chance to es ‐

cape. He took on the clans and… told me… he told me to run. Iwas a…” Ru te jìmo al most said “cow ard” but then he re mem ‐bered A te fómu’s words.

Tears  burned  in  his  eyes.  “I  couldn’t  stop  him.  He  had  todo… what he had to do.”

Gichyòbi spoke in a low voice, “And you did what you weresupposed   to  do.   I  know   it  won’t  give  comfort,  but  Desòchuwouldn’t have wa nted you to wait for him.”

Rutejìmo  wiped  the  tears  from  his  face  and  looked  wherethey  soaked  into  his  blood-flecked  bandages.  “I  know.  But  itdoesn’t make it hurt any less.”

“It nev er does,” Gi chyòbi said in a ha u nted voice.

Sand and Bone

205

“W-We know what the message says. I have part of it in mycase.” Rutejìmo looked around sharply until he saw his bag ona shelf. “It’s in there,” he pointed, “but we don’t know if we cantell any one. It may be a lie, but whether truth or not, it is da n ge ‐rous to any one who knows. That’s why I shouldn’t tell any one.”

He  paused   for  a  moment  before  he  continued  speaking.“We can’t tell if Kosòbyo is trying to kill us because they thinkit’s true or because it is false. Either way, they are willing to doany thing to pre vent it from be ing known. We were try ing to de ‐liver it back to the clan to make a decision on how to proceedand whether to warn oth ers.”

Rutejìmo’s   throat   tightened.  He  wasn’t  sure  what  else  hecould  say  without  revealing  everything.  “I-I  hope   the  othersmade it. I can’t be the only one.”

“Ru te jìmo.”Ru te jìmo closed his eyes.“Please tell us the mes sage.” Gi chyòbi’s tone was in sis tent.Rutejìmo froze. There was something in the warrior’s eyes.

He was hold ing some thing back from Ru te jìmo.Clearing  his  throat,  Rutejìmo  stared  into  his  friend’s  eyes.

“You said two things.”Gichyòbi  bowed  his  head.   “Forgive  me,  Great  Shimusogo

Rutejìmo,  but  I  have  to  pick  the  one  that  threatens  my  clanvers es the one that keeps our fri end ship.”

Ice ran down Rutejìmo’s spine, pooling in his stomach. Heheld his breath and shook his head. “W-What hap pened?”

Gichyòbi  glanced  at  the  wall,  then  slowly  pulled  his  handaway from it. “We dis agree,” he said soft ly.

“Please, Great Wa mi fuko Gi chyòbi. What hap pened?”The warrior looked at the stone and then back. “Last night,

Great Shi mu sogo Hyo nèku e n tered the city with the body of—”Rutejìmo inhaled sharply. “No…” The world spun violently

a ro und him and he couldn’t fo cus through the sud den tears.

D. Moonfire

206

“—Great  Shimusogo  Kiríshi.  They  were  ambushed  outsideof a Ti fu kòmi oa sis last night.”

“She was killed?”“Yes, by the Mo da shìa who were also try ing to kill you. I sus ‐

pect that the re asons are the same.”Rutejìmo shook his head, swaying as he lost his balance. He

started  to  fall but  Gichyòbi  caught  him.  “T-they  weren’t  evenpart of our group.”

“Which  means  that  Kosòbyo  may  be  going  after  all  of  theShi mu sògo.”

Pushing away from Gichyòbi, Rutejìmo tried to crawl out ofbed. “I-I need to see them.”

“Great Shi mu sogo Hyo nèku is—”“He’s my wife’s father!” Rutejìmo grabbed the armored arm.

“He’s the man who cares for my children! If they died becauseof me, I… I…” He sobbed and bowed his head. “I can’t fail themtoo.”

Gichyòbi stood up and held out his hand. “Come, I will dealwith the council later.” He glared at the wall. “Or sooner, but itwasn’t our right to hold knowl edge of your clan.”

Rutejìmo  could  barely  stand,  but  knowing   that  Hyonèkuwas in the city pushed him forward. He grabbed the bone caseand slung it over his shoul der. Leav ing the rest of his belo n ‐gings, he staggered out of Gichyòbi’s house while leaning onthe war rior.

The older man led him down empty streets normally packedin the mid dle of the day. Se e ing the de sert ed street left Ru te ‐jìmo  uncomfortable.  He  had  spent  months  in  the  city,  and  itwas never quiet before. The silence ground down on him, andhe shiv ered from the pres sure.

As they crossed a thoroughfare, Rutejìmo peered down thestreet to see a Wa mi fūko war rior stand ing in the ce nter of an i ‐ntersection.  The  warrior  held  his  weapon  ready  and  burned

Sand and Bone

207

with glowing flames. The stone underneath the armored feetwas scorched in a wide cir cle.

Be yond the war rior, he saw the nor mal crowds of the city.“We’ve al ready had two at tempts to break into the city,” ex ‐

plained  the  warrior.  “Whatever  message  you  have  has  raisedthe  ire  of many clans.  I’ve  ordered  a three-block  length  fromyou cle ared of eve ry one.”

“I-I didn’t mean for this to hap pen.”“No,  but   the  Wamifūko  respond  seriously  when  clans  we

previously respected decide to break our rules. The Kokikóruand  Kosòbyo  have  both  tried  to  force  their  way  into  the  citywhile the Po chyo gìma is sim ply thre a te ning to.”

Ru te jìmo felt very small.Gichyòbi  stopped   in  front  of  a  building  with  bricked-over

windows. A guard stood in the entrance to the building. “We’rehere.”

The guard stepped aside and saluted by slamming the buttof  his  spear   into  the  ground.  Rutejìmo  expected  a  rumblingboom but heard only the crack of wood on stone.

Following Gichyòbi, Rutejìmo entered. Dust and spiderwebsin di cat ed the build ing had been a ba n doned for some time. Re ‐cent traffic marked a blood-flecked path toward the bedroomwhile   a   path   of   something   being   dragged   led   toward   thekitchen area.

He   felt  drawn   to   the  kitchen,  knowing   there  was  a  bodythere.  His  duties  as  a  kojinōmi  pressed  against  his  thoughts,though  no  breeze  could  reach  him  inside  the  city to  remindhim of his du ties.

In the liv ing room, two gray dogs sat near the en trance, sta ‐ined with blood. They had been panting, but they stopped assoon as Ru te jìmo e n tered the room. Two sets of brown eyes re ‐gard ed him in e erie si lence.

Rutejìmo  bowed  to  the  dogs.  The  Tifukòmi  clan  could  seethrough their an i mal’s eyes.

D. Moonfire

208

Gichyòbi   grunted.   “Great   Tifukomi   Kamanìo   refused   toleave your wife’s fa ther’s side.”

“Because  the  Tifukòmi  failed  the  Shimusògo,”  said  an  oldman as he stepped out of one bed room. “And we will not con ti ‐nue that fail ure by a ba n do ning our charge.”

The years had worn on Kamanìo. The short man’s eyes werehazy, one more than the other, but they were just as sad as theday  he  saved  Rutejìmo  from  dying   in  the  desert.  He  walkedwith a cane, one leg trailing behind. He had fresh scars layeredover old ones, the red lines trac ing his nose and cheek. His out ‐fit, a simple tunic of red and white, had been recently stainedwith blood.

Ru te jìmo bowed. “Great Ti fu komi Ka ma nìo.”Kamanìo and both dogs bowed in return. “Great Shimusogo

Rutejìmo, I cannot ask for forgiveness from you. I know whatthe one we lost means to you.” He staggered forward. “Please,ac cept my shame.” He knelt in front of Ru te jìmo.

Ru te jìmo held up his hand. “No, don’t do this.”Kamanìo raised his head, baring his throat. In his hand, he

held a knife.“No, I will not.”“Ti fu kòmi’s hon or de mands you take this.”Kamanìo’s hand was steady as the tip of the blade caught

the light.Power bubbled up inside Rutejìmo. He shook his head as it

rushed up to fill him. It wasn’t the euphoria of Shimusògo butthe raw pow er of Mi fúno, im per son al and ter ri ble. The whis ‐pers demanded Rutejìmo take the throat presented, to acceptthe honorable death of a clan that had broken a promise to thedesert.

Energy crackled along Gichyòbi’s spear and armor. Goldenlines spread out between Kamanìo and his two dogs, forming awebbing of emotion and thoughts shared between human andan i mal. Motes of en er gy rose from the war riors and drift ed to ‐

Sand and Bone

209

ward  Rutejìmo,  swirling  as   they  brushed  against   the  powerwelling out of Ru te jìmo.

Rutejìmo whimpered as he fought the urge to grab the knifeout  of  the  old  man’s  hand.  He  bit  down  on  his   lip,  drawingblood. With an oth er shake, he slapped the knife from Ka ma ‐nìo’s hand. “No!”

As rapidly as it appeared, the power faded. It left Rutejìmosway ing. He clutched blind ly for bal ance, his hands scraped a ‐gainst Gi chyòbi’s ar mored side.

Gi chyòbi grabbed him by the el bow and held him steady.Ka ma nìo’s and Gi chyòbi’s eyes were wide when Ru te jìmo fi ‐

nal ly lo oked up.Rutejìmo turned back to the man kneeling in front of him.

“I can’t take a life after seeing so much death.” He held out hisshaking hand. “You had to say what you must say, but I honorTifukòmi by not accepting the life of one of their own. Deathhas surrounded me on this run and, I have no doubt, there willbe more be fore it is done.”

Kamanìo  bowed  his  head.  “I  accept  your  decision,  Great…Shi mu sogo Ru te jìmo.”

Unable   to  concentrate  on  Kamanìo’s  hesitation,  Rutejìmopushed  him self  off Gi chyòbi  and  stag gered   to ward   the  bed ‐room. No one stopped him as he inched into the room, afraidof what he would see.

Hyonèku  had  been   laid  out  across  a  bed.  His  body  waswrapped  in  bandages  secured  with  leather  thongs,  includingone set across his right eye. He could see where the edge of theslash came down across Hyonèku’s face, ending at his cheek.There were more on his chest, arms, and sides. Blood seepedthrough the fabric everywhere, mapping out half a dozen cutsthat would have killed a less er man.

Cloth had been wrapped around his throat, and there was alarge  blot  of crimson  dangerously  close   to  his   jugular.  Thecloth glis tened with fresh blood, but it wasn’t po u ring out.

D. Moonfire

210

Sadness punched Rutejìmo in the gut. He staggered furtherin and dropped to his knees a gainst the side of the bed.

Hyonèku turned his head toward him, but the older man’sone  good  eye  didn’t  focus.  There  was  blood  surrounding  hisgreen iris and his pupil was large.

Rutejìmo   lowered  his  gaze   to   trace  a  sweeping   line   fromHyonèku’s ruined eye, to his throat, to his shoulder where onlya bandaged stump remained. Bits of charred flesh stuck out ofthe coils of cloth. The sight of an injured Hyonèku remindedRu te jìmo of when an oth er fri end had died. Ge mènyo had fall ‐en   from   the  cliff saving  a   little  girl  but  he  had  died   in   theprocess.

Fighting   the   emotions  welling  up  within  him,  Rutejìmoforced him self to con ti nue in spect ing Hyo nèku.

The older man’s leg was wrapped in two strips of wood andban dages.  There  was  no  blood,  but  Ru te jìmo  was  fa mil iar  e ‐nough with broken bones to know what the two lumps meant:both bones were bro ken.

Tears ran down Ru te jìmo’s cheek as he pressed a hand a ‐gainst  Hyo nèku’s  chest.  He  didn’t  feel  the  pres sure  from  Mi ‐fúno to do anything, though he searched his heart for any hintthat the desert desired Hyonèku. When he felt nothing, he letout a soft gasp of re lief.

Hyo nèku jerked. “J-Jìmo?”“Yes, I’m here.”Hyonèku   smiled,   though   it   faded   almost   instantly.   “I

thought I re cong… knew that whimpe ring.”Ru te jìmo flushed. “I wasn’t whimpe ring.”Hyonèku   chuckled   and   then   groaned.   “No,   you  weren’t,

were  you?  Don’t  worry,  I’m  not  dead.”  He  paused.  “Not…  areyou?”

Ru te jìmo shook his head. “I’m not here for you, old man.”“Ríshi?” The mus cles of Hyo nèku’s face tight ened.“She’s dead, I’ve heard.”

Sand and Bone

211

“I   tried   to  save  her,  but   there  were   too  many.  They  am ‐bushed us,” Hyonèku coughed and clutched his stomach withhis good hand, “right at the end of the day. Snakes, scorpions,and so much mag ic. I-I lost her when they pulled me down…”

“Her body is in the oth er room.”Hyonèku looked at Rutejìmo, his eyes bloodshot and tears

welling. “W-Will you be the one?”Rutejìmo caught Hyonèku’s only hand. “Yes, I will guide her.

I pro mise.”Ma pábyo’s fa ther gripped him tight ly.“I pro mise,” Ru te jìmo re pe ated.“Could you also… promise to tell Desòchu and Chimípu to

slaugh ter the bas tards? Every sin gle one of them?”A sob rose in Rutejìmo’s throat. He shook his head and held

the hand tight ly.“Jìmo?”It  took  all Rutejìmo’s  strength  to speak.  “Great  Shimusogo

Desòchu is dead, killed by the Ko sòbyo.”Hyonèku’s hand  gripped  Rutejìmo’s  tightly.  “Sòchu?  Sòchu

is dead? How? Why?”Rutejìmo fought his own tears. “Ni… one of us accepted a

job that the others didn’t want to take. We were attacked andhad to flee the city. We were planning on running out as soonas Tachìra rose, but they were on us. My… my brother slowedthem down so we could run.”

He lost control of his emotions and the tears poured downhis cheeks. “I had… I had… I had to leave him behind beforethey killed him.”

In the silence that filled the room, Rutejìmo glanced at thedoor where both Gi chyòbi and one of the dogs stood. He con si ‐dered what would happen if he explained the message. After along moment, he knew he owed Hyonèku more details of whatlead   to  his  wife’s  death.  “One  mo ment.  Great  Wa mi fuko  Gi ‐chyòbi?”

D. Moonfire

212

“Yes,  Great   Shimusogo  Rutejìmo?”  Gichyòbi’s   voice  wastense.

“If I tell only you, can you decide if you want the rest of yourclan to know?”

Gi chyòbi glanced at the walls and then nod ded. “The co un ‐cil has with drawn, Great Shi mu sogo Ru te jìmo.”

Ru te jìmo   turned  his  at ten tion   to   the  dog  next   to   the  ar ‐mored  warrior.  “Whoever  knows  this  will  make  an  enemy  ofKo sòbyo. Are you will ing to re main?”

The  dog  slipped  past  Rutejìmo  to  enter  the  room  and  satdown near the bed. A moment later, Kamanìo stepped up tothe door. All of them entered before Gichyòbi closed the doorbe hind him.

Rutejìmo turned back to Hyonèku. “It started when we firstar rived at the city…” He told the sto ry the best he could, burst ‐ing into tears when he reached Desòchu’s death but con ti nu ‐ing  on  to  describe  Nifùni’s  body when  he  finally  found  himand  the final  rites  he  gave  the desecrated  corpse  of the  manwho was re spon si ble for Desòchu’s death.

When  he  finished,  he  was  weak.  He  slumped  against  thebed and slid down to the ground. The effort to tell the story lefthim with no en er gy to re main up right. In the si lence that fol ‐lowed, he could only hear his own panting and felt the shakingof his body from his rapid ly beat ing heart.

“I-I had no right to go a gainst our de ci sion to keep it a se ‐cret. Nifùni did the same and people died. Telling you… peoplewill die.”

Gichyòbi shook his head. He was paler than Rutejìmo hadever seen him before. He leaned against the wall with his armscrossed. “Kosòbyo is turning against the sun? No wonder theyare willing to kill to keep that a secret. Only one great clan hasever betrayed Tachìra and… hundreds of thousands died in thewar that followed. Old wounds, rivalries, and hatreds opened

Sand and Bone

213

up as the line between day and night blurred. As Tachìra andCho bìre fought, so did all of us.”

Ka ma nìo sat on the floor be tween his two dogs. “When Hizo ‐gōma  betrayed  Tachìra,   the  stars   in   the  night  withered  anddied.  Our  nights  are  dark  because  of   the  people  who  wereslaugh tered in those wars.”

Rutejìmo  shivered  at   the   forbidden  clan’s  name,  and  hismany memories of staring up at the night sky. There were lessthan a hundred stars at night, but that had been the case forcen tu ries. The idea that a clan cha n ging alle gi an ces could im ‐pact the world so much ter ri fied him.

Kamanìo  continued.  “If  Kosòbyo  does  the  same,  we  don’tknow what horrors will happen. We can’t allow the snake to dothis.”

Rutejìmo squeezed Hyonèku’s hand, he had not let go of itthe en tire time he spoke. “I… we don’t know if it’s a lie.”

“It’s the truth,” said Kamanìo sharply, “and I’m willing to putmy clan be hind it to say that.”

Ru te jìmo shook his head. “How can you know?”“If this woman had written a lie, they would be discrediting

you. We would see runners going out to the cities and oases,not  fight ers  and  war riors  set ting am bush es   to  kill  you.  Ko ‐sòbyo  has  always  been  a  manipulative  snake,  but  he’s  goingfor the throat. And doing so quietly. That means there are notmany su nris es be fore the snake bites Ta chìra.”

Gichyòbi  grunted  and  glanced  at   the  wall.  He  shook  hishead  and  then   looked  back  to  Rutejìmo.  “Do  we  do  nothingand let Shi mu sògo stand on their own?”

“Tifukòmi will stand by Shimusògo,” announced Kamanìo,“I will not let the snake bathe my desert in blood.”

Both dogs stood up sharply in re spo nse.Gichyòbi tilted his head in acknowledgment. He held up his

hand  for  a  moment  and  stared  at  the  wall.  When  he  turnedback, Rutejìmo could see a hardness in his eyes. “Making that

D. Moonfire

214

choice is to declare war on Kosòbyo, Great Tifukomi Kamanìo.Are you willing to risk your clan against the most powerful ofTa chìra’s al lies?”

“Former allies of the sun. And that snake will have a lot lessonce the desert knows his plans.”

Hyonèku   stirred.   “Couriers   die   delivering  messages   likethis.” He slumped back to the bed, spe a king to the ceil ing to fin ‐ish. “Ríshi died because of this message. Kosòbyo has alreadyde clared war on my fam i ly and my clan. I can’t speak for Shi ‐mu sògo but you can guess my vote.”

Gi chyòbi lo oked at Ru te jìmo.“I…” Ru te jìmo sniffed. “I don’t know what to say.”“Jìmo,” cro aked Hyo nèku. “You speak for Shi mu sògo here.”Rutejìmo   fought  back   the   tears.  He   squeezed  Hyonèku’s

hand one last time be fore stagge ring to his feet. He took a mo ‐ment to steady himself. When he did, he took a deep breath. “I-I am Ru te jìmo, and I speak for Shi mu sògo.”

He had never before spoken for the Shimusògo clan with anelder  present,  but  Hyonèku  said  nothing.  Gulping,  he  forcedhimself to keep speaking even as he shook violently from theeffort. “Kosòbyo has declared war on my clan, and I need help.Will you?”

Gi chyòbi stood up. “I am Gi chyòbi, and I speak for the Wa ‐mifūko.  We  will  defend the  Shimusògo  with  our  lives,  and  ifthat means I have to shit on Kosòbyo’s corpse to do so, then wewill go to war. The Shimusògo and his allies will find shelter inour mo u n tain for as long as the sun ris es.”

Both dogs barked as Ka ma nìo stood for ward. “I am Ka ma ‐nìo, and I speak for Tifukòmi. The oases will offer no shelter toKo sòbyo for as long as the sun ris es.”

Ru te jìmo glanced at Hyo nèku.Hyonèku nodded, his eyes glistening. “You always surprised

me, boy. I nev er thought it would come to this.”

Sand and Bone

215

With a smile, Rutejìmo shook his head. He looked back atthe others. He had just formally declared war on Kosòbyo. Therealization of what he had done was immense, crushing downon him. He never wanted the responsibility for this, but it wasthe only thing he could do.

Silence filled the room. It wasn’t a moment of celebration,but a mo ment of hes i ta tion.

To break it, Ru te jìmo cle ared his throat. “I need to burn Ki ‐ríshi tonight.”

The si lence shift ed in stant ly as eve ry one stared at him.“Are you insane!?” roared Gichyòbi. “You just declared war

on the Kosòbyo and want to go out of the city limits where Ican’t pro tect you!?”

“Yes!” snapped Rutejìmo, “because she is my wife’s motherand I pro mised Hyo nèku. Her soul de serves to be te nded.”

“No,” Hyonèku groaned as he sat up, “you can’t honor thatpro mise. Not aft er what—”

“Other kojinōmi live in this city,” added Gichyòbi. “They willdo it.”

Ka ma nìo and the dogs jo ined in, yelling and bark ing.Ru te jìmo  knew  he  should   let  an oth er  ko ji nōmi  burn  Ki ‐

ríshi’s body, but it was something more than just caring for thewoman who helped him and raised his wife. He needed to doit for Ma pábyo, his clan, and him self.

The  others  continued  to  yell  at  him,  filling  the  tiny  roomwith  over whelm ing  noise.   It  beat  a gainst  him,  slam ming  a ‐gainst his chest, and cru shing him with the pres sure. Even Hyo ‐nèku joined in the yelling, though his weak voice was drownedout by Gi chyòbi, Ka ma nìo, and the dogs.

He waited a few seconds and then drew in his breath. “I amRutejìmo, and I speak for Mifúno!” His voice slammed againstthe walls of the room and the power crackled around him. Itsparked along Gichyòbi’s weapon and the connection with the

D. Moonfire

216

pack. Arcs of lightning speared through the air and scorchedthe stone as a field of bril li ant, ma gen ta light sur ro u nded him.

The so und of his voice didn’t echo back. In stead, a suff o cat ‐ing   silence  draped  over   the   tiny   room.  A  whisper  of  windslipped  through  the  cracks  of  the  door,  sending  streamers  ofsand cascad ing across the floor.

Eve ry one stepped back from Ru te jìmo, their faces pale. Ru ‐tejìmo stood in the silence. The fear he felt declaring war wascompletely gone, replaced with a determination to perform hisduty.

Hyonèku  whispered,   “What  happened   to  you,  Rutejìmo?How can you speak for her? You’ll… she’ll kill you.”

The whispers rising in the back of his head made it easier tospeak for Mifúno than Shimusògo. Rutejìmo jumped forward.“I lost my brother, and I lost my clan. People are dying aroundme, but I have oblig a tions to two spir its, not one. I am a ko ji ‐nōmi—”

Eve ry one else ducked their head at the for bid den name.“—and  Kiríshi  is  still  my  friend  and  my  family.  She  is  the

mother of my wife. She deserves my hand on her final path.So,  I  ask  you  as  a  friend,  will  you  protect  me  while  I  honorher?”

“Not  even  Ko sòbyo  would   i nter rupt  a  ko ji nōmi,”  said  Gi ‐chyòbi,  “they  aren’t  that  stupid.  That  would  be  like  declaringwar on the sand it self.”

Ru te jìmo lo oked at him, a silent ques tion.Gi chyòbi shook his head. “But I would say the same for turn ‐

ing  away   from  the  sun.  No,  Kosòbyo  would  attack  you,   if   itmeant keeping you silent. I will protect you though the rest ofWa mi fūko will not.”

Ka ma nìo bowed. “The Ti fu kòmi will die to shield you.”Rutejìmo turned to Hyonèku and knelt again. “I know you

dis agree, but—”

Sand and Bone

217

“No,”  interrupted  Hyonèku,  “I  don’t.  I  just…  never  thoughtthe  boy  who  almost  failed  his  rites  would  ever  be  willing  torisk his own life for this.” He reached out and pulled Rutejìmointo his chest; the gesture was weak, but Rutejìmo sank intothe em brace.

Hyonèku whispered into Rutejìmo’s ear. “I’m proud of you,more than I have the words to tell you. Thank you for… every ‐thing.”

Rutejìmo hugged him back. If Rutejìmo’s brother could diein the flames of glo ry, then he could do the same.

D. Moonfire

218

    Chapter 25      

Sneaking Out

Wa mi fūko have many se crets hid den in their stones.—Wa mi fuko E fe shīri

hat about  your  purification   ritual?”  asked  Gichyòbi  asthey stood in front of his house. “Walking naked in the desertwith a dozen clans looking for you is a good way to die. Not tomention, you still have to come back for your messenger caseand clothes.”

Rutejìmo looked up. It was almost sunset and he could feelTachìra approaching the horizon. Pink suffused the sky exceptfor a few dark clouds spread ing above the city. He thought a ‐bout A te fómu’s words and the yo ung ko ji nōmi he met near Ko ‐sobyo City. “Mifúno will forgive me. I’ll perform the ritual untilsu nrise and then run.”

Gi chyòbi lo oked at him with an u n re ad able ex pres sion.“I  will  be  okay,  Chyòbi,”  said  Rutejìmo  in  a  voice  that  was

more co n fi dent than he felt.The warrior cleared his throat. “The bone field is a quarter

mile out of the city, well beyond the limits that Wamifūko werebound to their city. The spotters say that no one is near there.

“W

219

The Tifukòmi are bringing Kir—her—the body there now aftertak ing the long way a ro und.”

Rutejìmo had been there more than once as he performedthe du ties of the ko ji nōmi in the city. He glanced a ro und be ‐fore he responded. “Unless they know to look for it, they won’tsee the fires. And the Wamifūko pay to keep it well stocked forany of the ko ji nōmi who serve the city.”

“You mean they think you’d be a fool to do this. They knowwhat you are.”

Rutejìmo  sighed.   “I  have   to,  Chyòbi.  She’s…   family,  and   Icouldn’t face Pábyo kno wing that I didn’t do what I had to do.”

“You could, and you would have.”“But, this is…” Ru te jìmo bowed his head. “I just have to.”“I  know,  but   that  doesn’t  mean   I  can’t   try   to  drive  some

sense into you. This is suicide, both the ritual and running onyour own.”

“No one else in the city can out run the Shi mu sògo.”“That isn’t true ei ther.”“My  family  is  in  that  valley.”  Rutejìmo  turned  to  him.  “My

grandmother, my boy and girl. The others that I grew up with.Those are the people who bled for me and stood by me. I can’tlet them be surprised by Kosòbyo attacking any more than youcould  abandon  your  family  and  the  city.  I  can’t   lose  anyoneelse just beca use of this mes sage.”

Gi chyòbi  worked  his   jaw  for  a  mo ment.  His  gaunt let  cre ‐aked as he tight ened his fist.

“I’m not the stro ngest or the fastest, but I have to try.”A nod. “Then, come into my house. We’ll leave by the other

exit.”Stunned,  Rutejìmo   followed   the  warrior   into   the  house.

“Here? We can leave from here? There is—”When  he   saw   a  massive   snake   in   the   living   room,  he

stopped.   It   took  him  a  second   to   realize  a   frying  pan  hadcrushed its head. Judging from the wounds in the snake’s body,

D. Moonfire

220

it had been hit repeatedly until its skull was nothing more thanred  paste.  The  smell  of  cooking  brain  filled  the  room,  not  tomen tion the fried eggs that were splat tered across the stone.

Kidóri stood next to another Wamifūko warrior. They wereboth looking  at  the  twitching  remains  of  the  snake.  She  wasshaking  as  she  reached  for  the  ground.  Below  her  hand,  thestone bub bled like soup.

“I take it we had vis i tors?” rum bled Gi chyòbi.Kidóri   jumped  before  she   turned  on  him.   “Chyòbi,  move

your ass. This is the sec ond snake I’ve killed in the last hour.”“The chil dren?”“We moved them to the co un cil hall. Ópi is cur rent ly draw ‐

ing  on  the  sacred  scrolls,  but  I’d  rather  they  were  protectedthen  draw  them   into  this.  Snakes  can’t  crawl  through  stone,but we can’t leave them there for long. They a ren’t ready for it.”

Gi chyòbi gru nted. “We’re leav ing through the cel lar. Now.”Her eyes widened. Turning to the warrior, she smacked him

lightly. “Guard the house,” she snapped before heading into thekitchen.

Gichyòbi   led  Rutejìmo  into  the  basement  filled  with   largebar rels of lager.

The large man shoved bar rels and shelves out of the way un ‐til he re vealed a large expa nse of stone wall.

“That’s a wall.” Ru te jìmo said, u nhelp ful ly.“Actually,  a  solid  vein  of  chisogamāri  that  goes  from  here

clear past the bone field. We can step out there safe ly.”“It’s sol id rock.”Gichyòbi turned to him. “Rutejìmo, I’m not going to lie. This

is going to be one of the most painful experiences in your life.Men  have  died  going  through  this.  You  will  feel  rock  tearingyou apart, shredding you down into less than paste. The painis probably more than anyone else could imagine, but I knowyou  can  survive  this.  This  is  what  the  Wamifūko  can  do,  butthat doesn’t mean you have to.”

Sand and Bone

221

Ru te jìmo lo oked at the stone wall. He felt sick to his stom ‐ach, but de ter mined. “Are you try ing to scare me off?”

“Yes,” came the re ply a sec ond lat er.Footsteps echoed against the stairs, and then Kidóri rushed

in with two packs. One was Rutejìmo’s old pack, now swellingat   the  seams  with  supplies.  The  other  was  a  new  bag,  alsofilled to the brim. She stopped in front of Rutejìmo. “I took outmost of your u n ne eded belo n gings, in clud ing your…” she lo ‐oked away, “stones. I’ll send them home with Hyo nèku.”

Ru te jìmo  pulled  her  into  a  hug.  “Thank  you,  Great  Wa mi ‐fuko Ki dóri.”

She kissed him on the cheek. “We’ll take care of your wife’sfather. I promise you, no snake will reach him so long as thisfamily  draws  a  breath.  And  he  will  have  a   full  escort  goinghome if he likes it or not.”

“Thank you.”“Be safe, Jìmo. We all love you.”He hugged her tight ly. “And I love all of you.”She pulled away with tears in her eyes. Turning around, she

he aded up the stairs with out an oth er word.Gichyòbi held out his hand. “She  said what I can’t.  Ready,

fool?”Ru te jìmo took his hand. “Ready—”His word  ended  when  he  was  yanked  into  the  stone.  One

moment   later,  his  entire  body   ignited   into   icy   flames.  Thestone dragged through his insides, tugging at his organs andscraping  along  his   thoughts.  The  burn  continued   to  spreadthrough  him  until  he   felt   like  he  had  been  dragged  milesthrough grav el.

And then he was throwing up in the middle of a black field.The  agony  passed  over  him,  but  he  couldn’t  do  any thing  be ‐sides emp ty his stom ach.

Gi chyòbi strode away to where a pack of dogs and four hu ‐man  Tifukòmi  stood.  There  was  a  wagon  with  a  white-cloth

D. Moonfire

222

shrouded body on top of it. Piles of garbage were heaped onthe side; a few shreds of rotted food still clung to Kiríshi’s paleform.

He  knew  his   role   in   the   ritual.  He  stripped  down  beforepulling out his white clothes. As he did, his thoughts quieted,and he felt a peace sur ro und him. This was his duty as a ko ji ‐nōmi, one he knew well.

He thought he would hesitate when he approached Kiríshi,but  he  didn’t.  Instead,  he  scooped  her  body  from  the  wagonand carried it to the bonfire. Even with the cloth, he could seewhere   an   arrow   had   impaled   her   left   eye.  More  woundsmarked   her   chest,   stomach,   and   pelvis.  Most  went   clearthrough,  in clud ing  the  one  that  pierced  her  skull.  Blood  sta ‐ined her wounds and coated her body. It cracked from where ithad dried, lined the wrin kles on her face and out lined the gri ‐mace she wore when she died.

He  felt  a  pang  of  sadness  as  he  remembered  her  smilingand laughing. The hours spent arguing over dinner, or the wayshe helped him when he was dead to his clan. He grew up withher, and he didn’t want a sin gle mem o ry for got ten.

Already knowing what he was going to write in his book, hescooped up her body and held her tight. Tears dripped downhis face as he pressed his cheek a gainst her.

“I see you, Great Shi mu sogo Ki ríshi.”

Sand and Bone

223

D. Moonfire

224

    Chapter 26      

A Long Night

Even the great est war rior can be de fe ated by hu nger, thirst, and ex haus tion.—Ko sobyo Ta kòji

hen Rutejìmo  started  the  rituals  of  the  kojinōmi,  he  stillhad a me asure of en er gy rac ing through his ve ins. The de ter ‐mination to serve Kiríshi and the declaration of war had kepthim going strong for the first few hours. But as the night grewlong, his strength fled, and he was left sha king with ex haus ‐tion.

He   sat  on   the  ground   in   front  of   the  dying   flames,  histhoughts dipping into the abyss of unconsciousness, before heforced  himself  back  to  wakefulness  with  nothing  more  thanhis will and the de sire to serve Ki ríshi un til the end.

In the long night, his thoughts drifted from one moment toanother moment that occurred over the last few days. He hadnot had a chance to rest since he started off on the previousmorning. Since then, he had been ambushed repeatedly on theroute to the city, attacked at the gates, spoke for Mifúno, waspulled  through  solid  rock,  and  then  performed  the  ritual  forKiríshi. Each one would have left him exhausted, but all theseevents on top of two days with out sleep tore at him.

W

225

One incident flashed through his mind, a half-rememberedsecond   that  would  have  been   forgotten   if  not   for   the   longnight. Just as he was trying to see if he could walk after beingin jured by one of his am bush er’s spears, cer tain he had suf ‐fered a fatal wound, or at the very least a crippling one, he hadmomentarily seen sparkling yellow-green before his eyes werepushed away.

There was no such thing as magical healing in the desert.No clan had the ability to do anything other than mask pain,set bones, or stop bleed ing. There was no true mag ic for heal ‐ing.

He tried resting his hand on his thigh, right where the spearhad cut into his flesh, but his hand struck against his knee. Hefrowned and tried a gain, lift ing his hand po int ed ly and slap ‐ping it down. His body remembered exactly how to strike hisleg, but his hand came down against the bony ridge of his hipthis time. Twice more, he tried to touch his injury before thefirst whis pers of the desert arose in the back of his head.

Hearing  Mifúno  at  night  seemed  strange.  The  powers  ofShi mu sògo came from the sun and ceased when it set. But Mi ‐fúno was al ways pre sent, day or night. Her whis pers rec og niz ‐able through the chorus of a thousand voices he had sent toher. He heard Gemènyo’s, the little girl who died near KosobyoCity, and even Ki ríshi’s. They spoke to him in madde ning ly qu ‐iet whis pers, the in di vid ual words only a hiss of sand but so ‐mehow the desert’s i n tent slow ly drift ing through his mind.

Rutejìmo   listened   to   them,  wishing  he  could  understandthe desert’s desire but letting his mind drift right on the edgeof  wakefulness  and  unconsciousness,   in  that  moment  whenthe whis pers were at their cle arest.

He  tried  to  slide  his  hand  up  from  his  knee  to  his  hip,  totouch  his  wound,  but  the  whispers  rose  sharply  in  a  chidingtone. He stopped, hand trem bling.

D. Moonfire

226

The voic es of Mi fúno pushed him back, like a pa rent cor rect ‐ing a child.

He obeyed, closing his eyes and sliding his grip back to hisknee. If the desert wa nted to keep se crets, he would lis ten.

She  spoke  to  him  a gain,  in  com fort ing  voic es  and  half-re ‐membered memories. Images flashed through his mind, of athousand times he had been stabbed, cut, thrown across therocks,  and  even  the  time  he  fell  off a  cliff.  Each  time,  he  re ‐called  grievous   injuries,  but   each  memory   ended  with   thesame pressure to look away and forget. Each time he obeyedand then for got the sever i ty of his wo unds.

It  was  Mifúno’s  gift,   the  cruel   touch  of   the  desert   spiritwhich killed with one hand and re fused to let him see her com ‐fort from the oth er.

If any doubt had remained of being Mifúno’s champion, itwas extinguished. She’d  had her eye  on him for  many years,probably more than he knew. But, like the other warriors of thedesert, there was only one fate for him.

Rutejìmo sighed. He was going to die at the end of this run,he knew it. The only thing he could do was run as fast as hecould until Mifúno called him. It was going to hurt, he couldn’timagine   it  any  other  way,  and   it  would  be  terrifying,  but  hewould obey her will.

The acceptance of his fate pushed away the exhaustion. Hefinished his prayer and picked up the vase with Kiríshi’s ashes.With a reverent bow, he closed it and felt the familiar scrape ofrough pottery rubbing against itself. Using long strips of whitecloth,  he  sealed  it  shut  and  then  used  wax to  prevent  waterand i nsects from get ting in side.

The world swayed around him. He clutched the vase tightlyas  he  stood  and  blinked  his  bleary  eyes.  He   lifted  one   foot,wincing at the sharp pain from a cut that had reopened, andthen turned a ro und.

Sand and Bone

227

It  was  almost  morning.  He  could  feel  Tachìra  rising  in  hisheart. All he wanted to do was crawl into a bed and sleep untiloblivion took him. Instead, he forced his feet to move forwardaway from the heated circle of ash that used to be a stack ofseasoned  wood,  sacred  incenses,  and  the  body  of  Mapábyo’smoth er.

He made it less than a few feet be fore his leg gave out un ‐derneath him. With a groan, he sank down to his knees. Thevase start ed to top ple, and he clutched at it, hold ing it tight un ‐til his body stopped mov ing.

Ahead of him, he could see the silhouette of Gichyòbi andfour  members  of  the  Tifukòmi  clan  with  their  backs  to  him.Even the dogs were posi ti oned in a wide cir cle to avoid watch ‐ing a rit u al the liv ing could not ob serve.

Rutejìmo  heard   sadness   echoed   in   the  whispers   in  hismind. His friends chose not to see what he did because deathwas a forbidden part of the living world. Ever since Atefómupointed it out, he realized he wanted to share it with the othersin stead of be a ring the weight of the dead in si lence.

Crawling over to his pack, he stripped off his white clothesand folded them. He focused on pulling a fresh set of clothesout  of  his  bag.  They  were  all  Shimusògo  colors.  Kidóri  couldhave tried to hide him in Wamifūko fabric, but Rutejìmo wouldhave refused to wear them. Even in times of crisis, one neverlied about their clan. It was an unspoken law of the desert, todo otherwise would be to turn his back on his own clan’s spirit.He never thought he would consider doing anything else, butthat was be fore the Ko sòbyo hu nted the Shi mu sògo.

His ash-streaked hands shook as he dressed. Even pullingthe  tunic  over  his  head  was  almost  too  much  for  him.  Freshblood pat terned a gainst the fab ric as he set tled it into place.

It  felt  wrong  not  to  strip  and  start  walking.  For  five  years,Rutejìmo had performed the purification ritual even though ital most  killed  him  every  time.  He  dre aded  it,  but  he  still  fol ‐

D. Moonfire

228

lowed the rit u al as it was writ ten in Book of Ash. He could stillfeel the burns on his shoulder from the purification ritual heper formed  less  than  a  week  ago.  It  was  a  mi nor  in jury  com ‐pared to the scrapes, bruises, arrow slashes, and cuts that hadoc curred since.

He  stood  up,  panting  with  the  effort.  The  rocks  under  hisfeet scraped together, and his joints felt the same. Swaying, here ga ined his bal ance and lo oked a ro und a gain.

The others remained with their backs to him. They had theirweapons  drawn  but  Rutejìmo  spotted  no  sign  of  violence  orblood shed. He sighed in re lief. The al lies of Ko sòbyo didn’t at ‐tack at night.

A moment later, he felt guilty for even thinking that the clanwould violate one of Mifúno’s laws. He did not exist when hewore white. He thought about keeping the clothes on for therun home, but he already knew that he couldn’t do it. Unlikethe young kojinōmi, Rutejìmo clung to the old ways. He wouldonly   run   if  he  was   running  as  one  of   the  Shimusògo;  hecouldn’t dis hon or the desert by pre tend ing.

Wind rose around him. It peppered his body with dust andsand from along the ridge of the valley. He looked down, to seeif there were any patterns. Seeing none, he turned to the fireand bowed.

The  ash  and  his  clothes  were  gone,  but  he  already  knewthey would be.

He  turned  back  around  and  staggered  to  the  circle  of  hisprotectors. His leg carried his weight, and he wondered if thedesert continued to heal him. As he passed into the light, herested  a  hand  on  Gichyòbi’s  shoulder  while  setting  the  vaseinto the armored man’s palm with his other. “Thank you,” hewhis pered.

Gi chyòbi stirred and lo oked down at the vase, his face hid ‐den in the horse helm. For a moment, he didn’t move. When

Sand and Bone

229

he  stirred,   it  was   to   take   the  vase   from  Rutejìmo  and  set   itdown. Slow ly, he raised his gaze up to Ru te jìmo.

On   the  other  side,  one  of  Kamanìo’s  gray  dogs  started   topant as it sat down.

“You are very qu iet,” said Gi chyòbi in a low voice. “I’ve nev ‐er… heard you do this be fore.”

Ru te jìmo winced at the voice and the fact Gi chyòbi was talk ‐ing about the ritual. But then he remembered the old woman’swords.  Maybe   the  kojinōmi  needed   to  be   talked  about.  Hesmiled. “Si lence is a prayer.”

“Yet you moved con stant ly. Not even war riors fight the en ‐tire night and then charge into bat tle a gain.”

“I wasn’t exactly fighting. It’s just….” Rutejìmo held up hishand, un able to ex plain it.

Gichyòbi twisted his helm off. When he looked at Rutejìmo,there was a strange expression in the warrior’s eyes, as if heencountered something new and terrifying. He was haunted.“You ran all day and then… that all night.”

“I… I can talk a bout it if… if you want.”Gichyòbi looked startled before he turned away. His armor

cre aked.Realizing  he  had  gone  too  far,  Rutejìmo   looked  down  but

caught one of the dogs looking at him. He smiled weakly to thehound. “Right now, the only thing I want to do is crawl into abed and sleep.”

“You look ex haust ed.” Gi chyòbi said with out turn ing back.“I feel like there is grav el in my joints and in my head.”“You are still ru n ning, though?”Ru te jìmo didn’t want to run. The eu pho ria of chas ing Shi ‐

musògo  would  push  away  some  of   the  exhaustion,  but  hisbody ached and burned. He wanted to scratch his nose, but itwould only bloody his fi ngers.

D. Moonfire

230

He fo cused on the east ern sky, where the light was just be gi ‐nning to brighten. One day. He could rest for one day and thenrun. But, he might be co ming home to a slaugh tered clan.

The idea of finding his children’s bodies made his decision.He loved them with all his life. Weeks ago, he left knowing theywere  safe.  And  now,  he  may  be   the   last  chance  of  warningthem be fore Ko sòbyo at tacked.

Gi chyòbi  cle ared  his   throat.  “Four  clans,   in clud ing  Mo da ‐shìa and Ko ki kóru, left for the south west last night. In the cov ‐er of dark ness. One of the clans was of the night.”

The  words  shook  Rutejìmo.  Fear  prickled  his  skin,  leavingbe hind  a  sen sa tion  of  crawl ing   i nsects  un der neath  his  ban ‐dages.

“They left right after sunset as we were starting the ritual.There was a Kosòbyo in the group, according to… the personwho told us.”

Rutejìmo  sniffed,  his  hope  of  crawling  into  a  bed  dashed.They were a head of him, he had to run now. “Who told you?”

“A banyosi ōu of the night, an oth er ru nner with a dépa spir ‐it.”

Five years ago, os tra cized from his clan, Ru te jìmo had be ‐come one of the banyosiōu. He was treated as one of the dead,someone  who  could  not  talk  or  attract  attention  without  thefear of be ing killed. His time e nded aft er a year, and he re jo ‐ined the liv ing. For most, beco ming a banyosi ōu was a pun ish ‐ment for the rest of their short, bru tal life.

Rutejìmo knew the courier. They both worked for the sameper son back when Ru te jìmo had been kicked out of the Shi mu ‐sògo for a year. They were as close as day and night could be,the common bond of chasing a dépa giving them solace. But,Rutejìmo was allowed to return to the living and the other manwas not.

Rutejìmo bowed his head. “Can you… give him something?Any thing? In thanks?”

Sand and Bone

231

Gi chyòbi gru nted. “I will arrange it.”“Thank you. I have to run. Now.”Kamanìo  looked  up,  his  eyes  were  bloodshot  from  staying

up all night. “Are you sure? You are ex haust ed and in jured.”Rutejìmo   looked   around   and   saw  his  packs  near   some

rocks. Padding over to it, rocks crunching underneath his barefeet,  he  scooped  up  the  bags  and  slung  them  into  place.  Hisbody screamed in agony with every move ment, but he was de ‐termined not to let it slow him down. As he buckled the packinto place, he said, “My clan is out there, and my children needme. Would you stop at this po int?”

“No, but I am a warrior.” Gichyòbi straightened and squaredhis shoul ders.

“As am I,” came Ka ma nìo’s re spo nse from where he sat.Rutejìmo   smiled  as  Tachìra  approached   the  horizon.  He

gestured   toward  his  home,  across   the   familiar  expanses  ofdunes and rocks. “I’m not a warrior. I’m not the fastest or thestro ngest. You have known it since the day we met.”

Gi chyòbi and Ka ma nìo both nod ded.He dug into his bag and pulled out the Book of Ash. Both

men  inhaled  sharply  as  Rutejìmo  set  it  on  the  ground  at  hisfeet.  He  hesitated   for  a  moment,  caressing   the  rough  pagesthat  had  kept  him  company  for  five  years.  He  knew  that  hewouldn’t need it any more. Mi fúno would find a new own er.

He stood up. “But, I’m not going to stop. It doesn’t matterhow tired I am or how much they hurt me. If I must run, thereis only one thing I can do—run. And if that means I die at thefoot of the val ley, then I will die a mong my clan.”

And  then  the  sun’s  power  filled  him,  and  the  dépa  racedpast him.

Rutejìmo  bowed  once.  “Shimusògo  run.  It’s  the  only  thingwe can do.”

And then he spri nted aft er his clan’s spir it.

D. Moonfire

232

    Chapter 27      

A Longer Day

Clans declare domain over the oases of the desert, protecting each one as ifthey were the most pre ci ous of chil dren.

—Nyo chi komu A kómi, Our­Homes

u te jìmo ran  because  he  was  afraid  to  stop.  The  only  thingholding  back  his  exhaustion  was  Shimusògo’s  power  flowingthrough his ve ins as he spri nted across the rocks. It didn’t mat ‐ter if his legs ached or his lungs burned. If he slowed to a walk,there  was  a  chance  he  would  pass  out,  and  he  couldn’t  riskeven  a  minute  of   jogging,   let  alone  walking,  as  there  was  achance he would not be able to run a gain.

His  feet  had  become  a  drum  against  the  ground,  a  steadypo und ing that ate away the miles. No mat ter how fast he spri ‐nted, he could feel the sec onds slip ping away. He wasn’t fast e ‐nough. He wasn’t strong enough. An endless litany of failuresflashed through his mind and erod ed the eu pho ria of the run.

Rutejìmo’s destination was the Wind’s Teeth where Pidòhuhad fallen so many years ago. He considered trying to find afaster route, but he could not lose time to backtracking or riskam bush in u n fa mil iar ter rain. He stuck to the path he knew.

R

233

He hoped Desòchu’s plans included someone meeting himthere.  He  desperately  needed   someone   to   run  with  and   toshare the night with. It was almost impossible to sleep at nightwith the fear looming over him. He couldn’t rest as much aspass the time un til the sun rose and he could run a gain.

With luck, Chi mípu would be jo i ning him for the last seg ‐ment. As much as he would love to have his wife or Byochínaalong, hav ing the war rior at his side would ease his fears. Chi ‐mípu could defeat anyone, he was sure of it, and she wouldn’tstop un til he was safe.

Guilt  slashed   through  him.  He  should  have  wa nted  Ma ‐pábyo to be waiting for him. She was his wife, after all, and itwould be better to race home to their children together. As heran, he let his mind drift to re unit ing with his boy and girl.

Kitòpi would be the excited one. He would pretend he was awarrior  when  he  heard   the  story,  and  Desòchu’s   tale  wouldonly  encourage  him   to  fight  harder  and   run   faster.  Alreadysome of that spark lived inside him. If anyone was going to bea war rior, it would be Ki tòpi.

In a stark contrast, there was Piróma. The rest of the clandidn’t know what to do with her. She was quiet and curious,but with a strange way of speaking as if she was older than herbody. Rutejìmo smiled and let the wind blow away his tears.She was destined to follow  her  own  path,  to forge a route ofher  own.  She  would  probably  end  up  one  of  the  Tateshyúso,like Pidòhu. The shadow raptor clan made their home in theval ley with the Shi mu sògo, but their pow ers were far diffe rent.

An u n wa nted pic ture flashed across his mind, Pi róma we a ‐ring all white as she stood be fore a bo nfire. A ko ji nōmi.

Rutejìmo  stumbled  and   lost  precious  speed.  He  threw  allhis con cen tra tion on pu shing past the flash of agony and re ga i ‐ning the steady beat of running. Tears burned in his eyes, buthe bore the pain un til he could run a gain.

D. Moonfire

234

He peered around the sands before him. It was easy to getlost on the end less sands, but there were land marks and mark ‐ers for those who knew where to look for them. To his left, hesaw the dark blotches of a set of Wind’s Teeth sticking out ofthe ground. The chain-high lengths were scattered throughoutthe desert, each one in a different arrangement, which mademaps and nav i gat ing eas i er. The one he spot ted was Five Fi ‐ngers East, a pop u lar lo ca tion for traders de spite the lack of wa ‐ter. He avoided heading toward that since it would be the mostlog i cal place for a larg er group to stop. Or for an am bush.

His  destination  was  a  plume  of  colored  smoke  rising  overthe dunes. The thin smoke disappeared quickly in the winds,and he had to look to ward it to find it. It marked a small er oa ‐sis  that  the  Shi mu sògo  rarely  used.  When  ru n ning  to  Wa mi ‐fuko City, they used a much larger one to the south that hadmul ti ple clans pro tect ing it.

He was avoid ing the pop u lat ed o ases and stops. If the Ko ‐sòbyo  could  get  word  out,  they  would  be  waiting  to  ambushhim on the known routes. That left him with the out of the wayshelters.  Which  worked  since  he  couldn’t  afford   to  stop   formore than a few min utes while it was still light.

Rutejìmo bore down and continued to run. The dépa sailedbefore  him,  running always  out  of  reach.  He  wanted  to  grabthe feathers and let the spirit pull him along, but he couldn’trun fast e nough.

Concentrating on catching the dépa helped time pass. It feltlike merely seconds later when he saw the oasis. Groaning, hestart ed to slow as he ap proached.

Aches  and  burns  prickled  along  his  senses,   increasing  asthe euphoria of speed ebbed. His broken nose throbbed as thewind and sand buffeted it, the whirls of pressure adding to hisdis com fort.

He  almost  stumbled  but  managed  to  keep  running.  Everymo ment of slo wing down brought more pain across his sens ‐

Sand and Bone

235

es:  his  cracked  ribs  burned,  the  arrow  slashes  throbbed,  andhis mus cles ached.

Rutejìmo  gasped  at  the  onslaught  of  agony.  A  morning  ofrunning let him forget, but stopping would bring the full bruntof his injuries back. He could also add the ache in his thighs,the burn in his lungs, and his crip pling ex haus tion.

“No,” he groaned and accelerated. If he stopped running, hemay  not  be  able to  move  again.  Even  a  minute’s  respite  wastoo much.

He raced past the oasis and accelerated back to his limits.With a sha king hand, he reached back and pulled out his wa ‐ter-skin. He would drink along the way.

As  he  finished  drinking  and  secured  the  skin,  he  spottedsome thing diffe rent. It lo oked like the dépa was a few feet clos ‐er than before. He frowned, trying to remember how far awaythe   spirit   ran.  But,  after   fifteen   years  of   racing  across   thedesert, he no lo nger could re mem ber the ex act dis tance.

Pu shing  the  thoughts  aside,  he  bore  down  and  kept  ru n ‐ning.

D. Moonfire

236

    Chapter 28      

Smoke and Honor

The desert pro mis es so me one in white will ap proach when ne eded.—Desert proverb

� er a night of bare ly sle e ping in the dark, Ru te jìmo had fo ‐und a second wind. Or was it his third, or maybe fourth? Theentire day passed with him able to run without stumbling orfaltering,  though  he  knew  he  would  be  paying  for  his  sprintwhen he stopped again. At a mid-day oasis, he risked stoppingfor fresh water and ended up leaving a bloody smear near thewa ter’s edge when he slipped. When the clan pro tect ing the oa ‐sis offered to give him shelter, he had respectfully turned themdown and start ed ru n ning a gain.

Chasing Shimusògo also pushed away the fear and agony.He sank deeper into the run than he ever had before and losthimself in the euphoria of the wind rushing against his face,the peppering of sand and rock, and the steady drumming ofhis feet on sol id gro und.

His own wor ry fo cused on the end of the day, when his pow ‐ers faded with sunlight. He had been staring at the sun for thelast few hours, wi shing that Ta chìra would halt in his dai ly de ‐scent.

A

237

Rutejìmo’s  desire  had  no  sway  over  the  sun  spirit,  and   itcontinued   to   sink   toward   the  horizon.  Even   though   it  wasbright  outside,  despair  darkened  his  thoughts  and  the  worldbe hind him.

He scanned the horizon as he looked for a place to stop forthe  night.  Avoiding   landmarks  made  it  easier,  he  could  stopany where, but he wa nted to find a low out crop ping to hide a ‐gainst  or  a   rocky  valley  where  he  could  use   the  alchemicalflame  without  lighting  up  the  darkness.  A  warm  meal  and  aplace to shield his back were his only needs just now.

Rutejìmo was afraid of the dark, and nothing in his life hadeased   that  pain.  Terrible  monsters  crawled   the  desert  whenthe   sun  was  down.  There  were  also   the  night   clans.  Eventhough he had served them as frequently as the day, his clanwas of the sun and very few saw be yond the bright red and o ‐range of the Shi mu sògo be fore draw ing their we apons.

Coming up along one ridge, he spotted a low-rising rock inthe  distance,  about  six  miles  away   in   the  middle  of  a   largewash of sand sna king be tween two rocky plains.

Rutejìmo  whispered  a  prayer  of  thanks  to  Shimusògo  andMi fúno be fore sprint ing for ward.

Less  than  fifteen  minutes   later,  he  came  to  a  sliding  stopnear the rocks. The wind of his pass ing blast ed past him, con ‐ti nu ing up the dune be fore ra i ning sand down in a wide pat ‐tern. The hiss of his stop was al most com fort ing.

He  straight ened  and  stretched.  The  aches  had  al ready  re ‐turned. His arms and legs burned from ru n ning, and his inju ‐ries prickled along his skin. Gingerly, he touched his nose andwinced at the flash of pain.

Shaking his head, he inspected the rock and was happy tofind   it  would  suffice   for   the  night.  He  unslung  his  bag  andknelt to open it.

Movement caught the corner of his eye. Tensing, he grippedthe hilt of his ta zágu and turned to look.

D. Moonfire

238

Twin columns of smoke rose in the distance, maybe twentymiles  away.  His  heart  sank  as  he  saw  the  yellow  and  whiteswirling around each other. He closed his eyes before openingthem a gain, ho ping his ser vices we ren’t ne eded.

The  smoke  remained   in  the  sky,   lazily  rising   in  two  hazylines that pointed down to where he saw a swirl of dust and ahint of move ment.

Rutejìmo choked back a sob. He couldn’t take another nightof  rituals.  Staying  up  all  night  only  wore  down  his  reserves,and he didn’t think he had much more. He had to get homeand warn the oth ers, to save his fam i ly from Ko sòbyo’s at tack.

Groaning, he stood up. He was also a kojinōmi and one ofthe few in the area. There would be no one else to tend to thedead. This close to home, he probably knew the clan in need. Itwas his duty, de spite his fear and ex haus tion.

He struggled with his dread of another sleepless night as heswitched into his whites. For a moment, he considered leavinghis supplies by the rock, but it would have been foolish to riskit  being  stolen,  destroyed  by  animals,  or  simply   lost   in   thesand.  He  shook  his  head  and  packed  his  clothes  and  his  ta ‐zágu into his travel bag and slung it and Kidóri’s nearly emptyone over his shoul der.

With a deep breath, he set off to ward the smoke.Less than an hour lat er, he came up the fi nal ridge and lo ‐

oked out across a rocky plain. A crowd of war riors, all in yel ‐lows,  whites,  and  bright  colors,  ringed  the  plain.  He  spottedbared  weapons  flashing   in   the   rapidly   fading   light  and   theswirl of move ment a mong ru nners and war riors.

They had surrounded a thick knot of black-clad folk, a clanof the night.

He froze as he stared at the scene. Even though he enco u n ‐tered an almost identical one near Kosobyo City, he had neverseen it close to home. The clans in the western desert avoidedeach other or killed each other, not circled around like hounds

Sand and Bone

239

waiting  for  someone  to  die.  And  when  a  fight  did  break  out,the  winner  normally  let  the  losing  side  escape  and  lick  theirwounds. He didn’t get the impression from the crowd ahead ofhim that they were will ing to let the fight end with out a slaugh ‐ter.

Ru te jìmo frowned, dis li king how the east ern ways were al ‐ready se e ping close to his more tra di ti onal home.

Clutching  his  straps   tighter,  he   jogged  down   to   the  rockyplain and then ac cele rat ed into a sprint.

Only a few seconds later did Tachìra dip below the horizon,cutting off his power and leaving him stumbling forward. Hegru nted and awk ward ly slowed into a fast walk.

He approached the crowd and lowered his eyes. The smellof sweat and oil wafted past him as he threaded through thecrowd, mov ing for ward as the liv ing part ed a ro und him.

It felt right to move with the living, where everyone knewtheir place. He took a deep breath and shift ed for ward, work ‐ing  his  way  past   the  crowds  and   into   the  cle ared  space  be ‐tween the two groups.

Just as  he  stepped  away,  he  saw  a  flash  of  embroideredcloth  from  one  of  the  circling  warriors.  Only  a  fragment  andnot  even  a  complete  name,  “—kikó—,”  but  the  cloth  was  theright col or for the Ko ki kóru, one of the clans hunt ing him.

His  heart  began   to  beat   faster,  and  his  skin  crawled.  Hisfootsteps   faltered  as  he   lifted  his  gaze  slightly,   trying   to  getsome  hint  of   the  warriors  surrounding  him.  He  spotted  redand green, Ko ki kóru’s col ors. He also saw blue and white fla ‐shing to his side. Tilting his head, he spotted a name engravedon one of the many bared we apons: Mo da shia Chi tōru.

Most clans named their weapons and possessions as part ofthe clan. Rutejìmo’s own weapon, his tazágu, had been namedShi mu sogo  Mi gáryo  aft er  its  o ri gi nal own er  and his  first  shi ‐kāfu, Pa bi u n kue Mi káryo.

D. Moonfire

240

It was a trap, and his sense of duty had dragged him into it.He  knew  if  he  stopped,  they  would  cut  him  down  before  hesaid a word. To give him a few sec onds, he forced him self fur ‐ther into the knot of people and bridged the gap to the nightclan. In his mind, he pictured the location of his weapon andpre pared to draw it.

He  continued  to  raise  his  eyes,  focusing  first  on  the  blackboots of the night clan before him but moving up as he foughtyears of tra di tion to look into the face of his am bush er.

It was a young man, in his early thirties, with pale skin andi n tense green eyes. They met Ru te jìmo’s. The man was a war ‐rior, with a bow slung over his back and five throwing knivesat his right side. On his left, a long blade danced in the light,re flect ing the name of his clan: De mu chìbyo.

The warrior jerked and his eyes widened. “No,” he said in asoft, lilting voice. He looked up and past Rutejìmo’s shoulder.“You  did  not  say  you  wished  to  trap  Great  Shi mu sogo  Ru te ‐jìmo.”

Rutejìmo inhaled sharply. He didn’t know the man in frontof him, but he knew of the clan. They were scouts who madeno noise in dark ness when they chose si lence.

“Why,” said a woman with a husky voice, “would one ko ji ‐nōmi mean more than an oth er?”

Ru te jìmo shook as he turned a ro und. The spe aker was a Ko ‐sòbyo, a woman dressed in ar mored fab ric striped with the ser ‐pent clan’s colors. She had a feathered headdress on her headwhich   lo oked  out  of  place   in  the  harsh  desert.  Ru te jìmo  as ‐sumed that it was a we apon or a de fense, he wasn’t sure.

The sanctity of the kojinōmi broken, he looked around at hisopponents. There were easily seventy of them milling around.All their eyes were on him and they were smiling like a houndwho had cap tured his prey.

The  man  near  Rutejìmo  spoke  again,  “For  the  kojinōmi  ofthe  day  who  slaughter  my  kind,  I’m  willing  to  sacrifice  their

Sand and Bone

241

lives to the desert. I’d risk the ire of the sands for that. But notGreat  Shimusogo  Rutejìmo.  He   is  one  of   the   few  who   treatboth night and day as allies and friends.” The warrior steppedup to Ru te jìmo, who flinched.

He looked over at Rutejìmo and bowed. “Forgive me, GreatShimusogo  Rutejìmo,”  he whispered.   “You  were   there  whenmy father and my grandfather died of sickness, and I could donothing. I will not ruin their honor by sacrificing you for thepro mise of mon ey.”

The warrior turned back and drew his sword. “I cannot dothis, Ko sobyo Ta géra.”

Rutejìmo trembled and fumbled for his tazágu. The hilt wasicy in his palm as he pulled it out of the pack. With a shrug, helet the straps slide off and the bag hit the gro und.

Tagéra shook her head and tilted her head. Her eyes were adark  green,  al most  black  with  the  pupils  too   large  for  Ru te ‐jìmo’s taste. “You were will ing to risk the sands when we ne ‐goti ated two days ago.”

More of the De mu chìbyo came up a ro und Ru te jìmo.He flinched as they passed but then stared as they cir cled a ‐

round  him.  They  were  all  armed  as  warriors.  The  runes  ontheir weapons flickered with a pale blue glow as they bracedthem selves.

Rutejìmo glanced past them to where the smoke came. Twopots sat on a rock. Typically, there would be a body next to thepots along with small trinkets or sacred wood. Instead, therewas only a pile of shit on the rock. He closed his eyes for a longmo ment and then o pened them.

Hefting  his  weapon,  he   looked  back  at  the  crowds.  Therewere only seven of the Demuchìbyo and ten times that of theday clans.

“Feeling foolish, boy?” It was Kosobyo Tagéra. Her insultingvoice added to the use of a la bel in stead of his prop er name.

D. Moonfire

242

Rutejìmo turned back to her. Years of needing to be silentwhile  wearing  white  clothes  kept  him  silent.  Even  betrayedand am bushed, he fo und it hard to say any thing.

“Those   rituals  of  yours  are  meaningless,  but  you  are   tooweathered to pull yourself out of the groove you’ve grown into.I knew you’d fall for this because you have never turned downa single request. Even with the Nyochikōmu, you abandonedyour own clan to serve.”

Ru te jìmo nod ded, still u nwill ing to break his si lence.“You may be the first of the Shimusògo to reach this far, but

you’ll also be the last.”He   flinched   at  her   low,   rasping  words.  He  would  have

thought  Chimípu  would  have  passed  him  already.  Mapábyoand  Byochína  were  both  faster  runners  than  he  would  haveever been.

Tagéra smiled, her lips pulling back to reveal filed teeth. Shestraightened her head. “But, I wouldn’t want to think I didn’trespect  that  old  desert  spirit  of  yours.”  A  tic  fluttered   in  herneck as she shook her head.

The  Demuchìbyo  warrior   jumped   in   front  of the  woman.There was a hiss of something flying through the air, and thenthe war rior stag gered back.

Rutejìmo gasped as the younger man dropped to his knees,his chest and face hissing with acid. It burned away the skin,melting it to reveal stark bone. There was no time for him toscream  before  he   fell   to   the  ground,  a  gaping  hole  burningthrough his chest.

Gasping,  Rutejìmo  stared  down  at  the  fallen man  and  feltfear pulsing through his veins. The needle had struck and, inless than a sec ond, the u n named war rior was dead at his feet.

Rutejìmo   looked   up   just   as   another   tic   ran   along   thewoman’s neck. With a cry, he brought his tazágu up to defendhim self.

Sand and Bone

243

Four  needles  bounced  off  it,  spinning   into   the  air  beforelanding  to  the  ground.  A  heartbeat   later,  the  rocks  began  tohiss and smoke.

She casually stepped forward, her cloth rippling around herwith  her  movement.  Ripples  of  golden  energy  flashed  in  thefolds of her armor. She tilted her head again and then snappedit up.

Rutejìmo saw the flash of needles and brought his weaponto par ry it.

But, the needles never hit as one of the other night warriorsstepped   into   their  path.  He,   like   the  first  warrior,  collapsedwith out a so und.

“How,” she said, “did you earn this sacrifice? You are just apoor ru nner who blind ly fol lows the sun. You don’t de serve re ‐spect from any one.”

Another warrior stepped into the path as she flung anotherneedle. He groaned as he collapsed to the ground, a throwingdag ger slip ping out of his hand to clat ter a gainst the rocks.

“They just throw them selves be fore you. Why?”Rutejìmo   couldn’t   answer,   he   didn’t   know   himself.  He

clutched his ta zágu and shook his head, try ing to stop the oth ‐er De mu chìbyo.

An oth er nee dle and an oth er silent death.Rutejìmo  backed  away   from  her,   tears   running  down  his

cheeks. He tried to hold the next one back with his free hand,but the warrior said nothing as he forced his way in front ofRu te jìmo a full sec ond be fore she flung the nee dle.

“Our reports indicate you are slow—” She flicked her headand more nee dles shot across the short dis tance.

He started to close his eyes to avoid seeing another death,but didn’t. The flash of black sank down, a woman this time,who closed her eyes as her face and throat be gan to hiss.

“—weak, and pathetic. You should have been the first to diebut here you are, only a few days from home.” She smiled and

D. Moonfire

244

her eyes flick ered to the side. “And only one war rior left to pro ‐tect you.”

Ru te jìmo whim pered as he lo oked over at the last man.It  was  a  younger  man,  not  even  five  years  past  his  rite  of

pas sage. His skin was pale, and he swe ated pro fuse ly. He lo ‐oked at Ru te jìmo as a tear ran down his cheek.

Rutejìmo  could  see   the  death   in  his  eyes.  He  shook  hishead, pray ing the yo ung war rior would run, not sac ri fice him ‐self.

“Let’s see how pow er ful this love is.”Rutejìmo shook his head again. “No,” he whispered to the

yo ung man.A  needle  flashed  past  Rutejìmo,  close  enough  he   felt   the

wind of its pass ing.The yo ung man jerked, grip ping his we apon tight ly. He lo ‐

oked at the Ko sòbyo war rior and then back to Ru te jìmo.“No,” Ru te jìmo said lo uder. “Don’t do this.”An oth er nee dle and then a third.“Die, Shi mu sògo,” said Ta géra.Ru te jìmo closed his eyes as the yo ung war rior jumped for ‐

ward. There was nothing he could do as he heard the impact ofa  dozen  poisoned  needles  piercing  flesh.  And  then  the  high-pitched scream as the yo ung man fell to the gro und.

Turning back quickly, Rutejìmo looked down into the empty,smo king eyes of the yo ung man who sac ri ficed him self.

Sorrow welled up inside Rutejìmo, bubbling up through histhroat and out of his mouth. He inhaled sharply. He wanted toyell  at   the  woman  who  killed   the  warriors,  but  he  couldn’tthink past the flux of energy that burst out with his wordlessscream. It rose to a high pitch, the screech of an injured birdde spe rate ly call ing for help.

It ripped out of him and blasted away in all directions. Heopened his eyes without realizing he had closed them to see arip ple of pow er ra di at ing from him.

Sand and Bone

245

As quickly as the scream came, weakness crashed into him.Rutejìmo slumped forward, dropping to his knees. The sharpedge  of  a  rock  tore  into  his  kneecap,  rip ping  open  fresh  wo ‐unds as he slumped for ward.

Snapping  his  hand  out,  Rutejìmo  caught  himself  with  theknuckles  of  his  weapon  hand.  The  hard  hilt  ground  into  hispalm.  He  looked  up  at  the  Kosòbyo  woman, and  realized  hewas pant i ng.

“The Call is exhausting, isn’t it? But there aren’t any warriorsto protect you, are there? The nearest Shimusògo warrior is inyour val ley, a week away. No one can get to you in time.”

Rutejìmo inhaled and tried to cause the scream to happenagain, to see if a second could reach the Shimusògo, but he feltdrained and al most fell a gain.

Tagéra chuckled, her teeth flashing in the golden light thatclung to her body. “You can’t call twice, even if there was so me ‐one to save you. And if you are hoping for Chimípu, she is justentering  Wamifuko  City  tonight  after   failing   to  save   the   lateByo chí na.”

Darkness draped over the ambush, but then golden flamesgrew around the warriors. It clung to weapons and the folds oftheir bodies, lighting up the rocks as bright as a bonfire. Heatrip pled over him adding to the stench of death and acid.

Ru te jìmo watched his shad ow danc ing a ro und him. He pa ‐nted and drew a breath, digging into his exhausted body to tryone more time. He needed help. He couldn’t survive withoutso me one else.

Images of his body burning away from Tagéra’s poisons, orthe warrior’s blades slicing through his skin, added to his fear.He felt it boil ing in side him, te a ring at his gut.

Blood oozed from where the wounds on his knuckles hadreopened. He felt every one of his injuries tearing at his skin,re mind ing him that he had bled for this run, but he also sur ‐vived.

D. Moonfire

246

Rutejìmo didn’t give up. He had almost died in the desertmore than once, but he never stopped running. He died andkept going, plodding through life until he found his place. Hewalked naked across the sands when most kojinōmi had givenup the anci ent ways.

He   ground  his   teeth   together,  determined   to   call  again.There  was  a  chance  someone  could  hear  the  second  one.  Itwould hurt, he could already feel it clawing into his reserves.Blood dripped from his nose as he tensed, pre pa ring him self.

Taking a deep breath, he held it for a long count and thenyelled. It wasn’t the magical screech of a Shimusògo in danger,but a mor tal voice rip ping across his vo cal cords.

Tagéra  and  the  other  warriors  laughed,  but  Rutejìmo  keptyelling.

His lungs burned and his throat tore, but he kept throwingevery thing into a yell.

And then, like a flame igniting inside him, he felt the energyburst  up   through  his   throat  and  his  voice  became  a  high-pitched scream once a gain. It burst out from a ro und him, sha ‐king the  rocks  and  kicking  up  dust.  It  blasted  out  from  him,pushing  back  the  surrounding  warriors  and  tugging  on  theirclothes.

Ru te jìmo   felt   the  world  gro wing  dark,  but  he  kept  scre e ‐ching. He clung to the gro und be neath him, wrap ping his fi ‐ngers around the sharp rocks and squeezing down until freshblood  dripped  through  the  gaps  of  his  hands  and  pooled  onthe rocks.

And  then  more  power  was  there,  different  but  stronger.  Itwas the voices of the desert whispering in his head, throughhis voice. He felt his vo cal cords rip ping, but the noise kept co ‐ming out, ris ing into the mul ti tude of voic es. He heard the chil ‐dren and moth ers who died next to him, the cries of men sob ‐bing without dignity. He heard a thousand dead echoing in hisscream.

Sand and Bone

247

But, then the energy ran out. He slumped forward, crashingface-first into the rocks. He felt his broken nose cracking again,and flash es of pain danced across his vi sion.

He wanted to lie there and wait for the acid arrows. Everysec ond, he wait ed for the at tack but it nev er came.

Shaking,  he  planted  his  knuckles  in  the  rock  and  pushedhim self up.

No  one  was   laughing.  They  stared  back  at him  with  palefaces and wide eyes.

Even Tagéra had paled and taken a step back. Her eyes werewide as she stared at Rutejìmo. The feathers of her headdressrip pled with her move ments.

Encouraged, Rutejìmo dragged his feet underneath him andpushed  himself  up.   It   took  all  his  strength   to  stand,  but  hemanaged to do it in the stunned silence. He looked around athis oppo nents, as shocked as they were.

A sin gle vul ture’s cry echoed out in the si lence.“W-What,” gasped Ta géra, “was that?”A  moment  later,  a  vulture  landed  on  the  ground  between

Ru te jìmo and the Ko sòbyo war rior.Rutejìmo trembled as he stared at its sudden appearance. A

bre eze rip pled a ro und Ru te jìmo from the bird’s wings as it pe ‐ered a ro und at the war riors.

Icy wind blew past him, leaving a smear of hoarfrost on theground. He blinked at the sudden cold, and a woman stood tohis left. She wore black and blue clothes, and steam rose fromher body. A  long, black whip  hung from her hand  and Ru te ‐jìmo could see glass shards gliste ning along its length.

The vulture cried out again. Rutejìmo turned to it just as itfinished blossoming into a full-grown man armed with a longsword.

Neither of the strangers said anything as they stood there,lo o king out at the war riors who sur ro u nded Ru te jìmo.

“Who are you?” de ma nded Ta géra.

D. Moonfire

248

The  vul ture  war rior  an swered  by  charg ing  to ward  the  Ko ‐sòbyo woman.

The ice warrior, a clan that Rutejìmo had only heard of insto ries,  dis solved  into  ice  and  speared  in  the  op po site  di rec ‐tion. There were screams as the front ranks fell clutching theirice-caked faces.

Confused,  Rutejìmo  spun  around   just  as  a  pack  of  pitch-black jackals drove into the back of the gathered warriors. Onthe ridge behind them, lit by the moon rising in the sky, a pairof old er men di rect ed them with whis tles.

Rutejìmo felt a prickle of danger and spun around, bringingup his tazágu as three poisoned needles speared toward him.He deflected two of them and managed to avoid the third as itflashed past into the back of one of the Modashìa. The femalewar rior screamed as her flesh melt ed away.

“How did you do that?” yelled Ta géra as she par ried her vul ‐ture  attacker  with  the  back  of  her  hand.  Her  fingers  drippedwith acid and poison. She flicked it toward her opponent, buthe jumped the blow and sailed over her to land in the meleethat had sprung up a mong the sur ro und ing war riors.

Ru te jìmo saw two oth er clans, both of the night, fight ing a ‐mong the attacking day clans. There was only one of each, butthey  were  giving  no  quarter  as   they  attacked   their  brightly-clothed oppo nents.

“What did you do? How did you do that!? That wasn’t a Call,only the Shi mu sògo would an swer. What was that!?” Ta géra lu ‐nged for Ru te jìmo and lashed out for his throat.

He par ried her blow, winc ing as the acid of her at tack dis col ‐ored  his  weapon.  Twisting  his  wrist,  he  brought   the   tazágudown to block her foot which also glowed with magic. “I-I—”His  voice  cracked  and  he  realized  he  couldn’t  speak   louderthan a whis per. “—don’t know.”

Sand and Bone

249

“Damn the sands, you did some thing. These a ren’t the Shi ‐musògo! These are night warriors. They will not save you, not—!”

An ice whip wrapped around Tagéra’s throat, the shards ofglass cutting into her skin. With a ripple of power, the runesalong the whip flared a bril li ant blue, and then Ta géra was sail ‐ing over the crowds. Rutejìmo heard her hit the ground with amut ed thump.

The snow warrior stopped in front of him, her icy green eyesregarding  him.  “You  called  and  I  answer  as   if  you  were  myclan. Day or night, I must protect you.” And then she was gone,disappearing   into  the  melee  with  a flash  of  her  whip  and  aburst of cold.

Gi chyòbi’s words came back to Ru te jìmo, a bout how the war ‐rior felt the need to protect Rutejìmo as if he was one of hisown clan. Rutejìmo had never questioned why, but hearing thedead calling out in his voice, he realized it was because of thedesert.  There  was  no  Mifúno   clan,   because   everyone  wastouched by death. All clans were hers, and all warriors wouldprotect her champions. No, not all warriors. Gichyòbi had saidit was a strong drive to help, not an absolute. Looking into theeyes of the attacking warriors, he could see them fighting thecall with a nger and greed.

There was no time to wonder as a Kokikóru warrior chargedhim, yelling at the top of his lungs, wield ing a flam ing sword.

Rutejìmo  parried  with  his  weapon  and   threw  his  weightinto it to u nbal ance the man.

He failed, and the war rior slashed at him, the tip of his we ‐apon slic ing through Ru te jìmo’s skin. A splat ter of blood pa i ‐nted the gro und.

Rutejìmo staggered back and slammed into someone else.He flinched back, parrying two warriors’ attacks as they camefrom both sides. He twisted between the two blows, using hista zágu to par ry but not at tack ing on his own.

D. Moonfire

250

Even with his own life at risk, he couldn’t suffer the thoughtof killing an oth er per son.

He heard a scream as the vulture warrior fell under flashingblades. A heart beat lat er, he heard a jack al cry out be fore end ‐ing sharply.

Rutejìmo   fought   for  his   life,  parrying  and  balancing.  Hehoped that more would come to help him, and he knew if hejust held on, he would sur vive.

The night warriors thinned out his opponents. He steppedover   ice-rimed  corpses  and  bodies  torn  apart  by  the   jackals.Blood flowed across the rocks, but it was still lit up by the glowfrom dozens of war riors still stand ing.

His attackers, now three of them, were pressing him furtherback. He flinched from op por tunis tic at tacks by pass ing war ‐riors.  Blood  dripped  down  his   face  and  side.  He  could   feelhun dreds of cuts, all near miss es, burn ing along his skin.

Grunting, he hammered his weapon against them, parryingfrantically as he tried to find some shelter or place to protecthimself.  Even  one  side  would  be  better   than  standing   in  acrowd of e ne mies.

A  needle  flew past  him. He  spun  to avoid  it, bouncing  offthe  burning  blade  of  an  attacker.  He  cried  out  as  he  felt  thesharp edge drawn across his back, sliding clear to his spine butthank ful ly de flect ing off the bone in stead of cut ting fur ther.

Agony tore through him as he staggered forward, spinningawkwardly  as  he  tried to  regain  his  senses. He saw  a  goldenlight in the distance, coming along the edge of the plains, andlet out a moan of de spair. Al lies of his oppo nents were ap pro a ‐ching  and  he  could  barely  hold  off the  few   in  front  of  him.Only  war riors  could  re tain  their  pow ers  aft er  the  sun  dis ap ‐peared.

A  blast  of  ice  raced  through  the  fight,  buffeting  Rutejìmo.He tensed a gainst it, duck ing his head as if it was the wind co ‐

Sand and Bone

251

ming  from  his  passing.  He  felt  the  ice  plucking  at  his   lungsand freez ing the blood drip ping from his nose.

As  soon  as   it  passed,  he   looked  up  to  see  the   ice  warriorfalling. The surrounding men who killed her were nothing butshat tered chunks of blood-flecked ice.

Rutejìmo panted in the silence. He looked around the fight.There  were  no  more  warriors  of  the  night.  The  six  strangershad  taken  out  half  of  the  other  clans.  Blood  steamed  off theground and there were cries and the moans of the dying. Hesaw   cut   throats,   broken   bones,   and   disembowelings   thatturned the gro und into a hell ish world of ichor and gore.

“All that and you are still going to die,” gasped Tagéra as shestaggered up. Blood covered the side of her face and drippedfrom  her  ar mored  cloth.  Go uges  scored  her  neck  and  shoul ‐ders, and there was a shard of glass stuck against her collar.Her headdress had been ripped off leaving only a few feathersstill  clinging  to  her  black  hair.  She  clenched  her  hand  and  afresh burst of en er gy gath ered a ro und her knuck les.

He gripped his weapon tighter and tried not to think aboutthe  point   shaking  violently.  He   couldn’t   calm   it  down,  norcould he stop the pulsing in his head as he fought dizzinessand his inju ries.

With a gulp, he held his we apon be fore him.“You won’t give up, will you?”“No.” His voice wa vered slight ly.A   translucent  dépa  blasted  past  Tagéra  and  disappeared

into the dark ness.Rutejìmo   gasped,   the  weapon   almost   slipping   from  his

hand. Only one per son could run that fast.Tagéra opened her mouth to say something but before she

could produce a sound, she exploded in a shower of blood thatwas sucked out of sight in a straight line fol lo wing the dépa.

D. Moonfire

252

Pressure  built  around  him,  and  Rutejìmo  dropped   to  hisknees. He abandoned his weapon and clapped his hands overhis head.

A crack of thunder exploded around him, picking up rocksand dust and sucking it past. He planted his feet as the worldscreamed around him, crushing his ribs as the rumble rose toa de a fe ning roar.

Si lence.Ru te jìmo stag gered as he stood up.Around him, the other warriors were doing the same. Many

of   them  bled   from   their  eyes,  ears,  and  noses.  The  goldenflames around their bodies rose in response, glittering off theirinju ries.

In the darkness, a burning dépa blossomed into existence,towering over   everyone,   translucent   and   brilliant.   It   sankdown, shri n king into a lone woman walk ing back. It was Chi ‐mípu.

The light of her passing lit up the blood smear of Tagéra’sbody. There wasn’t a piece larg er than Ru te jìmo’s hand re ma i ‐ning.

Chimípu stormed closer, her eyes burning as bright as thesun.  Sweat  dripped  off her  body,  pouring  down  her  face  andchest to soak into her shirt. Ru te jìmo could see her limbs sha ‐king, and he felt a new fear build ing.

In  fifteen  years,  he  had  never  seen  Chimípu  winded.  Shehad never been exhausted from a run, ever since she gainedpower. And now, she was soaked as though she had run fromone end of the desert to the other. If Tagéra’s words were true,she was just entering Wamifuko City that night. His call musthave  reached  her,  but   that  meant  she  had   just  covered   twodays of Ru te jìmo’s ru n ning in less than an hour.

The ground hissed under her feet as she stopped two chainsaway   from  Rutejìmo.  “That’s  my   little  brother  you  attacked,”she pa nted as she lift ed her hand. She had a short knife, no lo ‐

Sand and Bone

253

nger   than  a   foot,  and  her  clothes.  She  had  so mehow  a ba n ‐doned her pack and all her sup plies. She lo oked at the gath ‐ered warriors and took a ragged breath. “I’m going to kill all ofyou.”

Rutejìmo  sobbed  with  relief.  He  didn’t  know  how  she  gotthere, but he was thank ful.

One of the warriors, a Kokikóru, managed to step forward.“There is only one—”

His words e nded when his head thumped a gainst the gro ‐und. Chimípu stood a rod past him, her knife still clean but ahowling   trail  of  wind  dying  around  her.  Blood  hissed  as   itsplattered against the ground, mixing with the shattered rocksand sand.

A mur mur rip pled through the re ma i ning war riors.“Jìmo.”Ru te jìmo jumped at Chi mípu’s voice.She wiped her brow with the back of her hand and it came

away drip ping. “Are you se ri ous ly in jured?”“C-Cuts and burns. I-I’ll live. Thank you, Great—”“Good. Go to sleep.”An oth er war rior snort ed.Ru te jìmo stared at her in shock. “W-What?”Chimípu looked at him, and there was sadness in her eyes.

“You need to rest, and I don’t want you to see this.”The  warrior  who  snorted  spoke  up.  “Just   like   that?  Go   to

sleep in the middle of—” His torso thumped on the ground. “—a fight?” He lo oked up to where she had cut through him, seve ‐ring his spine right be low the ribs. He gaped as his or gans be ‐gan to spill out of his chest be fore his legs fell.

“Jìmo, go to sleep. I pro mise you will wake up in the morn ‐ing.”

Rutejìmo shuddered as he obeyed, sinking to his knees andthen curling up. It didn’t matter that he was in a pool of bloodor there was a corpse a foot away from his head. He closed his

D. Moonfire

254

eyes  tightly,  clamped  his  hands  over  his  ears,  and  prayed  hewouldn’t hear what would come next.

There was a blast of air and a scream. A splatter of bloodsplashed across him and he shud dered at the touch.

Sob bing, he curled up in a tighter ball.More screams. He heard cru n ching of so me one ru n ning to ‐

ward him, but it ended with a crack of air and the thud of abody hit ting the gro und in too many pieces.

The stench of death sur ro u nded him. But, de spite the hor ‐ror  happening  around  him,  he   felt  exhaustion  yanking  himdown. Days of running and sleeping with one eye open clawedat  his  consciousness.  Somehow,  he  felt  more  peace  knowingChi mípu would save him from the war riors dy ing a ro und him.

One  of  his  eyes  fluttered  open   just  as  Chimípu  grabbed  awarrior by the head with both hands. She grunted as she spuna ro und. The man’s feet were kicked off the gro und as she be ‐came  a  vortex  of  power  and   the  warrior’s  body  became   thedisk of glo wing light.

With a wet sound, he saw the man’s body ripped from hisskull and fly off. There was a flash of a spine moments beforeChi mípu la unched the man’s skull in the op po site di rec tion.

Rutejìmo  clamped  his  eyes  shut  and  plastered  his  handsover his ears. Even through his fingers, he heard the thump ofthe body impacting another and the wet explosion of a skullfrac tu ring a gainst yet an oth er body.

Shud de ring, he prayed for sleep and, for once, Mi fúno gra ‐nted  his  re quest.  Dark ness  ya nked  him  down  into  un con sci ‐ous ness.

Sand and Bone

255

D. Moonfire

256

    Chapter 29      

Shimusogo Chimípu

A pro mise giv en from the heart can over come death.—Fe nrik de Kasin da Golver, Three­Er­rant­Kids

u te jìmo wasn’t  sur prised  when  he  woke  up.  He  was  sur ‐prised that as he regained consciousness, he was still sobbing.Tears soaked his cheeks and dripped to the ground, mixing inwith the  rivers  of  blood  that  soaked  the  rocks.  He  blinked  atthe eff ort to crawl to his knees and lo oked a ro und.

In the pale light of dawn, he saw noth ing but death. War ‐riors had been slaughtered, their limbs sticking up at obsceneangles, and thick rivers of gore ran along the waves formed bythe  rocks.  He  saw  bones  pierc ing  rocks  and  the  smeared  re ‐mains of the war riors who fought through the night.

The two pots that held the smoke that summoned him hadbeen shattered but a few wisps of yellow smoke still bubbledout from one bro ken bot tom.

He  planted  his  hand  down   for  balance  but  encounteredhard flesh instead. Gasping, he lifted up and turned to see thathe was sle e ping on Chi mípu’s lap.

She looked up at him, her eyes rimmed in darkness and herface   smeared  with  blood.  Golden   flames,  only   the   faintest

R

257

wisp, ran along her body. She had long cuts scoring across herbreasts  and  hips.  Her   shirt,  once  a  brilliant   red,  had  beensmeared black and hung on her body in tatters. Her skin wasco ated in crim son, thick bub bles rolling down her chest.

“No,” gasped Chi mípu, “It’s okay.”“I… I didn’t mean for this.”“I know, little brother.” Her voice was a rasp. He saw that she

had been cut across the throat and collar. Blood poured fromthe cut, ru n ning in rivers.

She should have been dead. He had seen a thousand peopledie  with   less   serious   injuries  but,   somehow,   she  was   stillbreath ing.

“Mípu? H-How?”She smiled as a tear formed in her eye. “I pro mised… my lit ‐

tle broth er would wake up.”“No!” Rutejìmo crawled forward, heedless of the rocks that

dug into his knees. He grabbed her shoulders. “No, you are thewarrior! You are supposed to save us. You were the one whowas go ing to make it!”

She slumped for ward, her chin stri king his shoul der.He froze, terrified she had just died. When he felt her mouth

moving, he shook his head as the tears rolled down his cheeks.“No, Mípu, no. You can’t die! No, not for me!”

“Prom…”“Mípu!?” Rutejìmo pushed her back to look into her fading

eyes.“P-Pro mise me.”“What? Any thing!”“Don’t stay for me.”“B-But,” he sobbed, “you are my friend. My best friend. My

big sis ter.”“I’m… also a war rior. Ta chìra will take… me.”

D. Moonfire

258

She lift ed her hand. It was drip ping blood, and she was miss ‐ing a fi nger. She pressed it a gainst his chest and pushed weak ‐ly. “Shi mu sògo… run.”

Rutejìmo shook his head violently. “No, I can’t. I can’t leaveyou. I left Desòchu when I should have—”

A dépa flashed past him. She gasped. “Shi mu sògo—”She drew her hand back.“—run!” Her punch was sur pris ing ly strong but it was noth ‐

ing com pared to the blast of wind that slammed into him.Rutejìmo was thrown back and off the ground. He landed

only a few feet away, tumbling over his shoulders and onto hisface. Fresh blood splattered against the back of his head. Hegasped and pushed him self up. “Mípu!?”

Chimípu  pressed  a  hand  against   the  ground,  groaning  asshe start ed to stand up. “Shi mu sògo… run,” she gasped.

Rutejìmo staggered to his feet. “No… no, I’ll run. I promise.I’ll run, Mípu.”

She slumped back. Her shoulders shook as she panted forbreath. “You better, J-Jìmo. I know about Sòchu… and Nèku…and Ríshi. You will make it. If you… run.”

Sha king, Ru te jìmo lo oked a ro und for his pack, but only fo ‐und pieces of it. His ta zágu had been bent in half. Molten met ‐al had pooled where the hilt used to be. It looked like Chimípuhad used it to skew er so me one’s skull.

Ru te jìmo glanced back at her. She was watch ing him, her i ‐ntense eyes peering through her blood-soaked hair. He knewshe would force him to run if he didn’t leave soon.

His   foot   thumped  against  Chimípu’s  messenger  case.  Hetrembled and picked it up. A few rods away, he spotted his ownbattered  bone  one.  He  quickly   jammed  her  portion   into  hisown, not caring if he tore the pages. Seconds later, he sealedhis and set hers down.

Looking at her, fresh tears rolled down his cheeks. “I… I’msor ry.”

Sand and Bone

259

She coughed, and a fresh drib ble of blood ran from the cor ‐ner of her mouth. “I’m not. Not… for a single moment. I loveyou… lit tle… broth er…”

The light  of  the  sun  gathered  around  her  and  the  flamesthat   traced  her  body  grew  brighter  until   the  flames  were  aswhite as his cloth. It wavered in the air as the heat beat againsthis face.

Rutejìmo gasped as he watched the ends of her reddish haircrinkle and darken before it caught on fire. Her clothes burnedaway almost instantly, the brief yellow and blue only a flash inthe whitest flame Ru te jìmo had ever seen.

“Shimusògo… run.” Her voice was hoarse and wavering, herbody burning from the inside as the sun claimed his warriorfor him self.

Ru te jìmo could only stare as the flames co n sumed her, burn ‐ing cleanly and rapidly. In a matter of seconds, there was onlya skele ton and even that burned away be fore he could blink a ‐gain. The rocks be neath her had melt ed in pud dles of white liq ‐uid that quick ly fad ed to red.

There  were   legends  of  Tachìra   taking  a  warrior   for  somegreat  deed,  but  it  had  not  hap pened  since  be fore  his  grand ‐mother’s time. He shook as he felt the flames of the sun lickingat his skin. The great spirit had honored Chimípu as one of thegreatest warriors of the desert, but Rutejìmo only felt the griefof los ing his sis ter, his war rior, his fri end.

Rutejìmo  backed  away  as  he  hoisted   the  messenger  caseover his shoul der. He didn’t have a we apon or any oth er sup ‐plies. He didn’t know how he would survive the night, but hedidn’t have a choice.

Shi mu sògo raced past him, and he turned to fol low the spir ‐it.  There  were  no  more  words  he  could  say  or   thoughts  hecould dwell on. He did the only thing he could do at that mo ‐ment.

He ran.

D. Moonfire

260

    Chapter 30      

Keep Moving

No mor tal voice can ever pro duce the full ex tent of one’s sor row.—Gamas Ti kin Runor

u te jìmo’s wail ran along the pitch-black dunes, but he no lo ‐nger cared if anyone found him. Night or day, it didn’t matter ifthey were allies or enemies. He couldn’t stop the clawing thattore at his heart.

He had lost al most eve ry one in the last week: Byo chí na, Ni ‐fùni,  his  brother,  Chimípu.  Warriors  of  unknown  clans  hadcome to save him and died. He had seen the people he lovedand strangers alike—slaughtered because of him, the weakestof the Shi mu sògo.

Even  though  it  was  night,  he  didn’t  stop  walking.  His  feetshuffled in the sand, and he trudged up one dune and over theother.  It  was exhausting,  but  he  didn’t  care,  and  he  couldn’tstop. He had no food, no wa ter, no we apon. He had left every ‐thing behind besides the clothes on his body and the case overhis shoul der.

His  stomach  rumbled  and  a  high-pitched  whine   followedhim every where he went. He man aged to crush a few scor pi ‐

R

261

ons and some insects for food, but that was the extent of whathe had e aten for days.

Rutejìmo inhaled and wailed again. His throat was raw, andit came out as a high-pitched keening. He wished he could callfor others, to summon warriors to defend him. But, when hetried, there was noth ing. No en er gy, no pow er, no need.

He was alone and ter ri fied.He couldn’t stop any more. He had to keep walk ing.

D. Moonfire

262

    Chapter 31      

Wind's Teeth

The Winds Teeth are mysterious rock formations scattered throughout theMi funo Desert. The type of rock is un known, as is the pur pose

—if there is one. — To somi Ka do kíchyu, Sto­ries­of­Sand

y the time Rutejìmo arrived at the Wind’s Teeth he could nolonger  remember  how   long  he  had  been  running.  The  threejagged rocks had been there from the be gi n ning of his adult ‐hood. His eyes automatically rose to the one that Pidòhu hadfallen   from,  breaking  his   leg,  and   setting  off   the   chain  ofevents that led to him beco ming a man de spite all the odds.

He  came  to  a  halt,  his  feet  digging  a long  furrow  into  thesand.  When he  stopped,  the  wind  blowing  behind  him  diedand grains rained downed on him. He stepped for ward and he ‐aded straight for where Pi dòhu had fall en many years ago.

There was a small poem carved into the rock. Pidòhu hadventured out of the valley to follow Rutejìmo as Rutejìmo gaveone last apol o gy. He knelt by it, rub bing his fi ngers on the fad ‐ed let ters that sand and wind strug gled to erase.

He smiled to himself and leaned his head against a nick inthe rock that he had made the day Mapábyo became his wife.While against Shimusògo tradition to hold the ceremony away

B

263

from   the  shrine,  Desòchu  had   insisted  Rutejìmo  choose  hisown way.

Remembering his brother brought tears to his eyes, but thesor row quick ly fad ed. His broth er had died sav ing the clan. Chi ‐mípu had done the same. He was poised to fol low in their foot ‐steps un less he could sur vive the last seg ment home.

He  thumped  his  head  against  the  mark  on  the  rock.  Fiveyears  ago, he  had   tripped  during   the  ceremony  and  cut  hishand on the Tooth. Later, Chimípu had returned and cut a linealong the rock to memorialize the occasion. Now, it was just aqu iet re mi nder of his life. A good life. A hap py one un til re cent ‐ly. He ran his hand down the rock. He hoped that Ki tòpi and Pi ‐róma would add their own marks when they became membersof the clan.

Realizing he was falling asleep, he pushed himself from therock and started around the other Teeth, looking for signs ofanyone else. The Shimusògo frequently camped among theserocks,  as  did  a  number  of  other  clans,  but  it  was  far enoughaway from the normal routes that only a few knew about it. Itdidn’t stop him from looking, just in case yet another ambushwait ed for him.

He yawned as he circled the rocks a second time. He didn’twant to stop, fe a ring he would fall and nev er get up. Every sec ‐ond   that  he  wasn’t   running  was  one  second   longer   that  hestrug gled to re main stand ing.

Two days of ru n ning with no sleep, food, or wa ter had ru ‐ined  his  body.  His  lips  were  swollen  and  bleeding.  When  hetouched the rock, he could feel tremors cours ing along his mus ‐cles  and  a  searing  ache  that  refused  to  subside.  Dehydrationand starvation gnawed at his insides and a piercing headacheburned in his skull.

He looked out to the horizon and listened to the gentle hissof sand rolling across the dunes. It was a clear day with blueskies stretching out in all directions. In three days, he would

D. Moonfire

264

be home, maybe a little less if he once again walked throughthe night.

Rutejìmo circled back to the poem and hesitated. It was hotand windy, but he didn’t dare stop. He yawned and start ed an ‐other lap around the rocks. He didn’t know how long to wait.There was only one per son who could be wait ing for him, Ma ‐pábyo.  Desòchu  may  have  not  planned  on  anyone  meetinghim  at  the  Wind’s  Teeth  like  Nifùni  had  met  him  earlier.  Or,even if he did, it could have been Byo chí na or Chi mípu.

He closed his eyes and continued to pace around the rocks.He  prayed  Mapábyo  had  already  made  it  to  the  valley.  Theirchildren  were  going   to  need   them  both   in   the  coming  war.Fights among the clans were bloody enough, but going againstthe most powerful clan of the desert would be suicide for theShi mu sògo.

“Jìmo?”Rutejìmo   jumped  at  Mapábyo’s  voice  as   it  came  past  the

rocks. He turned on his heels just as she came around the farend. Her black skin shone in the sunlight, almost drinking itin.

She  wore  one of  her  favorite  running  outfits:  red  trouserswith an orange top cut low enough he could just barely see theblack  dépa   tattoo  on  her  shoulder.  Her  bare   feet  crunchedthrough the sand as she stood away from the rock and lookedat him.

“Pábyo,” he whis pered hoarse ly.She took a hesi tant step to ward him. “Is it you? Re al ly you?”He nodded, but then hesitated. It felt like he was about to

fall  off  a  cliff,  a   sense  of  vertigo   tugging  him   forward.  Hestepped for ward, and the sen sa tion passed. Stum bling, he o ‐pened his arms and pulled her into a tight hug.

Her body pressed against his, just as it always had. He couldfeel the heat of her skin and the fa mil iar way her curves ca ‐

Sand and Bone

265

ressed his skin. She pulled back to kiss him, her lips almost ascracked as his own.

She lo oked him over and then gasped. “What hap pened?”“I was at tacked… a few times.”“A few times? You? How?”“The last time,” he said bowing his head, “was two days ago.

Chi mípu came, but she… she…”Mapábyo sniffed and pulled him back into a hug. “I’m sorry,

love. It isn’t fair.”Rutejìmo’s  skin  crawled   for  a  moment  but  he  pushed   it

aside.  He  held  her  tight.  “Just  like  Desòchu  and  Nifùni.  Theyare tak ing us one by one.”

“But they didn’t get us.”And then it hit him. Mapábyo always said the same thing in

the  quiet  moments  of  their   lives.  A  single  phrase  that  camewhen the rest of the world had re fused to look at him, a greet ‐ing  passed  her   lips  every  morning   they  woke   together  andevery   time   they   parted.   There  was   only   one   reason   shewouldn’t have said it.

He  held  her  against  his  chest,  knowing  it  was  already  toolate. “I see you.”

“I’m right here.”And then a pause.Ru te jìmo closed his eyes.The knife slid into Rutejìmo’s side but somehow missed his

lungs. He felt the burn of it as it pierced deep into his body, cut ‐ting  through  organs  before  the  hilt  smacked  against  his  skinand   the  point  broke   through   the   far  side.  A   flash  of  blackwashed over his vi sion.

She  whispered in  his  ear.  “How  did  you  know?  I  said  theright things.” It was his wife’s voice and her face, but the tonewas wrong.

He shook his head and pulled back.She with drew the dag ger and let it drop to the gro und.

D. Moonfire

266

Ru te jìmo  clutched  his  side  as  blood  se eped  from  the  wo ‐und. The dagger had cut deep and left a very small opening.He squ e ezed down on it to hold it shut.

He started to say something, but then the taste of acid rosein  his  mouth.  He  coughed  and  blood  coated  the  back  of  histhroat. Trem bling, he lift ed his hand to his gaze and saw it wa ‐ver.

“It’s poisoned. You have minutes, maybe an hour at most.”The woman so u nded al most sad.

“Why?”“Beca use I de fend my clan a gainst all e ne mies.”“Even if they are be tray ing Ta chìra?”She nod ded and then held out her hands. “You are an en e ‐

my, Great… Shi mu sogo… Ru te jìmo.”The pause and the u n fa mil iar ca dence of his name i den ti ‐

fied the spe aker. “Great Ko sobyo Di móryo.”She gave a short bow. She didn’t smile.“I thought you were just a guard,” he gro aned.“I am. Just not sec ond rank.”“What are you?”“Cham pi on. One of the four great est war riors of Ko sòbyo.”Rutejìmo felt a trickle coming from his nose. He swayed as

he  tried  to  reach  for  it,  but  the  blood  dripped  down  into  hispalm.  He  stared  at the  crim son  splat ter  and  gulped.  “M-Mis ‐tress of the Streets?” Gi chyòbi had a sim i lar ti tle.

Her smile bro a dened. “Yes, ac tu al ly.”“What hap pened to Ma pábyo?”“Your wife?”He  nodded  and   then  stumbled  back   from   the  effort.  The

burning in his stomach spread out into his guts and he couldfeel them twisting as the taste of acid bubbled up to tickle theback of his nose.

Sand and Bone

267

Dimóryo sighed and stuck her hands in Mapábyo’s pockets.“We caught her outside of an oasis. She was in a hurry to getthere and failed to no tice our trap.”

He  took  a  step  back  from  her.  When  she  didn’t  follow,  hetook an oth er. “D-Did she know a bout her pa rents?”

“Yes, we needed information from her and a fear for familymakes it easier to get it. She was told you died also. That finallybroke her.”

Rutejìmo’s eyes blurred and he shook his head. He startedto stumble, but caught himself. He kept backing slowly awayfrom the Ko sòbyo war rior. “H-How do you… have her—”

“Face? Body?”“Y-Yes,” he slurred.“I ne eded in for ma tion and thought her skin would be u se ‐

ful.”He froze at the hard words. “Y-You tor tured her?”“Less than a day, but she told me enough to pretend to be

her. And that’s all we need. Though I obvi ous ly missed some ‐thing.  The  people   around  here   trust   Shimusogo  Mapábyo,which we will need in the co ming days.”

Anger grew inside Rutejìmo. He dug his hands into his sideto hold his wo und. “You killed her?”

An oth er  bow.   “Very   few  peo ple   live   long  aft er  be ing  ski ‐nned. It would have been cru el to make her one of them. I e ‐nded it be fore the pain grew too much.”

A wave of darkness crushed Rutejìmo, and blood dribbledout of his nose. He swayed as he tried to find some way of la ‐shing  out  at  the  warrior.  He  had  nothing  but  speed  and  thedesert. He could outrun her, but he didn’t know how she hadreached the rocks. She may have some way of moving quicklythrough rocks or sand.

Except for in that moment, Rutejìmo had never wanted tokill anyone in his life. He reached out for the desert, desperatefor some we apon.

D. Moonfire

268

The wind rose around him, peppering his skin. He glanceddown for the pat terns. There were lines he had nev er seen be ‐fore on his skin, but they were as familiar as the sand aroundhim. The desert had marked him for death, but there would beno ko ji nōmi to tend to his soul when he died.

Gulping at the blood staining his throat, he whispered to thesand a ro und him. “Please?”

“Please what?” asked Di móryo.Rutejìmo shook his head and knelt down. “Please, give me

some thing,” he whis pered to the desert.Wind  buffeted  his  back,  and  he  felt  a  prickling  of  power.

The patterns clinging to his body were clear, he was going todie.

“Please, let me fight.”“You aren’t a fighter, Rutejìmo. The only thing you can do is

die.”Ru te jìmo lo oked up sharply. “Yes, but so can you.”Dimóryo snorted. She shook her head as her hands began

to glow. “Choos ing the sac ri fice. A good way to die.”Gro a ning,  Ru te jìmo  pushed  him self   into  a  stand ing  po si ‐

tion. “No… I can do this.” He tried to speak for Mifúno, but hecouldn’t. The energy wouldn’t rise inside him, as if the desertre sist ed him.

He pulled with all his mental might, knowing he might diebe fore he fin ished.

The wind grew stronger, ripping at his clothes. He felt all theaches and pains slam into him, but he con ti nued to pull hard ‐er, draw ing on the might of the end less desert.

And then there was no more resistance. In a single moment,he became one with the desert, an endless expanse that wastoo large and too pow er ful for his mind to com pre hend. Sad ‐ness and joy crashed into him, a million people fighting andloving  on  the  sands,  rocks,  and  stones.  The  intensity burned

Sand and Bone

269

him from the inside, withering his organs as if he had jumpedinto some end less pit of fire and ice.

The wind rose to a howl and then stopped instantly. In thesi lence, he fo und his voice. “I am Ru te jìmo, and I speak for Mi ‐fúno.”

“You a ren’t dressed as a ko ji nōmi right now.”“No, but in this moment, I will gladly trade my life to kill the

one who harms my family and broke the laws of this desert.You are dead to me, Ko sobyo Di móryo.”

“Like I—”“You  are  dead   to   the  desert  and   the  sands.”  Power  burst

along his body, and his voice took on a strange echoing tone,like the voices of the dead speaking through him once again.“You are dead to Mi fúno un til the end of time.”

A ro und her feet, the sand be gan to blow away, form ing a de ‐pression. She looked down at her feet and then clenched bothof  her  fists.  Golden  power  exploded  around  her  fingers  andthen  dripped  down.  Acid  burned  at  the  sand  crawling  awayfrom her.

With  a snarl,  she jumped  out of  the  pit  and  over  to  Ru te ‐jìmo,  bringing  both  hands  together  to  crush  him.  The  fire  inher hands left a wave of po ison trail ing be hind her.

Rutejìmo prayed that the words rising in his throat wouldhave the pow er ne eded. “You are dead to Ta chìra!”

The  flames  sur ro und ing  Di móryo’s  hands  snuffed  out   in ‐stantly, and she plummeted to the ground. Her impact shookthe earth. The sands instantly crawled away from her, digginga hole a ro und her body.

Rutejìmo  coughed  and  blood  dribbled   from  the  corner  ofhis mouth. He fought against the urge to curl up and die. Hecould feel Mi fúno wait ing for his death, the lo o ming of the spir ‐it  ready  to  claim  him  as  her  own.  But,  he  fought  against   it.Gasping, he forced the words out. “You… are dead to Chobìreand the wind and the spir its of the desert.”

D. Moonfire

270

The hole grew faster, and she sank rapidly. She clawed at it,but  the  sides  peeled  away  from  her  hands,  and  she  clutchedair. He could see her trying to scream out, but no sound camefrom her throat.

She  clawed  at  her   face,  and   it  peeled  away   to  reveal   thewoman Rutejìmo saw before. Bloody strips fell to the groundonly to dissolve into mist as they struck the sand. She lashedout at the hole around her, but the shifting rock slid away oncea gain.

Rutejìmo’s hands shook as he held them up to the sun. “Youare dead to all the spirits of land and air and you will never,”he screamed through a torn throat, “nev er find peace a gain!”

Dimóryo looked up, her  eyes wide with fear, and then theearth col lapsed a ro und her, fill ing the hole in stant ly.

He  expected  to   feel  her   life   fade,  but   it  didn’t.  Instead,   itsank deep into the ground as more of the sand and rock boiledaway from her. In his mind, he felt as she fell to solid rock farbeneath   the  surface  and   then  stopped.  But,  even   there,   faraway from the sky and air, her life continued to pulse, trappedin some grave far be neath the Wind’s Teeth.

He dropped to the gro und as the pow er, me mo ries, and sens ‐es fled him. He sobbed bloody tears as he thought a bout Ma ‐pábyo being tortured. In the rapidly fading memories from thedesert, he saw his wife’s last breath well up. It was a sin gle ter ri ‐fied  scream  as  she  begged  for  Rutejìmo  to  save  her,  a  singlephrase he nev er thought he’d hear. “I can’t see you!”

Icy claws gripped his heart, squeezing down until he couldfeel every pulse beating through his body. It burned along hisleft arm  and  he  couldn’t  breathe. Everything  shook  aroundhim as he stared at the sand mark ing the Ko sòbyo war rior’s liv ‐ing grave.

He had lost every thing.

Sand and Bone

271

His  stomach  heaved,  and  he  vomited.  Black   ichor  pouredout of his mouth followed by crimson blood. He clutched hisheart as he start ed to top ple for ward.

“No!”Finding strength, Rutejìmo caught himself. The desert had

his heart, but he couldn’t give up. Not yet.He  pushed  himself  to  his  feet  and  turned  away  from  the

rocks. He had to warn the others. He shoved one foot forwardbut dropped to his knees. More blood ran from his nose andmouth, spla shing on the gro und.

Rutejìmo  still  had  family.  He  had  a  boy  who  called  him  acow ard  and  a  daugh ter  who  walked  her  own  way.  A  clan  u ‐naware that the Kosòbyo was poised to slaughter them. Theywere  in  the  valley,  and  they  were  helpless  if  he  couldn’t  runfast e nough.

He jammed one foot into the sand and staggered forward,barely keeping his balance until Shimusògo ran past. Then, hereached out for the clan spirit and threw everything he couldinto running. A heartbeat later, he felt the burn of the poisonfade un der the eu pho ria of ru n ning.

It  would   come   back,  he   knew   that,   but   only  when  hestopped.

As   long  as  he  kept  running,  no  more  of  his  family  woulddie.

D. Moonfire

272

    Chapter 32      

Limits

De spite the vast expa nses of the ocean, love and ha tred will al ways meet.—Per­ils­of­the­Sea­Qu­e­en’s­Son (Act 1)

u te jìmo sprinted as fast as he could, gasping with the effortto cover every mile before the sun dipped below the horizon.He didn’t dare stop or even slow down. If he did, the poisoncould take hold, and he may not sur vive an oth er step.

He   focused  on   the  dépa  before  him,   ignoring  everythingelse in the world except for his endless attempts to catch upwith the  translucent  bird.  So  long  as  he  did,  he  could  ignoreany thing else, in clud ing the over whelm ing need for food, wa ‐ter, or the blood in his ve ins.

The sun was al most be low the hori zon. Every pass ing sec ‐ond brought him a chain closer to his destination. He wasn’tgoing to make it. He knew there was no force in the universethat would let him reach home be fore the sun set.

De spair hung over him, a dark cloud of death that chased af ‐ter him. It was Mifúno, he could feel whispers echoing in hismind. There was no anger or excitement, only a calling to slowdown and let obliv ion take him.

R

273

The   temptation  was  powerful,  but   the   fear   for  his   familywas stro nger.

Foot after foot, mile after mile, he ran at his limit and keptpushing  against   the   restrictions  of  his  own  spirit.  Rutejìmocouldn’t  cha nnel  pow er  fast  e nough,  even  kno wing  that  Mi ‐fúno chased after him. He may have cheated death but only fora day.

The dépa took a sharp turn to the left.Surprised,  Rutejìmo dug  into  the  sand  and  ripped  a  deep

furrow in the ground before he slowed down enough to turn.He surged for ward and shot aft er Shi mu sògo.

Arrows  slammed   into   the  ground  behind  him.  He  didn’tknow if they would explode like before but he was already pastthem  before  the  next  ones  caught  up  with  him.  He  felt  onegraze  his   ribs,  but   it  was  nothing  compared   to   the  searingagony al ready eat ing him from the in side.

The dépa jerked to the side and he followed, leaving a longgouge in the sands before shooting out. More arrows flashedpast him. One of them caught the wind and flut tered away, zo o ‐ming past his ear as he raced by.

He  wished  he  could  grab  one  and   throw   it  back,  but  hedidn’t dare. He needed to run. He followed the dépa, duckingand weaving the arrows until they no longer sailed past him.The  bird  straightened  and  so  did  he,  accelerating  back  up  tofull speed in a mat ter of sec onds.

Rutejìmo held his breath and waited for the one last luckyshot, but it never came. Wind howled past him, ripping at hisskin  and  drying  the  blood  and  vomit  on  his  chest.  He  didn’tcare, so long as he kept mov ing.

The left side of his face ached, and his vision clouded overwith crimson. He tried to wipe it off his face. He pulled back astained hand from where his nose was bleeding and his eyeswere drip ping black.

D. Moonfire

274

Be tween  one  foot step  and  an oth er,  the  dépa  and  the  sun ‐light disappeared. Rutejìmo let out a cry as he fell forward. Hecurled his shoul ders as he hit the hard gro und and rolled for ‐ward.  He  dug  into  the  rocks  with  his  hands,  crack ing  his  fi ‐nger nails but find ing pur chase to re gain his feet.

No longer able to pull on the power of Shimusògo, Rutejìmoran with only his physical body. Bare feet slipped and smackedagainst the smooth rock. He tripped and clawed at the ground,us ing hands and feet to keep mov ing for ward.

He reached the edge of the smooth rock and stumbled onrough gravel beyond. Thankful for the sharp rocks that slicedat  his  palms  and  feet,  he  staggered  forward  without   lookingback. As soon as he did, Mi fúno would catch him.

Whimpering,  he  reached  a  ridge  along  the  gravel  and  ranalong  it.  He  hated  that  he  cried  out  with every  step,  and  theragged, wet gasps escaping his throat, but he couldn’t stop. Hehad to tell his clan.

Ru te jìmo kept ru n ning even when the sun’s light fad ed. So ‐on, he was blind ly crawl ing in the dark, u nsure if he was head ‐ing in the right direction or racing toward a cliff. In his mind,he  could  imagine  a  thousand  deaths  that  would  take  him  inthe night. He had seen giant snakes, men falling off cliffs, oreven a sharp rock that cut an artery or sliced into a groin. A mil ‐lion ways to die and he was still rac ing in the pitch dark ness.

Blood po ured down his chest and so aked his thighs. The po ‐ison continued to burn his insides, but he had nothing left tothrow up. He wanted to curl up and die, to find a bed, to findpeace,  or  even  a  sharp  rock   that  would  end   the  agony   in  aflash.  Any thing  oth er  than  ru n ning  through  the  hor rid  dark ‐ness and pray ing that the spir its would guide him.

A wave of nausea crashed into him, and weakness took himout at the knees. He pitched forward and slammed into rocks,his  head  striking  something   that   left  bright  sparks   floatingacross his vi sion.

Sand and Bone

275

“No!” he gasped and dug his hands into the ground, pullinghimself forward without a clue where he was going. He sobbedand dug his cracked nails into the rock.

His legs re fused to work. He sobbed as the rocks scraped a ‐gainst his belly and chest, cutting at his flesh. He gripped rocksfurther  along  and  pulled  himself  harder,   inching  across   theblack desert as he tried to reach home.

And then his hand caught noth ing. He pawed at the air, try ‐ing to find purchase, but nothing came to his grip. He sobbedas he clawed down, batting at the ground as he clutched to theside of the sharp edge. He had fo und his cliff.

“No… no, this can’t be it.”Footsteps crunched before him. He felt a blast of hot breath

a gainst his back.Crying out, he tried to pull back but lost his balance. With a

scream, he fell forward only to land on sharp rocks. He rolledagainst his side until sharp rocks digging into his back stoppedhim. They were short, but it felt like a thousand knives digginginto his skin.

So me one coughed, a man.And then a woman’s voice spoke close to him. “You really

are pathetic, aren’t you?” It was a voice that plucked memoriesfrom beneath the veil of pain and exhaustion. His first shikāfu,his  obsession  for  ten  years  that  almost  destroyed  Rutejìmo’slove for Ma pábyo. It was Pa bi n kue Mi káryo.

D. Moonfire

276

    Chapter 33      

Pabinkue Mikáryo

There are no words shared between horse and human, but I can hear themas close as any lover’s whis per.

—Pa bi n kue Tsub àyo

here was  no  wind  on  Rutejìmo’s  face,  and  his  feet  weren’tto u ching the gro und. He gasped as he tore him self out of un ‐consciousness.  His   broken fingernails   scraped   against   therocks as he tried to push himself to his feet and start runninga gain.

“Keep him down,” snapped Mi káryo.A strong hand caught Rutejìmo in the chest and shoved him

back down into the soft ness of a sle e ping roll.“N-No, I have…” He coughed, wincing at the hoarseness of

his breath and the burn of acid in the back his throat. “… can’tstop. I can’t!” He pawed at the hand, not seeing the man whoheld  him  down  but  feeling  the  muscular  grip  that  held  himdown.

“Stay  down,  Jìmo.”  It  was  the  man  speaking.  The  pressureon  his  chest   increased,  but  Rutejìmo  continued  to  flail.  Andthen he felt a knee drive into his thigh, pinning him down asthe oth er hand caught his shoul der. “Down!”

T

277

Ru te jìmo sobbed. “P-Po i son, I can’t—”“You aren’t going to die tonight, I promise,” said Mikáryo as

she knelt next to him.Between his gasping, he could hear the crunch of sand as it

com pact ed un der her weight. He clutched for her, his hands pa ‐wing against her until he realized he was touching bare thighclose to her hip. She was warm com pared to the cool air a ro ‐und her.

She chuck led. “No, hold on. Just grip there.”He obeyed, fingers digging into her flesh until he felt her hip

bone. Moments later, his strength faded and his hand slumpeddown.

“There you go. You a ren’t go ing die.”“Tonight at least,” amended the other man. It sounded like

Tsubàyo, a former member of the Shimusògo clan who tried tosacrifice Rutejìmo to Mikáryo. But that was over fifteen yearsago, and both of their lives had gone se parate ways.

“B-Bàyo?”“Yeah, Jìmo. It’s me.”“W-Why can’t I see?”Mikáryo   leaned   into  him,  and  he   felt   the   rim  of  a   cup

pressed to his lip. “Here, drink this. It’s go ing to taste hor rid.”Rutejìmo opened his cracked lips and hot liquid flowed into

his mouth. It was cop pery and sharp. He choked on it, sputte ‐ring as it over flowed his mouth.

“Sit him up,” com ma nded Mi káryo.Tsub àyo got off Ru te jìmo and pulled him into a sit ting po si ‐

tion.Ru te jìmo saw move ment in his right eye as the vi sion start ‐

ed to clear. In his stomach, the heat pooled with a comfortingwarmth.

“Here, drink some more. Your vi sion will come back a lit tle.”“W-What about—” He gulped and then gasped as the liquid

co ated his a ching throat on its way down. “—the po ison?”

D. Moonfire

278

“It’s still there, but Bàpo will hold it at bay for the night. Itwill still be there in the morning, but by then you’ll be runningand you won’t feel it.”

“B-Bàpo? Who is Bàpo?”“Her horse,” said Tsubàyo as his grip on Rutejìmo’s shoulder

in cre ased. “Now shut up and drink the sun-damned blood.”Ru te jìmo felt his stom ach clench. “B-Blood?”“Bàyo,”  said  Mikáryo   in  a  sharp  voice,   “he  didn’t  have   to

know that.”“He’s just go ing to whim per as soon as he sees it. He is pa ‐

thet ic that way.”Rutejìmo’s  vision  came  back  slowly.  He   looked  up   to  see

Tsubàyo kneeling next to him. He was older than Rutejìmo butonly by a few years. As a child, burning oil had scarred his faceand right shoulder. Over a decade of riding in the desert hadde e pened the dis fi gu re ments with sharp edges and deep fur ‐rows.

Tsubàyo looked down at Rutejìmo. “Drink, Jìmo, it’s the onlything ke e ping you alive. I’d rather Bàpo’s sac ri fice didn’t go u n ‐he eded.”

Rutejìmo  nodded  and  opened  his  mouth,  still  staring  atTsubàyo. When he felt the rim of the cup pressed against hislips, he gulped deeply and tried not to think about the sourceof the heat or the com fort he ga ined from a crea ture’s blood.

Tsubàyo had stripped down to his loin cloth. Hard musclesdefined his body but Rutejìmo saw scores of fading scars alonghis arms and shoulders. One of them bisected his scar tissue,cre at ing a ridge be tween the bot tom and up per half. A dis col ‐oration remained at the end of the cut, it looked like a bladehad been left in the wo und.

Ru te jìmo drank deeply as he fo cused on Tsub àyo’s scars.“There you go,” said Mikáryo as she drained the last of the

cup into Rutejìmo. “That should keep you with us for another

Sand and Bone

279

hour.” There was a scuff of the cup being set down and thenstrong fi ngers caught Ru te jìmo’s chin.

Mikáryo  tilted  his  head  toward  her,  and  Rutejìmo   let  her.The vision in one eye scanned along the ground, pausing whenhe saw Mi káryo’s mas sive black horse on his side, sides heav ‐ing with labored breath. He felt a pang of sadness, and then hewas lo o king at her.

She lo oked just like he re mem bered from five years ago, ex ‐cept for more wrinkles and gray strands in her black hair. Herskin was dark brown with black horse tattoos covering everyinch   except   for   a   few   bare   areas.   Like   Tsubàyo,   she   hadstripped down to her breast strap and a lo in cloth, but Ru te ‐jìmo knew what she lo oked like un der neath even the thin fab ‐ric cove ring her. She was his first in many ways.

Mikáryo cupped Rutejìmo’s chin with both hands, peeringat him with her green eyes. “One eye is ru ined, isn’t it?”

“I-I can’t see out of it.”“The po ison has filled it. Can you run with one eye?”He nod ded. “I-I have been for al most a day now.”“Good. I hope who ev er did this got what they de served.”Rutejìmo remembered the look of horror on Dimóryo’s face

as the sand swal lowed her. “I… I think I killed her.”Tsub àyo snort ed back a laugh.Mi káryo glanced at him and then back. “I have trou ble be ‐

liev ing that.”“S-She killed—” He sobbed at the memory. Tears burned his

eyes as he inhaled sharply, his shoulders shaking as he tried tohold in his sor row.

Mikáryo pulled him to her chest, her hard body somehowgiv ing com fort to him as much as her breasts.

He shook as he wrapped his arms around her and sobbed.“She killed Pábyo. Tort… tortured her. And… I… was so angry,and   I  couldn’t  do  anything.”  The  words  came  out   in  bursts,

D. Moonfire

280

punctuated by wet gasping. He was weak, and it was his onlyhope.

“And you killed her?”“I… asked the desert to de clare her dead.”Mi káryo stiff ened un der his grip.“And  the  sun…  and  the  moon.”  He  sobbed  and  closed  his

eyes. “And the wind. And then she lost her powers… and thenthe gro und swal lowed her up.”

Tsub àyo gro aned. “Oh, sun fuck me in the eye.”Mikáryo took a deep breath and wrapped her arms around

Ru te jìmo. “You killed her, Ru te jìmo.”“He  didn’t  kill  her!”  Tsub àyo  snapped,   “He  cre at ed  a  ni ‐

bonyāchu. A de mon. How—”“Bàyo!”  Mikáryo   rested  her  head  on  Rutejìmo’s  shoulder.

“It’s okay. You killed her, and she is going to suffer for the restof time for what she did.”

Rutejìmo let out a long gasp and slumped against Mikáryo,the strength flood ing out of him.

“Jìmo?”“I…” He thought about what he did. “I didn’t know what else

to do.”“No,  for  a  mur dered  wife,  that  was  ap pro pri ate,”  said  Mi ‐

káryo. “Though most husbands just stab the killer, not doomthem to end less suffe ring and tor ture.”

Tsub àyo gru nted.Mikáryo   lifted  her  head.  “You  would  have  done  the  same

thing, Bàyo.”“She wasn’t mur dered.”Rutejìmo  stiffened.  He  tried  to  remember  Tsubàyo’s  wife’s

name. He did, though he was drunk when Mikáryo told him.Lift ing his head, he turned to look at Tsub àyo. “Ro ji ki nomi Fi ‐múchi? You lost her?”

Tsubàyo’s  eyes  widened  and   then  he   looked  at  Mikáryo.“You know her?”

Sand and Bone

281

“Káryo,”  he  remembered  that  Mikáryo  insisted  on  familiarnames, “told me a bout her. And you had three chil dren.”

Tsub àyo’s ex pres sion soft ened. “She died last year, in child ‐birth. For our sixth.” He ducked his head. “We lost the girl too.”

Rutejìmo   sniffed.   “I’m   sorry.”  He  held  out  his  hand.   “Ithurts.”

The ex pres sion hard ened. “What would you know?”“I lost my first child, a boy, the day Ge mènyo died.”Tsubàyo froze, his face paling. “Mènyo? How? He was… the

only one nice to me.”Ru te jìmo choked on the me mo ries. “I…”Mikáryo squeezed him. “Go on, it’s going to be a long night,

and you can’t sleep.”He   lo oked  back  at  her.  When  she  shook  her  head,  he  re ‐

signed  himself  to  a   long  night  and  turned  back  to  Tsubàyo.Closing  his  eyes,  he  dredged  up   the  painful  memories  andstarted his tale at the point Mikáryo rejected him for the lasttime.

It took him hours to speak, punc tu ated only by Mi káryo go ‐ing to the horse’s body to draw more blood. Rutejìmo wantedto ask what she was doing to the creature, but she pushed himto keep speaking about his life and the subtle way she changedthe top ic told him the ques tion would nev er be an swered.

He  told  the  two  more  about  his   life  than  anyone  besidesMapábyo knew. Of the loss of his child, what he did when castout of his clan, and even the struggles to learn and perform thepurification rituals. With her prodding, he even went into thedetails of the deaths he had seen and the growing realizationthat he was co nnect ed to Mi fúno long be fore this jour ney.

When  he   finished,  he   felt  drained—but  also   relieved.  Aweight had been removed from his shoulders. He took a deepbreath,  thankful  that  whatever  Mikáryo gave  him  had  easedhis throat, and looked up at Tsubàyo who sat across from himwhile Mi káryo cra dled him with her body.

D. Moonfire

282

Ru te jìmo sighed. “I… I don’t know what else to say.”“Do you think,” asked Tsub àyo, “that be ing a ko ji nōmi is re al ‐

ly like be ing a war rior? That you’re go ing to die serv ing her?”Ru te jìmo nod ded.“And yet you nev er gave up.”“I…  couldn’t.  Now,  I’m  trying  to  save  my  children  and  my

clan.”“But,  you’re  going   to  die.”  Tsubàyo’s  eyes  glittered   in   the

light of a small fire.Be hind Ru te jìmo, Mi káryo’s grip on his side tight ened.Ru te jìmo nod ded a gain.“Well,   that  makes   things  difficult.”  Tsubàyo  stood  up  and

walked into the dark ness.Rutejìmo watched him leave, a prickle of discomfort rising.

He felt it gathe ring in his shoul ders and his stom ach.Mikáryo  pulled  him  down  against  her  chest.  “Don’t  mind

him. He’s just strug gling with some thing we were told to do.”He leaned into her and drank from the offered cup. It was

stallion blood, but there were herbs and powders that Mikáryoadded to it. It didn’t stop the poison, but it halted its ravagingof his body.

Mikáryo  set  down  the  cup  and  wrapped  her  arms  aroundRutejìmo.  “It’s  easy  to  accept  a  command  to  kill  a  man  youknow when you’re still an gry.”

Ru te jìmo’s body tensed.“It’s harder when you’ve walked a mile in his footsteps. Your

sto ry re mi nded Bàyo that you a ren’t much diffe rent than him.”“You were told to kill me?”Mi káryo squ e ezed him as an an swer.“Not the Shi mu sògo? Not the oth ers?”“No, the elders of Pabinkúe were quite specific. Shimusogo

Rutejìmo. You are the first, last, and only one to make it thisfar. The others have already been killed, so Kosòbyo thinks thatif they stop you here, their se cret will be safe.”

Sand and Bone

283

Ru te jìmo closed his eyes.“I’m not go ing to kill you, Jìmo.”“Why not? Your clan de ma nded it.”She  squeezed  him  again  and   leaned   forward   to   rest  her

head against his. “I care more about my shit than I do aboutmy clan. They are my family and my elders, but that doesn’tmean I agree with them.”

“Won’t they be an gry?”“Yes. They may even kill me for this, but I’m still going to do

it.”“Why?”“Because you are…” She smiled. “… pathetic. Helpless. I still

see that little boy peeing his trousers as he tried so hard to bebrave.”

Ru te jìmo blushed.“And then again when Bàyo tried to sacrifice you to save his

own life. But, even then, I saw a strength in you. It went be ‐yond the whimpe ring—”

Ru te jìmo gri maced.“—and the pe e ing—”Ru te jìmo squirmed in dis com fort.“—and the whi ning—”“I get the po int.”She smirked. “—there was just something that I saw in you.

Maybe it was the thing Chyòbi told you a bout.”It took Ru te jìmo a heart beat to re al ized she was talk ing a ‐

bout Wa mi fuko Gi chyòbi.She  chuckled.  “I  think  it  is  something  else.  You  had  spirit

and determination. You made a lot of mistakes, but you alsokept try ing.”

Rutejìmo  settled  back  down.  He   took  a  deep  breath  andwinced at the ache in his body. He was going to die soon, but itonly tempered the gift of having one more night to live. “I’m acow ard.”

D. Moonfire

284

“Says the man who walked into a plague valley, risked hisbrother killing him to save his clan, or even kept running intodanger  because  his  boy  and  girl  needed  him.   I  don’t  knowwhere you got the idea that you’re a coward, Jìmo, because youaren’t. You are just as strong as the rest of us, maybe strongersince most peo ple would let their weak ness de fine them.”

“I am weak.”“And yet you a ren’t known as the we ak est Shi mu sògo. A ro ‐

und here, you are Rutejìmo, the kojinōmi who treats the dayand night as al lies. The one who so mehow bridged the gap be ‐tween Tachìra and Chobìre and became one of the few Mifúnoto ever ex ist.”

“I re al ly am Mi fúno?”She chuckled. “Mifúno is a wonderful but vengeful mother.

If you spoke for her without her permission, you would havedied before the words left your lips. I couldn’t even joke aboutit, but you did. The Pabinkúe heard rumors of you speaking forMifúno  long  before  the  Kosòbyo  came  to  us  with  an  offer  ofpow er and mon ey.”

Rutejìmo took a deep breath. He felt warm in her grasp anddre aded the mo ment he would have to run.

“Why did they take it?”“Beca use of… Bàyo, I think.”“Bàyo?”“He  didn’t  tell  you   this,  but  when  his  wife  was  dying,  he

asked me to find you.”Ru te jìmo tensed.“But, Múchi’s father fought against that. And as elder of the

Rojikinòmi,  his  weight  held  much  more  sway  than  Bàyo’s.  Itcame   to  blows  and  Bàyo   lost.  He  was  chained   in   the  caveswhen Múchi and the girl died. Her father released him when itbecame grim, but it was too late. Both of them knew, though,that I could have found you before they lost her. And,” Mikáryosighed  and  wrapped  her  arms  around  Rutejìmo’s  chest  for  a

Sand and Bone

285

long  moment,   “I   think   they  both  blame  you   for  not  beingthere.”

“H… How could I?”“It doesn’t matter. Losing a daughter or a wife poisons the

heart.  Neither  could  stab  the  other,  so  they  used  you  as  thesafe tar get for her loss.”

“But, why did Bàyo ask?”Tsub àyo  ap proached  and  sat  down  heav i ly.  “Beca use,  de ‐

spite what was be tween us, I re spect you above all oth er ko ji ‐nōmi. You spoke with your heart, and you never gave up. And,just like Káryo, I kept lo o king for you—”

“Bàyo!” snapped Mi káryo.“—every time we e n tered Wa mi fuko City, beca use we both e ‐

nded up ca ring a bout you.”“He didn’t have to know that.”Tsub àyo raised an eye brow at her.“Horse-thief,” mut tered Mi káryo as she le aned back.“Out cast,” replied Tsub àyo with a grin.Rutejìmo stared at them both, then lifted his head to look at

her. “But, you cast me aside. I wanted to go with you and you…threw me away.”

Mikáryo sighed, and her eyes sparkled in the light. “Becauseyou couldn’t go where I needed to go. But that doesn’t mean Ididn’t love you.”

“But….”“Jìmo, you had to find your own path. And you did. Look at

where you are, at what you’ve done. You wouldn’t have foundthat a mong the Pa bi n kúe, and I knew it.”

Ru te jìmo bowed his head.“I do love you. And I still do, which is why I’m here and not

bri n ging your head to the Ko sòbyo like they de ma nded.”The back of his throat tick led, and he coughed. And then a ‐

gain. When he pulled his hand back, there was fresh blood onit.

D. Moonfire

286

Mikáryo stood up and hurried toward her horse. Rutejìmowatched  as  she  knelt  by  her  favorite  stallion’s  throat  and  hefelt a pang of sadness. The horse shuddered and then slumpeddown.

Rutejìmo bowed his head, mouthing a prayer to Mifúno forthe horse’s sac ri fice.

She  came  back  with   tears   in  her  eyes  and  a   fresh  cup.“Come, drink this, and I will tell you some stories. We still havea long night, and we have to keep you up.”

Sand and Bone

287

D. Moonfire

288

    Chapter 34      

One Last Time

Even the most in signifi cant per son is a lead in their own play.—Stomk er Di san

i káryo chuck led. “Aft er that, Hūni re fus es to talk to Bàyo a ‐gain.” She drank from a wine bot tle.

Rutejìmo was cradled by the same arm and the movementground his cheek against her breast. He took a deep breath ofthe faint perfume of oil and dust that permeated her clothing.His eyes fluttered close with his exhaustion and the ache in hissock ets.

She  relaxed  and  released  him.  A  second  later,  she  tappedhis thigh with the bot tom of the bot tle. If it wasn’t for the po ‐ison, it was a light touch but it felt like she was punching hisleg.

Forcing  his  eyes  open,  he  looked  up  at  her.  A  sad  longingfilled him. For ten years, he had a shikāfu for her, a flame forthe only woman in his life. Only when Mikáryo cast him out inhis mo ment of need had he fo und his true love, Ma pábyo.

Sorrow  bubbled  up,  and  he   leaned  back  against  her.  Shewasn’t holding him like a lover this time, but as an anchor. Heneeded  something  to  keep  him  going  on  through  the  night.

M

289

With  each  passing  hour,  he  could   feel  Mifúno   rising   in   thedarkness, the force that avenged his wife’s and his clan’s deathex pect ed her due.

He closed his eyes.“No,” whispered Mikáryo in his ear. Her warm breath tickled

along his lobe. “You can’t sleep.”He forced his eyes open. “I’m not.”“And don’t think a bout that ei ther.”“They all died.”“Yes, but you are still here. You will see them soon enough;

don’t rush to her breasts. Focus on today and your run, nothingelse.” She squ e ezed him tight.

“And then what?”“Just run. It will—” Her whis pers stopped sharply.Fear prick led Ru te jìmo’s skin. “Káryo?”Mi káryo lift ed her head. “Bàyo?”Tsub àyo was stand ing up. “It’s time.”“Time?” Ru te jìmo lo oked a ro und and then stood up as Mi ‐

káryo pushed him to his feet. “Time for what?”Standing up, he saw a sliver of brightness along the eastern

horizon.  The  sun  would  not   rise   for  another  half  hour.  Heswayed from hours of in ac tiv i ty and the burn of the po ison be ‐gan to creep back into his senses. It burned at his nostrils. Hepressed one fi nger to his nose, but the bleed ing had not yet be ‐gun. “Káryo?”

Mi káryo hur ried over to her horse. The black stal lion no lo ‐nger breathed, but she still circled to kneel in front of it. Herdark skin, covered in tattoos, seemed to crawl as she rested herhand on the dead an i mal. “Thank you, Great Pa bi n kue Da to ‐bàpo.”

Stand ing up, she sniffed once. “Ru te jìmo, the rest of the Pa ‐binkúe  know  you’re  here.  They  come  from  all  directions  andwill be here in less than ten min utes.”

D. Moonfire

290

Rutejìmo gasped and then grabbed his only belonging, themessage case. Slinging it over his shoulder, he looked around.“I… I need sun light to run.”

She gathered up her own clothes and quickly dressed in lessthan a minute. He fo cused on her two we apons. Both were ta ‐zágu,  one  was  unnamed  and  the  other  glowed  brightly.  “No,you only need feet to run. Bàyo?”

Tsub àyo  tugged  his  shirt  over  his  head.  He  reached  back ‐wards just as one of the black hors es stepped out of the dark ‐ness, se e ming ly out of sol id stone. Ru te jìmo knew that the Pa ‐binkúe’s  magic  was  to  move  through  darkness,  but  it  alwaysterrified  him  when  he  saw  a  horse  appearing  from  nowhere.Without a noise, Tsubàyo turned and swung onto the horse’sback.

Mi káryo clicked her to ngue. “Who is out there?”Tsubàyo lifted his head. He nodded and the horse silently

tapped   its   foot  against   the  rocks.   “I   feel  Fín’s,  Gìbi’s,  Óchi’s,Pòja’s, and Káki’s herds. Just under a thousand head. They areall co ming in at my lim its. Hūni is out there, but she’s just rid ‐ing Dāpa.”

Rutejìmo  frowned  at  the  unfamiliar  names.  He  had  heardsome  of   them   in  Mikáryo’s  and  Tsubàyo’s  stories.  None  ofthem were there to save him.

Mikáryo shook her head. “I can stop Hūni, how many canyou han dle if you start with Fín?”

Tsubàyo looked at her, the scar on his face dark in the palelight of their dy ing flame. “All of them.” He smiled grim ly.

A  smile  stretched  across  Mikáryo’s   face.   “My   little  horsethief. I al ways said you could steal Pa bi n kúe her self.”

Turning to Rutejìmo, she grabbed his shoulders and lookedat him. “Jìmo… Great Shi mu sogo Ru te jìmo.”

Rutejìmo swallowed and trembled. Mikáryo had never usedhis full name be fore.

Sand and Bone

291

She  opened  her  mouth  and   then   closed   it.  Shaking  herhead, she let out a short, bitter snort. “I’ve been spending allnight trying to figure out how to say this. And everything I canthink of just comes off as insulting. I’m sorry, I just don’t havethe words.”

Rutejìmo   glanced   away   to   avoid   showing  his   tears.  Hewished he could say some thing him self, to thank for her risk ‐ing her own life to save him from the night.

The burn ing in his nose in cre ased and he felt blood trick ‐ling down his lip. Sniffing, he wiped it away and caught sightof Mikáryo’s horse. An idea blossomed and he dug down to seeif he had the energy to thank her properly. After a moment, hede cid ed he would sim ply try. Slip ping from her hand, he he ‐aded for the corpse.

“Jìmo,” said Mikáryo, “what are you doing? You don’t havetime to do any thing for Bàpo.”

As he ap proached, he prayed to Mi fúno. The wind rose a ro ‐und   him,   peppering   him  with   sand   but   also   giving   himstrength. She would help him, he knew it, even though she de ‐manded  his  death.  With  a   trembling  hand,  he  pressed  hispalm a gainst the cool body of Mi káryo’s com pa ni on.

The horse didn’t move, but suddenly ash poured out of itsbody.  The  corpse  dis solved  un der neath  his  hand,  flesh  beco ‐ming a fire’s ash with no flame to create it. It swirled aroundhim in a black cloud be fore the wind blew it away.

Weakness drove into him as the power faded. He struggledto remain standing as the burn of poison and the ache of hisinju ries ig nit ed. Turn ing a ro und, he strug gled to walk back.

Tsub àyo and Mi káryo stared in shock, their eyes fo cused be ‐yond  Rutejìmo.  He  could  feel  the  wind  blowing  behind  him,and knew the desert took the ash away. He didn’t have to lookback to know Mi fúno had ac cept ed the horse’s spir it.

Mi káryo’s jaw dropped as she turned her head to him.

D. Moonfire

292

Rutejìmo fought a wave of dizziness and struggled to keepit   from  his   face.  He  wanted   to   thank  her,  and  passing  outwouldn’t let him do it. “You’re right. I am a Mi fúno.”

A tear welled in her eye. She stepped into him and huggedhim tight. Her lips caressed his and drew back bloody. “I waswrong, Jìmo. You a ren’t pa thet ic.”

There was a brief pause, and then she nod ded.Ru te jìmo bowed to her, but said noth ing.A black horse stepped out of the darkness. It was a stallion

but one Rutejìmo had never seen. Mikáryo grabbed his maneand pulled herself up. She nodded once to Tsubàyo and thenclicked her to ngue.

The  horse   jumped   for ward,  div ing   into  the  shad ow  Ru te ‐jìmo cast on sol id rock. Even as Ru te jìmo winced, she dis ap ‐peared from what was left of his sight and out of what re ma ‐ined of his short life.

Gulp ing, Ru te jìmo shiv ered and then turned.Tsubàyo motioned for him to follow and turned his horse,

not diving into darkness but walking to the southwest, towardShi mu sogo Val ley.

Rutejìmo   followed,   jogging   to  keep  up.  Every  step  was  astruggle,  with   the  poison   coming   back   in   sharp  waves ofagony.

The  minutes  stretched  toward  the  moment  when  the  sunrose  above  the  horizon.  Rutejìmo  could  feel  the  anticipationgro wing.

“You’re go ing to die.”He lo oked up at Tsub àyo who con ti nued to stare for ward.“No  matter  what  happens,  you’re  going  to  die  as  soon  as

you stop ru n ning.”Ru te jìmo nod ded. “I-I know.”“They have a word for that, don’t they? The Shi mu sògo?”“Ryodifūne. The final run.” Rutejìmo shivered at the name.

It  was  the  noble  death  of  the  Shimusògo,  to  die  serving  the

Sand and Bone

293

clan. “But I can’t do the ryodifūne. I don’t have the power… orthe abil i ty.”

Tsubàyo finally looked at him. “Are you really that stupid?Of course you do.”

“I don’t, Bàyo. I don’t know how they do it. They talk aboutthe death at the end, not how they start ed their run.”

“Jìmo. I’ve hated you most of my life. But, as the years wenton, I realized I could never amount to what you’ve done andwhat you’ve become. You’ve earned your ashes on that damnbird’s statue. You, of all the Shimusògo, belong in the shrine ina place of hon or.”

Rutejìmo sniffed and struggled to keep up. He had to turnhis head to watch Tsub àyo from his one good eye.

“And today is a good time to find out exactly how fast youcan run. Beca use you have al most a tho u sand miles to go be ‐fore you die. If you don’t make it, the setting sun will steal yourpow ers and your fam i ly is go ing to die.”

Rutejìmo ducked his head and mulled over the words. Hedidn’t un der stand the ry o di fūne. It was sup posed to be the cli ‐max of a runner’s life, the point where all their magic comesdown   to  a  single   run.   It  also   took   their   life  at   the  end.  Heglanced be hind him.

The  wind  was  already   gathering,  and  he   could   feel   thedesert spir it’s hand re a ching for him. He al ready had death fol ‐lo wing him.

He shivered and focused on the horses around him. Whenthey started the run, there were a few dozen black horses, butin a matter of minutes their numbers swelled. As he watched,more  horses  burst  out  of   the  shadows  of   the  ones  alreadythere,  adding  to  the  black  mass  of  silent  horses  surroundinghim.

Ru te jìmo turned back and con cen trat ed on mov ing. Tsub ‐àyo had sped up and Rutejìmo had to shift into a run to keepup with the herd.

D. Moonfire

294

“Look  over   there.”  Tsubàyo  gestured  but  Rutejìmo   couldonly see movement. He turned to look where Tsubàyo pointed.In   the  distance,  he  spotted  black  dots  moving  around  fires.“There is a speed clan up there and most of the Pabinkúe. ThePabinkúe will be panicking because they just lost their herds,”he smirked as he spoke. “The speed clan is riding giant lizardsand I couldn’t steal their mo unts.”

He ges tured a head of him. “I was liste ning through the hors ‐es  while  you  rested.  The  Kosòbyo  said   that   they’ve  hired  atleast four oth er speed clans to am bush you fur ther along, most ‐ly a ro und the home val ley. If you get there, be ready for an am ‐bush. I sus pect one of them hides un der neath the sand.”

Tsubàyo  pointed   further   to   the  west.  “Up   there,  past   thatridge are the Madashikóme. They are snipers from the south.Not exactly allies of the Pabinkúe, but a small band of themwere in the val ley when the Ko sòbyo hired us.”

Ru te jìmo shiv ered.“They   specialize   against   speedsters   and   fliers.  And   the

moon will be above the horizon for about an hour after Tachìrabreaches. Which means that for an hour you have to find someway of out ru n ning them.”

Rutejìmo  gulped.   “H-How?   I   can’t   run   that   fast.   I  nevercould.”

Tsubàyo   swept  his  hands   forward,  and   the  black  horsescharged.  Hundreds  of  them  galloped  past  and  moved  to  theside, form ing a thick wall of dark ness.

Lowering  his  hands,  Tsubàyo  clutched  his  mount’s  maneand leaned over to him. “You have a quarter mile to figure thatout. And then if you don’t, your clan is go ing to die.”

Ru te jìmo glared at him.Tsubàyo   favored  him  with  a  sad  smile.   “Shimusògo   run,

right?”

Sand and Bone

295

Rutejìmo  nodded,  and  a  splatter  of  blood   from  his  nosesplashed on his thigh. His vision blurred and he felt the acidtick ling the back of his throat.

“Then run.”Ru te jìmo nod ded.“And one more thing…” start ed Tsub àyo.When  Rutejìmo   looked  at  him,  he  gave  him  a  deep  bow

from on top of his horse. There were tears gliste ning in Tsub ‐àyo’s eyes. “I… see you, Great Mi funo Ru te jìmo.”

The  sun  burst  over  the  horizon,  and  Rutejìmo  felt  energypour into him. The translucent bird shot forward, and he burstinto move ment aft er it, thro wing him self into ru n ning fast e ‐nough to keep the po ison from killing him.

One of the horses stumbled. A splatter of blood burst out ofthe side of its body just as Rutejìmo raced past it. He spottedthe flash of an arrow, but then the blood sprayed against hisface.

He  winced  as  more  cracks   followed,  piercing  through  theshield of horses as he raced along with them. He couldn’t seehis oppo nents, but he could feel their ar rows as they slaugh ‐tered the hors es ob scu ring him.

He shud dered with every scream as they dropped.Rutejìmo concentrated on the dépa, trying to push himself,

but he knew his lim its. He glanced up and saw the hors es thi n ‐ning. It had been less than twenty seconds, and he was almostat the end of his shel ter.

Memories of Desòchu’s and Chimípu’s death burst into hismind. He remembered the sorrow of losing his wife and seeingNifùni’s decapitated corpse rotting in the sun. More memoriescame, of the deaths that he had witnessed over the years. Theyflashed past him, and he i mag ined him self in their po si tion.

And then a single moment, frozen at the beginning of hisnightmares: Karawàbi. He was one of the boys who failed therite of passage. Rutejìmo and the others had found him at a

D. Moonfire

296

campsite,  his  throat  cut  and  his  body  abandoned.  The  worstway to die, rot ting in the sands with no one to care for him.

Un less he could run faster, that would be Ru te jìmo’s fate.Rutejìmo  sobbed  and  screamed.  He  had  to  run  faster,  but

his body wouldn’t move.He thought a bout his chil dren, Ki tòpi and Pi róma. Their bod ‐

ies  would  rot   in   the  sun   if  Kosòbyo   invaded   the  valley.  Thesnake clan wouldn’t give them peace or a proper burial. Therewould be no kojinōmi to guide them and their spirits would bea ba n doned to the winds.

“No!” His voice cracked.An arrow pierced his arm but then snapped as he brought it

down to his hip. The pain flashed through him. He saw a cloudof  more  arrows  rise  out  of  the  horizon,  sailing   in  a  wave  ofdark ness he knew he couldn’t avoid.

With a scream, he pushed with all his might.“Shimusògo!” He heard the voices of the dead echoing in his

throat.  Energy  flared  around  him,  and   there  was  a  crack  ofthu nder.

The world blurred around him, the sands turning to haze asthey whipped by.

The ar rows nev er struck.He gasped, but he couldn’t turn away. He couldn’t do any ‐

thing  but  run.  The  world  blurred  around  him,  moving  fasterthan he thought possible. He could feel the ground solidifyingunderneath his feet, but he was no longer riding in the plumeof Shi mu sògo but lead ing it.

The translucent bird, a constant companion for fifteen yearswas no lo nger in front of him.

It was be side him.He had caught Shi mu sògo.Sadness  bubbled  up  but  was  burned  away  by  an intense

rush of power that poured through him. It tore at his senses

Sand and Bone

297

and his body, destroying him as fast as the poison would have.But Shi mu sògo wouldn’t let him die while ru n ning.

If he stopped, it was over.But he would make it home.

D. Moonfire

298

    Chapter 35      

Shimusogo Valley

The Ryayu súki are horse rid ers with the abil i ty to pass through sand as eas i ‐ly as most run across the gro und. They are fast, but not the fastest.

—Shi mu sogo To ki mòshi

t just past noon, Rutejìmo first saw Shimusogo Valley, just adark  blur  along  the  horizon,  a  hundred  miles  away,  but  theshape of the carved-out val ley was dis tinc tive to those who ap ‐proached it for most of their lives.

He didn’t feel hunger or agony or thirst anymore, only theover po we ring need to reach the val ley be fore he stopped.

His   feet  slammed  across   the  rocky  plains   for   less   than  aheartbeat, and then he was past. He heard the wind howlingbehind  him  and  knew a  plume  would  mark  his  passing,  butthere was noth ing he could do to hide his pre sence.

Ahead   to  both  sides,  he  saw  other  plumes  racing   towardhim.  Flashes  of  power  and   lightning were  visible  even  fromthis distance, and he knew they weren’t Shimusògo. They werethe clans the Ko sòbyo hired to kill him.

Mouthing  a  prayer   to  Shimusògo  and  Mifúno,  Rutejìmocontinued to race straight ahead. He didn’t think he could turnwhile   running,  at   this  speed  he  didn’t  have  any  choice.  He

A

299

wished he had his tazágu, in the hopes of parrying at least oneblow.

He tried to shift to the side, but the power coursing throughhim drove him forward. He was going to charge straight intothe val ley or die.

Minutes stretched out into a tight ball of tension. He coulddo noth ing but watch as the am bush ap proached him. They a ‐imed for the path a head of him, a per fect am bush with his i ‐nabil i ty to move to the side or dodge.

Then  he  saw  a  shadow  of  a  massive  bird  sailing  over  thesands to ward him. It was Ta te shyú so, the spir i tu al ally of Shi ‐musògo and the guardians of the valley. The bird spirit’s wingsspread  over  a  quarter  mile  on  sand  as  she  approached.  Onemoment, he was racing in the brilliance of Tachìra and then, inthe next, he was in the darkness of the bird’s shadow. Despitehis speed, he didn’t come out the oth er side; the shad ow fol ‐lowed aft er him.

The  air  wavered  before  him,  hazy  as  a  figure  appeared.  Itwas  Pi dòhu.  His  body  rip pled  with his  move ment,  a  translu ‐cent form that did little to obscure the ground behind him. Thethin man wore only a loin cloth but he had a wiry build andhis  brown  skin  shim mered   like  the  wind.  His  thin  hair  flut ‐tered.

“Great  Shimusogo  Rutejìmo.  Did  your  brother  give  you  ahead start to give you a chance to beat him?” Pidòhu smirkedas he ges tured back to the val ley.

Rutejìmo opened his mouth to warn him, but the only noisethat came out was a screech. He tried a gain, but his voice re ‐fused to make any oth er so und.

Pidòhu’s  smile dropped  instantly.  Rutejìmo  watched  as  hetook a second look at Rutejìmo, his eyes gazing down as thewind blew through his ethe real body. When he lo oked up, de ‐ter mi na tion re placed the a mu se ment on his face.

D. Moonfire

300

Turning around, Pidòhu let out a sharp screech of his own.It was de eper in pitch but just as in sis tent as any war rior’s call.

A  heartbeat   later,  two  more  shadows  of  Tateshyúso  burstout of the valley and sailed toward them. They slammed intothe darkness hovering over Rutejìmo, and two more figures, aman and a woman, appeared in the eye before him. They wereboth dressed like Pi dòhu, with the woman we a ring an ad di ti ‐onal white breast strap. All three of them hovered in front ofRu te jìmo, their translu cent bod ies rip pling with his speed.

Pidòhu turned sharply to the other Tateshyúso. “Rutejìmo isin da nger. Ti kói, check out the move ment to the south. Me no ‐dàka, you—”

Both dis ap peared as their shad ows burst out.Pi dòhu turned to Ru te jìmo. He nod ded curt ly be fore he fad ‐

ed away, and then Ru te jìmo was ru n ning in sun light a gain.He watched as the two shadow spirits covered the distance

in a mat ter of sec onds and then sailed back. The mas sive shad ‐ows swal lowed dunes be fore they set tled over Ru te jìmo.

All three ap peared be fore him. Pi dòhu’s back was to Ru te ‐jìmo  but  his  voice  was  clear.  “There  are  fliers  co ming  up  be ‐hind him. They are armed with ar rows.”

Tikói  shook  her  head.  “Speed  riders,  lizard  and  bird.  Theyare also armed and I don’t know the clans.”

Me no dàka said, “Archers and fast hors es. I also saw dis tur ‐bances in the sand in front of him, someone is hiding, and Idon’t think they are fri end ly.”

Rutejìmo  gasped  and   tried   to  say  something,  but  only  ascreech came out.

Pidòhu glanced at him and there was sadness in his greeneyes. “I’m sorry, Jìmo. Keep running. I promise you’ll make ithome.”

“What a bout Desòchu and the oth ers?” It was Ti kói, the fe ‐male in front of him.

Ru te jìmo shook his head, un able to say any thing.

Sand and Bone

301

“Damn   the   sands,”   snapped  Pidòhu.  He  pointed   to  her.“Summon the Ryayusúki in the next valley. Tell them we are inda nger.”

“What about  that?”  asked  Menodàka as  he  pointed  to  themes sage case a ro und Ru te jìmo’s neck.

Pidòhu shook his head. “We can’t carry that, it’s too heavy. Ifyou grab it, you’ll lose the wind. No, Rutejìmo must deliver it.Now, you go get the Karāchi and remind them that we have apact to de fend each oth er. And there is no time.”

“Yes, Great Tateshyuso Pidòhu.” The other two disappearedas  their  shadows  sailed  off.  One  headed  toward  a  valley  justbarely  visible  with  Rutejìmo’s  good  eye.  He  knew   it  was  theRyayusúki clan’s valley, horse riders that had sworn to protectthe Shi mu sògo as they swore to pro tect them in turn. The oth ‐er spirit headed toward a mountain much further away, but itwas the home to a bird rid er clan who had the same pact.

“Rutejìmo,  I  will  tell  the  Shimusògo.  Can  you  run  straightand fast?”

Ru te jìmo nod ded sharply, his vi sion blur ring.“Shimusògo run. Don’t you dare stop,” whispered Rutejìmo’s

fri end, and then he raced to ward the val ley.Rutejìmo  watched  the  spirit  disappear  into  the  valley  and

then fo cused on the ap pro a ching clans. They were go ing to i ‐ntercept  him   in   less   than   ten  minutes,  and  he  still  neededtwice that to make it home. He didn’t know how he could stopbefore slamming into the cliff, his body refused to do anythingbut run.

A  ripple  of  power  exploded   from   the  valley  entrance.  Hewatched as it expanded in a wide circle that flowed across thesands. At the same time, light shone as one of the Shimusògowarriors ignited into flames. It streaked toward him, racing ina  straight   line   that  kicked  up  a  burning  plume  of  dust  andfeath ers.

D. Moonfire

302

As the rip ple washed over the sands, and all through the val ‐ley Shimusògo dropped what they were doing and raced backto   the  cliffs.  Small  plumes  of  sand  and  dust   followed   theirtrails as parents and grandparents brought the children backto the shel ter.

The  ripple  faded  before   it  reached  Rutejìmo,  a  screech  tocall the others. It was his turn to need help, but he knew theywould be too late.

Tateshyúso’s shadow raced ahead of the warrior and settledover Ru te jìmo. Pi dòhu ap peared. “Great Shi mu sogo Ru te jìmo.”

Ru te jìmo o pened his mouth, but then closed it.“Run  straight,  run  fast.  Don’t  slow,  no  mat ter  what.  I  pro ‐

mise that you will make it.” Pidòhu turned and then threw hishands  into  the  air.  Energy  crackled  but  didn’t  burn  Rutejìmolike the time in Gichyòbi’s room. The two clans had compatibleen er gies that let them use pow ers with out feed back.

The sand around Rutejìmo exploded straight up in a mile-long wave of darkness. Only a rod-wide path remained clear,the same path that Ru te jìmo raced along.

Pi dòhu dis ap peared as his body was ya nked back past Ru ‐te jìmo.

Ru te jìmo  plu nged  into  dark ness.  He  felt  the  pow er  be gi n ‐ning to ebb around him. Biting down, he dug deep and prayedhe could keep ru n ning.

More sand burst before him, carving out both sides of thepath.

Tornadoes of golden energy rose from the ridge above thevalley entrance. At first, there was one, and then two, and thenmore. A dozen swirling vor tex es of pow er. And near the bot ‐tom, bright discs of energy appeared before shots rocketed outfrom val ley and sailed to ward him.

The side of the storm cloud burst open as a runner, a dark-skinned  woman  with  a  curved  knife,  burst  out   in  a  swirl  ofsand. She snarled and snapped for ward, charg ing to ward Ru te ‐

Sand and Bone

303

jìmo  as  her  body  blurred  into  the  shape  of  a  snake.  Not  Ko ‐sòbyo, but an oth er snake clan that Ru te jìmo didn’t know.

He wanted to move to the side. But turning was fighting astorm. Both Shimusògo’s power and the wind kept him along astraight line. He let out a scream as he prepared to break offhis path.

Then the golden flame of the Shimusògo warrior caught upwith the snake. A burst of black and gold flared as the two bod ‐ies im pact ed and dis ap peared into the storm cloud.

Rutejìmo gasped and stopped trying to move from his path.He had lost speed and tried to re gain it, but the pow er was be ‐gi n ning to fal ter. He gasped as he re al ized he had slowed him ‐self down. And death came if he stopped.

The burn ing shots from the val ley reached him, dis appe a ‐ring   into  the  sandstorm.  Flames  exploded   inside  the  violentmael strom, and he saw bod ies of war riors and crea tures sha ‐dowed by the bursts of light.

More shots rock et ed out from the val ley.Suddenly, the ground burst open as a golden figure rose and

slashed   at  Rutejìmo   as   he   passed.  The   sparkling  weaponcaught Rutejìmo’s arm and sliced through it. The blade caughtbone, and he heard a crack as he spri nted past.

Agony  snapped  through  his  body,  and  he  lost  his  rhythm.His foot caught against a dune, and he was pitched forward.With  a  scream,  he  held  his  hands  before  him  as  the  groundcame ru shing up.

He caught the impact with both hands, and he saw his rightarm snap in half and tear off when he slammed into the ridge.Before he could scream, he was flying through the air, flippinghelp less ly as blood sprayed out be hind him. He bare ly reg is ‐tered that his arm had ripped off before he hit the ground andbounced a gain.

D. Moonfire

304

The  fireballs  shooting  out  from  the  valley  rained  down  onhis position. He knew they avoided the narrow path he racedalong, but he had bounced out of it when he tripped.

Scre a ming,  he  saw  one  of  the  glo wing  shots  stre a king  to ‐ward him just as he reached the apex of his bounce.

Wind  blasted  around  him,  and  darkness  surrounded  him.Pi dòhu ap peared as Ru te jìmo threw his re ma i ning hand for ‐ward. Howling winds shot forward in a spear that knocked theshot away, te a ring a chain-long path out of the sand.

Rutejìmo flew through Pidòhu, bouncing again. He felt hisbones crack and ribs shatter, but his speed shielded him fromthe agony.

More  warriors  burst  out  of  the  sand  before  him,  weaponsdrawn.

Half-blinded by the sand in his good eye, Rutejìmo saw thegro und co ming up a gain. With a grunt, he con cen trat ed on ru n ‐ning as soon as he hit the gro und.

The  dépa  burst  past,  and  the  ground  solidified   into  rock.Curl ing his body, he hit with his shoul der and felt his col lar ‐bone crack, but then he was on his feet and chasing the dépa.He ac cele rat ed, out pac ing Shi mu sògo as he spri nted for ward.

He approached the ambushers in their pits with a strangesense  of   calm.  He   couldn’t   take  more  punishment,  but  hewasn’t go ing to stop.

The ground behind the ambushers swelled up and then twoblood-red horses burst out of the ground. The Ryayusúki hadcome in their heavy armor. Both warriors held long spears intheir hands, and they plunged their weapons into the backs ofthe clos est men poised to at tack Ru te jìmo.

Gra teful, Ru te jìmo blast ed past, out rac ing the screams.Almost to the valley, he saw that most of the clan stood on

ei ther side of his path, hands out stretched as if they were go ‐ing to catch him. In their other hands were slings with rocksswi n ging from the bot tom.

Sand and Bone

305

At the end of the im promp tu cor ri dor was Te jíko, his grand ‐mother and the eldest of the clan. She stood straight, her braidwhip ping back and forth as she yelled some thing.

Rutejìmo whimpered. He couldn’t stop without hurting hisgrandmother. Pidòhu also said to not stop. He bore down andcharged for ward straight for his grand moth er.

He reached the first ranks of the Shimusògo before he couldblink. He felt two hands smack him, and then his body shud ‐dered as part of his speed poured out of him, into the hands,and then into the slings. Transferring momentum was one ofthe  Shimusògo  powers,  but  he  had  never  seen  someone  gofrom stand ing still to in stant move ment be fore.

In  a  burst  of   light,   two  shots  fired  back   the  way  he  hadcome, crack ing the air.

More hands smacked against him, bleeding off his speed asthey used it to create vortexes of spinning power. The cracks ofthe flaming shots burst behind him as his speed was turnedinto we apons for those who chased him.

He  slammed   into  his  grandmother  weakly.  She  staggeredback as he collapsed into her, dropping to his knees as bloodsplattered against her. More of it poured out the ragged end ofhis right arm, so a king into her dress.

The three Tateshyúso appeared next to him and threw theirhands up. Wind screamed as it tore down the front of the cliffand then away from the valley. There was a rumble of powerand then a crack of thu nder.

“Jìmo!” cried his grand moth er as she dropped to her knees.The stench of blood and acid filled the air around him. He

glanced at the stump of his arm and then lo oked away as na ‐usea thre a tened to over whelm him.

“What hap pened?” snapped Te jíko.Hands  were  on  him,  holding  him  down  as  more  people

wrapped his arm to sta unch the blood.

D. Moonfire

306

Rutejìmo   ignored   them  as  he   looked  at  his  grandmother.His  mouth  opened,  and  he  tried  to  say  words,   terrified  thatonly screeches would come out. “K-Kos…” Gasping with relief,he re al ized he could talk. “Ko sòbyo are… co ming to kill… us.”

He fumbled for the case, hoping that she could understandit.

Te jíko snapped the strap off his neck and tossed it to an oth ‐er Shi mu sògo. She gripped Ru te jìmo. “Where are the oth ers?”

“Dead. Kiríshi… also dead. They are hunting us. Ambushed.Hyonèku  is  hurt…  with  the  Wamifūko.”  He  was  desperate  tospeak  before  the  poison  killed  him.  He  could  already  feel   itburn ing the back of his throat.

Te jíko’s lips pressed into a line. She lo oked up. “That mer ‐chant who showed up yes ter day with out warn ing?”

“Yes,  Great  Shimusogo  Tejíko,”  said  one  of  the  Shimusògowar riors.

“Kill him.”There was a blast of air as the woman dis ap peared.Pidòhu knelt next to Tejíko. “Great Shimusogo Tejíko. There

are siege weapons coming in from the south. Metal scorpionsand snakes. Fast clans come from the side, and they are armedfor war.”

Tears   sparkled   in  Tejíko’s   eyes   as   she   shook  her  head.“Why?”

Rutejìmo clutched her with his hand, sobbing as he felt thepo ison te a ring at his in sides. “Ko sòbyo… is go ing to Cho bìre.”

A stu nned si lence.“Please, Grand moth er… I pro mise, it’s true.”Tejíko clutched him. “I trust you, Jìmo.” She lifted her head.

“They obviously are trying to stop the message before it goesout. And we nev er fail to de liv er our mes sage.”

There was a blast of air as the warrior who had left for themer chant came back, her hand drip ping with blood. “Done.”

Ru te jìmo gasped for air.

Sand and Bone

307

“Papa!”“Jìmo!”He jerked when he heard his children. He looked up as they

raced   toward  him,  but   then  Tejíko  held  up  her  hand.  Theydidn’t   slow  until   two   elderly   Shimusògo   caught   them   andpicked them off the gro und.

Ki tòpi screamed. “That’s my papa!”Tejíko snapped at him. “Not now!” She turned around. “We

need to save the children. They can’t be in this war. Where canwe take them?”

“The Ryayusúki will take them,” said an older man. He wasthe elder of the horse clan. Rutejìmo had tended to his secondwife when she died of a rot ted wo und.

Rutejìmo groaned as flecks of crimson began to dance in hisgood eye. He watched his son struggling to free himself fromthe el der. Two oth ers jo ined in to hold him.

Pi róma stood still, her eyes locked on his.A heavily armored man knelt next to Tejíko, bowing. “The

Ryayu súki will pro tect them with our lives.”Te jíko nod ded. “We have to de liv er this mes sage.”“I heard.”“As did the Ka rāchi.” It was a woman. She la nded on the gro ‐

und. Her cloak of feathers settled down as she bowed deeply,her  forehead  touching  the  ground.  Rutejìmo  saw  a  mark  onher forehead, but didn’t recognize the symbol. “Who will youde liv er it to?”

“Everyone,” growled Tejíko before she spoke up, “If you canrun, run. Ràchyo and Záji, we were wait ing for Desòchu to re ‐turn for your rites of passage. Decide now if you are a child oran adult. If you stay with us, you’ll find Shimusògo in battle ordie.”

The two te enagers gasped.“Shi mu sògo!” Her voice echoed a gainst the walls. “We are a ‐

bandoning the valley. Children go with our allies. Warriors go

D. Moonfire

308

out   to  protect   the  ones  on   courier   runs.  All   contracts   areburned as of this point! The rest of you, take what you needand run. Find shel ter but de liv er this mes sage: Ko sòbyo is a ba ‐n do ning Ta chìra.”

Air  exploded  around   them  as   the  Shimusògo   raced  backinto the val ley, leav ing the chil dren and te enagers stand ing be ‐hind. The girl a bout to be come a woman ran aft er them, not us ‐ing mag ic but rac ing on her bare feet.

The oth er, the boy, shook his head. “I-I can’t. I’m not ready.”Tejíko bowed her head. “Then protect the children. They’ll

need you.”“H-How?”“Shi mu sògo will lead.”“Papa!” Ki tòpi ran to ward Ru te jìmo, but stopped at the wi de ‐

ning pud dle of blood. “Papa? What hap pened?”“Boy,” snapped Te jíko, “turn a ro und!”“No,  he’s  my  papa!  Where’s  Mama!?  What  happened   to

Mama?”Rutejìmo opened his mouth, but the words wouldn’t come

out. Blood bubbled out of his mouth and he slumped forwardas he vomited on his grandmother’s dress. It came out blackand foul, hiss ing in the air.

“Ràchyo,” yelled Te jíko, “turn him a ro und!”The teenager ran over, tears on his face and grabbed Kitòpi.

The  younger  boy  screamed  and  fought,  but  he  was  forced  toturn a ro und.

Rutejìmo saw the others doing the same. He was dying, andeven in that moment of his greatest need, they couldn’t look athim.

Tejíko leaned into him. “I never thought it would come tothis, Great Shimusogo Rutejìmo. You have become something Inev er ex pect ed, and I’m so proud of you.”

Rutejìmo sobbed and covered his mouth, trying to stop hisinsides from pouring out. It bubbled out of his mouth, nose,

Sand and Bone

309

and ears. His stom ach and in sides twist ed vi o lent ly as the po ‐ison reached for his heart.

“And I pray that we will have a home to re turn to. But some ‐where,  sometime,   I  promise  your  vase  will  be  Shimusògo’sfinest. I only wish there was so me one to tend to your—”

“Te jíko.”She lift ed her head at the ar mored man’s voice.Rutejìmo   looked  to  the  valley  entrance,  drawn  by  sudden

whis pers in his head.Piróma stood at the entrance, bare-footed and wearing one

of  Rutejìmo’s  white   shirts.   It  hung  over  her   shoulders,   theloose cloth barely catching on her neck. The end of it draggedthrough the dust with only her toes vis i ble.

“Oh, Ta chìra,” whis pered Te jíko sharply.Rutejìmo gasped as his daughter stepped forward, bowing

her head as she walked along the gro und. The gath ered chil ‐dren stepped aside as she made her way to ward him.

There were blasts of air as the Shimusògo returned from thecaves.  Seconds  later,  gasps  filled  the  air  as  they  grabbed  thechildren and yanked them around once again. Tejíko let out asoft sob as she stood up. Tears splashed on the ground as sheturned away her self.

Ru te jìmo sobbed as he reached for Pi róma.Piróma  didn’t   stop  at   the  puddle  of  blood.  She  padded

through it, spla shing as she came to his side and knelt.Ru te jìmo smiled and pulled her into a tight hug. “Great Mi ‐

funo Pi róma.”She clutched him tight. “I… I don’t know what to do. What

do I say now?” Her voice was a whis per, felt more than heard.Ru te jìmo closed his eyes as his vi sion fad ed. “Lis ten, just lis ‐

ten to me.”He  held  her  tight  as  he  began  to  whisper  into  her  ear.  He

didn’t have a Book of Ash to give her, but he could tell her a ‐

D. Moonfire

310

bout the patterns of the sand, the feel of the desert, and thepath she had just stum bled on.

When he realized that he couldn’t feel her anymore, he kepton whispering everything he could, giving her the things he’dlearned and the rituals to follow. He didn’t know if she couldhear him, but he wasn’t going to give up until the last breathleft him. He kept spe a king un til there was only dark ness.

And then Great Mi funo Shi mu sogo Ru te jìmo was gone.

Sand and Bone

311

D. Moonfire

312

   

About D. Moonfire

D. Moonfire is the remarkable intersection of a computer nerdand  a  scientist.  He   inherited  a  desire   for   learning,  endlesscuriosity,  and  a  talent  for  being  a  polymath  from  both  of  hisparents. Instead of focusing on a single genre, he writes storiesand novels in many different settings ranging from fantasy toscience  fiction.  He  also  throws  in  the  occasional  romance  orforensics murder mystery to mix things up.

In addition to having a borderline unhealthy obsession withthe written word, he is also a developer who loves to code asmuch as he loves writing.

He lives near Cedar Rapids, Iowa with his wife, numerouspet computers, and a pair of highly mobile things of the malevariety.

You can see more work by D. Moonfire at his website. Hisstories and novels can be found on the Fedran website.

• https://d.moonfire.us/• https://fedran.com/

313

D. Moonfire

314

   

Fedran

Fedran is a world caught on the cusp of two great ages.For  centuries,  the  Crystal  Age  shaped  society through  the

exploration  of  magic.  Every  creature  had  the  ability to  affectthe  world  using   talents  and  spells.  The  only   limitation  wasimagination, will, and the inescapable rules of resonance. Butas society grew more civilized, magic became less reliable andweaker.

When an unexpected epiphany seemingly breaks the lawsof   resonance,   everything   changed.   Artifacts   no   longerexploded  when   exposed   to   spells,   but   only   if   they  werewrapped in cocoons of steel and brass. The humble fire runebecomes the fuel for new devices, ones powered by steam andpressure.  These  machines  herald  the  birth  of  a  new  age,  theIndustrial Age.

Now,   the   powers   of   the   old   age   struggle   against   theonslaught   of   new   technologies   and   an   alien   way   ofapproaching  magic.  Either  the  world  will  adapt  or   it  will  bewashed away in the relentless march of innovation.

To   explore   the   world   of   Fedran,   check   out   https://fedran.com/. There you’ll find stories, novels, character write-ups and more.

315

D. Moonfire

316

   

License

This   book   is   distributed   under   a   Creative   CommonsAttribution-NonCommercial-ShareAlike   4.0   Internationallicense.   More   info   can   be   found   at   https://creativecommons.org/licenses/by-nc-sa/4.0/. This means:

You are free to:

• Share — copy and redistribute the material in anymedium or format

• Adapt — remix, transform, and build upon the material

The  licensor  cannot  revoke  these  freedoms  as  long  as  youfollow the license terms.

Under the following terms:

• Attribution — You must give appropriate credit, providea link to the license, and indicate if changes were made.You may do so in any reasonable manner, but not in anyway that suggests the licensor endorses you or your use.

317

• NonCommercial — You may not use the material forcommercial purposes.

• ShareAlike — If you remix, transform, or build upon thematerial, you must distribute your contributions underthe same license as the original.

No additional restrictions — You may not apply legal termsor   technological  measures   that   legally   restrict   others   fromdoing anything the license permits.

Preferred Attribution

The preferred attribution for this novel is:

“Sand and Bone” by D. Moonfire is licensed under CC BY-NC-SA 4.0

In the above attribution, use the following links:

• Sand and Bone: https://fedran.com/sand-and-bone/• D. Moonfire: https://d.moonfire.us/• CC BY-NC-SA 4.0: https://creativecommons.org/licenses/by-nc-sa/4.0/

D. Moonfire

318

   

Patrons

This book is freely available on the Fedran website. It can bereformatted for any device, shared, and even reposted on otherwebsites   (with   attribution   and   a   link   to   the   original).   Ifsomeone wants to write a fanfic or create art inspired by thebook, they are allowed to do so with relatively few limitations,which  are  set  down  by  the  license  described  in  the  previoussection.

• https://fedran.com/sand-and-bone/

It   is  hard   to   compete  with   “free”   in   this  day   and   age.Releasing  a  book  under  a  Creative  Commons   license   is  oneway  of  doing   that,  but   there  are  still  costs  associated  withproducing  the  results.  There  are  hundreds  of  hours  put  intowriting it, hiring editors to go through it, and even hosting iton a website. As economics will tell you, there is no such thingas  a  free  lunch.  Most  of  the  time,  you  pay  for  a  book  beforereading it. Sometimes you have a sample of a few chapters togive  you  a  hint,  other   times   just  a  blurb.  Here,  you  get   theentire  piece.   If   you   like   it,  please   consider   supporting  mywriting.

319

The  cheapest  way  of  helping   is  simply   to   talk  about   thebook. Post opinions on social networks, write a review and putit up on Amazon or Goodreads, or give a copy to someone whomight like it.

The second way of helping is to donate money. Even a dollarhelps. There are quite a few ways of doing this: you can buy aprint  copy;   the   tip   jar  at  Broken  Typewriter  Press;  or  evenconsider   becoming   a   patron.   Patronage   provides   advanceaccess   to  works-in-progress,  votes  on  new  stories  and   titles,and input into the world and my writing. You can read moreabout patrons at:

• https://broken.typewriter.press/dmoonfire/• https://fedran.com/patrons/

I can only hope that if you like it, you’ll help me write thenext one.

Thank you.

D. Moonfire

320

   

Credits

There are a wide va ri ety of peo ple who were in volved with ma ‐king this book.

Al pha Re aders

• Bill H.• Ci u in• Tyree C.• Cindy M.• A i mee K.

Beta Re aders

• Chan dra ku mar M.• Lau ra W.• Mar ta B.• Mike K.

321

Ed i tors

• Blurb Bitch• Ro nda Swol ley• Sha n non Ryan

Pa trons

• Ashish P.

Fam i ly

• Su san• Eli• Bruce

D. Moonfire

322

   

Colophon

Each chapter of this book was written and edited using Atom,a Javascript-based editor. The files for the novel were managedin a Git repository on a private GitLab instance. Each chapterwas an individual file formatted using Markdown. Informationand  working  notes  about   the   chapters  were  placed   into  aYAML header at the top of each chapter.

These individual chapters were combined together using aTypescript-based   framework   (mfgames-writing-js)   whichproduces the EPUB, MOBI, and PDF (via WeasyPrint) versionsof   the   novel.   These   are   built   using   GitLab’s   ContinuousIntegration runners.

The  cover  was  created  using   Inkscape.  The  color  schemeuses eight colors of a monochromatic scale. These colors areshared   among   all   of   the   Rutejìmo   novels.   Likewise,   the“100-02” along the spine indicates this is the third publishedbook (“02”) with Rutejìmo as the main character (“100”).

The font used on the cover and interior is Corda in variousweights and styles.

323