A  Ride  Through  Cuba  Transport  in  Cuba  from  the  perspec7ve  of  a  US  transporta7on  planner  

By:  Lewis  Thorwaldson  Photos:  Brandy  Davis  &  Lewis  Thorwaldson  

 Originally  presented  to  MTA  NYC  Transit  Department  of  Opera7ons  Planning  

September  2015  

Our  Route  

We  visited  Cuba  for  four  weeks  in  April  and  May  2015  as  part  of  a  larger  bicycle  trip  to  South  America.  Our  rough  i7nerary  was  as  follows:  Fly  to  Havana  -­‐>  Bus  to  Viñales  -­‐>  

Bus  to  Baracoa  -­‐>Bicycle  southern  coast  -­‐>  Truck  to  Bayamo  -­‐>  Truck  to  Havana    

The  following  presenta7on  covers  at  a  high  level  what  I  learned  about  transporta7on  in  Cuba  based  on  personal  observa7on  and  experience,  and  an  interview  with  an  official  at  the  Ministry  of  Transport.  Separate  addenda  include  addi7onal  photos  of  

various  aspects  of  the  transporta7on  system.    

There  is  a  very  strong  street  life  in  Havana  because  there  are  so  few  cars  –  people  walk  around  all  over  the  streets,  with  the  excep7on  of  a  few  

arterials,  and  spend  a  lot  of  7me  hanging  out  in  the  street.  

The  dominant  sound  you  hear  from  your  window  is  the  low  hum  of  conversa7on  rather  than  the  whirrr  and  honking  of  cars.  

There  are  a  lot  of  interes7ng  buildings  in  varying  states  of  disrepair.  These  were  along  the  malecon.    

Note  that  there  are  a  lot  buildings  in  Havana  that  have  been  maintained  or  restored,  but  those  are  generally  in  the  more  touris7c  areas.    

Our  casa  owner  pulled  our  bikes  up  to  the  third  floor  by  hand.      We  had  planned  to  put  our  bikes  together  at  the  airport  and  ride  into  town,  but  had  a  problem  with  one  of  them  so  we  had  to  spend  a  fortune  on  a  taxi.    

One  thing  to  understand  about  Cuba  is  that  there  is  a  major  vehicle  shortage.    A\er  the  revolu7on,  the  US  and  our  allies  cut  off  7es  to  the  country  and  stopped  shipping  cars  or  parts.      They  were  able  to  supplement  the  fleet  with  imports  from  the  Soviet  Union  un7l  that  crumbled.      The  Reagan  administra7on  created  a  law  that  barred  any  foreign  vessels  from  US  ports  for  six  months  a\er  landing  in  a  Cuban  port.      This  effec7vely  means  that  barely  anyone  will  trade  with  Cuba  because  the  American  plum  is  just  too  juicy  to  risk  it.      China  does  nowadays  because  they  are  kind  of  a  big  deal,  but  that  seems  to  be  more  of  a  recent  thing.      No  parts  +  no  new  cars  =  what  we  have  now…  

Iconic  Cuban  Classic  Car  

And  the  good  ol’  Lada  

The  Lada  style  is  the  most  typical  taxi  used  by  the  state  taxi  companies.  The  Lada  is  actually  just  one  of  several  Soviet  car  brands,  but  I  just  

lump  them  all  together  because  I  like  to  say  Lada.    

If  only  their  makers  could  have  been  the  same  way!  

All  living  together  in  harmony…  

It  also  means  that  there  are  VERY  few  cars  outside  of  ci7es,  which  is  great  for  cycling.    

Rush  Hour  in  Baracoa  

In  fact,  even  in  most  of  the  ci7es,  cycling  was  a  breeze.  

For  those  who  don’t  know,  Baracoa,  home  of  Che  Guevara  chocolate  factory!  

We  ate  lots  of  cheap  chocolate  to  supplement  calories  for  cycling.    

We  rarely  saw  any  cars  outside  the  city.  

Some  roads  were  in  excellent  condi7on…    

Some,  not  so  much.    

This  is  the  coast  road  between  San7ago  and  Niquero.  It  is  a  des7na7on  for  cyclists  because  of  the  beauty  and  lack  of  traffic.    

Of  course,  it  isn’t  a  very  important  road,  so  there  have  been  few  repairs  of  hurricane  damage.    

There  was  a  detour  through  the  dry  riverbed.  That  hopper  was  placed  to  let  traffic  know  that  something  just  isn’t  quite  right.  

If  you  think  collectors  are  going  to  be  running  to  Cuba  once  we  open  the  borders,  think  again.    

With  no  parts,  it  takes  a  lot  of  ingenuity  and  cra\smanship  to  keep  these  cars  running  –  there  isn’t  much  original  on  these  cars.  

Our  Lada  driver  to  the  airport  told  us  he  fixes  his  engine  belts  using  old  shoe  soles.    

Of  course,  this  vehicle  shortage  is  felt  in  the  transit  industry  as  well.    

There  are  a  LOT  of  different  buses  on  the  road,  especially  in  the  rural  areas.  These  state-­‐run  buses  generally  ran  fixed  routes  in  rural  areas  

to/from  ci7es.    

Note  that  you  won’t  find  so  many  of  the  old  school  buses  like  you  do  in  most  of  La7n  America  because,  well,  they  come  from  the  US.  

The  school  buses  are  all  state  run  and  transport  the  students  and  the  teachers.  I  was  told  that  they  fill  in  on  the  regular  transit  lines  a\er  

taking  the  students  in.    

In  fact,  all  state  vehicles  are  required  help  fill  in  for  the  vehicle  shortage.    The  woman  I  interviewed  at  the  Ministry  of  Transporta7on  told  me  that  if  she’s  driving  somewhere  and  has  space,  she  must  stop  at  pick  up  points  to  take  passengers.      They  collect  the  fares  just  like  the  regular  bus.    Speaking  of  fares,  they  are  quite  cheap,    between  20  centavos  and  1  peso  75,  which  is  about  1-­‐7  cents.    

Not  all  of  the  buses  are  ancient  though.  They  have  gojen  some  new  city  buses  from  China    

Then  there  are  these  guys.    

I  was  told  Omnibus  Nacional  is  intercity,  assuming  I  understood  correctly,  and  they  do  say  Havana  (here  on  the  other  side  of  the  

country),  but  they  sure  do  look  like  urban  fixed-­‐route  service,  and  I  never  saw  one  outside  of  town.    

Here’s  one  that  is  actually  in  Havana  –  I  love  the  Playboy  Che    

Here’s  how  the  tourists  get  around.  These  are  what  you  get  with  your  all-­‐inclusive  tour  deals.  

Here’s  how  we  got  to  Baracoa  and  Viñales  –  the  Viazul.  This  is  the  na7onal  intercity  tourist  bus  company.  Cubans  have  only  recently  been  

allowed  on  the  Viazul.  Prices  for  locals  are  lower  than  for  tourists.  

It’s  probably  not  as  plush  as  the  all-­‐inclusives,  but  it  was  s7ll  nice.  $66  bucks  to  go  about  700  miles  across  the  country  seems  prejy  reasonable,  un7l  

you  consider  that  the  typical  doctor  or  lawyer  makes  about  $200  a  month  and  a  blue-­‐collar  worker  takes  in  much  less.  

When  we’re  out  there  throwing  around  monthly  salaries  on  bus  rides,  it  starts  to  be  a  lijle  less  wonder  that  so  many  Cubans  are  trying  to  get  something  out  of  you.  

This  is  what  you  face  geong  off  the  Viazul  –  all  the  touts  pushing  casas  on  you.  

 So  how  do  the  locals  get  around?    

The  Astro  is  the  other  na7onal  bus  carrier.    Astro  is  supposed  to  be  for  Cubans,  but  we’ve  heard  tourists  can  pay  in  

tourist  money  to  ride  it.  We  were  turned  away  in  Manzanillo.  Like  everything  in  Cuba,  I  think  it  depends  on  the  7me  and  place.    

 We  probably  would  have  been  charged  in  tourist  pesos,  so  even  if  we’d  

been  let  on  the  bus,  the  savings  wouldn’t  have  been  huge.    

A  Note  on  Currency  There  are  two  currencies  in  Cuba.    Conver7ble  (tourist)  pesos:  1  CUC  =  $1  USD  Na7onal  pesos:  1  MN  =  24  CUC  (buying)    Imported  goods  and  anything  marketed  to  tourists  (casas,  hotels,  buses,  restaurants)  are  bought  with  CUC.  Local  goods  are  in  MN.  Price  differences  can  be  stunning.  A  tourist  meal  can  cost  6-­‐10  CUC.  A  meal  at  a  local  restaurant  could  be  30-­‐100  MN.  A  tourist  coffee  is  1-­‐3  CUC.  A  coffee  at  a  local  stand  is  1-­‐2  MN.    

Cuba  has  quite  a  comprehensive  train  system.    

We’ve  been  told  by  prejy  much  everyone  we  asked  that  it  is  “horrible”  and  slow.  I  wanted  to  ride  it  anyway.  

Cuban  Train  Network  

It’s  cheap  –  that  32  peso  price  from  Guantanamo  to  Havana  is  just  over  a  buck  for  575  miles.    We  tried  to  take  the  train,  several  7mes,  but  got  the  runaround  from  people  who  didn’t  know  the  schedule  or  were  otherwise  completely  incompetent.    

Schedules  change  frequently,  as  you  can  see  from  the  chalk  schedule.  Again,  maintenance  is  a  huge  issue  and  they  are  

always  breaking  down.    

I  wasn’t  allowed  in  to  take  any  photos  in  Guantanamo,  so  this  is  as  close  as  I  ever  got  to  a  train.    

Un7l  I  got  back  to  Havana  and  randomly  discovered  this.  

So  what  other  transport  is  there?    

THE  PARTICULAR!  

Contrary  to  what  many  think,  there  IS  private  enterprise  in  Cuba,  called  “par7cular”.  Lots  of  it.    

From  the  casas  we  stayed  in  to  the  cane  juice  vendors…  

To  the  coffee  stalls…  

The  small-­‐holder  mango  farmer…  

Even  the  dudes  we  bought  cigars  from.  

In  fact,  most  of  the  non-­‐state  cars  on  the  road  are  par7culares  and  can  be  iden7fied  by  the  P  plates.  

As  opposed  to  the  state’s  B  plates.  There  are  other  plates,  but  they  are  much  more  rare.      

But  par7culares  don’t  have  to  be  a  car.  

They  can  be  bike  taxis.  

Horse  carts…    

Motorcycles  or  whatever.  

All  you  have  to  do  is  prove  that  you  own  the  vehicle,  it’s  func7onal  and  you  can  drive  and  you’ll  be  given  a  license  to  operate  anywhere  in  Cuba  on  an  “oferta-­‐demanda”  basis,  or  fix-­‐your-­‐own-­‐rate.  You  pay  taxes  and  social  security  like  a  regular  employee,  but  that’s  it.    I  was  actually  a  bit  surprised  to  hear  that  there  was  so  lijle  restric7on  on  what  is  typically  an  overly  restricted  business  elsewhere.  Most  of  the  old  American  cars  you  see  on  the  roads,  the  ones  that  aren’t  spruced  up  for  tourists,  are  running  as  collec7vos  on  fixed  routes.  

But  the  real  workhorses  are  the  trucks.  

They  are  cheap,  cramped  and  busy.  The  short-­‐haul  intercity  ones  are  usually  covered,  but  the  sea7ng  is  just  four  basic  

metal  benches  along  the  back  where  hopefully  you’ll  get  the  window  benches,  unless  it’s  raining.  

We  rode  one  of  these  two  hours  from  Manzanillo  to  Bayamo  for  a  buck  or  two.  

I  can’t  really  explain  why,  but  this  photo  really  does  a  good  job  of  encapsula7ng  a  lot  of  the  essence  of  Cuba  for  us.    

The  longer-­‐distance  trucks  are  more  fully  enclosed  and  have  old  coach  seats  inside.  

This  is  the  one  we  took  back  to  Havana  from  Bayamo  (460  miles)  for  about  $8.    

Of  course,  we  had  to  wait  several  hours  for  him  to  fill  up.  

And  we  had  to  take  a  break  for  some  minor  repairs.  Actually,  I  suspect  it  was  rou7ne  maintenance  they  fit  in  whenever  

they’re  passing  home.  

The  White  Whale  

The  “camel”  is  my  white  whale.  I  had  to  pull  this  photo  off  the  internet  because  I  never  got  one.  I  spojed  one  from  the  Viazul  once,  and  

another  7me  saw  one  pass  by  when  I  was  bonking  on  a  hill  and  didn’t  get  my  camera  in  7me.    

Addenda  See  the  following  presenta7ons  for  addi7onal  photos  from  the  Cuban  transporta7on  system  o  hjp://www.slideshare.net/LewisThorwaldson/cuba-­‐cars-­‐2015    

o  hjp://www.slideshare.net/LewisThorwaldson/cuba-­‐buses-­‐stops-­‐2015  

o  hjp://www.slideshare.net/LewisThorwaldson/cuba-­‐trucks-­‐2015  

o  hjp://www.slideshare.net/LewisThorwaldson/cuba-­‐bikes-­‐etc-­‐2015    

© 2015 by Lewis Thorwaldson Except otherwise noted, this work is licensed under the Creative Commons Attribution-NonCommercial-NoDerivatives 4.0 International License. To view a copy of this license, visit: http://creativecommons.org/licenses/by-nc-nd/4.0/. “Camel Bus in Havana” photo (Slide 81) is a derivative of a photo by Wikipedia user ‘Panther’ under CC BY-SA. “Camel Bus in Havana” is licensed under CC BY-SA by Wikipedia user ‘Vladsinger’. https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Camel_bus_in_Havana.jpg All other photos are by Brandy Davis & Lewis Thorwaldson and licensed by CC BY-NC-ND: http://creativecommons.org/licenses/by-nc-nd/4.0/. To request original photos or copyright exemptions email: [my last name] at gmail.com