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Association of Competitive Telecom Operators

Pre - Budget proposalsfor

Union Budget (2014-15)to

Ministry of Finance (Department of Revenue)

9th June 2014New Delhi.

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Collaborating for Competitiveness

Introduction

ACTO is an industry association, registered under Societies Registration Act, 1860. Our members provide enterprise data services to multi-sited corporations, Indian

BPO/KPO, outsourcing and ITES sector operating global networks under appropriate telecom licenses accorded by Government of India.

ACTO is committed to further India’s pro-competitive policies and to partner closely with Ministry of Communications & Information Technology, Ministry of Finance and other Ministries , Government Bodies to enhance the stakeholder’s engagement with the specific needs of the enterprise segment.

Our members:

        

    

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Collaborating for Competitiveness

Rationalization of Taxes

Current Scenario:• The telecom sector continues to grapple with an multiple levies and high revenue sharing license fee i.e. nearly 

28-30 %, which is highest among any other sectors in India and many other neighboring  countries. 

• The  earlier  license  fee  was  increased  from  6%  to  8%  in  2012.  The  8%  includes  5%  USO  levy  and  3% Administrative Fee.   USO Fund continues to be under utilized and has built up a corpus of   about Rs. 28,000 Crore. The 5% USO levy needs to be reduced to 1% - 3%, which is comparable to international best practices.

• Presently, Telecom licensees are subject to the double-assessment of license fees because input costs, such as charges for port charges , local loops charges and bandwidth cost which themselves already reflect the license fee, are not deductible from the gross revenue (GR) to work out the adjusted gross revenue (AGR) on which the license fee is calculated.

• National Telecom Policy (NTP-12) is also supporting for review of rationalizing the taxes- “To rationalise taxes, duties and levies affecting the sector and work towards providing a stable fiscal regime to stimulate investments and making services more affordable”.

Request :We would urge the Government to consider rationalizing levies and taxes in the Telecom Sector to improve the viability, encourage investments and affordability of telecom services.

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Recommendations on Direct Taxes1. Retrospective amendment in the definition of “Royalty” under section 9 of the Income Tax Act,

1961.

• The  Finance  Bill  2012  brought  in  a  retrospective  amendment  to  the  definition  of  the  term  ‘Royalty’  by introducing Explanation 6 to Sec 9(1) (vi) of the Income Tax Act, 1961 whereby the term ‘process’ used in the existing definition of Royalty is elaborated to include transmission by satellite, cable, optical fibre or by any other similar technology. It has resulted  in inclusion of telecom charges  for Bandwidth charges ( IPLC), interconnectivity charges  etc. within purview of royalty.

• We strongly recommend this retrospective amendment should be withdrawn.

• Services in the nature of provision of connectivity/bandwidth are merely standard services provided. As per international  tax  practices  and  OECD  Commentary,  payments  for  such  standard  services  should  NOT  be treated  as  'Royalty’.  A  clarification  should  be  provided  that  standard  services  such  as  telephone/mobile charges, bandwidth charges and interconnectivity charges would be outside the ambit of royalty.  

Contd……

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Recommendations on Direct Taxes

2. Amendments brought in section 9 (1) (i) of the Act to tax indirect transfer of assets should be made prospective .

• we believe that application of above provision from a retrospective date  have direct impact on future investment in India  and may lead to reopening of settled matters /cases , resulting  in to long  drawn litigation for the sellers  on account of completed  transactions .

• Further , the party acquitting the share may be subjected  to withholding  tax proceedings  on account  of such completed  transactions , which may result in protracted  litigation .

•  A threshold limit (Say  50%) should be specified  to determine when a share would be construed  to derive  substantial value from assets located in India .

• We recommend that the said amendment should be prospective and further we believe that the specification of a threshold limit for determination of “substantial Value” would avoid unwarranted litigation that may arise on account of non-availability of specific guidance on the issue .

Contd……

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Recommendations on Direct Taxes

3. Clarification with respect to meaning of term ‘extension’ used in the Proviso to section 36(1)(iii) of the Act and also that the Proviso is not applicable to interest paid on loans taken for acquisition of capital assets used for continuation of existing business.

• Proviso  to  section  36(1)(iii)  of  the  Act  provides  for  disallowance  of  interest  incurred  in  relation  to loans borrowed for acquisition of a capital asset used for extension of a business.

• In absence of clarification in relation to the meaning of the term ‘extension’, the tax department has been  disallowing  interest  expenses  even  in  respect  of  capital  borrowed  for  acquisition  of  capital assets, which are used for carrying on the existing business activity (i.e. for continuation/ expansion of existing business). This approach has resulted in significant disallowances and resultant, litigation and hardship for the assesses.

• It is thus recommended that necessary clarification should be brought in to clarify that ‘extension’ should be construed as commencement of a new business activity and proviso to section 36(1)(iii) should not be applied in case of funds borrowed for continuation/ expansion of existing business.

Contd……

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Recommendations on Direct Taxes

4. Allowability of deduction in respect of expenses disallowed under section 40(a)(i)/ (ia) of the Act for a particular year, in the year in which liability under section 201 is paid

• Recovery of  tax  liability under  section 201 of  the Act  in  relation  to a particular expenditure, along with disallowance of  the same expenditure under section 40(a)(i)/  (ia)  leads  to dual  tax  impact  for the assesses causing significant financial hardship.

• We  recommend  that  amendment  should  be  brought  in  to  NOT  disallow  expenditure  of bandwidth/interconnectivity  charges  either  under  section  40(a)(i)  of  the  Act  (i.e.  payment  to  non-residents) or section 40(a)(ia) of the Act (i.e for payment to residents)  on account of non-deduction of  taxes  due  to  the  retrospective  amendment  to  section  9(1)  of  the  Act.        In  other  words,  in  a retrospective  amendment,  the  payer  cannot  be  fastened  with  an  obligation  which  is  higher  or different  than  the  obligation  at  the  time  of  credit  or  payment  of  income.  Hence,  withholding  tax obligations are to be discharged based on the provisions of law as it stands on the date of credit or payment whichever is earlier.   Consequentially,  the taxpayer should not be fasten with any interest or penalty  provisions relating to non deduction of taxes.

Contd……

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Recommendations on Direct Taxes

5. Deduction in respect of employee’s contribution should also be governed by section 43B

• Section 43B presently covers employer’s contribution only and employee’s contribution is left to be governed by section 36(1)(va). 

• Section  36(1)(va)  mandates  that  the    employee’s  contribution  should  be  credited  by  the  due  date specified  under  the  relevant  Act,  rule,  notification  or  order  governing  that  fund.  Manner  of  tax treatment of employee’s contribution and employer’s contribution should be on the same footing to ensure simplicity of reporting and computing.

Contd……

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Recommendations on Direct Taxes

6. Restoration of Exemption under section 10(23G) of the Act in respect of certain income of the companies investing in telecom sector

• Section 10(23G) provided exemption in respect of interest on long term finance and long term capital gains arising to investing companies / infrastructure capital funds for investment in telecom operating companies. However, such exemption has been withdrawn with effect from FY 2006-07. 

 • The exemption provided under section 10(23G) enhanced the viability of telecom projects and 

encouraged investments in the telecom sector. Further, such exemption was only provided for investment in telecom operators.

 • It is recommended that such exemption be restored and be extended to all entities engaged in

telecom sector. 

7. Allow deduction for expenditure incurred on CSR activities as per (new) Companies Act, 2013

Contd……

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Recommendations on Direct Taxes

8. Availability of tax holiday under section 80IA in case of merger / demerger of telecom companies after 1 April 2007 and the benefit of said section may also be extended to companies started their telecom business after 2007.

• Given the increasing cost and cut throat competition, a consolidation phase in the telecom sector seems to be inevitable. We believe that the continuity of the tax holiday for an undertaking in the hands of the transferee company could be a key factor in the consolidation decision.  The Government should extend the tax holidays to new business undertakings after 1 April 2007 as the new business undertakings will bring in new technology and improvement to the Industry in India.  When other tax incentives such as SEZ incentives are available to the amalgamated companies u/s 10AA (5), there is an existing discrimination against the telecom industry, which should be rectified. 

9. Reduction in Minimum Alternative Tax (MAT)

• MAT rate has steadily increased from 7.50% in Assessment Year (‘AY’) 2005-06 to 18.5% in AY 2013-14. 

• However, income tax rates have reduced from 35% in AY 2005-06 to 30% in AY 2013-14. This has resulted in significant accumulation of MAT credit by companies, with concerns on ability to claim credit under the Act.  

 • It is recommended that MAT rate be reduced and the MAT credit remaining unabsorbed is allowed

as a deduction to the tax payerContd……

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Recommendations on Direct Taxes

10 Simplify the procedure for credit of tax refunds due to foreign companies directly to their offshore accounts and ability to provide the number of the overseas bank account in the tax return.

• At present,  it  is mandatory  to provide a bank account number  in  the  income  tax  return  in case of refund, however, details of a foreign bank account cannot be provided therein. 

• No procedure for credit of tax refunds to foreign companies directly to their offshore accounts force them to either open a bank account in India or substantial time and effort is wasted in trying to get their refunds collected in India and remitted overseas thereafter.

11. Specific provisions for processing of refunds in a time bound manner

• Despite  all  the  initiatives  taken  by  the  Government  so  far,  tax  payers  are  unable  to  receive  their refunds in a timely manner. 

• It is thus recommended that strict mechanism for issuance of refunds in a timely manner should be introduced to redress the grievances of the taxpayers in this regard. 

Contd……

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Recommendations on Direct Taxes

12. Timely processing of rectification applications filed under section 154 of the Income Tax Act, 1961 (‘Act’)

• Despite  of  the  notification  directing  the  Assessing  Officers  to  dispose  off  rectification  applications within a period of two months, there are undue delays in processing of such applications. 

• Requirement  to  dispose  off  rectification  applications  and  passing  of  necessary  orders  in  a  timely manner should be brought under the Act, along with remedial provisions to redress the grievances of the taxpayers resulting from non-processing of the rectification applications in a timely manner.

13. Specific exclusion for non-residents not having any place of business in India from complying with withholding tax obligations

• At present there is no specific provision exempting a non-resident, which has no place of business in India, from complying with the withholding tax provisions specified under the Act. The issue becomes more complex when all aspects of the transactions are concluded outside India and effectively results in “extraterritorial” application of Indian TDS provisions.

• The issue of extra-territoriality has been the subject matter of litigation in various cases. Requiring a non-resident  to  withhold  taxes  irrespective  of  their  having  a  business  presence  in  India  creates hardships to non-residents who may themselves not be assessed to India tax, but are simply availing services from Indian residents. 

Contd……

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Recommendations on Direct Taxes

14 Exclusion of tax protected arrangements with non-resident taxpayers from the purview of section 206AA of the Act.

• Section 206AA was introduced with an intention to regularize the compliances by income recipients with respect to obtaining Permanent Account Number (‘PAN’) in India, in absence whereof tax needs to be withheld by the payer at a higher rate of 20%. 

• Above  provision  has  resulted  in  significant  hardship  and  costs  for  the  resident  payers  making payments to non-residents not having PAN in India, under tax protected agreements i.e. where the payer is under an obligation to bear the tax liability. The intention of legislature was never to penalize payers for defaults / non-compliances by the payee.

15. Allowability of TDS credit in relation to income earned by merging company, post the Appointed Date of merger, to the merged company

• Income earned by merging entity post the appointed date till the effective date of merger belongs to and  is  taxed  in  the  hands  of  the  merged  entity  and  hence,  credit  in  respect  of  taxes  deducted  at source from such income/ revenue should also be allowed to the merged entity.

•   However,  since  tax  deduction  is  done  by  the  payer  in  the  name  of  the  merging  entity,  the  tax department  denies  credit  in  respect  such  TDS  to  the  merged  entity  in  absence  of  any  specific provision in the Act in this regard.

Contd……

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16. Provide limitation period for completion of withholding tax proceedings under section 201 in respect payments made to non-residents.

• Non provision of limitation period results in litigation where the revenue department initiates these proceedings after significant delay 

17. On lines similar to Dispute Resolution Panel (‘DRP’) provisions, the Commissioner (Appeals) should be required to dispose off the appeal in time bound manner by amending provisions of section 250(6A) of the Act.

• Since no time period has been specified for the Commissioner (Appeals) to dispose off the appeals filed  by  taxpayers,  there  is  a  significant  delay  in  disposal  of  appeals  at  the  first  appellate  level resulting in deferment of settlement of issues and on going litigation for subsequent years. 

Contd……

Recommendations on Direct Taxes

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Recommendations on Direct Taxes

18. Withdrawal of amendment made to special audit provisions under section 142(2A) of the Act vide Finance Act, 2013.

• Finance Act, 2013 has amended the provisions of section 142(2A) of the Act has expanded the scope of the special audit provisions by providing that a special audit can be ordered by the tax authorities having regard to the nature and complexity of the accounts, volume of the transactions, doubts about the correctness of the accounts, multiplicity of transactions in the accounts or specialized nature of business activity of the assessee.

• Telecom business is a technology driven business with high volume transactions.  Expansion of the scope of section 142(2A) of the Act may result in the tax authorities ordering special audits in a mechanical manner in case of telecom operators on an year to year basis.

Contd……

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Recommendations on Direct Taxes

19. Introduction of New Dispute Resolution Mechanisms to Reduce the number of tax litigations/appeals

• To reduce the number of litigations/appeals with the Tax Authority, it is recommended to introduce new provisions or setting up new committees to adjudicate the tax disputes between Tax Authority and Taxpayers instead of going through litigations/appeals.  The new dispute resolution mechanism should be aimed to resolve the disputes on a mutually agreed positions (settlement based approach).

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Recommendations on Direct Taxes

20. Complete stay must be granted till the disposal of the appeal based on the merits of the case

• With the increasing tax litigation, the demand for disputed taxes has also been ever rising.  Though the power to grant stay vests from the assessing officer to the appellate authorities, the taxpayers are rarely, rather never granted complete stay for their outstanding tax demands based on the nature of the dispute.

• It is practically seen that in most cases, stay, if accepted, is granted only up to fifty percent of the outstanding tax demand and even the stay granted demand of fifty percent is required to be paid within the earliest of six months period or disposal of the appeal.  On vacation of the stay, aggressive recovery measures such as attachment of bank accounts, etc. are resorted to by the assessing officers.

• Further, even appellate Tribunal is not vested with powers to grant complete stay of the recovery proceedings of the outstanding tax demands.  It is noted that the Act provides maximum time limit of four years, on one hand, for disposal of appeal before the Tribunal, and on the other hand, provides that even in cases where the delay in disposal of appeal is not attributable to the assessee, tribunal can grant stay only to a maximum of 365 days.  It is a known fact that the cases in the Tribunals remain undisposed off for more than a year, more so when a Special Bench is formed to decide on a contradicting issue and thus all cases, involving such issue, is adjourned until the disposal of the special bench.  In such circumstances, the appeals before tribunal are bound to remain pending for a long time.

• The taxpayers are not granted stay based on their merits and thus causing undue hardship.  It is thus suggested that the stay related instructions be enforced strictly and it be ensured that complete stay be granted in genuine cases of the taxpayer.

Contd……

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Recommendations on Direct Taxes21 Dividend Taxation

• In India, a classical system of taxation is followed for corporates whereby income is first taxed in the hands of a company without deduction of dividends paid and the company's post tax income is then distributed to shareholders after the payment of Dividend Distribution Tax (DDT) by the Company under section 115O of the Act.

• From economic point of view it is the same income that has borne both corporate tax (at 33.99%) and DDT (16.995%).  Further, the shareholder are NOT allowed to take credit of DDT paid by the Company.  This has resulted in a very high overall tax rate (approx. 51%) when compared to developing companies.   

• We recommend to abolish the DDT to maintain the overall tax rate in line with the developing countries.  

Contd……

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Recommendations on Direct Taxes

21 Transfer pricing issues

• Acceptance by tax officers of transfer price determined by regulatory authorities like Customs, RBI, DGFT etc. 

•  “Secret Power" exercised by tax department to gather the information which is not in public domain may be curbed. Adequate safeguards are necessary to protect confidential information relating to the taxpayer.  It is thus recommended that the use of secret comparables should not be permitted as they do not give a level  playing  field.    Moreover,  if  such  power  is  vested  with  the  TPO,  then  due  opportunity  should  be provided to the taxpayer to present its case.  It is generally seen that the TPO, in such cases, shares only such data which is used against the taxpayer.  It is suggested that the TPO must not be allowed to cherry pick data against  the  taxpayer and he must  share all  such data  collected under  section 133(6) with  the taxpayer. 

• Use of multiple year data, as accepted in the OECD guidelines should be permitted to be in line with the best international practices. Currently, the TPO routinely disallows use of multiple year data and only relies on  the  data  of  the  year  of  assessment,  which  invariably  comes  into  the  public  domain  well  past  the conclusion of the concerned fiscal year.  It is onerous to expect the taxpayer to comply with a data point which does not exist at the time of transaction.  Hence, to cover for this contingency and also to provide for stability in margins, multiple year data should be allowed unconditionally. 

Contd……

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Recommendations on Direct Taxes

21 Transfer pricing issues (contd)

• Correlative adjustments to be permitted

• Remove the duplication of penalty failure to maintain  documents/ information (section 271AA) and failure to furnish information/ documents (271G).  

• Reduce the penalty for non maintenance of documents/ information from 2 percent of transaction value to 0.25 percent of transaction value or be an absolute amount .

• We recommend that the limit for scrutiny should be fixed at a high level, say INR 100 Crores to have a meaningful audit of the Transfer Pricing and bring down the litigations

• It is thus suggested that the values determined or adopted by other regulatory authorities be accepted for the purpose of transfer pricing.  

Contd……

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Recommendations on Direct Taxes

21 Transfer pricing issues (contd)

• It  is  also  recommended  that  the  concept  of  “inter-quartile  range”  may  be  introduced  in  the legislation, wherein the tax payers are expected to earn a margin which meets any point within the range.

• Currently, a deviation up to 3 percent of the transaction value is allowed from the arm’s length price for the purpose of transfer pricing provisions as against 5 percent available earlier.  Considering the wide  variation of margins earned by  the players of  industry,  the  irreconcilable difference between them,  high  degree  of  subjectivity  involved  in  the  Function,  Assets  and  Risks  analysis  of  the comparables and various other issues discussed above, a tolerance band of 5 percent itself was very minimal, which is now further reduced

It  is thus suggested that an  increased margin of deviation, up to ten percent, should be allowed for the purpose of justification of arm’s length price

• The  provisions  may,  therefore,  be  rationalized  to  avoid  duplicity  of  effort  and  resources  and  a clarification be inserted to exempt foreign companies from the Transfer Pricing requirements, where the Indian Companies report the same transaction

Contd……

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Recommendations on Indirect Taxes

SERVICE TAX :1. Concept of partial reverse charge mechanism should be done away

• Increased compliances due to modified reverse charge scheme – Notification No. 30/2012-ST• Capturing  information  about  the  status  of  vendors  (i.e.  individual,  HUF,  Firm,  AOP)  has  increased 

manual compliance • Increased  classification  disputes  e.g.  implant  placement  of  resources  for  maintenance 

services  -  whether  manpower  supply  or  maintenance  services?  Manpower  supply  is  under reverse charge, while maintenance is not 

• Liability of service recipient where there is a valuation dispute at service provider end leading to penal  consequences  for  service  recipient  for no  fault and such disputes could arise after considerable time lag.

2. Service tax law should be amended to provide relief to service providers in case of bad debts.

• The Finance Act 2011 introduced Point of Taxation Rules 2011 that makes it mandatory for service providers to pay Service tax at the time of invoicing. The service providers specially in the telecom sector, are unable to collect the invoice amount from the service recipients, which is then required to be written off as bad debts. In such cases, Service tax paid by the at the time of raising of invoice becomes a cost for them.

Contd……

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3. Service tax on perquisites extended by the employer to employee to be kept outside the ambit of Service tax regime

• Draft  circular  issued  for  public  discussion  in  respect  of  staff  benefits  provided  by  employers  to employees

• Draft  circular  provides  that  perquisites  given  by  the  employer  to  employee  during  the  course  of employment,  for  which  salary  is  foregone  or  for  which  reimbursement  is  made,  would  amount  to provision of “service” liable to Service tax 

• Provision of service by an employee to employer is outside the scope of “service” and remuneration of any form should not be taxable.

• Taxing  all  perquisites  would  result  in  double  taxation  in  the  hands  of  the  employees  as  the  same would be subject to Indirect Tax as well as Income Tax.

Contd……

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4 Clarification required as to who is the service recipient i.e. person contractually obliged to pay the service provider or the person who physically receives the service

• Law does not define who is the “service recipient”

• Service recipient is not defined under Service tax Law. Guidance Note provides that the person who is legally  entitled  to  receive  a  service  and  obliged  to  make  payment,  is  the  receiver  of  a  service  - whether or not he actually makes the payment or someone else makes the payment on his behalf

• Guidance Note also provides that the place relevant for determining location of recipient is the place where  the  service  is  "used"  or  "consumed”.  Location  of  service  recipient  has  been  defined  under Place of Provision of Service Rules, 2012 (PPS Rules). 

• Guidance Note read with the definition of the location of the service recipient creates an ambiguity regarding the location of the service recipient in cases where the physical beneficiary is in India while the contractual beneficiary is outside India. 

• Ambiguity  results  in  determining  when  a  service  would  be  considered  to  be  provided  within  and outside the taxable territory.

Contd……

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5. Issuance of guidelines for disposal of pending Service tax refunds• Internal Circulars/Instructions prescribing upper time limit for refund processing are not being 

followed in letter and spirit.• Different practices are followed by authorities at different jurisdiction for processing of refund.• Authorities often ignore documentation issued by other statutory authorities/experts (e.g. SOFTEX 

Forms, FIRCs, CA certificate, etc.).• There is lack of clear guidelines on the manner and extent of verification.• Entire refund claim is being rejected due to minor discrepancies in the documentation.• Refunds are also inordinately delayed.  Clear mandate should be provided with committed timelines 

for refunds

6. Cenvat Credit on CSR related spends

• In terms of the Companies Act, 2013, each company is required to spend a specified percentage of its profits towards Corporate Social Responsibility (CSR). For this purpose, companies would be procuring goods and services on the payment of applicable duties / taxes. 

• It is suggested that a clarification be issued in advance, in order to avoid litigation, that credit of duties / taxes paid on goods and services used for CSR would be available since such expenses are mandated by a statute.

Contd……

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7. Other Recommendations:

• Withdrawal of special audit/CAG Audit since these are leading to duplication of efforts, costs for both Government and assessee. Guidelines in relation scope of special auditor to be provided in law and to be communicated to companies before audit.

• Restriction on input tax credit of inputs and input services not in line with the negative list regime and be removed

Thank you !!

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Association of Competitive Telecom Operators (ACTO)

601, Nirmal Towers, 26, Barakhamba Road, Connaugt PlaceNew Delhi-110 001Tel. No. +91-11-43565353, +91-11-43575353, e-mail: info@acto.in web: www.acto.in